Легенда о правящих

─◈ Глава 1 ◈─

— Посидите тут до утра, — сказал мужчина в военной форме, толкая меня в сырое бетонное помещение.

И двери камеры закрылись прямо перед моим носом. Даже не дойдя до жесткой на вид кушетки, медленно опустилась на бетонный пол. Нужно максимально правдоподобно сыграть роль загнанного в угол бойца. Что в целом было нетрудно. В век межгалактических путешествий и невероятных технологий меня заперли в доисторической камере. На механический замок. В голове не укладывалось. И вот эти вот доисторические существа смогли одолеть меня?

«Не отвлекайся, Лия!» — мысленно приказала я себе, беря под жесткий контроль свое тело и разум. Дыхание сбивчивое, тело потряхивает. Всё оружие и гаджеты у меня отняли. К слову, отнимали с боем. Да и поймали меня далеко не сразу. В общем, стража сейчас уверена, что я полностью обезоружена и беззащитна. О том, что эти безмозглые воины ошибаются, им лучше не знать. Для меня проще. Сбегу, даже не заметят. А в том, что я сумею сбежать, сомнений нет. И не из такой передряги выбиралась. А из этой странной планеты уж точно сбегу.

Гулкие шаги окончательно стихли спустя минуту. Я села поудобнее, скрестив ноги, и попыталась незаметно активировать связь с базой. В ответ — тишина. Всё так же еле уловимым движением еще раз прикоснулась правого виска, активируя сион. Ничего. Не может быть…

Встроенная в мозг технология позволяла связываться с базой на любом расстоянии. И даже самые мощные блокираторы не могли помешать сигналу. Собственно, именно поэтому бойцы гильдии являлись практически неуязвимыми. Из-за сиона и очень тщательной подготовки. Подготовка мне в данном случае не сильно помогла, хотя держалась я в бою весьма неплохо. Тренер Воллмен, несомненно, гордился бы тем, как я ушла от захвата. Но, увы, ненадолго. Так что теперь одна надежда на сион. Конечно, помимо постоянной связи с базой, эта технология давала еще много преимуществ, но мне сейчас нужна была именно связь.

Я вновь и вновь пыталась активировать сион, и всё безуспешно. Что ж за планета такая? Да чтобы я еще хоть раз вот так, не подумав, прыгнула в пролом пространства! И вот кто меня просил геройствовать? Правильно, никто. Все, наоборот, отговорить пытались. Сознание медленно захватывала паника. А это не в моих правилах.

Сделала пару медленных вдохов, успокаиваясь, и активировала сканирование пространства. Мне повезло, и эта функция работала отлично. Однако на этом мое везение закончилось. В моей крайне скромной обители оказалась маленькая камера и подслушивающее устройство. То есть мои попытки активировать связь засекли. Нет, нет и нет! Как я могла так облажаться? Надо было сразу проверить, следят ли за мной. А я? Повелась на их древнее оружие и решила, что с технологиями у них тут беда? Дура ты, Лия! Самая настоящая дура!

Повторно впасть в панику я не успела. Щелкнул замок. Я резко подскочила и обернулась, готовая встретить гостей. Дверь скрипнула, впуская незнакомого мне мужчину в военной форме. Если я правильно поняла, и это у них действительно военная форма. Просто они все одеты одинаково, и это чуть ли не единственное логичное объяснение. Мужчина окинул пространство камеры пристальным взглядом, и его пронзительно голубые глаза остановились на мне. Наши взгляды встретились, и я затаила дыхание. Он выглядел как мечта миллионов. Нет, накаченным и сильным мужским телом меня не удивишь — всё же в Гильдии таких хоть отбавляй. Но всё же было в нём что-то особенное. Его прямой взгляд, уверенность в каждом движении и спокойствие. Казалось, ему всё нипочем. Мужчина был уверен в себе и своих силах. Тёмные брови сначала нахмурились, затем одна из них поползла наверх.

— И это с ней с трудом справилось двадцать лучших бойцов? — не отрывая от меня взгляда, спросил вошедший. И всё очарование вмиг спало.

Вообще-то их было двадцать два. Но вопрос был задан не мне, поэтому я промолчала. Почему-то было обидно слышать столь открытое неверие в мои способности. Тем более что я уже привыкла к подобному отношению. Ну да, выглядела я далеко не как боец. Слишком худое телосложение, и даже постоянные силовые тренировки не прибавили мне объема. Волосы длинные, ниже талии, потому что состричь их, как принято в нашей гильдии, я наотрез отказалась. Из-за чего, к слову, меня чуть из этой самой гильдии не выкинули. Но лишаться лучшего бойца на потоке они все же не решились. Да и лицо мое к двадцати двум годам все еще казалось немного детским. Но я в этом не виновата, это все генетика. Так о чем это я? Ах да, моя внешность кардинально не совпадала с моими навыками, что давало мне в бою весомое преимущество.

— Вам должно быть стыдно, господа, — продолжил мужчина, не дождавшись ответа.

Господа не ответили. Своей мускулистой тушкой мой гость практически полностью закрывал дверной проем, лишая меня возможности увидеть, есть ли там хоть кто-то. Так что, возможно, отвечать было некому и вообще этот индивид говорил сам с собой. Всё это время он пристально разглядывал меня, словно узнал и всеми силами пытался вспомнить, где конкретно мог меня видеть. Я стояла спокойно, поскольку точно знала: мы не встречались. У моего собеседника слишком выдающаяся внешность, чтобы его забыть.

— Итак, — мужчина на этот раз обратился ко мне, — кто ты такая и каким образом тебе удалось пробраться через барьер?

Ответить мне было нечего. Во-первых, кодекс гильдии запрещает разглашение какой-либо личной информации. А я покидать ряды лучших бойцов пока не собиралась. Во-вторых, «легенду» мне никто не придумал, и плана действий у меня тоже нет. В-третьих, сама не знаю, как мне удалось пройти. Именно мне и никому другому. Ведь попытки были.

Всё дело в чём: сегодня около 5 часов утра радар на главной станции базы засек странную активность в 2 часах полёта от нас. Отправили туда робота-исследователя. Оказалось — брешь в пространстве. С подобным мы ещё не сталкивались, однако волны, исходящие из этой дыры, очень напоминали те, что радары улавливают при открытии пространственных порталов. Но к нам с той стороны портала никто так и не явился. А мы ждали. Вот руководство и решило переправить роботов через портал, но тот их не пропустил. Ну, об упрямстве главного совета гильдии уже давно по всей галактике ходят легенды. Вот они и не остановились на одной попытке.

После пятого испорченного робота решили рискнуть одним из бойцов. Отправиться должен был тот, кого не жалко. Вот и готовили к полёту Грега — самого последнего в нашем рейтинге. Но я его опередила. Не зря же я входила в тройку лидеров? Нет, парня мне жаль не было. Жалость в нас вообще ещё в первый год обучения убивают. Просто что-то на интуитивном уровне подсказывало, что именно меня ждут по ту сторону. Как оказалось, меня тут не ждали. Более того, чуть не убили при встрече.

— Долго собираешься молчать? — убийственно спокойный голос вырвал меня из воспоминаний. Естественно, я не ответила. — Просто, к твоему сведению, пройти через барьер способны лишь те, у кого есть особый доступ. А таких родов в нашей галактике всего три. Потому я повторю свой вопрос: кто ты и как тебе удалось проникнуть на нашу планету?

Я гулко сглотнула и снова не нашлась, что ответить. Делать вид, что я его не понимаю? Ну а что, другая планета, другой язык. Вполне логично, что я его не буду понимать. Вот только Сион в моем мозгу послушно переводил каждое сказанное им слово. Да и ко мне мужчина обратился на общем межгалактическом, обоснованно полагая, что его родной язык мне не понять. К слову, нужно будет выяснить, что это за планета и какой у них тут вообще язык. Но не уверена, что выйдет. Связь-то блокируется. А значит, доступа к межгалактической сети нет.

— Приветствую вас, — после недолгого размышления ответила я. Отмалчиваться долго не выйдет, да и смысла в этом никакого. — Я самый простой путешественник. На вашу планету попала случайно, и, если честно, очень хотелось бы ее поскорее покинуть.

— Простой путешественник? — мне явно не поверили. — Как простой и слабой девушке удалось сопротивляться моим лучшим воинам?

— Жить очень хотелось, — честно ответила я. — А вообще, они первые на меня набросились, и я… Я испугалась, — подбородок отработанным движением начинает дрожать, на глаза накатывают слезы.

Мужчина скептически оглядел меня с ног до головы, на секунду задержался на нижней губе, которая сейчас тоже слегка дрожала. Мне упорно не хотели верить. Но еще секунда — и по щеке скатывается одинокая слеза. Торопливо ее вытерла и вообще отвернулась, делая вид, что не желаю, чтобы мою слабость видели. Двери камеры хлопнули. Я же победно улыбнулась. Я годами отрабатывала подобные проявления чувств. Боевые навыки у меня, конечно, хорошие, но я все же девушка. И порой единственное, что меня может спасти, — мои эмоции. Мужчины, особенно такие, как этот индивид, привыкли держать все свои чувства под железным контролем, и они всегда теряются, когда видят такое банальное проявление эмоций.

Вот и сейчас я воспользовалась своим маленьким преимуществом, выиграв себе время. Нет, мужик точно не глуп и поверить в то, что я простой путешественник, не мог. Так что допрос продолжится. Но это потом. А пока я буду делать вид, что очень перепугана, и думать.

Подумать нужно было о многом. Но первостепенная задача — выбраться из этой камеры. Путь, по которому меня сюда вели, я помню отчетливо и не потеряюсь. Но есть несколько проблем. Во-первых, пока мы шли, я заметила минимум пятнадцать человек охраны. В целом, справиться с ними для меня задача выполнимая, но я слишком вымотана предыдущим боем. Во-вторых, в это подобие тюрьмы меня везли с закрытыми глазами. Предусмотрительно с их стороны, но путь я все же запомнила. Конечно, возможны небольшие погрешности, однако до своего корабля добраться я смогу. В-третьих, глупо покидать камеру посреди ночи, не имея представления, что меня ждет за этими стенами. Многие планеты, совершенно безобидные днем, могут быть непригодными для жизни ночью. А жить я все еще хочу, в этом я их главному не соврала.

Открылось небольшое окошко на моей двери, и мне протянули поднос с едой. Живот заурчал, напоминая, что последний прием пищи был сутки назад. Подошла, взяла свой ужин и, поблагодарив, вернулась на жесткую кушетку. Вопреки моим ожиданиям, меня ждала весьма сносная и, я бы даже сказала, вкусная еда. Но есть вот так сразу я поостереглась. Мало ли что они мне там могли подмешать. Принюхалась. Мясной бульон отдавал знакомой смесью трав, чай и кусочек пирога также пахли вполне привычно. Невзначай коснулась виска, активируя сион. Система выдала отсутствие каких-либо ядов или наркотических веществ.

Со спокойной душой съела свой ужин. Поднос поставила на небольшом столике справа от входной двери. И легла. Конечно, мне нужно было о многом подумать и многое продумать, но силы были на исходе. Да и горячая и вкусная еда немного расслабили. Решила, что немного полежать не помешает. Тем более что мышцы все еще ныли после схватки с воинами этой планеты. Сильные, зараза. Никогда таких не встречала. В общем, организм требовал хоть немного покоя, и я ему это позволила. И даже не заметила, как уснула. Похоже, я вымоталась за этот бесконечный день больше, чем думала.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Ардан сидел за своим рабочим столом, устало откинувшись на спинку кожаного кресла. За окном царила глубокая ночь, но позволить себе полноценный отдых правитель северных гор не мог. И так уже вторые сутки.

Как только радары сообщили о подозрительной активности в брошенной резиденции рода Акил, Ардан со своими лучшими бойцами отправился к особняку. Нужно было раздобыть максимум информации до того, как прибудут разведчики императора. Спецслужбам империи, конечно, не сравняться с его подчиненными, но лишний раз идти на конфликт Ардану не хотелось. Результат оказался неожиданным: здание стояло по-прежнему нетронутым, а вот защитный барьер над особняком дал сбой. Лучшие специалисты северных гор пытались выяснить причину неполадки технологии, которая уже не первый десяток работала исправно, когда обнаружили незваную гостью. Отбивалась она, конечно, отчаянно, но выставить против его бойцов еще никто не сумел.

Воспоминания о незнакомке вызвали у Ардана неожиданную улыбку. Она выглядела крайне забавно в своей попытке скрыть панику. Даже устроила спектакль со слезами, чтобы дать себе время собраться с мыслями и продумать план действий. Но скрыть правду ей все равно не удастся. Не от него точно. И все же он никак не мог вспомнить, где мог видеть незнакомку. Ее лицо казалось ему смутно знакомым.

Из размышлений его вывел робкий стук в дверь, от которого Ардан поморщился. Им никак не удавалось найти доступ к центру управления особняком, а без включенной системы здание превращалось в доисторическую крепость. Нет, пробраться в нее все еще задача не из легких. Но тем, кто привык пользоваться техническими разработками ежесекундно, очень сложно обходиться без них.

— Войдите, — спокойно произнес он, готовясь выслушать очередной доклад.

— Повелитель, — поприветствовал своего правителя руководитель элитного отряда «Тоа», — нам с трудом удалось взломать бортовой компьютер этой девчонки. Там стоял шифратор Гильдии.

— Хочешь сказать, она работает на Гильдию? — изумленно переспросил Ардан.

— Похоже на то, — Брент сам не особо верил в происходящее, но опытный специалист привык руководствоваться лишь фактами. — Зовут Эмилия Блейр. Возраст: двадцать два года. Статус спеца получила в восемнадцать. Уникальный случай, на самом деле. За четыре года ни одного проваленного задания.

— Происхождение? — Ардан задал вопрос, который почему-то его волновал больше данных о ее достижениях и навыках.

— А вот тут странность, — Брент скривился. — Информация засекречена. Уровень доступа десятый. Нашим спецам не удалось пробиться так далеко, но мы над этим работаем. Все данные перенесли на носитель, — он протянул правителю тонкую пластину.

— Спасибо, — Ардан махнул, отпуская подчиненного, но, прежде чем активировать носитель, решился дать еще одно поручение. — Брент, прогони ДНК нашей незнакомки по базе. В первую очередь проверь совпадение с родом Акил.

— Как прикажете, — легкий учтивый поклон, и руководитель Тоа покинул своего правителя.

Ардан активировал носитель и углубился в изучение информации о незнакомке. Его специалистам удалось даже достать запись последних переговоров девушки с базой. Судя по всему, на планету она проникала самовольно. Ардан едва заметно скривился. Он терпеть не мог неподчинение. Его приказы не обсуждались. Это знал каждый. Поэтому незнакомка уже вызвала у Ардана легкое раздражение. Стоило ему получить сообщение о совпадении ДНК, как он сорвался с места, направляясь в тюремные камеры. Ей не место в подвалах.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Проснулась я на мягкой перине. Хотя отчётливо помнила, что засыпала на жёсткой кушетке в сырой камере подземелья незнакомой мне планеты. Что происходит?

Эта мысль заставила меня торопливо вскочить на кровати и оглядеться. Я оказалась в просторной спальне. Стены выкрашены в нежно-кремовый, пол полностью деревянный, покрытый лаком. Мебели немного, кровать, на которой я проснулась, стояла у стены. Напротив неё обнаружились две двери. Куда они вели — неясно. Через лёгкие занавески в комнату проникал яркий свет. Судя по тому, как небесное светило отбрасывало тень, сейчас на планете был полдень. Это ж сколько я проспала? Да и как я могла не заметить, что меня перенесли в другое помещение? И это я, человек, который вскакивал, даже когда в соседней комнате перешептывались. А тут…

Я напряженно сложила руки на груди и едва не взвыла от отчаяния. Меня еще и переодеть умудрились, а я не проснулась! В ужине сто процентов что-то было, иначе объяснить свой крепкий сон я ничем не могу. Не нужно было поддаваться соблазну. И ведь знаю, что спокойно без еды трое суток как минимум протяну. Нет, решила поесть в незнакомом мне месте. А что, если бы меня прибили во сне?

Мои хаотично мечущиеся мысли остановил звук открывающейся двери. А я стою на кровати в одной ночнушке из не самой плотной ткани и разгневанно смотрю на вошедшего.

— Доброе утро, — произнесла немного хриплым голосом вчерашняя жертва моей наигранной истерики после того, как прочистила горло. Мужчина стоял, оперевшись о дверной косяк, и беззастенчиво меня разглядывал.

— Я бы не сказала, что оно доброе, — буркнула злая я и села на кровати, скрестив ноги.

— А чего так? — поинтересовался мужчина, входя в спальню и закрывая за собой дверь.

— Да вот, — я развела руками, — проснулась совершенно не там, где планировала.

— Такое иногда случается с неопытными путешественниками, которые «случайно», — он это слово заметно выделил, — проникают на закрытые планеты.

— Когда я влетела, она была открытой, — психанула я. Сомнений в том, кто решил меня переселить посреди ночи, у меня не осталось. И это злило. Очень.

— Именно это и вызывает у меня множество вопросов, — улыбнулись мне. Похоже, моя злость кое-кого откровенно забавляла. — Давай начистоту. По твоей растерянной мордашке я понял, что ты сама понятия не имеешь, каким образом тебе удалось проникнуть на эту планету. Поэтому я предлагаю тебе сотрудничество. Постараемся вместе выяснить, как ты сюда попала.

— При-ле-те-ла, — четко по слогам произнесла взбешенная я. Бесит, когда с тобой говорят, как я с маленьким ребенком. А именно с такой интонацией этот индивид пытался доказать мне, что мы на одной стороне. Ага, а как же. Так я и поверила. Просто выяснить, каким образом я сюда попала, потом просто прибить и меня, и всех, кому известно о существовании этой планеты. Типичная политика любого закрытого мира. Поэтому согласиться на якобы взаимовыгодное сотрудничество — глупо.

— Ну ты подумай над моим предложением, — мне в очередной раз снисходительно улыбнулись и оставили одну.

Щелкнул замок. Просто замечательно! Я повалилась на кровать. Должна признать, постель была божественно удобной. Поэтому я позволила полежать еще пару минут, наслаждаясь непривычным комфортом. После со вздохом поднялась и принялась осматривать свою новую камеру заключения в поисках хоть чего-то полезного. Сбегать днем будет явно проще.

─◈ Глава 2 ◈─

Осмотр комнаты не сильно обрадовал. Во-первых, моей одежды не было. Кому и зачем она могла понадобиться, я не знала. Точнее, варианты были, но это меньшая из моих проблем на данный момент. Во-вторых, расположение окон оставляло желать лучшего. Нет, если очень постараться, то в целом можно будет уйти через окно, но шансов не так много. Помимо того, что во время побега я окажусь на виду всего внутреннего дворика, так еще и цепляться практически не за что. Даже балконов нормальных нет. И вот какой умник конструировал это здание? В-третьих, из моей спальни предусмотрительно были убраны все колюще-режущие предметы. Похоже, у кое-кого даже сомнений не осталось в том, что я никакая не путешественница. Вообще, зря он такой недоверчивый. Я, между прочим, правду сказала. За свои двадцать лет жизни я успела побывать практически на всех планетах, известных человечеству на данный момент.

Так о чем это я? Ах да. Выбраться отсюда будет сложнее, чем я думала. А еще на секунду мелькнула мысль, что предложение о сотрудничестве не лишено смысла. Впервые я оказалась на незнакомой мне планете без информационной поддержки Гильдии. Да, сион по-прежнему не мог подключиться к сети, и связаться со своими мне так и не удалось. В общем, даже если я выберусь из этой крепости, как покинуть всеми забытую, а точнее никем не обнаруженную планету, я не знаю.

Чем больше я размышляла, тем логичнее и стратегически выгоднее казалось решение согласиться на предложение. У меня будет больше шансов выяснить всё про эту планету, а выдавать свою принадлежность к специалистам Гильдии я не собираюсь, соответственно, ничем не рискую. Однако довериться совершенно незнакомому мне человеку, а может, и не человеку вовсе, будет очень глупо с моей стороны. Учитывая тот факт, что этот, возможно, не человек держит меня взаперти. В общем, с побегом решила пока повременить. Всегда успеется. А вот добыть информацию жизненно необходимо.

Дверь открылась, когда я закончила полную ревизию в ванной. В комнату вошел молодой человек в военной форме. Светлые волосы коротко острижены, светлые глаза смотрят на меня с любопытством. Его точно не было среди группы захвата, с которой мне пришлось вчера сражаться. Я бы запомнила. Да не было у него никаких повреждений. Стоял себе целый и невредимый, на две головы выше меня. И тут две версии: либо у них тут слишком развита медицина и его за ночь подлечили, либо память меня не подводит и его на самом деле вчера не было.

— Мисс, — парень учтиво склонил голову. — Мне приказано привести вас к завтраку. Вот несколько нарядов на выбор, — военный протянул мне стопку вещей. — К сожалению, здесь нет прислуги. Справитесь с одеждой сами?

— Конечно, не стоит беспокоиться, — говорила я спокойно, но, видимо, мое недовольство все же было заметным, поскольку парень поспешил ретироваться.

Я подошла, с любопытством разглядывая, чего же мне там принесли. Помимо вполне ожидаемого длинного платья, мне предлагали форму. Точно такую же, как у всех тех мужчин, с которыми мы вечером схлестнулись в бою. Только мне показалось, что костюм спешно ушивался. Просто швы были местами неаккуратными. Любопытно.

Спокойно оделась, почему-то очень напрягло, что форма оказалась мне впору. Привычно собрала волосы в высокий хвост, конец которого заплела в простенькую косу. В нужный момент боя эта коса превращалась в отличное оружие, так что мне так было спокойнее. Обула военные ботинки, также невероятным образом оказавшиеся моего размера. Походила немного по комнате и даже попрыгала, пытаясь выяснить, насколько практичен мой новый наряд. Итог меня безумно порадовал. Ткань совершенно не стесняла движений. Естественно, насколько в ней легко использовать боевые приемы, я проверять не стала. Если за мной следят, а я в этом почему-то не сомневалась, лучше не демонстрировать раньше времени свои приемы. Хотя они вроде как один раз меня одолели, но этого больше не повторится. Тогда я была уставшая и злая, и да, они превосходили меня как минимум количеством. Про силу не берусь утверждать. В общем, удовлетворенная своим новым нарядом, я отправилась добывать информацию.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Ардан усмехнулся и отключил трансляцию с камеры в своей спальне. Своим выбором наряда Лия сама себя выдала. Даже если бы его спецам не удалось достать о ней информацию, он все равно бы все понял. Конспирация явно не одна из сильных сторон девушки.

Он в задумчивости уставился на свою пока пустую тарелку. Соблазнительные ароматы витали в воздухе, но он едва ли думал о еде. Разговор с Лией пошел совершенно не по плану. Он собирался серьезно с ней всё обсудить и сообщить о важной находке. Девушка должна знать, в какой опасности была все эти годы. А еще неплохо было бы понять, как ей вообще удалось выжить. Но стоило ему увидеть ее, растерянно стоящую на постели, как он про все позабыл. Она так забавно злилась, что ему невольно хотелось бесить ее еще сильнее. Как итог: он произнес совсем не то, что собирался.

Впервые в жизни он не понимал, как ему лучше поступить. Отпускать девушку он однозначно не собирался. Она чудом выжила вне защиты планеты. Рисковать дальше Ардан ей не позволит. Но вот как это объяснить? Из того, что он успел узнать о Лие, ясно, что девушка практически не поддается контролю. А значит, нужно сделать так, чтобы она сама не захотела покидать планету. Но как? Сказать правду? Поверит ли она?

Все эти мысли не давали ему покоя и лишь выводили из себя. С каких это пор его заботят чужие чувства? Лия остается на планете, этот вопрос не обсуждается. А вот что она думает по этому поводу — исключительно ее проблема.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Оказалось, служащий остался ждать за дверью, пока я не соберусь. Как только я вышла, он оглядел меня с ног до головы, покачал головой, однако ничего не сказал, лишь попросил следовать за ним. Куда идти, я все равно не знала, а потому молча пошла за провожатым, оглядывая владения, в которых я оказалась. Крепость удивила белоснежной отделкой. Откровенно говоря, интерьер больше напоминал лечебный корпус. Минимум мебели, практически никакого декора, и да — гладкие белые стены. Как-то сразу почувствовала себя крайне неуютно. Комната, что мне выделили, показалась вершиной комфорта и теплоты.

Шли по коридорам недолго. Краем сознания отметила пять тайных ходов. Интересно, а сами хозяева в курсе их существования? Вообще, если бы не линзы, подключенные к Сиону, я бы не заметила ничего. Все проходы были абсолютно монолитными, и ничего не выдавало их присутствия. Нужно будет выяснить, пользуются ли этими ходами и как часто. Возможно, я только что обнаружила свой путь к свободе. Естественно, постаралась ничем не выдать своей находки и всё так же печально вздыхая плелась, куда просили.

Служащий подвел меня к белым двустворчатым дверям и остановился, давая понять, что дальше мне придется идти одной. Стоило мне подойти достаточно близко, как двери распахнулись, пропуская меня в белоснежное помещение. Не удержавшись, я поморщилась. Ну вот что за нездоровая любовь к белому цвету? У меня от их интерьера глаза начали слезиться. А вот это не очень хорошо. Лишиться линз не хотелось. По факту, у меня осталось не так много приборов, работающих на этой проклятой планете: сион и линзы. Наушники, к сожалению, так и остались на борту моего корабля. Я просто никак не ожидала нападения этих бугаев, поэтому встретила их без должной экипировки. А сион и линзы практически всегда со мной, точнее, сион — всегда, а вот линзы — девяносто процентов времени. Я бы носила их, не снимая, но всё же они не очень хорошо влияют на зрение да и мозг в целом. Поэтому приходится иногда давать глазам отдых. Вообще, Гильдия уже год работает над технологией вживления линз в сетчатку глаза, но пока безуспешно. Даже с вживленным сионом мозг не справляется с объемом информации, который линзы фиксируют, и начинает сбоить.

— Лия, — произнес знакомый голос, привлекая мое внимание.

Я постаралась никак не выдать своего удивления. Откуда он, черт возьми, узнал мое имя? Как? Доступа в галактическую сеть на этой планете нет. Или это у меня ее нет? По телу прошелся нехороший холодок.

— Лия, — повторил он мое имя, — не пугайся ты так. — Максимально дружелюбная улыбка и фраза, которая добила меня окончательно: — Мы просто взломали бортовой компьютер и получили доступ к последнему разговору с базой.

На негнущихся ногах прошла и села за стол, заваленный едой. Но едва ли я обратила внимание на то, что мне приготовили для трапезы. Я была в шоке. Просто взломали? Как им это удалось? Для того чтобы взломать компьютер, им нужно было сначала подобраться к кораблю, взломать четыре уровня защиты внутри корабля, пробиться в капитанскую рубку и вот уже после попытаться взломать защиту компьютера. Но и это не всё. Все сообщения передавались специальным шифром, и вот его никто, кроме специалистов гильдии, не знает.

— Как? — прошептала я, подняв на это чудовище потрясенный взгляд.

— Да не расстраивайся так, — «успокоили» меня. — Мы ничего, кроме трех последних сообщений от твоего начальства, достать не смогли.

Естественно, сообщения автоматически стираются каждый день. Еще пара часов, и последние три сообщения тоже сотрутся. Но я все равно не могла поверить, что им удалось подобное провернуть. А еще запоздало вспомнила, что в последние минуты, прежде чем корабль вошел в атмосферу этой планеты и связь прервалась, к сети подключился Стив, ведь только он зовет меня по имени. Все остальные используют кодовое имя, чтобы вычислить личность было сложнее. А тут… Подставил меня Стив конкретно.

— Думаю, и дальше прикидываться обычной девушкой смысла нет, — лукаво улыбнулись мне. — Мое предложение о сотрудничестве более чем выгодно для тебя. Ты расскажешь, как всё было, и мы попытаемся выяснить, почему защитный купол планеты вдруг дал сбой. В противном случае твоя удобная кровать сменится уже знакомой тебе кушеткой тюремной камеры.

Тоже мне, напугал. Вообще, глупо было с его стороны угрожать мне. Просто нас обучали на любую угрозу реагировать мгновенно, уничтожая его источник. А за все годы работы в Гильдии я и не такое переживала. Спать приходилось и в еще более некомфортных условиях. Меня больше потряс факт взлома системы. Вот такого никогда не было. Вообще никогда. Поэтому нужно было выяснить, каким образом им это удалось и как много они смогли узнать. Мне слабо верилось, что сообщения — это единственное окно, которое они вскрыли, чтобы этот индивид ни говорил. А кстати:

— Мужик, а ты вообще кто? — нужно было выяснить, как к нему обращаться.

— Не понял, — мужик многозначительно сложил руки на груди. Подобная поза лишний раз подчеркнула стальные мышцы. И вот если с его подчиненными я справилась, то вот в том, что смогу одолеть его, есть сомнения. Возможно, в теории я смогу использовать пару неожиданных приемов, но вот в честной борьбе шансов у меня нет. Я это отчетливо поняла.

— Зовут тебя как? — обреченно спросила я. Похоже, всё же придется налаживать отношения. Становиться врагом такому человеку не хотелось. Но друзьями нам не быть. Не стоило ему мне угрожать. Я такого не прощаю. Так что ограничимся пока что просто мирными отношениями. Идти на открытый конфликт в данный момент было бы глупо.

— Ардан, — представились мне.

— Ардан, — повторила я, примеряя это имя на мужчину. И оно ему на удивление подходило. Оно будто подчеркивало его серьезность и силу. — Я обдумала твое предложение о сотрудничестве, но прежде чем согласиться, хотела бы задать пару вопросов.

— Давай мы сначала поедим, — практически взмолился Ардан, мигом растеряв всю свою суровость.

Я даже слегка опешила от такой резкой перемены в поведении и с опаской покосилась на еду. Есть хотелось и очень. Но, помня, что после ужина в камере я уснула глубоким сном, подумывала отказаться от позднего завтрака. Словно уловив мои мысли, Ардан улыбнулся:

— Не отравлено, — произнес он.

Подтверждая свои слова, Ардан набрал полную тарелку салата и, выбрав себе внушительный кусок прожаренного стейка, приступил к трапезе. Я наблюдала за ним несколько долгих секунд. Дождалась, пока он прожует и проглотит первый кусок мяса. После грациозно поднялась, плавно подошла к нему и нагло забрала тарелку. Не обязательно же травить всю еду? Можно подсыпать яда в определенное блюдо или даже определенный кусок мяса. А Ардан, как хозяин дома, явно был осведомлен о том, какие куски безопасны.

Вернулась на свое место, старательно игнорируя изумленный взгляд Ардана. Наколов на вилку немного салата, осторожно попробовала. Яда действительно не было. По крайней мере, ни одного из известных всей разумной вселенной. Я их отлично отличала на вкус. Более того, к большинству из ядов у меня давно был выработан иммунитет. И тем страннее было, что вчера после ужина я просто уснула. Ведь тогда я тоже не ощутила ничего лишнего в еде. Теряю хватку? Ардан, усмехнувшись, вновь набрал себе еды и принялся с аппетитом есть.

— Просто к сведению, — усмехнулся он, прожевав мясо, — ты после такого обязана выйти за меня.

От неожиданности я подавилась. И потянулась за графином с водой. Ардан протянул мне свой бокал. Он пытался выразить сочувствие, но было видно, что мужчина еле сдерживает смех.

— Что это значит? — откашлявшись, спросила я.

— Просто традиция, — пожал он плечами, вернувшись к еде, — мужчина и женщина делят совместную трапезу. Причем важен именно факт того, чтобы женщина съела еду из тарелки мужчины, а затем разделила с ним напиток. Также из одной чаши. Обычно это вино, — он демонстративно поднял свой бокал, — но я предпочитаю просто воду.

— Если это шутка, то не смешная, — я скрестила руки на груди. Аппетит совершенно пропал.

— Какие шутки? — притворно оскорбился Ардан. — Фактически мы с тобой прошли обряд бракосочетания. Чтобы его завершить, осталось лишь разделить постель. Если ты понимаешь, о чем я.

Я застыла. Сердце гулко стучало в висках, а я судорожно пыталась придумать, что делать. Никогда не любила работать под прикрытием именно по этой причине — приходится следовать идиотским традициям. Причем самое обычное и привычное для меня действие может иметь ужасающие последствия. Поэтому, прежде чем отправиться на миссию, мы основательно готовимся, более того, имеем постоянный доступ к межгалактической сети и базе данных. Так что совершить ошибку практически нереально. А сейчас здесь я полностью отрезана от остальной галактики, и возможности изучить местные традиции нет.

— Дыши, — он широко улыбнулся, явно наслаждаясь моей реакцией. — Это будет наш с тобой секрет. Чтобы мы с тобой считались супружеской парой, факт совместной трапезы должны были подтвердить свидетели. А мы здесь одни. Конечно, в современном мире можно и обойтись записями камер, — он кивнул в угол комнаты, прямо за ним. Но в этом не было необходимости, я заметила камеру, как только вошла в столовую. — Серьезно. Расслабься. Это останется только между нами.

И он вновь вернулся к еде, словно вообще ничего не произошло. Я просидела еще пару минут, прожигая его взглядом, но все же чувство голода победило.

— Что было во вчерашнем ужине? — я все же решила уточнить волнующий меня вопрос, дожевав свой салат. На столе еще находились несколько видов рыбы, стейк и что-то, судя по виду, явно сладкое, но к ним я пока не притронулась. А вот Ардан съедал уже третий или даже четвертый кусок прожаренного мяса.

— Ничего, — делая глоток из «нашего» бокала, ответил он.

— Я не могла уснуть настолько крепко, что не проснулась даже, когда меня переносили в комнату, а тем более переодевали, — отложив приборы, я вновь сложила руки на груди.

— Тем не менее, — улыбнулся Ардан. Но, видя, что меня такой ответ не устраивает, вздохнул и выдвинул свое предположение: — Может, ты просто сильно утомилась?

— Исключено, — я покачала головой. — Я способна трое суток обходиться без сна, не причиняя вред организму, — про то, что иногда приходилось бодрствовать намного больше, я говорить не стала. — И проблема не в том, что я уснула. Проблема в том, что я не проснулась, когда меня переносили.

— Тебя переносил я, — так, словно это всё объясняло, ответил Ардан, — и переодевал тоже я.

— Меня это должно успокоить? — я недоуменно посмотрела на него.

— Возможно, — был мне ответ.

Хотела было возмутиться, но тут в дверь постучали. Ардан махнул рукой, и в столовую вошел один из тех, с кем мне вчера удалось познакомиться самым тесным образом. Ну ладно, не самым. Ему все же удалось увернуться от моей попытки захвата. Но след от нашего боя все же остается красоваться на скуле у парня.

— Повелитель, — военный, судя по всему, офицер, почтительно поклонился Ардану. — Прибыл император и требует его принять. Ему стало известно о падении неопознанного нами корабля.

Лицо Ардана вмиг превратилось в непроницаемую маску, он кивнул и коротко приказал:

— Проводите нашу гостью в ее покои и ни слова о ней императору. Записи уничтожили?

— Да, — офицер кивнул, — имитировали сбой охранной системы после падения. Остатки сгоревшего корабля мы ему уже продемонстрировали.

— Отлично, — произнес Ардан, поднимаясь, и обратился уже ко мне: — Лия, тебя проводят в покои, очень прошу не покидать их, пока император здесь. Позже я тебе всё объясню и отвечу на все твои вопросы.

— Сгоревшего? — я готова была разнести всю столовую, так как отчетливо помнила, что приземление хоть и вышло экстренным, корабль не пострадал. Если эти неандертальцы сожгли мой корабль, планете не уцелеть. Это я гарантирую.

— С твоим кораблем всё в порядке, — Ардан поспешил охладить мою ярость. — Он доставлен на базу у Северных гор. Ему, конечно, требуется ремонт. Но летать он будет.

— Ты же мне его вернешь? — с подозрением протянула я.

Едва ли его нежелание отдавать мне мою же собственность сильно мне помешает, но выходить на тропу войны с Арданом мне совершенно не хотелось. Сама не знаю почему. На подсознательном уровне чувствовала, что этот противник мне не по зубам. Хотя это не заставит меня в случае необходимости сдаться без боя. Я вообще не привыкла сдаваться.

— Верну, верну, — покачал он головой и едва слышно добавил: — Когда-нибудь обязательно.

Я, совершенно не обратив внимания на конец фразы, удовлетворенно кивнула и последовала за офицером. Хотя, откровенно говоря, дорогу до своих покоев прекрасно помнила сама. Но афишировать наличие феноменальной памяти не собиралась.

─◈ Глава 3 ◈─

Остановившись у дверей в мои покои, офицер галантно поклонился и пропустил меня вперед. Молча прошла в комнату. Дверь за моей спиной аккуратно закрылась. Я ждала, что меня опять запрут, но этого не случилось. Постояла еще пару минут, прислушиваясь к звукам в коридоре, и решила все же выйти из покоев. Они же не думали, что я на самом деле просто останусь сидеть и ждать новостей? Нет, вмешиваться в их разборки с императором я не собираюсь. По крайней мере сейчас. Но в будущем их разлад вполне себе можно обернуть в свою пользу. Уверена, даже без моего участия в скором времени эта планета погрязнет в междоусобной войне.

Аккуратно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Мало ли, вдруг они тут охрану выставили. Но мне повезло, и путь был полностью чист. Тихо выскользнула из комнаты и пошла в направлении того самого потайного хода. Дорогу запомнила хорошо, а ботинки, выданные мне сегодня утром, позволили передвигаться практически бесшумно. Минуты через две дошла до нужной мне стены и остановилась, задумчиво ее разглядывая. И вот как мне активировать механизм? Осторожно коснулась виска, запуская более тщательное сканирование пространства. Сион показал четыре точки вокруг прохода, которые отличались наличием электронного поля. Мне нужно нажать их в определенной последовательности? Попробуем.

Сначала пошла по часовой стрелке, потом — против. Результата никакого. Но сдаваться я не привыкла, а потому начала пробовать различные комбинации, рисуя причудливые узоры по этим точкам. И о чудо! На пятой попытке мне все же удалось достигнуть хоть какой-то реакции. С тихим шипением четыре идеально ровных квадрата въехали в стену. Я ждала, что сейчас откроется проход, но вместо этого справа от него на уровне моей груди выдвинулась небольшая светящаяся панель. На ней красовался рисунок с отпечатком пальца. Похоже, здесь биометрический допуск. Я чуть не взвыла. Чтобы обойти подобную защиту, необходимо найти человека, у которого этот самый допуск есть.

И я уже практически развернулась, чтобы уйти, но почему-то потянулась и приложила палец к сканеру. Глупый поступок и совершенно нелогичный. По всем правилам защиты особо секретных объектов должна была взвыть сирена, потом набежали бы военные и меня бы повторно заперли в камере. Но вопреки логике палец слегка укололо, и проход открылся.

Потрясенная произошедшим, я медленно прошла в темный коридор. Стало совсем темно, когда проход за спиной закрылся. Я даже испугаться не успела, как вспыхнул яркий свет, практически ослепляя меня. Постояла пару минут, усиленно моргая. Затем повернулась, проверяя, смогу ли я без проблем выбраться отсюда. Стоило мне подойти достаточно близко, и проход вновь открылся, готовый меня выпустить. Ну и отлично. Значит, двигаемся вперед.

Свет вспыхивал по мере того, как я продвигалась дальше по коридору. Точно так же запускалась автоматическая система очистки пространства. Впереди четко виднелась паутина и огромный слой пыли, но стоило мне подойти ближе, как всё это бесследно исчезало. Но само наличие грязи, учитывая, какая тут система очистки, наталкивало на мысль, что тайными ходами тут не пользовались очень давно. И у меня возникло сразу несколько вопросов. А знали ли они вообще об их существовании? Если знали, то почему не пользовались? А если не знали, то откуда в крепости, явно военной структуры данной планеты, огромная сеть тайных ходов?

Вопросов стало еще больше, как только я дошла до маленькой комнатки в самом центре этого лабиринта. А это был именно лабиринт. Множество разветвлений, которые ведут, казалось бы, в тупик, но стоит подойти достаточно близко, и перед тобой открывается очередной проход. Любопытная система, конечно. Нужно будет раздобыть карту, ну или попытаться самой ее создать.

Комнатка показалась мне абсолютно пустой. Но лишь поначалу. Стоило мне пройти ближе к центру, как стена слева от входа трансформировалась. Абсолютно ровная поверхность сменилась миллионом маленьких экранов, окружающих один большой. Из пола выплыл пульт управления. Не веря в свою удачу, я медленно подошла к столу и села. На экранах отображалось множество комнат этой крепости, и даже наружные стены были подсвечены камерой. То есть здесь есть целая система наблюдения, о которой сами обитатели явно не в курсе. Кто ее создавал? И как получилось так, что система тайных ходов и видеонаблюдения заброшена? Мне вдруг стало страшно, что меня тут кто-то обнаружит, и потому, не теряя времени, я начала взламывать систему здания. А тут имелась целая система управления всеми помещениями во всех уровнях. От системы вентиляции и очистки пространства до кодов доступа в помещения и за пределы особняка в целом. В том, что это никакая не крепость, как я поначалу подумала, а роскошный особняк, я убедилась, только открыв план здания.

Взламывать систему управления особняком не пришлось. Оказалось, что самая большая сложность — открыть проход, остальной доступ предоставлялся автоматически. Даже разобраться с панелью управления оказалось не так сложно. Технологии данной планеты не сильно отличались от технологий Гильдии. Но, признаться честно, именно это и пугало. Потому что наши разработки совершенно новые. Те же сионы специалистам начали вживлять всего год назад. А подобный пульт управления я видела на новейшем корабле на нашей станции. А тут заброшенная комната. Судя по всему, технологии на этой планете всё же продвинулись дальше наших. И это сильно напрягало. Но я постаралась отбросить страх. Он естественен, когда слишком много неизвестных переменных. А значит, мне прежде всего нужна информация.

Пока подключала сион к общей системе управления крепостью и скачивала на него всю имеющуюся базу данных (так, на всякий случай), решила посмотреть изображения с камер. Взгляд зацепился за картинку из небольшого кабинета. На ней Ардан с ледяным спокойствием разговаривал с мужчиной, который свою ярость еле сдерживал. Даже на маленьком экране было видно его пылающее от злости лицо. Пару нажатий на панели управления, и изображение выводится на большой — центральный — экран, да еще и со звуком.

И вот сейчас я смогла обратить внимание на детали. Ардан стоял, облокотившись о подоконник, а мужчина вальяжно устроился на шикарном кожаном кресле, которое очень сильно выделялось на фоне остального дизайна кабинета. Просто в нем все было очень сдержанным и минималистичным, а тут такая роскошь. В голове пронеслась мысль, что это кресло внесли сюда исключительно ради императора. Представила, как император величественно всюду с собой таскает «трон», и тихо захихикала.

Я из-за этого даже не сразу заметила, что в кабинете Ардан и этот раздраженный мужчина не одни. Рядом с императором на соседнем кресле сидела немолодая дама и успокаивающе гладила его по руке. Краем сознания отметила отдаленное сходство между этой женщиной и Арданом.

— Ардан, ты не можешь вытворять всё, что тебе вздумается! — практически прокричал император. Даже пришлось убавить немного звук.

— Ну что вы, ваше величество, — нахально улыбнулся Ардан. — Я действую исключительно в рамках вами установленного закона.

— ТЫ! — прошипел император, поднимаясь с кресла.

— Ардан, — укоризненно произнесла дама, придерживая разъярённого правителя.

— Мам, не вмешивайся, — отчеканил парень.

Любопытно. То есть я имела честь говорить с сыном императрицы. Интересно, а почему тогда к нему обращаются как к повелителю? Слишком много вопросов.

— Это твой шанс восстановить свой титул, — практически взмолилась она. — Тебе не следует горячиться.

— Твоя мама права, — успокаиваясь, произнес император. — Тебе необходимо доказать свою зрелость и рассудительность, иначе совет не примет твою кандидатуру на роль наследника, даже с учетом твоего происхождения.

— Напомни, кто лишил меня трона? — ехидно поинтересовался, похоже, наследник целой империи.

— Мне пришлось взять управление на себя, — император начал снова злиться.

— Охотно верю, — бросил Аран. — Слушайте, мне очень льстит столь пристальное внимание к моей персоне и подвластным мне территориям, но у меня нет времени на споры с вами. Повторюсь: да, сигнал о проникновении на планету был. Мы прибыли на предполагаемое место падения космического корабля, однако ничего и никого не обнаружили. Мои люди продолжают прочесывать округу. Помощь личной императорской гвардии не требуется. Если это всё, я пойду. Хорошего дня, матушка, ваше величество. — Он галантно поклонился, но выглядело это скорее издевательски, и покинул свой же собственный кабинет.

— Он не управляем, — покачал головой император.

— Дай ему время, — вздохнула мама Ардана. — Он очень тоскует по отцу. Ты ведь знаешь, как он его любил.

— Мне тоже Синан был очень дорог, — вздохнул император. — Да и потерял я не только лучшего друга, ты же знаешь. Но его нет уже много лет, мы должны жить дальше.

— Ему нужно время, — с надеждой в голосе повторила императрица.

Любопытная картина вырисовывается. Но подумаю я о ней немного позже. Судя по всему, Ардан направлялся в мои покои. Не слишком разумно с его стороны, если он хочет сохранить мое нахождение здесь в тайне. Но это его личное дело. Мне же нужно было срочно возвращаться в комнату. Показывать, что я нашла тайные ходы в их крепости, не хотелось. Пока сион заканчивал загрузку базы данных и полное подключение к системам управления зданием, я искала варианты маршрута, чтобы обогнать Ардана. Вообще, мне невероятно повезло, что не пришлось взламывать систему. Оказалось, что из этого лабиринта есть выход практически в каждую комнату, и даже есть возможность покинуть крепость через тайный выход, который вел по подвалу прямиком в близлежащий лес. Именно там меня и обнаружили служащие Ардана. Точнее, мой корабль, но не суть. Шанс выбраться на свободу у меня есть, а это самое главное.

Подключение к местной сети дало мне доступ ко всей имеющейся на этой планете информации, но вот выхода в межгалактическую сеть у меня по-прежнему не было, а значит, и не было возможности связаться с Гильдией. Но это проблема временная, да и не первостепенная. Сейчас мне нужно собрать как можно больше информации о планете и ее обитателях. Гильдия не оставит без внимания ранее неизвестную нам планету. Моя задача — понять, опасна ли она для нас. Осталось найти хоть немного времени, чтобы изучить данные, которые были закачены на сион.

Бросила взгляд на камеры и поняла, что мне необходимо поторопится, если я хочу вернутся в комнату раньше Ардана. Еще секунда на завершение скачи базы данных и я рванула по коридору, следуя указаниям сиона, который выводил маршрут мне на линзы. Вообще очень крутая разработка наших специалистов. Сам по себе сион что-то вроде встроенного в мозг компьютера, но от него мало толку без доступа к сети и остальных примочек. К примеру, лизы помогают сканировать пространство, работая как камеры или же создавать дополненную реальность с необходимыми параметрами окружающего пространства. И все это управляется малейший импульсом нейронов в нашем мозгу.

Вбежала в свои покои вовремя. Буквально пару секунд у меня ушло на то, чтобы отдышаться, и я уделяю всё свое внимание пейзажу за окном. Вовремя. Дверь распахивается, и Ардан бесшумно входит в спальню.

— Насколько я поняла, ты хотел скрыть факт моего проникновения на вашу планету, и при этом ты сразу же поспешил ко мне? — я обернулась к нему, облокотившись о подоконник. — Император уже покинул крепость?

Делаем вид, что я не слышала их диалога и всё еще ничего не знаю. Хотя фактически так и есть. Едва ли я могу понять хотя бы малую часть происходящего. Жизнь пошла кувырком, как только я приняла решение рвануть к порталу. Хотя, может, и раньше. Ведь я вместо того, чтобы сразу после завершения задания отправиться в отпуск, как и планировалось, направилась на базу. Почему-то решила лично доложить о выполненной миссии и только потом полететь отдыхать. Если быть откровенной, я просто хотела вживую увидеть гордость в глазах Стива. Для меня это важнее всех финансовых поощрений. А Стив определенно гордился бы, ведь нашему отряду удалось невозможное — мы посадили за стол переговоров две веками враждующие расы и даже заставили подписать перемирие. При этом свое участие в этом деле Гильдия никак не выдала. Так что на премиальные мы рассчитывали весьма крупные. Возможно, я даже сумею приобрести свое собственное жилье.

— Нет, он все еще в крепости, — коварная улыбка лишь слегка тронула его губы, я бы и не заметила, но годы тренировок не позволяют пропустить даже малейшее проявление эмоций. — Ничего подозрительного в моем поведении император не заметит, я ведь направился в свою комнату.

— Значит, это твоя комната, — произнесла я уже очевидное. — Дай угадаю, сейчас ты скажешь, что жить я должна буду здесь.

— Догадливая, — улыбнулся Ардан.

— Да, я такая, — пробурчала я, думая, как лучше действовать. И дальше строить из себя дурочку или все же раскрыть хотя бы половину своих способностей? Раскрыть те знания, которые я успела получить, или продолжать играть в тупое неведение?

— И что, даже возмущаться не будешь? — удивился наследник какой-то там империи.

Я ждала, что сион выдаст мне информацию об империи или об императорской семье, но прибор молчал. Похоже, на этой планете придется пользоваться переносными носителями. Отсталая планетка, как ни крути.

— А смысл? — пожала я плечами, продолжая задумчиво его оглядывать. В конце концов решила, что изображать детскую наивность точно не мое. — Ты дал мне выбор: форма или платье. А значит, все же способен воспринимать меня не как женщину, а как воина, — Ардан кивнул, подтверждая мои мысли, и я продолжила: — Это тоже была проверка?

— Поговорим? — вопросом на вопрос ответил он.

— Так, как бы, уже, — развела я руками, а после сложила их на груди. — Я слушаю, — левая бровь Ардана поползла вверх, выражая явное удивление. — Я всё уже рассказала, а о чём умолчала, ты и так узнал, взломав мой бортовой компьютер. Кстати, ума не приложу, как ты это сделал. Но не суть. Ты знаешь всё, что хотел выяснить. Мне же неизвестно ничего. Так что я слушаю.

— Информации много, так что лучше будет, если ты сама будешь задавать вопросы, — улыбнулся Ардан, присаживаясь на край своей кровати. То есть рассказывать всей правды мне никто не собирается. Ну ладно.

— Что это за планета? — начала я с логичного.

— ТА51614, — спокойно ответили мне. — Мы называем ее Антенат. Собственно, империя также носит это наименование.

Я похолодела, услышав это слово. Не может быть! Я на легендарном Антенате. Да над Стивом вся галактика смеялась, когда он клялся, что отыщет мифическую планету Правящих. Никто ж не верил в ее существование. Более того, для всей галактики Правящие — лишь детская сказка. Не больше. А я совершенно случайно ворвалась сюда.

— Планета Правящих, — гулко сглотнув, прошептала я. — Тех самых Правящих, о которых я сейчас думаю?

— Я не знаю, о чем ты думаешь, — Ардан продолжал улыбаться, но его улыбка стала какой-то теплой.

— Правящие, которые поддерживали порядок во всей галактике, следили, чтобы каждая планета развивалась в своем темпе, и при необходимости вмешивались, — сама до конца не верила, что говорю это.

— А, — довольно протянул он. — Да, речь про них.

— Но этого не может быть! — воскликнула я, не сдержав эмоций.

Правящие были легендарными существами, практически божествами. Во многом сильнее и мудрее нас — людей. Говорят, в период их существования во всей галактике царил мир и покой. Планеты медленно развивались, понемногу осваивая космос, и были спокойны за свою безопасность. Но в какой-то момент их просто не стало. Сложно назвать это вымиранием. Просто они существовали, управляли всей галактикой, а потом в единый миг исчезли. По всей галактике можно отыскать руины их величественных дворцов. Мне лично доводилось бывать в некоторых из них. В детстве Стив часто брал меня в свои экспедиции. Это просто ужасные места, в которых сам воздух пропитан ужасом и смертью. Оттуда хочется бежать, как только подходишь ближе, чем на сто метров. Неудивительно, что за все эти годы так никто и не тронул эти руины. Хотя иногда люди, потерявшие всё, находили в тех стенах спасение. Но руины империи правящих сводили с ума каждого, кто слишком долго находился на их территории.

— Тем не менее ты на нашей планете, — Ардан слегка наклонил голову вправо, пристально наблюдая за моей реакцией.

— То есть ты один из Правящих? — не веря в свое собственное предположение, спросила я.

— Именно, — с гордостью кивнул он. Казалось, что его крайне забавляла моя реакция.

Я лично правление этих существ не застала, и потому для меня они были не больше чем легендой. И представить, что Правящие вот так вот затаились на скрытой всеми планете, бросив все свои владения, я просто не могу. Что же их заставило так поступить?

— Значит, вы не вымерли… — задумчиво протянула я. — Но от кого вы скрываетесь?

— Это не та информация, о которой я готов говорить, — Ардан мигом помрачнел.

Ага. Значит, всё же скрываются. И кто же может быть страшнее и могущественнее Правящих? По телу почему-то прошелся неприятный холодок. Ну ничего. Это я еще выясню.

— Ладно, — не буду настаивать, а то вообще отвечать перестанет. — Ты уже выяснил, как мне удалось пройти сквозь этот ваш барьер?

— Самое логичное объяснение — ты одна из нас. Защитное поле реагирует на наше ДНК и автоматически открывает проход. Но это маловероятно. Вылеты с планеты запрещены, а все, кто остался за пределами Антената, не выжил. Скорее всего, это просто сбой системы. Но мне на всякий случай нужно провести анализ твоего ДНК. Вдруг ты на самом деле одна из нас. Если ты не против, конечно.

— Проверяй, — пожала я плечами. Всё равно результат будет отрицательный.

Мою ДНК уже прогоняли по Межгалактической базе. Когда Стив нашел меня, он первым делом попытался отыскать моих родителей. Результат был неутешительный: родители погибли во время сражения за планету Джуа. Они оба были военными, и, когда правительство Земли решило расширить территорию своего влияния, они в первых рядах отправились выполнять приказ, бросив меня на попечение бабушки. Сказать, что я жалела об их утрате, было бы ложью. Я их совсем не помнила. Мне было всего два года на тот момент. Единственным родным человеком для меня был Стив, который, вопреки воле Гильдии, удочерил меня и растил как родную. Но да, про родителей рассказал, и о результатах анализа тоже — я чистокровный человек.

— То есть вы вообще не покидаете планету? — вернулась я к расспросам. Сложно представить, что они в самом деле закрылись здесь.

— Это вопрос безопасности. Никто не должен знать о том, что мы выжили.

— Я поняла, — теперь помрачнела я.

Было очевидно, что меня так просто с этой планеты не отпустят. Теперь Ардан фактически сам в этом признался. Угрозу не понял бы только дурак. А дураков среди специалистов Гильдии не водится.

— Просчитываешь варианты, как тебе отсюда выбраться? — словно прочитал мои мысли Правящий. — Напрасно.

— Ты же обещал мне сотрудничество, — иногда всё же полезно прикинуться глупой.

— Это было до того, как мы взломали твой компьютер, — поднимаясь с кровати, сообщил мне Ардан. — Будь ты на самом деле простой путешественницей, мы бы тебя отпустили. Хотя и это не факт. Но ты одна из крыс Гильдии, так что без шансов.

— Я специалист, — прошипела я.

Да, наших многие не любили. Просто потому, что спецы Гильдии выполняли самые невозможные заказы и при этом сохраняли нейтралитет. Мы всего лишь выполняли поставленные задачи. Вся галактика знала: обратиться к спецам Гильдии — значит стопроцентная гарантия, что заказ будет выполнен максимально точно. Количество проваленных заданий можно было пересчитать на пальцах одной руки — стандартной человеческой.

— Можешь считать себя кем хочешь, — милостиво разрешили мне. — Но суть от этого не меняется. Гильдия привыкла действовать грязно, добиваясь своих целей любыми способами. Им это не всегда помогало, да и против нашей силы вам нечего противопоставить. Гильдии просто повезло, что нам пришлось скрываться. Я даже не удивлен, что они подчинили себе так много планет.

Нечего противопоставить, значит? Ну, это мы еще посмотрим. Вот только найду способ связаться с базой. Тогда поговорим.

— Значит, ты запрешь меня здесь? — произнесла я дрожащим голосом.

Нет, страшно не было. У меня есть доступ к местной сети и возможность в любой момент покинуть крепость. Просто когда противник чувствует свое превосходство, он ослабляет свою бдительность. А это мне только на руку. Будет намного проще утереть ему нос. Это теперь дело принципа. Ладно меня, он всех спецов Гильдии крысами обозвал, так еще в беспомощности обвинил.

— В этом нет смысла, — усмехнулся Ардан. — Планету тебе при любом раскладе не покинуть. Отдыхай, осматривай крепость. Можешь даже выходить на прогулки, но лишь в сопровождении моих служащих. В общем, привыкай к своей новой жизни и будь хорошей девочкой, если не хочешь опять оказаться в темнице.

С этими словами он меня оставил одну. Привыкать к новой жизни, ага. Мою полную предвкушения улыбку он так и не увидел.

─◈ Глава 4 ◈─

Я сидела на полу, обняв колени и прислонившись спиной к кровати, и думала. Так легко мне планету не покинуть, учитывая уровень их технологий. Хотя, судя по степени заброшенности рубки управления, возможно, эти технологии утрачены. Таким образом, первый пункт в плане побега с этой убогой планеты у меня уже готов: выяснить уровень технического оснащения противника. Вообще, разведка — наше всё! Глупо сразу кидаться в бой. Либо тебе повезет, и ты окажешься сильнее противника, либо нет, и тогда проигрыш неизбежен. Поэтому самое главное — узнать как можно больше о враге, не выдавая своих навыков.

Они взломали бортовой компьютер на моем корабле, а значит, что-то в технике они все же понимают. Они знают о наличии военной подготовки у меня, все специалисты гильдии ее проходят. А значит, будут ожидать попыток сбежать или напасть. К слову, пункт плана номер два: выяснить, что им известно о Гильдии. Как-то слишком много эмоций было в голосе Ардана, когда он говорил о ней. Неужели наши уже когда-то перешли дорогу Правящим? Слабо верится в это.

Полной неожиданностью для меня стал сигнал вызова на мой сион. Стараясь выглядеть непринужденно, я медленно поднялась и поплелась в ванную, справедливо рассудив, что там камер нет и за мной подглядывать не будут. Полезла под душ и на всякий случай просканировала пространство, прежде чем принять вызов. Я оказалась права: в ванной камер не оказалось. Поподробнее уселась в душе и закрыла глаза, принимая звонок.

— Лия, — поприветствовал меня всегда сдержанный Стив. Правда, сейчас в его взгляде все же читалась тревога. — Угроза жизни?

— Отсутствует, шеф, — отрапортовала я.

— Хорошо, — казалось, напряжение его отпустило.

С нашей последней встречи прошли всего сутки, а он уже изменился до неузнаваемости. Черные густые волосы, в которых лишь угадывались первые признаки старости, будто сильнее поседели. Под глазами залегли тени, словно шеф не спал всё это время. Да и морщин стало в разы больше. Так сильно волновался обо мне?

— Твое местонахождение мы уже выясняем, — устало потерев лицо, произнес самый дорогой мне человек во всей галактике. — Раз жизни ничто не угрожает, то я спокоен. А теперь четко и по существу. Где ты находишься, в каких условиях и как долго сможешь ожидать спецотряд?

— Нахожусь на Антенате, — с ходу выдала я совершенно секретную информацию.

— Лия, сейчас не до шуток, — грозно произнес Стив.

— Да какие шутки, — вздохнула я. — Я серьезно. Сама всё еще в шоке. Но факт остается фактом: я на Антенате.

— Сведения достоверны? — передо мной снова стоял собранный глава Гильдии.

— Максимально, — улыбнулась я. Меня всегда забавляло, как Стив сам забывался и начинал вести себя со мной не как начальник, а как отец. Ну а затем также резко переключался. — Мне Правящий сам сообщил.

— Что?!

Появилось непреодолимое желание отключиться прямо сейчас. Рёв Стива, да ещё и прямо в мозг, это прям слишком. Вообще, поскольку сион подключается к нейронам головного мозга, звонки приобретают свою реальность. Это всегда маленькая комнатка, в которой появляется проекция собеседников. Соответственно, со стороны это выглядит так, будто человек просто уснул, ну или медитирует. А тем временем по специальному каналу мы передавали секретные сведения.

— Ты говорила с Правящим? — намного спокойнее спросил Стив.

— Даже спала в его постели, — решила пошутить я. Но, судя по тому, как скривилось лицо шефа, неудачно. — Как скоро вы прибудете?

— Нам пока не удалось выявить точные координаты планеты, — досадливо поморщился Стив. — Нужно больше времени. Ощущение, будто что-то глушит работу наших радаров.

— И что мне делать? — печально вопросила я.

— Ничего, — шеф пожал плечами. — У тебя заслуженный отпуск. Раз твоей жизни ничего не угрожает, так ты еще нашла теплую кровать, то просто отдыхай и постарайся ни во что не влипать. Мы тебя вытащим.

Ответить я не успела. Стив просто отключился. Замечательно. Ну что ж. Отдыхать, так отдыхать. «Будет исполнено», — с мрачной решимостью мысленно ответила я шефу. Вообще, спокойствие Стива и мне передалось. У меня всегда так было. Просто я с самого детства знала, что Стив меня вытащит из любой передряги. Причем появлялся он всегда за секунду до того, как меня накрывало паникой. Вот и сейчас я даже не успела отчаяться, как он объявился и пообещал меня вытащить. Все-таки у меня лучший отец в мире.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Удалось засечь сигнал? — Стивен повернулся к своей команде.

Лучшие специалисты были собраны в кабине управления. Они улавливали каждый импульс, который посылала воспитанница главы Гильдии. Но им это ни капли не помогло. След обрывался в той же точке космоса, в которой пропал с радаров корабль Эмилии.

— Шеф, новых координат нет, — отрапортовал Тэхо, правая рука Стива.

— Мы уже несколько часов петляем здесь, а ничего так и не засекли? — Стивен редко повышал голос на подчинённых, но пропажа Лии выбила его из колеи.

— Раз вам удалось с ней связаться, значит, мы уже достаточно близко, — начал размышлять Тэхо. — Просто планета невидима для нас и наших радаров. Но ни один щит не может быть непроницаемым. Рано или поздно он даст о себе знать.

— Предлагаешь просто сидеть и ждать? — едва сдерживая ярость, вопросил Стив.

— Но вы сами сказали, что ей ничего не угрожает, — Тэхо пожал плечами. — Уверен, ждать придется недолго. Вы же знаете Эмилию — пара дней, и она сама выйдет с нами на связь. Я не удивлюсь, если она вылетит нам навстречу.

В этом Тэхо был прав. Девчонка и правда была не способна усидеть на одном месте. В детстве это было особым испытанием для Стива, но когда Лия выросла и начала свою работу на Гильдию, всё встало на свои места. «Что ж, надеюсь, планета уцелеет», — подумал Стив, поднимаясь со своего кресла. Он убедился, что девушка в безопасности, теперь может позволить себе хоть немного передохнуть.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Спустя час в двери постучались, и, не дожидаясь разрешения, в комнату вошел уже знакомый мне военный.

— Мисс, повелитель попросил вас собраться, мы отправляемся через четверть часа.

— А куда? — не могла не спросить я.

— На территории Северных гор, — учтиво ответили мне.

— Надолго? — напряглась я.

Мне только удалось наладить подключение к местной сети. Если мы покинем стены крепости, не факт, что все данные останутся в сионе. Может, мне просто свалить отсюда? А что? Доступ к управлению домом у меня есть. Где выход, я знаю, запросто смогу уйти незамеченной. Но вот что делать потом? Искать меня будут сто процентов. Смогу ли я скрыться от них или меня тут же поймают и на этот раз точно посадят под замок? Так у меня есть хоть какая-то свобода действий. В итоге решила, что буду послушной, пока мне это выгодно.

— Там находиться резиденция повелитея, и практически всё время он обитает там.

— Надо же, а я думала, что этот особняк — его дом, — задумчиво протянула я.

— Ну что вы, — парень мягко мне улыбнулся. — Эти территории когда-то принадлежали роду Акил. Но вот уже много веков особняк заброшен.

Нехорошее предчувствие кольнуло, но я постаралась не поддаваться панике. Мозг как будто услышал знакомое слово, но я всё никак не могла вспомнить, откуда я его знаю.

— А что случилось с родом Акил? — решилась я задать еще один вопрос.

— Так нет его больше, — вздохнул парень. — Подробностей не знаю, это все же род Правящих. — Он вдруг резко решил прекратить разговор. — Собирайтесь, мисс, за вами через четверть часа зайдут.

И меня оставили одну, не дав мне возможности задать еще пару интересующих меня вопросов. Я снова осталась наедине со своими мыслями. Титанических усилий стоило не поддаться панике. С чего вдруг мы так резко меняем свое местоположение? Ардан не намерен оставаться вне своего дома? Тогда почему просил привыкать к этим стенам? Что-то тут не сходится. Да и что меня ждет на территории Северных гор? Одно название вызывает озноб. Неизвестность ужасно пугает. Я не знаю, будет ли работать сеть, к которой мне удалось получить доступ, или нет, будут ли у меня источники информации и какой уровень свободы мне будет предоставлен. А вообще, самый большой вопрос — почему меня вообще оставили на свободе, да еще и перевозят в резиденцию Ардана?

— Ты готова? — вырвал меня из размышлений голос «повелителя», прозвучавший за спиной.

Я вздрогнула, кожей ощутив близость его тела. Он меня откровенно пугал. Как ему удалось подкрасться ко мне? Не могла я так глубоко уйти в свои мысли. Я даже когда сплю, все равно слышу, если кто-то подходит. Годы тренировок оставили свой след. Но на этой планете почему-то все мои навыки и рефлексы дают сбой. Хотя, может, дело не в планете, а в конкретном человеке? Точнее, не совсем человеке.

— Да, — ответила я, стараясь унять дрожь в голосе. Нельзя ему показывать, насколько он меня напугал. — Мне и собирать нечего.

— Не переживай, в Куарской крепости тебя будет ждать новый гардероб, — усмехнулся Ардан.

— В качестве кого я туда еду? — решила задать я главный вопрос.

— А это важно? — Он был явно в хорошем расположении духа.

— Да, Ардан, это важно, — я повернулась и практически вплотную уткнулась в его широкую грудь, пришлось сделать шаг назад, чтобы посмотреть в его глаза. — Я не с этой планеты, я не знакома с вашими законами и традициями. Не знаю, чего мне ждать и как дальше планировать свою жизнь, — о том, что я постараюсь свалить с этой планеты как можно раньше, я говорить не стала.

— Забудь, — он смотрел на меня, прищурившись, в его глазах плескались очень странные искорки. — Тебе планету не покинуть. Нужна информация о законах и традициях — ты ее получишь. Хотя я считаю, тебе это ни к чему. Ты сама сказала, что здесь чужая, а значит, наши законы едва ли распространяются на тебя.

— То есть я здесь бесправное существо? — закипая от ярости, прошипела я.

— С первого взгляда понял, что ты умненькая девочка, — улыбнулся Ардан.

Желание подкорректировать его идеальный оскал стало практически невыносимым.

— Да неужели? — Я сделала еще один шаг назад, практически упершись в подоконник, и скрестила руки на груди. — Тогда ты понял, что просто так мириться с твоим решением я не намерена. И безвольно подчиняться твоим приказам также.

— Да… С чувством юмора у тебя туго, — вздохнул он. — А говорят, уровень интеллекта напрямую связан с чувством юмора. Видимо, ошибаются.

— Ты мне сейчас комплимент сделал или оскорбил? — откровенно растерялась я.

Ардан рассмеялся. Я старалась сохранять невозмутимое и даже немного недовольное выражение лица, но у него был такой заразительный смех, что я не удержалась от улыбки.

— Пойдем уже, — отсмеявшись, произнес он. — Обещаю, по дороге расскажу всё, что захочешь знать.

— Прям всё? — не поверила я, но в сторону двери всё же пошла. В конце концов, угрозы от Ардана я не чувствовала. Да и он, вопреки логике, не опасался меня. Мне вообще казалось, что мы знаем друг друга всю жизнь, а не познакомились только что.

— За исключением сведений, составляющих государственную тайну, — поклялись мне, галантно пропуская вперед.

— Так ты любую информацию можешь заклеймить государственной тайной, — возмутилась я.

— Лия, прояви хоть чуточку доверия, — снисходительно улыбнулся Ардан.

Вот вроде и нет никаких причин верить ему, но почему-то интуиция молчит, а разум ей подражает. Подавив ответную улыбку, направилась следом за повелителем. Буду решать проблемы по мере их поступления. Улететь с этой планеты я пока не могу, а вот собрать информацию очень даже. Да и любопытно мне было. Я же попала на планету Правящих! Существ, которые считались вымершими уже не первое столетие! Тем более, что у меня есть прямое распоряжение моего руководства никаких действий не предпринимать.

Стив сам помешан на изучении Правящих и, думаю, будет только рад, если я раздобуду для него больше информации. Весь его рабочий кабинет в управлении был завален различными находками и исследованиями этой расы. Да что там кабинет, в доме вообще не было свободного уголка. Так что у меня с детства не было шанса остаться равнодушной. Фотографии со спутников близ планеты Правящих навсегда отпечатались в моей памяти. Но в один миг Правящие просто испарились, бросив всё, в том числе и нас, тех, за кого были в ответе.

В конце концов, их уход сильно повлиял на всю нашу галактику. Они были силой, которая сдерживала более тысячи обитаемых планет. А когда их не стало, начались страшные войны. Хоть немного ситуация стабилизировалась лишь благодаря Гильдии. Именно мы смогли умерить пыл некоторых особо агрессивных планет и установить приемлемый для всех мир. И мне было очень интересно узнать, что стало причиной их бегства, а в том, что это было именно бегство, я теперь не сомневалась. Стив строил миллион теорий и различных догадок об их способностях и причинах исчезновения. А у меня сейчас появился уникальный шанс узнать всё, так сказать, у первоисточника.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

«Нет сигнала», — твердила запись на большом экране. Снова. Только у него появилась надежда на то, чтобы отыскать этих проклятых Правящих. Он знал. Он точно знал, что уничтожил лишь малую часть этой расы. Им удалось скрыться. Причем где? Он веками искал хоть какую-то зацепку, уже почти потерял надежду, как увидел малышку, что считал погибшей много лет назад. Он знал, что она выжила не просто так. Это дар богов, и именно она поможет ему достигнуть цели. Но что в итоге? «Нет сигнала». И это тогда, когда он уже был так близко!

Он с силой ударил по монитору. Тот не выдержал мощи металлической руки и треснул. Черный экран отразил лицо, которое он давно перестал считать своим. На него смотрело существо, которое могло бы считаться совершенным. В его извращенном разуме, конечно же.

Слишком много манипуляций было сделано. Мужчина до последнего надеялся стать лучше. Ему всё время казалось, что вот сейчас его примут, сейчас над ним перестанут смеяться. Он слишком поздно понял, что всё это бессмысленно. Но сейчас уже ничего нельзя было вернуть. Он больше походил на робота, чем на человека. Левая половина лица практически полностью утеряна, ее давно заменила титановая маска. Впрочем, без изменений в теле и даже в мозгу тоже не обошлось.

Мужчина смотрел на свое отражение и повторял уже приевшуюся мантру: «Уничтожу. Их всех. Уничтожу».

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Мы спустились во внушительных размеров ангар, где стоял готовый к взлету всего один крейсер. Оказалось, что ждали только нас. Стоило нам подняться по трапу, как корабль взмыл вверх. Стартовали мы настолько резко, что я еле удержалась на ногах и непременно упала бы, но Ардан придержал.

— А ты точно из специалистов Гильдии? — сокрушенно поинтересовался повелитель.

— Представь себе, — буркнула я, вырываясь из его крепких объятий.

Стоило мне поймать равновесие, как корабль сильно тряхнуло, и я вновь полетела на Ардана. Тот, посмеиваясь, снова поймал меня в свои объятия и на этот раз отпускать не собирался, да и я рисковать целостностью своих костей не хотела.

— Кто пустил этого калеку за штурвал? — прошипела я, пытаясь не упасть, потянув Ардана за собой. Но тот стоял неподвижно, словно скала.

— Я передам Джеду твои слова, — посмеиваясь, сообщили мне.

— Меня это должно напугать?

— Ну что ты, — отмахнулся Ардан. — Джед — добрейшей души человек. Его всего-то за глаза называют мясником. Но тебе нечего бояться. Ты неприкосновенна, так что никто тебе ничего не сделает.

— С чего это? — изумилась я. Эта информация открывала множество возможностей, но выяснить причину подобного статуса я обязана. А то мало ли…

— Я так решил, — говорил Ардан абсолютно спокойно. В голосе звучала стопроцентная уверенность, что его слово для всех — закон. Удивительно, но даже я в это поверила.

— Ты обещал мне всё рассказать, — напомнила я.

— Пойдем, — подхватив меня под локоток, Ардан повёл меня вглубь крейсера.

Наш путь пролегал через общую каюту, в которой обнаружилась целая дюжина подчинённых Ардана. Увидев нас, они все как один поднялись со своих мест и учтиво склонили головы в знак приветствия. После, не говоря ничего, вернулись к своим делам. Среди них были и те, с кем я успела сразиться, они выделялись слегка побитым видом, и даже знакомый мне паренёк, который провожал меня в столовую и вообще много интересного рассказал. Я даже не успела поздороваться в ответ, а Ардан и вовсе не взглянул на них. Он молча провёл меня в небольшую каюту. В центре комнаты стоял круглый стол, напротив входа обнаружилось несколько иллюминаторов, а с правой стороны — большой экран. Дверь, как и все остальные на этом корабле, закрылась за нами автоматически.

— Вот теперь можешь спрашивать, — кивнул мне Ардан, усаживаясь на один из шести стульев.

— Почему вы скрываетесь? — задала я первый вопрос, занимая место рядом с Правящим.

— За пределами защитного контура планеты опасно, — коротко ответили мне.

— Даже для тех, кто практически является божествами? — усмехнулась я.

— Мы смертны, как и люди, — пожал плечами Ардан, и столько тоски в голосе, что к горлу невольно подкатил ком. — Всё во Вселенной гармонично и уравновешено. Абсолютной власти нет ни у кого. Наши же забыли эту истину.

— Что произошло? — стараясь унять нервную дрожь, спросила я.

— Это долгая история, — начал рассказ Правящий. Смотрел он куда-то вдаль, будто вглядывался в прошлое. — Это было почти полвека назад. Сама понимаешь, сейчас уже трудно сказать, какие из сведений, дошедших до нас, правда, а какие — вымысел сознания, перенесшего ужас. А Правящие были в ужасе... — Ардан тяжело вздохнул, будто не хотел об этом вспоминать. — Их называют реверами, в переводе на ваш общегалактический — демоны. Страшные существа, которые питаются нашей жизнью. Откуда они взялись, никто не знает. Просто в один далеко не прекрасный день реверы заполонили улицы планет, на которых находились Правящие, и начали охоту. Голодные, озверевшие и совершенно лишенные разума. Ни одно разумное существо не было способно причинить вред Правящему. Нам подчинялись на инстинктивном уровне, нашу власть никто не ставил под сомнение. Мы расслабились. Именно это чуть не избавило вашу галактику от нашего существования. Когда явились реверы, Правящие просто не смогли дать отпор. Эвакуировались в спешке и едва ли успели вывести половину населения. Но и это полбеды. Реверы оказались способны создавать пространственные порталы. Галактике повезло: их интересовали лишь Правящие, остальные расы остались нетронуты. Реверы их просто не замечали, в то время как каждый Правящий был для них словно маяк. Они шли четко по следу.

Он замолчал, собираясь с мыслями, а я сидела и боялась даже вздохнуть. Слёзы уже давно душили меня, и я практически ничего не видела. Перед глазами стояла всего одна картина: ужасные монстры заживо поедают детишек. Никогда не была особо впечатлительной, но почему-то именно эта история задела меня за живое.

— Лишь некоторым правящим удалось уйти от преследования, и они спастись, — продолжил свой жуткий рассказ Ардан. — У этой планеты какое-то особое магнитное поле, и радарами её не засечь. Наши обнаружили ее лишь благодаря наводке Фрода Акил. Эвакуация началась мгновенно, но трагедия коснулась каждой семьи. В большей степени пострадали пять главных родов, один из которых исчез навсегда.

— Род Акил, — кивнула я. Почему-то отчётливо запомнила имя рода. Моему подсознанию это показалось очень важным.

— Уже успела выяснить? — в голосе Ардана звучало изумление вперемешку с гордостью.

— Не могу сидеть в полном неведении, — пожала я плечами. — А куда мы сейчас? Что за северные народы?

— Это дехртцы. Планета оказалась обитаемой. Но гонимые ужасом Правящие не особо обратили на это внимание, — покачав головой, начал объяснять он. — Они нарушили свои же законы и вторглись на планету. Естественно, местное население дало отпор, но, как я уже говорил, против Правящих мало кто выстоит.

— И им не удалось, да?

— Да, — кивнул Правящий, — их оттеснили на север. К горам, в которых практически всё время буйствуют снега. Но они смогли выбить для себя неприкосновенность и независимость. Фактически они отдали все пригодные для обитания территории, но сохранили свою культуру. Точнее, сделали всё возможное. Сама понимаешь, климат накладывает свой отпечаток на традиции. Помимо этого на центральных территориях планеты остались местные, отказавшиеся покидать свои дома. Участи их потомков не пововидуешь.

— Но как так вышло, что твоя резиденция на их территории? — Кажется, я окончательно запуталась.

— А я их правитель, — Ардан подмигнул, надменно сложив руки на груди. И куда делась печаль в голосе?

— Ничего не понимаю, — пробормотала я.

Однако задать следующий вопрос не успела. Корабль в очередной раз тряхнуло, и мы остановились.

— Продолжим потом, ладно? — произнес Правящий, поднимаясь и протягивая мне руку. — Мы прибыли.

— Хорошо, — неохотно согласилась я и встала вслед за ним.

Было очень любопытно взглянуть, на что именно обрекло себя коренное население этой планеты в попытке сохранить свою независимость и самобытность.

─◈ Глава 5 ◈─

Трап опустился, пропуская в корабль лучи искусственного света. А я надеялась увидеть солнце. Вроде бы погода на планете стояла ясная, да и по ощущениям сейчас здесь царило лето. По крайней мере, мне так показалось, когда я впервые сошла с корабля на этой планете. Однако сейчас порыв холодного воздуха заставил меня поежиться и усомниться в своих выводах. Потом я вспомнила, что прибыли мы на территорию Северных гор. А значит, здесь возможно даже наличие снега. Благо убедиться в своих выводах мне не предоставилось возможности — корабль приземлился сразу в специальном ангаре, полностью огороженном от окружающего мира. Меры предосторожности? Скорее всего.

— Мы находимся в самом центре Наумбы — самой крупной горы северных территорий. Здесь же был построен основной бункер дехартцев. Суда вывозили всех, когда Правящие начали вторжение, — вещал Ардан, пока мы шли через весь ангар к стеклянному лифту.

Слушала я его вполуха, с любопытством разглядывая летательные аппараты самых разных размеров. Совсем неожиданно мне на глаза попался корабль. Он сиротливо стоял в дальнем углу. Слегка потрепанный с виду, но я точно знала, что он еще способен взлететь.

— Даже не думай, тебе никто не даст взлететь, да и корабль твой уже не пригоден для космических полетов, — строго сказал Ардан, заметив мой пристальный взгляд.

— Ну тут я бы поспорила, — я пожала плечами и продолжила путь. — Но не буду.

— Вот и славно, — ухмыльнулся правящий.

Мы вошли в лифт. Двери закрылись, и он начал плавный подъем. А Ардан продолжил инструктирование:

— Тебе еще не успели подготовить комнату, поэтому сегодня ты останешься в моей. Наряды тебе уже доставили, но нужно будет устроить примерку.

— Как прикажете, — ехидно протянула я. Удивляться тому, что комнату подготовить не успели, а вот гардероб готов, я не стала. Кто-то явно юлит. Но да ладно.

— Мне нравится твоя покорность, — весело отозвался Ардан, — продолжай в том же духе.

— Ты правда думаешь, что я смирилась и даже не попытаюсь убраться с этой планеты?

— Я думаю, что ты пока никуда не спешишь, — улыбка стала запредельной. Ему до безумия шла вот такая вот шальная улыбочка и шальной блеск в глазах. Я даже невольно залюбовалась. — Полагаю, надеешься собрать больше информации.

Я изумленно приоткрыла рот. Он что, мысли читает? Нет, это просто невозможно. Я даже тряхнула головой, отгоняя безумную идею.

— Нет, мысли я не читаю, — скорее подтвердил, чем опроверг мои опасения Ардан, — просто спецы гильдии слишком предсказуемы. Вас же дрессируют, убивая всю индивидуальность и способность нестандартно мыслить.

А вот это он зря. Креатив у нас как раз таки приветствуется. Да и на заданиях мы по большей части импровизируем. Просто физически невозможно просчитать все варианты развития событий. Вот в нас и развивают наблюдательность, интуицию, а также способность быстро сопоставлять факты и принимать решение на основе полученных выводов.

— Вот только не надо пытаться мне доказать обратное, — практически взмолился правящий. — Давай пропустим этот этап в наших отношениях.

Сказать о том, что вообще-то никаких отношений у нас нет, я не успела. Ответить ему я не успела. Двери лифта открылись. Мы оказались в просторном холле. Разница между особняком, из которого мы прибыли, и крепостью Ардана была значительной. Здесь всё практически было серым и немного даже мрачным. Оно и понятно. В местах, где вечная зима, редко уделяют внешнему виду большое значение. На первом месте здесь всегда практичность. Вообще, крепость напоминала древний бункер. Сталь вперемешку с грубым камнем, приправленная современными технологиями.

Первым делом в глаза бросились широкие диванчики, которые уютно расположились напротив разожженного камина. Только не говорите мне, что при всей их технологической развитости в этом замке нет центральной системы отопления! Вообще, интерьер вызывал смешанные чувства. С одной стороны, холодные серые каменные стены и такой же практически монолитный пол. С другой стороны, множество шкур и стеклянных поверхностей. Комната вызывала ассоциации с пещерой древнего человека, замком аристократа, и вместе с тем в ней явно прослеживались современные дизайнерские решения, популярные на планетах Галактической лиги.

Пока я с недоумением разглядывала пространство вокруг себя, к нам подошел мужчина, одетый в черный фрак. Крайне неожиданно было увидеть здесь человека в роли дворецкого. Практически вся галактика уже несколько столетий использует в качестве помощников и работников по дому роботов. А тут реальный человек. На планете древнейшей цивилизации, которая когда-то правила всей галактикой. Он учтиво поклонился и обратился к Ардану:

— Повелитель, рад приветствовать вас дома. Совет полным составом ожидает вас.

— Быстро они, — хмыкнул Ардан. — Пусть ждут, я минут через пятнадцать подойду. У меня тут неожиданные дела появились, — местный правитель кивнул на меня, а затем и вовсе взял меня за руку и потащил прочь от слегка шокированного дворецкого.

После недолгого петляния по серым, украшенным лишь портретами различной древности, коридорам Ардан остановился у широкой металлической двери, которые открылись при нашем приближении.

— Твоя спальня на сегодня, — гордо возвестил он и подтолкнул меня внутрь.

Сам зашел следом. Замок и сейчас сработал автоматически, запирая нас от остальных обитателей бункера. Опасная ситуация. Для обычной девушки. Мне же Повелитель едва ли может хоть что-то сделать. Во-первых, легко смогу дать отпор. Во-вторых, угрозы от него я не ощущаю. А своей интуиции я доверяю безоговорочно.

— Не вижу страха в глазах, — Ардан слегка наклонил голову вбок, задумчиво меня изучая.

— А я должна бояться? — Нет, он, конечно, весь такой сильный и могучий. Но и я не простая девчонка. Годы тренировок берут своё. Бью я рефлекторно, больно и по самым уязвимым местам.

— У меня к тебе есть предложение, — всё так же задумчиво проговорил он.

И он так на меня смотрел, что следующие слова вырвались сами собой:

— Интим не предлагать, — сразу расставила все точки я.

Ардан секунду смотрел на меня, недоуменно моргая. А затем рассмеялся: громко и заразительно.

— Уверена? — сквозь смех спросил он.

— Да, — я скрестила руки на груди, всеми силами стараясь сдержать на лице маску серьезности. У меня от одной его улыбки сердце пускается в пляс. А уж какой эффект на мою слабую девичью психику производит его смех, я рассказывать не буду.

— Ну как знаешь. Смотри потом не пожалей, — пожал он плечами, отсмеявшись. — А вообще я про другое совершенно говорил. Посиди полчаса спокойно, без приключений, и я открою тебе большую тайну.

— Прям большую? — с подозрением протянула я. Ожидала я чего угодно, но не этого.

— Ну, думаю, тебе хотелось бы знать эту информацию, — задумчиво протянул он.

— А сама я эту информацию не добуду?

Вел себя Ардан крайне странно. Не то чтобы я его достаточно хорошо знала, чтобы утверждать, что сейчас он ведет себя нетипично. Просто он же наследник империи, целый правитель северного народа, а тут такой мальчишеский блеск в глазах. На меня так в последний раз смотрел Тэхо, когда ему было двенадцать и он уговаривал меня взломать корабль Стива и покататься на нем. Естественно, долго просить не пришлось. Мне самой было десять, и я легко ввязывалась в любые авантюры, прекрасно зная, что Стив всегда прикроет. Но разбитого корабля он нам не простил — наказание мы отрабатывали долго. Так Тэхо до сих пор получает от Стива упреки, хотя парень уже давно стал взрослым и серьезным, более того, завоевал место напарника шефа.

— А тебе так сложно полчасика посидеть? — вопросом на вопрос ответил Ардан. Ох, и не нравится мне его игривое настроение. Явно что-то задумал.

— Я вообще не понимаю, к чему твое «предложение», — я специально выделила последнее слово, — вроде как до этого я сидела тихо.

— Ты так тихо сидела, что моим парням пришлось обращаться к медикам, — Ардан усмехнулся, — это сильно ударило по их самооценке.

Ха! То есть повреждения я им всё же нанесла. Такую гордость я не испытывала даже, когда всё же получила отметку «отлично» у тренера Воллмена. А он у нас тот еще тиран, и заработать на экзамене хотя бы «хорошо» дорогого стоит. В общем, комплимент от Ардана засчитан.

— Ладно, — улыбнулась я, — обещаю быть паинькой. Только не задерживайся. А то мне станет скучно.

— Оу, — Ардан хитро улыбнулся и подмигнул. — Как скажешь, дорогая.

— Что? — Я в изумлении уставилась на него.

— Ну а что за командный тон? — пожал он плечами. — Мне показалось, что мы с тобой уже лет десять в браке.

— Сплюнь, — выдохнула я.

— Плеваться некультурно, — Ардан подарил мне еще одну улыбку и, весело насвистывая, ушел.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Он что-то скрывает, — подвел итог своего доклада советник императора.

— Это и так понятно, — раздраженно произнес Освальд. — Я просил выяснить, что конкретно этот щенок пытается от меня скрыть.

— Мы пытались, но… — оправдаться Радорм не успел.

Дверь в кабинет императора Антената открылась, пропуская Эстер. Императрица шла величественно, как ей полагалось по статусу. Однако в глазах своей возлюбленной Освальд разглядел тревогу. Жестом он отпустил своего советника и заговорил лишь, когда за ним закрылась дверь.

— Что произошло?

— Он опять уехал к своим дикарям, — вздохнула императрица.

— Свет мой, ты же сама говорила, что ему очень сложно принять меня членом своей семьи, — говорил Освальд с невероятной нежностью в голосе, — Он ведь совсем юнец. Повзрослеет и перестанет так себя вести.

— Да сколько можно! — воскликнула она. — Я столько лет считала его погибшим, а тут объявился и даже не желает возвращаться в семью. Более того, пожелал скрыть свое происхождение от остальных! Что я делаю не так?

Подбородок задрожал, слезы вновь покатились по прекрасным щекам. Освальд обнял императрицу, в который раз пытаясь ее успокоить. Слезы его любимой — еще один веский повод ненавидеть Ардана. И порой это злило даже сильнее, всех его выходок.

— Всё ты делаешь правильно, — произнес император, поглаживая супругу по голове. — Просто Ардан сложный мальчик. Вспомни, Синан частенько жаловался, что с ним невозможно управиться.

— Только он и мог урезонить сына, — Эстер улыбнулась сквозь слезы. — Ардан боготворил отца и во всем пытался ему соответствовать. Он ведь все эти годы винит себя в его смерти.

— Что за глупости? Как пятилетний мальчишка мог принести погибель могущественному императору?

В голову полезли совсем непрошеные воспоминания. А ведь он в тот день на самом деле поверил, что погиб не только Синан, но еще и от его сын. Но мальчишка вернулся, да еще и в статусе правителя этих дикарей! Сами по себе дехартцы опасности не представляли. Правящим много веков удавалось держать их в узде. И даже мелочные попытки что-то поменять для северных заканчивались огромными потерями. Но не теперь.

После того как Ардан получил титул правителя одного из поселений, ему удалось объединить их всех под своей властью. Освальду не хотелось этого признавать, но мальчишка — прирожденный правитель. Это заставило напрячься не только его, но и остальные роды Правящих.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

За всё это время, что я осталась наедине со своими мыслями, я успела облазить каждый уголок в комнатах Ардана. Они идеально подходили его характеру. Абсолютный порядок у него царил даже в небольшом кабинете. Что меня расстроило — отсутствие окон. Нет, жить при искусственном свете я привыкла. Всё же большую часть времени мы с командой проводим на корабле. Да и про то, что нахожусь в бункере, а не загородном особняке, тоже помню. Просто это же вроде как мой отпуск. Хотелось бы побольше бывать на природе.

В большом шкафу в спальне я обнаружила несколько комплектов тренировочных костюмов. Самое удивительное, что мне был знаком бренд, который их выпускал. Только вот модель была из старых. Помимо особого комфорта и прочности, они отличались способностью подстраиваться под человеческое тело. А это значило, что можно не заморачиваться с размером. Он тебе в любом случае подойдет. Обрадованная и немного шокированная своей находкой, я отложила себе костюм и зашагала в ванную. У Ардана там просто невероятных размеров бассейн. Именно бассейн. Назвать это чудо ванной у меня язык не поворачивается. Мне как раз не помешает немного расслабиться. Вошла, заперла за собой дверь. Для надежности подергала ее. Хотя панель управления справа от двери четко показывала статус «Закрыто».

Быстро избавившись от лишней одежды и оставшись в одном нижнем белье, я с наслаждением опустилась в теплую воду. Раздеться полностью я почему-то не решилась. Все же не у себя дома и даже не на своем корабле. Напряжение, которое уже несколько дней не покидало меня, наконец начало отпускать. Мышцы расслабились, и я, задержав дыхание, со стоном ушла под воду.

Все очень даже хорошо складывается. Гильдия уже вылетела по моему следу, а мне приказано наслаждаться отпуском. Правда, я с командой планировала отдыхать немного по-другому. Нас ждали незабываемые каникулы на Памзире — небольшой курортной планете нашей галактики. И вот зачем я вообще почалась к этой дыре в пространстве? До сих пор ума не приложу. Но нас учили всегда прислушиваться к своей интуиции. Точнее, как любил говорить профессор Тейран: «Интуиция — это голос вашего подсознания, которое уже проанализировало ситуацию и сделало определенные выводы». И мы верили. Еще ни разу интуиция меня не подводила. Поэтому мне просто необходимо понять, зачем я здесь. Помочь Ардану? Слишком простой ответ. Чувствую, что здесь всё сложнее.

— Ар, ты вернулся? — послышался незнакомый мужской голос. — У меня дело к тебе есть.

Я застыла, боясь пошевелиться. Дверь я заперла, но мало ли. Стоило этой мысли промелькнуть в моей голове, как замок на двери пару раз пискнул. Как ошпаренная, я выскочила из ванны и заметалась по комнате в поисках халата. Ну или хотя бы полотенца. Ни того, ни другого не нашлось.

— Оу, — выдали за моей спиной.

Холодея от ужаса, я медленно повернулась на голос. На пороге стоял высокий светловолосый парень и изумленно таращился на меня. Я не менее удивленно — на него. Кто он такой, что так бесцеремонно входит в покои правителя, называет его по имени, да еще и считает нормальным врываться в его ванную? Ответы, которые подкидывал мой мозг, были крайне провокационными. Мне бы не хотелось, чтобы они оказались правдивыми.

Первый шок прошел, и я завизжала. Парень протянул ко мне руки. Дальше действовала на рефлексах. Шаг навстречу. Захват. Всего одно плавное движение, и блондин летит на землю. Я навалилась сверху в попытке удержать его на полу. Естественно, получается не очень. Все же парень достаточно крепко сложен и явно не пренебрегает тренировками. Хотя Ардану он точно уступает. К тому же я вся мокрая, а это очень сильно мешает в борьбе. Мне повезло, и он просто не ожидал нападения от меня. Не зная, сколько еще смогу удерживать его своим собственным весом, я пыталась дотянуться до особой точки на шее противника. Вот вырублю его, потом буду думать, что с ним делать.

И вот в самый ответственный момент, когда я почти достала, от двери послышалось изумленное: «Что здесь происходит?».

Я едва успела повернуть голову к Ардану, чтобы ответить. Но он уже оценил ситуацию, сделал выводы и, шагнув к нам, рывком поднял меня с блондина. Но не отпустил. Его рука так и осталась лежать поперек моего живота, крепко прижимая меня к твердому мужскому телу. Ткань его рубашки практически сразу намокла. Моя кожа за время схватки успела немного подсохнуть, а вот с длинных волос все еще капала вода.

— Она на меня напала! — воскликнул парень, поднимаясь с пола.

— И тебе должно быть за это стыдно. Като так и не смог тебя обучить, — спокойно ответил Ардан. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя искал, — буркнул блондин, потирая явно ушибленный копчик. Ну да, приложился он знатно.

— Выйди, я с тобой позже поговорю, — правящий говорил всё с таким же ледяным спокойствием.

— Познакомить нас не хочешь? — блондин ухмыльнулся.

— Познакомились уже, — буквально прошипел Ардан. — Дав, вали, пока не прибил.

— Ладно, ладно, — он поднял ладони вверх, демонстрируя полную капитуляцию, и молча скрылся за дверью. Даже прикрыл ее за собой.

— Сильно испугалась? — мягко спросил Ардан, повернув меня к себе и с тревогой вглядываясь в мое лицо. Я поразилась такой резкой смене интонаций, но постаралась не подавать виду. Какое мне дело до его интонаций?

— С чего ты взял, что я испугалась? — фыркнула я.

— Ты вся дрожишь, — тепло улыбнулся правящий, легко проведя костяшками пальцев по моей щеке.

— Мне холодно, — пожала я плечами.

О том, что на самом деле меня бросало в жар рядом с ним, я ему никогда не признаюсь. Да что там, мне даже самой себе в этом признаться страшно. Почему я так реагирую именно на него? Что не так? Выполняя задания, мне часто приходилось играть роль невесты, любовницы или даже жены какого-нибудь «важного» человека. А все мы знаем, что мужчины, обремененные властью, свято верят в свое превосходство и не привыкли получать отказов. Но мне всегда удавалось сохранять безопасную дистанцию, и это никогда не перерастало во что-то большее, чем просто задание. Стив с ранних лет вбил в мою голову, что моя красота и невинность способны открыть многие двери, и я этим успешно пользовалась. Выполнила задание и пошла дальше. Но интуиция упорно шептала, что с Арданом так не получится. Впрочем, сейчас и задания никакого не было.

— Ты напала на Давина, — выдвинул новый аргумент Правящий.

— Ну и?

— На меня ты не нападала, — проговорил он, всё так же улыбаясь. Может, всё же подпортить ему эту безупречную улыбку? Бесит же.

— Ты не врывался в ванную, когда я там сидела полуголая, — резонно заметила я.

— А на охрану, которая тебя пыталась схватить, ты напала, — Ардан словно не слышал моего ответа. — Эти два случая объединяет одно: ты испугалась.

— Ошибаешься, — я хотела его переубедить, но наткнулась на его слегка насмешливый взгляд и спорить передумала. — Немного, — призналась я, опустив взгляд.

— Знаешь, мне кажется, Давин испугался больше тебя, — решил быть честным Ардан.

— Будет знать, как вламываться в чужую ванную, — буркнула я, зарываясь лицом в мускулистую грудь. Кто бы мне объяснил, что я творю?

Ардан рассмеялся, и по моему телу прошли мурашки. «Лия, держи себя в руках!» — мысленно приказала себе я. Нужно просто дождаться Стива. Хотя запасной план подготовить все же стоит. Если попрошу, Ардан позволит начать починку корабля?

— Всё же замёрзла, — заметил Ардан и отстранился. — Одевайся и выходи, я попросил подать ужин в комнату. Думаю, тебя пока рано знакомить с обитателями бункера.

— А ты не мог бы подать мне одежду? — смущённо попросила я, отойдя в сторону полотенец. — Она на кровати лежит.

— Конечно, — мягкая улыбка не сходила с его лица. И это почему-то бесило.

Захотелось сделать ему какую-то гадость, но я так и не придумала какую. Поэтому лишь поблагодарила, когда Ардан вернулся с тренировочным костюмом, который я для себя откладывала.

Правящий отдал мне одежду и покинул ванную комнату, сообщив, что будет ждать меня в спальне. Дверь мягко закрылась. Я быстро вытерлась, без паники, полотенце нашлось практически сразу, и принялась одеваться. За дверью послышался взволнованный голос Давина:

— Ты шутишь? Это невозможно.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Ардан сидел в широком кресле и лениво наблюдал за тем, как две горничные сноровисто расставляют ароматную еду на небольшой журнальный столик. Конечно, удобнее всего было бы разместиться в столовой. Тем более что в крепости их все же несколько. Но он хотел ввести Лию в курс дела, прежде чем выпускать ее в этот серпентарий. Сдерживать пыл дехарцев становилось сложнее с каждым днем.

— Так значит, она последняя представительница рода Акил, — продолжил Давин прерванный разговор, как только девушки скрылись за дверью.

— Исходя из наших данных, да, — Ардан перевел взгляд на друга.

Давин сидел напротив правителя Северных гор. Со стороны они выглядели как полные противоположности. Вечно радостный и яркий Давин и практически всё время хмурый и серьёзный Ардан. Эту парочку обожали, боялись или ненавидели. Равнодушными они никого не оставляли. Свет и тьма народа Северных гор. Но мало кто знал, что Давин очень умело притворяется крайне несерьёзным и недалёким юнцом, да и Ардан порой способен на шалости и бездумные поступки. Парни идеально играли свои роли в обществе. Настоящими их знал всего один человек — старик Като. Каждый свой шаг ребята продумывали с мыслью: «А что бы на это сказал наставник?». Жаль, что посоветоваться с ним у них уже никогда не будет возможности.

— И что ты собираешься делать? — серьезно спросил Давин.

— Скрывать это от нее точно нет смысла, — Ардан пожал плечами. — Расскажу всё как есть. Если она встанет на мою сторону на Совете Правящих, у меня появится шанс вернуть трон, не раскрывая своего происхождения.

— Я все еще не понимаю, к чему все эти страдания, — блондин покачал головой. — Ты же можешь просто поведать правду, твои воспоминания отсканируют, и этого Освальда казнят за измену. Ты отомстил, вернул власть роду Энд, и все счастливы.

— Все, кроме мамы, — строго ответил Ардан. — Она с ним счастлива, Дав.

— Она живет во лжи! — не выдержал блондин.

— Иногда лучше жить спокойно, не зная правды, — по голосу повелителя было ясно, что он сам тоже предпочел жить в неведении.

— И ты так просто смиришься с тем, что род Энд навсегда будет забыт?

— Ардана из рода Энд не существует уже много лет. Этот маленький мальчик умер во время крушения корабля вместе со своим отцом. А имя рода и так навсегда вписано в историю Антената.

— Но вместе с этим ты не можешь просто наслаждаться жизнью и пытаешься вернуть трон и отомстить за отца, — резонно подметил Дав.

— Я просто не могу смотреть, как он медленно разрушает империю. Забота о планете и обо всех Правящих — моя обязанность, — голос Ардана стал хриплым, — Да, я был совсем мал, но я отчетливо помню последние слова отца. Мстить я не собираюсь. Просто хочу, чтобы империя процветала. Он вложил в это все свои силы, и я обязан сохранить его наследие.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Я отчётливо слышала каждое слово. Не хотела подслушивать, но возглас Давина так напугал, что я просто не сдержала своё любопытство. Мне критически не хватает информации. Об этом мире, о родах правящих и вообще об истории этой расы. Стив учил всегда собирать максимальное количество информации, а затем делать выводы и принимать какое-либо решение. Оделась я быстро — навык, натренированный годами. Закрылась в ванной и полезла в сеть за самым ценным ресурсом во всей галактике — информацией. Читать всё я сейчас не собиралась, да и времени особо не было. Но мне нужно было проверить некоторые факты, о которых говорил Ардан.

─◈ Глава 6 ◈─

— Лия, — стук в дверь заставил открыть глаза.

Времени у меня оказалось меньше, чем я думала. В сети я провела не больше пятнадцати минут, большую часть потратив на ожидание загрузки сервера. Подключиться к местному компьютеру мне не удалось, а тот, что остался в месте моего приземления, находился слишком далеко от нас.

В общем, многое выяснить не удалось. Из важного: род Акил считался одним из самых влиятельных среди правящих. Ведь именно это семейство занималось технологическими разработками и биологическими исследованиями. Крепость, из которой мы так спешно вылетели, как раз принадлежала этому роду. И если Ардан прав, я одна из них, тогда вполне логично, что купол меня пропустил. Так еще и максимально близко от «дома». Я почти обрадовалась, что, возможно, нашла родню. Спойлер: никто из рода Акил не выжил. Признаться честно, я даже не знаю, что думать. С одной стороны, я рада, что наконец удалось отыскать свои корни. С другой стороны, это чужой для меня мир. Оставаться на закрытой планете я не планирую. Но у меня теперь хотя бы есть ниточка, благодаря которой я могу выяснить все подробности своего происхождения. Ведь род Акил погиб много веков назад, а мне всего двадцать два. По логике я должна являться далеким потомком этого рода. Но как так вышло, если они все погибли при нападении ревер — вопрос. Думаю, мне все же придется задержаться на этой планете. Хотя бы до тех пор, пока я не распутаю этот клубок.

— Лия, ты одета? Я вхожу, — не унимался Ардан.

— Иду я, иду, — пробурчала, открывая дверь.

— Ты чего так долго? — взволнованно спросил Правящий, внимательно осматривая мое лицо.

— Пыталась смириться с нелегкой судьбой, — я прошла мимо него и села за небольшой столик.

— И как успехи? — усмехнулся, кажется, Давин.

— Пока смирилась только с необходимостью есть с вами за одним столом, — мило улыбнулась я ему, обводя взглядом далеко не скромный ужин.

Голод был зверский, а потому я притянула к себе самую обычную на вид тарелку, наполненную до краев едой, и принялась с аппетитом есть.

— Вообще-то, это была моя тарелка, — произнес Ардан, садясь на свое место.

— Очень за тебя рада, — промычала я с набитым ртом.

Эмоции зашкаливали, и мне нужно было их куда-то выплеснуть. А у меня с детства плохая привычка — заедать стресс. Позже Стив приучил избавляться от напряжения с помощью спаррингов, но вступать в бой я ни с кем не собиралась. По крайней мере, без веской необходимости. Мои боевые навыки — мое преимущество. Так что сидим, жуем и усиленно перевариваем полученную информацию. Давин сидел и, не скрывая своего удивления, переводил взгляд с меня на тарелку, затем на Ардана. Что конкретно его так поразило, я не поняла, да и, если честно, не до этого было. Я думала.

— Ты всё слышала, да? — пришел к выводу Ардан.

Я кивнула, продолжая жевать. Понимаю, что врать он мне не собирается, сам об этом другу сказал. Но я пока не готова слышать правду. Мне нужно переварить хотя бы ее часть. Кстати, о еде. Она очень не вовремя встала поперек горла. Пришлось тянуться к единственному наполненному бокалу и спешно отпивать из него. Конечно же, это оказался бокал Ардана, о чем он сразу же сообщил. Однако ответить я не успела. Жидкость обожгла горло и заставила закашляться.

— Это что, вино? — прохрипела я, вытирая набежавшие слезы, — Ты же говорил, что предпочитаешь воду?

— А ты что ожидала? — подмигнул Давин. — Нечего на чужое зариться.

— Дав, — отдернул его Ардан.

Он наполнил единственный свободный бокал, видимо предназначенный мне, водой и передал мне его. Пробурчав слова благодарности, я принялась медленно пить. Повторять ошибки прошлого я не собиралась. Но Ардан и в самом деле протянул мне всего лишь воду.

— Спасибо, — успокоившись, нормально поблагодарила я.

— Давайте спокойно поедим, а после все обсудим? — предложил Ардан.

— Я только за, — выпалила я, опережая Давина, который явно хотел сказать что-то гадкое.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Эспен, прошу, одумайся, — родной, почти забытый голос, — ты не один, слышишь. Никогда не был один. У тебя есть я. У тебя есть род.

— Ошибаешься, — он покачал головой. — Это ты, Фрод, никогда не был один. А от меня всегда все отворачивались.

— Нет, я...

Договорить брат не успел. Эспен слишком долго вынашивал этот план. И отступать он был не намерен. Это лишь начало. Он должен исчезнуть из их жизней, чтобы в нужный момент они не смогли вмешаться. И потому он с легкостью делает шаг за пределы корабля.

Он вскочил на кровати, весь покрытый испариной. Давно ему не снился этот сон. Дурной, крайне дурной знак. Но теперь уж точно назад пути нет. Ему всего-то осталось отыскать планету, которая скрыта от всех радаров, и нанести последний удар.

Всех Правящих за пределами купола ему удалось уничтожить за считанные часы. Император не зря назывался мудрейшим. Он многих успел укрыть. Но Эспена это не остановит. Не сейчас, когда остался последний рывок.

Он столько веков потратил на безрезультатные поиски и почти отчаялся. Однако радары засекли их планету. Пусть всего на миг. Но это уже доказательство того, что Правящие еще живы, а значит, он должен действовать. Должен отыскать их и окончательно уничтожить. А девчонка ему в этом поможет.

С этими мыслями он поднялся с кровати, отсоединяя себя от аппарата, который питал его модифицированный организм. Любая цель требует жертв. Его цель практически ничего не оставила от него самого. Но он никогда себе в этом не признается.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Горничные уже давно убрали со столов и раздали нам чай. Мы же продолжали сидеть молча. Я не рисковала спросить, а Ардан, собираясь с мыслями, не спешил рассказывать что-либо.

— Вы так и будете в молчанку играть? — не выдержал тишины Давин.

К слову, его Ардан отослал сразу после того, как парень доел. Однако Дав и слушать ничего не хотел. Заявил, что никуда не уйдет, и вообще, он же просто умрет от любопытства. Ардан лишь закатил глаза и милостиво разрешил другу остаться.

— Давай по старой схеме, — вздохнула я, обращаясь к Ардану. — Ты начнешь свой рассказ. А я по ходу буду задавать вопросы, если что-то останется непонятным.

— Это долгая история, — предупредил Правящий.

— А я не спешу, — я развела руками, показывая, что идти-то мне некуда.

— Ладно, но поклянись, что эта информация останется только между нами, — от пристального взгляда Ардана я поёжилась.

— Распространяться точно не буду, — легко согласилась я.

Смысла объяснять ему, что я по протоколу обязана буду донести любую информацию, которая может потенциально угрожать Галактике и Гильдии в частности. Но если то, что мне поведает Ардан, будет касаться только Правящих, то и раскрывать тайну смысла нет.

— Как ты уже услышала — я наследник империи правящих, — Ардан тяжело вздохнул и продолжил свой рассказ. — Более того, по всем законам именно я уже двадцать лет должен править, но Освальд решил иначе. Это правда долгая история, и я не хотел бы вдаваться в подробности. Но рос я вдали от дворца, даже не помня своего прошлого и своего происхождения. Воспитывал меня старик Като — дедушка Давина.

Я перевела заинтересованный взгляд на парня. Тот улыбнулся мне, но в его взгляде притаилась тоска. И я поняла ужасное — этого старика больше нет в живых. Едва сдерживая слезы, я снова посмотрела на Ардана.

— Десять лет назад ко мне вернулась память, и я счастливый помчался во дворец, — усмехнулся правящий, — ведь все знали, что императрица все еще убита горем из-за потери мужа и единственного сына. Но меня там не ждали. Мама была счастлива и планировала с мужем новых детей.

— И ты просто отступил? — не поверила я.

— Я и так принес своей семье слишком много боли, — пожал он плечами, — не хотел ранить ее еще сильнее.

— Да уж, благодетель наш, — выплюнул Давин. Похоже, он не одобрял выбор своего друга, и я его полностью понимаю. Как можно позволить кому-то вот так вот безнаказанно занять трон, предназначенный тебе по праву рождения?

— Мы это уже обсуждали, — Ардан вперил тяжелый взгляд в Давина, затем снова повернулся ко мне и продолжил рассказ. — В общем, я ушел. Влиять на положение своего народа я могу и не находясь на троне. Но мне все равно нужно было завоевать определенное влияние. Като предложил бросить вызов правителю нашего поселения. Тот был стар, и победить его не составило труда. Более того, мы даже не сражались особо. Этот бой был лишь данью уважения традициям. Я возглавил наше поселение и начал объединять разрозненные поселения северных в одно единое государство.

— И что, все так легко соглашались? — не поверила я.

— Нет, конечно, — хмыкнул Ардан. — Но все дехартцы принимают силу, а сильнее меня никого не нашлось.

— И что было дальше? — поторопила я его, понимая, что мужчины могут часами восхвалять себя и рассказывать о том, как они хороши.

— Я добился места в совете правящих, — его глаза блеснули, словно всё, что он рассказывал до этого, меркло по сравнению с этим достижением, народ северных гор получил шанс на свой голос и хоть немного свободы от гнета правящих.

— Ну, допустим, ты уже сделал немало, и вообще ты молодец, — подвела я итог его рассказу. — Чего ты хочешь от меня?

— Всё просто, — его улыбка стала просто запредельной. — Среди правящих ходит легенда, что где-то на просторах галактики наследнице рода Акаил удалось пережить нападение ревер, и она однажды вернет нам прежнее величие и власть.

— И? — я ничего не поняла.

— Нам достаточно сообщить на совете, что ты одна из нас, — подмигнул Ардан. — Они сами передадут правление тебе, надеясь, что ты вернешь им былое величие. Единственный, кто будет против, — Освальд Креас. Но это исключительно его проблемы. Его голос против решения большинства ничего не значит.

— Это всё, конечно, прекрасно, — я отложила чашку и села ровнее. — Но с чего мне согласиться на этот титул? И потом, как-то глупо доверять управление империей первой встречной.

— Империя в упадке, а правящие, как крысы, прячутся на отсталой планете, — не согласился с моими доводами Давин. — Они в панике и отчаянии. Поверь, желая сохранить положение дел и в перспективе их улучшить, они способны согласиться и не на такую авантюру.

— Дав прав, — кивнул Ардан. — Я вошел в состав совета совсем недавно, но уже успел их неплохо изучить.

— Повторю свой вопрос, — я скрестила руки на груди. — С чего мне на это соглашаться?

— А ты не хочешь власти? — удивился Давин.

— Никогда не стремилась, — честно ответила ему, не сводя взгляда с Ардана. Я ждала его ответа и была уверена, что он не разочарует.

— Твоя власть будет номинальной. Управление империей я возьму на себя.

— Это я и так поняла, — усмехнулась я. — Даже на секунду не поверила, что ты пустишь меня к управлению.

— Чего ты хочешь? — правильно понял мой настрой Ардан.

— Мне необходима вся информация, которая есть у правящих о реверах и дне их нападения.

— Решила расследовать это дело? — тоже догадался Давин.

— Не люблю быть в неведении, — отозвалась я, вновь беря в руки чашку, — Тем более, что я не намерена скрываться от этих тварей на вашей планете. А постоянно оглядываться и ждать нападения — не в моем стиле.

— Что ж, — Ардан поднялся и протянул мне руку, — Я предоставлю тебе всю информацию, что есть у меня, но ее не так много. Больше получим только после того, как ты займешь трон. Архив рода Энэд будет в твоем распоряжении, именно там хранятся записи с камер всех резиденций правящих.

— А взломать не вариант? — спросила я, не спеша пожимать руку повелителя.

— Можешь, конечно, попробовать, но там уровень защиты раз в десять сложнее, чем у вашей Гильдии.

Молча отложила чашку с недопитым чаем и поднялась, все же пожав руку Ардану в знак заключения соглашения.

— Погоди, можешь описать этих ревер? — почему-то решила спросить я.

Вместо ответа Ардан активировал едва заметный браслет на руке и продемонстрировал голограмму. Жуткое животное с гладкой черной кожей, явно принадлежащее к семейству псовых. Однако над их генами явно знатно поиздевались: совершенно непропорциональное тело, которое не вызывало ничего, кроме животного ужаса.

Не выдержав, я отвернулась. Липкое ощущение узнавания неприятно кольнуло разум. Размытый образ из моих кошмаров словно обрел более ясные очертания. Ардан понимающе кивнул и продолжил свой рассказ. Твари появились словно из ниоткуда и нападали целенаправленно на правящих, остальные разумные существа их не интересовали. Началась эвакуация, но долететь до планеты практически никто не успел. Каким-то образом реверы пробирались на корабли.

— Я видел записи с камер — жуткое зрелище, — вздохнул Ардан. — Можешь себе представить: непобедимые правители галактики в ужасе убегают от этих тварей и ничего им не могут противопоставить? До сих пор в кошмарах снится.

— Поверю тебе на слово, — кивнула я, желая побыстрее перейти к сути разговора. — Последний вопрос: как мы докажем, что я Акил? И вообще, откуда у тебя у самого такая уверенность?

— Тест ДНК, — пожал плечами Правящий. — Ты мне сразу показалась знакомой. Но, поскольку за барьером никого не осталось, я сначала проигнорировал эту мысль. Однако тест показал прямое родство с родом Акил — единственным, уничтоженным полностью.

— А как так вышло, что именно мой род не смог спастись? — Я просто не могла не спросить. Очень больно осознавать, что даже отыскав свои корни, я все равно без единого родного человека во всей галактике.

— Там очень странная история, — поморщился Ардан. — Всё началось с самоубийства младшего сына рода. После один за другим начали погибать остальные члены семейства. К моменту нападения ревер в живых оставались Фрод Акил с супругой и их двухлетней дочерью. К слову, девочка была единственной наследницей рода.

В душе кольнуло неприятное предчувствие. Стив говорил, что приютил меня, когда мне было два года. Если Ардан прав и я единственная выжившая из рода Акил, то выходит...

— Возможно, девочку укрыли, и она чудом выжила. Впоследствии создала семью и оставила потомков.

Ну что ж. Мне есть о чем подумать. Ардану нет смысла врать. Да и мое прохождение через барьер легко объяснить, если я действительно Правящая. Родителей своих я никогда не знала, и все мои поиски оказались безрезультатными. Я словно появилась из ниоткуда. Стив отшучивался и говорил, что я упала к нему с небес, а все его знакомые лишь разводили руками, заявляя, что он просто привез меня из одной из многочисленных поездок.

— Прошу тебя пока сохранить свое происхождение в тайне, — серьезно подытожил Ардан.

— Зачем? Не проще сразу заявить о себе и вернуть наследие рода мне?

Просто не вижу смысла сидеть тут и ничего не предпринимать.

— Нет, — резко отрезал он, — нужно всё тщательно продумать и подготовиться. Если император узнает раньше срока, то может попытаться избавиться от тебя раньше срока.

— Да, он тот еще жлоб, — хохотнул Давин, — трон точно не отдаст.

Он так тихо сидел всё это время, что я даже забыла о его присутствии. Ардан лишь закатил глаза, но одергивать друга не стал.

— Скажем, ты моя гостья, — предложил свой план Ардан. — Пусть император и весь совет думают, что ты из столицы. Сиротка. Понравилась мне, вот и забрал к себе в крепость.

Я недоуменно смотрела на него, не в силах понять, что он задумал. Сам только что уговорил меня сесть на трон, а тут пытается скрыть меня. Зачем?

— Доказательство твоего происхождения у меня есть, — видя мое замешательство, решил пояснить Ардан. — Обещаю, что верну тебе всё, что когда-то принадлежало роду Акил. Но нам нужно действовать осторожнее.

— Ардан, — я решила сразу расставить все точки. — Мне льстит твое желание вернуть мне титул и имущество рода. Но мне это не нужно. Как я уже сказала, жить здесь я не собираюсь. Покину Антенат при первой возможности и продолжу свою карьеру. У меня там еще столько заказов, ты не представляешь.

— Ты не покинешь планету, — с угрозой в голосе произнес Ардан.

— И кто меня остановит? — Я приподняла бровь, с вызовом глядя на Правящего. — Ты?

— Я не это имел в виду, — пошел на попятную Ардан. — Тебе опасно находиться за пределами купола.

— Это я уже поняла и не собираюсь покидать планету, пока не разберемся с реверсами, — напомнила я. — Хотя, если верить твоей теории, мои предки спокойно жили за пределами купола.

— Твой корабль непригоден для полетов, — напомнил Давин, — да и вылететь ты не сможешь. Купол контролирует император. Без его разрешения его не открыть.

— Я же как-то сюда попала, — я сложила руки на груди, — а корабль отремонтирую. Главное, пустите меня к нему.

— Ладно, давай так, — Ардан заговорил после недолгой паузы. — Все равно на ремонт корабля нужно время. Я тебе не мешаю, а ты в свою очередь подыгрываешь мне. Более того, я лично открою для тебя купол, — улыбнулся Ардан. — Еще и корабль новый подарю.

Заманчивое предложение, однако азартный блеск в его глазах заставил меня усомниться. Должен здесь где-то быть подвох. Но я никак не могу понять, что именно не так. Возможно, просто разыгралась моя паранойя, и я вижу двойной смысл там, где его нет. Но условия слишком привлекательные для меня, чтобы отказываться.

— Мне нужен отдельный ангар для моего корабля и личная спальня, — выдвинула я еще одно требование.

— Как прикажете, ваше величество, — шутливо поклонился Ардан, просияв невероятной улыбкой.

Сердце в очередной раз пропустило удар. Я когда-нибудь смогу спокойно на него реагировать?

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Когда я вырасту, я обязательно отыщу их, — уверенно произнесла маленькая Лия, крепче обнимая свою любимую игрушку.

— Уверена, что справишься? — по-отечески улыбнулся ей суровый тогда еще всего лишь капитан, откладывая книгу на прикроватную тумбочку.

— Стив, — девочка взволнованно вскочила на кроватку, роняя одеяло, которым ее совсем недавно укрыли. — Ты же сам говорил, что ничто не может исчезнуть бесследно. Так что, когда я вырасту, обязательно помогу тебе их отыскать.

— Хорошо, солнышко, — не стал спорить Стив. — А сейчас ложись наконец спать. Завтра нас ждет увлекательный день.

Лия позволила в очередной раз уложить себя. Стив поправил одеяло, поцеловал в лоб, как это делал каждый день на протяжении уже пяти лет. Лия прижала к себе игрушку и закрыла глаза.

— Ты выполнила свое обещание, — с нежностью улыбнулся Стив, выныривая из воспоминаний.

Ему не спалось. Слишком долго они не могут отыскать ее. Но одна мысль о том, что она жива и находится в безопасности, грела его душу и успокаивала.

— Шеф, — дверь в каюту Стива приоткрылась, — команда Эмилии Блейр полным составом требует допустить их к поискам.

— Они там совсем с ума посходили? — рявкнул он, поднимаясь с кресла. — Никакой дисциплины!

— Думаю, они за нее переживают, — Тэхо попытался оправдать коллег. — Как и мы все.

— Вот именно, как и мы все, — проворчал Стив, проходя мимо своего помощника. — Но голову терять не стоит.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Ты правда не понимаешь, что за куполом опасно? — спросил Дав.

Мы спускались на стеклянном лифте в общий ангар. Мой корабль уже был изолирован, и теперь мне ничего не мешало начать его починку. Как раз пока я буду возиться с кораблем, горничные подготовят мои покои. Ардан, являясь правителем Северных гор, заявил, что очень занят, и спешно ретировался, оставив Давина в качестве моей няньки. Хотя он это назвал более благородно: «Давин с огромным удовольствием составит тебе компанию. Леди твоего статуса необходимо сопровождение, иначе это вызовет ненужные вопросы». Про какой именно статус он говорил, при том, что сам собирался скрывать мое происхождение, я уточнить не успела.

— Это ты не понимаешь, что вся моя жизнь — за пределами этого купола, — отмахнулась я от очередной попытки уговорить меня остаться.

— Вы с Арданом часом не родственники? — недовольно буркнул Дав.

— Понятия не имею, я еще не разобралась в родственных связях аристократии.

— Это был риторический вопрос. Кровь Правящих не смешивается — это закон.

— Да? — Этот вопрос меня сильно заинтересовал. — А как же у вас происходит продолжение рода?

— У них, — поправил меня Дав. — Я к Правящим не имею никакого отношения. Ну, кроме дружбы с Арданом, конечно.

— Значит, ты дехартец? — спросила я, внутренне надеясь, что использовала правильное склонение.

— Уже говоришь, как одна из них. — Улыбка Давина вышла какой-то печальной. Видя мое недоумение, он начал пояснять: — Дехартцами нас называют лишь Правящие. Наш народ имеет другое, исконное название — мы люди.

Знакомое слово кальную сознание. Первые специалисты принадлежали именно к этой расе. По крайней мере, корабль, который Гильдия использует в качестве базы, принадлежал именно им. По легенде, они выполняли особую миссию в космосе, однако вернуться на родную планету не смогли из-за какой-то там катастрофы. В итоге людям пришлось искать способы выживания, и они основали Гильдию. Со временем, конечно, к ним присоединились и другие расы, но первыми были именно люди.

Всё интереснее и интереснее. Расспрашивать и дальше возможности не было — двери лифта открылись, пропуская нас в просторный ангар. Хоть помещение и было мне знакомо, все равно я с интересом вертела головой, осматривая корабли. А их было просто немереное количество. В стройные ряды стояли как знакомые мне модели, о которых я только мечтать могла, так и совершенно новые.

На удивление, народу в ангаре было очень много. Я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды. Похоже, доступ к этим уровням бункера имел ограниченный круг лиц, и мое появление здесь многих удивило. Однако мы без проблем прошли практически через всё помещение к еле заметной двери. Дав приложил ладонь к панели справа от входа, и замок бесшумно открылся. Я увидела свой корабль…

Я, конечно, старалась мягко его посадить, но у меня не было никаких данных о гравитации планеты, плюс в критический момент бортовой компьютер отключился от межгалактической сети. В общем, посадка вышла довольно жесткой, и корпус сильно пострадал. Если еще и вспомнить, что специалисты Ардана взломали компьютер, работы предстоит немерено.

— Ты точно справишься самостоятельно? — с сомнением протянул Давин, оглядывая мой корабль.

— Бывали повреждения и хуже, — вздохнула я и направилась к панели управления моим личным «гаражом», которая находилась слева от входа.

Вообще, ничего примечательного в самом ангаре не было. Четыре бетонные стены, одну из которых занимает компьютер, на другой разместились полки с необходимыми инструментами. В самом центре небольшого, по местным меркам, помещения и возвышался мой корабль. В воздухе витал привычный запах топлива и сжиженного металла.

Подчиненные Ардана не только перевезли корабль в отдельное помещение, но и подключили его к сети. Так что первым делом я запустила диагностику системы и принялась составлять список материалов, которые нужны для починки. Если Ардан собирается сдержать свое слово, то просто передам этот список ему, и он обеспечит меня всем необходимым.

— Какая же ты необычная, — Дав не смог скрыть восхищения в своем голосе.

— Потому что собираюсь самостоятельно чинить корабль? — улыбнулась я, не отрываясь от монитора.

— Не только, — парень встал за моей спиной. — Я все еще впечатлен твоими боевыми навыками. Признаться честно, копчик все еще болит.

— Прости, — произнесла, поворачиваясь к нему. — Я просто испугалась.

— Это мне следует извиниться, — Давин подмигнул мне. — Хотя не уверен, что, знай я исход, поступил бы иначе. Уж слишком привлекательное было зрелище.

От возмущения я даже потеряла дар речи. Такой наглости я точно не ожидала. Вмиг растеряла весь свой доброжелательный настрой и даже пожалела, что тогда Ардан вернулся слишком рано и я не успела придушить этого белобрысого нахала.

Видимо, мое выражение лица было весьма красноречивым, поскольку Дав поспешил пойти на попятную.

— Я пошутил, — медленно произнес он, подняв руки и делая медленный шаг назад.

— Так себе юмор у тебя, — буркнула я, поворачиваясь обратно к монитору. Нужно поскорее закончить ремонт и валить с этой планеты.

— Согласен, — покорно произнес Дав. — Я могу попросить тебя о паре уроков? Очень хочу утереть Ардану нос во время следующего спарринга.

— Ну, ради такого благого дела… — протянула я, прикидывая, чем мне может грозить эта авантюра. — Так уж и быть.

─◈ Глава 7 ◈─

— Ваша комната, — горничная поклонилась мне, жестом приглашая внутрь.

Я сделала неуверенный шаг вперед. Поселили меня рядом с Арданом. Как он сам сказал: «Мне будет проще обезопасить тебя». Будто я нуждаюсь в чьей-либо защите. Смешно. Мне выделили две комнаты: спальня и ванная. Ну и отдельная гардеробная, которая выглядела особенно пустой, но Ардан обещал, что это временно. Он предоставит всё необходимое в ближайшие сроки. Дизайн комнат особо не отличался от общего стиля всего бункера. Минимализм в максимальном его понимании. Ни единого лишнего элемента. Даже окна не наблюдалось. Что ж, это как раз таки не удивительно. Все же жилые помещения в бункере едва ли будут располагаться на верхних этажах. Интересно, а на улицу меня выпустят или я так и буду здесь сидеть до тех пор, пока не понадоблюсь Ардану?

Поблагодарив горничную и отпустив ее, я прошла вглубь спальни и с разбегу плюхнулась в кровать. Матрас оказался еще мягче, чем показался на первый взгляд. Я надеялась хоть немного передохнуть после тяжелого дня. Но моим мечтам не суждено было сбыться.

— Оу, ты уже здесь? — послышался знакомый голос справа от кровати.

Когда я заходила в комнату, здесь никого не было. Точно знаю. А вход находиться прямо перед кроватью. Тогда как Ардан проник сюда? Я повернулась на голос, недовольно сверля взглядом незваного гостя.

— Я тебе принес кое-что, — словно не заметил моего гнева Ардан.

Он спокойно подошел и сел на край кровати, заставив меня тоже сесть. Одет он был как-то уж слишком по-домашнему. Свободные черные штаны и такой же черный пуловер. Вообще, у меня сложилось впечатление, что черный — его любимый цвет. Вон даже бойцов своих в черную форму нарядил. Хотя лучше цвета для разведчиков не придумать. Тут я с ним солидарна.

— Здесь уже есть мой контакт и Давина. Это личный канал связи, так что используй его при крайней необходимости, — с этими словами он взял мою левую руку и нацепил на нее тонкий браслет.

Я почувствовала легкий укол. Но неприятные ощущения длились всего секунду. Тонкий ободок браслета засветился синим, приветствуя хозяина. Я смотрела на свою руку, не веря в происходящее. Наши ученые только-только научились создавать подобные устройства, однако выглядят они явно не так изящно. Браслеты слишком толстые и тяжелые, а при долгом использовании сильно перегреваются. А здесь… Я бы и не заподозрила в этом тонком ободке технологичный гаджет. Он скорее похож на ювелирное украшение, а не средство связи.

— Также у него полный доступ к нашей сети и архивам. Но, как я уже сказал, практически все материалы про ревер хранящиеся на отдельном сервере в императорском дворце.

— Ты так просто даешь мне доступ к архивам? — изумилась я.

Конечно, я сама просила доступ к местной сети. Но я и не надеялась на возможность покопаться в архиве. Я думала просто поискать информацию в общем доступе. Такого уровня доверия я никак не могла понять. И это пугало.

— Мне нечего от тебя скрывать, — спокойно ответил Ардан. — Я ведь обещал, что буду честен. Ты мне нужна в роли союзника, и я уверен, что в нужный момент ты встанешь на мою сторону.

— Откуда такая уверенность? — не могла не спросить я.

— Я просто знаю, — загадочно ответили мне. — Отдыхай. Завтра представлю тебя остальным обитателям в бункере.

— Спокойной ночи, — растерянно отозвалась я.

Я не привыкла к такому уровню честности и откровенности. Обычно, даже с учетом того, что люди сами меня нанимали, они все равно многое пытались от меня скрыть. Конечно, все тайное становилось явным. Особенно, если в твоей команде такой хакер, как Раг. Вообще, мне с ним крайне повезло. Парень ведь посылал всех и вся. Но я умею убеждать. И считаю своей личной заслугой появление Рага в своей команде.

Мне в ответ лишь улыбнулись. Затем Ардан поднялся и направился к стене, откуда, собственно, и пришел. Я внимательно следила за его движениями, надеясь понять, как он проник в мою спальню. Все оказалось слишком просто — у нас смежные покои. Ардан просто приложил свой браслет к еле заметной панели на стене, и она отъехала, открывая проход прямо в спальню Правящего. Я только и успела возмущенно воскликнуть, как дверь вновь закрылась. Пущенная в смеющегося Ардана подушка ударилась об стену, вновь ставшую монолитной.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Шеф, у нас, похоже, сломались приборы, — Тэхо напряженно вглядывался в свой монитор.

— Что там? — устало спросил Стив, подходя к креслу второго пилота.

— Мы словно наткнулись на невидимую стену, а на приборах всё тихо.

— Да, мы тоже заметили странности, — подал голос Немир, — пока летели до вас.

— А я думал, мне показалось, — задумчиво протянул Стив.

— Нет, шеф, мы за три часа полета не продвинулись ни на милю, — отозвался Тэхо. — Да и показатели радиоактивной энергии зашкаливают.

Это очень плохо. Корабль Гильдии, конечно, хорошо защищен от внешних факторов, однако гарантировать безопасность команды Стив не мог, и это его сильно напрягало. Больше всего на свете он мечтал отыскать подтверждение существования Правящих, однако он и подумать не мог, что ему придется ради этого рисковать жизнями своей команды. И тем более рисковать жизнью единственной дочери, пусть и приемной. Но отступать было некуда.

Сейчас они не просто ищут планету, на которой затаились легендарные существа. Они в поисках самого ценного, что у него есть. И, судя по тому, что ее команда по доброй воле кинулась за ними, Лия важна не только для него. Он гордился своей девочкой. Ей часто приходилось нелегко, но она ни разу не пожаловалась, не попросила помощи, хотя прекрасно знала: одно ее слово, и все ее проблемы решены. Она пошла по его стопам вопреки его недовольству и сама добилась уважения и звания лучшего молодого специалиста Гильдии. Ею восхищались, за ней готовы были идти, ей слепо подчинялись.

— Запускай щиты и включи радар, — отдал приказ Стив. — Я попытаюсь снова с ней связаться. Планета близко, просто мы ее не видим.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Вспышка молнии на миг освещает бетонные стены смутно знакомой лаборатории. Взгляд мечется по полу, залитому кровью. Ее вот-вот стошнит от этого ужасного зрелища. Чувство страха сковало тело сильнее, чем ремни, удерживающие ее в капсуле. Чего она так боится? Она и сама не может ответить. Это просто неконтролируемый животный ужас.

Грозное рычание над правым ухом, и она пытается повернуть голову на звук. Но ее тело словно парализовано. Она понимает, что ей достаточно сделать одно движение, и этот ужас прекратится. Но она не может. По щекам стекают дорожки слез. Жуткое существо продолжает неотрывно смотреть на нее. Она зажмурилась в надежде, что кошмар просто растает.

Я вскочила на кровати, пытаясь отдышаться. Грудь сдавило. Мне казалось, что я разучилась дышать. Слезы продолжали течь по щекам. Давненько мне не снился этот кошмар. Я даже успела позабыть, что он вообще меня мучил. В детстве я всегда задавалась вопросом: почему именно этот сон? Психологи, которые долгие годы пытались избавить меня от него, лишь разводили руками. Не помогало ничего. Лучшие мозгоправы лишь усиливали дозировки снотворных, чтобы подарить мне крепкий сон. Но желанного отдыха я так и не получала. Пока не начала тренировки для поступления в академию при Гильдии. Лишь изнурительные тренировки смогли немного облегчить ситуацию. Я просто уставала так, что вырубалась едва доползла до кровати. И все равно каждый раз при сильной грозе сон возвращался, как ужасное воспоминание о прошлом.

Но сегодня небо было чистым, если судить по изображению на экране напротив кровати. Так с чего это вдруг сон повторился? Неужели это всё же не просто кошмар? Сегодняшний рассказ Ардана натолкнул меня на странную мысль. Я словно наяву увидела нападение ревер. Словно лично была свидетелем тех событий. Но это невозможно. Прошло уже две сотни лет. Даже с учетом того, что правящие живут дольше всех остальных разумных существ нашей галактики, я должна была бы уже состариться. Но мне всего двадцать два года. Генетическая память? Мы изучали нечто похожее. В галактике существует раса, которая передает последние секунды своей жизни следующему поколению. Якобы это должно защитить потомство от похожего опыта. Неужели правящие такие же?

— Лия, — голос Ардана в темноте прозвучал крайне неожиданно. — Ты кричала. Что-то случилось?

В темноте его голубые глаза словно светились изнутри. Я бы непременно этого испугалась, но такой же яркий оттенок радужки я видела каждый день в зеркале. А ведь я всегда считала его уникальным. За все двадцать два года своей жизни я не встречала никого с такими же глазами. Похоже, просто не там искала. И почему я не замечала у Ардана этого сияния раньше? Эти мысли немного отвлекли меня от сновидения, но ужас не желал так просто отступать.

— Нет, просто кошмар приснился, — дрожащим голосом ответила я.

Старалась ведь собраться и не показать своего страха, но он сильнее меня. Образ монстра, стоящего во мраке и следящего за каждым моим движением, никак не уходил из моих мыслей. Я быстрым движением вытерла лицо. Странно себе в этом признаваться, но присутствие Ардана все же немного притупило мою панику.

— Ну раз всё нормально, я пошел, — он развернулся в сторону прохода, собираясь оставить меня одну. По тону голоса мне показалось, что Ардан улыбнулся. Но комната все еще была погружена во мрак, и утверждать точно я не могу. Ничего, кроме его силуэта, я не видела.

— Постой, — выпалила я, прежде чем успела осознать это.

— Да что такое?

— Я… — просто замолчи, Лия, просто замолчи. — Ты не мог бы остаться со мной ненадолго?

«И вот кто тебя за язык тянул?» Но сказанного уже не вернуть:

— Если ты занят или собирался спать, то просто забудь, — неловко продолжила я. Я чувствовала, что этот парень способен оградить меня от всего мира, и, видимо, поэтому так не хотела его сейчас отпускать. Мне было безумно страшно от одной мысли, что я останусь в этой большой комнате одна. Это странно? Думаю, да. Мы ведь едва знакомы.

— Я останусь, всё нормально, — теперь я отчетливо слышала улыбку в его голосе. — Только тебе придется подвинуться.

— Конечно, — поспешно согласилась я и села на левой стороне кровати, освобождая для Ардана место.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Император вчитывался в очередной доклад его службы разведки.

— Значит, девушка, — ухмыльнулся Освальд.

Каков шанс, что этот сопляк влюбился и решил больше не бороться с ним за трон? Конечно, мальчишка и так хранил тайну своего происхождения и довольствовался своим статусом правителя Северных гор. Да и клялся, что ему этот трон не нужен. Но при этом Ардан не упускал возможности потрепать ему нервы и указать ему на «незаконность» его статуса. Откровенно говоря, Ардан был единственным, кого опасался Освальд. Парень ненавидел его всем сердцем и единственная причина по которой Освальд все еще жив — императрица. Удивительным образом мальчишка выросший среди дикарей сохранил в себе о чести и семье.

— Что именно удалось о ней узнать? — император Освальд оторвал взгляд от отчета и посмотрел на Радорма.

— Информации о ней практически нет, — спокойно ответил советник. Он был единственный, кто мог говорить с правителем, не опасаясь его. — Девушка словно с неба свалилась. Ничего, кроме имени и примерного возраста, не известно. Ходят слухи, что они познакомились в столице. Однако там данных о ней нет. Предположительно, сирота, сбежавшая когда-то из приюта.

— Тогда обыщите все приюты! Нужно больше информации, — Освальд устало потер виски.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Ты есть не собираешься? — вздохнул Ардан.

Мы сидели в общей столовой на одном из верхних уровней. Солнечные лучи приятно освещали просторное помещение общей столовой. Множество прямоугольных столов стояли строго по линеечке в четыре ряда. Из общего строя выделялся лишь столик, за которым сидели Давин, Ардан, его приближенные и, собственно, я. Вообще, сама столовая мне очень понравилась, хотя и не сильно отличалась дизайном от всего остального бункера. Что для меня стало неожиданностью — роботы, которые разносили еду по столам. То есть у них здесь технологии не настолько отсталые. Это порадовало. В целом, это помещение мне напомнило столовую у нас на базе.

И все же, несмотря на вполне привычный антураж, в более неловкой атмосфере мне еще не приходилось находиться. А все потому, что утром мы проснулись в обнимку. Как такое могло произойти, я понять никак не могу. Мы просто сидели, болтали ни о чем, а вот как я уснула — не помню. По идее, я вообще не должна была спать. Обычно я после кошмара едва ли могла успокоиться. А тут просто уснула. Но если быть откровенной с самой собой — я давно так не отдыхала. Я еще раз оглядела присутствующих и, вздохнув, все же приступила к своему завтраку.

— Так значит, мисс Лия ваша…? — задал интересующий всех собравшихся вопрос, если я не путаю, полковник Викерс.

— Моя невеста, — заявил Ардан, спокойно отпив свой кофе.

Я, до этого особо не прислушивающаяся к разговору, из-за услышанного банально подавилась хлебом. Ардан уже привычным жестом протянул мне стакан. Свой. Но времени возмущаться у меня не было, и потому я взяла стакан и принялась жадно пить. Конечно, лучше всего в таких случаях помогает вода, но сейчас и кофе спас мне жизнь.

— Дыши, — шепнул Давин, наклонившись ко мне.

Пытаясь нормально отдышаться, я едва ли обратила внимание на вытянутые лица окружающих. Я хотела было возмутиться, но Ардан нашел под столом мою ладонь и предостерегающе сжал ее. Намек я поняла и, поскольку дала обещание подыгрывать, решила все же промолчать.

— Вы же сами настаивали на моей женитьбе, — улыбнулся Ардан, внимательно оглядывая собравшихся. — Так почему удивлены моим решением?

Двое полковников стыдливо опустили, признавая свое поражение. Но полковник Викер, который, собственно, и спрашивал о моей персоне, продолжал смотреть на Ардана прямо. Казалось, они ведут какое-то свое противостояние.

— Он просто думал, что в невесты ты выберешь его дочь, — вклинился в разговор Давин, сверкая счастливой улыбкой.

Похоже, этого полковника ни Ардан, ни Давин терпеть не могли. Тогда почему держали рядом с собой?

— То есть у меня был шанс избежать подобной участи? — я все же решилась подать голос.

— Ни единого, — от обворожительной улыбки Ардана я снова потеряла дар речи и временно выпала из реальности.

Так, мне нужно с этим что-то делать. У меня даже в подростковые годы гормоны так не шалили. Я вообще не помню подобной реакции хотя бы на одного парня. А в моем окружении не то чтобы был их дефицит. Более того, я и влюбляться умудрялась. Но даже во времена своей подростковой фанатской любви я все равно не теряла контроль над своими мыслями и над своим телом.

Ардан продолжил что-то обсуждать со своими советниками, но я уже едва ли была способна уловить нить разговора. Оканчатьльно разозлившись на ситуацию, в которой оказалась, но в первую очередь на саму себя, решила, что мне пора немного выпустить пар.

— Спасибо за завтрак. Я пойду, — я поднялась со стола, прихватив с собой поднос с едва тронутым завтраком.

Еще на входе заметила специальные контейнеры, в которые здесь складывали грязную посуду. Конечно, едва ли правящая верхушка сама убирает за собой, но я была приучена к другому и поэтому не собиралась оставлять работу, которую могу выполнить сама, на других.

— Ты куда? — Ардан мягко перехватил мой локоть, заставляя оставаться на месте.

— Пойду немного потренируюсь, — честно ответила я, — слишком расслабилась, нужно возвращать форму.

Ардан возражать не стал, лишь перевел выжидательный взгляд на своего друга. Тот, поняв, чего от него хотят, вскочил следом за мной.

— Я с тобой, — радостно воскликнул он.

Неприятно, что мне не позволяют гулять по базе одной, но вполне ожидаемо. Я здесь первый день и согласилась сотрудничать лишь на словах. Похоже, теперь со мной на постоянной основе будут находиться либо Дав, либо сам Ардан. Что ж, конкретно сейчас я ничего против компании Давина не имела. Тем более, что обещала ему показать пару приемов.

─◈ Глава 8 ◈─

— Ты всегда на тренировках такая или только сегодня зверствуешь? — устало повалившись на маты, поинтересовался Давин.

Вообще, он меня приятно удивил. Парень, хоть и не обладал высокой выносливостью, все равно неплохо справился со всеми упражнениями, которые я ему показывала. Дав не особо любил физические нагрузки, но при этом не запускал свое тело. Вообще, у меня сложилось впечатление, что повалить его при первой нашей встрече мне удалось лишь благодаря эффекту неожиданности. От этой мысли мне стало не по себе. Я как-то привыкла иметь физическое преимущество даже перед мужчинами. А тут…

— Да ладно тебе, — улыбнулась я, садясь рядом с ним. — Отличная тренировка.

— Мне кажется, или ты даже не вспотела? — он повернул голову в бок, рассматривая меня.

— Тебе кажется, — фыркнула я, кидая в парня полотенце.

Он попытался его схватить, но от усталости тело слушалось хуже, и полотенце приземлилось ему прямо на лицо.

— А ты молодец, продержался даже лучше, чем я ожидала, — я решила быть откровенной.

— Это ты еще с Арданом не тренировалась, — вздохнул Давин. — Вот он точно сможет удивить.

— Вы с ним довольно близки, — осторожно заметила я.

— Он практически моя семья, — пожал он плечами. — Роднее него у меня никого не осталось.

— А как так вышло, что один из правящих стал тебе семьей? — как бы невзначай поинтересовалась я.

Мне было крайне любопытно узнать эту историю. Ардан, фактический наследник империи правящих, по какой-то причине стал правителем северных народов, которые правящих не очень-то и любят. Так еще и один из северных считает его своей семьей. Про всеобщее обожание и поклонение Ардану я вообще молчу. За этот короткий срок у меня сложилось впечатление, что они его буквально боготворят.

— Ну, мне было года четыре, когда Ар пришел к деду за помощью, — Дав с улыбкой на лице начал свой рассказ. — Тогда мы не знали, что произошло. Это недавно я узнал, что он сбежал сразу после смерти отца, опасаясь за свою жизнь. Но тогда он просто попросился на ночлег. А дед просто не смог оставить маленького мальчика, не сильно старше его родного внука, одного. Он настоял на том, чтобы Ар остался у нас до тех пор, пока не сможет найти в себе силы вернуться домой. Мы и не заметили, как пролетели года. Но в прошлом году дедушки не стало, и мы с Арданом вернулись в столицу Северных гор. Затем бой за трон, и вот Ар — законный правитель.

— Бой за трон?

— Это у правящих власть передается только внутри семьи. И из-за этого в истории случаются периоды, когда трон занимает слабак. У дехарцев все куда проще — докажи, что ты сильнее всех, и бразды правления у тебя.

— То есть они просто дерутся, и победитель становится правителем? — не поверила я.

— Ты что, нас за дикарей каких-то считаешь? — оскорбился Дав. — Там целое состязание. Претендент на трон должен пройти целый ряд испытаний. Лишь после этого бывший правитель признает наследника и передает ему власть.

— Но иногда даже правителю можно бросить вызов, — послышался голос Ардана от входной двери. — Вы еще не наигрались?

— С меня точно хватит, — Давин со вздохом поднялся. — У меня встреча, так что я побежал.

И он скрылся за дверью, слишком бодро для человека, который только что валялся без сил. Но заострять на этом внимание я не стала. Плавно встала и подошла к Ардану.

— А ты прошел испытание по воле бывшего правителя или бросил ему вызов?

— А ты как думаешь? — его лицо оставалось серьезным, но во взгляде плясали смешинки.

Я на секунду утонула в этих глазах. Пришлось заметно тряхнуть головой, чтобы сбросить наваждение. Немного игривый Ардан мне нравился куда больше. Хотя отрицать привлекательность «серьезного Ардана» было бы глупо.

— Что-то мне подсказывает, что ты не стал бы ждать шанса, — задумчиво вглядываясь в его лицо, произнесла. Ардан лучезарно улыбнулся, и я не смогла сдержать ответной улыбки.

— Пойдем, я хочу тебе кое-что показать, — покачал он головой, протягивая мне руку.

Я, все так же сияя улыбкой, вложила свою ладонь в его. И медленно пошли в сторону наших комнат. Любопытство меня съедало, но сначала нужно привести себя в порядок.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Стив, ты отыскал пропавшего специалиста? — сразу перешел к делу один из членов Высшего совета Гильдии.

Гильдия была основана много веков назад. Сказать, кто именно стал инициатором этого объединения, практически невозможно. Но с самого первого дня существования Гильдии ею управлял Высший совет — пять сильнейших представителей человеческой расы. Свою силу им приходилось доказывать в бою. Стать членом совета было практически невозможно. Но все же за все эти века множество людей сменилось в этой должности.

Неизменным оставался лишь один человек — Эсп. Было ли это его настоящим именем или лишь прозвищем, не знал никто. Вокруг этого человека ходило множество слухов. Одни страшнее других. Но правды не знал никто. Впрочем, его и человеком сложно было назвать. Слишком много модернизаций он провел со своим телом. Это подарило ему практически бессмертную жизнь. Однако повторять его путь едва ли хоть кто-то бы решился.

— Мне удалось с ней связаться, — начал свой отчет Стив.

Он откровенно побаивался Эспа. Казалось, соврать ему невозможно. Да никто и не пытался. Все слишком ценили свою жизнь. Даже остальные члены совета всегда шли на поводу у этого «человека». Так что практически каждый член Гильдии понимал, что власть совета номинальная. По факту все важные решения принимает Эсп.

— Она утверждает, — продолжил Стив после небольшой паузы, — что находится на планете легендарных Правящих. Покинуть ее она не может из-за поломки корабля. Так что ей требуется эвакуация. Однако наши радары не могут засечь ни одной планеты на расстоянии десяти световых лет.

— Вы уже рядом с планетой, — произнес Эсп. — Продолжайте поиски в этой области. Я пришлю свою новейшую разработку. Новый радар должен обнаружить их даже через самую мощную защиту.

— Будем ждать, — кивнул Стив, отключая связь.

Он устало откинулся на спинку кресла. Вмешательство Эспа ему совсем не нравилось. Обычно этот киборг пускал все дела Гильдии на самотек. Лишь в редких случаях он проявлял интерес к какой-либо проблеме. И еще ни разу это не заканчивалось хорошо. Но спасение Лии было важнее всех его опасений. Даже если на кону весь мир, Стив готов рискнуть, лишь бы его солнышко вновь было в безопасности.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— И куда мы идем? — мне приходилось буквально бежать за Арданом, чтобы не сильно отставать.

Заметив, что мне трудно подстроиться под его шаг, повелитель слегка сбавил свою скорость, и теперь мы шли практически нога в ногу.

— Какая ты, оказывается, нетерпеливая, — хмыкнул Ардан, но ответа на мой вопрос он так и не дал.

— Нельзя же заявить, что хочешь мне кое-что показать, а затем целых двадцать минут вести меня в неизвестном направлении, — резонно возмутилась я.

— Во-первых, мы идем всего восемнадцать минут, — повелитель даже на часы посмотрел, дабы удостовериться в точности названного времени, — а во-вторых, направление мне очень даже известно.

«А мне нет!» — хотелось закричать мне, но я вовремя прикусила язык. То, что Ардан специально доводит меня, это я уже поняла. Не ясно только зачем?

Мы подошли к большим металлическим дверям. Считав сетчатку глаза Ардана, система безопасности пропустила нас внутрь. Судя по всему, меня привели в командный центр этого бункера. Могла и догадаться, когда увидела на циферблате лифта самый нижний этаж. К слову, доступ к последним трем этажам мне был ограничен.

Множество мониторов покрывали буквально каждый миллиметр этого помещения. Пройдя через небольшой коридор, образованный между рабочими столами, мы поднялись на круглый подиум. В центре стоял круглый стол. Видимо, именно здесь проходят все важные совещания. Но Ардан провел меня дальше. Мы остановились у огромного экрана, который просматривался еще со входа. На нем отражалась карта нашей галактики. Рядом с планетой, на которой мы находились, пульсировала красная точка.

— Наши радары только что засекли корабль Гильдии, — сообщил Ардан. — Судя по всему, планету они не видят, но все же могут случайно наткнуться на купол, и это плохо для них закончится.

— И зачем ты мне об этом рассказываешь? — я с подозрением посмотрела на парня.

— Я почти на сто процентов уверен, что они прибыли за тобой, — внимательно следя за моей реакцией, проговорил Ардан. — Ни одному кораблю за всё это время не удавалось подлететь настолько близко к нашей орбите, а после твоего приземления мы вообще заподозрили неполадки в нашей системе безопасности, но, как видишь, всё работает исправно. Так что корабль за тобой, и ты заставишь их повернуть обратно.

За эти несколько дней я поняла одну непреложную истину — Ардан не врет. Не знаю, с чем это связано, но повелитель всегда говорил правду. Поэтому я решила, что тоже буду с ним честна.

— Скорее всего, эти Стив — мой наставник. Он вылетел за мной практически сразу, как я оказалась здесь. И его убедить мне не удастся.

— Откуда ты знаешь, что это именно он? — изумился моей уверенности Ардан.

Остальные военные, которые находились здесь, вообще делали вид, что их тут нет и они сильно заняты. И да, их совсем не интересует то, что здесь происходит.

— Я с ним разговаривала в первое утро на планете, — я постучала пальцем по виску, указывая на сион, который при прикосновении слегка светился синим. — Он сообщил, что они почти меня обнаружили и чтобы я просто ждала, пока они меня вытащат.

— Ты поэтому даже не пыталась сбежать? — Ардан сжал кулаки и весь словно окаменел.

— Нет, — всё так же честно ответила я, — Я не чувствовала угрозы, и мне было любопытно. А после вчерашнего разговора у меня еще и появилась своя цель на этой планете. Так что я остаюсь здесь по собственной воле, а не потому что мне так приказали.

Ардан долго вглядывался в мои глаза, пытаясь понять, правду я сказала или солгала. Затем кивнул и вновь повернулся к экрану:

— Тогда тем более ты должна с ним связаться и попросить отступить.

— А помочь им посадить корабль мы не можем? — с надеждой спросила я.

— Слишком рискованно, — задумчиво протянул Ардан, — Конечно, у императора нет доступа к внешним радарам, но засечь приземление он способен. У него и так много подозрений после твоего появления.

— А зачем вам радары на орбите? — не могла не спросить я.

— Чтобы контролировать космические полеты, конечно же, — повелитель улыбнулся.

— Ты же говорил, что планета закрыта! — воскликнула я.

— Для правящих — да. Дехартцы спокойно покидают планету. Более того, барьер их не замечает.

— Так вот откуда у тебя эти костюмы, — я показала на свой, который в очередной раз утащила у Ардана. Ведь, несмотря на все его заверения, вещи мне пока никто не передал.

— И это тоже. Но важнее всего то, что я таким образом имею доступ к информации о том, что происходит во всей галактике.

Я потрясенно смотрела на повелителя. Такого поворота я не ожидала. Это умно — использовать местное население, за которым никто не охотится, и за счет них держать руку на пульсе. Теперь понятно, откуда он знает про Гильдию.

— А император не контролирует орбиту планеты? — не поверила я, что все так просто.

— Правящие в целом слишком погрязли в чувстве собственной значимости и не считают необходимым обезопасить себя. Думают, что барьер полностью их защищает, — в голосе Ардана звучало неприкрытое раздражение, — Они забыли, что вовсе не боги и не способны побороть любую угрозу. Да и щит не будет их защищать вечно, — повелитель тряхнул головой, отгоняя мысли, — Но мы отвлеклись от темы. Ты должна убедить своего наставника прекратить поиски.

— Я попытаюсь, но обещать не могу, — я сжала кулаки, глядя на монитор, — Он слишком упрям.

— Так вот в кого ты такая, — хмыкнул Ардан.

— Очень смешно. Подключайте уже связь.

— Как прикажешь, дорогая, — повелитель вновь шутливо поклонился мне, шокировав присутствующих.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Говоришь, невеста? — задумчиво протянул Освальд, откидываясь на спинку кресла.

— Да, — произнес голос из динамиков, — Он лично ее так представил. Правда, мне показалось, что девчонка не в восторге от своего статуса.

— А мне плевать, — слишком резко ответил император, — Ты мне что обещал? Что мальчишка женится на твоей дочери и ты перехватишь власть. Я тебя всячески поддерживал, а что по итогу?

— Я от нее избавлюсь, — уверенно проговорил невидимый собеседник.

— Уж постарайся, — император отключил разговор, задумчиво глядя перед собой.

«Что же ты задумал?» — в очередной раз мысленно спросил он. Во влюбленность парня ему не верилось. Освальд искренне считал Ардана расчетливым и безэмоциональным. Иначе объяснить его холодное отношение к матери он не мог. Ему казалось странным, что парень не реагировал на уговоры своей матери. Похоже, жизнь среди этих дикарей превратила мальчишку в одного из них. И все же он никак не мог понять, почему Ардан медлит? Почему не забрал трон, а продолжает играть в главаря дикарей? Освальд устал каждый день ждать от мальчишки подставы, но и действовать первым он не решался. Ему и так тот день постоянно снится в кошмарах.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Кэп? — ответил на мой вызов совсем не тот, кто должен был.

— Немир? — я смотрела на члена своей команды так же удивленно, как и он на меня. — Ты что там делаешь?

С экрана на нас смотрел кучерявый парень немногим старше меня. Несмотря на мягкие черты лица, характер у него был не сахар. Он частенько своевольничал и нарушал приказы начальства. Именно поэтому, несмотря на больший стаж, звание у Немира было ниже моего. Собственно, поэтому я и смогла потребовать его к себе в команду. Спецом он был отличным, а у своих ребят я в первую очередь ценила способность самостоятельно оценивать ситуацию и действовать, не дожидаясь приказа. В общем, поладили мы с Немиром практически сразу.

— У меня тот же вопрос, — прищурился он, отойдя от первоначального шока.

Ну да, едва ли он ожидал, что именно я уже полчаса пытаюсь связаться с ними. А главное, удалось мне это только после того, как я отправила секретный шифр. До этого корабль просто отказывался идти на контакт.

— Немир, — предостерегающе протянула я.

— Мы отправились вслед за шефом, — вздохнув, он все же ответил на мой вопрос.

— То есть вся команда сейчас там? — не поверила я.

— Да, — кивнул Немир, — Это было общее решение, так что в случае чего наказание нести будем все вместе.

— Сейчас не об этом, — перебила я его и оглянулась на Ардана, который все это время стоял рядом и пристально следил за каждым жестом моего подчиненного. — Можешь позвать Стива?

— Он сейчас спит, — нехотя признался парень, — Шеф отказывался идти спать, а когда мы его все же убедили прилечь, уснуть он не мог. Поэтому мы ввели ему снотворное. Ближайшие пару часов разбудить его мы не сможем.

— Ладно, — лучше было бы, конечно, поговорить лично со Стивом, но я рада, что он немного отдохнет. После нашего последнего разговора тревога меня не покидала, теперь я знаю, что за ним есть кому приглядеть, — А кто сейчас командует? Ты?

— Тэхо, — Немир стал мрачнее тучи. Эти двое никогда особо не ладили, и мне страшно представить, какая обстановка сейчас на корабле, — Сейчас позову.

Я кивнула и скрестила руки на груди, готовая ожидать еще пару минут. Ардан сделал едва заметный шаг вперед, и теперь мы стояли рядом, практически прикасаясь друг к другу плечами.

— Боец, — на экране появился лучезарно улыбающийся Тэхо, — Ты нас всех напугала.

— Едва ли сильнее, чем когда мы сбежали на Рипосу, — сдержать ответной улыбки я не могла.

— Да, тогда мы тоже всю Гильдию на уши поставили, — мечтательно протянул Тэхо.

Ну, свое совершеннолетие запомнила не только я, но и весь руководящий состав. Зато я исполнила свою детскую мечту. Точнее, Тэхо помог осуществить мечту. Про последствия нашего побега я вспоминать даже не хочу.

— Вам нельзя садиться на планету, — решила я сразу перейти к главному.

— Почему? — улыбка мигом спала с лица парня, — Мы не оставим тебя там.

Ардан, все еще молча наблюдающий за нашим диалогом, положил руку мне на талию, притягивая ближе к себе. Явная демонстрация, что отпускать меня кое-кто не намерен. Я бы посчитала это милым, если бы не знание его плана и того, насколько я нужна, чтобы этот план осуществился. Поэтому я лишь закатила глаза и попыталась отстраниться. Меня не отпустили. Я с возмущением взглянула на Ардана, но тот едва ли обратил на меня внимание. Он испепелял взглядом Тэхо. Правящие же не способны убивать взглядом? Очень надеюсь, что это невозможно. Тем более на расстоянии.

— Я сама вылечу с планеты, — решила я вернуться к диалогу, поняв, что из объятий Ардана мне не вырваться, — Но у меня здесь еще есть дела. Поэтому вы либо остаетесь на орбите и не пытаетесь сесть, либо возвращайтесь на базу.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — в голосе Тэхо прозвучали стальные нотки.

— Я не диктую условия, — вздохнула я и начала объяснять: — Императорская армия уничтожит вас еще на подлете. Они не контролируют космическое пространство вокруг планеты, но воздушное пространство тщательно отслеживается.

— Это вот он-то император? — Тэхо, не скрывая презрения, кивнул на Ардан, который все еще не сводил с него напряженного взгляда.

— Пока нет, — усмехнулся Ардан. От его тона повеяло холодом. Со мной он так не разговаривал даже при нашей первой встрече, когда я была потенциальной угрозой.

— Тэхо, прошу, просто делай, как я говорю, — взмолилась я. — Я все объясню, как только закончу со своими делами.

— Тебя удерживают силой? Тебе угрожают? — не унимался он. — Боец, одно твое слово, и мы раскрошим эту планету.

Ардан хмыкнул, переведя насмешливый взгляд на меня. Что примечательно, в разговор он все равно не вмешивался. Я мысленно сосчитала до десяти и принялась объяснять. Мне не хотелось вдаваться в подробности, но кое-что мне все пришлось рассказать:

— Я здесь нашла зацепку насчет моих родителей. Мне нужно немного больше времени, чтобы всё разузнать. Как только я раздобуду нужную информацию, сразу же вылечу на базу.

— Мы будем на орбите, если что, ты знаешь, как с нами связаться, — принял моментальное решение Тэхо.

Он знал, насколько мне важно найти хоть какие-то сведения о своих родных. И я была безумно благодарна ему, что он сразу позволил мне действовать самостоятельно. А ведь мог бы приказать немедленно эвакуироваться или оставаться на месте и ждать, пока они меня заберут. Всё же он выше меня по званию и должности. Другой вопрос, стала бы я слушаться его приказов.

─◈ Глава 9 ◈─

Я шла по коридорам бункера, сосредоточив всё своё внимание на карте, которую мне высвечивал браслет. По крайней мере, так казалось всем, кто меня видел. На деле же я просто решила исследовать здание, и в данный момент мой сион незаметно для системы безопасности взламывал камеры наблюдения, мимо которых я проходила. Так что на карте, которую мой чип выводил на линзы, постепенно загорались красные точки. Очень жаль, что у меня нет возможности заглянуть в каждую комнату и присоединить камеры к моему сиону, но и тех, что установлены в коридорах, мне будет достаточно.

Вообще, сначала Ардан не хотел отпускать меня из «штаба» одну, мотивируя это тем, что я могу заблудиться в многочисленных коридорах бункера. Но он сам выдал мне часы с полным доступом к информации и схему бункера скрывать от меня не стал. Так что мне удалось убедить его отпустить меня «погулять» самостоятельно. Немного логичных доводов, немного игры на чувстве жалости, ибо «я тут словно заложница, даже на улицу выйти не могу, так мне еще и ходить одной нельзя». И готово. Я шагаю по коридорам бункера в гордом одиночестве.

— Мисс Лия, — дорогу мне преградил полковник, тот самый, что за завтраком крайне живо интересовался моей персоной.

— Добрый день, — вежливо улыбнулась я, помня наставления Ардана: про свое происхождение не рассказывать, о профессии молчать.

— Что вы делаете здесь? — недовольным тоном поинтересовался полковник, кажется, Викерс.

— Рассматриваю свои будущие владения, — все еще улыбаясь, ответила я.

— Не стоит привыкать, — скрывать ухмылку полковник не стал, — едва ли вы здесь задержитесь, — его прямой взгляд с легким прищуром я выдержала, не моргнув. Не дождавшись от меня нужной реакции, он сменил тему, — и все же мне любопытно, откуда повелитель вас подобрал?

— Там меня уже нет, — весело прощебетала я, кося под дурочку.

— Что ж, скоро и здесь вас не будет, — едва слышно произнес один из приближенных Ардана.

— Это угроза, полковник? — я скрестила руки на груди и слегка наклонила голову в бок, — Если да, то у меня для вас плохие новости.

— Ну что вы, — улыбнулся он, однако взгляд остался все также холоден, — Просто дружеское предупреждение.

Ответить он мне не дал никакой возможности. Просто высказал всё, что собирался, и удалился, словно его здесь никогда и не было. Наш диалог оставил крайне неприятный осадок на душе. Не то чтобы я испугалась его угроз или восприняла их всерьёз. Просто от полковника веяло проблемами. Конечно, он относился к приближенным советникам Ардана и, по логике, предан ему. Но мне слабо в это верилось. У полковника Викерса однозначно скрытые мотивы, и я узнаю, что именно он задумал. Вопрос только в том, говорить об этом Ардану и станет ли он меня слушать?

Съедаемая этими мыслями, я прошлась еще по паре коридоров и заглянула в несколько общих комнат. Скрытыми для моего сиона остались жилые помещения и комнаты с высоким уровнем доступа, который мне не предоставили. Ну да ладно, найду время и установлю там свои камеры.

Пройдя через общий ангар, я открыла дверцу и зашла в свой маленький уголок. Раз меня наконец оставили одну, я могу сосредоточить свое внимание на самом главном — наладить связь с командой. Поэтому первым делом я полезла в корабль, активируя бортовой компьютер и запуская систему диагностики.

Что ж, мне повезло, и система связи практически не пострадала. Так что, добравшись до кресла капитана, я подключила сион к системе. Пара кликов, и я соединяюсь с сионом Немира. Удача на моей стороне, поскольку до разговора с Тэхо я искренне считала, что вся моя команда сейчас отдыхает. Да и тот факт, что корабль Стива завис на орбите Антената, только играет мне на руку. Ведь, будь один дальше, я бы не смогла с ними связаться. Отправив сообщение Немиру с просьбой собрать команду у себя в каюте и выйти на связь, я принялась ждать.

Не прошло и пяти минут, как на моем экране появились лица почти всех моих ребят. Я лучезарно улыбнулась оглядывая каждого из них. Мы расстались не так давно, но я уже успела по ним соскучиться. Вообще, у специалистов Гильдии не принято привязываться друг к другу. Никогда не знаешь, после какого задания вы вернетесь без товарища. Такое происходит нередко. Поэтому большинство предпочитали работать в одиночестве, а если их все же объединяли в команды они держались отстраненно и просто выполняли свою работу. По крайней мере так полагалось по регламенту и это в нас вдалбливали в академии пять лет.

Но я была не согласна с этой системой. И потому, собрав команду, сделала всё, чтобы мы стали близкими друзьями. Но ребята превзошли все мои ожидания. После всех успешных миссий и всех трудностей, что мы преодолели, мы стали настоящей семьей. В нашей комнате на первом месте всегда стоит каждый из нас, а потом уже задание. Именно поэтому возвращались мы со всех миссий полным составом.

— А где Брида? — начала я с насущного.

— Заменяет пилота, пока тот отдыхает, — ответил мрачный Немир.

— Мне нужна ваша помощь, — произнесла я, поочерёдно глядя на каждого из них.

Ребята молчали, явно выражая свое недовольство моим своевольным поступком. Да, я их капитан и вольна принимать решения самостоятельно. Но я всегда всё обговаривала с командой. А тут рванула непонятно куда, так еще и одна. Они имели право злиться.

— Мы очень переживали, — произнес Итон, фактически мозг нашей команды.

Вообще, Итон был самым неопытным членом нашей семьи, не считая Эву, конечно. На момент набора спецов они только окончил академию. Но преподаватели пророчили этим двоим блестящее будущее. Несмотря на то, что мне в команде был нужен только один ученый, мне пришлось принять обоих, так как парень просто отказывался работать со мной, если я не возьму его подружку.

— Как ты могла так поступить? — едва не всхлипнула Эва.

— Что от нас требуется? — только Рага сразу перешла к делу, не выражая никаких эмоций.

Со стороны могло показаться, что ей всё безразлично. И хотя Рага совсем недавно присоединилась к нам, я успела достаточно ее изучить, чтобы понять, что она всегда закрывается от всех, когда переживает. Именно поэтому у девушки не было близких друзей, и вообще, она предпочитала работать одна.

— Нужно достать кое-какую запись из императорского хранилища, — я улыбнулась ей, уже предвкушая грандиозность предстоящей «миссии».

— Учитывая их систему безопасности, это практически невозможно, — задумчиво протянула Рага. Она пыталась казаться бесстрастной, но я заметила, как заблестели ее глаза. Она была из тех людей, которые не боятся трудностей и всегда находят решение любой проблемы.

— Ты сказала «практически», — я не прекращала улыбаться.

— Если получить доступ к хотя бы одному устройству из дворца, я справлюсь.

— Отлично, значит, мне нужно попасть в императорский дворец, — кивнула я.

— Прихвати новый «жучок», — посоветовал Итон. — Я недавно закончил его разработку. Он способен передавать сигнал на расстоянии нескольких световых лет. Он в правом ящике моего рабочего стола, не перепутаешь. Красный такой.

Я тяжело выдохнула. Искать что-то на столе у Итона — это гиблое дело. Парень был поистине гениальным, и его улучшения не раз спасали мне и Немиру жизни, но он не имеет никакого понятия о порядке. В отличие от Эвы. Вот она как раз таки просто помешана на чистоте. Не дай боже взять что-то и не поставить на место. Милая и невинная девушка тут же превращается в жуткую фурию.

— Ладно, тогда оставайтесь на связи, — я потянулась, разминая мышцы. — Я сообщу, когда придумаю, как проникнуть в императорский дворец.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Освальд, так не пойдет! — растеряв свое привычное спокойствие, императрица ворвалась в кабинет супруга.

— Что случилось, свет мой? — император жестом отпустил своего помощника и сосредоточил все свое внимание на любимой.

Ему было намного проще, когда Эстер думала, что Ардан мертв. Да, Освальду приходилось сильно стараться, чтобы она хотя бы улыбнулась, и он мечтал вернуть блеск ее глаз, в который он влюбился с первого взгляда.

Что ж, его мечта сбылась. Правда, виной тому был вовсе не он. Более того, с тех пор, как Ардан вернулся, Освальд является лишь причиной ее недовольства. Казалось, любое его решение огорчает императрицу, и она все больше разочаровывается в нем.

— Среди приглашенных нет Ардана, — произнесла она то, что он и так ожидал услышать.

— Ему передали приглашение лично. Он сам отказался приехать, — спокойно ответил Освальд.

Управлять страной и то было проще, чем договориться с этим парнем. Такой взрослый и рассудительный со всеми, при каждой встречи с императором Ардан терял контроль.

— Но это мой день рождения, — возмутилась Эстер. — Он не может пропустить день рождения своей матери.

— Хорошо, давай я ему направлю еще одно приглашение, — вздохнув, произнес он, попытавшись ее обнять.

— Нет, — она вырвалась из его объятий. — Я сама с ним свяжусь. А ты просто добавь его в список приглашенных и открой доступ во дворец.

Оставив последнее слово за собой, императрица вышла из кабинета, даже не заметив разъярённой гримасы на лице Освальда. Как бы он ни старался, ему не удавалось сделать всё «правильно». Когда дело касалось сына, Эстер и слушать никого не хотела. Всегда поступала по-своему, съедаемая чувством вины. Эстер было не по себе от мысли, что, пока она училась жить дальше без любимого и сына, Ардан рос среди дикарей.

Освальду оставалось лишь со стороны наблюдать за тем, как его любимая всеми силами пытается вернуть расположение сына. Она грезила тем, что однажды Ардан взойдет на трон и займет место отца. Однако она совсем не замечала, что парень не готов управлять целой империей. Он даже с этими дикарями не всегда справлялся. Время от времени дехартцы совершали набеги на пограничные территории, пытались воровать вооружение и провизию, игнорируя наши договоренности с их «повелителем» и его приказы. Как человек, который не способен держать в узде небольшой народ, будет управлять империей? Это просто немыслимо. Но Эстер была глуха к его доводам и считала, что он просто не хочет отдавать трон.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Ты еще не устала? — Ардан поднялся на борт моего корабля.

Я как раз закончила возиться с системой навигации, которая больше всего пострадала при экстренном приземлении. Сама я бы просидела над этой неисправностью несколько дней, но у меня была связь с Бридой, которая была в этом спецом, следуя ее указаниям, я управилась за несколько часов. Правда, на обед я не явилась, но по приказу Ардана мне его подали прямо в мастерскую, так что голодать мне не пришлось.

— На сегодня я закончила, — улыбнулась я, закрывая программу и отключая бортовой компьютер.

— Отлично, ты мне как раз нужна, — Ардан протянул мне руку, предлагая следовать за ним.

— Опять нужно с кем-то договориться? — я приняла помощь правящего и поднялась с капитанского кресла.

— Нет, — хмыкнул он, увлекая меня к опущенному трапу. — Я собираюсь на охоту и подумал, что ты могла бы составить мне компанию.

— Что, даже оружие выдашь? — я с подозрением покосилась на него.

— Нет, конечно, ты просто будешь ходить за мной и восхищаться моей меткостью, — нахально подмигнул мне Ардан.

И снова эта улыбка, от которой у меня замирает сердце. «Лия, не смей. Просто не смей влюбляться», — проговорила я мысленно несколько раз. Сейчас совсем не время. У меня еще столько планов и столько заданий со статусом «особо важно» ждут моего возвращения из отпуска. С другой стороны, могу я хоть раз в жизни поддаться своим чувствам и просто наслаждаться моментом? Хотя кого я обманываю? С Арданом не получится просто ловить момент. Стоит поддаться его чарам и переступить черту, назад пути уже не будет. Он не похож на человека, готового отпустить то, что ему дорого. Так что мне нужно сделать всё, чтобы держаться на безопасном расстоянии от этого парня. Но как же велик соблазн.

— Едва ли ты стреляешь лучше меня, — с сомнением протянула я. Несмотря на все доводы разума, я все равно ему подыгрывала.

— Поспорим? — Ардан остановился, выпуская мою руку. — Кто подстрелит больше дичи, тот и победил.

— На что спорим? — осторожно спросила я.

— Чего бы ты хотела? — в ответ спрашивает он.

— Хм, — я сделала вид, что задумалась. — Один день по правилам того, кто выиграл.

Когда обойду его в этом соревновании, без проблем прикажу ему отвезти меня к ближайшей точке возле императорского дворца и высадить меня там. А дальше я незаметно проникну в здание, и нужная информация у меня.

— Договорились, — Ардан протянул мне руку, дабы скрепить наш спор.

Я пожала его руку в ответ, и мы продолжили наш путь к выходу из этого бункера. Всю дорогу меня не отпускало ощущение подставы. Уж слишком хитро улыбнулся Ардан, соглашаясь на мои условия. А ведь я даже не рассматривала возможность своего проигрыша… Вот дура! Даже границы дозволенного не отметила. Такой глупости я не совершала даже в подростковые годы. Надо сваливать с этой планеты, пока я окончательно не растеряла всю свою рассудительность.

Мы поднялись на самый верхний этаж на лифте, затем Ардан провел меня через огромный светлый холл с панорамными окнами к большим металлическим дверям. Похоже, эта комната служила местом отдыха для жителей бункера. Здесь разбили что-то по типу зимнего сада. Вдоль просторных аллей, образованных множеством разнообразных растений, располагались скамейки. Я даже приметила небольшой фонтан у противоположной от огромных окон стены. Растения вокруг искусственного водоема практически полностью скрывали его, создавая довольно уединенную обстановку. Наверняка в условиях полной изоляции и невозможности выйти на улицу это место стало самым популярным для свиданий. Мои догадки подтвердили несколько пар, неспешно прогуливающиеся в лучах закатного солнца. Отдельная благодарность архитектору этого здания за то, что с этих панорамных окон отлично видно закат. Освещение в холле еще не включили, и это создавало особую атмосферу.

— Ты идешь? — окликнул меня Ардан, стоящий у уже раскрытых дверей.

— Да. Прости, засмотрелась, — я неловко улыбнулась, быстрым шагом подходя к нему, — Здесь очень красиво.

— В этот сад вложено много сил, — кивнул он, принимая мой комплимент на свой счет, — Конечно, не очень безопасно здесь находиться постоянно. Но в случае атаки окна закрываются титановыми шторами, и это позволит сдержать первую волну атаки. Этого времени хватит, чтобы народ успел спуститься на нижние этажи.

— Впечатляет, — присвистнула я.

Насколько же напуганы дехартцы, что спустя столько веков все еще прячутся в военных бункерах. Судя по устройству всей этой системы, он явно строился не для гражданских. Да, сейчас здесь есть все необходимое для жизни, но невооруженным глазом видно, что здание было изначально построено не для жизни на постоянной основе. Я невольно прониклась сочувствием к этому народу. Им пришлось бросить все и ютиться в таких маленьких бункерах, прячась под землей, словно кроты. В то время как те, кто захватил их планету, наслаждались жизнью на поверхности.

Пройдя по темному коридору, мы остановились возле еще одних металлических дверей. Едва заметный жест Ардана, и они разъезжаются, выпуская нас на свободу. От увиденного у меня перехватывает дыхание. Вдали, у подножья горы раскинулся величественный лес. Огромные заснеженные ели уходили далеко в высь. Порывы морозного ветра заставляют поежиться, но это не портит общую атмосферу сказки. Я закрыла глаза, вдыхая свежий воздух. Да уж, провела в бункере меньше двух суток, а уже так сильно соскучилась по возможности дышать на природе.

Ардна молча протянул мне металлический лук и колчан со стрелами.

— Ты серьезно? — простонала я, принимая предложенное оружие.

— Вполне, — улыбнулся он, поправляя ремешок от своего колчана. — Лучше оружия для охоты в этой местности не найти. А что? Ты не умеешь им пользоваться? — с притворным беспокойством спросил он, а затем хитро подмигнул. — Могу научить.

Я просто молча потопала вниз по склону. Тоже мне, великий мастер стрел! Всё я умею. Просто не вижу смысла использовать это доисторическое оружие, когда есть более современные альтернативы. Но правила здесь устанавливаю не я, пока что, так что придется работать с тем, что мы имеем.

— Не отходи от меня слишком далеко, — Ардан догнал меня в два счета, — В целях безопасности здесь по периметру стоят глушилки, плюс сами горы создают помехи для навигации. Потеряешься, не сможешь вернуться. А в этих лесах легко замерзнуть на смерть.

— Не стоит обо мне беспокоиться, — фыркнула я и еще раз сверилась с картой на браслете, запоминая расположение базы. Так на всякий случай. Теперь, если вдруг навигатор собьется, я без проблем вернусь обратно. — За кем охотимся? Или кого сможем поймать?

Ардан молча поднял руку с браслетом и продемонстрировал мне голографическое изображение предполагаемой жертвы. Ну конечно, он выбрал птицу! Думает, что мне будет проще ее спугнуть или что я не попаду в нее в полете? Впрочем, если судить по внешнему виду, эти птички едва ли способны быстро летать, слишком упитаны для этого. Буровато-рыжее оперение с редкими черными вкраплениями делали их сильно заметными на заснеженной земле. Слишком легкая добыча… Что-то тут нечисто. Ардан решил подыграть?

Не прощаясь с повелителем, я выбрала направление и бодро потопала. Нужно отойти подальше от бункера. Чем ближе к людям, тем большую осторожность проявляют животные. А вот в глубине тайги есть шанс отыскать нужных птичек. Интересно, какой у Ардана план? Правда хочет мне проиграть? Зачем?

Бродить пришлось достаточно долго, прежде чем я наткнулась на небольшую стаю продемонстрированных мне птичек. Они расположились на небольшой поляне и беззаботно клевали что-то в снегу. Я насчитала около двадцати особей. Вот это удача!

Стоило мне порадоваться, как хруст ветки за моей спиной распугал птиц. Вот гад! Я молниеносно повернулась, намереваясь всё высказать этому правящему, но застыла, наткнувшись на саблю. У них что, сегодня день доисторического оружия? В шаге от меня стоял мужчина на голову выше меня, явно крепкого телосложения и сто процентов профессиональный убийца. Это было видно по взгляду. Могу поклясться, что он предвкушающе улыбался. Но, к сожалению, мне были видны лишь его глаза, всё остальное скрывала маска.

«А будет ли хоть один спокойный день на этой планете, да и в моей жизни в целом?» — обречённо подумала я и ринулась в бой. Откуда к нашей потасовке присоеденились ещё двое, я не поняла, слишком занятая первым наёмником. Видимо, это его первое задание, и его просто страховали, ведь парень совсем новичок. Иначе не выдал бы себя настолько глупо. Ну ничего, сейчас я его поймаю и всё-всё выведаю. Сражаться с луком против сабли было непросто, но ничего, и не через такое проходили. Я нанесла ему едва заметный удар, отправляя во временное беспамятство. Выхватила его оружие и переключилась на оставшихся двоих. Один из них резанул своей саблей по правому предплечью, лишая возможности наносить удары рабочей рукой. По крайней мере, он так думал. Я усмехнулась, не обращая внимания на боль, и нанесла еще пару ударов левой. А вообще, что-то я теряю хватку. Нужно будет усилить тренировки.

— Ни на секунду нельзя оставить, — послышался с возвышения голос Ардана.

Наёмники отвлеклись на него лишь на секунду, но мне этого хватило, чтобы нанести пару ударов и серьёзно ранить одного из них. Ардан практически сразу бросил свой лук и добытую дичь и, трансформировав свой браслет в меч, ринулся в бой. Эй, а почему мой так не умеет? Надо будет потом попробовать. Вдвоем мы быстро справились с нападающими. Вид алой крови на белом снегу заставил меня отвернуться. Адреналин прошел, и тело, переставшее двигаться на рефлексах, начала сотрясать мелкая дрожь... Именно поэтому я в основном участвовала в разведовательных миссиях. Убивать тяжело. Даже когда понимаешь, что либо ты, либо тебя.

Поглощенная своими мыслями, я просто не заметила, что наемник, которого я вначале просто вырубила, очнулся раньше предполагаемого времени и мчится на меня. Среагировать я не успевала. Зато успел Ардан. Одно отточенное движение, и парень замертво падает. Прямо у моих ног.

— Это была наша единственная зацепка, — пробормотала я, шокированная скоростью Ардана, — Теперь не сможем выяснить, кто пытался меня убить.

— А что тут выяснять? — безразлично пожал он плечами, — Это император.

— Ты так уверен, что у тебя больше нет врагов? — изумилась я, наконец подняв на него глаза.

— Конечно есть, — хмыкнул он, — Просто никто другой на подобное не решился бы.

— Я бы не была так уверена, — задумчиво протянула я.

─◈ Глава 10 ◈─

Ужин я едва отсидела, с отсутствующим видом ковыряя в тарелке. Даже на заявление Ардана о том, что он выиграл наш спор, реагировать не стала. Не объяснять же ему, что это нечестно и мне банально помешали? Впрочем, думаю, он сам не станет пользоваться победой, полученной таким способом.

Нападение на нас Ардан решил скрыть, чтобы лишний раз не волновать своих советников. Они и так при каждом удобном случае настаивали на военном перевороте. Для них вопрос решался просто: захватываем дворец, убиваем императора, и трон их. А вот Ардан не хотел рисковать своей матерью, хоть и скрывал свое родство ото всех. Хотя не заметить сходство было сложно: тот же цвет глаз, та же улыбка. Народ за столом, конечно, заметил мое состояние. Но я лишь сослалась на плохое самочувствие. Тем более, что тело на самом деле потряхивало, как при простуде. Отлежаться бы…

С этими мыслями я пожелала всем хорошего вечера и поспешила к себе. Еще раз приняла душ, тщательно смывая с себя всё. Даже после двух часов под струями воды не давали ощущения, что я чиста. Если бы не Ардан, я бы и третий час провела в душе, но тот потащил меня на ужин. И вот я, не съев ни кусочка, снова стою, пытаясь смыть с себя сегодняшний день.

Не выключая воды, я медленно сползла вниз. В голове было так много мыслей и образов, что я не могла сосредоточиться ни на одной. Белый шум в ушах нарастал, перекрывая звуки падающей воды. Так, спокойно. Нужно брать себя в руки. Я рывком встала, слегка покачнувшись, и резко выключила душ. Тело все еще немного потряхивало. Было бы неплохо подняться в тренировочный зал и сбросить накопившийся стресс, но я слишком вымотана. Моих сил едва хватило на то, чтобы надеть на себя широкую футболку и лечь в постель. Думала, что в таком состоянии не смогу уснуть, но стоило голове коснуться подушки, как я тут же вырубилась.

Сквозь сон я ощутила нежное касание к своей щеке и резко подскочила. Ардан, не ожидавший от меня сонной такой резвости, не успел отодвинуться, и я с силой ударилась лбом о его нос.

— Лия, — простонал повелитель, откидываясь на подушку рядом со мной.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, потирая ушибленный лоб. В комнате царил приятный полумрак. Лишь слабый свет от большого экрана, встроенного в противоположную от кровати стену, очерчивал силуэт правящего.

— Ты кричала во сне, так еще и плакала, — ответил он, приподнявшись на локтях. — Я пытался тебя разбудить, но не вышло.

— И поэтому ты в моей постели? — скептически протянула я, пройдясь по нему взглядом. Должна признать, он весьма неплохо смотрелся. Слегка растрёпанный и какой-то родной, что ли. Даже светящиеся в полумраке глаза не страшили меня.

— Ты орала, как ненормальная, пока я тебя не обнял, — с укором произнёс Ардан, но я заметила хитрый блеск в его глазах. — Ты вынудила меня лечь рядом, иначе разбудила бы весь бункер. Конечно, для всех ты моя невеста и твои крики ожидаемы, но это были вовсе не крики удовольствия.

До меня не сразу дошли его слова, а когда я поняла, на что именно он намекал, тут же вспыхнула. Куда-то делась вся растерянность и усталость. Я схватила свою подушку и с силой запустила в повелителя. Тот, смеясь, перехватил мое грозное оружие. Я напряглась, ожидая ответного удара. Но Ардан лишь покачал головой и вернул подушку на место, продолжая глупо улыбаться. Его забавляла моя реакция! Я вздохнула, вновь откидываясь на подушку. Недолго думая, повелитель меня обнял, прижав к себе. Мне стало тепло и уютно. Поэтому, несмотря на все доводы разума, я лишь удобнее устроилась и прикрыла глаза.

— И часто тебе кошмары снятся? — взволнованно спросил Ардан, видимо припомнив прошлую ночь.

— Вообще нет, — честно призналась я. — Но на этой планете я спокойно спала только один раз. И то вы мне что-то в еду подмешали, — не упустила я возможности упрекнуть его в этом.

— Ничего мы тебе не подмешивали, — возмутился правящий. — Просто ты так вымоталась, что сама уснула.

— Угу, сама, — буркнула я. — Так, что я даже не проснулась, когда ты меня из камеры переселял.

— Это просто магическое действие моих объятий, — подмигнули мне.

На это я лишь закатила глаза, но улыбку едва смогла сдержать. Я в жизни не признаюсь, что рядом с ним мне на самом деле становиться очень спокойно. Я даже забыла, что за кошмар мне снился. Впрочем, с сколько себя помню меня преследовал всегда один и тот же сюжет. Я поежилась от воспоминаний.

— Я сегодня говорил с мамой, — неожиданно произнес Ардан, — Она пригласила меня на прием в честь своего дня рождения. Ты пойдешь со мной?

— А это обязательно? — поморщилась я.

Не люблю светские мероприятия. Нет, в целях маскировки правилам этикета я была обучена, а они почти на всех планетах одинаковы. Всё же иногда приходилось выползать из тени и играть роль спутницы очередного высокопоставленного существа. Но всё равно жесткие правила поведения на светских раутах сильно сковывали и зачастую лишь занимали время.

А потом до меня дошло. Мама Ардана — императрица, значит, живет во дворце. Получается, мне даже не нужно придумывать сложный план по проникновению в императорскую обитель. Я попаду туда спокойно и без всяких трудностей.

— В императорский дворец? — я вновь села, не в силах справиться с предвкушением. — Но ты же хотел скрывать мое существование.

— Ну да, — он мягко улыбнулся, погладив меня по голове. — Но согласись, лучше повода представить тебя всему совету правящих у нас не будет. Они редко собираются все вместе, а попасть посторонним на собрание практически невозможно. А тут день рождение императрицы.

— Это будет скандал, — хмыкнула я.

— А самое главное, они не смогут скрыть это, — в глазах Ардана заплясали чертики. — На официальную часть приглашены репортеры, и о твоем появлении узнает вся империя.

— Масштабненько, — протянула я с уважением. — Мне нужно платье и прическа, и макияж, — решила я.

— Завтра с утра полетим в столицу, — согласился правящий. — Боюсь, здесь ничего подходящего мы не найдем. Местные девушки давно забыли про нарядные вещи.

— А когда там этот прием? — словно невзначай спросила я, укладываясь обратно. Ардан уже привычно обнял.

— Послезавтра вечером, — произнес он, уже практически дыша мне в шею. — Не переживай, мы успеем тебя подготовить.

— А ты не хочешь к себе вернуться? — вдруг опомнилась я, поняв, что Ардан уже практически засыпает в моей постели. Опять.

— Чтобы ты опять разбудила меня посреди ночи? — хмыкнул Ардан. Я кожей ощутила его улыбку. По телу пробежались муршки. Было щекотно, но в душе разливалось совершенно незнакомое тепло. — Я уже лучше тут посплю. Тем более, что мы уже выяснили, что со мной тебе кошмары не снятся.

Крыть мне было нечем. Тем более, если говорить откровенно, мне самой не хотелось, чтобы он уходил. Поэтому я, смирившись, закрыла глаза и практически сразу провалилась в сон.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Шеф, есть у меня ощущение, что этот недочеловек дурит ее, — подвел итог Тэхо, выключая запись своего разговора с Лией.

— Не похоже, чтобы он был к ней враждебно настроен, — задумчиво протянул Стив, вглядываясь в изображение.

Лия выглядела вполне себе отдохнувшей. Да и этого юношу она не сторонилась, а наоборот, словно сама тянулась к нему. Тэхо едва ли смог это разглядеть, но Стив видел, с какой теплотой она смотрит на этого парня. Чует его отцовское сердце, что Эмилия не захочет просто так покинуть эту планету, ну или оставит здесь своё сердце.

Он безумно любил эту девочку. Строгий и закрытый капитан гильдии оттаял, стоило ему увидеть этого маленького ангелочка. Впрочем, характер у Лии был далек от ангельского. Отказавшись от своей любви однажды, Стив уже не смог никого к себе подпустить. И создавать семью он тоже не стал. Помнил о том, как тяжело жить без родителей, и не хотел обрекать на подобное существование своих гипотетических детей. Но пройти мимо этой девчонки он все равно не смог. Сначала просто спас ее из практически мертвой планеты. И как только она умудрилась там оказаться? А потом попросту не смог отпустить.

Но вот сейчас, глядя на нее, такую взрослую и серьезную, он был готов отпустить ее. В отличие от него у его дочери должен быть шанс построить счастливую семью. Но сначала этому мальчишке придется доказать Стиву, что он достоин его дочурки.

— А я и не говорю, что он ее убьет, — вывел из мыслей раздраженный голос Тэхёна, — не нравится он мне.

— Тебе ни один парень рядом с Лией не нравится, — хмыкнул Стив.

Он прекрасно понимал чувства парня. Более того, еще пару лет назад у этого оболтуса был шанс, но он его упустил. Додумался же, начать отношения с другой девчонкой! И ради чего? Чтобы Лия приревновала. Нет, план, конечно, сработал, и Стив успокаивал девочку, вытирая ее слезы. Один вечер. На утро Лия сияла и даже слышать не хотела про Тэхо. Своим поступком мальчишка испортил слабо разгорающиеся чувства Лии. Так что видеть его рядом со своей дочерью у Стива не было никакого желания.

Нет, Стив не будет ему мешать, всё же Тэхо парень неплохой, но и помощи ему ждать не стоит. Чтобы стать спутником Эмилии Блейр, быть просто хорошим парнем мало. Нужно доказать свою любовь в первую очередь самой Лие.

— Держим ситуацию на контроле, — решил Стив. — И глаз не спускай с ее команды. Она точно связалась с ними по их личным каналам. Уж слишком подозрительно тихо они себя ведут.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Мы снова летели на корабле Ардана, но на этот раз он выбрал небольшой пассажирский корабль. Помимо меня и самого повелителя на борту были два пилота и три бойца — наша охрана. На вопрос, зачем она нам, ведь мы и сами можем справиться в случае чего, Ардан просто ответил, что так положено по статусу.

В этот раз я сидела возле иллюминатора и откровенно наслаждалась полетом. Конечно, больше удовольствия сидеть за штурвалом лично, но я играю роль хрупкой и нежной девочки, так что сижу и любуюсь полетом в иллюминатор.

Вылетели мы рано утром, сразу после завтрака, и я даже не успела связаться со своими и сообщить им, что во дворец я попаду уже завтра вечером. Впрочем, успею еще вечером с ними переговорить, а этого времени нам хватит, чтобы подготовиться к миссии. Команда у меня работает слаженно, и сжатые сроки им привычны. Однажды нам вообще пришлось полностью импровизировать, и это при том, что Брида привыкла работать исключительно по четкому плану. И ничего. Задание было выполнено на отлично, и заказчик, и наше руководство остались довольны.

— О чем задумалась? — вывел меня из размышлений голос Ардана, севшего рядом со мной.

— Закончил отдавать распоряжения? — сменила я тему, не желая отвечать.

— Да, — улыбнулся он, переплетая наши ладони. Игра началась. Или это не игра вовсе?

Сдержать улыбку я не смогла и потому просто отвернулась обратно к иллюминатору. Мы как раз перелетали над океаном. Вид обескуражил своей красотой и величием. Бескрайняя водная гладь Волны океана блестели и переливались под лучами света. Я на миг затаила дыхание. Ни на одной планете я не видела подобного. Все же мне здесь нравится. Тут даже воздух другой, более свободный что ли. Я это заметила еще как только приземлилась. Возможно, буду заглядывать сюда время от времени. Если, конечно, император позволит. Я почти на сто процентов уверена, что при правлении Ардана проникнуть на планету незамеченной у меня не получиться.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, как мы к небольшому посадочному полигону. Мы летели не больше четверти часа, однако в столице империи уже был полдень. Что ж, теперь понятно, к чему была такая спешка. Стоило нам выйти из корабля, как нас уже ждала машина. Да, именно машина, которая едет, используя колеса. Я никак не могу понять, как на этой планете могут сочетаться такие отсталые технологии и с техникой, которая в разы опережает все самые передовые разработки Гильдии?

Еще через четверть часа машина затормозила возле широкой аллеи. Только вместо деревьев вдоль дороги высились магазины одежды. Погода стояла теплая и сухая, настолько, что мне практически сразу стало холодно. Повезло, что долго бродить по улице нам не пришлось. Выбравшись из машины, Ардан меня тут же потянул меня в ближайший магазин.

— Вообще, на приме у дам будут наряды, сшитые на заказ, — начал объяснять правящий, пропуская меня вперед. — Но мы уже не успеем, так что придется выбирать что-то из готовых моделей.

Стоило нам войти, как взгляды всех присутствующих остановились на нас. На меня практически не смотрели. Все внимание было сосредоточено на Ардане. На него смотрели со смесью любопытства, восхищения и даже отвращения. Похоже, местные представительницы прекрасного пола никак не могли определиться, как им следует относиться к повелителю Северных гор. С одной стороны, он красив собой, умен и имеет власть, с другой стороны, Ардан живет с северными, а насколько я поняла, здесь их не очень-то и жалуют. Вот и приходится девчонкам смотреть на него лишь со стороны, опасаясь подойти.

— Лорд Роулен, — подплыла к нам владелица магазина. Или точнее будет сказать “модного бутика»? — Вам не стоило лично приезжать, костюм почти готов. Мы планировали выслать его вам сегодня вечером.

— Добрый день, Анайра, — вежливо отозвался Ардан и повернулся ко мне, — Я здесь, чтобы подобрать наряд для своей невесты.

Если я думала, что в помещении до этого царила тишина, то я глубоко ошибалась. После слов Ардана тишина буквально стала гробовой. Народ в магазинчике наконец заметил меня. И эти любопытные взгляды заставляли поежиться. Но я была бы не я, если бы смутилась из-за пристального внимания присутствующих. Наоборот, я лишь сильнее расправила плечи и протянула руку для приветствия:

— Леди Анайра, безумно рада знакомству, — обворожительно улыбнулась я, — Ардан хвалил ваше мастерство и уверял, что лучше места для поиска «того самого» платья быть не может.

— Ой, ну что вы, — засмущалась владелица магазина, но руку пожала, — Вы мне льстите. Прошу, проходите в примерочную, сейчас мы вам подберем наряд.

С этими словами нас проводили в отдельную комнатку, и Анайра удалилась, даже не уточнив мой размер. Что ж, посмотрим, к чему это приведет. Ардан раскинулся на диване, достал карманный пластиковый экран, подключил его к своему браслету и погрузился в работу. Я же осторожно устроилась рядом и окинула примерочную любопытным взглядом. Напротив диванчика висело большое зеркало почти на всю стену, справа от него я заметила небольшую шторку. Эта находка меня вполне устраивала, а то я уж было подумала, что мне придется переодеваться здесь прямо перед Арданом.

Комната и правда поражала меня своими габаритами. Да уж, а с виду магазинчик казался просто крошечным, если у них все примерочные такие большие, то они явно изобрели прибор, расширяющий пространство.

— Леди, — остарожно обратилась ко мне Айнара, заглядывая к нам.

— Лия, — подсказала я. Выдумывать новое имя я не стала. Все равно здесь уже почти всем известно мое настоящее.

— Леди Лия, — кивнула мне хозяйка магазина, — Прошу, проходите.

Она приоткрыла шторку и жестом пригласила меня войти. Я, оглянувшись на что-то увлеченно читающего Ардана, последовала за Айнарой. Сама примерочная оказалась небольшой, но уютной. Напротив шторы висело зеркало, продемонстрировало меня в полный рост.

— Снимайте все, оставьте только нижнее белье, — скомандовала мне Айнара.

Я кивнула и принялась стягивать с себя тренировочный костюм. Это была единственная одежда, доступная мне здесь. Меня настораживало лишь то, что принадлежала она Ардану. Конечно, носить свои костюмы для заданий я не намерена, так что приходилось заимствовать вещи у повелителя. Впрочем, он, кажется, не возражал.

Я передала девушке свою одежду и послушно встала перед зеркалом. На стрессе я умудрилась немного скинуть, и теперь талия слишком уж сильно выделялась. Забрать маскировочный костюм с корабля, что ли? Я обычно на заданиях маскировала фигуру, добавляя ей с помощью брони несколько килограммов и делая ее более мужеподобной. Приходилось выкручиваться всякими примочками, ибо тренировки поменять строение тела были не способны. Уж не знаю, в чем была причина. Может, гены у меня такие. Впрочем, такая фигура позволит сейчас остаться недооцененной, а в ситуации, когда я одна на незнакомой планете, лучше пусть тебя считают хрупкой девушкой. Даже сражаться со мной в полную силу не станут. А значит, у меня будет преимущество.

Пока я рассматривала свое отражение, прямо из центра зеркала в меня полетел зеленый луч и прошелся по мне с ног до макушки. Такой же пучок света падал на меня с потолка, видимо, снимая с меня мерки. Через несколько секунд в зеркале, помимо моего отражения, появились данные моих размеров.

— Фигура у вас просто отличная, — прокомментировала Айнара. — Выбор у нас будет большой. Вы хотите подобрать парный наряд или просто что-то на свой вкус?

— Парный, — произнесла я и почему-то жутко смутилась.

Айнара кивнула, скрыв улыбку, и принялась демонстрировать мне платья. Варианты были просто волшебные. Одна модель волшебнее другой. Но меня поразили не наряды. Я смотрела на себя в зеркало и не могла поверить своим глазам. Я всё так же стояла в одном нижнем белье, но это в реальной жизни. В отражении же на мне один наряд сменялся другим. Более того, вместе с платьем менялась прическа, украшения и даже макияж. То есть я могла, стоя здесь, посмотреть все варианты, при этом не делая ничего. Невероятные технологии.

В итоге я выбрала черное облегающее платье длиной в пол с закрытой шеей. Плечи оставались открытыми, но их прикрывала полупрозрачная ткань, которая светилась, как ночное небо. При ходьбе это создавало эффект крыльев. Разрез от середины бедра добавлял наряду пикантности. Но меня поразило не это. При всей своей простоте платье было поистине завораживающим: от любого движения на ткани проявлялись голубые узоры, напоминающие микросхемы сложных компьютеров. Если я что-то и заберу с этой планеты, то это платье.

— Ну как? — я вышла из-за шторки и прошлась словно по подиуму, демонстрируя Ардану свой наряд.

Не то чтобы меня когда-то волновало чужое мнение. Но, во-первых, я не знаю местную моду и понятия не имею, в чем мне приемлемо приходить на день рождения мамы своего жениха. А во-вторых, мне чисто по-женски хотелось ему понравиться.

Ардан, казалось, потерял дар речи. Он просто следил за мной взглядом, не произнося ни слова. А у него, между прочим, браслет мигал красным, что означало получение срочного и важного сообщения. Но повелитель не реагировал на это, застыв словно статуя. «Эффект превзошёл все ожидания», — подумала я, широко улыбаясь. И тут Ардан наконец пришёл в себя.

— А что-то менее яркое есть? — хрипло спросил он у Айнары.

— Тебе что, не нравится? — протянула я жалобным тоном.

Никогда не была капризной, но сейчас безумно захотелось еще и ножкой топнуть для пущего эффекта.

— Ну что ты, очень нравится, — отозвался Ардан. — Просто…

Договорить я ему не дала, кинулась его обнимать:

— Отлично! — я повернулась к Айнаре, продолжая обнимать Ардана за шею. — Тогда мы берем это платье, и украшения, и косметику к нему.

Я думала, что мы после покупки платья полетим обратно домой, но Ардан предложил прогуляться, пока наш заказ упаковывают, и я просто не смогла отказать. Столица Антената поразила меня, но намного меньше зеркала, конечно. Здания и сооружения словно сливаются с окружающим пейзажем, создавая гармоничное целое. Воздух наполнен свежестью и ароматом цветущих растений, а улицы украшены яркими цветами и подсвеченными деревьями. Ардан повёл меня в небольшой парк, расположенный в конце аллеи бутиков. Несмотря на то что было дневное время и стояла сильная жара, в парке мы встретили много жителей столицы, которые, как и мы, неторопливо прогуливались по его дорожкам. Каждые сто метров здесь были установлены интерактивные фонтаны, которые создают удивительные водные шоу. В парке множество светящиеся скульптуры и арт-объекты.

Время рядом с Арданом пролетело незаметно. Казалось, мы только вошли в парк, а ему уже пришло уведомление о том, что наш заказ готов и мы можем вылетать домой.

─◈ Глава 11 ◈─

— Еще раз, — я откинулась на капитанском кресле, потирая виски. — Мне нужно просто подключить жучок к электросети?

— Не совсем, — покачал головой Раг. — Мне нужен доступ к панели управления. Судя по чертежам, которые ты прислала, небольшие дисплеи есть в каждой комнате.

— Но нам нужно не вызвать подозрений, если они обнаружат проникновение в свою систему, — напомнил Немир.

— Именно поэтому я предлагаю оставить жучка в туалете, это единственное место, где не будет камер слежения, — Раг поправил очки, которые вечно сползали. Этот парень напрочь отрицал существование современной медицины и отказывался от коррекции зрения. Линзы у него также не вызывали доверия. И это при том, что вся команда на заданиях пользовалась именно линзами. Впрочем, Раг был единственным членом команды, который не прошел боевой подготовки и вообще и поэтому всегда оставался за монитором на корабле.

— Я поняла, — кивнула я, — Тогда пока отдыхайте, завтра вечером сложный день и мне нужно будет чтобы вы были на связи.

— Если во дворце не будут работать глушилки, — отозвался Итон. Вообще, нашим сионам никакие глушилки не помеха, но с технологиями этот планеты никогда нельзя сказать наверняка.

— Что-нибудь придумаем, — спокойно произнесла я. Почему-то волнения я не ощущала, а ведь завтра сложный и важный день.

Попрощавшись со своей командой, я вылезла из корабля и сосредоточилась на починке двигателя. В целом он не сильно пострадал, так что работы предстоит не так много и у меня есть шанс закончить до наступления комендантского часа. Да, здесь установлен комендантский час и после полуночи во всем бункере отключается общее освещение, оставляя лишь слабую подсветку от аварийных ламп и перекрывается сеть. Сделано это в целях экономии ресурсов и, конечно же, безопасности. Передвигаться по коридорам после наступления комендантского часа разрешено лишь тем, у кого есть специальное разрешение. У меня его нет, так что мне следует поторопиться.

— Ты опять пропустила ужин, — послышался от входа в мастерскую голос Ардана.

Он стоял с подносом в руках. Поверить не могу! Сам повелитель Северных гор принес мне ужин, просто потому что я забыла поесть. Как же это мило. Мое сердечко в очередной раз дрогнуло от такой заботы. Такими темпами я совсем расслаблюсь.

— Совсем потеряла счет времени, — улыбнулась я.

— Я так и понял, — кивнул Ардан, проходя в мастерскую.

Он окинул пространство внимательным взглядом и, с трудом отыскав свободное место на столе, водрузил туда поднос. Да, бардак я тут развела сильный, но ничего поделать с собой не могу, привыкла работать в такой атмосфере — так проще думается.

— Спасибо, сейчас выключу систему и поедим, — сказала я, повернувшись к кораблю.

Ардан не просто принес мне еду, он решил поесть вместе со мной. В очередной раз. С моего первого дня на этой планете я ела одна лишь один раз — в камере. С тех пор как меня выпустили, а точнее перенесли, из камеры, все трапезы у нас исключительно совместные.

Я уже почти взялась за перила, чтобы залезть обратно в свой корабль, как странный треск заставил меня обернуться к Ардану. Трое бойцов ворвались в мастерскую и стали окружать правящего. Лица полностью скрывала белоснежная маска. Впрочем, тела тоже были полностью скрыты под маскировочным костюмом. Серьезно. Эта планета не перестает меня удивлять своим сочетанием новейших технологий, которые используются в повседневной жизни, и отсталыми взглядами на некоторые вещи. У нас спецы уже давно на заданиях используют особые костюмы, которые способны самостоятельно маскироваться под окружающую среду. А эти в простых белых камуфляжках. Видимо, пытались подобраться к базе.

А вообще, у меня только один вопрос: как эти умники попали в бункер? Он же вроде как суперохраняемый. Меня бойцы словно не замечали. Или намеренно не обращали внимания, не считая серьезной угрозой. А зря. Напали они практически одновременно, словно по приказу. Ардан отреагировал мгновенно. Кажется, я поняла, о чем говорил Давин. В бою Ардану и в самом деле не найти равных. Хотя я бы все же потягалась. Возможно, даже смогла бы хотя бы сбить его с ног. Нужно будет обязательно пригласить его на спарринг. Столько новых приемов можно у него перенять.

Я поняла, что зависла и уже долгое время неотрывно наблюдаю за Арданом, когда он увернулся от удара и чуть не попал в захват другого бойца. А всё потому, что всеми силами пытался жестами показать мне, что нужно бежать. Наивный. Я подкралась сзади к бойцу, который сжимал в руке шприц, и легким движением выбила его ценную ношу. Он резко обернулся ко мне. Глаза исказили ярость и отвращение. «Подстилка», — прошипел боец и кинулся на меня. Любопытно. И когда это я успела заработать столь нетривиальный статус?

Пока я сражалась с не самым умным представителем данной планеты, Ардан вырвался из захвата и рванул на помощь ко мне. В целом я в ней не нуждалась, но его беспокойство неожиданно оказалось приятным. Ошибкой было упустить из виду третьего бойца, которого Ардан вроде как вырубил еще в начале потасовки. Он поднял с пола шприц с неизвестным мне содержимым и незаметно подкрался к Ардану. У меня была ровно секунда, чтобы подлететь к нему и закрыть правящего собой. Затем нас ослепила вспышка света и полностью пропало ощущение твёрдой опоры под ногами.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Я говорю об этом лишь потому, что не хочу кровопролития, — произнес невидимый собеседник.

— Ты же понимаешь, что это очень серьезное обвинение, — произнес после недолгой паузы император. — Я даже тебе не могу поверить на слово. Мне нужны неопровержимые доказательства.

— Будут, — раздался уверенный голос мужчины, и тот отключил связь.

Освальд откинулся на спинку своего кресла. Время уже давно перевалило за полночь, а он все еще в рабочем кабинете. Снова. Предложение Эстер перенести кровать сюда уже не казалось таким уж абсурдным. Последние несколько месяцев в империи особенно неспокойно, и Освальд работает практически круглосуточно. Казалось, делам просто нет конца. Еще Ардан постоянно подкидывает дров своими выходками.

Обвинение в подготовке вооруженного мятежа слишком серьезно. При наличии железных аргументов мальчишке будет грозить смертная казнь, причем приговор будет выносить не Освальд. Законы империи не дадут ему даже минимального доступа к делу. Освальд в самом деле не знал, что ему делать. С одной стороны, ему хотелось закрыть на эту информацию глаза, и будь что будет. Во имя своей любви и в память о своем друге он был готов на это. С другой стороны, если мальчишка в самом деле решился поднять северных против него, то едва ли он сможет отступить. А жить Освальд хотел. Хоть и устал безмерно.

Прикрыв глаза, он потер лицо. Голова разболелась просто нещадно. Что же ему делать? Рассказывать Эстер он просто не имеет права, даже если факт подготовки мятежа подтвердится. Он не может заставить ее выбирать между собой и ее единственным сыном.

И как только Сиан справлялся с обязанностями императора? А ведь со стороны казалось, что это очень просто. Он с такой уверенностью отдавал приказы, что все знали точно: император не ошибается. Прирожденный правитель. Ему поклонялись, к нему прислушивались, его обожали. Вот при правлении Сиана никому и в голову бы не пришло поднять восстание. А северные продолжали, как крысы, прятаться по норам. И вот взбрело ему в голову, что это неправильно и с ними нужно попытаться наладить контакт?

Перед глазами вновь встал тот самый день катастрофы и последние слова Сиана. Такой сильный и мужественный, он никогда ни о чем не просил. А тогда Сиан буквально умолял: «Спаси Ардана!». Освальд поклялся, уже зная, что исполнить клятву не в силах. Поиски продлились целый месяц — безрезультатно. Император, его наследник и весь экипаж признали погибшими.

По щеке Освальда прокатилась одинокая слеза. Он всегда винил в случившемся себя. Он отвечал за безопасность империи и безопасность императорской семьи в целом. Свою работу он провалил.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Открыла я глаза только когда удостоверилась в том, что земля под ногами мне не почудилась. Если честно, лучше бы я и дальше стояла с закрытыми глазами стояла.

Мы с Арданом оказались в центре снежной равнины. Вокруг горы и ни единой души. Даже признаков жизни вблизи не наблюдалось.

— Как ты это сделал? — спросила я у правящего недоуменно. — Вы изобрели портативные телепорты?

— Нет, — мрачно отозвался он, оглядывая местность. — Это твоя сила.

— Что?

— Ну ты же не думала, что вся галактика поклонялась нам просто за красивые глаза? — съязвил Ардан, но затем всё же спокойно объяснил. — У каждого правящего рода была своя особенность. Дар, если хочешь. Которая передается от одного главы рода к другому. Ты единственный представитель рода Акил. Естественно, что в тебе проснулся этот дар. Просто я не ожидал, что это будет так просто. Обычно нужно сильно постараться, чтобы разбудить способности.

— Ты хочешь сказать, что я перенесла нас сюда без всякой техники? — ошарашенно спросила я.

— Угу, — кажется, его эта ситуация нисколько не трогала. Он сосредоточенно вглядывался в горизонт.

От шока я села. Да, прямо на снег. Что я такое? Как вообще подобное может быть? Нет, телепорты сами по себе меня не пугали. Там всё максимально понятно. По крайней мере для меня. А вот как можно перенестись с одного места в другое, не используя при этом ничего, кроме собственных сил, я понять никак не могла.

— Ты тоже так можешь? — уточнила я.

— Нет, среди нас уже давно не было одарённого. Их число сокращалось постепенно, пока в конечном итоге примерно сорок лет назад не умер последний обладатель дара, — он повернулся ко мне. — Не сиди на холодном.

Сказано это было таким приказным тоном, что я, выдрессированная в академии гильдии, тут же подскочила с места. Осознав это, зло уставилась на правящего. Но практически сразу мне пришлось оставить свой гнев на потом. К нам надвигалась сильная снежная буря. Думаю, минут через двадцать порывы ветра дойдут до нас. А вокруг ни одной постройки, и спрятаться от непогоды негде. Похоже, суждено мне замерзнуть насмерть в ледяной пустыне в компании не самого приятного правящего. От этих мыслей я содрогнулась и впервые за все это время почувствовала холод. А я и забыла, что нахожусь здесь без нужной экипировки и даже без верхней одежды. Я начала откровенно стучать зубами, все попытки успокоиться не помогали. Я уже чувствовала, как мое тело медленно замерзает на холодном ветру. И это я еще в специальном тренировочном костюме. Будь я в обычной одежде, давно бы окаченела.

Мое состояние не осталось незамеченным. Ардан повернулся ко мне и обхватил мои плечи руками. Сам он, казалось, не чувствовал никакого дискомфорта от нахождения на морозе, хотя был одет в точно такой же костюм.

— Лия, посмотри на меня, — он не сводил внимательного взгляда с моего лица. — Ты правящая, и ты можешь контролировать температуру своего тела. Мы способны выносить и более низкие температуры. Слышишь?

Я кивнула, все еще сильно стуча зубами. Постаралась сконцентрироваться на дыхании. Входить в состояние полутранса — первое, чему учат будущих специалистов гильдии. Это необходимо для того, чтобы в критической ситуации подавить естественные рефлексы организма и действовать исходя из поставленной задачи. Крайне полезный навык, который на заданиях не раз спасал мою жизнь. «Сознание очень легко обмануть, и вы в силах остановить панику. Помните, что именно страх убивает», — любил повторять наш тренер. Потому я привычно расслабила тело, хотя это было невероятно сложно, и принялась повторять слова Ардана как мантру: «Мое тело способно вынести температуру намного ниже этой. Мне не холодно. Я чувствую тепло». Сложно сказать, сколько времени мне понадобилось, чтобы поверить в это. Но мышцы расслабились, а тело перестало трясти. Нет, я все еще четко ощущала морозный воздух, однако теперь меня это не сильно беспокоило. Даже кожу перестало покалывать от холода.

— Прикольная опция, — нервно улыбнулась я, освобождаясь из полуобъятий Ардана.

— Быстро ты, — с уважением протянул Ардан.

— Где мы вообще? — решила я сменить тему. Говорить о своих способностях мне не хотелось. Не в ситуации, когда ты в снежной пустыне, а на тебя надвигается целая буря.

— Полагаю, далеко перенести нас ты не могла, — задумчиво ответил Ардан, — точно на Антенате. Скорее всего, нас перекинуло к крайней точке северного хребта. Если пойдем на юго-восток, через несколько часов выйдем к первому поселению.

— Несколько часов? — заныла я. — Может, я смогу перенести нас обратно? Мы не успеем до бури.

— Попытаться, конечно, можно, — не стал он спорить, — но это не сработает. Только проснувшаяся сила работает хаотично и практически не поддается контролю. Чтобы научиться управлять своими способностями, нужно время, которого у нас нет. Да и буря до нас не доберется, горы защищают. Но стоять здесь тоже не вариант.

— Значит, придется идти? — обреченно спросила я.

— Придется, — кивнул Ардан и первым направился в указанном направлении.

Пришлось идти следом, надеясь что доживу до конца нашего небольшого приключения. Как назло вспомнила, что поесть я так и не успела.

После пары часов беспрерывного движения я готова была взвыть. Холода я не чувствовала, однако усталость давала о себе знать. И это при моем уровне физической подготовки. Я успокаивала себя тем, что я большая молодец и что обычный человек не вынес бы подобной дороги. Ночь казалась просто бесконечной. Спускаться по горному хребту в темное время суток — не самая лучшая идея. Я уже молилась всем известным галактике богам (и даже правящим), чтобы мы с Арданом поскорее дошли до поселения и вызвали подмогу. Поскольку в пустыне связь и не думала работать.

— Ты догадываешься, кто на тебя напал? — решила я хотя бы разговорами скрасить наш путь.

— Тут и гадать не нужно, — Ардан пожал плечами. — Люди императора.

— Ты так в этом уверен, а как они проникли в бункер?

— Среди нас предатель, — равнодушно произнес он, словно давно об этом знал. — Императору нравится периодически пытаться от меня избавиться.

— Может всё же расскажешь, что конкретно между вами произошло? — решилась спросить я.

— Это долгая история, — помрачнев, Ардан вновь произнес свою отговорку.

— Так и нам спешить некуда, — усмехнулась я.

— Если коротко: он занял место моего отца. И речь сейчас не только про трон. Мне, если быть честным, на него плевать. Я никогда не стремился править. Просто очень переживаю за маму. У меня есть подозрения, что именно Освальд стал причиной гибели моего отца. Слишком удачно для него всё сложилось. Но доказательств нет. Поэтому мне приходится терпеть его рядом с мамой. А он, в свою очередь, трясется за свой трон. Боится, что я заберу то, что принадлежит мне по праву рождения. Видела бы ты, как изменился его взгляд, когда я объявил ему и маме, что возвращаться в род не планирую и вообще трон ваш мне не нужен. Казалось, у него камень с плеч спал. Но я все еще являюсь в его глазах угрозой, вот и пытается избавиться от меня всячески.

— Не боишься, что однажды ему это удастся? — не скрывая тревоги, спросила я.

Сегодня им это почти удалось, как и вчера. Хотя вроде как вчера нападали конкретно на меня. Да и сегодня они проникли именно ко мне в мастерскую. Что-то здесь не чисто.

— Я не просто так стал правителем Северных гор, так что можешь расслабиться, — по-мальчишески улыбнулся Ардан. — И не забывай, что я наследник рода Энэд.

— Мне это ни о чем не говорит, — я с напускным равнодушием пожала плечами.

— Твой род всегда занимался изучением других планет и разработкой технологий, мой род всегда стоял у власти. Знаешь, что это значит?

— И что же? — закатив глаза, спросила я.

— У нас есть сила, с которой не так просто справиться. И я сейчас говорю не только про свои физические данные, — Ардан щелкнул меня по носу и спокойно пошел дальше.

Сам же говорил, что сила ни у кого уже давно не просыпалась. Или я что-то не так поняла? Я молча смотрела ему вслед несколько секунд, а после поплелась за ним. Оставаться одной в этой заснеженной пустыне мне вовсе не хотелось. Было непривычно вот так вот расслабиться и доверить решение проблемы другому человеку. Но тревоги я совсем не ощущала. Мне было невероятно спокойно. Во мне крепла уверенность в том, что пока я рядом с Арданом, мне ничего угрожать не может и с ним я могу расслабиться. Это при том, что я привыкла всегда брать ответственность на себя, а когда мне два года назад дали разрешение собрать свою команду, то это чувство в разы обострилось.

Не успели мы пройти и пары шагов, как Ардан резко остановился, придержав меня за руку. Я сначала не поняла, в чем дело, настолько расслабилась в компании правящего. Лишь проследив за его взглядом, я заметила огромное животное. Ростом он был около полутора метра. Все тело покрыто густым белым мехом. Из-за чего его было так сложно заметить в снегу.

Нас зверек не замечал. Первые несколько секунд. Но темные наряды на фоне белого снега, даже в ночной тьме, очень сложно проглядеть. Не спасло и то, что мы просто застыли, дыша через раз. Зверь повернул голову в нашу сторону и медленно двинулся к нам. Ардан принял решение за долю секунды. Правящий оттолкнул меня с траектории движения монстрика и трансформировал свой браслет в меч.

Снова. Эти технологии были выше моего понимания. Но это не помешало мне попытаться сделать также. Я, конечно, верила в силы Ардана, но оставлять его сражаться в одиночку я не собиралась.

Браслет поддаваться не хотел, а броситься на зверя голыми руками я не собиралась. Уже почти смирилась с необходимостью стоять в стороне и просто наблюдать за боем, как зверь зацепил Ардана когтями. Правящий подошел слишком близко, пытаясь нанести удар. Когти у звереныша были изогнутые и достигают примерно пяти сантиметров в длину. Кровь начала медленно просачиваться через рваные раны на плече, и Ардан едва не выронил меч.

Стоять и дальше в стороне было невозможно, и я огляделась в поисках оружия. Должно быть хоть что-то. Мне достаточно отвлечь внимание зверя на себя, дальше Ардан справится сам. На глаза очень удачно попалась большая палка. Недолго думая, я ее схватила и ринулась в бой.

— Стой, — попытался меня остановить правящий.

Но было уже поздно. Я налетела на зверя со спины и с силой ударила его палкой. Едва ли он почувствовал боль, но всё равно, взревев, обернулся ко мне, совершенно забыв об Ардане. Я застыла на месте. Нет, я не оцепенела от страха. Если говорить честно, то страха не было вообще. Во мне горел азарт и желание победить противника. Просто мне было нужно максимально задержать зверя в одной позиции, чтобы правящий успел нанести удар.

Поэтому я стояла смело, глядя в глаза животного. Он подвоха не уловил и даже не заметил, что Ардан медленно обходит его со стороны. Миг, и меч правящего попадает прямо в сердце зверя. Тот издал полный боли рёв и повалился на снег.

— Жаль его, — неожиданно всхлипнула я.

— Либо мы его, либо он нас, — сказал Ардан, поморщившись от боли. И тут я вспомнила, зачем вообще полезла в бой.

— Ты как? — я подскочила к нему и принялась осматривать рану. — Нужно остановить кровотечение и обработать.

— Всё в порядке, — улыбнулся правящий. — Медведь здесь гулял не просто так, скорее всего, рядом есть водоём. Устроим привал, и я промою рану.

— Нам нужно скорее добраться до поселения, — возразила я. — Вдруг у тебя пойдёт заражение, мы должны перестраховаться.

— Боюсь, идти нам слишком долго, — произнес Ардан, остановившись. — День был долгий, и мы оба сильно устали. Предлагаю небольшой перевал.

— Здесь? — я скептически оглядела небольшую поляну, которую окружали горы.

Будь у нас палатки и другое необходимое снаряжение, я бы не возражала. А так затея Ардана казалась мне сомнительной. Уж проще дойти до поселений, чем замерзнуть тут.

— Горы здесь полые, и пещер много, нырнем в ближайшую и дождемся там утра, — поделился своим планом правящий. — А на рассвете вновь отправимся в путь. К обеду дойдем до поселения, там свяжемся с Давином, и он отправит за нами корабль.

— Мне эта затея не нравится, но решать тебе.

— Отлично, тогда давай за мной, — радостно кивнул Ардан и свернул с «дороги» прямо к скалам.

─◈ Глава 12 ◈─

Мы сидели в самой уютной пещере, в которой мне когда-либо удавалось побывать. Мирно потрескивал костер, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. Мы сидели на медвежьей шкуре, доедая поздний ужин. От осознания того, что все это устроил Ардан сам, на душе становилось невероятно тепло. Отыскав подходящую пещеру, Ардан принялся собирать ветки и разжег огонь, как он это сделал без специальных приспособлений, я понятия не имею. Возможно, тоже какая-то особенность правящих. Но в больший шок меня повергло, когда Ардан притащил шкуру медведя, кажется, так он назвал этого зверя, и отдельно его мясо. Рана правящего, похоже, вовсе не беспокоила. Я не раз порывалась ему помочь, но ответом мне было лишь: «Я справлюсь. Отдыхай». Нет, я и сама обладала неплохими навыками выживания в любых условиях. Но просто сидеть, наблюдая, как мужчина создает в вашей пещере уют, это нечто бесценное. Думаю, мне эта картина еще не раз будет сниться.

— Ты как? — вырвал меня из размышлений голос Арадана.

— Со мной-то всё в порядке, — я перевела взгляд с костра на него. — Это мне надо спрашивать: как ты? Тебя же ранили.

— Уже почти зажило, — пожал он плечами и даже не поморщился от боли.

— Тоже особенность расы? — задала я риторический вопрос.

— Да. Осложнения при регенерации могут быть, только если в рану попадает инфекция или инородный предмет. А так, к утру уже ничего не будет.

— Это хорошо, а то я переживала, что ты скоро свалишься без сил и тебя придется тащить к ближайшему поселению.

— Могла бы просто бросить меня здесь, — Ардан шутливо толкнул меня плечом. Сидели мы очень близко друг к другу, так что толчок получился сильнее, чем он рассчитывал, и я едва не завалилась на бок.

— Ага, чтобы меня потом казнили за убийство их правителя? Нет, спасибо. Я еще жить хочу.

— Ты так спокойно на всё реагируешь, — вдруг серьезно произнес правящий.

— Я с детства была не особо эмоциональной. Сверстники сторонились меня и называли ледышкой, а вот наставник гордился моей сдержанностью, — почему-то произнесла я. Делиться чем-то личным с чужаками я не привыкла, поэтому поспешила сместить акцент с себя на правящего: — Ты тоже словно каждый день по снежным горам гуляешь.

— Я много лет провел в этих горах, — Ардан тепло улыбнулся, словно вспоминая что-то далекое, но невероятно важное, — Можно сказать, здесь мой дом. Будь моя воля, я бы остался здесь навсегда.

— Что же тебя останавливает? — решилась я на следующий вопрос. — Занять трон ты не стремишься. Жил бы в свое удовольствие.

— Мое нахождение на посту правителя Северных гор обеспечивает этому народу спокойствие и мир. Император опасается идти на открытый конфликт против меня. И впервые за долгие годы оставил эти земли в покое. Я обязан им жизнью.

— Как благородно, — не удержалась я от колкости.

— Не хочется тебя разочаровывать, но благородством здесь и не пахнет, — горько усмехнулся правящий. — Мне и дела не было до жизни северного народа, до тех пор это не коснулось меня.

Мне показалось, что в его голосе прозвучало чувство вины. Похоже, Ардан и в самом деле считал, что поступает эгоистично, игнорируя проблему.

— Почему ты решил, что именно ты должен решить эту проблему?

— Это мой долг по праву рождения, — просто сказал он. В его словах не было пафоса, гордости или тщеславия. Он просто констатировал факт.

— Но до этого момента тебе удавалось избегать этого долга.

— Я попал сюда еще будучи ребенком. Едва ли помнил хоть что-то о своей семье и своем предназначении. По правде говоря, я вообще ничего не помнил о своем прошлом. Я не знал, кто я, как меня зовут, что со мной произошло и как я оказался один в заснеженных горах. — Ардан погрузился в свои воспоминания.

Было видно, что ему давно хотелось выговориться и все эти мысли не один год сидели в его голове. Мне же оставалось лишь слушать. Едва ли он ждал от меня совета или чего-то еще.

— Долгие годы мы жил вдали от основных поселений северных гор. В поселения мы выбирались крайне редко. Но тем не менее я прекрасно знал о самоуправстве императорских служащих. Они ни во что не ставили местное население, внаглую обкрадывали их, нередко избивали тех, кто пытался сопротивляться. Народ все больше уходил в горы, непригодные для жизни. Но и тут их не оставляли в покое. Знаешь, порой у меня ощущение, что нашим просто необходимо ощущать свое превосходство хоть над кем-то. Стоило потерять контроль над галактикой, и мы тут же переключились на жителей планеты, что приютила нас.

Я задумалась. Если это в крови у правящих, то и я, и он должны также чувствовать острую необходимость командовать всеми. Спорить не буду, мне нравилось управлять своим отрядом, нравилось принимать сложные решения и вести команду за собой. Нравилось их доверие и подчинение. Но я не могу сказать, что без этого едва ли смогу прожить. Хотя до того, как мне выделили отряд, я работала одна и все также самостоятельно принимала решение.

— Думаю, название нашей расы говорит само за себя, — пожала я плечами.

— Но ведь править — не значит унижать, — не согласился он. — Знаешь, я ведь совсем недавно вспомнил о том, кто я и кем был мой отец. Я не хочу вспоминать всех подробностей, но когда по вине императорских служащих я лишился своего наставника, я готов был мстить и искупать их в их собственной крови. Но очень вовремя вспомнил слова наставника: «Жестокость не может быть спутницей доблести». И я решил пойти другим путем. Моей силы достаточно, чтобы обезопасить этот народ от нападков со стороны императора.

— Я не пойму, зачем ему это?

— Кроме того, что он труслив и жалок? — уточнил Ардан, но дожидаться моего ответа не стал. — В этих горах находятся залежи стретиума — особо прочного металла, который мы используем в своих технологиях. Проблема в том, что местные против его добычи. Для них этот металл священный, и они относятся к нему с особым трепетом.

— И император решил извести целый народ, чтобы получить доступ к залежам? — со скепсисом в голосе спросила я. План был крайне сомнительный.

— Точнее, согнать их еще глубже в горы, — поправил меня Ардан. — И ничего страшного, что это убьет большую часть населения.

— А ты делаешь всё, чтобы не допустить этого? — уточнила я.

— Я всего лишь стал голосом народа, к которому правящие прислушиваются. По идее, это должно было помочь и немного остудить пыл правящих. На деле я оказался меж двух огней, — устало вздохнул Ардан. — Пытаюсь удержать две веками враждующие расы от войны, которая всё больше кажется неизбежной.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Давин с поисковым отрядом уже третий час пытался отыскать точку телепортации этой парочки. После того как в бункер поступил сигнал о том, что повелителя Северных гор объявили предателем и за ним вылетели императорская гвардия, Давин кинулся за другом. Однако нигде его не смог найти, и вызовы по браслету связи также не проходили. Остановив панику, Дав отследил перемещения Ардана по камерам. Последний кадр — правящий заходит в мастерскую Эмилии Блейр. Камер там не было по приказу повелителя. «Если хочешь, чтобы тебе доверяли, ты должен довериться первым», — прервал тогда все возмущения Ардан. Так что камеру в конкретно этой мастерской пришлось спешно демонстрировать. Давин без промедлений кинулся туда.

Наёмники, лежавшие без сознания, сильно разозлили парня. Как им удалось пройти через систему защиты бункера? Наёмников Давин приказал закрыть в тюремном блоке, разберётся, когда отыщет Ардана. Специальный прибор определил точку, на которой был открыт пространственный портал, однако конечный пункт вычислить не удавалось. Они находились в горах, которые глушат практически любые приборы. Народу северных гор это всегда помогало, ведь правящие здесь были как слепые котята без своих технологий. Однако здесь и сейчас Давин отдал бы всё за возможность связаться с Арданом и убедиться, что с ним всё в порядке. После смерти дедушки у парня не осталось никого, кроме правящего. Да и бросить друга он не мог хотя бы потому, что обещал деду всегда быть рядом и поддерживать его воспитанника.

— Здесь ничего, кроме старых обломков, — отрапортовал один из служащих службы безопасности, выходя из небольшой пещеры.

— Каких еще обломков? — спросил Дав, направляясь к небольшому проходу.

Он знал эти горы как свои пять пальцев. В детстве они с Арданом облазили практически каждый уголок, и никаких обломков никогда не было. По крайней мере, он ничего такого не помнит.

— Судя по всему, здесь когда-то разбился один из имперских кораблей.

— Едва ли это возможно, — покачал он головой, однако всё же решил лично всё осмотреть.

Прямоугольные стены указывали на искусственное происхождение пещеры. Скорее всего, это на самом деле когда-то был корабль. А после крушения местные метели быстро спрятали его под толщами снега. Интересно, кто на нём летел и куда направлялся?

Ответ на свой вопрос Давин нашел довольно быстро. Ему часто приходилось бывать на кораблях, разработанных правящими, а потому он безошибочно отыскал скрытую панель управления. На каждом корабле система записывает переговоры и сохраняет координаты. У правящих технологии всегда были куда более продвинутые, а потому, запустив запись, Давин не просто услышал последний разговор пилота, а увидел его в голограмме. Так, словно все происходило в реальном времени.

Покойного императора Давин узнал сразу: его стальные глаза были точной копией тех, что он видел практически каждый день. Так, значит, именно здесь погиб император. Долго же пришлось Ардану отсюда добираться до хижины деда. Давин в очередной раз поразился стойкости друга. Он едва ли смог бы выбраться из этого корабля. А Ардан еще и сумел выжить в заснеженных горах и найти себе пристанище. В следующую секунду все мысли из головы Давина исчезли, кроме одной единственной: «Неудивительно, что Ардан просто всё забыл».

Из динамиков раздался голос императора Освальда: «Прости, это моя вина». Отец Ардана лишь отмахнулся. Ему были не важны его извинения, ведь это ничего не изменит. Император, всегда державший голову высоко поднятой, хрипло произнес:

— Молю, отыщи Ардана, не дай ребенку погибнуть в горах и позаботься о нем.

«Конечно, — Освальд кивнул, — Мы уже вылетаем».

— И передай Эстер, что я ее люблю. Она моя жизнь, — произнес напоследок император, отключая связь. Ответа Освальда Давин уже не услышал.

Совсем еще маленький Ардан стоял рядом с отцом и с показной храбростью слушал разговор двух мужчин, бывших лучшими друзьями. Голограмма не передавала всей гаммы эмоций на лице ребенка. Но Давин был уверен, что видел в глазах своего друга решимость. Решимость выжить самому и спасти отца, который, похоже, уже попрощался с жизнью.

Император повернулся к сыну и, присев на корточки, обнял его:

— Ты должен выжить, во что бы то ни стало. Понял меня?

Мальчик кивнул, едва сдерживая слезы. Он был слишком серьезным и слишком собранным. Ардан скорее походил на маленького взрослого, чем на пятилетнего мальчика. Император отстранился, поцеловал сына в лоб и произнес на прощание:

— Помни, что ты моя гордость и ты будешь лучшим императором, которого только видел наш народ. С твоим правлением правящие вновь обретут могущество.

Затем император встал и одним легким движением активировал жилет, который буквально выкинул мальчика из борта корабля. У императора спасательного жилета не было. Он отдал его сыну, а проверить, есть ли на корабле запасной, он не успел. Точнее, это должен был сделать Освальд — его правая рука и глава безопасности. Конечно, у него и так дел по горло, и Сиан не раз просил его передать заботы о безопасности императорских полетов кому-то другому. Но Освальд неизменно отвечал, что не может доверить эту работу никому. Вообще, проблемы бы не было, если бы Ардан не напросился лететь в последний момент. Но винить в случившемся сына Сиан не собирался.

Давин выключил запись, не в состоянии смотреть, как гибнет отец его лучшего друга. Будь его воля, он бы просто ушел и никому, а тем более Ардану, не стал бы рассказывать о находке. Однако эта запись может служить доказательством измены Освальда, ведь за что-то же он извинялся. И пусть Давин знал, что у друга нет желания возвращать трон и он предпочтет умолчать об уликах, Дав все равно должен ему рассказать. Он подключил свой браслет к панели управления и за доли секунды сохранил себе запись.

— Идем дальше, — приказал Давин, выходя из «пещеры». — Мы должны отыскать их до рассвета, пока сюда не нагрянула императорская гвардия.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Не успели мы сомкнуть глаз, как на улице послышались шаги. Ветер все еще громко завывал, однако я все равно отчетливо расслышала хруст снега. К нам приближался небольшой отряд. Человек пять, не больше. Я легонько толкнула Ардана, привлекая его внимание. Вымотанный сражением с медведем, а после обустройством нашего ночлега он вырубился практически сразу. И мы бы обязательно пропустили приближение отряда, если бы я спала так же крепко. Но годы тренировок научили меня быть на чеку даже в самом выпотаном состоянии. До сих пор не могу понять, как я не заметила, что меня Ардан перенес из камеры в спальню в мою первую ночь на этой планете.

— Что там? — сонно заворочался правящий.

Я приложила палец к своим губам призывая молчать, затем указала взглядом на выход из пещеры и похлопала пальцем по уху. Ардан понял сразу же. Медленно, стараясь не шуметь, он поднялся и стал прислушиваться. Звуки шагов повторились. Ардан напрягся. Если это снова наемники по нашу душу, то это уже не смешно. Почему они его отыскали, а служащие Ардана нет? Они вообще его ищут? Или даже не заметили пропажи своего правителя?

Я тоже встала и начала медленно пробираться к выходу. Лучше напасть сразу, не давая им возможности осмотреться. Ардан мой план не одобрял, но и оставлять одну в сражении не собирался. А потому также тихо встал слева от входа. Мы напряженно вглядывались в ночную тьму, пытаясь понять, кто же явился по нашу душу. Недостаток сна и пережитый накануне стресс сделали свое дело. Мое тело было напряжено до предела, а нервная система реагировала раздражением на любой шорох.

Ждать незваных гостей долго не пришлось. Они вошли в пещеру, однако не успели ничего понять, как мы с Арданом одновременно атаковали. Им очень повезло, что оружия у меня с собой не было и мне пришлось идти в рукопашную. К слову, я урок усвоила и теперь буду таскать хотя бы клинок постоянно. Даже в защищенном бункере Ардана. Как оказалось, он не так уж и защищен, раз на нас смогли там напасть.

— У тебя особая миссия прикончить меня? — взвыл мой противник, когда я повалила его на землю.

Охваченная страхом и раздражением, я не сразу разглядела Давина. Да и он был одет в камуфляжный костюм, который даже лицо скрывал. Я облегчённо выдохнула, выпустила парня из своей схватки и поднялась.

— А нечего меня каждый раз пугать, — пробурчала я, отряхиваясь от снега.

— Какие мы пугливые, — Дав закатил глаза, поднимаясь следом. — Вы в порядке?

Ардан, в отличие от меня узнавший своих и успевший вовремя остановиться, коротко кивнул. На месте Давина я бы задала этот вопрос бойцам, ибо они все еще с опаской смотрели на клинок Ардана, который тот так и не убрал обратно в браслет. Кстати об этом:

— Ар, — от моего обращения у окружающих вытянулись лица, однако сам правящий довольно улыбнулся, и я продолжила: — А почему мой браслет так не может?

— У тебя не боевая модель.

— Но так нечестно! — я от обиды даже ногой топнула.

— Милая, ты и без оружия дважды чуть не прикончила моего лучшего друга, — усмехнулся Ардан. — А он, между прочим, не самый последний воин. Про отряд, который еле с тобой справился, я вообще молчу. Так что я предпочту обезопасить себя и своих ребят.

Вот вроде и приятно, что твои способности так высоко ценят, но все равно обидно.

— А кто меня обезопасит? — буркнула я, намекая на то, что не чувствую себя в безопасности без оружия.

— Я! — гордо возместил правитель северных гор.

Нормально? Будто он всегда рядом. И вообще, где это видано, чтобы спец Гильдии находился под чьей-либо защитой? Да меня наши засмеют, если узнают! И это в лучшем случае. В худшем лишат звания капитана. Пока я стояла и молча кипела от злости, Ардан и Давин продолжили диалог:

— Что с наемниками?

— Заперли в тюремном отсеке до нашего возвращения, — отчитался Дав. — К слову, по твою душу вылетела императорская гвардия. По приказу императора тебя объявили предателем. Говорят, есть неоспоримые доказательства, что ты готовил переворот.

— Даже так? — Правящий скрестил руки на груди, задумчиво глядя вдаль.

— Тогда какой смысл императору отправлять наёмников? — начала вслух размышлять я. — Не логичнее отдать приказ сразу императорской гвардии убить? А потом подстроить как сопротивление во время задержания?

— Ты права, что-то тут не сходиться, — кивнул Ардан.

— Мы явно имеем дело не с одним человеком, — произнесла я, вспомнив подозрительного полковника, который совсем недавно угрожал мне. А что, если на самом деле убить пытались не Ардана, а меня? А Ардан всё это время лишь случайно оказывался рядом? Неужели полковнику настолько не нужна невеста повелителя? Или его не устраивают в этой роли конкретно я? Кажется, Дав упоминал, что полковник Викерс планировал выдать за Ардана свою дочь. Если это правда и я помешала его планам, тогда всё логично.

— Ар, пока мы искали тебя, я кое-что обнаружил, — начал осторожно Давин. Ардан вновь перевел взгляд на друга, позволяя тому продолжить: — Это касается твоего отца и причины его гибели, — видно было, что Давину очень тяжело давались эти слова, но и молчать он не мог. — Мы нашли корабль, на котором вы летели. И у меня есть косвенные доказательства причастности Освальда к смерти императора. Если предоставим их на совете, ему не жить.

— Косвенные? — уточнила я. Не знаю, какие у них законы, но у нас, чтобы вынести приговор, косвенных доказательств мало, нужны неопровержимые либо чистосердечное признание. Иначе человек признается невиновным.

— Он почему-то извинялся перед императором Сианом, а тот и слушать не захотел, — нехотя рассказал Давин. Да уж, извинения — не самые надежные доказательства. Он мог просить прощения за что угодно, особенно если уже понимал, что Сиан в шаге от гибели и это их последний разговор.

— Ты же знаешь, что я не могу, — вздохнул Ардан.

— Ты думаешь, она с ним счастлива? — не унимался Дав. — Он же предатель! Для него нет никаких преград. Рано или поздно и она встанет на его пути. И что он тогда сделает?

— Прекрати, — сквозь зубы процедил правящий. — Обсудим это потом. Давайте возвращаться.

— Как скажешь, — раздраженно выдохнул Дав, — корабль ждет в трех милях от судна. Ближе подвести его мы не смогли. Да и не знали точных координат.

─◈ Глава 13 ◈─

Стоило нам на борт корабля, как он буквально сразу взлетел, так же как и в первый мой полет с Арданом, едва не сбив с ног. Повезло, что повелитель успел поддержать меня.

— За штурвалом опять Джед? — обречённо спросила я. На память я никогда не жаловалась, поэтому мне не составило труда вспомнить имя того самого пилота, из-за которого я пару раз чуть не приложилась головой.

Давин лишь рассмеялся, не став отвечать на мой вопрос. Корабль снова тряхнуло, и я в очередной раз навалилась на Ардана, отчего тот зашипел от боли. Похоже, я задела его рану.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил Давин.

— Да, просто небольшая царапина, — отмахнулся правящий.

— Просто царапина? — возмутилась я, вырываясь из его объятий. — Его ранил зверь. Как там его? Медведь, точно, — я из-за эмоций с трудом вспомнила название животного, которое упоминал сам Ардан.

— Медведь?! — не поверил Давин и с явным осуждением повернулся к другу. — И ты все еще стоишь тут? Марш в медотсек.

— Дав, вообще-то я здесь главный, а ты мой подчиненный, — Ардан явно не ожидал такого напора от парня.

— Давай мы потом с тобой это обсудим, — произнес северный неожиданно командным тоном. — После того, как система выдаст, что все повреждения залечены.

— Какая же ты язва, — пробурчал правящий, но все же направился в сторону медицинского отсека.

Шел он твердой и уверенной походкой, но я видела, как сильно были напряжены все его мышцы. Ардану требовалось немало сил, чтобы просто идти по прямой линии, не шатаясь от слабости. В порядке он! Как же! Я хотела было пойти за ним, но Давин меня остановил, придержав за локоток..

— Это не самое приятное зрелище, — с намеком проговорил он.

— Думаешь, я не видела, как работают медицинские роботы?

— Едва ли ты видела раны, которые наносит медведь, — хмыкнул парень.

— Видела, — с вызовом ответила я. — Пару часов назад. Как и самого медведя.

Кем он себя возомнил? Ладно, он считает нормальным приказывать Ардану, хоть тот и является его повелителем, всё же эти двое росли вместе. Но с чего вдруг он решил, что может командовать мной, я вообще не поняла.

— Молодец, иди скушай конфетку, — хмыкнул он, явно наслаждаясь моей реакцией.

Он издевался надо мной и ни капли не скрывал этого! Моей злости не было предела, хотя я и понимала, что за словами и поступками Давина не было ничего плохого. Парень просто оберегал своего друга и заботился о нем.

— Пойдем, мегера, — ухмыльнулся Дав, потрепав меня по голове, — расскажешь подробнее, что у вас там произошло.

Что такое эта мегера и почему меня ею назвали, я понятия не имела, но и спрашивать не стала — я же все-таки злюсь на него. Однако все равно последовала за Давином в капитанскую кабину, где я наконец познакомилась с тем самым легендарным Джедом. Светловолосый парень немногим старше меня весело помахал нам, как только мы вошли. Ради этого ему пришлось отвлечься от управления, и корабль заметно тряхнуло. Снова. Стон отчаяния мне усилием воли удалось сдержать, и я натянуто улыбнулась парню, стараясь выглядеть так, будто не проклинаю его последние несколько секунд.

В общей сложности полет занял не больше получаса. Ардан всё это время находился в медицинском отсеке — видимо, всё же повреждения оказались сильнее, чем он хотел признавать. Уже на подлете к бункеру я заметила целый отряд императорских служащих. Однако корабль облетел гору с другой стороны, и мы влетели в ангар через скрытый тоннель, двери которого открылись, стоило нам подлететь достаточно близко.

— Что происходит? — напряжённо всматриваясь в изображения с наружных камер наблюдения, спросила я.

— Я же говорил, — отозвался Дав, — Ардана признали предателем. Похоже, императорская гвардия уже добралась до нас.

— И поэтому ты притащил нас в бункер, где его поджидают?

Я просто не могла поверить в то, что Давин на самом деле поступил так опрометчиво. На самом деле не подумал, чем это может закончиться, или специально решил сделать друга императору? Если это предательство, то ради чего?

— Видимо, ты не до конца понимаешь, как работает наша система управления, — произнес Дав, сажая корабль в уже знакомом мне ангаре. — Приказы императора не имеют никакой силы на территории Северных гор. Единственное, что могут его солдаты, — сидеть под нашими стенами в надежде, что правитель сам им сдастся. А вот если бы вы все еще скитались по горам, вас могли бы схватить. Так что не спеши смотреть на меня как на предателя.

— Значит, пока мы в бункере, Ардану ничего не угрожает?

— Да. Императору придется его выманить в столицу, чтобы привести в действие свой приговор.

— А уже и приговор вынесли?

— Признание его предателем автоматически значит смертную казнь, — огорошил меня Дав.

Что ж, подобный шаг был вполне ожидаем от императора. Ардан является прямой угрозой его власти. Немудрено, что он решил от него избавиться. Но почему именно сейчас? Впрочем, это едва ли имеет значение. Ардана, можно сказать, уже выманили в столицу — он обещал матери присутствовать на ее дне рождения. А если я хоть немного успела изучить Ардана, он свое слово сдержит. Единственная корректировка, которую он может себе позволить, — не брать меня с собой. Но я в любом случае не позволю этому произойти.

— Ты, кажется, говорил, что у тебя есть доказательство предательства Освальда? — задумчиво протянула я. — Перешли его мне.

— Лия, ты же слышала Ардана, — Дав покачал головой.

— Давин, либо ты мне сам присылаешь всё, что у тебя есть на императора, либо я лично взломаю твой компьютер, — практически прошипела я.

Во взгляде парня читалось явное сомнение в моих способностях. Ну да, хакер из меня не очень. Но в моей команде есть человек, для которого не существует закрытых папок и защищенных серверов. После пары секунд раздумий Давин вздохнул и активировал свой браслет связи.

— Только пообещай не действовать за его спиной, — он с мольбой посмотрел на меня. — Он доверяет тебе. Сам не могу понять почему, ведь это совсем не в его характере, но он тебе верит.

— Обещаю, — кивнула я, выходя из капитанской каюты.

— Ты куда? — окликнул меня Дав.

— Знаешь, у нас в гильдии любят говорить: «Если тебя обвиняют незаслуженно, пойди и заслужи». — Скрыть коварную ухмылку мне не удалось.

Дав нахмурился и попытался меня остановить, но я уже шагала к трапу в невероятно приподнятом настроении. Ардан не хочет мстить, я его понимаю, но и спускать подобное не лучший выход. Мы должны показать Освальду, что с Арданом шутки плохи. В худшем случае, если до него не дойдет, место императора займет тот, кто и должен был. В лучшем, все останется на своих местах, но при этом Ардан сможет жить спокойно. Тогда я смогу без угрызений совести и не оглядываясь назад покинуть эту планету и вернуться к своим привычным будням.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Эстер вновь ворвалась в кабинет императора, пылая праведным гневом. В последнее время они часто ссорились, и ей это не нравилось. Однако Освальд иногда принимал такие решения, что она просто не могла промолчать.

— Что на этот раз? — вздохнул император, отрываясь от бумаг.

Эстер от неожиданности даже остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Подобный тон от супруга она никогда не слышала. Она понимала, что его недовольство и раздражение едва ли относилось к ней напрямую, однако это все равно очень сильно задело.

— Ты признал Ардана предателем, — это был не вопрос.

Эстер констатировала факт. Который она, к слову, узнала совершенно случайно. Предателей империи могли казнить в любой момент. Ну или случайно убить при задержании, если преступник оказал сопротивление при задержании. Императрица хорошо знала своего сына, хоть он долгие годы и считался погибшим и рос без ее вмешательства, чтобы понимать, что Ардан сто процентов будет сопротивляться. А значит, Освальд фактически подписал ему смертный приговор.

— Настолько не хочешь видеть его во дворце? — практически прокричала она, сама от себя не ожидая подобного. Она никогда не повышала голос, как и полагается истинной леди. Но это был не тот случай, когда она могла держать себя под контролем. На кону стояла жизнь ее сына. Она не простит себе, если потеряет его еще раз.

— Свет мой, успокойся, пожалуйста, — устало вздохнул Освальд, — и объясни нормально, что произошло.

Император уже несколько суток практически не покидал свой кабинет. Слуги докладывали Эстер, что его Величество даже есть изволит за рабочим столом.

— Как я могу успокоиться? — возмутилась императрица, — Ты фактически подписал смертный приговор моему сыну и просишь меня успокоиться?

— Я ничего не подписывал, — уверенно произнес Освальд, поднимаясь со своего места.

Эстер сделала пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Лишь сейчас, когда император подошел так близко к ней, она смогла заметить покрасневшие глаза и осунувшееся лицо. Похоже, он усердно пытался решить какую-то проблему, а она ошибочно решила, что супруг просто избегал ее, поскольку ему было совестно смотреть ей в глаза. На секунду ей хотелось поверить любимому, но она видела приказ, подписанный его рукой. Как раз таки во избежание подделки они использовали бумажные носители для официальных распоряжений. Императрице даже в голову не могло прийти, что кто-то рискнет сфабриковать императорский приказ.

— Свет мой, — взяв Эстер за руки император спокойно произнес, — Мне на самом деле сообщили о готовяшемся перевороте и моем убийстве. Более того, мне предоставили весомые доказательства. Но я не отдавал никаких приказов.

— Но почему? — не поверила императрица, — Неужели, ты готов уступить трон Ардану, пожертвовав своей жизнью?

— Нет, не готов, — жестко ответил Освальд, — Отдать трон Ардану — значит отдать всю власть дехартцам. Но и убить его я не могу.

— Почему, — она с вызовом посмотрела на супруга. Эстер была готова к любому ответу. По крайней мере ей так казалось.

— Я обещал Сиану, — хрипло произнес император, — Я говорил с ним за считанные секунды перед крушением корабля.

Эстер обессилев осела на пол. По щекам покатились слезы, а тело слегка потряхивало. Это был лишь слабый отголосок тех эмоций, что она ощутила двадцать лет назад. Брак между правящими — вещь особенная. Это не просто клятва всегда быть рядом. Это буквальное связывание двух жизней воедино. И терять свою пару — то же самое, что потерять себя. Мало кто способен подобное пережить. Большинство медленно сходит с ума, в конечном итоге сведя счеты с жизнью. Чем сильнее супруги по отдельности, тем сильнее они вместе и тем сильнее их потомство. Именно поэтому в старину правящие старались заключать союзы с более сильными родами. Однако после трагедии, которая унесла множество жизней, браки между сильными родами получили строгий запрет. Эстер и Сиан этот запрет нарушили. За что она до сих пор расплачивается.

— Почему ты не рассказывал? — сквозь слезы спросила она.

— Тебе и так было плохо, — отозвался он, гладя ее по волосам.

Надо же, а Эстер даже не заметила, как он ее обнял. Все ее силы и внимание были направлены на борьбу с нахлынувшими эмоциями. Завтра во дворце прием. Она не может явиться на него опухшая и с красным лицом.

— Свет мой, я тебя услышал, — он осторожно поцеловал ее в лоб. — Иди отдыхай. Я во всем разберусь. Ладно?

Она кивнула, совсем не по-королевски шмыгнув носом.

Лишь после того, как за императрицей закрылась дверь, Освальд вернулся за свой рабочий стол и связался со своим советником:

— Радорм, что за приказ, связанный с Повелителем Северных гор?

Голос его звучал грозно именно потому с того конца динамиков сначала послышалось нервное покашливание, лишь потом прозвучал неуверенный ответ:

— Сегодня вечером от вашего имени в отдел безопасности поступил приказ «задержать Ардана Роулена по обвинению в подготовке государственного переворота», также были направлены доказательства его вины.

— Любопытно, — пробормотал Освальд, проверяя свои файлы. Естественно, никакого приказа он не нашел. — Радорм, у тебя сутки, чтобы выяснить, кто и каким образом получил доступ к нашей закрытой сети. Носом землю рой, но ответ мне дай. И да, приказ аннулировать. Срочно.

— Слушаюсь, Ваше величество, — пролепетал советник императора и поспешно отключился.

— И кому там жизнь не мила? — задумчиво протянул Освальд, вспоминая, кто именно знал о наличии доказательств и в целом о подготовке переворота.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Лия, я просмотрел эту запись уже пять раз, — Немир устало потер переносицу. — Запись поддельная, и ее не редактировали, но в ней нет ничего, что указывало бы на причастность этого Освальда к крушению корабля.

— То есть пока нам нечего предъявить? — уточнила я.

— Да, — парень вздохнул.

— И что будем делать? — ни к кому конкретному не обращаясь, спросила я.

Я сидела в своем корабле и всеми силами пыталась не уснуть. Получалось не очень, ведь я спала от силы пару часов в пещере, а как только мы прилетели, я побежала сюда связываться с ребятами. Мне нужно поспать, ведь уже вечером прием в честь дня рождения императрицы. Не могу же я туда явиться бледной и вымотанной. Репутацию Ардана портить ни к чему.

— Если это в самом деле он, я найду след, как только мы проникнем в сервер императорского дворца, — уверенно произнес Раг.

— Отлично, тогда действуем по старому плану, — я кинула, поднимаясь с кресла. — Я сделаю всё, чтобы вечером мы попали во дворец.

Наконец, раздав указания своей команде, я отправилась к себе в спальню. Конечно, было бы неплохо обсудить всё с Арданом, прежде чем начать действовать. С самого первого дня он был со мной честен, я собираюсь ответить ему тем же. Однако для начала мне нужно было привести себя в порядок. Мне нужно было как минимум переодеться, а лучше поспать пару часов.

Зайдя в ванную, случайно бросила взгляд в зеркало и потрясенно замерла. Что это такое?! Я просто не могла узнать свое отражение. Нет, черты лица оставались неизменными, но вот глаза… Они словно светились синим изнутри. От глаз по всему лицу расползались причудливые узоры, будто нарисованные фосфорной краской. Что происходит? Прилив паники привычно подавила, даже не заметив. Так. Спокойно. Нужно унять сердце и попытаться найти этому рациональное объяснение. Дверь в ванную осторожно открылась.

— Стучаться не учили? — огрызнулась я, все еще пытаясь успокоиться. — А если я не одета?

— Ну я на это надеялся, — нагло ухмыльнулся Ардан.

Не задумываясь, взяла с тумбочки какой-то флакончик и, не прицеливаясь, запустила в этого гада. Ардан, словно я в него каждый день швыряюсь разными предметами, увернулся.

— Я ожидал большего от спеца гильдии, — усмехнулся он.

Появление Ардана немного отвлекло меня от созерцания своего внешнего вида, а когда я снова повернулась к зеркалу, то в отражении ничего необычного я не заметила. Показалось?

— Что ты хотел? — вздохнула я, вновь поворачиваясь к правящему.

— Ты опять пропустила завтрак, — серьезно произнес он, — и всю ночь провела в своем корабле. Ты так сильно испугалась?

— Чего? — улыбнулась я.

В его глазах читалась тревога. Он правда думал, что вчерашние события способны меня напугать? Видимо, он даже близко не представляет, с чем мне приходилось сталкиваться. Не думаю, что есть что-то, способное по-настоящему повергнуть меня в ужас. Хотя, признаться честно, когда Ардан показал мне изображение реверы, я была на грани паники. Никогда не испытывала такого уровня страха. Нас приучили подавлять страх и воспринимать его не более чем стимулятором для организма. Любой специалист Гильдии фактически живет в состоянии постоянного страха, но это не та эмоция, к которой все привыкли. Здесь было что-то другое, что-то на подсознательном уровне, что-то, что блокировало возможность мозга нормально мыслить. Мое сознание, пытаясь защитить меня от этого чувства, даже практически полностью стерло это изображение из моей памяти. Если бы не сион, который все сохранил, я бы в жизни не запомнила, как выглядят эти твари.

— Боя с наемниками, зверя… — начал перечислять он, но остановился, наткнувшись на мой насмешливый взгляд. — Я подумал, что ты хочешь поскорее отсюда улететь.

Он произнес последнюю фразу настолько тихо, что я не сразу поняла, о чем он вообще. Не сумев скрыть умиленной улыбки, я подошла к нему и аккуратно взяла его за руки.

— Не буду врать, что готова остаться здесь на всю жизнь, — решила быть честной я. — Но с нашего последнего разговора о моих планах многое изменилось. Я много думала обо всей этой истории. Не думаю, что смогу оставить все как есть и просто улететь отсюда. А последние события меня вовсе не напугали, а скорее разозлили. Мне еще много предстоит выяснить, но для начала я бы хотела привести себя в порядок и поесть.

— Конечно, — улыбнулся в ответ Ардан. Его взгляд просветлел. — Прикажу подать завтрак в твою спальню.

С этими словами он вышел, видимо, ждать меня. Я же все же разделась и подставила свое тело теплым струям воды. Нужно было в душ сходить сразу после того, как мы вернулись, но мне не терпелось проверить на подлинность улики и построить хоть какой-то план действий. Мне все еще не давали покоя полковник и его угрозы. Не выглядел он как человек, который просто так разбрасывается словами. А значит, нужно обратить на него особое внимание.

Пока мылась, мысленно составила план. Итак, для начала попадаем на бал и незаметно подкидываем жучок. Раг добудет для меня запись с крепости рода Акил в день нападения ревер и заодно проверит, правда ли император причастен к гибели отца Сиана. Дальше будем действовать по-ситуации. Вот кому точно не повезет и кого я не оставлю за спиной — полковник Викерс.

Наспех вытеревшись и накинув на себя тёплый и уютный халат, я вышла в спальню.

— Ты в курсе, что приличные леди не разгуливают в таком виде? — поперхнувшись чем-то, произнёс Давин. Ардан же просто молча уставился на меня.

— Во-первых, это моя спальня, как хочу, так и хожу, — ничуть не смутившись, ответила я. — А во-вторых, я вас не ждала, так что это, — я провела ладонью по фигуре, которую халат очень даже скрывал, — исключительно ваши проблемы.

Спорить никто не стал. Парни молча вернулись к еде, делая вид, что меня вовсе не замечают и мой вид их ни капли не смущает. Устроили в самом деле из моей комнаты столовую. Я прошла к свободному креслу и медленно опустилась в него. Если они думали, что я смущённая побегу одеваться, то они ошибаются.

— Приём в силе? — как бы безразлично спросила я, обхватив руками свою кружку с ароматным кофе.

— Император отменил свой приказ и принес извинения мне, — покраснев, кивнул Ардан. — Сказал, будет ждать вечером, чтобы лично попросить прощения.

— Мне одному кажется это странным? — задумчиво протянул Дав.

— Не одному, — кивнула я. — Но не явиться на прием мы тоже не можем.

— Ты что-то задумала? — Давин прищурился.

— С чего ты взял? — прикинулась дурой я. — Просто хочу побывать на приеме в императорском дворце. Мне Ардан такое платье купил…

— Ага, — хмыкнул северный, не купившись на мой восхищенный тон. — А туфельки вообще отпад! Тебе не идет быть дурой.

— Прекрати, — одернул друга Ардан. — Лия права, я обещал матери. Пропустить ее день рождения мы не можем.

— Тогда я отправляюсь с вами, — решительно заявил Давин. — Все же ты правитель Северных гор. Представишь меня своим телохранителем.

— Угу, а я тогда балерина, — пробурчала я, вспомнив боевые способности парня.

— Пачку подарить? — ехидно спросил Дав. Я же чуть не подавилась кофе, который только успела отпить. Откуда он вообще знает, кто такие балерины и как называются их юбки? Этим видом искусства славится лишь один театр, и основали его первые члены Гильдии.

— Хватит, — резко пресёк наш спор Ардан и повернулся к Давину. — Оружие брать с собой нельзя. На входе сканеры. Вести себя тихо и молчать. Даже если тебя будут провоцировать. А тебя будут провоцировать.

Дав лишь молча кивнул и продолжил спокойно попивать свой кофе. Мы же с Арданом вернулись к своей еде. День обещал быть насыщенным.

─◈ Глава 14 ◈─

— Лия, всё поняла? — серьёзно спросил Ардан, подавая мне руку.

Запомнить часовую лекцию мне не составило труда, тем более что моя команда была на связи. Пока корабль Ардана находиться рядом со дворцом, перебоев с работой сиона быть не должно. Так что в случае чего ребята мне подскажут, что мне нужно делать. Они и так уже мне очень помогли со сборами. На входе во дворец должны стоять сканеры, а значит, нужно было предельно осторожно пронести необходимые мне приборы. Да и связь с командой я буду использовать только в крайнем случае.

— Постарайся не попасться, — шепнул правящий, склонившись к моему уху.

Я так и застыла, не желая верить в то, что он догадался о моих планах. Нет, это просто невозможно. Он же не может читать мысли? Видя растерянность на моем лице, Ардан также тихо продолжил:

— Ты связалась со своими, используя мою сеть. Правда думала, что я не замечу?

Ответить на это мне было нечего. Сглупила, да. Но необходимость обсудить всё с командой была огромной, а потому я едва ли думала об этом. Кроме того, после первого разговора никто не стал препятствовать нашему общению, поэтому я и решила, что Ардан не следит за сетью и за мной.

— Мне неприятно, что ты решила не посвящать меня в свои планы, но препятствовать тебе я не собираюсь, — спокойно произнес он, — просто не попадайся. Я тебя в любом случае вытащу, вопрос лишь в цене, которую мне бы не хотелось платить.

— Я собиралась всё с тобой обсудить, — тихо проговорила я, — просто…

— Не привыкла, — закончил он за меня. — Я понял. Пойдем, мы уже опаздываем.

И он повёл меня к трапу, у которого нас ждал Давин. Он встретил нас недовольным взглядом. Несмотря на то, что он сам напросился с нами, всю дорогу он ворчал, что нам вообще не стоило сюда лететь. Но выбора у нас действительно не было. Мне нужно попасть во дворец. Не только ради себя, но и ради Ардана. А он просто не может не сдержать своё слово. Так что даже если его на приёме ждёт смерть и он об этом знает, он всё равно пойдёт туда. Просто потому, что пообещал дорогому для него человеку.

— Мы вас заждались, — поприветствовал нас полковник Викерс.

Уж кого-кого, а его я никак не ожидала увидеть. Хотела было спросить, что он тут делает, но Ардан слегка сжал мою ладонь. И вот как он догадался на этот раз? Я настолько предсказуема или он настолько меня изучил?

— Все уже на месте? — спросил Ардан, проходя мимо одного из своих советников.

Тот в ответ лишь кивнул и зашагал справа от своего повелителя, вровень с Давином, который держался слева от меня.

— Не я одна молчу о своих планах, — шепнула я Ардану, так чтобы меня никто не услышал.

Я почувствовала, как сильно он напрягся, и меня это развеселило. Поддавшись неожиданному порыву, я слегка приподнялась и украдкой поцеловала его в щеку. Ардан повернул ко мне голову, в изумлении заглядывая мне в глаза. Я лишь пожала плечами и, улыбнувшись, потянула его к дверям.

На входе нас встретили служащие императорской гвардии и, просканировав наши отпечатки, нас пропустили внутрь. Это был совершенно новый мир, который я даже представить себе не могла. Дворец был полностью изготовлен из белого мрамора, как снаружи, так и внутри, и украшен золотой лепниной. Мы прошли по длинному широкому коридору. Я вертела головой, полностью пренебрегая правилами этикета, которые мне весь полет рассказывал Ардан. Не рассматривать интерьер было выше моих сил. Вдоль стен стояли огромные, в три моих роста, мраморные статуи, изображающие правящих. Как я поняла, что это именно они? Глаза у скульптур были выполнены из золота, что явно намекало на неестественно яркие глаза правящих. Коридор заканчивался позолоченной аркой, за которой находился тронный зал.

Если я восхищалась парадным коридором, то зал, в который мы вышли, поразил меня настолько, что я просто остановилась, рассматривая каждую деталь. А их было много. Но особое внимание привлекали троны императора и императрицы. Они располагались прямо напротив входа на небольшом подиуме. Сзади, как бы оберегая их, возвышалась огромная мраморная статуя женщины, одетой в белую мантию с золотыми узорами. Лицо было прикрыто капюшоном, в руке она держала длинный посох с острым наконечником. За спиной развивались огромные крылья с золотыми перьями. Похоже, это какая-то местная богиня. По углам подиума также расположились мраморные статуи женщин, но они были вдвое меньше центральной скульптуры и оставались практически незаметными.

Я так залюбовалась интерьером, что едва ли обратила внимание на народ, который уже собрался в тронном зале. А вот они нас заметили и с огромным интересом вглядывались в нас, едва слышно перешептываясь. Не могу сказать, что мы с Арданом сильно отличались от всей остальной массы. Я всегда думала, что ярко-голубые глаза — это просто моя особенность. Встретив Ардана, подумала, что такой же оттенок радужки — лишь совпадение, но сейчас я понимаю, что это особая черта правящих. Наверное, это единственное, что внешне выдает их. В остальном они ничем не отличаются от местного населения. А отсюда возникает вопрос: неужели никто из северных не заметил этой особенности своего правителя? Или он в самом деле постоянно ходит в линзах. Ведь настоящий оттенок его глаз я видела лишь по ночам. Днем его глаза перестают светиться, а мои — нет.

От мыслей меня отвлек громкий звук фанфар. Похоже, мы правда припозднились, ну или пришли к самому началу. Под торжественную мелодию у тронов появились император с императрицей. То есть под подиумом есть специальный подъемный механизм. Любопытно, это для эффектного появления или дополнительный путь отхода для экстренных ситуаций?

— Мы рады приветствовать вас сегодня на таком важном торжестве, — величественным голосом произнес Освальд, обведя взглядом зал. — Моя супруга не желала пышного торжества, однако не отпраздновать ее день рождения вовсе мы не можем. Поэтому с радостью приглашаем вас к столу.

С последними его словами двери по обе стороны от подиума открылись, пропуская в тронный зал невероятные ароматы. Желудок в предвкушении заурчал. Благо, в здесь было достаточно шумно, и едва ли кто-то это услышал.

Народ начал медленно переходить в соседний зал и рассаживаться за большим длинным столом. Императорская чета осталась стоять на месте, приветствуя улыбками проходящих мимо правящих. Что примечательно, в банкетный зал переходили не все. Некоторые гости продолжили неторопливые разговоры, с завистью поглядывая на стол, заставленный едой.

Ардан, кивнув Давину, мягко потянул меня к подиуму. Знакомиться с его мамой у меня не было никакого желания, но выбора нет. Нужно вести себя тихо и максимально незаметно. Иначе мне едва ли удастся хоть на секунду остаться одной.

— С днем рождения, ваше величество! — просиял улыбкой Ардан, поклонившись и поцеловав императрице руку, как того требует этикет. Я же просто скромно склонила голову, приветствуя правящую чету.

— Ты все же пришел, — с теплотой в голосе отозвалась императрица, глядя исключительно на сына.

Я понимаю, почему он на нее обижен и почему держит дистанцию. Но я бы отдала всё, чтобы на меня с такой же любовью смотрели мамины глаза. Впервые в жизни я почувствовала жгучую зависть. Но уже привычно засунула ненужные мысли поглубже в себя, продолжая улыбаться.

— Я же обещал, — правящий пожал плечами.

— Ну что ж, — кашлянул император, прерывая диалог, — проходите в зал, не будем заставлять гостей ждать.

Он галантно подал локоть имениннице, и они неспешно направились к правящим. Мы с Арданом последовали за ними. Конечно, много чести заходить в зал вместе с императорской семьей, словно мы одна семья. Их родство вроде как скрывается, или я что-то не так поняла?

Посадили нас справа от императорской четы, практически в середине стола. Местная аристократия неспешно ела, тихо переговариваясь между собой. Естественно, многих волновала наша персона. Краем уха я успела услышать, что в первую очередь они были удивлены появлением Ардана в целом, а уже после тем, что он заявился сюда не один, а со мной.

— Лорд Роулен, не представите нам свою спутницу? — елейным голоском протянула пышная дама в неприлично ярком платье, сидящая напротив нас.

— Конечно, — сдержанно кивнул Ардан, поднимаясь с места и подавая руку мне.

Я нарочито робко улыбнулась и встала рядом с ним, смущенно опустив взгляд. Разговоры за столом затихли. Все повернулись к нам и приготовились услышать важную новость. Даже император с императрицей обратили все свое внимание на Ардана.

— Дамы и господа, — пафосно начал он, — позвольте в этот торжественный день официально представить вам свою невесту — леди Эмилию Акил.

Это был взрыв сверхновой. Я недоуменно посмотрела на Ардана. Сам же собирался молчать о моей принадлежности к погибшему роду Акил. Так с чего вдруг решил раскрыть все карты?

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Еще раз, — раздраженно произнес Стивен. — Я правильно понял, что ты включил шифровку разговора с вашим капитаном просто по привычке?

— Все мои действия регламентированы протоколом безопасности, — сухо отчитался Немир. Он понимал, что скрывать свои планы и действия от начальства глупо, но при этом чувствовал, что не может быть откровенным с ним. Пусть Эмилия сама перед ним потом отчитывается.

— И записей нет по той же причине? — прищурился шеф.

— Так точно.

— Давай обойдемся малой кровью и ты мне просто сам все расскажешь? — вздохнул Стив.

— Не имею таких полномочий, шеф, — на этот раз Немир позволил себе легкую улыбку. Его так часто упрекали и наказывали за несоблюдение протоколов Гильдии, что теперь он с огромным удовольствием прикрывался ими при любом удобном случае. Особым видом удовольствия для него было, как у вышестоящих спецов сдавали нервы, но они ничего не могли сделать, скованные этими идиотскими протоколами.

— Ладно, ты свободен, — Стив махнул рукой, отпуская парня.

Тот сдержанно кивнул и неспешным шагом направился к своему кораблю, который сейчас был пристыкован к судну шефа. Ему нужно было поспешить, ведь Лия запустит «жучок» с минуты на минуту. Конечно, он сам особо ничем не поможет, но быть в первых рядах и лично контролировать ход операции ему необходимо.

— Долго он тебя отчитывал, — кивнула Немиру Эва, как только тот вошел в рубку управления.

— Есть новости? — спросил он, проигнорировав девушку.

Сейчас было не до обсуждений шефа. Немир слишком переживал за Лию. Всё же она впервые за долгое время на задании практически одна. Конечно, никто не сомневается в ее профессионализме, однако сейчас они имеют дело с неизученной расой. Никто из гильдии не знает, чего можно ожидать от этих правящих. Так что нужно быть начеку.

— Есть! — крикнул Раг, поймав сигнал «жучка».

Вся команда столпилась за спиной у парня, напряжённо наблюдая за работой лучшего во всей галактике хакера. В успехе операции не сомневался никто.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Первая от шока отошла императрица, она встала со своего места и плавно подошла к нам. Нежно обняв сначала сына, затем меня, она громко произнесла: «Поздравляю». Собственно, это стало сигналом для всех остальных, и на нас посыпались поздравления. Я смущенно улыбалась и благодарила совершенно незнакомых мне людей, играя роль хрупкой и нежной девушки.

Когда все поздравления были сказаны, мы снова сели за стол, и я наконец-то смогла попробовать еду. На моей тарелке лежал аппетитный салат, и я с удовольствием начала его есть. Однако почти сразу же пожалела об этом. Отчетливый привкус металла заставил меня замереть. В галактике существует слишком много ядов, у которых ярко выраженный металлический вкус. Времени определять, что именно подсыпали, у меня не было. Я суматошно потянулась к своему бокалу с вином, незаметно засыпая в него универсальное противоядие из моего кольца. Меня внезапно осенило, а ведь Ардана тоже могли попытаться отравить. Сделав небольшой глоток, я отставила стакан. Я перевела задумчивый взгляд на его тарелку. Попробовал или еще нет? Если да, его надо спасать. Статус его невесты мне прям на руку. Я нагло потянулась к салату Ардана и, взяв небольшой кусок красного овоща, отправила его в рот. Вкус тот же. И тут два варианта: либо отравлен весь ужин, либо убить пытаются нас всех. Спасти всех собравшихся я в любом случае не смогу, да и не решится на такое никто.

Перевела взгляд на Ардана. Я взяла свой бокал и, обворожительно улыбнувшись «жениху», поменяла его с напитком Ардана. Мой организм способен противостоять многим ядам, а глоток противоядия, пусть и смешанного с вином, мне значительно помогут. А вот есть ли иммунитет у Ардана, я не знаю. Рисковать его жизнью у меня нет никакого желания.

В зале опять наступила мертвая тишина. Ардану было интересно, что я задумала, но он не стал ничего говорить, просто смотрел на меня с легкой улыбкой на губах. Ну что ж, буду играть дуру. Зря Давин говорил, что мне эта роль не подходит, у меня отлично получается.

— Лорды и леди, — возразила я, поднимаясь с места. — Предлагаю поднять свои бокалы за виновницу торжества! Ваше величество, для меня честь разделить эту праздничную трапезу с вами. Желаю вам безграничного счастья и исполнения всех своих мечтаний. За Вас!

Я подняла бокал и залпом выпила содержимое. Вновь посмотрела на Ардана. Тот вопросительно смотрел на меня. Кивнула, намекая, что нужно повторить за мной. Хмыкнув, «жених» залпом выпил вино с противоядием. Я облегчённо выдохнула и села на своё место. Даже если он успел съесть хоть кусочек, теперь ему ничего не угрожает. Лакей тут же подлетел к нам, наполняя наши бокалы. Остальные гости, отойдя от первого шока, осторожно пригубили вино. Не поддержать тост, посвящённый императрице, они не могли.

— Милый, — я аккуратно коснулась его руки и наклонилась к уху. — Еда отравлена, не ешь. А я пока пойду в дамскую комнату.

— Тебя проводят, — кивнул Ардан, отреагировав только на последнюю фразу, и подозвал лакея.

Попросив следовать за ним, лакей провел меня к выходу из зала. Проходя мимо Давина, который все это время ждал в тронном зале, я заметила его встревоженный взгляд. Ободряюще улыбнулась ему, словно говоря, что все в порядке. На остальных я старалась не смотреть.

Лакей остановился у высокой металлической двери, имитирующей дерево.

— Я подожду вас здесь, чтоб проводить обратно в трапезную, — учтиво поклонился он, открывая мне дверь.

— Благодарю, — кинула я, подходя в уборную.

Дверь за мной закрылась, а я стала невзначай осматривать комнату. До интерьера мне не было никакого дела, хотя краем глаза я все подметила, что он идеально гармонирует с тронным залом: все та же лепнина и сочетание белого мрамора с золотом. В первую очередь я искала камеры. Конечно, в уборной их быть не должно, но мало ли. Плавной походкой я подошла к раковине и принялась мыть руки. Камер не обнаружила, сион тоже показал чистое пространство. А потому я, оставив воду открытой, направилась к панели управления справа от двери. Аккуратно подцепив крышку ногтями, я открыла ее и, активировав механического жука, запустила его туда. Лампочка на его спине сменила красный свет на зеленый, что означало, что он успешно подключился к сети. Отлично. Теперь все зависит от Рага. Надеюсь, ему хватит времени добыть нужные файлы. Потому что доступ оборвется, как только наш корабль покинет территорию дворца.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Они явно что-то задумали, — произнес Тэхо, пристально глядя вслед удаляющемуся Немиру.

Допрос Стивен вел по привычке со своим помощником. Собственно, именно Тэхо и заметил подозрительную скрытность команды Лии. Обычно они были очень шумными и крайне несобранными. Угомонить их могла только капитан Блейр, и то только во время миссий. В спокойное время они воспринимали Лию словно подругу или младшую сестру. Стива всегда раздражала привязанность девушки к команде. Она так легко впустила этих ребят в свою жизнь и открылась им. Стив опасался, что однажды Лия получит нож в спину. Он как никто другой знал, насколько подлыми могут быть спецы. Не зря за пределами Гильдии их называли крысами.

— Не удивлюсь, если она решила их спасти, — усмехнулся Стив, переводя взгляд на своего помощника.

— Правящих? — изумлённо переспросил парень.

— Сам посуди, некогда могущественная раса вот уже много столетий живёт на удалённой планете, закрытой непреодолимым барьером. Тут явно что-то не так. Они от кого-то скрываются.

— Что могло заставить непобедимых правящих прятаться, поджав хвосты?

— Это нам и предстоит выяснить, — Стив в предвкушении потер ладони. — Активируй пока микрофоны на корабле Эмилии. Уверен, она уже многое откопала.

— Хотите отправить меня взламывать защиту Рага? — не поверил Тэхо. — Он же лучший в этом.

— Но он работает на базе наших технологий. Уверен, ты найдешь решение.

Их разговор прервал сигнал входящего вызова. «Только тебя не хватало», — мысленно взвыл Стив. Но все же включил связь. Эсп — не тот человек, которого можно игнорировать. Если он вообще человек.

─◈ Глава 15 ◈─

К тому моменту, как я вернулась, приближенные гости уже закончили трапезу, и императрица предложила снова пройти в тронный зал, где должен состояться торжественный бал. Нас все еще ждали наши сопровождающие. Я бы с радостью подошла к Давину, но, к сожалению, он стоял с полковником Викерсом. Однако Ардан мне не оставил выбора.

Мне повезло, поскольку не успели мы поравняться с ними, как император объявил начало бала. По залу пронеслись первые звуки волшебной мелодии. Меня поражало в этой планете то, как они умудряются сочетать в себе новейшие технологии и доисторические традиции. Несмотря на наличие хорошей стереосистемы, в зале играли музыканты. Живые люди на настоящих музыкальных инструментах. Я видела такое впервые. А потому, увлеченная искусными музыкантами, я едва ли заметила начало танца императора и императрицы. Вскоре к ним присоединились другие пары.

— Окажете мне честь? — торжественно произнес Ардан, протягивая мне руку.

Понять, что он приглашает меня на танец, было не сложно. И я бы с радостью приняла бы это приглашение. Тем более, что пары кружились в невероятном танце. Но была одна проблема:

— Я не умею танцевать это, — покачала я головой и для надежности сделала шаг назад.

— Доверься мне, — произнес Ардан, нежно беря меня за руку.

Я ждала, что он потащит меня на танцпол, и даже готовилась сопротивляться до последнего. Но нет. Ардан просто держал меня за руку и позволил мне решать. Казалось, фраза про доверие относилась вовсе не к танцу. Сердце пропустило удар. Он в самом деле ждет моего ответа. Собрав всю храбрость в кулак, я кивнула. Ардан одарил меня просто невероятной улыбкой, от которой я готова была расплавиться прямо здесь, и аккуратно повел меня к другим танцующим парам.

Мы закружились в медленном танце. Сначала я безумно нервничала и постоянно смотрела по сторонам, ожидая увидеть насмешки. Но Ардан вел уверенно и решительно, и я не заметила, в какой момент полностью расслабилась, позволяя ему направлять меня. Просто в какой-то момент поймала себя на мысли, что зал вокруг перестал существовать. Единственное, что я видела, — его пронзительно яркие глаза и нежная улыбка.

— Надеюсь, у тебя помада с собой? — спросил Ардан, не отрывая взгляд с моих губ.

— Нет, я же знала, куда иду, — начала тараторить я, — поэтому нанесла специальную — стойкую. Она смоется только через три дня. А что такое? Она размазалась?

— Пока нет, — ответил Ардан и накрыл мои губы своими.

Я замерла от неожиданности, но лишь на миг. Всё вокруг потеряло свою значимость. Здесь и сейчас важными были я, он и то, что происходит между нами. Я осторожно ответила на поцелуй, всё ещё опасаясь накрывших меня чувств.

Нас прервали раньше, чем мне бы хотелось. По залу прокатились испуганные женские возгласы. Музыканты прекратили играть. В наступившей тишине отчетливо послышался мужской хрип. Синхронно повернувшись на звук, мы с Арданом увидели Давина, который прижимал к горлу одного из правящих нож. Тот, оперевшись о стену, дрожал всем телом. Откуда он достал нож и почему этот правящий не защищался, оставалось для меня загадкой.

— Мне однажды сказали: «Если тебя обвинили незаслуженно, пойти и заслужи», — угрожающе произнес Давин. — Думаю, самое время заслужить звание «животного».

И вот кто меня за язык тянул? Нет, мне, конечно, приятно, что он запомнил мои слова, но я не думала, что он воспринимает их буквально. Какой бы теперь ни был исход у сегодняшнего вечера, я буду чувствовать свою вину.

— Дав, — сдерживая раздражение, произнес Ардан, направляясь к ним.

— Ар, не вмешивайся, — не отрывая взгляда от перепуганных глаз мужчины, ответил Давин. — Это дело чести.

— Да что ты знаешь о чести, — выплюнул правящий, набравшись смелости.

Почему некоторые личности настолько глупы, что просто не могут заткнуть свой рот? Давин с любопытством склонил голову набок и сильнее прижал лезвие к горлу. Правящий закрыл глаза и вновь затрясся от страха. По удовлетворенной улыбке Дава я поняла, что убивать он не собирался. Всего лишь хотел преподать урок.

— Давин, отпусти его, — Ардан сжал плечо друга.

— Да, слушайся хозяина, — выплюнул этот суицидник.

Честное слово. Лучше бы он просто сам перерезал себе горло, а не пытался уйти из жизни руками другого! Ардан сжал кулак свободной руки так, что побелели костяшки.

— Еще одно слово, — сквозь сжатые зубы произнес правитель Северных гор, — и я лично сверну тебе шею.

— Прекратите! — наконец в ситуацию вмешался император. — Что вы тут устроили?!

Молчаливое противостояние взглядами продолжалось пару минут. Затем Ардан заглянул в глаза своей матери и решил отступить.

— Спасибо за прекрасный вечер, — говорил он это всё исключительно императрице. — Ваше величество, еще раз поздравляем вас с днем рождения. Нам пора.

Не дожидаясь ответа, он подошел ко мне. Взяв за руку, Ардан повел меня к выходу. Я обернулась, чтобы кивнуть императорской чете на прощание. Боковым зрением увидела, как Давин, нагло улыбаясь, отступил от правящего и, спрятав нож в свой браслет связи, пошел за нами. Следом молча шел полковник Викерс, который все это время просто наблюдал за происходящим и даже не пытался вмешаться в ситуацию. И мне даже показалось, что он в целом был доволен исходом вечера. Словно он этого и ждал или, что еще хуже, добивался этого.

— Ну и что это было? — гневно спросил Ардан, когда мы зашли на корабль.

— Он сам нарывался, — без тени сожаления произнес Давин.

— Я предупреждал, что тебя будут провоцировать. Ты обещал, что сможешь держать себя в руках.

— Все же обошлось, — вмешался в разговор полковник Викерс. — Давайте не будем устраивать из-за этого скандал.

— А почему вы не попытались его остановить? — не смогла промолчать я.

— Потому что это бессмысленно, — равнодушно пожал плечами тот. — Остановить Давина может только сам Ардан.

Ну да, конечно, такой прям Давин силач. Я же с ним тренировалась и прекрасно знаю, что он не такой хороший боец и при желании его можно легко остановить. Просто у кое-кого этого желания не было. Вот и всё. Я хотела дожать его, заставить рассказать больше, чем он хочет. Возможно даже выведать его мотивы. Но через Сион мне пришло сообщение: «Записи у нас». И я забыла обо всем остальном. Будем разбираться с проблемами постепенно.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Стивен нехотя принял вызов. На экране появилось уже привычное искалеченное множеством имплантов лицо. Стив невольно вспоминал свое первое впечатление от встречи с несменным главной Совета Гильдии. Он тогда был совсем юным мальчиком и жутко испугался красного механического глаза мужчины. Все в нем вызывало ужас и подсознательное желание подчиниться. Ему бы не хотелось признаваться в этом, но он до сих пор немного побаивался Эспа, хоть и стал достаточно сильным чтобы дать отпор. Впрочем, противостоять полумеханическому человеку в целом невозможно.

— Какие новости? — лениво поинтересовался Эсп, словно он просто решил поговорить о жизни. Но Эсп никогда ничего не делал просто так. Наверняка он что-то узнал и теперь проверял Стива.

— Капитан Блейр больше на связь со мной не выходила, — отчитался Стив. — Однако ее команда явно что-то задумала.

Говорить правду ему совершенно не хотелось, но это было выше его сил. В Гильдии существовала четкая иерархия, и даже тот факт, что Стив один из членов Совета, не давал ему права утаивать от Эспа информацию или действовать за его спиной. Стив, словно верный пес, выполнял каждый приказ, даже если ему что-то не нравилось. И так поступал каждый член Гильдии. Кроме одной единственной голубоглазой девчонки.

— Даже так?! — Эсп подался вперед, словно так смог бы услышать собеседника лучше, от чего показался еще более устрашающим, — Что именно?

— Они с утра взломали базу данных, — нехотя произнес Стив.

— Чью? — прищурился Эсп.

— Точно сказать не можем, вроде как императорской семьи.

— Отлично, — Эсп улыбнулся, словно сытый кот. Именно в этот момент Стив заподозрил неладное. Уж слишком был доволен глава Гильдии. Сложилось впечатление, что это именно то, чего он ждал. — Передай управление мне.

— Но… — попытался возразить Стив.

Ему совсем не хотелось давать кому-либо доступ к своему компьютеру, а уж тем более к серверу Лии. Она уверена в том, что Стив не станет лезть в ее дела, и он не может себе позволить предать ее. Одно дело — просто следить за действиями ее команды, просто чтобы быть готовым к возможным трудностям, а совсем другое — вмешиваться в работу идеально слаженной команды.

— Это приказ, — резко оборвал его Эсп. — До дальнейшего распоряжения сидите тихо и не подаете признаков жизни.

— Есть, — отрапортовал Стив и отключил связь.

Он устало откинулся на спинку капитанского кресла и прикрыл глаза. Случилось именно то, чего добивался этот полуробот. Вот только зачем ему доступ к базе данных правящих и чем это грозит Лии? Нужно срочно ее оттуда вытаскивать. Что же он задумал?

— Шеф, — напряженно позвал Техо. — Что прикажете делать?

— Ты слышал распоряжение главы совета, — отозвался Стив.

— И вы так просто подчинитесь? — не поверил его помощник.

— Тэхо, приказы начальства не обсуждаются, — посмотрел он грозно на своего практически сына и едва заметно подмигнул. — Исполняй.

Говорить о своих планах вслух нельзя. У Эспа уши есть везде. Иногда даже страшно думать о чем-то. Казалось, что этот «робот» способен читать даже мысли. А потому Стивену оставалось только подчиниться. Ну или сделать вид, что он подчинился. Лию сделать разменной монетой не получится в любом случае. Этого не позволит ее команда, этого не позволит Тэхо, этого ни за что не позволит сам Стив.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Я с трудом дождалась приземления в бункере Северных. И как только нас выпустили с корабля, сразу же помчалась в кабинет Ардена. Просто это было единственное помещение, которое не прослушивалось службой безопасности, и единственный компьютер, отключенный от общей сети.

Не спрашивая разрешения, я влетела в кабинет правителя Северных гор и уселась за его рабочий стол. Сам же Ардан спокойно зашел следом и закрыл за собой дверь. Затем он подошел и молча встал за моей спиной, ожидая, пока я запущу видеоролик. Нужный файл нашелся довольно быстро. Меня мало интересовали события того дня в целом. Мне было необходимо узнать, что именно происходило с моими предположительными предками. А потому я лишь отыскала папку «Акил». Курсор мышки завис над нужной видеозаписью.

— Я очень боюсь того, что там увижу, — призналась я, обернувшись к нему.

— Зрелище не самое приятное, — мягко улыбнулся Ардан, присев на корточки слева от меня, — но я рядом. Так что выдыхай и давай уже смотреть.

Собрав всю свою волю в кулак, я нажала на кнопку «Плей». На мониторе появилось изображение научной лаборатории. За своими колбочками сидел высокий мужчина и вносил какие-то записи в бумаги. На столе царил полный бардак, но казалось, что для него это идеальный порядок. Мужчина действовал четко, словно по давно отработанной схеме.

— Это крепость рода Акил на Бутмане, — голос Ардана звучал словно в другой реальности. — На момент нападения реверов глава рода со своей семьей находился на этой планете с исследовательской миссией.

Я была полностью сосредоточена на картинке, потому что в лабораторию прибежала маленькая девочка. Она была настолько крохотной, что мне показалось удивительным ее умение так быстро бежать. «Папа! — выкрикнула девочка. — Спасай меня». Звук доносился из динамиков с небольшими помехами, но я отлично слышала каждое слово. Сердце на миг замерло. Неужели она убегает от этих монстров?

«Ты опять испортила мамино платье?» — засмеялся мужчина. Он указал девушке на пространство под его рабочим столом, а сам поднялся, закрывая ее собой.

«Фрод», — в лабораторию влетела молодая девушка, и я вскочила с места, отбросив кресло в сторону. Черты ее лица были слишком знакомыми. Я их каждый день замечаю в зеркале. «Ты не можешь и дальше потакать ее шалостям», — возмущалась девушка.

«Милая, она же Акил — любознательность у нас в крови», — Фрод притянул к себе жену и крепко обнял.

«Вы меня доведете скоро, — вздохнула девушка и обратилась к ребенку: — Лия, вылезай. Ругать не буду».

Мы с Арданом недоуменно переглянулись. В моих мыслях царил настоящий хаос. А я всё думала, где я могла видеть эту девочку. Она копия меня в детстве! Что в целом не удивительно, иногда рождаются дети, полностью похожие на кого-то из предков. Стив ничего не рассказывал мне про то, как обнаружил меня. Но однажды мне удалось проникнуть в его кабинет, и я подглядела записи, в которых было написано, что вывезли меня как раз-таки с планеты Бутман. Что если…

Из динамиков резко зазвучала сирена, и я вновь обернулась к монитору. Фрод кинулся к своему компьютеру и почти сразу в ужасе отскочил. «Мы же уничтожили их…» — практически шептал он. Затем он резко схватил дочь на руки и помчался к капсулам, которые стояли в тени, на грани видимости камеры.

«Малышка», — Фрод говорил мягко, но уверенно. «Поиграем? Ты сейчас сделаешь вид, что спишь. Если продержишься до того, как я скажу тебе, что ты победила, я разрешу тебе поиграть в лаборатории». Девочка в предвкушении улыбнулась и кивнула. Леди Акил, стараясь не показывать своего страха, наклонилась и поцеловала дочь, словно прощаясь с ней. В лаборатории раздался жуткий грохот. Кто-то ломился в закрытые двери.

«Включи капсулу, затем сама полезай в соседнюю. Поставь максимальный срок стазиса. Поняла?» — Фрод внимательно вглядывался в глаза своей любимой. Леди Акил кивнула, не обращая внимания на слезы. Фрод поцеловал на прощание жену и исчез из поля видимости камер. Маленькая Лия усердно жмурилась, пытаясь выиграть, а леди Акил, беззвучно плача, закрыла крышку капсулы и начала ее настраивать. Обычно такие капсулы использовались для далеких путешествий, до того как изобрели способ открывать пространственные переходы. Затем они стали отличным способом спасти больных, которым нужна немедленная помощь, а такой возможности нет.

Леди Акил спешила, но все равно закончила активацию капсулы в тот миг, когда двери в лабораторию с грохотом распахнулись. Девочка открыла глаза и в ужасе уставилась на тварей, что медленно крались к ним. Страх леди Акил перерос в настоящую истерику, и она медленно начала оседать на пол. Маленькая Лия начала в панике стучать по крышке капсулы, однако та уже начала распылять снотворный газ, и силы девочки с каждым вдохом уходили. Да и как способен ребенок открыть тяжелую крышку капсулы? Три огромные реверы напали разом. В один миг вся лаборатория оказалась окрашена в алый.

Не в силах вынести этого зрелища я резко отвернулась от экрана и случайно уткнулась в Ардана, который все это время сидел рядом и наблюдал за моей реакцией. Он не говоря ни слова просто прижал меня к себе, пряча мое лицо на своей грди. Мы просидели так несколько минут, прежде чем я смогла взять себя в руки и вновь обернуться к экрану.

Подобное мне не доводилось видеть никогда. Повезло лишь, что девочка быстро выдохлась, и капсула ввела ее в состояние анабиоза. Возможно, именно это спасло ей жизнь. Потому что, забрав жизнь леди Акил, реверы принялись искать новую жертву. Однако, они словно перестали замечать девочку. А потому, обойдя всю лабораторию, они просто растворились в пространстве. Вероятно, отправились за еще одним Правящим. Девочка осталась совсем одна и даже не подозревала об этом.

Стерев слезы, которые бесконтрольно текли по моим щекам, я вырвалась из объятий Ардана и медленно потянулась к клавиатуре. Правящие ушли в тень несколько веков назад. Однако, если учесть, что у императора есть записи камер, которые висели в резиденциях Правящих на других планетах, можно сделать вывод, что они все еще продолжают присылать данные. Я начала судорожно переключать ролики в поисках нужного мне события.

Сложно сказать, сколько я отсмотрела, прежде чем экран показал непривычную картинку — девочки в капсуле уже не было. Я запустила предыдущий ролик и поставила на ускоренное воспроизведение. Боль сдавила грудь, когда я увидела, как молодой Стивен Блейр исследует лабораторию и находит капсулу с девочкой, которая все эти века была погружена в сон. К слову, капсула активировала словно сама по себе. Прошел срок заморозки? Или что-то другое стало причиной пробуждения маленькой Лии. То есть меня.

─◈ Глава 16 ◈─

Я сидела на небольшом выступе снаружи бункера и старалась не думать ни о чем. Получалось плохо. Слишком многое произошло, и теперь в голове было огромное количество мыслей, которые роились, словно всполошенный улей. Это создавало такой шум, что я была готова кричать во все горло, лишь бы хоть на миг заглушить его. Но вместо этого я просто сидела на морозном ветру и смотрела вдаль невидящим взглядом.

По-хорошему, мне нужно связаться со Стивом и рассказать обо всем, что мне удалось узнать. Вот только я не готова к этому разговору. Не сейчас. Для начала мне нужно успокоиться и самостоятельно все разложить по полочкам. Да, Стив не рассказал мне о том, как именно он меня отыскал и где конкретно это было. Но, может, на это были свои причины? Подозревал ли он, что я одна из Правящих? Или, может, он знал об этом точно? Он слишком умен, чтобы не догадаться о том, что девочка, найденная в руинах одной из резиденций правящих, сама является правящей.

— Ты в порядке? — спросил Ардан, садясь рядом со мной и накрывая меня пледом. — Ты тут просидела весь остаток ночи.

— В порядке, — натянуто улыбнулась я. — Мне просто нужно было подышать свежим воздухом и уложить всё увиденное в единую картину.

Я видела своего папу. Он пожертвовал собой, спасая меня и маму. А мама… Мама просто не успела среагировать. Знаю, что все эти годы меня растил Стив, и мое открытие никак не уменьшает мою любовь к нему. Просто мне пока очень сложно всё это переварить. Я всегда гадала, почему родители меня бросили. А оказалось, что они и не думали бросать меня. Они сделали всё, чтобы я выжила.

— Ты, наверное, шокирована, — участливо спросил Ардан.

Он переживал за меня и пытался мне помочь, но не знал как. Это было заметно по его нервным и неловким движениям. Я знакома с ним не так много времени, но таким встревоженным я его еще не видела. Его забота немного успокоила бурю в моей душе. Казалось, что он способен укрыть меня от всего мира, станет моей крепостью. Я как-то привыкла заботиться о себе самостоятельно. Стив всегда повторял, что в этой жизни нужно надеяться только на себя. Что я и делала. Но после встречи с Арданом мне вновь захотелось стать маленькой девочкой, о которой заботятся и которую любят всем сердцем просто за то, что она есть. Мне совсем некстати вспомнился наш поцелуй. Это было несколько часов назад, но словно прошла целая жизнь.

— Ты же понимаешь, что тебе не нужно всё держать в себе? — спросил Ардан, обняв меня за плечи и нежно прижав к себе.

Мне хотелось многое с ним обсудить. В первую очередь, наши отношения. Но вместо этого я спросила о другом:

— Ты знал, что я не просто потомок, а чистокровная правящая?

— Догадывался, — спокойно ответил он. — У нас существует легенда, что где-то за пределами этого барьера еще жива последняя из рода Акил, и лишь она сможет спасти нас от этого вынужденного заточения и вернуть нам былое величие.

— Так вот почему все на ужине так отреагировали, когда ты меня представил! — изумилась я.

— Отчасти да, — я не видела его улыбку, скорее услышала ее в голосе. — Ты — ожившая легенда.

— Значит, я должна спасти вас, — задумчиво протянула я, примеряя на себя роль спасительницы своей расы.

— Ничего ты не должна, — всем телом напрягся Ардан. — Это для остальных ты луч надежды, члены императорского рода знали, что ты лишь ребенок, застрявший в одиночестве на заброшенной планете. Я просмотрел некоторые файлы, пока ты тут сидела.

— Что? — я даже вырвалась из его объятий и заглянула ему в глаза.

— Исследовательская база рода Акил была атакована первой, — вздохнув, начал рассказывать он. — Твой отец успел отправить сигнал тревоги перед смертью. Император, получив сообщение о черном уровне опасности, тут же начал эвакуацию со всех планет сюда. Эта планета тоже была выбрана твоей семьей. Именно поэтому здесь есть родовая крепость Акил, при том, что твоя семья сюда так и не попала.

— Они и эту планету изучали, — этого следовало ожидать. Судя по всему, мой отец жил различными исследованиями.

— Да. Именно твой отец открыл особое свойство местной горной породы искажать восприятие пространства и создал щит, что сейчас спасает нас от ревер.

— Так что там с информацией обо мне? — решила я вернуться к главному.

— Император знал, что ты осталась в лаборатории одна, но он не знал, как тебя вытащить, ибо отправить за тобой людей означало отправить их на погибель.

— И он просто следил за мной. Поэтому в базе есть видео с крепости?

— Видимо. Только эта информация строго скрывалась от всех. Чтобы избежать волнений. Но всё же в народ ушла легенда о спасительнице из рода Акил, которая однажды вернется, и вместе с ней вернутся и былое величие правящих.

— Не удивительно, — пожала я плечами, — Они были напуганы и разбиты. Им нужно было во что-то верить.

— Меня пугает, что я не знаю, что творится в твоей голове, — честно признался Ардан.

— Поверь, я сама не знаю, что у меня там творится, — я тоже решила быть откровенной. — Если ты опасаешься, что это все повлияет на нашу договоренность…

— Меня волнуешь ты, а не какие-то там договоренности, — перебил меня Ардан, вновь обнимая меня.

— Не стоит за меня переживать, — покачала я головой. — Мне просто нужно немного времени.

— Просто знай, что ты всегда можешь поделиться своими переживаниями со мной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Было неожиданно получить столько поддержки от практически чужого человека. Но самой себе я могла признаться, что его искреннее беспокойство и желание помочь мне были крайне приятны. Во мне поселилась надежда, что в моей жизни появился человек, который будет рядом в трудный момент. Осталось разобраться с реверами, чтобы этот самый человек не был заперт на одной планете. Может, правящие не так уж и ошиблись, считая, что я принесу им свободу?

— Пойдем завтракать? — предложил Ардан, глядя на горизонт. Новый день медленно вступал в свои права.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Множество радаров монотонно моргали, показывая, что корабль полностью исправен и готов к полетам. Немир сидел, откинувшись в кресле первого пилота, и лениво следил за ними. Вся команда уже давно сладко спала. А вот он никак не мог уснуть. Неясная тревога, что всё это время звучала фоном, с каждым часом становилась всё сильнее. В академии их учили всегда слушать свою интуицию. Да, он был не самым лучшим учеником, но этот урок он усвоил слишком хорошо. На личном опыте. К сожалению, горьком. Он просто не мог себе позволить потерять еще одного напарника.

А капитан Блейр была для него именно напарником, хоть и занимала должность выше. Лия не просто приняла его в команду, она стала его семьей. Он снова совершил ошибку, которую клялся не повторять никогда. Работа должна была оставаться работой и не выходить за рамки заданий. Но с ней нельзя было по-другому. Ты либо открываешься ей полностью и пускаешь ее в свой мир, либо держишься от нее максимально далеко. Желательно в другой галактике.

— И куда тебя опять понесло? — вздохнул Немир, подняв голову к потолку.

— Что ты там опять бормочешь? — на кресло второго пилота опустилась Брида.

— Я думал ты спишь, — он повернул голову к пилоту.

— Никак не могу уснуть, — тихо ответила она, не отрывая взгляда от бесконечного космоса.

Планета легендарных Правящих находилась прямо по курсу. Они это знали исключительно благодаря информации, предоставленной Эмилией. Сама планета все еще оставалась невидимой и для радаров и для их глаз.

— Как думаешь, — не скрывая тревоги начала Брида, — Она выберется оттуда?

— Если не сможет улететь сама, мы ее вытащим, — не задумываясь ответил Немир.

Одна мысль о том, чтобы потерять еще одного напарника, была для него ненавистна. Лучше он сам умрет, но капитана вытащит. Лия и не подозревала о его мыслях, ведь он очень умело скрывал свою привязанность и переживания за ее судьбу. Еще в академии он уяснил: если хочешь, чтобы близкие были в безопасности, никто не должен знать, насколько они тебе важны. Желательно, чтобы эти самые близкие тоже об этом не догадывались. А то в случае чего ринутся спасать, подвергая себя опасности.

— Там может быть слишком опасно, — Брида всеми силами пыталась казаться равнодушной, но Немир заметил ее страх.

— Вам лететь не обязательно, — попытался он успокоить девушку, — а вот я Лию бросить не смогу.

После его слов Брида должна была расслабиться, но Немиру показалось, что она стала еще более напряженной. Что же с ней такое происходит? Девушка была слишком взвинчена в последнее время. Тоже переживала за судьбу капитана? Или тут было что-то другое?

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Нам накрыли в кабинете Ардана. Он без слов и лишних просьб понял, что мне сейчас меньше всего хотелось бы есть у всех на виду и вообще лучше всего будет остаться наедине.

Я сидела на мягком диванчике и безразлично смотрела на расставленные на столе блюда. Аппетита не было совершенно, хотя я и понимала, что поесть нужно. На меня накатила такая апатия, что я даже дышала с усилием. Мозг словно отключил все эмоции и чувства. В мыслях наступила блаженная тишина, но давление в груди никуда не делось.

— Что ты собираешься делать дальше? — взволнованно спросил Ардан, наливая в мою чашку кофейный напиток.

— Нужно наведаться в старую резиденцию Акил, — бесцветно ответила я. — Судя по словам отца, он знал о реверах и их происхождении. Думаю, там я смогу найти много полезной информации, а уже потом буду думать.

— Там стоит какая-то сложная система безопасности, — он досадливо поморщился, — Мы так и не смогли найти пульт управления. Крепость была построена еще до нашего переселения, и у местных не было таких технологий. Вполне возможно, что это просто дом.

— Я нашла пульт, — призналась я, — Еще в первый день, после завтрака.

— Сколько еще секретов ты хранишь? — вздохнул Ардан, — Ладно, летим туда. Только сначала поешь. Иначе запру в медблоке с капельницей!

— Как прикажете, — я закатила глаза, но все же приступила к завтраку.

Ела, совершенно не чувствуя вкуса. Но всё равно я тщательно всё пережевывала и старалась не спешить. Ардан некоторое время молча наблюдал за мной, затем, недовольно покачав головой, тоже принялся за еду.

— Ты часто здесь ешь? — спросила я в попытках хоть немного отвлечься.

В кабинете на самом деле царила особая атмосфера. Здесь было спокойно и по-своему уютно. Огромный экран во всю стену, что стоял за рабочим столом Ардана, сейчас транслировал картинку с наружной камеры. Именно там я сидела каких-то полчаса назад и пыталась собраться с мыслями.

— Признаться честно, в основном я просто забываю о еде. Работы слишком много, — он пожал плечами.

— И как ты вообще еще жив? — закатила я глаза, делая глоток удивительного напитка.

— Сам задаюсь этим вопросом, — Ардан усмехнулся и поспешил сменить тему. — Впрочем, ты такая же. Сколько раз я тебе лично напоминал о необходимость поесть, — он шутливо прищурился.

Я лишь слабо улыбнулась, вновь возвращая свой взгляд на экран. Снежные вихри в одно мгновение полностью перекрыли солнце, которое едва успело выглянуть.

— Ты как? — в очередной раз спросил Ардан.

— Почти свыклась с мыслью, что мои родители пали смертью храбрых, а не бросили меня, как я всю жизнь думала, и что мне на несколько сотен лет больше, чем полагали все, — говорила я спокойно, даже с намеком на улыбку, хотя в душе моей бушевала метель не хуже той, что разыгралась за пределами бункера.

— Зато мы теперь знаем правду, — он осторожно коснулся моей ладони в попытке утешить.

— Ты же понимаешь, что я все равно не останусь здесь надолго? — спросила я, а сама затаила дыхание.

Ардан отдернул руку, словно обжегся от прикосновения со мной, и задумался. Он подбирал слова и не спешил с ответом. Мне было страшно услышать любой ответ. Если он не станет возражать и просто смирится, я решу, что ему все равно. Если решит меня удержать, я буду злиться. Я сама загнала себя в безвыходное положение этим вопросом. Мне бы хотелось остаться здесь и получше изучить народ, к которому я принадлежу, но я никогда не стану здесь своей. Как бы ни обстояли дела, мой дом и моя семья на базе Гильдии. Я не смогу от них отказаться и не смогу бросить дело, которым горела все эти годы.

— Ты же понимаешь, что за пределами планеты опасно? — напряжённо спросил Адриан, глядя словно мимо меня.

— Во-первых, я много лет жила за пределами планеты и со мной ничего не случилось.

— Чудо, — хмыкнул правящий.

— А во-вторых, — продолжила я, не обращая внимания на его слова, — я разберусь с этими «чудовищами», — я показала пальцами кавычки.

Пока понятия не имею, как это сделать, но я не отступлюсь. В конце концов, я Эмилия Блейр, и на моем счету нет ни одного проваленного задания. И это не станет исключением. Пусть и действую я в этот раз практически вслепую.

Ардан явно хотел возразить и пытаться переубедить меня, но нас прервали. По кабинету прошлась трель — сигнал с просьбой войти. Видимо что-то срочное, раз они решились нас прервать. Впрочем, не срочных дел у Ардана не бывает — их за него выполняют его помощники.

— Пришло оповещение из императорского дворца, — взволнованно проговорил вошедший полковник Викерс.

— Что там? — обречённо и как-то устало спросил правящий.

— Императрица в темнице.

— Это шутка? — став мрачнее тучи, переспросил Ардан.

— Хотелось бы сказать, что да, — Викерс развел руки в сторону.

— Я вылетаю, — правящий стремительно поднялся с места.

— Я с тобой, — произнесла я, торопливо допивая кофе.

— Нет, — резко ответил Ардан, застёгивая пуговицы на пиджаке. — У тебя были свои планы на сегодня. Не стоит их менять из-за меня. Давин тебя довезёт.

Ответа от меня никто не ждал. Он развернулся и вышел, оставив меня в кабинете. Так и не посмотрев на меня. Полковник Викерс направился вслед за ним, оглянувшись на пороге:

— Похоже, мальчик наигрался, — мерзко ухмыльнулся он и хлопнул дверью.

Я медленно села обратно на диван, пытаясь понять, что это сейчас было. Он на самом деле на меня обиделся из-за того, что я не собираюсь оставаться на этой планете? Это даже звучит бредово. Я же собираюсь сделать всё, чтобы они больше не были заперты здесь, а могли свободно передвигаться в галактике и даже, возможно, вернуть свое былое могущество. А он обиделся? Нет. Это не похоже на него. Может, просто переволновался из-за мамы?

От мыслей меня отвлек звук открывающейся двери. В кабинет заглянула светлая макушка Давина. Он улыбнулся мне немного напряженно. Похоже, плохое настроение Ардана и на друга вылилось.

— Готова лететь? — дружелюбно спросил он.

Я кивнула, поднимаясь со своего места, и направилась к выходу. Уже закрывая двери в кабинет, я еще раз обвела взглядом помещение. Было у меня очень неприятное предчувствие. Мне бы не хотелось в это верить, но на секунду в голове промелькнула мысль, что это был наш последний совместный завтрак. Я сделала глубокий вдох и все же закрыла дверь в кабинет Ардана. Не время думать о плохом. Сейчас мне нужно сконцентрироваться на поисках информации о реверах.

─◈ Глава 17 ◈─

Очень странно было снова ходить по этим бело-синим коридорам. В первый раз я чувствовала себя здесь заложницей, теперь же не могла отделаться от мысли, что когда-то здесь жили мои родители. Интересно, как долго они здесь жили? Я тогда уже родилась? Может, я тоже видела эти стены в младенчестве? Все эти мысли крутились в моей голове, пока мы с Давином добирались до той самой стены с тайным проходом.

Летели мы сюда только вдвоем. Ардан распорядился, чтобы наша вылазка оставалась тайной и для имперской разведки, и для северных. Причина такой секретности мне была неизвестна, но могу предположить, что он просто не доверял своему окружению. В любом случае, я верила Ардану, чтобы просто выполнять его просьбу без лишних вопросов. Уверена, что просто так он не стал бы отдавать подобные распоряжения.

— Ты долго будешь мяться у стены? — нетерпеливо проворчал Давин, стоя за моей спиной.

Я остановилась у того самого прохода и теперь взволнованно оглядывала стену. Прохода больше не было. Его не видела я, его не видел встроенный в сион сканер. Как такое вообще может быть? Я точно помню, что он был здесь. Подавив накатывающую панику, я легко коснулась виска, отдавая сиону команду развернуть план особняка. Невозможное оказалось возможным. Проход перемещался по пространству. Точнее, это так выглядело со стороны. Просто система безопасности блокировала все входы в тайные коридоры, кроме одного, с определенной периодичностью. Дверь никак не реагировала, и вообще казалось, что ты стоишь перед монолитной стеной. Открыть ее можно было только изнутри. А вот чтобы попасть в тайный проход, нужно было точно знать, какая конкретно дверь сейчас активна. Без доступа к системе дома это невозможно. То есть в прошлый раз мне просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

— Нам нужно подняться на второй этаж, — сверившись с картой, сказала я.

Давин просто молча последовал за мной, не задавая никаких вопросов. Но было видно, что ему хотелось о многом спросить. Сейчас я точно не была готова вести диалог и была безумно благодарна парню за то, что он понял это.

На этот раз проход открылся сразу, как только мы подошли к нужной точке. Я уверенно шагнула в тьму, Давин за мной. Стена за нами снова закрылась, и лишь после этого в коридоре вспыхнул свет.

— Значит, этот особняк — постройка вашего народа, — задумчиво протянул Давин.

— Похоже на то, — кивнула я. — Насколько я поняла, они здесь были с исследовательской миссией.

— Исследовательской миссией?

— Не знаю, как это всё работает, но могу предположить, что не сильно отличалось от того, как действует гильдия. Если мы обнаружили новую планету, то туда отправляется небольшой отряд. Они маскируются под местных и изучают их культуру, обычаи и всё в этом духе. Потом совет принимает решение, брать их под нашу опеку или они еще не доросли.

— Значит, наша планета проверку не прошла? — хмыкнул Давин, — раз они просто так оставили здесь всё.

— Возможно, — пожала я плечами. — Найдем лабораторию со всеми записями и сможем узнать наверняка.

Мы прошли вглубь коридора и остановились у очередной глухой стены. Сион показывал, что здесь должен быть лифт. Я неспешно провела рукой по гладкой поверхности, и двери с глухим звуком разъехались.

— Нам нужен нижний этаж, — сказала я, заходя в лифт.

— Откуда ты это знаешь? — не удержался от закономерного вопроса Давин, проходя следом.

Я молча убрала волосы за уши, открывая висок. Сама я этого не видела, но точно знала, что сион мягко светиться через тонкую кожу.

— Это устройство помогает мне во всем, — честно ответила я. — Когда я только прилетела, мне удалось подключиться к системе управления домом и загрузить схемы.

— Ты вживила его прямо в мозг? — изумился он, пристально всматриваясь. — И почему я раньше его не замечал?

— Он светится только пока активен, а в бункере я его почти не использовала. Не при тебе точно.

— И как ты на такое решилась?

— Не то чтобы у меня был выбор, — я равнодушно пожала плечами. — Это обязательное условие для всех спецов Гильдии.

— И тебя это не настораживает? — осторожно спросил Давин и решил пояснить: — Прибор слишком близко к мозгу, и непонятно, как именно он может влиять на тебя.

Я повернулась к нему, загадочно улыбаясь. Естественно, я не настолько доверяла совету Гильдии. Поэтому, как только нам вживили сионы, Раг тут же взломал систему и отключил ненужные нам функции. А их было немало. Страшно было даже думать о том, что именно они собираются делать с таким уровнем доступа к нашему мозгу. В любом случае, свою команду я обезопасила и Стива тоже предупредила. К сожалению, идти в открытую против совета я не могла. Поэтому просто сделала всё, чтобы защитить близких мне людей.

Двери лифта разъехались, открывая нашему взору просторное помещение. Верхнее освещение вспыхивало последовательно, обрисовывая всё больше и больше лабораторных столов. Похоже, планету исследовали не только мои родители, с собой они прихватили как минимум еще десяток ученых.

— Интересно, правящие знают о наличии этой лаборатории? — восхищенно разглядывая помещение.

— Не думаю, — ответила я, проходя в центр лаборатории. — Потайной вход активировался моей кровью, так что попасть сюда могли только носители одной крови. Даже если кто-то из правящих знал о существовании тайной лаборатории, попасть сюда они не могли.

Там находился огромный стеклянный куб. В середине рабочий стол с компьютером. Похоже, именно там большую часть времени находился руководитель миссии — мой отец. Я подошла к компьютеру и активировала его. Вместе с ним ожила вся лаборатория. Давин молча поднес ко мне еще один стул и уселся рядом. Он просто наблюдал за мной, не пытаясь вмешиваться в мои действия. Я знала, что его беспокоит больше всего, а потому в поисковике файлов в первую очередь вбила «Антенан».

Файлов было много. Даже слишком. Ученые подошли к изучению этой планеты со всей ответственностью. Но читать все у нас не было времени. Не то чтобы меня кто-то ограничивал, просто я нутром чувствовала, что мне нужно поторопиться. Грядет что-то масштабное, и мне нужно успеть подготовиться. Поэтому я открыла самый последний файл «Заключение»:

«Итоговый отчет по планете Антенат.

Антенат — это удивительная планета, расположенная на окраине галактики. Здесь есть океаны, моря, реки, озёра, леса, горы и пустыни. В этих местах обитают удивительные существа: рыбы, птицы, млекопитающие, насекомые и растения.

Антенат обладает уникальной атмосферой, которая защищает ее обитателей от вредного космического излучения и обеспечивает необходимые условия для жизни. Климат на планете также разнообразен: от тропических лесов до холодных полярных регионов.

Планета покрыта разнообразными формами жизни, среди которых есть разумные существа. Эти существа называют себя людьми, а саму планету — «Землей».

Люди обладают уникальными особенностями. У них есть разум, который позволяет им создавать и использовать различные технологии. Благодаря этому они смогли исследовать свою планету и даже отправиться в космос.

Несмотря на всю привлекательность данной планеты, она еще не готова к открытию других обитаемых планет. На Антенате существует множество социальных, экономических и политических проблем, которые необходимо решить. Уровень технологического развития Антената не дает им возможности встать вровень с другими планетами. Антенат находится на ранней стадии своего развития, и многие проблемы, связанные с экологией, ресурсами и безопасностью, ещё не решены.

Однако здесь находиться особый металл, который сбивает работу даже самых продвинутых родаров. При должных исследованиях есть возможность полностью закрыть планету и сделать ее «невидимой» для всех остальных обитателей галактики. Помимо того, наши силы на этой планете дают сбой, и использовать их получается лишь при сильном эмоциональном потрясении».

— Значит, знакомить нас с остальной галактикой рано, а оккупировать нашу планету — самое то, — вполне справедливо разозлился Давин.

— Мне очень жаль, — я осторожно сжала его руку, пытаясь хоть как-то его приободрить. Конечно, он едва ли помнит, как выглядел мир до вторжения Правящих, но это не отменяет того факта, что речь идет про его дом. Тем более, что координаты этой планеты императору направил именно мой отец.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Полковник Викерс сидел в полумраке своей комнаты и неотрывно смотрел на слабую полоску света, который пробивался сквозь задернутые шторы. Конечно, прослушку своего кабинета он выключил, а Ардан вместе с его прихвостнем Давином только что покинули бункер, соответственно, ему не о чем беспокоиться. Но он все равно не мог спокойно вздохнуть.

Всё, к чему он шел всю свою жизнь, скоро сбудется. Он исполнит не только свою мечту, он исполнит мечту своего деда и даже прадеда. Скоро их дом очистится от этих монстров, и они получат долгожданную свободу. Переговорник запищал, сообщая о входящем вызове. Полковник вздрогнул, но отклонить запрос не решился. Это его шанс на успех. Он много лет строил планы по уничтожению правящих, а по итогу с каждым годом отдалялся от цели всё дальше. А сейчас он всего за пару часов сможет освободить свой народ.

— Всё готово? — без приветствий заговорил его неожиданный союзник.

В первый раз он с ним связался в императорском дворце. Как раз после провала плана с покушением. Нет, «Повелителя» яд бы не убил, а вот его невесту очень даже. Его женитьба сделала бы его еще более неуправляемым. Он и так с трудом поддается на его манипуляции, сейчас же и вовсе мог перестать слушать его. И место было выбрано идеально. Мальчишка не привык разбираться и уже был скептически настроен против императора. При нужных намеках Ардан быстро сделал бы правильные выводы. И план сработал бы. Если бы не эта девчонка. Как ей удалось выжить?

Полковник никак не мог этого понять. В любом случае предложение незнакомца, который связался с ним по внутренней связи, пришлось как нельзя кстати.

— Мальчишка направился в императорский дворец, — ответил полковник незримому собеседнику. По какой-то причине показывать свое лицо его союзник отказывался. — Вы гарантируете безопасность моего народа?

— Не беспокойтесь, — заверил его далекий голос. — Меня волнуют только правящие. Мои малыши никого, кроме них, не тронут. Вы главное не высовывайтесь из своего бункера.

— Зачем вам это? — не удержался от вопроса полковник. — Они же сидят безвылазно на этой планете.

— Вы не единственные, кому они сломали жизнь, — с нескрываемой злостью ответил невидимый собеседник и прервал связь. Похоже, всё, что ему было нужно, он уже узнал, и продолжать диалог он не собирался.

Полковник встал, неспешно подошел к окну и отдернул шторы. У него есть около получаса, чтобы насладиться солнечными лучами. Скоро им придется закрыть верхние этажи бункера и просто ждать, пока все закончится. Он не мог не радоваться тому, что решит проблему чужими руками и его народу больше не придется погибать. Но на душе все равно было слишком печально. От этой крови ему не отмыться никогда. Даже несмотря на то, что действует он исключительно в интересах людей.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Давин уверил меня, что он в норме, и захотел немного прогуляться по лаборатории. Мне бы тоже хотелось здесь всё осмотреть, но я здесь не за этим, может, потом будет время. А сейчас нужно сосредоточиться на поиске основной информации, за которой я и явилась. Конечно, шанс, что на этом сервере хранятся все файлы рода Акил, мал, но попробовать все равно стоит. Я, к примеру, все важные файлы по миллиону раз дублирую на разных носителях, чтобы точно не потерять.Так что шанс найти нужные данные все же оставался.

«Реверы» — вбила я в файловом поисковике. Документ оказался всего один, и тот засекречен. После первой попытки ввести пароль система выдала, что у меня осталось всего две попытки. Чудесно! И как я должна определить, какой пароль использовал мой отец? Это же буквально может быть что угодно: от важной даты до рандомного набора символов. А что, если попытаться сбросить пароль? Однажды Раг обучил меня парочке приемов. Мы тогда уже третьи сутки сидели в засаде и практически умирали со скуки.

Со второй попытки мне удалось открыть на компьютере системную строку, и я по памяти начала вбивать код, который мне тогда показал Раг. Только бы не ошибиться… Боюсь, что всего одна неверная буква, и я могу сбросить настройки всего компьютера и даже уничтожить хранилище. А мне нужно всего-то распаролить один единственный файл. Облегченный вздох сдержать не смогла. У меня получилось! Вернусь в Гильдию, расцелую Рага!

Едва сдерживая нервную дрожь, я дважды кликнула по файлу. Он открылся. Нервно сглотнув, я принялась листать его, пропуская долгие описания способностей ревер. Меня волновало лишь то, как их можно остановить. Должен быть способ их уничтожить раз и навсегда. Файл был просто огромным, с кучей фотографий, графиков и таблиц. Реверы были практически не убиваемы, их тела регенерировались с нереальной скоростью, и даже реактивные излучения не наносили им вреда. По сути, они изначально разрабатывались как сторожевые псы для правящих.

Но в эксперимент вмешался второй наследник рода Акил, и всё пошло не по плану. Всего одно незначительное изменение в генетическом коде этих созданий, и они переставали замечать всех, кроме правящих. Реверы рискнули напасть на своих же создателей.

Значит, это правда. Эти чудовища и правда были созданы родом Акил. В таком случае неудивительно, что я осталась единственной. Если реверы выбрались из лабораторий рода, то первыми они напали именно на мой род. Но мой отец был уверен, что они уничтожены, а значит, здесь должно быть что-то еще. Если они смогли сделать это один раз, значит, мы сможем и во второй.

Я продолжила читать. Программу по их изучению и разработке закрыли, однако уничтожить зверей не смогли. Ревер просто закрыли в самом защищенном бункере. Они умерли сами, вслед за вторым наследником рода, который покончил с собой. То есть они просто без причины все подохли? Неужели они были связаны со вторым наследником? Он это прописал в генетическом коде?

Слишком часто в этом файле фигурировал второй наследник, и я решила, что мне следует поискать информацию и о нем. Файл нашелся быстро. Засекречен он не был, и я без проблем его открыла.

«Эспен Акил — второй наследник рода, ученый-генетик», — гласила первая строчка. Но меня волновала вовсе не она. Вместе с досье к файлу была прикреплена фотография человека, которого я знала. Его было сложно узнать. С фотографии на меня смотрел молодой и крайне привлекательный мужчина, а вот тот, кого я знала, едва ли являлся живым. Он скорее был киборгом. Слишком много всего он изменил в себе, но взгляд остался неизменным. Глава совета Гильдии все так же смотрел на всех с легким презрением.

Но если в файле о реверах говорилось, что он покончил с собой и вместе с ним погибли и они, а по факту он все еще жив, получается, чтобы уничтожить их, нужно всего-то добраться до главы совета Гильдии. Всего-то. Я нервно прыснула. Да, такой миссии у меня еще не было. А ведь еще нужно убедить команду в необходимости убийства нашего большого босса. К Стиву я с этим даже не сунусь. Я бы и команду не втягивала в это, но одна я точно не справлюсь.

— Нашла что-то? — Давин закончил осмотр лаборатории и вернулся ко мне.

— Да, — сказала я, закрывая файлы.

Дикий вой сирены застал меня врасплох. Я взволнованно посмотрела на парня, он напряженно на меня. Видя мое замешательство, он пояснил:

— Купол над планетой отключен.

Объяснять мне, что это значит, смысла не было. Реверы скоро будут здесь. Не думая ни секунды, я рванула к лифту, на ходу набирая Ардана. Давин бежал следом.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Ардан стоял посреди роскошной столовой и переводил непонимающий взгляд с императора на императрицу. Они сидели и мирно завтракали. А он, как дурак, примчался сюда, бросив всё, и требовал немедленно провести его к императору. Но ведь в его бункер кто-то направил сведения о том, что императрица заперта в темнице, а император планирует полностью захватить власть на планете.

— Милый, что-то случилось? — вырвала его из раздумий мама.

Он откашлялся и решил, что сам разберется с тем, кто и зачем направил ему неверные сведения. А чтобы не выглядеть глупым, вспомнил вчерашний вечер и буквально на ходу придумал причину своего срочного прибытия.

— Вчера во время ужина меня и мою невесту пытались отравить, — строго сказал он. — И я требую объяснений.

— Что? Как такое возможно? — возмутился император. Ардану показалось, что звучал он максимально наигранно.

— Милый, с ней всё в порядке? — взволнованно пролепетала императрица. — А с тобой?

— Нам повезло, и всё обошлось, — успокоил он маму. — Но я всё равно обязан во всём разобраться и наказать виновных.

— Конечно, мы сейчас же начнем расследование, — заверил его император, поднимаясь с места.

Однако противный вой внутренней системы безопасности остановил его. Он так и застыл в полусогнутом положении. Императрица вскрикнула, зажав рот рукой. Ардан же никак не показала своего испуга, хотя внутрене он похолодел. Он знал, что конкретно означает это сигнал, но надеялся, что никогда в жизни его не услышит.

— Кто отключил барьер? — прошипел он, глядя на императора.

— Доступ есть только у нас троих, — торопливо ответил Освальд, — И все трое здесь. Не хочется это признавать, но похоже дворец взломали.

«Лия», — пронеслось в голове у Ардана. Именно она вчера подсунула в императорский дворец взламывающее устройство, и именно у ее команды есть доступ к нему. А действовать без приказа своего капитана они бы не стали. Ардан видел, с каким уважением они к ней относились. «Зачем?» — единственное, что волновало его в данный момент. Шанс задать этот вопрос лично у него появился практически сразу. На его браслет пришел запрос вызова от Лии. Не задумываясь, он принял вызов и смог проговорить только одно:

— Я верил тебе.

─◈ Глава 18 ◈─

«Я верил тебе» — эти слова эхом отдавались в моем сознании. Он решил, что это я? Ответить ничего не успела, Ардан просто отключился. Возможно, он больше не хотел со мной разговаривать, но мне хотелось верить, что он просто пытается решить проблему до появления ревер.

— Ты тоже мне не веришь? — тихо спросила я.

— Я был здесь с тобой и видел твое удивление, — спокойно ответил Давин. — Это могли сделать твои люди, но точно не ты.

«Лия», — голос Стива в моем сионе отвлек меня от диалога. Рефлекторно коснулась виска, активируя связь. «Шеф», — коротко ответила я, прикрывая глаза и погружаясь в подсознание. Минута до того, как мы поднимимся на верхние этажи, у меня есть.

— Планета появилась на радарах, — произнес взволнованно Стив. — Что происходит?

— Щит, защищающий правящих, отключен, — быстро отрапортовала я. — У нас есть пара минут до того, как здесь появятся существа, от которых они все эти годы скрывались.

— Мы можем помочь? — осторожно спросил он.

— Разве что помочь местным спрятаться. Этих тварей просто так не уничтожить.

— Вышли мне всю информацию и продублируй команде. Мы уже летим.

— Принято, — ответила я, отключая связь.

Давин смотрел на меня, не скрывая своей тревоги. Еще бы, я просто посреди разговора потеряла сознание. Немудрено, что он испугался.

— Говорила с начальством, — пояснила я. — Моя команда через несколько минут будет здесь. Летим в императорский дворец.

— Мне нужно предупредить своих, — запротестовал Давин.

— Реверы их не тронут, этих тварей привлекают лишь правящие, — уверенно сказала я.

— Да? Напомни мне, как ведет себя голодный зверь, который не питался очень долгое время?

Я похолодела. Нет, нет, нет. Давин прав. Всей планете конец. И у нас есть лишь несколько минут, чтобы эвакуировать всех, кого сможем, до того как они телепортируются сюда.

Стоило дверям лифта открыться, я рванула на улицу, сразу влетая в корабль. Давин за мной. Взлетели мы сразу же. Территория этого особняка пустовала годами, так что здесь спасать было некого. В первую очередь мы полетели к бункеру. Всё это время Давин пытался повторно связаться с Арданом, чтобы получить распоряжения по дальнейшим действиям. Но тот полностью игнорировал его звонки. Впрочем, как и мои.

Я связалась с командой. Передала им всю информацию о реверах и приказала немедленно лететь сюда. Но мой приказ оказался запоздалым. Они уже были на полпути. Эва бегло изучала этих существ, пытаясь придумать способ их уничтожения, потому что выманивать Эспа из его логова у нас не было времени.

Мы прилетели в бункер за пару секунд до того, как система безопасности заблокировала их. Не сговариваясь, мы с Давином помчались в главный командный пункт бункера. Там во всю суетились военные, настраивая внешние камеры, чтобы следить за происходящим снаружи.

— Вы успели, — то ли облегчённо, то ли разочарованно поприветствовал нас полковник Викерс.

— Как обстановка? — строго спросил Давин. Никогда не видела в нем такой серьезности. Похоже, он искренне переживал.

Видимо, местные уже были готовы к подобным ситуациям. Раз настолько быстро все оказались в бункере. Вот только почему тогда Давин так стремился сюда? Что-то здесь не сходится…

— Пока всё спокойно. Мы связались с другими бункерами, они тоже все изолировались. Но было бы неплохо знать, с чем конкретно мы имеем дело.

Я не хотела иметь ничего общего с полковником, но здесь он был прав: противостоять врагу проще, когда он знаком. А потому я нехотя протянула ему переносной носитель информации.

— Здесь всё, что известно о реверах, — произнесла я, не глядя на него. — Боюсь, что мы против них не выстоим. Как их уничтожить, нам тоже не известно. И не факт, что этот бункер их сдержит. Скоро здесь будет моя команда, они работают над решением проблемы.

— Ваша команда? — удивленно переспросил полковник.

— Капитан Эмилия Блейр, специалист Гильдии, — представилась я.

— Вот как, — задумчиво протянул полковник.

Он больше ничего не успел сказать. Экран мигнул и продемонстрировал Ардана. На меня он старался не смотреть, хотя я точно знала, что он меня заметил. Это было неожиданно больно. Я слишком привыкла к тому, что он всегда мне доверял, а тут сделал выводы, даже не попытавшись разобраться.

— Полковник, — обратился он к своему советнику, — направьте во дворец подкрепление. Имперским войскам не справиться самостоятельно. По нашим данным, на дворец надвигается не менее сотни особей. Они уже на орбите планеты.

— Прошу прощения, повелитель, — ответил полковник, — но по нашему протоколу все уже эвакуированы и покидать пределы бункера не имеют права до тех пор, пока не будет выключен сигнал тревоги.

— Полковник, я отдал приказ, — строго проговорил Ардан.

— Наша армия не будет защищать правящих ценой своей жизни, Ардан Энэд, — отчеканил полковник Викерс.

Я застыла. Полковник назвал настоящую фамилию Ардана. Выходит, он уже знал, что Ардан — один из праваящих. Ардан перевел непонимающий взгляд на Давна, затем на меня. Опять считает предателями нас? Не говоря больше ни слова, он отключил связь. В комнате воцарилась гнетущая тишина. Поверить не могла, что полковник так просто отказался помогать Ардану. Вот он и показал свое истинное лицо. Впрочем, учитывая, что он лишь не хочет защитить своих, его можно понять.

— Полковник, — возмутился Давин, — Мы не можем его бросить там одного!

— Мы это уже сделали. Бункер изолирован. Никто не покинет его, до моего приказа.

Полковник Викерс снова отвернулся к экрану, игнорируя Давина. Тот постоял минуту, прожигая спину полковника ненавистным взглядом, а после развернулся и быстрым шагом направился прочь. Я помчалась за ним. Он не собирается бросать Ардана, а значит, мы с ним на одной стороне.

«Кеп», — радостный голос Эвы прозвучал у меня прямо в голове. Приложив два пальца к виску, я ответила, не сбавляя шага. Эффективнее было бы провалиться в подсознание, но сейчас у меня нет на это времени.

«Я слушаю».

«Реверы не просто так избегали эту планету веками. Металл, за которым скрывались правящие, опасен для них», — отчиталась о проделанной работе Эва.

«То есть для того, чтобы ранить или даже убить их, нужно оружие из местного металла?» — ответила я, сворачивая к ангарам.

— Дав, есть план, — крикнула я парню и даже не сомневалась, что он последует за мной.

«Так точно», — довольная собой ответила специалист, — «Мне придется отключиться, мы входим в атмосферу».

«Держите курс в императорский дворец. Координаты у вас есть», — отдала я приказ и отключила связь.

— Дав, — я перевела взгляд на парня, который молча шел рядом, явно поняв, что я сейчас разговариваю с командой. — В бункере есть оружие из вашего горного металла?

— Почти все наше оружие, включая пули, изготовлено из него, — ответил он.

— Неси всё на мой корабль, — попросила я. — Есть подозрения, что твой не пропустят.

Давин помчался за оружием, а я свернула к своему кораблю. Очень надеюсь, что я всё сделала правильно и моя малышка взлетит. Я всё это время пыталась связаться с Арданом, но он полностью игнорировал меня. В конечном итоге я решила отправить сообщение:

«Используй местный горный металл — это наш шанс ранить ревер. Моя команда на подлете, мы с Давином тоже вылетаем».

Я не собиралась оправдываться или пытаться убедить его в том, что это не я убрала щит. Уверена, что его эмоции успокоятся и он сам всё поймёт. Да и не время сейчас искать виноватых. Самое главное в данный момент — остановить атаку ревер.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Страх. Им пропахло всё. Сильнейшие существа во всей галактике в панике бежали, пытаясь спасти свои жизни. Было что-то неправильное и ужасающее в том, что существа, которые всегда ходили с высоко поднятой головой и никогда никого не опасались, теперь разбегались в ужасе.

Ардан стоял в оцепенении и наблюдал за творящимся вокруг хаосом. Он столько лет добивался власти и признания, а по итогу в критический момент ничем не мог помочь своим близким, своему народу. Ему было невыносимо смотреть, как его бесстрашный народ в панике бежит, спасаясь от неведомой угрозы. Да, реверы были их национальным кошмаром. Ими пугали непослушных детей, о них писали ужасные рассказы. Но сейчас на этой планете жило поколение, которое никогда в жизни не видело их вживую. Что, если реверы давно вымерли, и они все зря боялись?

— Ардан, не стой столбом, — выкрикнула императрица, пытаясь заставить его бежать.

Но он ничего не слышал. Его взгляд зацепился за яркую вспышку в небе. Затем еще одну и еще одну. Это выглядело как звездопад или падение метеоритов. Но Ардан знал, что это прибыли те самые твари, от которых они веками успешно скрывались.

Браслет в очередной раз завибрировал, указывая на пропущенный вызов, затем поступил сигнал сообщения. Нехотя Ардан все же опустил взгляд и прочитал послание: «Используй местный горный металл — это наш шанс ранить реверс. Моя команда на подлете, мы с Давином тоже вылетаем». В его душе колыхнулась надежда. Он не один. У них есть шанс. Вместе они смогут дать отпор. Отвечать на сообщение не было времени. Он просто активировал браслет, превращая его в оружие, и ринулся к выходу. Он сможет защитить своих родных.

— Ардан, — закричала императрица, пытаясь остановить сына.

— Эстер, — император перехватил любимую, не давая ей выбежать на улицу, — спускайся в бункер. Ты нужна там. Народ в панике.

— Я не брошу сына! — запротестовала императрица.

— Я пойду с ним, — заверил ее император и помчался за парнем, крикнув напоследок: — Помни, что я люблю тебя.

Ардан краем сознания улавливал их разговор, но остановиться он не мог. Кто бы что ни говорил и как бы сильно он сам ни отпирался, именно он являлся законным правителем правящих, и именно он должен был защищать свой народ. Стоило ему боковым зрением заметить, что мама всё же начала спуск в подземный бункер, он побежал на улицу. Там уже выстроилась императорская армия, готовящаяся к неминуемой погибели. Все знали, что ранить ревер невозможно, что уж говорить про то, чтобы их убить. Но благодаря одной неугомонной девчонке, которая привыкла доверять своей интуиции, у них появился шанс.

— Все, у кого оружие создано из металла северных гор, в первый ряд обороны. Остальные либо смените оружие, либо прячьтесь в бункерах. Бессмысленные смерти нам не нужны, — скомандовал Ардан, появившись на ступенях у главного входа. У него был хорошо поставленный командный голос. Даже некоторые из солдат рефлекторно дернулись выполнить приказ, но вовремя остановились, вспомнив, что команды им тут раздает северный.

— Выполнять приказы наследника трона, Ардана Энеда, — обозначил личность повелителя северных гор Освальд, выбежавший следом за ним.

Ардан перевел на него недовольный взгляд. Воевать с Освальдом плечом к плечу ему не хотелось, но и послушной армии без «императора» ему не видать. Так что он просто смолчал и спустился по лестнице, намереваясь возглавить солдат лично. Он никогда не отдавал приказы, сидя в защищенном бункере.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Давин справился очень быстро, и вскоре мы, загруженные необходимым оружием, готовились к вылету из бункера. Вот только выпускать нас никто не собирался — приказ Викерса. Вздохнув, Давин набрал на своем браслете номер полковника и вывел изображение на приборную панель.

— Вы не покинете территорию бункера, пока не минует опасность, — безапелляционно заявил полковник Викерс, проявив неожиданную заботу.

Мне всё это время казалось, что он с удовольствием лично бы избавился от нас, ну от меня точно. А тут попытка обезопасить нас. Но есть подозрение, что он это делает для того, чтобы не допустить других попыток прорваться на свободу. Правила должны быть для всех одинаковыми. Это основа для соблюдения дисциплины в социуме.

— Полковник, я не могу его бросить там одного, — запротестовал Давин. — Вы отказались отправлять отряд. Хорошо, ваше право. Хотя я не поддерживаю это решение. Но удерживать меня здесь вы не имеете права.

— Поверь, твой дед сказал бы мне спасибо, — отчеканил тот. — Я обещал ему приглядывать за тобой.

— Вы были знакомы? — растерялся Давин.

Времени оставалось всё меньше, и вести переговоры нам было некогда, а потому я всё же вмешалась в диалог:

— Полковник Викер, боюсь, что вы подвергаете всех здесь опасности, закрывая меня здесь, — я мило улыбнулась пожилому военному. — Во мне течёт кровь правящих, и эти твари помчатся сюда, как только это учуют. Так что лучше позвольте мне спокойно улететь.

— А если нет? — выгнул он бровь. Он не хотел вот так с ходу уступать, но я уже видела по взгляду, что решение он принял.

— Мне придётся взорвать себе проход, — я невинно похлопала ресницами, — что сделает вас более уязвимыми.

— Черт с вами, летите, — буркнул полковник, отключая связь.

Взлетели мы без проблем. Уже в небе, на большом отдалении от Северных гор и бункеров, я заметила в небе яркие вспышки. Чем ближе мы подлетали к императорскому дворцу, тем больше их становилось. «Мы не успеем», — пронеслось у меня в голове.

— Кэп, — из динамиков раздался голос пилота команды, — Ты это видишь? Эти твари не сгорают полностью в атмосфере.

— К сожалению, вижу, Брида, — напряженно ответила я, резко поворачивая штурвал. Мне едва удалось избежать столкновения с одним из ревер.

Судя по всему, им не удавалось выстроить портал сразу ко дворцу, и их выкидывает прямо в атмосфере. Конечно же, их платье возгорается, однако, несмотря на серьезные ожоги, они все равно не погибают. Это становиться ясным, как только мы снижаемся.

— Меня пугает их живучесть, — призналась девушка.

— В теории у нас есть способ их убить, — послышался на заднем фоне голос Эвы.

— В скором времени будет возможность убедиться в этом в теории, — вклинился в разговор Итон.

— Ты что-то придумал? — спросила я, испытывая некоторое облегчение.

Именно благодаря Итону у нашей команды всегда было самое передовое оружие. Конечно, по регламенту их требовалось сначала хорошенько изучить, затем провести тесты и получить разрешение на использование, но чаще всего все его разработки пускались в ход сразу же, иначе мы могли бы просто не выжить во время наших заданий.

— Не хочу тебя разочаровывать, но нет, — вздохнул наш физик. — Чтобы придумать что-то способное уничтожить их, нужно время на изучение горной породы. Нужно понять, как можно искусственно воссоздать этот металл.

— Он просто имел в виду, что мы скоро приземлимся, — подал голос Немир. — Уже видим дворец.

— Да, — откликнулась разочарованная я. — Мы тоже уже идем на снижение.

Я отключила связь и сосредоточила свое внимание на посадочной площадке у дворца. Мое сердце на миг замерло. Ардан и император бок о бок вместе с отрядом прявящих сражались против целых толп ревер. Я планировала приземлиться максимально близко ко дворцу, чтобы не пришлось долго бежать. Но сажать корабль здесь было негде. Да и команде нужно успеть раздать оружие. Так что я облетела дворец и приземлилась немного в отдалении. По привычке включила на корабле маяк, чтобы Брида могла не петлять в поисках меня, а сразу найти и остановиться рядом.

— Пойдем, — кивнула я Даву и поднялась с кресла пилота.

Не успели мы добежать до центральной каюты, куда было загружено все оружие, как трап опустился, и на корабль вбежала вся моя команда. Даже Раг и Эва, которые обычно не участвуют в сражениях, были одеты в свою боевую форму. Времени на приветственные объятия у нас не было. Буквально за пять секунд мы все разобрали оружие и рванули в самый эпицентр сражения. Реверы, словно пчелы, мчались на правящих, а те с трудом отбивались. Но в этот раз воины были подготовлены, и потому у них были неплохие шансы выстоять в этой битве.

Однако ревер было слишком много, и они продолжали вспыхивать в небе, устремляясь к земле. Вблизи они выглядели еще более отвратительно. От катринки, что я видела, отличия были значительные. Как минимум, их плоть, которая горела в атмосфере, сейчас вся в волдырях, а местами кожа свисает клочками, открывая взгляду мышцы. Я многое повидала за годы службы, но от этой картины меня затошнило. Из-за чего я едва не пропустила выпад одной из тварей. Меня прикрыл Немир, всегда привыкший следить за моей безопасностью. Уж не знаю, что у него за пунктик такой, но из-за его чрезмерной опеки я предпочитала не вступать в бой, если рядом есть он.

— Лия, внимательнее! — возмутился он, скрывая за агрессией свой страх.

Словно услышав мое имя, Ардан резко повернул голову. Но мы стояли достаточно далеко, да и криков вокруг было так много, что просто невозможно было услышать нас. Может, он просто почувствовал мое присутствие? Стоило нашим глазам встретиться, как на душе стало теплее. Мне показалось, что я увидела улыбку на его губах.

Но времени на приветствия и разговоры у нас не было. Поэтому я рванула в бой, лишь боковым зрением замечая, что Ардан все же послушался меня и весь императорский отряд сейчас использует оружие из особого металла. Значит, у меня все же есть еще капля его доверия.

Я медленно пробивалась к императору и Ардану, по пути убивая ревер и спасая солдат. Нам нужно было что-то придумать. Мы не можем просто продолжать убивать этих тварей. Их с каждой секундой всё больше, а мы всё слабее. Моя команда, не дожидаясь от меня указаний, расползлась по огромной площади перед дворцом, помогая императорской гвардии.

«Девочка моя», — позвал меня взволнованный голос Стива. Я на секунду застыла. В последний раз он так меня называл лет в шесть, до того как я начала обучения.

— Стив? — ответила я вслух, находясь в сознании.

Секундная заминка, которую я допустила, поставила меня не в очень выгодное положение. Прямо сейчас на меня со всей скорости летела ревера. Откуда только взялась? В любом случае уйти от столкновения я не успеваю, а потому перехватываю клинок удобнее и готовлюсь к выпаду.

«Что у вас там происходит? — взволнованно спросил Стив. — Куда делся защитный купол и куда помчалась твоя команда?»

— Лия, — оклик Ардана едва не отвлек меня.

Но я вовремя остановила свой порыв обернуться на его голос и, пригнувшись, вспорола брюхо животному. Я ожидала, что хлынет кровь, но ее не было. Лишь после того, как я закончила с реверой, я позволила себе обернуться и застыла. Ардан сидел на коленях, сжимая в объятиях безжизненное тело императора, а вокруг него словно образовался защитный купол. Его не было видно, но реверы рычали, недовольно шкрябали асфальт лапами. Однако подойти ближе чем на метр не могли. Словно их что-то удерживало. Или кто-то. «Это я во всем виноват», — пронеслось в моей голове, и я могу поклясться, что голос принадлежал Ардану.

Я неуверенно обернулась, пытаясь понять, не послышалось ли мне. Но время словно застыло на поле боя. Императорская гвардия стояла, как и я, оглядываясь и не понимая, что происходит. А вот реверы все как один застыли на своих местах и не могли и шага сделать. Но они пытались, со всей яростью переминаясь с лапы на лапу.

В этой оглушающей тишине отчетливо прозвучал звук разрывающегося пространства, и за моей спиной раздалось насмешливое: «Ну привет, племяшка!».

─◈ Глава 19 ◈─

Приветствие было обращено ко мне, и к своему ужасу я узнала этот голос. Эсп. Точнее, Эспен Акил — родной брат моего отца, а значит, мой дядя. Я медленно обернулась к нему, боясь посмотреть в лицо. Он всегда внушал мне необъяснимое чувство страха. Чего стоил только его механический глаз. Мы всей гильдией гадали, что именно стало причиной столь сильного вмешательства в свою внешность. Предположения у нас были разные, но в моменте мы все сошлись на мысли, что он просто хотел улучшить свои способности. Но мы считали его простым человеком. После того, что я сегодня узнала, я поняла, что он просто восстанавливал себя после попытки самоубийства.

— Не подходи к ней, — голос Ардана был полон ярости.

Он с трудом поднялся, сжав кулаки. Я всем телом ощущала его скорбь и злость, в первую очередь на самого себя. Я не видела, что конкретно произошло и почему император подставился под лапы реверы. Но, судя по всему, Ардан винил в этом себя. Его мама потеряла мужа, и снова Ардан ничего не смог сделать.

— Оу, у юного императора проснулся дар, — издевательски протянул Эсп, переведя взгляд с меня на Ардана.

Я не сразу поняла, о чем идет речь. Но потом вновь уловила отголоски эмоций Ардана и слабый, едва осознаваемый им самим приказ. Все правящие как один повернулись к Эспену и направили на него свое оружие. Реверы же продолжали топтаться на месте, удерживаемые, судя по всему, силой Ардана. Только вот его внушение действовало на всех, даже на меня, а вот на Эспена нет. Как такое возможно?

— Я предусмотрел такой исход событий, — улыбнулся Эсп, словно прочитав мои мысли.

— Убью его и сможем избавиться от всех ревер разом, они связаны, — сказала я, заглядывая Ардану в глаза.

Сама не ожидала от себя такой жестокости, но Эспен Акил начал это первым. А я не из тех, кто подставит другую щеку для удара. Я привыкла отвечать той же монетой. Особенно если речь идет о близких мне людях. Из-за него я лишилась семьи и не позволю этому повториться.

— А ты кровожадна, племяшка, — с долей гордости произнес Эсп.

«Лия, что происходит? Мы вылетаем!» — звучит в моей голове. Ответить я не успеваю, за меня это делает Эспен: «Оставайтесь на орбите. Это приказ».

— Стивен не посмеет ослушаться, — усмехнулся он, увидев мое нахмуренное лицо. — И ты не посмеешь. А знаешь почему? — Он не ждал ответа, лишь многозначительно указал пальцем в свой висок.

Я всеми силами старалась притвориться испуганной. Эспен был первым, кому внедрили сион. Собственно, это устройство и было его разработкой. Но моя команда сработала на опережение, и управлять нами он не может.

— Ты копируешь способности у правящих, — только и решилась произнести я.

Телепортация у ревер от «силы» рода Акил. Судя по тому, что сейчас происходит с императорским отрядом, сион был придуман на базе способностей рода Энэд.

— Умная девочка, вся в отца, — жутко улыбнулся Эсп. А вот приказ прозвучал в моей голове: «Убей мальчика!»

Ардан, медленно подходящий к нам, конечно же, приказа не слышал. Но остановился, заметив, как я напряглась. Даже несмотря на то, что функцию подавления сознания мы отключили, все равно первой реакцией было — не задумываясь исполнить приказ. Тут дело, скорее, в нашем обучении, а не в Сионе. Но рассудок свой я сохранила, а потому сложила руки на груди, насмешливо глядя на родственничка.

— Эспен Акинл, вас считали погибшим, — холодно произнес Ардан, все же остановившись рядом со мной.

Мне не нравится, что он так близко подошел к Эспу, лучше бы он оставался в стороне. Так мне было бы проще убить Эспа и закончить всё это. Я была полна решимости сделать это, я точно знала, куда именно и с какой силой мне нужно ударить. Но моя уверенность улетучилась, как только я вдохнула такой родной запах. Рядом с Арданом мне хотелось быть просто девушкой, а не лучшим специалистом гильдии. И меня это подбешивало.

— Не стоило подходить, император, — обратилась я к Ардану, намекая тому, что теперь он управляет правящими и не может кидаться в бой без раздумий. Он нужен своему народу. Он нужен мне.

— Я сам решаю, что мне стоит делать, — холодно ответили мне.

Я неверяще взглянула на него, но Ардан не сводил пристального взгляда с Эспена. Тот повел плечом, словно избавляясь от наваждения:

— На мне твоя сила не сработает, мальчишка.

— Что ж, попытаться стоило, — злобно усмехнулся Ардан. — Но ведь всегда есть другой выход.

Эспен открыл рот, чтобы что-то ответить, но передумал, резко оборачиваясь и хватая металлической рукой лезвие кинжала. Каким чудом он заметил Немира, который пытался подкрасться к нему сзади, я так и не поняла. Немир отшатнулся, пытаясь вырвать лезвие из его хватки. Пока Эсп отвлекся, у меня появился шанс нанести удар. В отличие от Немира, у меня способности получше. Не зря же именно я капитан. Шанс победить значительный, а потому я решила рискнуть. Но не учла одного маленького нюанса: Эспен точно знал, на что я способна, более того, на финальном экзамене он присутствовал лично и даже похвалил после. Он отреагировал быстрее, чем я успела нанести удар. Отпустил лезвие кинжала, отчего Немир упал, потеряв равновесие. Резко повернулся ко мне, хватая механической рукой за горло. Рывок, и он прижимает меня спиной к своей груди, продолжая сдавливать шею.

— Отпусти контроль над реверами, — приказывает Эсп Ардану, — иначе я переломаю ее хрупкую шею.

— Нет, — хриплю я, прекрасно понимая, что как только Ардан перестанет удерживать реверов, они кинутся на правящих.

— Я в любом случае победил, — усмехается Эспен, — но обещаю, что если ты не станешь сопротивляться своей судьбе, моя племяшка останется жить.

Дышать всё труднее. От нехватки кислорода у меня звенит в ушах и перед глазами мелькают темные круги. Паника с каждой секундой всё сильнее подступает к сознанию, которое отчаянно борется за жизнь. Эспен, сам того не понимая, подвел меня к краю. Я закрываю глаза, начиная делать короткие вдохи по определенной схеме. Конечно, в идеале дышать глубоко, но сейчас мне эта роскошь недоступна. Я перехожу на другой уровень восприятия мира. Это очень древняя техника ведения ближнего боя. Мы со Стивом потратили почти год на ее изучение. Для всех мы были в длительном отпуске, но на самом деле я тренировалась практически каждый день. Это было его условием, прежде чем отпустить меня в свободное плаванье. Он хотел убедиться, что я смогу постоять за себя даже в критической ситуации.

Я двигаюсь только на инстинктах. Завожу руки за спину и обхватываю ими туловище Эспена. Со всей силы отталкиваюсь от пола, уперевшись на его спину, и резко ныряю ему между ног, оказываясь за спиной. Любой другой мой противник уже давно повалился бы на землю, но Эспен лишь сделал пару шагов вперед. Но равновесие всё же удержал, медленно поворачиваясь ко мне спиной. Эспен открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого просто закашлялся кровью. Ардан одним резким уверенным движением попал ему прямо в сердце. Эспен с шумом осел на колени. Никто из присутствующих на площади не проронил ни слова. Реверы дернулись в попытке отомстить за своего хозяина. Но с проколотым сердцем выжить невозможно. Вместе со смертью своего создателя погибли и реверы. Они пали все как один. Кажется, это всё. Я неверяще крутила головой, оглядывая площадь перед дворцом. Столько крови мне еще не доводилось видеть.

Императорские войска все еще стояли неподвижно, а вот мою команду сила Ардана не сковала, как и меня. Видимо, у нас иммунитет на влияние нового императора Антанта. Ну или дело в вживленных в мозг сеонах. Команда ринулась к нам, не веря в окончательную победу.

В этот раз я не сдержала своего порыва и кинулась в объятия Ардана. Он сжал меня так сильно, словно боялся, что больше никогда не сможет этого сделать. Я судорожно всхлипнула, пряча свое лицо в его груди и вдыхая родной аромат. Я испугалась как никогда. Испугалась, что больше его не увижу, испугалась, что не смогу победить, но больше всего испугалась, что он продолжит считать меня предательницей. Ардан пошатнулся, продолжая держать меня в объятиях. Поэтому, когда он начал оседать на землю, потянул меня с собой.

— Ардан, — только и смогла прошептать я. — Что с тобой?

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Тэхо, готовь корабль к вылету, — приказал Стивен, чувствуя, как ему становится свободнее дышать.

Следовать приказам Эспа было невыносимо, но и ослушаться его Стиву что-то мешало. Что-то глубоко внутри него. Однако сейчас эта печать была сломана его любовью к дочери и его переживаниями о ней. Стив не знал, что конкретно задумал Эсп, но раз он не позволил ему отправиться к Лие, значит, дело касается непосредственно ее.

— Пристегнитесь, — раздался из динамиков голос Тэхо.

Стив боялся, что ему придется противостоять своему помощнику, но тот слушал его приказы беспрекословно. В конце концов, Тэхо от Эспа никаких поручений не получал. Поэтому ему никто не мешал взлететь.

Тэхо был просто отличным пилотом, и до планеты они долетели без проблем. Корабль пару раз тряхнуло при входе в атмосферу, но это было привычным делом. Отстегнувшись, Стив направился к кабине пилота. Молча занял место второго пилота и стал просто наблюдать за открывшейся картиной. Чем ближе они подлетали к поверхности планеты, тем больше ужаса он испытывал. Горы трупов и реки крови — по-другому не описать то, что происходило на планете. Она была словно вымершая. Повсюду валялись обугленные трупы каких-то неведомых чудовищ и ни единой души рядом. Словно тут никто, кроме этих монстров, и не жил никогда.

— Лия оставила сигнал? — спросил Стив, стараясь переключить свое внимание.

— Да, — напряженно произнес Тэхо, тоже вглядывающийся в пейзаж. — Я построил маршрут к маяку на ее корабле.

— Отлично, как скоро мы будем на месте?

Тэхо сверился со своими приборами, прежде чем ответить шефу:

— Минут пятнадцать, но можем успеть и за десять.

— Поторопись, — коротко приказал Стив, прикрывая глаза и в сотый раз пытаясь связаться с Лией.

«Она жива, просто не может сейчас ответить», — пытался он убедить себя, всеми силами отгоняя панику. Он сделал всё, чтобы его доченька смогла выжить при любых условиях, и он должен верить, что она со всем справилась и сейчас просто ждет его. А он примчится и успокоит Лию. Прямо как в детстве, когда ей снился кошмар.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Ардан не отвечал мне, сколько бы я его ни звала. В панике я никак не могла нащупать его пульс. Либо он был слишком слабым, либо его не было вовсе. Я продолжала звать Ардана, пытаясь привести в чувства, и даже не поняла, в какой момент всё пришло в движение, а сирена перестала выть.

— Помоги мне его перенести на корабль, — попросила я Немира, который стоял ближе всех ко мне.

Паника медленно отступала, и я начала более трезво мыслить. Нужно для начала подключить Ардана к медицинскому блоку на корабле и выяснить, что с ним вообще произошло. Потому что внешних повреждений я не нашла. А уже потом решать, как его спасать. А я его спасу. Даже если придется шагнуть за ним на тот свет.

Немир не успел и шагу ступить, как из дворца выбежала императрица. Увидев Освальда и Ардена, она остановилась, словно натолкнулась на невидимую стену. Императорские войска опустились на одно колено, приветствуя единственную правительницу. Про то, что Ардан наследник престола, они и не догадывались. Должно быть, сейчас в голове каждого из них творился настоящий бардак. Но они ничем не выдавали своей растерянности и паники. Увидев своих подданных, императрица взяла себя в руки и быстрым шагом подошла к нам.

— Отведите его в лазарет, — приказала она, лишь мельком взглянув на Ардана.

— Но, — попыталась возразить я, однако она тут же меня перебила.

— Едва ли ты беспокоишься о нем сильнее меня, — в ее словах не было высокомерия или злости. Она просто хотела, чтобы я поняла ее чувства и позволила самой помочь сыну.

Мне это совершенно не понравилось. Я не смогу просто со стороны наблюдать за всем и просто ждать. С другой стороны, им лучше знать, как именно следует лечить правящего. Технологии гильдии всегда плохо справлялись с моим организмом. Медики говорили, что это индивидуальная непереносимость, и практически все лечили по-старинке. Но после всего, что мне удалось узнать, я полагаю, проблема в том, что я отношусь к расе, которая слишком плохо изучена Гильдией.

Я кивнула Немиру, и мы отошли от Ардана, позволяя императорским служащим унести его в лазарет. Сама императрица осторожно подошла к своему супругу. Ее медлительность можно было понять. Зрелище ее ждало не из самых приятных. Даже я, не выдержав, отвернулась. Отсутствующим взглядом обвела площадь перед императорским дворцом. Горы трупов реверов. Хотелось бы сказать, что среди местных жертв нет, но это было не так. Против этих тварей даже особый металл не всегда срабатывал. К счастью, моя команда отделалась лишь легкими царапинами. Как только мы поднимемся на корабль, они отправятся в медотсек, и от их ранений не останется и следа.

— Кеп, — поймав мой взгляд, улыбнулась Эва и побежала ко мне.

Забыв о субординации и о том, где мы вообще находимся, моя команда по очереди заключала меня в свои объятия, при этом причитая о том, как сильно они за меня испугались и насколько скучали. Слез облегчения я сдержать не смогла. Именно в этот момент я поняла, что всё закончилось. Но волнение за Ардана не давало мне полностью расслабиться.

— Вы тут справитесь без меня? — спросила я, кивнув на хаос, оставленный нашим наивысшим руководством. О том, каким образом Эспу удалось возглавить Гильдию и почему он вообще столько лет прожил, мы подумаем позже.

— Лия! — послышался недовольный родной голос.

— Стив, — широко улыбнулась я, стараясь сделать вид, что всё так и задумывалось, и вообще я ничего не натворила. В детстве это всегда срабатывало. Но, видимо, сейчас я сильно повзрослела, и щенячий взгляд больше не выглядит таким милым.

— Что вы тут устроили? — начал он нас отчитывать.

Вообще было обидно, особенно если учесть, что мы спасли от гибели целую легендарную расу. Между прочим, которую он боготворил и искал всю жизнь.

— Стив, тебе Немир всё расскажет, а мне бежать надо, — оттараторила я и помчалась ко дворцу, пока он не успел меня остановить.

Охрана была слишком занята помощью императрице, так что меня никто останавливать не стал. Сион исправно показывал дорогу, и минут через пять я уже стояла у входа в лазарет. Белые стены и ряд одинаковых кушеток ничем не отличались от медотсеков Гильдии. Теперь, когда я знаю, кем был Эспен, меня подобное сходство не удивляет. Мысли об единственном родственнике, с которым мне довелось познакомиться, вызвали неприятный озноб. Подумать только, всю жизнь мечтала отыскать свою биологическую семью, а по итогу без раздумий выступила против родного дяди. Интересно, он знал, кто я?

— Лия, — в мои мысли ворвался голос того ради кого я сюда прибежала.

Ардан сидел на кушетке, облокотившись на ее спинку. К нему было подключено множество различных датчиков, которые, судя по всему, проводили диагностику организма. Но он был в сознании, и этот факт уже повод для меня порадоваться.

— Как ты? — спросила я, походя на негнущихся ногах к нему.

— Все в порядке, — улыбнулся он, обхватывая мою руку, — Просто переутомился. Оказывается сила правящих вытягивает слишком много энергии.

— А я говорила, — не смогла сдержать ответной улыбки я.

Я смотрела в его голубые глаза и понимала, что мир вокруг медленно теряет свою реальность. Сама не заметила, как подалась ему к нему, словно меня потянули за невидимую нить. Глаза в глаза. Полностью растворяясь в моменте. Я прижалась к нему, чувствуя сердцебиение. Теперь я убедилась, что он жив. Правда, ритм был какой-то дерганный. Я хотела отстраниться, позвать врача или спросить у самого Ардана, почему его сердце так странно бьется, но не успела. Мягкое касание его губ к моим разгоняет абсолютно все мысли в моей голове. Ардан углубляет поцелуй, и я теряю равновесие, буквально падая на него.

Вой сирены ворвался в наш хрупкий мир слишком резко. Я буквально отскочила от кушетки, пытаясь восстановить дыхание. Взгляд Ардана выглядел не менее растерянным. Он пару раз моргнул, словно отгоняя пелену с глаз. Использование силы слишком ослабило его, это было видно по дрожащей руке, которую он поднял, чтобы связаться с кем-то.

— Какого черта? — едва сдерживая ярость, спросил он у кого-то.

— Ничего личного, мы просто боремся за нашу планету, — спокойно ответил ему полковник Викерс.

─◈ Глава 20 ◈─

— Я считал вас товарищем, — не скрывая горечи, произнес Ардан.

— При всем уважении к тебе лично, я не могу оставить всё как есть. Думаю, ты ради своего народа поступил бы так же.

— Но вы и есть мой народ.

— Ошибаешься, — в голосе полковника прозвучало раскаяние, — Ты никогда не был частью нашего народа. Ты просто очень удачно попал к нам. Хотя, будь моя воля, я бы тебя убил еще тогда.

Несколько минут Ардан просто смотрел перед собой совершенно пустым взглядом, не отключаясь от связи. Мне сложно представить, что он чувствовал. Какие мысли роились в его голове? Что бы делала я, если бы Гильдия заявила, что я не часть этой организации? И это при том, что я всю свою сознательную жизнь шла к тому, чтобы вступить в ряды специалистов. Вообще, у нас на удивление схожая судьба.

Я просто сидела рядом с ним и держала его за руку, медленно поглаживая его ладонь большим пальцем. Полковник же терпеливо ждал ответа от Ардана. Мне вообще показалось, что Викерс сам не рад выступать против него. Хотя я почти на все сто процентов уверена, что нападения и попытки убить его — дело рук полковника.

— Придержите ракеты для врагов, — после раздумий сказал Ардан. — Мы покинем планету. Нам просто нужно немного времени, чтобы отыскать подходящее место.

— Гильдия поможет в поисках, — решила вмешаться в разговор я. — Корабли мы также предоставим.

— У вас неделя — не больше, — облегчённо вздохнул полковник Викерс и отключил связь.

Ардан устало откинулся на подушки, прикрыв глаза. Его можно понять. Последние несколько дней выдались слишком уж насыщенными.

— Ты как? — я аккуратно коснулась его щеки.

— Надеюсь, я не совершаю очередную ошибку, — не открывая глаз, произнёс он.

— Вам больше не нужно скрываться, так что покинуть планету, которую вы вынужденно занимали, — лучшее решение. Правда, я не знаю, как на это отреагируют остальные правящие.

— Вот и я не знаю.

Мы просидели в тишине еще несколько минут. Мне совершенно не хотелось возвращаться. За дверьми лазарета меня ждет хаос, с которым придется разбираться. А здесь спокойно и уютно. Вообще странно, что мне не хочется уходить отсюда. Обычно я стараюсь избегать больниц и медиков в целом. Они вызывают у меня чувство страха. Но сейчас мне спокойно, и я просто хочу остаться здесь подольше. Если не навсегда.

Дверь открылась, нарушая нашу идиллию. В палату вошла императрица.

— Почему у нас опять сработала система безопасности? — спросила она, подходя к нам.

— Проблема решена, — поморщился Ардан. — Но нам нужно как можно скорее покинуть планету.

— Что? Но почему? Это ведь наш дом, — возмутилась императрица, не сразу поняв, по какой причине ее сын принял такое решение.

— Мы здесь всегда были чужими, и ты это знаешь. Реверы уничтожены, и нам больше нет смысла скрываться.

Возразить ей было нечего. Она тяжело вздохнула и устремила свой взгляд в окно. Ее можно понять. Эта планета — единственный дом, который она знала. Я бы точно также реагировала, если бы мне внезапно сказали, что мы должны покинуть базу гильдии.

— Эмилия, — обратилась она ко мне. — Там ваш главный требует вас. Готов уже штурмом идти во дворец.

Я извиняюще улыбнулась императрице и, обняв напоследок Ардана, покинула палату. Больше тянуть смысла и нет, и мне нужно всё рассказать Стиву. Нам необходимо как можно скорее разобраться во всём этом и покинуть планету. Местные явно не хотят нас здесь видеть. И, к сожалению, речь идёт не только про Правящих.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Дверь за девушкой закрылась, и Ардан остался наедине со своей мамой. Она держалась изо всех сил, но он заметил слезы в уголках ее глаз. Впервые он не представлял, что ей сказать. Поэтому молча встал и заключил ее в свои крепкие объятия. Это была последняя капля. Сильная и воинственная императрица превратилась в хрупкую женщину, оплакивающую потерю своего любимого. А в том, что она любила Освальда, Адриан не сомневался.

— Мне очень жаль, — глухо произнес он.

Ардан чувствовал себя виноватым в смерти императора, ведь тот закрыл его собой. Но он никак не мог понять причины такого поступка. Зачем жертвовать собой ради человека, от которого ты всё это время пытался избавиться? Только если Лия была права и все эти покушения не его рук дело. Но тогда кто? Впрочем, сейчас это не самое важное.

— Как это произошло? — немного успокоившись, спросила императрица. Голос ее не слушался, и ей приходилось делать долгие паузы.

— Я отвлекся и едва не погиб сам, а Освальд в последний момент прикрыл меня собой, — Ардан с трудом подбирал слова, опасаясь снова вызвать слезы матери.

— Он исполнил свою клятву, — отстранилась она, вытирая слезы.

— Какую клятву? — поджав губы, спросил он.

— Освальд говорил с твоим отцом прямо перед крушением. Он обещал ему позаботиться о нас с тобой...

— Я не знал об этом, — сглотнув непрошеный комок в горле, пробормотал Ардан.

Он знал о дружбе Освальда и своего отца. Более того, Ардан хорошо помнил отношение советника императора к нему. Но тем не менее он позволил убедить себя в том, что именно Освальд виновен в гибели его отца. Эта версия казалась ему крайне логичной. Он не мог поверить, что крушение — это всего лишь несчастный случай. Таким глупцом он себя никогда не чувствовал. А ведь и Лия, и даже Давин говорили ему, что он может ошибаться. Но Ардану было просто необходимо винить кого-то в случившемся. Поэтому он даже слушать не хотел о другой версии событий. Однако хуже всего было от осознания, что он уже ничего не сможет исправить. Прислушайся он к родным раньше, всё сложилось бы по-другому. Но, как любил говорить наставник Ардана: «Ложка хороша к обеду». Сейчас ему просто придется двигаться дальше и надеяться, что у него будет возможность принести извинения в следующей жизни.

— Я такой глупец, — простонал Ардан, взъерошив волосы.

Именно со смертью Освальда единственный наследник трона осознал, что вовсе не желает его занимать. Всё его стремление было связано исключительно с нежеланием оставлять власть в руках предателя и необходимостью хоть как-то обезопасить местное население. Однако теперь ни первое, ни второе не имеет смысла. Тем не менее ему предстоит огромный объем работы. Вновь его народ переселяется, но на этот раз их ждет светлое будущее. Осталось в этом убедить остальных правящих.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

За эти несколько минут, что я провела у Ардана, двор кардинально преобразился. Моя команда, как всегда, сработала крайне оперативно. Пострадавшим организована первичная помощь, тела ревер убраны, как и все следы прошедшего сражения. На первый взгляд и не скажешь, какой хаос здесь творился.

— Ну наконец-то ты явилась, — прошипел недовольный Стив, хватая меня за локоть. Он отвел меня немного в сторону от основной толпы и потребовал: — А вот теперь рассказывай всё по порядку. Чтобы я знал, как мне дальше действовать и какой отчет предоставить совету.

Его злость можно понять. Во-первых, он сильно переживал за меня. Стив всегда меня опекал и почти на всех миссиях страховал меня. Хоть и думал, что я не в курсе. И это был первый раз, когда я находилась на другой планете, без возможности для него вмешаться в критический момент. Во-вторых, он прилетает и первое, что видит, — тело главы совета гильдии. Это немыслимая ситуация, и по протоколу все специалисты Гильдии обязаны выступить войной против убийц. Честь всей организации зависит от этого. А поскольку я и моя команда на момент убийства находились рядом и никак не помешали этому случиться, нас признают предателями, лишат звания и обязательно накажут.

Чтобы избежать последствий, нужны веские доказательства правильности принятых мной решений. Именно поэтому я первым делом протягиваю ему небольшой носитель с скопированными в лаборатории файлами.

— История очень долгая, — вздыхаю я. — Но, боюсь, ты знал об основном факте — я одна из правящих.

— Милая, — стушевался Стив, — я лишь догадывался. Сама понимаешь, сообщать тебе подобные новости без точной уверенности я не мог. Убедился лишь когда ты сообщила, что нашла легендарных Правящих. Кому как не одной из них суждено было отыскать их планету?

— Я всё понимаю, — я положила свою ладонь поверх его и ободряюще сжала ее, — но сейчас я скажу то, чего не ожидаешь ни ты, ни я: Эсп тоже правящий. Более того, он являлся моим ближайшим родственником и причиной, по которой правящие на много веков скрылись на этой далекой планете.

— Но как такое возможно? — изумился Стив. — Даже правящие не способны столько жить.

— Судя по всему, он продлевал свою жизнь имплантами, заменяя каждый раз изношенные органы на механические. Скорее всего, именно по этой причине ему не удавалось отыскать эту планету. В нем практически не осталось ничего от правящего.

— Ты молодец, — похвалил меня Стив, приобняв за плечи.

И это заставило меня вымученно улыбнуться. Лишь сейчас я поняла, насколько устала за всё это время. Моя жизнь всегда была переполнена приключениями и опасными заданиями. Но столько потрясений я не испытывала никогда.

— Стив, — я отстранилась, заглядывая ему в глаза. Я постаралась скорчить максимально умильную рожицу. В детстве всегда помогало, — Правящим очень нужна помощь Гильдии, и я пообещала, что мы ее предоставим.

— Какого рода помощь? — насторожился Стив.

— Нужно за неделю подыскать им подходящую планету в нашей галактике и помочь с переселением.

— Эмилия Блейр! — практически взвыл человек, заменивший мне отца и ставший моей настоящей семьей.

От скорой расправы меня спас Тэхо. Он словно ураган налетел на меня, едва не сбив с ног. Подхватил на руки и закружил по площадке. Я на секунду перенеслась в детство. Тэхо всегда был выше меня и сильнее, и раньше он частенько так меня кружил. Но потом я поступила в академию, а после и вовсе стала специалистом, и Стив запретил ему вести себя со мной так неформально.

— Пусти, — запищала я, хохоча от переизбытка чувств.

— Ты нас всех напугала, — выдохнул он, отпуская меня.

— Да я сама успела испугаться, — отмахнулась я. — Но всё хорошо, так что волноваться не стоит.

— Тэхо, — проворчал Стив, — сейчас не время. Давай за мной на корабль. Нужно подготовить отчёт для совета. У нас много работы.

— Слушаюсь, босс, — улыбнулся он и подмигнул мне. — Мелкая, не скучай. Как закончим со всей этой официозностью, буду ждать тебя у себя. Я для тебя кое-что припас с прошлого задания.

— Тэхо, — проворчал Стив, поторапливайся своего помощника.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

— Ну и напугал ты нас всех, — с натянутой улыбкой в палату вошел Давин.

Ардан уже давно пришел в себя, а специальные капельницы помогли восстановить утраченную из-за использования силы энергию. Сила подавления и подчинения разума, кто бы мог подумать. Ардан знал, что каждый род обладал своей уникальной всех силой, но все они были давно утеряны, и никто толком и не помнит, что они из себя представляли. До них дошли лишь легенды и незначительные упоминания в учебниках. Впрочем, возможно, что если бы он продолжил свое обучение среди правящих, а не среди северных, то знал бы гораздо больше.

— Я в порядке, — Ардан повернулся к другу, мысленно готовясь поделиться с ним своим решением. Так будет лучше для обеих рас, но он не подумал о том, что будет чувствовать Давин, когда он улетит.

— Случилось что-то еще? — сразу догадался Дав. Он слишком хорошо знал своего друга и мог буквально по одному взгляду определить, если что-то было не так.

— Полковник Викерс принял на себя командование Северными горами, — начал издалека Ардан.

— Это я знаю, — облегчённо выдохнул парень. — Тебе не о чем переживать. Вместе мы вернём тебе власть. Тем более, что теперь тебе не нужно беспокоиться об императоре. Ты сможешь объединить наши народы, как и планировал.

— Это невозможно, — покачал он головой. — Правящие покидают планету.

— А ты? — бесцветным голосом спросил Давин.

— Я их император, Дав, — только и смог произнести Ардан.

В палате воцарилась гнетущая тишина. Давин переваривал услышанное, а Ардан терпеливо ждал, пока друг сделает вывод. Он ждал скандала, драки, проклятий — любого проявления агрессии, но никак не мог предвидеть реальной реакции Давина.

— Я с тобой, — уверенно произнес он и, не дожидаясь ответа от нового императора, покинул палату.

Ардан еще несколько минут стоял, смотря ему вслед, и никак не мог поверить в то, что услышал. Затем усмехнулся и, поправив императорский мундир, который когда-то принадлежал его отцу, направился на собрание правящих. Хоть битва с реверами и завершена, и даже их создатель уничтожен, сейчас ему предстоит самое сложное сражение.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Мы с командой сидели на борту корабля в ожидании хоть каких-то новостей. Всё, что от нас зависело, мы сделали. Теперь оставалось ждать, какое именно решение вынесет совет Гильдии. Без их согласия мы не сможем помочь правящим.

«Попытка вторжения!» — внезапно взвыла система безопасности корабля. Наружная камера продемонстрировала Давнина, который пытался привлечь наше внимание. Подавив желание оставить его за бортом, я опустила трап, впуская его внутрь.

— Что ты здесь делаешь? — встретила я его вопросом, как только он вошел в капитанскую рубку.

— Ты уже в курсе, что они все покидают планету? — спросил он, проигнорировав мой вопрос.

— Да, — вздохнула я, — и даже пообещала помочь в этом.

— А почему ты такая несчастная? — Дав мягко улыбнулся.

— Я просто, как всегда, сначала пообещаю, потом думаю, как это осуществить. Стив сейчас пытается договориться с гильдией.

— А они могут не согласиться? — изумился Давин.

— Конечно, все же правящие — загадочные личности. Совету выгоднее держать их здесь до того, как наши спецы не проведут экспертизу. Но у Ардана нет столько времени.

— Стой, почему это? — искренне удивился Давин.

— Ты не знаешь? Полковник Викерс угрожал выпустить на дворец и всех скрывающихся в нем правящих ракеты. Ардану с трудом удалось договориться с ним при условии, что они покинут планету в течение недели.

— Я в любом случае планировал лететь с ним, но после всего этого я точно не останусь на этой планете под руководством полковника.

— Если вдруг Ардан тебя не возьмет с собой, буду рада видеть тебя в составе своей команды. Хотя дерешься ты так себе.

— А ты не летишь с нами? — удивленно спросил Дав, проигнорировав мою шутку.

— Не могу. Как бы я ни являлась по крови, я специалист Гильдии и обязана выполнять приказы. Единственный раз, когда я ослушалась приказа, привел меня на эту монету.

— И ты жалеешь об этом? — не скрывая горечи, спросил Давин.

— Нет, — улыбнулась я своим воспоминаниям. — Просто второй раз меня не простят так легко. А я слишком дорожу своей командой и не могу позволить, чтобы их передали другому капитану.

— А Ардан в курсе твоего решения? — задал он самый болезненный вопрос.

— Мы еще об этом не говорили, — занялась я. — Но я уверена, что он меня поймет.

— Не сомневаюсь в этом, — усмехнулся Давин. В его голосе послышалась обида.

Динамики на корабле зашипели, сообщая о подключении к внешней связи. На большом экране появился Стив. Он выглядел крайне вымотанным. Судя по всему, переговоры с советом выдались тяжелыми. Но тем не менее, Стив победно нам улыбнулся и обратился ко мне:

— Капитан Блейр, нам необходимо связаться с императором Антената для обсуждения наших дальнейших действий и плана эвакуации с планеты ТА51614.

Ответной улыбки я сдержать не смогла. У нас получилось. Мы выиграли в этой битве! Я обвела взглядом остальных членов совета и поспешила связаться с Арданом.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Ардан сидел во главе овального стола и переводил усталый взгляд с одного правящего на другого. Главы сильнейших родов, трех из четырех оставшихся, собрались, чтобы решить судьбу своего народа. По-хорошему, ему следовало пригласить сюда и Лию, как единственную представительницу рода Акил. Но после поступка ее дяди, едва ли ей самой были бы рады. Слишком многое пришлось пережить правящим, чтобы вот так просто забыть обо всем. Поэтому он решил держать ее на расстоянии, но попросил оставаться на связи.

— Я не понимаю, почему мы должны покинуть наш дом, — в очередной раз выразил свое недовольство лорд Флоэд.

— А я солидарен с императором в его решении, — вмешался в обсуждение лорд Сактэр, — мы истощаем эту планету. Еще пара веков, и нам все равно придется искать новое место обитания. Так почему бы не позаботиться об этом заранее? Тем более, что мы сможем на этот раз без спешки подобрать подходящую нам по всем параметрам планету.

— А вы подумали, сколько сил и ресурсов нам придется потратить на то, чтобы отстроить свои дома заново? — не унимался лорд Флоэд.

— Господа, — подала голос вдовствующая императрица, устав от их бесконечного спора, — решение принято, и оно не обсуждается. Мы здесь собрались для того, чтобы продумать план эвакуации, а не подвергать сомнению политику моего сына.

Ардан мог бы использовать свою родовую силу и просто заставить их действовать так, как он хочет. Он даже полагал, что именно благодаря этой способности его предкам удалось объединить всех правящих и возглавить их. Но применять ее сейчас было бы глупо с его стороны. Контролировать их разум постоянно он не сможет, именно поэтому переселение должно быть их осознанным решением.

Браслет Ардана завибрировал, оповещая о входящем сообщении. Ему не нужно было смотреть, кто отправитель. Единственная, кому он оставил возможность связаться с ним, была Лия.

«Гильдия готова к сотрудничеству и хочет лично всё обсудить. У них уже есть на примете три необитаемые планеты. По их данным, одна из них могла когда-то принадлежать Правящим. Возможно, это и есть наш дом».

Ардан победно улыбнулся, еще раз окинув взглядом собравшихся. Осталось дело за малым — организовать переселение целой расы и начать отстраивать там города. Но Ардан не сомневался, что всё у него получится. Особенно с такой поддержкой, которая есть у него. «Наш дом», — перечитал он еще раз, и в его душе разлилось невероятное тепло. Свой дом он уже нашел и готов следовать за ней.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Гильдия довольно быстро достигла согласия с Правящими. Им понадобилось каких-то три часа, чтобы полностью разработать план переселения легендарной расы. Ардан выбрал именно ту планету, на которую засматривалась и я. Лучшая из трех предложенных. Спокойный и равномерный климат по всей планете, множество растительности и своя уникальная фауна. Трудности возникнут только с материалами для строительства зданий, но и с этим гильдия охотно поможет. Со стороны это выглядит как жест доброй воли от совета Гильдии и вообще благотворительность, но на самом деле они требовали гораздо больше. Одно только добровольное участие Ардана в изучении его силы чего стоит. Да, мой родовой дар тоже будет изучаться, но у меня, в отличие от Ардана, выбора вовсе нет.

Но признаться честно, я рада, что он согласился — это лишний повод нам видеться. Хоть я и остаюсь предана гильдии и планирую служить ей столько смогу, прощаться с Арданом я пока не готова.

«Кеп, мы готовы взлетать», — раздался в моей голове голос Немира.

Я стояла на трапе своего корабля и никак не могла оторвать взгляд от ярко-голубых глаз. Он больше не скрывал свой необычный оттенок и от этого стал еще более притягательным.

— Мне пора, — прошептала я, искренне жалея, что нет возможности остаться на этой планете чуть дольше.

Переговоры окончены, переселение будет контролировать другой специалист, обученный специально для этого. Меня же ждет медицинская экспертиза, и если все показатели будут в норме, то меня назначат на новое задание.

— Лия, — начал Ардан, но затем замялся, словно в последний момент передумал говорить то, что собирался. Он просто подался вперед и оставил нежный поцелуй на моей щеке. — Я буду ждать новой встречи.

«Кеп, нас ждут», — вновь вторгся в мои мысли Немир.

Я разочарованно вздохнула, окинула долгим взглядом взлетную площадку возле императорского дворца и решилась на то, на что не решилась бы никогда в жизни. Я поцеловала его. Сама. Нерешительно и осторожно. Но пожалеть о своем поступке я не успела. Ардан перехватил инициативу, и я просто забыла обо всем.

— Лия, — психанул Немир и позвал меня по громкой связи.

— Останься со мной, — выдохнул мне в губы Ардан.

— Я не могу, — тихо произнесла я, еще сильнее зажмурившись. Мне нельзя плакать. Только не сейчас. Не при нем. Не то чтобы я стеснялась своих эмоций. Но с Ардана станется: наплюет на все и просто откажется меня отпускать. А ему сейчас конфликт с Гильдией не нужен. — Мне нужно лететь.

— Я понимаю, — вздохнул он, отступая от меня. — Встретимся в новом доме?

Я сжала кулаки, решаясь сказать то, о чем все это время молчала:

— Меня отправят на другое задание, так что встретить тебя там я не смогу.

— А мы вообще с тобой еще увидимся? — напряженно спросил Ардан, даже не смотря на меня.

— Ну конечно, — улыбнулась я, взяв его за руку. — Я прилечу, как только у меня будет выходной.

— А мы так и будем жить от твоего выходного до следующего выходного?

— Ардан, — вздохнула я. — Ты нужен сейчас Правящим, а я нужна Гильдии. Давай пока сосредоточимся на этом?

— Я тебя понял, — грустно улыбнулся он, медленно отступая от меня.

Мне не хотелось оставлять его расстроенным, но и бросить всё и идти его утешать я тоже не могла. Я простояла на трапе еще несколько минут, пока Ардан не скрылся из поля моего зрения. Лишь после этого слезы всё же потекли по моим щекам. Тянуть я больше не могла. А потому, резким движением убрав непрошеную влагу с лица, я шагнула в корабль. Гордо расправив плечи и натянув улыбку. Очень надеюсь, что она получилась натуральной и команда не станет приставать ко мне с вопросами.

─◈ Эпилог ◈─

На меня со всей скорости несся огромный зверь. На две головы выше меня, его кожа переливалась на свету, словно была создана из прочного металла, на лбу острый шип, по форме напоминающий саблю. Одно движение головы, и он запросто убьет меня.

— Кеп, возвращайся на борт немедленно! — орал Немир, пробегая мимо с двумя клинками наперевес.

— Здесь вообще-то я раздаю приказы, пока еще — возмутился я, принимая боевую стойку и концентрируя всё своё внимание на животном.

И как только до этого дошло? Задание ведь было совершенно простым. Кто ж знал, что у главаря банды Айи среди питомцев будет вот этот ручной зверь. Главаря-то мы убрали, а вот что будем делать со зверем, не придумали.

— Эва, есть результаты? — спросила я у нашего биолога вслух, не желая сейчас переходить на ментальное общение.

«Как и у многих животных подобного строения, уязвимые места располагаются у основания шеи, ну и на животе. Лучше всего бить в шею, там кожа значительно тоньше и шансов оставить зверя живым больше», — отрапортовала Эва.

— Поняла. Немир, ты всё слышал. Брида, Раг, готовьте сеть, сбросите по моей команде.

Мне не нужно было дожидаться от них подтверждения, я и так знала, что они услышали и сделают всё согласно приказу. А потому сразу же ринулась в бой. Моей силы удара явно не хватит, чтобы пробить даже самую тонкую часть кожи этого зверя. А значит, мне нужно лишь его отвлечь, чтобы Немир смог проскользнуть под зверя. Кувырок вправо, я вскакиваю на ноги и бегу так быстро, как только могу. Нет времени проверять, как там дела у моего напарника, я слышу прямо за спиной грохот копыт. Зверь оказался быстрее, чем я думала. А ведь с его размерами ему должно быть трудно набирать такую скорость.

Я уже бегу на пределе своих возможностей, когда зверь издает душераздирающий рев. Поворачиваюсь, не сбавляя скорости, чтобы убедиться, что Немиру удалось зацепить его. И всё-таки надо было брать с собой огнестрельное оружие. Но нет, мы побоялись, что нас из-за него быстро рассекретят. Теперь приходится обходиться клинками. Благо яды мы всегда таскаем с собой. Вот и сейчас зверь начал сбавлять скорость, раненный отравленным лезвием Немира.

— Сейчас! — отдала приказ я и отскочила с траектории падения животного.

Прочная сеть накрыла спящую тушку, и мы наконец смогли облегчённо вздохнуть. Хотя я, если честно, первую минуту просто пыталась отдышаться. Дыхание с трудом выровнялось, только когда мы взошли на борт нашего корабля.

— Ну что, поздравляю с ещё одной успешной миссией, — объявила я, заходя в кают-компанию.

— Кеп, а куда мы этого зверя, — входя за мной следом спросил Немир.

— А это теперь твоя задача, — широко улыбнулась я, обводя взглядом команду, — Ты ведь с этой минуты капитан.

— Мы еще не долетели до базы, — не согласился со мной напарник.

— Тоже верно, — не стала спорить я, — Ну что, давайте тогда сдадим его в зоопарк, думаю там за ним присмотрят.

Мой браслет завибрировал, уведомляя о входящем вызове. Не прощаясь с командой, я поспешила в свою каюту, чтобы ответить.

— Ты закончила? — не утруждая себя приветствием спросил Ардан, как только я приняла вызов.

— И тебе привет, — покачала головой я, но скрыть счастливой улыбки не смогла, — Миссия завершена, осталось долететь до базы, сдать отчет и я свободна.

— Когда ты прилетаешь?

— По плану через три дня приземлюсь на Антенате, — отчиталась я.

— К церемонии успеваешь? — уточнил император.

— Конечно. Не переживай.

— Отлично, — облегченно вздохнул он, — Все уже готово, но вот платье тебе нужно будет подобрать самостоятельно — традиция.

— Да, Эстер мне говорила и даже уже показала варианты, — вздохнула я, — А она точно не может еще пару лет побыть императрицей?

— Лия, имей совесть! — возмутился Ардан. — Как ты себе это представляешь? Императору скоро тридцать, а он все еще правит бок о бок со своей матерью! Тем более Гильдия дала добро, я не вижу причин откладывать всё.

— Ладно, поняла я, — пробурчала я. Не стану ему говорить, что совет меня отпустил лишь на условии, что я буду консультантом на сложных миссиях, ну и в целом они оставляют за собой право обращаться ко мне при необходимости.

— Жду тебя дома! — хоть это и звучало как приказ, но я-то знала, как сильно он скучает, а потому совсем не удивилась, когда его маска строгости треснула и он нежно произнес: — Люблю тебя.

— И я тебя, — улыбнулась я в ответ, завершая вызов. Кажется, меня ждет еще одно, на этот раз безумно долгое, приключение.

▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀

Дорогие читатели, спасибо за то, что были со мной и с Лией в этом увлекательном приключении!

Книга дописана, но напоминаю, что это лишь черновик, который нуждается в редактуре. Я на время прощаюсь с этой историей и откладываю ее. Позже вернусь и буду добавлять новые детали и, возможно, новые сцены. Поэтому, я буду рада вашим комментариям, критике и вопросам.

Сейчас работаю над редактурой второй книги «Магии миров» и «Академией Форз». Скоро эти истории появятся здесь.

Ну а после мы отправимся в новое приключение. К слову, какое именно, мы с вами выберем вместе в моем тг-канале. Так что буду ждать вас там ❤️

Ну а чтобы скрасить ваше ожидание, можете почитать другие мои книги)

С любовью, ваша Анна Лирейн!