Легенда о лисе

Пролог

Есть легенда о лисе, чей мех подобен пламени солнца. Она способна сжечь поля, она способна благословить на благие дела.

Есть легенда о лисе, чей мех словно самая темная ночь. Она может стать твоим ночным кошмаром, она может подарить тебе веру и блаженное спокойствие.

Есть легенда о лисе, чей мех как серебристая луна, как иней на траве, как снег в лучах зимнего солнца. Она способна одарить тебя чувством искренним и сильным, которое вдохновит или погубит.

И есть легенда о влюбленной рыжей лисе, что отдала полжизни, только чтобы прожить эти столетия с любимым и уйти в последний путь вместе с ним.

Есть много легенд о лисах, об их силах и их слабостях, об их дарах и их наказаниях.

И легенды эти порой опаснее самих лис. Манят они к себе сильнее, чем рыжие хвосты. Соблазняют быстрее, чем хитрые девичьи глаза. И ранят больнее, чем когти и клыки.

Тишина ночи нарушается тихими шорохами по ночной траве. Льется среди звуков леса, сквозь листья, ветки и иголки девичий смех вперемешку с песней. То стихает звонкий голос, то нарастает вновь, доходит до пика, почти восторженного возгласа, и обрывается на вершине, разлетается во все стороны, оживляет лес новыми, непривычными звуками.

Шуршат листья под босыми ногами, тревожатся ветки от прикосновений тонких пальцев, и лес словно просыпается от ночи, потревоженно пыхтит своими звуками, ухает недовольно совами, ворчит ветром в кронах деревьев, не понимает, отчего его разбудили и зачем.

На поляне у озера вспархивают испуганные светлячки с насиженного места, и вот уже гладь воды отражает восторженное эхо счастливого смеха.

Падает вместе с одеждой на землю в листву что-то мягкое и пушистое, а следом слышится плеск воды.

По следам потревоженного леса крадется тень. И если до этого тот оживал, пробуждался ото сна и мягко ворчал, то теперь всё замирает. Прекращает ухать вдалеке сова, не смеют шелохнуться листья, и словно ветки сами собой расступаются, лишь бы их эта тень не коснулась, не тронула, не заметила.

Все вокруг затихает, и только от озера по-прежнему доносится смех и напевы мелодии. Тень сторожит, тень наблюдает. Тень пользуется шансом, склоняясь над оставленными на берегу вещами и в тот же миг скрывается в лесу, словно одно только прикосновение к ним может выдать.

Так и происходит.

Смех резко обрывается, на секунду наступает тревожная тишина. Плеск воды, уже совершенно не радостный, а взволнованный и торопливый.

Частые выдохи, жаркие клубочки пара, срывающегося с губ. Нервные шаги по берегу, которые обрываются.

Больше не слышно звонкого голоса, больше не льется навязчивая мелодия. И только встревоженный, дикий всхлип отчаяния нарушает тишину.

Глава 1. Негаданная встреча

Если и не видел ты никогда кого-то из другого народа, то не значит это, что их не было никогда или что не ходили они рядом с тобой в толпе.

Заметки о народностях.

— Благословенна Мать Природа! — воскликнул Ару, и было из-за чего.

— Она самая, да, — спокойно кивнула девушка напротив него. Абсолютно обнаженная, между прочим, девушка, наготу которой скрывала одежда на веревке, что вывесили на улицу сушится.

У парня на лице отразились все эмоции: ужас, шок, паника. Смущение уже расцветало румянцем на его щеках. Взгляд нервно бегал, но то и дело возвращался к незнакомке. Та вела себя на удивление спокойно и даже нелогично. Обычная девушка бы завизжала в ответ, попыталась прикрыться руками или одежкой с бельевой веревки, в общем, делала бы что угодно, кроме спокойного и слегка скептичного взгляда в ответ.

Так поступили бы, безусловно, самые обычные девушки.

Так поступил бы любой человек.

Но она не была человеком, а потому могла себе такое позволить.

С минуту понаблюдав за нарастающей паникой юноши, она шумно вздохнула.

Ох уж эти людишки… Столько паники на пустом месте.

— Успокойся, — наконец немного требовательно проговорила она, и парень затих, теперь уже просто не отводя от нее взгляда. Он не видел ничего, кроме ее лица и плеч, но сам факт того, что она обнажена (он заметил это, когда девушка юркнула за ткани) вводил в ступор.

— Кто ты? — наконец выдавил Ару. В его картине мира никак не укладывалось, что выйдя утром на задний двор собственного дома можно увидеть такое необычное зрелище.

Девушка открыла рот, собираясь ответить, но затем закрыла его и задумчиво отвела взгляд. Немного покусала нижнюю губу, накрутила каштаново-медовый локон на палец и нахмурилась так, словно решала одну из задачек мудрецов из Академии.

Задачка перед ней и впрямь стояла сложная: она не знала, что ответить юноше. Стоило ли ему довериться и раскрыть себя? Или же нужно было быть осторожной и соврать? Друг он или враг? Возможно, он ей поможет. Возможно, он её обманет.

Ару с минуту наблюдал за тем, как размышления проявляются на довольно эмоциональном лице незнакомки. Её взгляд то прояснялся, словно она наконец познала суть самого существования, то снова становился хмурым, будто её жизнь была под угрозой. Возможно, ей и правда угрожала опасность? Это бы объясняло её странный вид.

Заключив, что она скорее всего беглянка, которой срочно нужна помощь, юноша прокашлялся, чем моментально привлек внимание девушки, и сказал:

— Ты можешь мне довериться и все рассказать, только для начала…

— Что? Какова твоя цена? — тут же встрепенулась та, немного насупившись, склонившись вперед и, кажется, уперев руки в бока — только локти из-за простыни и показались.

Это заставило только-только собравшегося с мыслями парня вновь растеряться. Диалог явно не клеился, словно они были из разных миров. Вроде слова произносят одни и те же, а смысл - совершенно разный. К тому же, незнакомка говорила словно на другом для нее языке: быстро, нечетко, торопливо и будто с акцентом.

Ару потер переносицу, стараясь успокоить мысли и призвать на помощь отрезвляющую прохладу разума.

— Никакой платы, просто оденься для начала, а потом поговорим… — выдохнул он. И добавил на всякий случай: — Пожалуйста.

Девушка снова задумалась, словно и это предложение было для неё нелегким шагом. На самом деле она все еще не решила, стоит ли этому парню доверять.

Внезапно она сократила расстояние между ними, да так резко, что Ару невольно отшатнулся. Руками незнакомка вцепилась в бельевую веревку и наклонилась вперед. Теперь их действительно разделял лишь какой-то кусок ткани, и Ару это снова начало сильно беспокоить и смущать. А потом она… понюхала его?!

— Что ты делаешь? — Ару отскочил от девушки. Она определенно не была похожа ни на одну из тех, кого он знал. Уж точно ни одна из них не смогла бы так спокойно стоять перед парнем, не заботясь об отсутствии одежды. Только сейчас он подумал о том, что она может быть просто-напросто не в себе и ему вместо предложения помощи нужно держаться от нее подальше.

— Ну, опасностью от тебя вроде бы не пахнет, так что ладно, — кивнула девушка удовлетворенно, а в её итак необычном говоре проскользнула новая деталь: картавая “р”, выговариваемая упрямо, но все еще нечетко. Это было даже забавно. Она обвела взглядом одежду, затем придирчиво начала её осматривать.

Одеться она собиралась и без чьей-либо подсказки. Именно этим перед внезапным появлением паренька и занималась, шныряя между веревок и разнообразной ткани.

Повезло, что накануне в доме прошла глобальная стирка. Кажется, здесь находилась добрая половина всего гардероба хозяев.

— Не то, не то… — она хмурилась, фыркала и так спокойно продолжала ходить по рядам одежды, что Ару пришлось отвернуться, иначе бы он точно увидел мельком то, чего не следовало. Уши парня с каждой секундой и каждым телодвижением девушки становились все краснее, и он совсем не знал, куда себя деть и как прилично себя вести в таких ситуациях. Нигде такому не учили! И с какой стороны не посмотри, приличной эта ситуация не выглядела!

Выбор становился все труднее. Девушка никак не могла понять, что из этого надеть, чтобы совершенно слиться с обычной толпой и никак не выделиться? Что надеть, чтобы ее приняли за простую селянку именно из этой деревушки?

— Эй, человек! — окликнула она парня. Тот недоуменно и с опаской посмотрел на нее через плечо с таким видом, словно она собиралась показать ему дохлую мышь. — Это подойдет?

В руках она держала один из женских нарядов. Подобный в их поселении носили почти все девушки, и он считался чем-то средним между совсем повседневным и нарядным. Состоял он из легких нижних штанов, юбки из более плотной материи с двумя разрезами по бокам до бедер, чтобы легко было передвигаться и заниматься какими-либо делами, и рубашки с широкими или наоборот обтягивающими рукавами (зависело от предпочтений самой селянки и тем, чем она собиралась заниматься: уборкой или же прогулкой). Примерно такой набор вещей и держала в руках девушка. Видимо, что на веревке рядом висело, то примерно и сняла.

— Да, наверное… — промямлил Ару, не понимая, почему ему задают такие вопросы и почему его окликнули не иначе, как “человек”. Догадка стремительно пронеслась у него в голове, но почему-то он отбросил эти мысли. Может, незнакомка и правда просто немного не в себе? Возможно, её уже ищут, чтобы вернуть бедняжку домой или под надзор лекаря.

— Ну вот и отлично, — удовлетворенно заявила девушка и начала одеваться. Сложностей у нее почти не возникло, учитывая, что совершенной дикаркой она все же не была, поэтому со штанами и рубахой разобралась с легкостью. Рукава ей попались широкие, и она со смешком немного поболтала руками из стороны в сторону и вверх-вниз. Так забавно. А вот с юбкой возникли незначительные проблемы: она никак не могла вспомнить, где должны находиться эти странные разрезы и для чего смешным людишкам потребовалось разрезать юбку. Насколько она помнила, раньше юбки не резали. Может, у них это такая новая забава? Она пожала плечами и решила, пусть один вырез будет спереди, а второй сзади. Повертелась со стороны в сторону: но одежда продолжила держаться на ней. Славно!

— Я оделась, теперь ты должен мне помочь, — довольно заявила девушка.

Ару опасливо обернулся и выдохнул. Теперь она и правда предстала перед ним в более приличном виде. Если не обращать внимание на то, что юбка была подвязана не так и разрезами была не на нужных местах, а рубашка была надета наизнанку и вместо того, чтобы быть застегнутой на пуговицы по бокам, просто была запахнута и держалась только благодаря поясу.

“И откуда она только такая странная взялась” — подумал Ару.

— Ты немного все неправильно… А хотя неважно, — юноша махнул рукой. Она одета, это уже успех. А потом можно дождаться матери и попросить помочь этой девушке одеться нормально. И обуться, видимо, тоже, потому что она сейчас стояла босиком. Ноги были в земле и траве, словно она бежала по лесу. Ару снова осмотрел девушку, которая тем временем игралась с рукавами рубашки. Кажется, она и правда побывала в лесу. Волосы всклокочены и в них виднелась пара листьев, на щеке след от хлестнувшей ветки, уже порозовевший, но все еще заметный, на руках небольшие царапины, словно от колючего куста ежевики или бурьяна.

— Пойдем в дом, — он махнул рукой к двери, приглашая следовать за ним. — Расскажешь, наконец, кто ты и что с тобой произошло.

Девушка в ответ гордо вздернула нос и, уперев руки в бока, важно заявила:

— Я лиса Фэй, и ты должен помочь мне найти мою шкурку!

***

В комнате было невероятно тепло и уютно. Здесь царил полумрак, разгоняемый светом потрескивающего костра в небольшой печи. Матовые лучи солнца еле проникали сквозь толстые стекла небольших окон. На деревянном столе горела лампа, и её огонек внутри напоминал пойманную огненную бабочку, то рвущуюся на волю, то снова смиренно опускающую свои крылья. Здесь пахло травами, которые, кажется, наполняли собой все пространство. Они сушились у печки, висели по стенам и под потолком, у окон и на столе. Пучки мяты можно было найти на веревках, а букеты ромашек в деревянных вазочках. Некоторые были совсем свежие и пахли дождем и лесом. Другие уже совсем высохли и их запах был лишь отголоском памяти, пряным и ветхим. Запахи смешивались друг с другом, создавая неповторимый аромат душистости и сладости.

Фэй просидела на скамье несколько минут в абсолютной тишине, с блаженным видом втягивая окружавшие её ароматы. Она играла, пытаясь угадать, чем так резко пахнет вот сейчас и чей тонкий отголосок еле уловимо ощущает её нос. В дополнение ко всему, от их чашек с чаем тоже поднимался упоительный аромат, и девушка в который раз восхищалась умением людей делать что-то невообразимое с обычной травой. Казалось бы, простые лепестки и ягоды они умудрялись превращать в настоящую феерию вкуса, умело залив это горячей водой и немного подождав. И хотя с чаем она была знакома давно и это не было для неё чем-то новым, она все равно каждый раз удивлялась.

— Так… значит, ты лиса? — в который раз повторил Ару. Он, привыкший к обилию травяных запахов дома, на них уже почти не обращал внимания и теперь сидел, нервно обнимая чашку пальцами и сосредоточенно смотря на букет из свежих полевых цветов, что утром, видимо, собрала его мать. У него пока шла борьба с самим собой, своими представлениями и с происходящими в его жизни событиями.

— Я лиса, — в который раз повторила Фэй и потянулась к вкусно пахнущей булочке, лежащей на тарелке. Кажется, все в этом доме было невероятно ароматным и просто обязано было пахнуть!

Откусив кусочек и почувствовав на языке неповторимую медовую сладость, девушка блаженно зажмурилась и заерзала на лавке, тут же хищно откусывая еще, но уже больше.

Вкусно, вкусно!

Эти людишки все лучше и лучше готовят!

Хоть какая-то от них польза, в самом-то деле.

Затем она что-то сказала с набитым ртом, но это настолько сложно было разобрать, что Ару только устало нахмурился.

Девушка не торопясь дожевала кусочек и облизнулась.

— Мне казалось, люди знают о существовании лис или других существ, не являющихся людьми или притворяющимися ими. Например, про сов или змей, — она поежилась на последнем примере мгновенно, словно одно только это слово вызывало у нее дрожь и отвращение одновременно. Затем посмотрела на парня и потянулась к еще одной булочке.

— Знают, конечно, — Ару взял себя в руки и кивнул, наблюдая за тем, как исчезает выпечка. — Мы изучаем всех существ нашего мира, когда проходим обучение.

Лиса поморщилась, словно факт того, что она и её вид входит в обязательную учебную программу, её нисколько не прельщает.

— Однако одно дело изучать и слышать по большей части как миф. И совсем другое, повстречать вживую… Мы, все же, не каждый день видим лис или кого-то из других народов.

Фэй фыркнула, отчего крошки от булочки упали ей на юбку.

— Ну, еще бы! С чего нам просто так приходить к вам, людишкам? У нас и своих забот хватает в наших владениях. А если мы и заглядываем в ваши поселения, то уж точно не заявляем во всеуслышание, к какому народу принадлежим. Это было бы глупо. Хотя между нами нет войны или разногласий, но и договоренностей о мире никаких тоже нет. Мы просто существуем бок о бок, порой даже не догадываясь, насколько близки наши миры. Впрочем, — Фэй доела третью или четвертую по счету булочку и теперь стала важно вытирать пальцы о юбку, — оно и понятно, почему мы приходим, не заявляя о себе. Вы, люди, слишком нервные. Ты вон чуть в обморок не упал, когда меня увидел!

Ару оторвался от созерцания абсолютно некультурного поведения за столом и тут же вспыхнул от возмущения.

— Ты была без одежды! — воскликнул он и нервно отпил уже начавший остывать чай.

— И что? — абсолютно непонимающе вскинула брови Фэй, тоже вспомнила про чай и теперь принялась выуживать оттуда размокшие ягодки.

— Это… Это неприемлемо у людей. Это неприлично. Это… — он растерялся, пытаясь подобрать еще слова, чтобы описать не только правила приличия, но и свои собственные эмоции, которые еще не улеглись с момента их первой встречи.

Лиса, подперев кулачком щеку, продолжила внимательно смотреть на юношу и есть ягоды из чая. Продолжения пламенной речи она от него так и не дождалась, поэтому в очередной раз вздохнула.

На некоторое время в комнате вновь воцарилась тишина, но теперь она так и полнилась мыслями, размышлениями, нарастающими тревогами и мелкими, словно мыши, скребущиеся по углам, волнениями.

Ару осмысливал услышанную историю.

Фэй думала над тем, стоило ли рассказывать этому парню все. Но ей нужно было довериться хоть кому-то, чтобы исправить свое как-никогда сложное положение.

Еще вчера вечером она вдоволь наплясалась на каком-то деревенском празднике в соседнем поселении. Ей нравилось иногда пробираться на торжества или просто заглядывать в поселения и узнавать что-то новое. Наблюдать за людьми порой было очень увлекательно, но по большей части просто забавно.

Легче всего было затеряться среди людей на ярмарках или праздниках. Особенно легко было, когда все надевали костюмы или притворялись кем-то. Именно поэтому вчера Фэй и труда не составило заявиться к праздничному костру в старом наряде, который сейчас уже мало кто носил. Она с легкостью влилась в толпу танцующих, и как бы безумно и странно она ни скакала среди них, никто бы и не подумал, что рядом с ними весело танцует представительница народа лис.

Это был чудесный вечер. Ночь озарялась пламенем большого костра и костров поменьше. Веселые огоньки лампад, свечей и фонариков светили со всех сторон и земля стала подобно небу, словно на неё упали сотни звезд. Ночь чувствовалась только в вышине и в воздухе, в запахах и звуках. Гул голосов, смеха и музыки не раздражали чуткий лисий слух, а наоборот радовали его. Душа ликовала и пускалась в пляс. Фэй танцевала с абсолютно незнакомыми людьми, хохотала от души над шутками, которые не понимала. Заражалась общим весельем. Она кружилась и кружилась в вихре танца и собственных эмоций.

Опомнилась уже далеко заполночь, оставалась лишь пара часов до рассвета. Праздник продолжался, пусть уже не так громко и масштабно. Толпа все редела и редела, оставались только самые стойкие и самые пьяные. В этот момент Фэй и улизнула. Она не часто выбиралась к людям и могла слиться с толпой лишь тогда, когда никто не обращал на нее толком внимания. Это сложнее было делать, когда толпы не было.

После праздника она направилась к озеру, продолжая напевать песни, которые услышала. Все же было что-то, что объединяло все народы - музыка. Она была у людей, она была и у лис.

Фэй добралась до озера и решила искупаться будучи в облике человека, а потому совершила ужасную ошибку. Она оставила на берегу одежду и сумку, в которой лежала ее собственная шкурка… Без нее она не могла обернуться обратно лисой. Рыжая шкурка хранила её магию, её лисье естество.

И все это у Фэй вероломно украли.

Она почувствовала это в тот самый момент, когда чужие руки коснулись шерсти. По её телу пробежала дрожь, несравнимая с любой другой дрожью. Внутри все похолодело, словно озерная холодная вода умудрилась проникнуть под кожу и теперь струилась вместе с кровью по венам к сердцу, которое замерло, словно покрывшись коркой льда. Все внутри сковало холодом и Фэй метнулась обратно к берегу.

Но было уже поздно.

Она не обнаружила ничего. Ни шкурки, ни одежды, ни каких-либо следов.

Впервые ей стало так страшно и одиноко. Впервые она не знала, что ей делать и как быть. Впервые она так сильно ругала себя, что ей хотелось впиться собственными когтями себе же в грудь и горло от досады на собственную ошибку. Ей хотелось выть, словно щенок, она была потеряна и растеряна. Она буквально потеряла часть себя. Очень, очень важную часть.

Собственные всхлипы привели её в чувство, и она метнулась по лесу за призрачным запахом, который, как ей показалось, оставался на местах, где была её шкурка. Она неслась через лес, не замечая ничего. Она спугнула стаю птиц и парочку кроликов. Она почти свалилась в овраг и совершенно заплутала. Она паниковала и не могла дышать. Воздуха казалось мало, слишком мало.

Она пришла в себя только у ручья, заставив умыться и, наконец, успокоиться. Это было сложно. Фэй не была глупой лисой. Она знала, как важно следить за собственной шкуркой, когда обращаешься человеком. Мать много раз твердила ей об этом, пока она была маленькой. И твердила еще больше, когда Фэй подросла. Она была непослушной дочерью, но это правило никогда не нарушала. Всегда, как обращалась, носила шкурку с собой или на себе под одеждой. Была внимательна и осторожна.

В этот раз… Она ошиблась только в этот раз, подумав, что в лесу она абсолютно одна. Что никто не знает, куда она пошла. Что никто не последовал за ней темной ночью в глубину леса. Она ошиблась уже в том, что посчитала: никто не узнал, что она лиса.

— Фэй? — голос Ару не сразу вырвал лису из пучины неприятных воспоминаний. Она поморщила нос и взглянула на юношу так, словно ничего особенного с ней не приключилось. В конце концов, она ведь успокоилась и придумала план. Ей всего-то нужно вернуть свою шкурку назад! Для этого, конечно, нужно снова притвориться человеком. А потом добраться до похитителя и шкурки.

А теперь она нашла и того, кто вполне мог бы ей помочь.

— Мм? — она рефлекторно потянулась за булочкой, но тарелка оказалась пуста. Лиса тут же подалась вперед, пристально смотря на неё, словно пыталась понять, каким образом все булочки уже исчезли и возможно ли так, что кто-то их спрятал? Повела носом и даже проверила под самой тарелкой, но и там лакомства не оказалось. Расстроенная, она плюхнулась обратно на лавку.

Ару, дождавшись, когда внимание девушки снова будет сконцентрировано на нем, тихо кашлянул, прочищая горло.

— У меня есть несколько вопросов насчет, — он руками показал на лису. — тебя.

— Задавай, — просто пожала плечами Фэй, все еще сожалея насчет так быстро закончившихся булочек. И ягоды из чая она тоже уже все достала. Ну вот, одно расстройство!

— Если ты лиса, разве у тебя не должно быть сейчас ушей или хвоста? И почему ты не можешь обратиться обратно? Или призвать свою шкурку магией? Или…

— Уф-уф, пожалуйста, замолчи. Ты говоришь какую-то нелепицу, — нахмурилась Фэй, прижав ладони к ушам. Затем она посмотрела на юношу так, словно он ученик, который не выучил урок.

Тот выпрямился, но руки сложил под подбородком, словно что-то вспоминая.

— Нет-нет, подожди, я сейчас вспомню, — пробормотал он себе почти под нос. Он, как и другие дети его поселения, в свое время, конечно же, изучал не только свою народность, но и все остальные, которые, может, и не взаимодействовали с ними тесно и часто, но все же существовали в относительно одном мире с ними и могли встретиться им на жизненном пути. Конечно, если сравнивать образование в столице и на окраинах, была ощутима разница в самом преподавании и восприятии. Лишь какие-то основы оставались неизменны: неважно, где этому учили, в королевском дворце или же в маленькой деревушке.

Однако в более развитых городах и в столице их небольшого государства к информации подходили с научной точки зрения. Детям рассказывали о других представителях народностей, как о факте их существования и о тех особенностях их видов, которые были известны. Почти также можно было рассказывать и о соседнем обычном людском государстве, с которым они вели торговлю. В городах также легче было наткнуться на представителей других народностей, потому что они останавливались там для торговли или решения каких-либо вопросов по взаимодействию и могли вести себя более открыто, тогда как в мелких поселениях старались не выдавать свою суть и прикрывались людским обликом.

Несмотря на то, что народности жили рядом на этих землях уже довольно долгое время, они до сих пор были далеки друг от друга и держались обособленно. Было хорошо уже то, что никто из них пока не искал конфликта, а любые провокации тщательно прекращались. В междоусобицы между другими народностями люди не лезли, но по различным слухам их было за прошедшие века не мало.

В отдаленных поселениях рассказы о представителях других народностей больше походили на мифы и легенды. О них рассказывали как о чем-то необычном, что есть на земле. Вроде бы рядом, но при этом и нет. Часто приукрашивали рассказы, верили в небылицы и поверья, сохраняли старинные обычаи по отпугиванию или приманиванию. Простой факт в двух словах из столицы к её окраине обрастал рассказами и мифами и набухал, как бутон весеннего цветка, чтобы расцвести в красивую легенду.

Сейчас Ару пытался из цветастой легенды вспомнить самое главное.

— Так, лисья народность… — на выдохе промолвил он. — Я помню, что несмотря на вашу общую народность, среди вас есть несколько видов самих лис. Одни наиболее приближенные к человеческому, другие совершенно далеки и больше лисы, чем люди. Первые большую часть времени проводят в человеческом облике. От лисы у них остаются уши и хвост, которые они обычно прячут, верно?

Фэй кивнула, наконец прекратив укоризненно смотреть на юношу.

— Верно. Забавно, что те, кто ближе всех по духу к вам, людям, больше всех пытается скрыть все свои лисьи признаки, а они так и рвутся наружу. Чаще всего представители этого вида развивают свои способности, чтобы скрыть от людских глаз лисьи уши и хвост. На это уходит определенная часть силы, но они считают, что оно того стоит. Те, кто недостаточно развил способности, прячут физически: под одеждой и головными уборами, но это слишком ненадежно. Поговаривают, что именно потому, что они так рьяно пытаются избавиться от лисьей своей составляющей, она также ряьно и рвется наружу. Мол, чтобы все было равноценно. Нельзя так просто избавиться от того, что является частью тебя.

— Но ты вроде ничего не прячешь…

— Мне нечего прятать без своей шкурки, — Фэй снова нахмурилась. А Ару почувствовал себя на экзамене у самого строгого преподавателя. Еще бы! Когда бы он стал рассказывать все, что знает - самой представительнице другой народности.

— Те, кто более всего далек от людей, не могут обратиться, и они больше всех лисы, — продолжил рассуждать юноша.

— На самом деле они могут принять человеческий облик, но на небольшое время и это скорее будет не человек, а нечто вроде призрака или духа. Сами они всегда остаются в облике зверя, — играясь с ниткой, торчащей из ткани рукава, добавила Фэй. — А еще они самые нелюдимые из всех нас, но больше всего близки с природой. Даже я таких знаю всего парочку и видела их всего раз в своей жизни.

— На духа ты тоже совсем не похожа, — окинул девушку оценивающим взглядом Ару.

Фэй лишь закатила глаза в ответ. Ну какой из нее дух, она же сидит перед ним вполне настоящая и более чем осязаемая. Да и будь она представительницей этих лис, ее вообще бы тут не было, потому что шкурку бы ее не смогли украсть. Она просто была бы неотделима от нее самой. На ум, правда, сразу пришли живодеры и другие извращенные способы, но она тут же помотала головой, избавляясь от неприятных мыслей.

— Не смотри на меня так, я просто рассуждаю, — покачал головой Ару.

— Рассуждай себе, только принеси мне еще вкусных булочек, — поерзала на лавке лиса.

— Ты итак одна съела целую тарелку! — возмутился Ару, прекращая сидеть в своей заумной позе и возмущенно показывая на то, что осталось от еды: одна куча крошек.

— Я голодная, — Фэй и не собиралась сбавлять напор. Наоборот, уселась, сложив руки на груди с таким видом, будто и слова не промолвит, пока ей не принесут еще булочек.

Ару сдался после минуты молчания и пронзительных взглядов. Со вздохом поднялся и подошел к печи. На мгновение его охватило чувство вины. Лиса наверняка и правда очень голодная после ночи беготни по лесу и стольких переживаний. И хоть она не подает виду, но точно устала. А еще неизвестно, когда она вообще ела в последний раз. Ару покосился на девушку, которая вытаскивала из волос листья и маленькие ветки. И добавил к порции еще пару пирожков, а то гостья выглядела слишком худой.

Поставив тарелку перед довольной лисой, он сел обратно на свое место и продолжил рассуждения.

— И есть третий вид лис, которые находятся как бы посередине. Они и в лисьем облике много времени проводят и человеческий любят принимать. Верно?

— Угумф, — выдала довольно с набитым ртом в ответ Фэй.

Ару пришлось дождаться, когда девушка дожует сразу два пирожка, которые она умудрилась начать есть одновременно. Хотя внутри он сгорал от нетерпения выяснить правду, а заодно и такие интересные подробности.

— И надо было тебе перебирать все варианты, чтобы прийти к верному под самый конец, — облизывая пальцы от яблочного джема, проговорила Фэй.

— Я старался вспомнить все, что знаю о твоей народности, — развел руками Ару и тоже взял себе булочку.

— Вы, люди, иногда такие забавные. Ну ладно, — Фэй уселась прямее и начала тараторить, юноше только и оставалось напрячься и как можно внимательнее вслушиваться в ее не самую разборчивую речь. — Все верно, третий вид лис, так сказать, находится как бы на границе двух миров. Мы одинаково любим и наши лисьи земли, и лисьи облики, но также и очень интересуемся миром людей. В отличие от других, человеческий облик мы принимаем полноценно. Без недостачи или излишек. Это вполне удобно, но есть и свой существенный минус. Обращаясь в человека, от лисы у нас остается шкурка, - девушка грустно вздохнула, снова вспоминая свою оплошность. — В ней сохраняется существенная часть наших сил и способностей, а также вся магия превращения. Без нее невозможно вернуться обратно в лисий облик.

Фэй помолчала и комнату снова заполнила тишина. Не уютная, полная размышлений и запахов трав, как это было в начале. А гнетущая, зарастающая неприятными воспоминаниями, колкими ощущениями, путанными мыслями.

— В общем, как я и сказала, мне нужно вернуть мою шкурку обратно, — снова заявила Фэй, стряхивая с себя пелену вины и грусти.

— Это я уже понял, — в очередной раз вздохнул Ару. — Вот только как или чем я могу тебе помочь?

Фэй замерла, похлопала глазами. Подумала. Поерзала на лавочке и съела еще одну булочку.

— Ты поможешь мне… Быть человеком. Не потеряться в ваших городах. Пройти по следу воришки. Найти воришку. Поймать воришку… — начала она загибать пальцы.

— В общем, помощь тебе требуется абсолютно во всем, — заключил Ару.

— Ага, — кивнул Фэй, впервые позволяя себе тихий, легкий выдох усталости. — У меня не получится без помощи и за человека сойти, и шкурку быстро отыскать.

Они снова замолчали. Лиса стряхивала с юбки крошки от трапезы и тихо на что-то ворчала. Ару размышлял над всей этой ситуацией и почему-то чувствовал, что уже несет какую-то незримую ответственность за судьбу этой странной лисы. Если он откажет ей, куда и к кому она пойдет? Если отправится одна, уже совсем скоро выдаст себя и точно угодит в неприятности. Если её не примут за представителя лис ( а как докажешь, ведь внешне человек, никаких признаков, а шкурки нет), то могут схватить как потерявшую разум или еще хуже: просто закинут в тюрьму, как подозрительную личность. Ей могло и повезти, но далеко ли можно пройти с одним только везением? Девушке, судя по всем рассказам, сейчас как раз крупно не везло.

Ару размышлял еще некоторое время, хотя в душе понимал: он уже согласился и не сможет поступить иначе. Он невольно оказался втянут в эту историю с того самого момента, как вышел на задний двор и увидел её среди веревок с бельем. И теперь волей-неволей чувствовал за нее какую-то ответственность. Как за потерявшегося ребенка, которого нужно вернуть родителям.

— Хорошо, — наконец нарушил он тишину немного хриплым после долгого молчания голосом. — Я тебе помогу…

Фэй вскинула голову с довольной улыбкой, словно иначе и быть не могло.

— Но ты в ответ поможешь мне.

Глава 2. Сделке быть

Раз, два, три, четыре, пять — выйдут лисы поиграть

Шесть и семь, и восемь, девять — лучше их тебе не встретить!

Детская считалочка.

— Не понимаю, — насупилась Фэй и снова уперла руки, сжатые в кулачки, в бока, чуть не задевая остальных посетителей рынка.

Они шли по оживленной торговой площади, озирались по сторонам и старались найти хоть что-то подозрительное. Еще они старались сами не выглядеть подозрительными и отчаянно притворялись обычными покупателями. Ару, впрочем, почти не притворялся, ему и правда нужно было купить домой несколько товаров. В основном для приготовления джема, варенья и сбитня. Фэй в первую очередь старалась притворяться человеком. Но её глаза то и дело слишком удивленно или любопытно на что-то смотрели, поэтому она казалась ребенком, которого впервые выпустили из дома.

Конечно, по подобному поселению она разгуливала не впервой, но она точно не часто гуляла просто так средь бела дня в самый обычный и ничем не примечательный день. Никакого праздника, никакого повода, ничего существенного. Вокруг них плыл обычный день в своем мареве запахов и звуков. Люди толкались у прилавков, отходили от кобыл, везущих тележки, искали нужные им товары или раскладывали то, что привезли на продажу. Звуков и запахов было так много, что Фэй иногда ежилась, а по её коже пробегала дрожь. Иногда она наоборот подавалась вперед, когда чуткого нюха касалось что-то вкусное или интересное.

— Чего ты не понимаешь? — Ару уже почти прекратил постоянно вздыхать, наконец привыкнув к манере речи своей спутницы. Затем посмотрел на девушку и поправил на ней плащ. Сейчас та выглядела уже прилично. Он все же уговорил её помыться, объяснил, как правильно надевать одежду, и помог заплести волосы в подобие хоть какой-нибудь прически, хотя та уверяла, что она не настолько дикая, чтобы не знать, что такое одежда и поддержание внешнего вида в порядке. Сейчас её непослушные локоны по бокам были собраны в две косы, которые встречались на затылке. Это делало её вид куда более аккуратным, хотя до тех девушек в поселении, что следили за модой, ей было еще далеко. Ару же чувствовал себя так, словно у него внезапно появилась маленькая младшая сестра, за которой нужно следить, пока родителей нет дома. Вот и сейчас он в очередной раз поправлял её плащ, который норовил съехать то вбок, то назад. А все потому, что кое-кто слишком много вертелся!

— Почему ты просто не пойдешь и не признаешься ей в том, что любишь её, — развела руками Фэй, принюхалась и тут же поморщилась: они подошли к торговцам рыбой. Лиса любила рыбу, но только если она живая в реке и за ней можно погоняться, или если она уже испеченная лежит на тарелке. Нечто среднее, по мнению лисы, что лежало сейчас на прилавках и издавало сильный “аромат” — её не впечатляло.

Она схватила Ару за рукав и повела поскорее подальше. Ей было неприятно, да и учуять что-то еще было невозможно из-за вони.

— Если бы все было так просто, — Ару немного покраснел.

Милейшая Лин нравилась ему, кажется, еще с детства. Это была чудеснейшая девушка из вполне состоятельной семьи их поселения. Её многие знали и любили, и Ару не был исключением. Скромная и утонченная, словно не из их деревни на южной стороне, а из самой столицы, она не часто показывалась на глаза и большую часть времени проводила дома из-за слабого здоровья и огромной опеки отца. Тот после потери жены, кажется, с двойной или даже тройной заботой оберегал свою единственную дочь, а после того, как она пару раз сильно заболела в детстве, и вовсе рассудил, что раз здоровье его единственного цветка такое хрупкое, то лучше лишний раз не рисковать.

Тем не менее дома Лин явно не сиделось. Ару несколько раз видел её на рынке, когда она тайком пробиралась туда, чтобы погулять и посмотреть на привезенные с севера товары. А еще часто замечал её через ограду в саду. Не то чтобы он специально следил за тем, что происходило в их доме… В общем, эта девушка всецело овладела сердцем Ару, и он уже долгое время думал над тем, как её завоевать.

— Она из довольно состоятельной семьи, и отец сильно оберегает её. Я не могу просто прийти и сказать, что люблю ее. Для начала я должен сделать себе хоть какое-нибудь имя. Чтобы, когда я пришел, он подумал: “О, этот тот самый благородный юноша, которого я могу познакомить со своей дочерью”, а не: “Что это за очередной ничего не представляющий из себя парень, который может навредить моему сокровищу?”

— Но ты сказал, что вы дружили в детстве, почему не начать с этого? — Фэй продолжала озираться по сторонам. Она не столько выискивала признаки своей шкурки, сколько просто была раздираема любопытством. Не думая, она потащила юношу к фонтану в центре площади. Ей слишком понравилось, как из каменных изображений рыбок и осьминогов вырывались с забавным журчанием брызги воды.

— Потому что это было давно и уже почти не имеет значения, — Ару с трудом поспевал за лисичкой, а теперь еле успел удержать ту от шага в фонтан, куда Фэй, видимо, вздумала залезть. — Мы не дети и уже выросли…

— Странные у вас, людей, взаимоотношения все же, — фыркнула девушка, прекратив попытки забраться в фонтан и теперь усаживаясь на бордюр. Ару сдался и сел рядом. Отсюда открывался красивый вид на зажиточную часть поселения. Дома были побольше и облагорожены. Жители могли позволить себе немного роскоши, хотя, конечно, нигде здесь не найти было того дома, который сравнился бы с постройками у столицы или в ней самой.

— Хочешь сказать, у вас все проще? Вы не задумываетесь о мелочах, не нервничаете по пустякам, не беспокоитесь о том, что о вас подумают?

Фэй покачивала ножкой и осматривалась, все еще не привыкнув к окружению. Затем кивнула кратко, немного задумалась.

— Мы проще в том, что не скрываем того, что думаем, и редко прячем свои чувства глубоко внутри. Конечно, мы переживаем и, поверь мне, наверное, каждого снедают иногда беспокойства или волнения. Но если мне нужно, я скорее пойду напролом, чем буду юлить вокруг да около. По крайней мере в большинстве вещей я так и поступаю. Иначе бы мы так просто не встретились.

Ару рассмеялся.

— Вот уж точно. Обычный человек так просто не заявился и не высказал бы все так открыто.

— Но при этом я не говорю, что я не сомневалась и не переживала насчет того, стоит ли тебе все рассказывать и можно ли тебе вообще доверять, — Фэй поелозила, склонилась к воде и поводила по ней пальцами. Прохладная.

— А, так ты все же здраво мыслила и думала над тем, стоит ли так вести себя с незнакомцем? — усмехнулся парень, наблюдая за лисой. Ну что за ребенок, в самом деле… Да и по росту скорее подросток, чем взрослая девушка.

— Конечно! Я не настолько глупая, — обиженно хмыкнула Фэй и быстро вскочила. Ару уже не поспевал за её резкими сменами эмоций и движений. Она была скорее не лисой, а маленьким ураганом.

— Почему же ты мне все же доверилась? Не боишься, что я окажусь в итоге злодеем? Или просто эгоистичным человеком, который решит тебя как-то использовать?

Фэй резко обернулась к нему с серьезным сосредоточенным видом, да таким, что от столь внезапных изменений у Ару чуть не закружилась голова. На миг ему даже стало немного страшно. Он вдруг четко осознал, что перед ним не человек. Какой бы милой эта девушка не была, она - лиса. Представительно совершенно другой народности.

— От тебя не пахло опасностью, — вполне серьезно, но очень тихо сказала она.

Они замолчали. Так и остались стоять друг напротив друга. Непривычно серьезные, спокойные, сосредоточенные.

— Ты… можешь чуять подобное? — тихо спросил Ару. Почему-то о таких вещах он не мог позволить себе говорить громко. Только тихо, с легким волнением и даже придыханием. Как секрет, как тайну, которую нужно сохранить.

Фэй отвела взгляд и замялась.

— Не то чтобы… Это не похоже на то, как если бы я учуяла запах булочек или джема. Это скорее что-то вроде интуиции и ощущения намека других запахов. Знаешь, иногда можно почуять запах страха с кислинкой или запах вины с горечью полыни. Но это все такое неуловимое и… Я скорее доверилась интуиции, - она наконец посмотрела на Ару, чувствуя себя почему-то немного неловко, словно она ему соврала. Но тот смотрел так внимательно и спокойно, что все волнения внутри лисички улеглись. — К тому же, ты и правда не выглядел опасно или подозрительно. Ты довольно открытый человек и твои эмоции легко прочитать, так что…

— Мне можно принять это как комплимент? — спустя паузу спросил Ару, потирая пальцем подбородок.

Фэй улыбнулась, снова возвращая себе беспечность и активность.

— Можно! — махнула она рукой и бодро зашагала дальше. Ару только и оставалось, что поспевать за ней.

Они углубились в торговые ряды. На этот раз запахи еды остались позади и теперь их окружали самые различные товары: от кухонной утвари, до украшений. Где-то мелькали ткани, около которых уже вертелись девушки, подбирая себе что-то на обновки. Неподалеку звенела сталь, видимо, в той стороне можно было найти себе какие-либо товары от кузнеца. Жизнь вокруг кипела, как и в любой другой день, но сегодня особенно - приехали и торговцы с других поселений, а значит было самое время что-то продать, купить или обменять ненужное на, наоборот, необходимое.

Их поселение не было центром торговли, однако стояло на одном из торговых путей, поэтому на неплохие сделки все же можно было рассчитывать. Ару нравилось, когда жизнь начинала кипеть чуть ярче, бурлить, переливаться разными красками. Так казалось, словно они живут и не на окраине их государства, а совсем неподалеку от столицы.

— Мы отошли от темы разговора, — покачала вскоре головой Фэй, рассматривая украшения из бусин, камней и перьев. Тетушка-рукодельница подслеповато щурилась, но тепло улыбалась, давая спокойно осмотреть ее товар без лишних рассказов и призывов к покупке.

— М? — задумчиво откликнулся Ару, сам уже погрузившийся в рассматривание бус, колец и браслетов. Его мысли были заняты тем, чтобы купить что-то его чудесной Лин и позже преподнести в подарок. Как и еще кучу вещей, которые он время от времени покупал, но так и не решался ей подарить. Он и заговорить с ней пока толком не мог, какие уж подарки.

— Мы говорили о том, что тебе надо просто взять и признаться… Как ты говорил ее зовут?

—...Лин, - тихо ответил Ару, покосившись сначала на тетушку и убедившись, что ее никак не интересовал их разговор. — И мы пришли к выводу, что мне сначала нужно сделать что-то достойное. В чем ты мне и поможешь.

— Ах, точно, — девушка отвлеклась от кулона с перышками и прозрачными камнями. — Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Вполне разумная сделка, да. Вот только, если углубиться в детали, слишком много несостыковок, не находишь?

— Почему? Я по мере сил постараюсь помочь тебе, — посмотрел Ару, расплачиваясь за нежный плетеный браслет и кивая на тихое бормотание рукодельницы. — Я ничего не понимаю, но я ведь пообещал по мере своих сил помочь тебе в поисках и в…прикрытии.

Лисичка закивала и со вздохом отложила кулон. Спрятала руки в просторные рукава рубахи, потопталась на месте.

— С твоей-то помощью все довольно ясно, невозможное я от тебя и не прошу. А вот с моей стороны все выглядит как-то размыто. Ты хочешь совершить какой-то подвиг или по крайней мере сделать что-то хорошее, выдающееся, словом, чтобы вернуться не с пустыми руками, а с какой-то самоутвержденностью в самом себе, хотя как по мне это просто пустая трата времени. Но как я могу помочь тебе?

— Ну, помощь…такой как ты… это уже сойдет за подвиг, — неловко почесал затылок Ару, слегка смущенно отводя взгляд. Использовать девушку именно из-за того, что она была представителем другой народности казалось немного неуместным, но это был один из его вариантов, так почему нет?

— Но ведь так я себя выдам, — развела руками Фэй, отходя от этого прилавка к другому. Они говорили тихо, не называя вещи своими именами. — А мне нельзя себя выдавать, ни в коем случае. Сейчас… я совершенно беззащитна. Я, конечно, могу кусаться и царапаться, но это будет не так эффективно. К тому же, если поползут слухи о том, что у меня украли, за этим начнут охотиться, как за каким-либо артефактом. Я верю в то, что люди могут быть честны и добропорядочны и, возможно, кто-то, как и ты, решит помочь. Но я также знаю, что мир реален и вполне жесток и на каждого хорошего человека найдется один, а то и больше, кто решит использовать это в своих целях… И не видать мне больше… того, что я ищу.

— Нет-нет, мы не будем это афишировать в самом начале, — ту же замахал руками Ару и сам как-то весь немного всполошился, словно переняв частичку эмоциональности лисички. — Просто, когда я тебе помогу, приди со мной к Лин или дай что-то, что точно покажет, что я помог тебе. Мне, конечно, хочется чего-то громкого и чтобы все меня зауважали и забыли про…кхм. В общем, мне хватит и какого-то знака. Или твоего присутствия.

Фэй прищурилась, от нее не укрылось, что парень явно о чем-то не упомянул, и хотя любопытство в ней уже заиграло, она все же осадила себя. Потом выпытает.

— Ладно, тогда я согласна.

Ару улыбнулся, не зная, что ответить на такую простую фразу. Девушка сказала это легко, словно согласилась прогуляться с ним от этого прилавка до следующего. Внутри него понемногу зародилась надежда, что он наконец сможет завоевать сердце Лин и вообще понемногу поправить свои дела. Возможно, это было немного эгоистично, но он же делал это не только ради себя, верно?

Фэй, которой надоело, что Ару снова погрузился в свои раздумья, потянула его за руку дальше, вильнула меж толпы. Пару раз ей удалось обойти людей, а затем она с кем-то столкнулась так сильно, что раздался испуганный возглас, мешок с утварью упал на землю, подняв пыль, а сама лиса так покачнулась, что Ару пришлось ее поддержать.

— Ох, простите-простите, я что-то вас совсем не заметила, поленья да головешки… — протараторила торговка, тихо ругнувшись в конце, но Лиса сама лишь покачала головой, тоже успев испугаться.

— Ох, мать Природа, почему я иногда такая неуклюжая, — посетовала лиса, когда они, наконец, столкнувшись еще пару раз с торговцами, которые копошились здесь более, чем на остальной территории рынка, выбрались из толпы.

— Не переживай, в такой толчее сложно быть ловким, — успокоил Ару, отряхивая плечо от муки. Его самого задел мельник, который нес товар к прилавку.

— Это вам людишкам сложно, а нам лисам это ничего не стоит, — проворчала тихо Фэй, осматриваясь. Вопреки всему, их никто не слушал, все были заняты своими делами. — Даже будучи в этом облике я все равно такая же ловкая, быстрая и выносливая.

Ару вскинул бровь. Вот оно что, а он и не знал об этом.

— Но в толпе всегда так много всего! Так много звуков, запахов, резких интонаций… — лиса обиженно сложила руки на груди. - Я же лучше, так почему я в такие моменты становлюсь такой же, если не хуже.

Ару слегка покоробило ее возвышение над людьми, но он лишь вздохнул. Мягко положил ладони на плечи девушки и отвел ее в сторону, чтобы их не задели подъезжающие повозки.

— Может, это все с непривычки. Как часто ты вообще становишься человеком? — тихо спросил он ее, почти на ушко.

Фэй позволила себя увести, хотя все время косилась на руки парня. Его прикосновения не смущали, она даже немного радовалась, что тот наконец прекратил ее шугаться.

— Не так часто, как хотелось бы. К людям я выбираюсь редко и то, когда у них… у вас какие-то праздники. Так легче затеряться.

— Затеряться в толпе?

— Ага.

— Но ты же неуклюжая в толпе?

— Нет, обычная толпа и толпа на празднике — это совершенно разные вещи, — с умным видом заявила Фэй.

Ару вскинул бровь и уже было решил, что не будет задаваться этим вопросом, но девушка его опередила, решив все объяснить.

— Обычная толпа: неуправляемая, суетная, каждый спешит по своим собственным делам, независимо от других, думает только о себе и мыслями чаще всего тоже в себе. Я это часто замечаю, когда наблюдаю за людскими поселениями. А праздник… это другое. Это когда разобщенные обычно, люди объединяются по какому-либо поводу. Их движения становятся не такими суетливыми, у них у всех одна цель, они ей объединены, словно капельки воды в одном мощном потоке. Даже если со стороны покажется, что это тот же хаос - он другой. Это похоже скорее на замысловатый танец.

Фэй, кажется, сильно увлеклась. Она шла, активно жестикулируя, и парню приходилось уводить ее от торговок, чтобы девушка ненароком не снесла им часть товара с прилавков. Учитывая, что на ней сейчас было одеяние с широкими рукавами, сделать ей нечто подобное было совсем не сложно.

— Я понял, понял. Можешь не объяснять, — успокоил он лису, в волнении посматривая по сторонам, потому что девушка умудрилась еще и голос при объяснении повысить, словно стремилась поведать о своем наблюдении всем торговцам и покупателям в округе.

— Точно понял? — взглянула Фэй на парня, придирчиво прищурив взгляд. Ару даже немного опешил от подобного.

— Ну… да. А что, будешь потом меня проверять на внимательность? — он слабо усмехнулся. Невозможно было понять, где у нее заканчиваются шутки и начинаются серьезные разговоры.

Фэй рассмеялась. Кажется, это все же была шутка. Или шутка с долей правды? Ару оставалось только молиться матери Природе, чтобы когда-нибудь привыкнуть к манере поведения и разговора лисы и сразу распознавать ее посыл или настроение. Хотя, вполне возможно, что они отыщут ее пропажу очень скоро и это приключение, которое только началось, так же быстро и закончится.

Лиса тем временем помотала головой.

— Прости, просто мне иногда важно, чтобы меня слушали и понимали, какую мысль я стараюсь донести. Правда, все часто осложняется тем, что я так путаюсь в собственных рассуждениях, что донести их до других становится той еще задачкой, — она выдохнула, прерывисто так, словно в последний момент не определилась: хочет вздохнуть или рассмеяться.

Тем временем, они дошли до торговых рядов, необходимых Ару. Его мать занималась разными соленьями, травами и заготовками. Большую часть продуктов для этого они выращивали сами, как и различные ингредиенты для лекарств. Но некоторое можно было добыть только у других торговцев. Они привозили то, что не росло на их земле: это были и травы, и специи, и разные другие, порой, необычные составляющие.

Фэй стихла, решив понаблюдать за Ару в его естественной среде обитания. Он ловко определил, что ему нужно, огласил список, закупился у нескольких прилавков. Кое-где даже умело сторговал цену на более выгодную. Когда его мешочек наполнился всем необходимым, юноша кивнул спутнице, что можно возвращаться. Здесь им было больше делать нечего. Если, конечно, лиса не успела что-то учуять, пока он занимался своими делами.

Но девушка лишь отрицательно покачала головой. Увы. Запахов вокруг было целое море, но того самого, такого важного и нужного, среди них не было. Да и она уже начинала сомневаться в том, что ей удастся так легко вернуть украденное.

— Идем? Или хочешь еще немного осмотреться? — Ару тронул девушку за руку, потому что та как стояла, так и осталась стоять, погрузившись в пучину мыслей.

— Нет, в этом, наверное, нет смысла, — Фэй поплотнее закуталась в плащ, хотя сейчас уже был разгар дня и тот выдался теплым.

— Уверена? Мы обошли только торговую площадь деревни, можем и дальше прогуляться. Мало ли…

Лиса вздохнула, подняла взгляд на голубое небо с пушистыми облаками. Красиво… Но сердце сейчас уже не радовалось ни красивым пейзажам, ни стольким любопытным вещам вокруг. Возможно, до этого, пусть и невольно, но она тешила себя надеждой, что все обойдется. Она обнаружит пропажу очень скоро, и это все будет милым, забавным, но коротким приключением. Конечно, Ару она не бросила бы на произвол судьбы и помогла бы. Например, за шиворот притащила бы к Лин признаваться в чувствах, безо всяких подвигов. Порой они совершенно не нужны для такого чувства, как любовь.

Но теперь она внезапно осознала, что все намного хуже. Что нельзя было просто пройтись по деревне и сразу отыскать шкурку. Лисью шкурку. Особенную шкурку. Что теперь часть ее самой может быть вообще где угодно. И сделать с ней могут что угодно. Осознание забралось под кожу скользкой холодной змеей.

— Нет, не думаю, что это поможет. Не то, чтобы я чувствовала ее. Но интуиция подсказывает мне, что смысла больше нет. Не вообще, — испуганно замахала она руками, увидев, как вытянулось лицо юноши, явно испугавшегося за нее. — Именно сегодня.

Она немного помолчала, и Ару не решился нарушить эту тишину, повисшую между ними.

— Думаю, нам стоит вернуться и чуть более серьезно обдумать наши действия и то, как стоит вести поиски. Бесцельно бродить в надежде, что чудо случится… Увы, кажется, не получится.

***

Они снова сидели дома у Ару, вот только солнечные лучи теперь не заливали комнатку, а настроение у обоих было не такое приподнятое. После того, как они вернулись с торговой площади, солнце скрылось за набежавшими облаками. Словно под стать их эмоциям, небосвод затянуло серостью, и теперь она словно не могла определиться, окропить землю дождем или обратно разойтись, дав свободу голубому небу. Так и томила всех в неизвестности. Фэй чувствовала себя также.

Сначала она была очень напугана, когда кража только произошла. Потому действовала импульсивно и эмоционально, пытаясь догнать воришку. Затем придумала небольшой план и отправилась за помощью. Определив в Ару достойного кандидата в помощники, она почему-то уверилась в том, что теперь им точно все будет по плечу. В конце-концов, она была не одна со своей бедой. Однако маленькая неудача почему-то совершенно ее расстроила.

Теперь она сидела за столом, подперев щеку рукой, и катала по нему яблочко, к которому даже не притронулась. Есть не хотелось.

— Не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, — подал голос Ару, который занимался раскладыванием трав и специй по баночкам. Ему хотелось поскорее закончить с этой работой, поэтому он немного торопился, в свою очередь из-за этого делая только больше ошибок, чем наоборот замедлял весь процесс. — Мы ведь только начали поиски. Найти сейчас шкурку было бы слишком просто, не находишь?

— Да… — вяло откликнулась Фэй. Ее и саму тяготило собственное состояние, но ничего поделать с этим она не могла.

Отряхнувшись, словно сбрасывая с себя капли воды или пытаясь стряхнуть плохое настроение, девушка встала и стала шагами мерить комнату, словно это могло ей в чем-то помочь. Но обычно люди так делали, когда над чем-то думали, так почему бы и ей не попробовать?

— Мне нужен какой-то… ориентир. Я совсем потеряла связь со своей собственной шкуркой, — наконец тихо пожаловалась она. Ару весь обратился вслух, пока сортировал припасы.

— Шкурка часть меня, но сейчас я словно совершенно прекратила ее чувствовать. Конечно, если ее подожгут или порежут — я узнаю. Но не более… Мне даже кажется, если бы у меня пронесли ее прямо перед носом на рынке, я бы сейчас не заметила.

— Все настолько плохо? — юноша не выдержал и обернулся, правда чуть не свалил склянки.

— Видимо, да… — руки девушки, которые она до этого держала сложенными на груди, опустились. — Это все осложняет.

— Но может есть способ, чтобы эту связь восстановить? Почему вообще так произошло, что связь оборвалась? Или так всегда происходит? — Не всегда, я… мм… — девушка потерла ушко. — Думаю, прошло уже приличное количество времени. Из-за этого.

Ару задумчиво кивнул. Он не смыслил в таких вещах, все же, был человеком. Да и не жил в столице, чтобы быть более образованным, тем более по таким вопросам. О лисах, да и о других народностях, он мог разве что основы рассказать, да легенды.

Они еще немного помолчали. Юноша закончил с травами, Фэй уселась обратно. Вскоре они снова пили чай и думали о том, что же им делать дальше. Первый раз оказался неудачным. Что ж, первый блин комом.

Ромашковый чай немного приободрил девушку, а булочки придали новых сил для размышлений. Ару сохранял молчание, он не мог ничем помочь лисице: не знал, как им стоит искать шкурку, и что нужно для этого делать. Он показал ей поселение, провел по самой оживленной улице. Укажи она направление - и он отведет ее. Но для этого именно Фэй должна была сказать, куда идти.

Тишина была задумчивой. Юноша размышлял о том, как теперь все обернется. И чем он может помочь. И почему-то не хотелось, чтобы лиса уходила без него куда-то или обращалась к кому-то другому за помощью. И дело было даже не в том, что именно она могла помочь ему завоевать сердце Лин. Ну, или не ее сердце, а сердце ее отца, вернее не его сердце… вот же. Ару мотнул головой. Они знали друг друга всего ничего. Еще даже полноценный день не прошел, а он, кажется, привязался. И даже не мог сказать, почему именно это произошло. Может, потому что у него не было хороших друзей в родной деревне? Или потому что в отличие от людей Фэй была искренняя и открытая? Она прямо говорила о своих намерениях и не строила каких-то сложных планов на него или на свою жизнь. Возможно, эта прямолинейность ей потом и аукнется в мире людей, но Ару это наоборот нравилось. И он был уверен, найдется не он один такой, кого покорит эта лисичка с порывистым нравом. Но она может уйти. Скажет, что раз ничего не вышло, ей нужно будет найти другой способ отыскать шкурку и… И все. И конец приключению, которое толком и не успело начаться. Юноша потер складку меж бровей.

— Что ж… Тогда придется все же обратиться за помощью… — нехотя, наконец выдавила из себя Фэй.

По спине Ару пробежался холодок. Неужели? Это именно то, чего он так боялся услышать?

— За помощью? - тихо спросил он, надеясь, что его голос не дрожал, как у маленького ребенка.

— Да… - она кивнула, повертела чашку с чаем в руках. — Среди лис есть шаманы. Они умеют творить разное, в том числе и всячески медитировать, слушать природу и помогать восстанавливать связь с ней и с самим собой. Шкурка часть меня, так что скорее всего он найдет способ помочь мне.

Ару помолчал, все еще немного волнуясь.

— Вернешься к своим? — наконец снова он подал голос.

Фэй аж вздрогнула, тут же отставила чашку, выпрямилась как-то вся.

— Нет-нет, ты что! Вернее… Я могла бы, конечно… Но не хочу признавать то, что я потеряла собственную шкурку. Меня тогда из дома больше никогда в жизни не выпустят. И не увижу я белого света еще тысячу лет!

Юноша даже растерялся немного. По его мнению приоритеты здесь были расставлены немного… неверно. Но вмешиваться в систему лисы он не стал. Ей виднее, в конце-концов.

— Я знаю одного шамана, который живет в паре деревень отсюда. Он скрывает свою сущность и ведет себя как самый обычный человек. Мне бы, конечно, вообще не хотелось бы никого из своих привлекать к этому вопросу. Но, кажется, все гораздо серьезнее, чем мне казалось. Если я не установлю хоть какую-то связь со шкуркой, то мы будем ее искать, как иголку в стоге сена. Нет, не так. Как иголку в поле, среди кучи стогов сена.

— Что ж… Тебе помочь собраться? У меня нет подробной карты, но я могу… объяснить примерно… — Ару уже смирился с тем, что на этом его участие в судьбе лисы подходит к концу. Что ж. На языке появилась горечь, то ли от ромашки, то ли от осознания суровой правды. Он уже поднялся, чтобы собрать для девушки необходимые вещи в путь, когда его остановил ее возмущенный голос.

— Э! Куда? Решил так нагло бросить меня одну? Ты обещал мне помочь! — она аж вскочила, ударив ладонями по поверхности стола и опасно насупив нос.

— Я… - опешил юноша. — Я думал, что больше не понадоблюсь тебе и ты уже решила идти без меня…

Фэй сердито нахмурилась.

— Ну еще чего. Мы дали друг другу обещания. И сдержим их.

Глава 3. Лисий шаман

Время течет, подобно реке, но вопреки всему оно циклично. Все возвращается на свои места, стоит завершиться большому Кругу — году. Природа изменчива, подобно небу, но вопреки всему все неизменно повторяется: Ночь природы, Утро природы, День природы и Вечер природы. Так называют времена Круга.

Энциклопедия Академии.

— Повозка покачивалась и ощутимо подпрыгивала на ухабах и кочках. Лошади ворчали и фыркали, но послушно тянули за собой груз в виде трех людей и мешков с зерном. Спереди на козлах сидел крупный мужчине с уже проявляющейся сединой в волосах. Он выпускал из трубки кольца дыма в серое небо, которое сейчас напоминало осеннее, хотя была только середина Дня природы. Иногда он немного озирался по сторонам, а затем подгонял лошадей. Его попутчики вели себя тихо и спокойно, потому через некоторое время им показалось, что он и вовсе забыл про них.

Фэй и Ару, устроившись в самой телеге и привалившись к жестким и пыльным мешкам, терпеливо сносили трудности их только начавшейся дороги. Обоим было немного непривычно так путешествовать, но иного варианта не было. Ару мог бы одолжить лошадей, но у лисы было слишком мало опыта в верховой езде. Поэтому они отправились снова на торговую площадь, и после нескольких опрошенных купцов один из них согласился довести их до нужного им поселения.

Фэй смотрела то на нависшие облака, то на деревья, которые обступали дорогу. Пейзаж не менялся и постепенно становилось скучно, поэтому девушка погрузилась в размышления. Она никогда еще не была так долго в человеческом обличье. Вчера вечером с удивлением обнаружила, как устала. Ныли ноги, давали о себе знать все царапины и порезы, даже несмотря на то, что Ару их обработал. На нее накатывала усталость и почему-то казалось, что будучи лисой она была намного выносливее.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как в дом вернулась мать юноши. Ей оказалась дородная добрая женщина, которая сразу же позаботилась о внезапной гостье. Фэй не поняла, почему вызвала у той такую реакцию и эмоции, но притихла и позволила о себе позаботиться. Поэтому вечер прошел в кадке с теплой водой, которая пахла мылом и травами, а затем за столом, где ее не только накормили сытным ужином, но и дали травяного отвара, чтобы восстановить силы. Это было уютно и… по-семейному. Казалось, словно она тоже часть их маленькой семьи.

Затем Ару с матерью долго о чем-то беседовали на улице, оставив девушку допивать чай. Конечно, ей было очень любопытно узнать, о чем они говорили, но все же она тактично осталась в доме. Наверняка это было что-то важное и личное, раз они решили ее в это не посвящать. А может, они просто не хотели говорить при предмете своих обсуждений. Так или иначе, они вернулись уже тогда, когда Фэй начала зевать и клевать носом. Все же, всю прошлую ночь она провела на ногах, рыская по лесу, а значит не спала уже слишком долго даже для лисы. Ей отвели спальное место, помогли обустроиться, затушили свечи. Уютный дом, наполненный ароматами трав и выпечки, погрузился во тьму. Фэй собиралась спросить что-то еще у них, но стоило ее голове коснуться подушки, набитой травами, она мгновенно уснула.

Наутро Ару уже собирался в путь. Матери не было, по словам юноши она ушла к соседке. Фэй было жаль, что она не успела попрощаться с этой приятной женщиной. Но она надеялась, что они еще увидятся, чтобы поблагодарить ее за приют и заботу. В очередной раз девушка убедилась, что выбрала правильным вариантом обратиться за помощью именно в этот дом, к Ару.

— Уф! — рядом раздался тяжелый выдох. Фэй вынырнула из воспоминаний и покосилась на юношу. Тот потирал бедро после того, как его тряхнуло на одном из ухабов. Неровность пришлась на то колесо, ближе к которому сидел Ару, поэтому девушка ничего не почувствовала, когда это произошло. Или, по крайней мере, не почувствовала чего-то, что отличалось от остального потряхивания и покачивания. Она окинула парня взглядом, убедилась, что тот в порядке, и лишних вопросов задавать не стала.

— Ты сегодня необычно молчалива, — еще через какое-то время заметил юноша.

— Мм… Просто думаю обо всем, вот и не говорю. Как успеть не только мысли думать, но еще и вслух что-то говорить, — ответила девушка, провожая взглядом очередную развилку, на которой они свернули. Постаралась запомнить путь. Но не была уверена в том, что действительно сможет его потом воспроизвести. — Ты хотел о чем-то поговорить?

— Да, назрел тут у меня один вопрос, — Ару почесал лоб, посмотрев на спутницу, убедился, что та не против, если он его задаст. — Почему ты сразу не пошла к шаману? Я помню, что ты не хотела никого из своих привлекать к решению этой… проблемы. Но один лис — это не вся деревня.

Фэй кивнула, соглашаясь с рассуждениями юноши. Поерзала и откинулась на мешки, хотя те были далеки от мягких. Но все же это положение сейчас было удобнее для затекших мышц.

— Думала, справлюсь собственными силами, — ответила она, глядя в пасмурное небо. — С самого начала так думала. Как только поняла, что произошло… Сначала надеялась, что просто догоню воришку в лесу. Потом, что просто найду его. Затем поняла, что, кажется, не справлюсь и надо просить помощи. Решила, что простой человек сможет мне помочь… Но не вышло.

Ару слушал, посматривая на девушку. Молча проглотил услышанное “простой человек”, решив, что у них просто разница культур и на самом деле лиса не имела ввиду ничего плохого. И даже постарался не расстроиться из-за слов, что у них ничего не вышло и он по сути не смог ей помочь. Хотя нет, расстроился, конечно. Но она ведь говорила правду.

— Я просто надеюсь, что шаман действительно сможет подсказать мне. И не нужно будет искать для помощи кого-то еще. Это утомительно, не думаешь? Нас двое, вроде не так плохо. Вообще, наверное, идеальное число три, но я пока не хочу искать кого-то третьего, — хмыкнула и покосилась. — Или ты хотел бы позвать Лин?

Щеки Ару мгновенно вспыхнули. Фэй мысленно умилилась. Влюбленыши такие причудливые.

— Ты что! У нее хрупкое здоровье, ее бы не отпустил отец. Мы, в конце концов, с ней не так хорошо знакомы… Да и вообще… — затараторил и смутился юноша. Кажется, его воображение много успело нарисовать.

— Ой, да расслабься, я пошутила, — Фэй хихикнула и хлопнула Ару по плечу. Это, кажется, и правда его немного успокоило. — К тому же, чем меньше людей знает причину наших передвижений — тем лучше. Я, знаешь ли, не хочу всех и каждого посвящать в свою проблему. Она, между прочим, довольно деликатная.

— Да, я понимаю… Значит, только мы двое. Ну, в малом количестве нам и в целом проще. Меньше провианта, легче найти, где переночевать. Да и разногласий тоже должно быть немного.

— Ты когда-нибудь вообще ездил куда-то? — внезапно поинтересовалась лиса, ковыряя пальцем один из мешков.

— Конечно, — кивнул Ару. — Не очень далеко, правда. Большую часть времени я все же провожу в деревне или около нее, когда нужно сходить в лес или к озеру, или к полям. Но несколько раз я ездил на крупный торговый фестиваль в город неподалеку. Туда приехали купцы со всех окружных поселений и деревушек. Это было большое и интересное событие, пусть со столичным размахом ему не сравнится. И еще я, конечно, бывал в соседних деревнях. В той, куда мы едем, тоже, так что нам повезло. Путь не будет неизвестным, и я смогу подсказать, верной ли дорогой нас везут.

Фэй внимательно слушала и рассматривала юношу. По ее задумчивому лицу и чуть прищуренным глазам нельзя было понять, нравится ей услышанная информация или нет. Ару в который раз начал переживать, почему-то ему не хотелось падать в глазах девушки и разочаровывать ее тем, что у него нет навыков преодоления больших расстояний.

— Это хорошо, — улыбнулась лиса как ни в чем не бывало и сорвала листик с дерева, ветки которого сейчас очень низко склонились над дорогой, создавая своеобразный зеленый и душистый купол. — И я чувствую, как ты каждый раз переживаешь. Не стоит. Я не брошу тебя на полпути просто потому, что обнаружу, что ты чего-то никогда не делал. Я тоже много где не бывала, а уж по сравнению с вами людьми, точно не делала огромную кучу вещей. Я хочу, чтобы между нами были доверительные отношения, в которых не будет места подобным сомнениям. Поэтому… Просто будь честен и не нервничай по пустякам, ладно?

— Ладно… - Ару растерянно кивнул. Иногда он все же забывал, что перед ним не самая обычная девушка. По крайней мере он забывал, что она не человек.

Юноша хотел еще что-то сказать, но повозку тряхнуло так, что он ударился о деревянную перекладину, а затем она и вовсе остановилась. Ару бросил вопросительный взгляд на спину мужчины, сидевшего на козлах, а Фэй заворчала и поднялась с мешков, на которые упала из-за резкой остановки. Оба заметно напряглись. Юноша откровенно переживал, в его голове уже зародилось множество подозрений о причинах их остановки, и большинство из них были совершенно не веселыми. Его взгляд был устремлен вперед, руки сжали ремешок дорожной сумки, словно он был готов если что — спасаться. Фэй же наоборот, напоминала дикого зверя во время охоты или опасности. Она вся подобралась, пальцы чуть сжали мешок, на который она упала, глаза прищурились. И было непонятно, в секунду опасности даст она деру, или наоборот — нападет.

— Приехали, — хмуро буркнул мужчина, выпустил в небо кружок дыма и наконец повернулся к своим напряженным попутчикам. Лениво окинул их абсолютно равнодушным взглядом из-под кустистых бровей. Лошади всхрапнули, словно вторя ему.

Первым ожил Ару.

— Приехали? Но это еще не деревня Тульо. Я-то знаю.

Фэй села прямо. Очевидно, они были еще в лесу и никакой деревни рядом и в помине не наблюдалось. Лиса доверяла знаниям Ару, потому просто оставила этот разговор на него, решив лишний раз не вмешиваться. Вести переговоры с другими людьми вряд ли входило в ее список способностей.

— Конечно, не Тульо. Но я и не говорил, что отвезу вас точно до нее. Я лишь пообещал, что помогу добраться. Отсюда до нее всего пара часов пешком по тропе вправо. А мне нужно ехать дальше, прямо.

Ару сердито засопел. Он, конечно, слышал про такие уловки торговцев и путешественников, но у него не было опыта, чтобы подмечать подобные детали. А те очень любили придираться к словам и всячески потом манипулировать, что своими фразами, что брошенными другими людьми. Хитрый и коварный народ, но ничего с этим было не поделать. Спорить сейчас, кажется, тоже было бессмысленно.

— Но я могу довезти вас и прямо до деревни. Хоть до самого постоялого двора. Не за бесплатно, конечно.

Ару на это только вздохнул.

— У нас ведь не так много сбережений, да? — тихо проговорила лиса, склонившись к юноше. Тот только кивнул, явно расстроенный таким исходом событий.

— Ладно, мы сойдем! — Фэй повысила голос и поднялась. — Но учти, тебе подобное еще аукнется.

Были ли слова лисицы серьезной угрозой или нет, было непонятно. Купец не воспринял их всерьез, лишь махнул рукой. После того, как Ару и Фэй выбрались из повозки, так покатилась дальше по дороге. Оба не увидели смысла пытаться оспорить подобное решение мужчины, да и других вариантов особо не нашлось. У них не было денег или чего-либо еще, чтобы грамотно сманипулировать или надавить на этого человека, чтобы тот выполнил изначально данное обещание. К тому же, Ару запоздало вспомнил, что когда говорил с ним, то даже не спросил, едет ли он именно в нужную им деревню. Только уточнял, смогут ли их подбросить.

— Прости, — вздохнул он, подняв глаза сначала к небу, а затем взглянув на девушку, которая сейчас отряхивала штаны и поправляла плащ.

Фэй подняла на него удивленные глаза, смешно приподняв при этом брови. Те образовали треугольную складочку у нее на лбу.

— Чего это ты извиняешься? Это вроде не ты укатил вперед, — покачала она головой и осмотрелась. Принюхалась, словно ветер ей мог что-то подсказать.

— Будь я немного прозорливее и языкастее, мы бы не попали в такую ситуацию, — пожал Ару плечами и показал, в каком направлении им нужно двигаться. Они зашагали по дороге. Оба надеялись, что их не настигнет дождь, иначе это была бы совсем уж тоскливая картина.

— Чего уж гадать, что было бы, если бы, — Фэй взяла бодрый шаг и Ару пришлось под нее подстроиться. — А может все сложилось бы еще хуже? Мы бы нарвались на отпетого негодяя, он бы кого-нибудь из нас украл, связал, увез, продал? Катастрофы не произошло, а до деревни, вроде бы, по его словам не так уж и далеко. Это верно?

— Да, но это не отменяет того, что нам придется проделать этот путь пешком, а не в комфорте.

— Ты комфортом эту дряхлую тележку обозвал что ли? — рассмеялась девушка.

Ару тоже улыбнулся.

— Да… Я после такого комфорта еще пару дней буду ощущать синяки…

Они замолчали. Молча шли по дороге, дышали запахом леса и иногда с опаской прислушивались к шорохам позади. Оба были немного настороже и слегка в волнении. Все это пока было для них непривычным, а потому вызывало страх и любопытство одновременно.

Фэй ловила себя на мысли, что ей хотелось бы пробежаться по этому лесу будучи лисой. Унюхать все интересные запахи, закопаться носом в листья, ощутить под лапами землю, погонять мышей или зайцев, просто порезвиться, в конце концов. Мир глазами лисы представал удивительным, интересным. Он был наполнен гораздо большим количеством запахов, нежели в человеческом обличьи. Все внутри нее тянулось к природе, проснулись животные инстинкты, звали вперед, на поиски неизведанного, на открытие неисследованного. Но она не могла. Впервые за всю свою жизнь просто не могла обратиться одним своим желанием и убежать куда глаза глядят. Где-то в груди заныло.

Девушка покосилась на Ару. Тот тоже, кажется, был погружен в свои мысли, а потому состояния лисы не замечал. Ей подумалось, что, возможно, это и к лучшему, нечего его лишний раз тревожить. Помотала головой. Она справится, непременно справится. Она сильная. Какие бы препятствия не встали на пути, отыщет свою шкурку, вернет часть себя. Лишь бы не оказалось поздно… Надо забросить все терзания, вину за свою же оплошность, все страхи снова ошибиться. Сейчас нельзя на этом зацикливаться, иначе засомневаешься — и все пропало.

Фэй втянула носом воздух. Она сейчас не в лисьем облике, но она лиса, и этого не отнять. Из нее это не достать, не выкорчевать, не вырезать. Это ее сердце, ее душа, ее сущность. И пусть сейчас все запахи не такие яркие, она все равно чует так много. И видит…

Так, размышляя каждый о своем, они проделали часть пути по лесу, затем преодолели небольшую речку, вышли к полям, через которые пролегала дорога. И увидели, наконец, темнеющие вдалеке крыши домов. Оставалось совсем немного.

Взбодрившись тем, что они с легкостью преодолели эту небольшую неприятность, Фэй и Ару остаток пути болтали о разном, чтобы немного скрасить обстановку. Ару интересовался тем, как живут лисы и как у них все устроено. Фэй рассказывала, но иногда забывалась, тараторила и перескакивала с одного объяснения на другое, поэтому юноша часто терял нить ее повествования. Но голос девушки, который журчал как маленькая горная речушка, почему-то успокаивал и настраивал на позитивный лад.

В деревню они зашли уже в приподнятом настроении и снова уверенные в своих силах и возможностях. Ару первым делым довел девушку до постоялого двора. Благо, тот был ему знаком: он останавливался здесь в прошлый раз. Сбережений у них и правда было немного. Ару, конечно, взял с собой мешочек с монетами, но они с матерью не зарабатывали много на соленьях и травах. Для комфортной жизни в деревне вполне хватало, но о путешествиях куда-либо еще они никогда и не думали. На первое время должно было хватить, но юноша сразу предупредил свою спутницу, что им придется экономить. Они не смогут позволить себе роскошные комнаты или полный стол еды. Нужно будет довольствоваться малым. Если они встретят ночь не в поселении или так сложится, что придется остановится на природе, у Ару с собой было что-то вроде палатки, чтобы заночевать в лесу. Фэй с легкостью согласилась. Она и не была той, кто привык к богатству. Впрочем, она среди людей толком никогда и не жила. Лисой она и вовсе могла спокойно поспать под приглянувшимся ей деревом или отыскав подходящую норку. А в их поселении, насколько смог понять Ару, все вообще было устроено иначе, не как у них.

Тем не менее сейчас скромную комнатку на двоих они себе оплатили. Как и простенький обед, состоявший из похлебки и кусочка хлеба. Но после небольшого путешествия из одного поселения в другое и пешей прогулки, им и это показалось большой радостью.

— Я не знаю точно, в каком доме живет шаман, поэтому придется немного поискать, — пробубнела лиса с полным ртом еды. Ару понадобилось некоторое время, чтобы понять, что она сказала. — Деревня же не очень большая?

— Не очень, — сначала прожевав, ответил юноша, попутно осматриваясь и подмечая, какие люди собрались в этом заведении. Сейчас их было немного, но постепенно народу прибавлялось. День близился к своему завершению, многие возвращались с работ, кто-то также ,как и они, приехал и теперь собирался отдохнуть с дороги.

— Хорошо. Тогда давай, доедай скорее и пойдем искать! — Фэй постучала ложкой о тарелку Ару, а после этого и сама ускорилась, быстренько поедая похлебку.

Юноше оставалось только покачать головой и понадеяться, что они не привлекают слишком много внимания. Это им было совсем ни к чему. Торопиться есть он тоже не стал - еще не хватало поперхнуться.

— Ты хочешь найти его именно сегодня? — уточнил он, прикидывая, сколько сейчас примерно времени.

— Конечно, зачем медлить! — Фэй закивала, вытерла губы, отставляя от себя уже пустую тарелку. — Чем скорее — тем лучше. Да и, если разберемся с этим делом сегодня, не придется оставаться здесь еще на одну ночь. Денежек сэкономим.

Ару хмыкнул. Может, девушка и не так часто находилась среди людей и могла не знать многих тонкостей, но такой концепт, как деньги, усвоила легко и, кажется, уже до знакомства с ним вполне понимала, что это и зачем это.

— Ладно, звучит разумно, — и после этих слов он постарался доесть похлебку и правда поскорее.

После еды мало хотелось что-то делать, комната наверху постоялого двора манила своей кроватью. Но они самоотверженно взяли себя в руки и вышли на улицы деревеньки.

— Что мы должны искать? Как этот дом может выглядеть? — спросил юноша, осматриваясь, пока они шли по главной улице.

— Тут скорее… Нужно не смотреть. А чувствовать. Нюхать. Я пойму, когда мы будем рядом с жилищем шамана.

— Ты… его унюхаешь? — вскинул бровь Ару.

— Отчасти. Его. А еще его травы, запах свечей. И ягод. Тех, которые используют именно наши шаманы. Не переживай, теперь моя очередь действовать, только помоги мне не заплутать в улочках, не хочу ходить кругами.

— Хорошо, — юноша улыбнулся.

Они отправились на поиски. Пока Фэй… принюхивалась, Ару рассматривал поселение. Он не был здесь пару лет и ему было интересно, что поменялось. Как изменилось благосостояние деревни. Ведь, если изменилось что-то у них, это вскоре могло коснуться и их самих. Или наоборот.

Солнце еще не село, но клонилось к земле, отбрасывая рыжие и красные лучи на окна и крыши домов. Людей на улице становилось все меньше, многие разбредались по домам, отдыхать. Фэй немного куталась в плащ, то ли из-за того, что становилось прохладнее, то ли чувствовала себя некомфортно. Ару хотел спросить у нее об этом, но лисичка выглядела так серьезно и сосредоточенно, что он не решился ее тревожить. Сосредоточенность у нее была забавная. Она супилась, морщила нос и лоб, смотрела то вперед, то по сторонам, иногда потягивала носом, но, кажется, активно старалась делать это как менее заметно. Иногда ее губы шевелились, возможно, она беззвучно что-то бормотала себе под нос, но невозможно было узнать, что это: какие-то мысли или просто ворчание.

Через некоторое время девушка остановилась. Ару покосился, но все еще побоялся ее потревожить.

— Кажется… нашла… — наконец медленно проговорила она, огляделась. Они стояли на развилке, между четырьмя домами. Что ж, их круг поиска значительно сузился.

— Нам же не придется стучать в каждый, да? — тихо спросил юноша. Уж такими действиями они точно привлекут к себе внимание.

— Ммм… я не могу уловить точно, мне нужно еще немного времени. Или подойти поближе…

— Только делай это, пожалуйста, незаметно… Может подождать, когда все стемнеет и под покровом ночи?

— Ага, тогда мы, конечно, точно не привлечем внимания, пока будем ночью лазить по чужим домам! — усмехнулась лиса.

— Уж определенно не стоит заниматься подобным, — раздался голос позади, — молодые люди.

***

Дом шамана отчасти чем-то напоминал дом Ару. Здесь тоже пахло травами, было множество ингредиентов, на огне с котелком, в котором явно был ужин, соседствовал котелок поменьше, в котором было наоборот что-то совершенно далекое от ужина и, казалось, вообще несъедобное. Атмосфера тоже чем-то была похожа, но все же, конечно, отличалась. Здесь было темнее, а травы явно чаще использовались для каких-то лекарств или зелий, а не шли в соленья в качестве приправы. Матушка Ару занималась лекарствами и сбором трав скорее в свободное от основной работы время, шаман же занимался этим, кажется, каждую секунду. По крайней мере такое ощущение возникло у ребят, пока они сидели на низенькой скамеечке и наблюдали за старцем.

После того, как они натолкнулись на него в переулке, тот без лишних слов проводил их в дом, велел сидеть тихо и занялся своими делами, словно в тоже мгновение позабыл, что у него гости. Дом был небольшой, света в него попадало явно мало из-за растущих вокруг деревьев и кустарников, сейчас же, когда опустились сумерки, было и вовсе темно. Ару уже собирался подать голос и сказать, что он скоро прекратит различать шамана и шкаф, как тот зажег небольшие лампады. Те давали тусклый желтый свет и оттого горе-путешественникам казалось, что они попали в логово к колдуну. И были сомнения, что хорошему.

Фэй не лезла, давала старику закончить его дела. Она поначалу деловито осмотрелась, а теперь сидела и иногда нетерпеливо ерзала, явно желая говорить, действовать, решать проблему. Но что-то словно удерживало ее на месте. Был ли это авторитет возраста или статуса старого лиса? Оставалось загадкой. Она также замечала вопросительные взгляды, которые на нее кидал Ару, явно побуждая к действию, но девушка игнорировала его.

Вопрос и просьба к старику были довольно…щепетильны. Ее случай, конечно, не был особенным, но она не знала, как другие справлялись в свое время с подобным. Она такие истории слышала всего пару раз и то в форме нравоучительных сказок, обязательно с плохим концом, чтобы урок был точно усвоен. Что ж, в ее случае нравоучений, кажется, не хватило. Лисе от шамана нужна была не только помощь, но и то, что тот сохранит ее маленькую (ладно, совершенно не маленькую) оплошность в тайне. Не схватит за шкирку и не отведет в лисье поселение. Хотя, тогда из нее выйдет отличный пример, как не стоит делать. Получше какой-то сказки.

- Итак, - шаман кашлянул и наконец, впервые за все время, откинул капюшон с головы. Его седые волосы были собраны лентой у затылка, лицо покрывала паутинистая сеть морщин, а на голове виднелись черные лисьи уши, которые сейчас были немного опущены, то ли от усталости, то ли от того, что тот был просто расслаблен, будучи у себя дома. Когда он взглянул на Фэй, у той словно отлегло от сердца. Взгляд шамана был теплым, спокойным. Он словно уже догадался, по какой причине лисица пришла к нему, и не был зол или расстроен ее проступком.

— Дядюшка Куо, я… — начала она, все же немного собравшись с духом.

— Да знаю я, чего ты явилась, — несмотря на сами слова, тон его не был суров. — Вижу, глаза и нюх пока на месте.

Фэй потупила взгляд, словно провинившаяся ученица перед учителем.

—- Проспала свою шкурку, егоза, — ворчливо продолжил шаман и двинулся к полкам, доставая какие-то склянки. — Сколько юным лисятам байки не рассказывай, а они все равно так и норовят проверить их на своих шкурках. А потом бегают без них.

— Простите… — тихо отозвалась Фэй, вся как-то съежившись и уменьшившись в размерах.

— Не у меня прощенья проси, не передо мной виновата, — продолжил ворчать шаман. Он достал еще один котелок, совсем небольшой, убрал с огня другие и водрузил его. Зачерпнул из бочонка неподалеку воды, добавил в утварь. И занялся, вероятно, другими ингредиентами.

— М-мх-м… — что-то нечленораздельное выдала Фэй.

— Она не виновата, так получилось случайно, — наконец подал голос Ару, до этого ненадолго остолбеневший и смотревший только на лисьи уши шамана.

Старец издал звук, нечто среднее между кашлем и кряканьем.

— Хорошего путника нашла. Надежного. Раз за тебя вступается. Это хорошо, хорошо…

— А? — Ару немного растерянно покосился на Фэй, но та лишь покачала головой, мол, не обращай внимание на своеобразную манеру речи и поведения старика. На то он и шаман, чтобы вести себя не как все остальные. Еще и лисий шаман, тут, так сказать, были странности вдвойне.

Проводив взглядом странный гриб, который отправился следом в котелок, Фэй осмелилась на вопрос:

— Так вы мне поможете, дядюшка?

— А ты что думаешь, я решил на ночь приготовить себе супчика? — фыркнул шаман,

помешивая странное варево.

Фэй закатила глаза. Кажется, сарказм у лисьего племени был в крови. Вот такие они язвительные, колкие, фырчащие… Кажется, сейчас она даже успела ощутить укол тоски по дому от одной только этой фразы.

— Да кто же вас знает, — в ответ съерничила лисичка, не сдавая позиций.

Куо разразился хриплым, но приятным смехом, после чего немного закашлялся. Ару же опять проглотил все слова, потому что заметил, как под плащом в такт смеху вильнул кончик хвоста: черного с белым кончиком. Правда, в шерстке тоже угадывалась седина. Юноша сейчас ощущал себя, словно попал в странную сказку или ночной кошмар. Сложно было определить обстановку вокруг себя. Эти лисы то ли ссорились, то ли обменивались любезностями.

— Супчик, конечно, тоже неплохо было бы, не спорю. Но это я варю для тебя. И очевидно, что раз я это делаю, то помогу тебе. Не оставлять же тебя голышом без шкурки. А связь с ней ты потеряла, так ведь?

Фэй кивнула, щеки окрасились в стыдливый алый цвет. Признавать собственные ошибки было не очень приятно.

— А как вы вообще сразу поняли, кто мы и какие у нас к вам вопросы? — Ару во второй раз очнулся и осмелился подать голос. Ему было немного неловко, но и совсем сидеть тихоней не хотелось. В конце концов, если уж он им совсем будет мешать, они ведь скажут ему… да?

Шаман покачал головой, отмерил какого-то порошка.

— Все просто, юноша, я ведь лис. К тому же из рода шаманов. У нас чуть более обостренное обоняние. Мы чуем не только обычные запахи или запахи эмоций, исходящие от окружающих существ, но улавливаем и нечто совершенно недосягаемое, вроде душ или похожих тонких субстанций. То, что Фэй лиса, я учуял еще не повернув на свою улицу. А подойдя узнал, что запах ее сущности очень слабый, словно она потеряла часть себя по пути. Остальное логически осмыслить уже было несложно, — старик спокойно, в отличие от тона до этого, объяснил все Ару, не углубляясь в детали, но и не упуская важных моментов. Словно понимал, что тот человек и для него подобные тонкости невдомек.

— А…Благодарю за разъяснения, — Ару постарался быть учтивым. Старик лишь усмехнулся.

— Пустяки. Было бы за что рассыпать благодарностями. Потом будете раскланиваться, когда дело сделаем. Медлить-то особо нельзя. Связь, конечно, никогда не разорвется окончательно, но истончиться может. Или, Фэй, ты решила стать человеком таким изверским образом?

— Что?! Конечно нет! — казалось, лисица была возмущена до глубины души. Она, правда, тут же спохватилась и повернулась к Ару. — Ты не подумай ничего, я не против людей и все такое. Но…

— Все в порядке, я понимаю, — аккуратно оборвал ее друг. — Ты не человек, ты лиса. Конечно, тебе не хочется внезапно становиться кем-то совершенно другим.

Со стороны шамана снова раздались странные звуки. Ару даже сначала подумал, что это из котелка.

— Интересное наблюдение, юноша. Надеюсь, вы сделали такой вывод, основываясь только на характере самой Фэй и том, что вы о ней знаете. А не думаете так обо всем лисьем племени.

— Дядюшка, не начинай. Конечно, он понимает, что у всех разные желания, в том числе и у лис, у каждого свое.

— Ладно, ладно. Просто терпеть не могу предвзятое отношение, — заворчал шаман. — Вроде как, скажут: лисье племя обожает булочки на пару. И вот все уверены, что так оно и есть. А может я не люблю булочки на пару, м?

Ару чуть усмехнулся, губы сами растянулись в улыбке. Поначалу это старческое ворчание его пугало, но теперь ему почему-то наоборот стало от него на душе теплее. В конце концов, в этом шаман ничем не отличался от пожилых людей из родной деревни юноши.

— А что вы готовите? — осмелев, полюбопытствовал он.

— А тебе самому как кажется, какие есть мысли? — Куо воззрился на Ару, как учитель на ученика, словно сейчас спросил у того, выполнил ли он свое домашнее задание.

— Ну…наверное какой-то отвар, благодаря которому Фэй сможет найти свою…шкурку… — немного неуверенно ответил юноша. Ему никогда не нравилось отвечать под подобным пристальным взглядом, и этот раз не стал исключением.

— Думаешь, она его выпьет и обретет знание, где ее кусочек души?

— Ну…да? Хотя, она говорила что-то про связь… Возможно, он сможет понять примерно?

— Хе-хе, интересные и вполне логичные догадки, но нет. В самом процессе восстановления связи со шкуркой все гораздо сложнее. А вот в отваре все просто.

Ару вопросительно склонил голову набок, ожидая дальнейших объяснений. Они не заставили себя ждать.

— Восстановление связи со своим потерянным кусочком души — это целый ритуал медитации, который нам предстоит провести. А отвар — это всего-лишь обычная настойка на травах, которая поможет Фэй успокоиться и провести этот самый ритуал. — Куо покосился на юношу и усмехнулся. — Но мне бы, конечно, хотелось, как наверняка и Фэй, чтобы можно было просто выпить магического зелья и проблема решилась сама собой. Увы, увы…так это не работает. Ничто не дается без приложенных усилий.

Ару задумчиво кивнул, в словах старика была логика. Вообще, казалось, что его речь состояла из смешения сарказма и мудрости. Привыкнуть к подобному за столь короткое время пока для юноши было не самой посильной задачей. Он снова притих, наблюдая за тем, как шаман продолжает, как оказалось, подготовку к ритуалу. Фэй рядом снова притихла и как-то посерьезнела, взгляд ее был обращен, казалось, куда-то вглубь самой себя.

Лисице не хотелось признавать это, но ей было страшно. Не как бывает в минуты реальной опасности, а когда в груди что-то сжимается от предчувствия. Когда волнение смешивается с боязнью. И эта холодная смесь растекается по венам, заставляя все внутри похолодеть. Неприятные мысли то и дело возникали у нее в голове, несмотря на то, что она всеми силами старалась их отогнать. Кажется, Куо был действительно прозорлив – в таком состоянии она точно не сможет совершить даже самую простую медитацию, не то что настроиться на поиск своей души. И с каждой секундой Фэй думала о том, что каким бы горьким не был этот отвар, она выпьет все до капли, лишь бы избавиться от этого нервного напряжения внутри себя.

За окном окончательно стемнело, а в доме пришлось зажечь еще несколько лампадок по просьбе Ару, потому что тому было слишком некомфортно находиться в полутьме. Лис эта проблема, кажется, не беспокоила, но они без лишних вопросов выполнили его маленькую просьбу. Теперь света стало чуть больше, однако и теней, отплясывающих на стенах – тоже.

— Готово, — наконец еще через какое-то время возвестил их шаман, и лиса аж подскочила со скамейки, на которой все это время продолжала сидеть.

— Отлично, давай его скорей сюда! — нетерпеливо заявила она. Ожидание было для такой непоседы как она тем еще мучением, и только понимание важности происходящего и уважение к шаману удерживало ее в почтенном молчании и вежливом спокойствии.

— Угомонись, егоза, — ворчливо осадил Фэй старик. — Собираешься его пить прямо так, с огня? Я сказал, что он готов, потому что он сварился, торопыга, а не что его уже можно пить. Молодежь такая нетерпеливая, мать Природа сохрани их непоседливые души.

Лиса закатила глаза и снова плюхнулась на лавку, недовольно скрестив руки на груди. Она что-то проворчала себе под нос, но Ару не разобрал что, а Куо и не прислушивался. Он продолжал заниматься делом. Деловито нашел подходящую пиалу, перелил туда отвар и поставил к окну — остывать. Накрыв котелок крышкой, старый лис, продолжая что-то бубнеть себе под нос, потер поясницу и отправился к противоположной стене, где в старом дубовом шкафу с расплывчатыми стеклами хранились, видимо, еще какие-то необходимые для ритуалов ингредиенты.

— Вот он ворчит, — склонилась к уху юноши Фэй, говоря тихо, но торопливо, все также еле проговаривая букву “р”. — Про молодежь, непослушание и прочее. А между прочим сам-то когда был молодым, столько делов творил, что эти истории до сих пор по деревне рассказывают и иногда ставят в пример маленьким лисятам. Почему взрослые иногда забывают, что и сами когда-то были молодыми и творили вещи и похлеще?

Кажется, ей не хватило бормотания себе под нос, потому она не выдержала и решила поделиться своими мыслями с Ару. Тот был рад и этому маленькому разговору, потому что уже в который раз ощущал себя лишним. Ответить подруге он, правда, не сумел.

— Мы не забываем, наоборот, мы прекрасно помним, сплетница ты этакая, — отозвался старый лис. В его голосе, тем не менее, по прежнему не было и толики злости или недовольства. — Именно поэтому так и ворчим. Потому что, испытав на собственных шкурах многие трудности, мы не хотим, чтобы вы повторяли наши ошибки. К тому же. Что за наглость. Оставьте наши ошибки нам. Придумайте собственные, в конце концов!

Фэй и Ару невольно улыбнулись, переглянувшись. На широкий круглый стол из куска дерева тем временем была поставлена не очень понятная утварь. Спрашивать, что это, друзья не стали.

— Что же… А теперь и правда пора приступить к ритуалу.

Глава 4. Ритуал

Шаманы есть у каждой народности и у людей. У них врождённый дар и тонкое восприятие духовного мира. С помощью различных практик, которые у каждого свои, они погружаются в эфемерное пространство и могут видеть больше, чем обычным взглядом. Шаманы используют свои знания в разных стезях: врачевание, предсказание, влияние. Последнее не приветствуется, но практикуется. Оно представляет собой влияние на человека и его судьбу, нередко с целью изменить ее предназначение.

Энциклопедия Академии

На языке все ещё оставался вкус горьких трав, хотя Фэй выпила отвар уже некоторое время назад. Теперь она сидела среди своеобразного круга из свечей и старательно пыталась дышать так, как ей велел шаман. Получалось пока не очень, поэтому старик уже некоторое время ворчал, но в голосе его, помимо тепла, становилось все больше беспокойства.

Для ритуала, чтобы Фэй смогла восстановить связь со своей шкуркой, с частью своей души, а также укрепить эту связь настолько, чтобы она стала для неё путеводной нитью, необходимы были полная концентрация и спокойствие. Она должна была отпустить все свои тревоги, волнения и мысли, сердцебиение должно было быть мягким, ровным. Только в подобном состоянии, отрешившись от всех беспокойств и размышлений, она смогла бы почувствовать духовные потоки и отыскать во всевозможном нематериальном мире часть себя.

Сделать это и в силу характера самой лисы, и в силу самих обстоятельств, которые никак не располагали быть спокойными и умиротворяющими — было достаточно сложно. Что бы она делала без отвара — вообще было неясно. Тот оказался, как и ожидалось, терпко-травяным и горьким. Травы вообще по определению почему-то редко бывали сладкими. А добавлять в снадобье мёд или сахар Куо не стал. То ли потому что это нарушило бы сам состав и целебные свойства, то ли просто из вредности, чтобы таким образом немножко проучить лисичку за её оплошность.

Ей было велено дышать, и она дышала. Сидела на коленях на полу, вдыхала запахи вокруг себя. Отвар действительно начинал действовать, по телу растекалось тёплое спокойствие, словно её обняла родная мать, как маленького лисёнка, и на ушко прошептала, что все будет хорошо. Тревоги постепенно затихали, как и голоса мыслей в голове. И все равно сосредоточиться было сложно. Вокруг неё были расставлены свечи самых разных мастей. Это были и обычные восковые, который формировали сам круг, словно отрезая её от остального мира. Были небольшие ароматические, они распространяли запахи, которые окружали девушку, немного убаюкивали, слегка отвлекали. Другие плавали в небольших пиалах в воде, кажется, что-то символизируя, но то ли Куо не поспешил объяснить, что именно, то ли Фэй уже успела об этом позабыть. На паре тарелок дымились подожжённые пучки трав. Наверное, от количества этих запахов можно было сойти с ума, но сейчас они играли важную роль в ритуале, а их количество было строго отмерено шаманом. Он неспешно ходил вокруг круга и лисы, что-то поджигал, где-то наоборот убавлял огонь, контролируя каждую мелочь.

Ару сидел в стороне, повязав на нос платок, смоченный водой, который ему предусмотрительно дали перед началом всего действия. Скорее всего юноша бы не отравился какими-либо запахами и никакого плохого эффекта или проклятья от всего этого не получил бы, зато мог схлопотать банальное головокружение от количества сильно-пахнущих трав и свечей. А покидать дом на момент самого ритуала он отказался, ему хотелось поддержать подругу. Ну и, чего скрывать, как и любому молодому человеку, ему было очень любопытно присутствовать на подобном.

— Дыши… Твои мысли словно спокойная река, которую ничто не может тревожить. Твоя сущность подобна цветку одуванчика. Тебе нужно отринуть все земное, чтобы найти духовное.

Фэй очень хотелось огрызнуться, что она итак старается все это делать, но девушка лишь сделала глубокий вдох и такой же выдох. Почему так тяжело было просто не думать? Почему, чтобы достичь того состояния, чтобы почувствовать часть самой себя, ей было необходимо буквально себя же в физическом мире и отринуть? Столько вопросов, которые хотелось бы задать, но их даже думать нельзя!

Лисица услышала со стороны тихое ворчание шамана и поняла, что сто вопросов в её голове — это не самый вернуть путь к поискам. Она постаралась сосредоточиться. Вспомнила родной лес, запахи, мох под лапами. Уютные просторные норки поселения, родные запахи. То, как приятно свернуться клубком рядом со всей их семьёй, уткнуться носом в шерсть, сладко засопеть, позабыв обо всех волнениях, проблемах, тревогах.

Нос помимо трав вокруг уловил, кажется, запахи воспоминаний. Сердце успокоилось. Она словно вернулась домой. Все вокруг замерло, остался только этот маленький островок. Она, круг из свечей, тёплые воспоминания. Звуки вокруг испарились, лиса больше не слышала потрескивания огня, ворчания и шагов шамана, сопения напряжённого Ару. Тихо…так тихо.

Внезапно её слух уловил какой-то звук. Тихий, он напоминал журчание ручейка. Потянула носом — какой свежий воздух! Так пахнет утро, туман и рождение нового дня. Так пахнут первые секунды перед тем, как проснуться. Она помедлила немного, так хотелось открыть глаза, но так было страшно развеять эту иллюзию…

И все же.

Фэй робко приоткрыла один глаз. Она больше не была в тёмной комнатке шамана. Теперь она оказалась посреди леса, что был окутан туманом. Опустила взгляд вниз. Круг из свечей остался. Выходить за него не следовало, иначе она потеряется в духовном мире и не найдёт путь обратно. Девушка осмотрелась, приподнялась. Лес казался знакомым, но она не могла вспомнить это место. Тихо… Лишь вдалеке где-то ухнула сова. Ещё раз глотнула воздуха, словно холодной воды. После сильного запаха трав и свечей он казался невероятно вкусным.

Немного покрутилась на месте. Ей надо уловить связь… Сосредоточиться. Присмотрелась ещё раз и поняла, что даже если тот лес и существовал в реальности, сейчас он выглядел совсем иначе. Потоки ветра были окрашены разными цветами. Чем дольше она всматривалась в пейзаж вокруг неё — тем больше она видела. Весь лес оплетала паутина мерцающих нитей. Души? Духовные связи?

Робко потянулась и коснулась одной из них, та внезапно натянулась как струна, звякнула в тишине леса, до ушей Фэй донеслись чьи-то сумбурные мысли.

«Если господин узнает… Плохо будет, нельзя ему рассказывать. Он итак разведал слишком много, ещё и на легенде этой помешался…»

Девушка тут же отдёрнула руку. Почувствовала стыд. Подслушивать чужую душу оказалось не так и приятно. Её на миг словно захлестнули чужие эмоции и беспокойства. Так вот что чувствуют шаманы, когда погружаются в медитации. Так они и помогают людям? Надо потом задать этим вопросы Куо. До этого момента Фэй не слишком интересовалась подобным, но сейчас стало волнительно и немного интересно.

Но нужно было продолжать поиски, и Фэй снова заозиралась. Как найти собственную ниточку, если их здесь сотни, а она не понимает, какая принадлежит ей? Подумав, что проще всего попробовать и дотронуться до всех ближайших, лиса так и поступила. И почти сразу же об этом пожалела.

«Я так люблю его, но как мне признаться?» — трепетно розовым облаком.

«Нужно приготовить ещё свитков к завтрашнему обучению…» — устало-синим туманом.

«Вот же негодяй, ну посмотрим, как ты решишь свои проблемы, когда окажешься без моей поддержки!» — алой грозой.

«Почему ничего не меняется, разве я мало молилась в храме Матери Природы?» — серым дождём.

«Чёртово племя сов, вечно влезают, куда их не просят» — раздражённо-зелёным градом.

Фэй отшатнулась, чуть не выйдя за круг. Сердце бешено билось. Нет, так не получится. Плохая, очень плохая затея. Каждый раз, касаясь нитей, она словно касалась чьей-то души. И это пронзало её собственную. Мысли начинали путаться. Если она продолжит действовать наугад — потеряет саму себя в этом духовном потоке. Но что же делать? Снова начать медитировать? Подумать о шкурке? О себе?..

И тут словно кто-то услышал её мольбы о помощи, Фэй уловила запах тёплого молока с мёдом. Дом… Надо снова подумать о доме? Ладно…

Она присела и прикрыла глаза, хотя и боялась, что стоит ей это сделать, как мир душ вокруг неё просто исчезнет. Растворится, как чудесный сон перед рассветом. Не удержавшись, приоткрыла опасливо один глаз. Нет, мир никуда не делся. Отлично. Успокоившись, она начала думать о доме и о себе. Вспоминать, как она была лисой, как бегала по лесу. Наполнять воспоминания деталями. Попыталась представить себе нить, которая связывала её со своей собственной душой. Какого цвета она бы была? Наверное, золотисто-рыжей? А на ощупь походила бы на те нитки, которые используют для пряжи, немного неровные и шерстистые. В груди закололо. Девушка постаралась не отвлекаться и продолжить думать. А может, стоило вообще думать о самой себе больше, а не о доме? Кто она? Всего-лишь самая обычная лисичка. Ничего примечательного ни в ней, ни в её семье. Ей не одна сотня лет но, если честно, по меркам лис это не такая уж и весомая цифра. Если сравнивать с людьми, она наверняка не старше Ару. Она любит горячий чай из ягод и вкусные булочки. Спать в тепле и гонять белок. Быть как лисой, так и человеком.

— Мх… — девушка выдохнула сквозь сжатые зубы. В груди снова кольнуло, теперь ещё ощутимее. Да что же такое! Ей нельзя отвлекаться.

Рассердившись, приоткрыла глаза и тут же охнула. Какая же она глупая, сразу не сообразила: от её груди вдаль тянулась золотистая нить. Нашла! Фэй сразу взяла её в руки. В отличие от прикосновений к чужим нитям, сейчас на неё не обрушились мысли или ощущения. Ну, они ведь итак были при ней, это было бы странно. Вместо колкой боли теперь она ощущала тепло, которое согревало её от кончиков пальцев до самого сердца. То, кажется, тоскливо забилось в груди.

Девушка подняла взгляд, чтобы посмотреть, куда вела нить. Та, петляя и чуть не запутываясь, исчезала в тумане леса. Хм… Она нашла её, но что дальше? Нужно было потянуть? Запомнить направление? Но как, в этом мире нет привычных ориентиров. Фэй немного запаниковала. Шаман сказал: надо найти нить. Но ничего больше. А лиса и не уточнила…

Девушка провела подрагивающими пальцами по нити, словно хотела погладить её и успокоить. Попробовала аккуратно потянуть, но та отозвалась недовольным звоном, словно тронули струну расстроенного инструмента. Это не вариант, а больше ничего в голову и не приходило. Фэй принюхалась к ниточке, рассмотрела поближе, попробовала ещё подумать, но теперь уже не закрывая глаза и о шкурке. Нить засветилась. Обрадовавшись, лисица уже собиралась продолжить свои попытки, но…

— Фэй, пора, — раздалось везде и нигде, возможно, у неё в голове, а может и вокруг, во всем мире и пространстве. Она с трудом узнала голос шамана Куо.

— Нет, постой, я…

Но она не успела договорить, мир резко погрузился во тьму, а ещё через мгновение или целую вечность она открыла глаза, лёжа на полу посреди потушенных свечей. По полу стелился дым от них, по прежнему пахло травами. Она с трудом осознавала себя. Казалось, что в том мире она не весила ничего. Была лёгкой, словно пушинка. Сейчас же её собственное тело казалось ей неподъёмным. Сердце было тяжёлым и глухо билось в груди. Открыв рот, чтобы что-то сказать, вместо слов Фэй закашлялась.

— Ну, ну, тише. Юноша, помоги своей подруге, чего сидишь! — раздалось откуда-то сверху ворчание старика. Послышались торопливые шаги, через ещё мгновение плеч девушки коснулись тёплые ладони. Фэй только сейчас поняла, что она ледяная, словно её окунули в прорубь зимой.

— Как ты? — заботливо спросил Ару, помогая подруге сесть. Девушка лишь покачала головой. Язык не хотел шевелиться, все тело было будто свинцовым. Мир обрушивался на неё тяжестью реальности. Она прикрыла глаза, потому что её накрыло головокружение.

— С ней все будет в порядке? — над головой раздался обеспокоенный голос юноши. Кажется, он очень за неё переживал. Фэй почувствовала, как его пальцы слегка сжали её плечи, голос немного дрогнул в конце. Да и она учуяла от него запах волнения.

— Конечно, не беспокойся. Просто душе, что легче облачка и эфемернее любого существа, всегда тяжело возвращаться в физическое тело. Мы вовремя её вернули, так что все будет в порядке.

Фэй тем временем наконец завозилась. У неё были вопросы и ей не терпелось их задать. Шаман со скептическим взглядом наблюдал, как лиса приоткрыла глаза, постаралась сесть ровно, так, чтобы не очень сильно опираться на Ару. Попробовала пошевелить ртом и языком, а затем посмотрела на него: весьма недовольно.

— Ты вытащил меня слишком рано! — возмутилась она. — Я только обнаружила нить, только начала пытаться что-то с ней сделать! Я даже не поняла, что именно надо делать. А ты уже меня вернул. И как мне теперь быть?

Шаман выслушал её гневную тираду с абсолютным спокойствием, сложив руки на груди. Уши были чуть опущены, а хвост спокойно покачивался под плащом из стороны в сторону.

— Ты пришла ко мне за тем, чтобы обнаружить нить, связывающую тебя с твоей же душой, так? — спросил он.

— Так, именно так, — не чуя подвоха подтвердила Фэй.

— Ты нить нашла?

— Нашла…

— Ну и чего тогда возмущаешься? Нет чтобы поблагодарить! Вот молодёжь пошла. Только требования, да возмущения. Все им не так, все им не эдак, — нахмурился Куо.

Фэй прикусила губу, потупила взгляд. Но все же её огонь недовольства ещё не угас.

— Но… как мне найти шкурку? Я ведь не узнала, где она, я лишь нить нашла…

— Это уже полдела, непоседа ты этакая, — всплеснул руками старик. — Вот вечно эти лисята не могут немного подождать. Нет чтобы прийти в себя и спокойно получить дальнейшие наставления и объяснения. Обязательно надо начать с обвинений. Беспочвенных, между прочим! И зачем я вообще вам помогаю?

Куо собирал свечи с пола, продолжая ворчать. Ару, хоть отругали и не его, чувствовал себя пристыженным и желал, чтобы круг, который был почти убран, внезапно превратился в портал, и он бы в него провалился. Едва же юноша открыл рот, чтобы извиниться перед шаманом за лисицу, тот только махнул рукой, мол, не нужны мне твои объяснения.

Старик подошёл к притихшей Фэй, присел перед ней.

— Тебе и нужно было только нить найти, не более. И хорошо, что ты не успела с ней ничего сделать, только судьбу бы себе ещё больше запутала, — уже мягче проговорил он. — Найденная тобою в мире духов нить никуда не делась. Теперь тебе только надо сосредоточиться, и ты почувствуешь её. Нужно только подумать — и ты поймёшь, куда идти. Теперь это не просто некая связь, она физически ощутима.

— А…Вот оно что… — тихо пробормотала Фэй. Теперь и ей стало немного стыдно. Но и шаман не то чтобы совсем не виноват. Надо было объяснять все подробно с самого начала!

— Я дам тебе в дорогу отвар. И пару свечей. Первое время после этого ритуала они тебе не понадобятся, ощущать связь ты сможешь хорошо и без них. Но потом эффект ослабнет. И если тебе понадобиться снова ощутить её как можно более ярче, нужно будет повторить все почти тоже самое, но не в таком сложном варианте. Просто сядешь, помедитируешь. Если будешь волноваться — выпьешь отвар. Если подумаешь, что и этого мало, можно зажечь пару свечей, не более. Поняла, негодница?

— Поняла…

— И впредь не накидывайся на старших, да и вообще на других, пока не дослушаешь! Ну что за нетерпение. Ничему жизнь не учит?

Фэй подождала, пока старик встанет и отвернётся, а после этого сразу же закатила глаза. Просто не могла с собой ничего поделать. Почувствовала, как Ару рядом покачал головой, явно заметив её поведение. Но он не стал ничего говорить ей по этому поводу, а лиса не стала оправдываться. Она, конечно, все понимала. Но у неё никогда не получалось быть достаточно терпеливой долгое время. Даже ожидание ритуала было для неё настоящей пыткой.

На тело накатила усталость. Девушка встала с пола только через несколько минут, когда от ритуала в доме не осталось и следа, только запах потухших свечей и лёгкий аромат трав в воздухе. Да и он уже улетучивался — предусмотрительный Куо приоткрыл небольшие оконца, чтобы в комнату заглянул свежий воздух.

Девушка ещё некоторое время приходила в себя. Ару забрал у шамана отвар и несколько свечей, аккуратно сложив все в дорожную сумку. Неловко затоптался, не зная, как теперь ему быть, стоит ли ещё немного подождать, или нужно уже идти обратно, чтобы больше не отвлекать старика от его дел. Или они ему теперь были что-то должны? Сколько денег он мог попросить за свою помощь? А если его услуги стоят недёшево?

— У тебя голова сейчас закипит, — хмыкнул Куо, наблюдая за задумавшимся юношей. Он все прибрал, теперь ждал, когда на огне закипит самая обычная вода для чая, и стоял, скрестив руки на груди.

— Прошу прощения, просто… так много всего произошло, — вежливо откликнулся юноша и ещё немного задумался, аккуратно подбирая слова. — Мы очень благодарны за помощь, она неоценима и…мм. Что мы можем сделать?

Ару было сложно вежливо и в то же время по делу задать вопрос — чего хочет шаман за свои услуги. Переговоры не были сильной стороной юноши, хотя он и старался это исправить. Но Фэй сейчас он бы не стал доверять подобное, к тому же она все ещё приходила в себя и, кажется, была озадачена какими-то своими вопросами: сидела на лавочке, обняв себя руками, прикрыв глаза и погрузившись в раздумья.

— О чем вы толкуете, юноша? — усмехнулся Куо, словно специально не подавая вида, что догадался, какой вопрос ему собираются задать. Но, возможно, некоторое издевательство над другими у лис было в крови.

— Я… — Ару снова прикинул, как можно спросить.

— Ох, эти людишки никогда не могут ничего сказать прямо, — внезапно подала голос Фэй, вставая, упирая руки в бока и выглядя так, словно не она всего каких-то полчаса назад была душой не в своём теле. — Все ходят, да ходят вокруг да около, словно мышки трусливые! Неужели так сложно просто говорить все прямо?

Ару нахмурился и посмотрел на подругу. Могла бы дружбы ради встать на его сторону сейчас, в конце концов. Он итак чувствует себя неуютно среди двух лисов, словно чужой.

— Куо, ты догадался, что он там мямлит, или все же хочешь от него это услышать? — Фэй поравнялась с Ару.

— Хе-хе, пожалуй, все же не буду мучать парнишку, — рассмеялся хрипло шаман. — Прости-прости, юноша. Мы, лисы, как ни странно, вопреки всем вашим сказкам про хитрость и лукавство, жуть как не любим, когда ходят вокруг да около вместо того, чтобы наконец спросить напрямую или сказать что-либо прямо. Ты умный и осторожен в словах, но все же советую научиться применять прямоту, когда это необходимо. Не все собеседники могут быть догадливы, а другие терпеливы.

— В ваших словах есть логика, — вежливости ради согласился Ару, хотя и почувствовал себя немного задетым. — Мой невысказанный вопрос меня все же волнует.

Шаман махнул рукой, отвлёкся на закипевшую воду и залил листья чая горячей водой. Довольно что-то прокряхтел.

— Мне ничего от вас не нужно. Ни от тебя, ни от лисички тем более. Я не тот, кто будет наживаться на чужой беде, тем более такой серьёзной. К тому же, у вас банально нет ничего, что могло бы меня заинтересовать. А к чему мне сейчас выдумывать что-то из воздуха? Задерживать вас здесь, чтобы вы мне оказали услугу за услугу… пустое. Вот если надумаете потом, после того как разберётесь со своей бедой, вернуться к старому дядюшке Куо и помочь ему по хозяйству в благодарность — тогда пожалуйста.

— Хорошо! — тут же отозвался Ару. С плеч словно свалился тяжёлый груз. Они не были ничего должны, их ничто не удерживало. Он был безмерно благодарен шаману, но вместе с тем его слова удивительным образом убедили его, что им ничего не нужно делать для него в ответ. По крайней мере прямо сейчас.

— Хотя нет, ещё одно. Вы, оба, негодяи этакие, должны держаться вместе и быть осторожными. Никаких напрасных рисков. Молодые ещё, жизни разменивать понапрасну, — строго проговорил шаман. И хотя слова были сказаны, как и прошлое его ворчание, тон на этот раз был серьёзным, как и взгляд, что пронзил обоих насквозь. Непроизвольно, они синхронно кивнули, словно оказавшись под гипнозом. — Ну вот и ладненько.

Вернувшись к своему обычному тёплому ворчливому говору, шаман отпил чай. Фэй тихо тронула друга за рукав, мол, им бы пора уже. К тому же, выглядела она устало.

— Что ж, мы ещё раз очень благодарим за помощь. К сожалению, мы не можем остаться, уже оплатили комнату на постоялом дворе…

— Больно вы мне тут сдались, — ворчливо отмахнулся шаман. — Ещё думай, как вас укладывать. У меня дом маленький, самому места не хватает. Да и провозился я тут с вами до глубокой ночи. Все, давайте, идите уже. Отнимаете время у старика. А у меня его, знаете ли, не так много осталось.

— Дядюшка Куо, не прибедняйся, — улыбнулась Фэй. — Ещё нас переживёшь.

— Уж если продолжите влипать в подобные неприятности — точно переживу. Все, все. Давайте. С меня хватит молодёжи на сегодня.

Шаман отставил кружку и мягко подтолкнул обоих к двери. Не то чтобы своими действиями он хотел выставить их вон, вероятно, если бы они захотели переночевать у него, он точно бы что-то придумал, но лис, кажется, чувствовал, что этим двоим просто необходимо теперь побыть наедине и обсудить все, что произошло. Мешать им он не собирался. А его старческих ворчаний и советов им, вероятно, уже хватило.

— Спасибо, — как-то по-особенному тепло проговорила на прощанье Фэй.

— Береги себя, недотёпа. Иначе шкуру спущу. Как найдёшь её, конечно, — не изменяя себе, попрощался шаман, и дверь за ними закрылась.

Ару выдохнул в ночную прохладу облачко пара. За этот день случилось столько всего, а последние часы у шамана были столь напряжёнными, что он только сейчас почувствовал, как на него накатила невыносимая усталость. Если бы не здравый смысл, он был готов уснуть прямо здесь, в ближайших кустах.

— Эй… — тронула за плечо юношу Фэй. — Ты там что, кролика увидел?

Поняв, что он действительно смотрел на кусты, Ару спохватился и помотал головой. Кашлянул чуть, почувствовав себя так неловко, словно лиса могла узнать его замыслы, прочитав мысли.

— Прости, устал просто… Ой, то есть, — он спохватился, повернувшись к девушке, взяв её за руки немного нервным движением, от чего она аж вздрогнула и округлила свои зелёные глаза. — Прости, нехорошо так говорить, ведь ты там проходила целый ритуал, в то время как я просто сидел, наблюдал и даже толком ничего не делал… Ты наверняка устала больше, чем я.

Фэй усмехнулась. Она не скрывала, что эта внезапная обеспокоенность друга была ей приятна.

— Все в порядке, дурачок. Мы оба устали и неважно, кто сильнее. Не будем же мы сейчас этим мериться. Я в порядке, но давай пойдём поскорее, жуть как хочется завалиться в тёплую постель. Я бы, правда, ещё что-нибудь съела, но вряд ли кухня на постоялом дворе ещё работает, да? — она посмотрела в небо, словно хотела найти ответ у луны и звёзд, но их там не было: серые облака к ночи так и не разошлись, так что ответом ей была непроглядная чернота. Она вздохнула.

Так как у Ару не возникло каких-то других планов и возражений, они вместе, на всякий случай держась за руки, отправились обратно к постоялому двору. Оба были слишком уставшими, чтобы бояться темноты, шорохов или думать о том, ходят ли ночью по улицам этой деревушки воры или бандиты. Наверное, это было плохо и им нужно было оставаться начеку. Но судьба оставалась благосклонна, и до крыльца они дошли в полном порядке.

Но только до него.

Потому что на самом крыльце Фэй неуклюже споткнулась, а Ару не успел вовремя среагировать, хотя и дёрнулся, чтобы попытаться уберечь девушку от падения.

Лиса уже мысленно выругалась, начала ругаться вслух, прикинула, как для засидевшихся посетителей будет выглядеть сие эффектное появление, и понадеялась, что пол будет не таким грязным, как можно было бы себе представить. Однако, вместо досок под собой, она ощутила крепкую хватку. И Ару бы её точно так не словил. Даже не потому, что у него не хватило бы сил, просто… Это было не в его характере… Если бы он её и поймал, то не так.

Девушка приоткрыла глаза, которые умудрилась зажмурить, и поняла, что её уже успели вернуть в вертикальное положение. Внутри неприятно кольнуло, но лиса не поняла, из-за чего. Мотнула головой, словно сбрасывая наваждение, скосила глаза в сторону.

Её поймал молодой мужчина, вероятно, просто оказавшийся по счастливой случайности рядом с ними, когда это произошло. Ощущение хватки исчезло с тела Фэй. Она поняла, что тот убрал руки.

— Госпожа, вы в порядке? — голос незнакомца оказался бархатным, почти обволакивающим. Девушка нахмурилась немного и сделала шаг назад. Там её встретило знакомое тепло рук Ару. Стало как-то спокойнее.

— Да… В полном, — ответила она, все ещё растерянная, словно эта ситуация выбила её из колеи. Почему она так странно на него отреагировала? Кажется, он не хотел сделать ей ничего плохого. Да, хватка была как у… охотника, что ловит добычу. Но немудрено, он действительно её поймал, не дав позорно свалиться. Да и отпустил её, стоило ему убедиться, что она способна самостоятельно стоять на ногах. Сейчас он вежливо стоял напротив, на губах его играла мягкая улыбка.

— Точно? Если вам необходима помощь, я могу послать за лекарем, у меня есть знакомый здесь, в городе, — мужчина склонил голову набок, его тёмные короткие пряди отбросили тень на худое лицо. — Мне не составит труда, госпожа.

Фэй помотала головой, постаралась взять себя в руки и отринуть странные ощущения и оцепенение внутри. Отвела назад руку, поймала запястье Ару, словно его присутствие возвращало её в реальность.

— Уверена? — на всякий случай уточнил друг тихим шёпотом на ухо, готовый поддержать любое её решение. Девушка кивнула. Уж определённо она была в порядке. И споткнуться где-то для неё было делом вполне обыденным. Особой внимательностью или аккуратностью она никогда не отличалась. Наверное, сейчас её разум был все ещё взбудоражен недавно проведённым ритуалом. Вот она и реагировала на происходящее так остро.

— Все в порядке, не переживайте… Э… Спасибо за помощь, да. Мы пойдём, — торопливо и немного невнятно ответила девушка и потянула Ару за собой. Есть уже как-то расхотелось, поэтому в сторону кухни она даже не посмотрела. Крепко держа друга за руку, быстро поднялась вверх к комнатам, которые сдавали путникам. И надо было возблагодарить мать Природу за то, что она не споткнулась на ступеньках.

Когда они зашли в маленькую комнатушку с двумя кроватями (решили сэкономить и не брать две отдельные комнаты), Фэй выдохнула. Сама себе покачала головой. Наверное, ещё немного и от переутомления у неё кролики перед глазами скакать начнут.

— Ты пока устраивайся, укладывайся, а я приду через пару минут, хорошо? — Ару усадил подругу на кровать, окинул комнатку взглядом и скрылся за дверью.

Возможно, он тактично хотел дать девушке раздеться и лечь под одеяло. Может, у него возникли какие-то вопросы к хозяину постоялого двора, вроде, когда они поднимались по лестнице, Фэй углядела его краем глаз за стойкой. Или у него возникли какие-то свои небольшие дела. Девушка не знала, но она была уверена в одном — она очень и очень устала. Ритуал вымотал её больше, чем два предыдущих дня с бессонной ночью.

Наплевав на все людские правила, на то, что надо было раздеться и улечься нормально, Фэй только стянула с ног сапожки и завалилась на кровать.

Когда вернулся Ару она уже не слышала, так как крепко-крепко спала.

Глава 5. Побег

Некоторые люди так сильно увлекаются сказками о народностях, что начинают верить в них, как в истинное знание. Правду же о сказаниях можно узнать только у самих представителей, а они, как правило, пока молчаливы.

Заметки исследователя

— Фэй! Фэй, вставай, — кто-то тронул девушку за плечо, прерывая её невероятно сладкий сон, в котором у неё было все хорошо. Она вернула себе шкурку, помогла Ару, мир был прекрасен, люди добры, никто на неё не злился, а она не была ни в чем виновата. Лапы стремительно несли её по тёплому осеннему лесу, впереди было только хорошее. Рядом бежал Ару, почему-то в облике зайца, но Фэй это совершенно не смутило. Словно так оно и должно было быть. И было так сладко, так хорошо…

— Фэ-эй, пожалуйста, просыпайся, — протянул снова такой знакомый и такой обеспокоенный сейчас голос. Прерывать сон жутко не хотелось. Где-то внутри все почему-то сжималось от мысли, что нужно возвращаться в реальный мир, словно он не мог принести ей чего-то хорошего. Но цепляться за сон с каждой секундой становилось невозможным. Она чувствовала, как медленно, но верно он от неё ускользает. Это никак было не предотвратить. От досады и в бессмысленной попытке удержать эту прекрасную иллюзию, Фэй во сне напоследок прибавила ходу и клацнула клыками, словно сон можно было поймать, как зазевавшуюся мышку.

— Мать Природа! — испуганно воскликнул Ару, а лиса наконец открыла глаза, потому как это восклицание было громче прочих и окончательно развеяло сновидение. Девушка недовольно подняла ещё сонный взгляд на юношу. Скептически посмотрела на него, мысленно прикидывая, чего он такой испуганный?

— Чего тебе? — немного недовольно спросила лисица, лениво садясь на кровати. Очевидно, ещё поспать ей уже не дадут. А хотелось.

— Ты меня чуть не укусила! — возмутился Ару.

— Но не укусила ведь, — пожала плечами девушка, зевая и не удосуживаясь прикрыть рот ладошкой.

— Мне, наверное, надо будет все же рассказать тебе немного об этике и приличиях, — тихо заметил юноша, но помотал головой, словно это сейчас не было столь важным. — Вообще, я сейчас совершенно не об этом. Нам надо срочно уходить, Фэй.

— К чему спешить, мы что, испуганные зайцы? — лиса склонила голову набок, прислушалась и немного принюхалась. Ну, на этаже все было тихо, постоялый двор внизу жил своей бурной жизнью, но к ним в комнатку никто не ломился, их, кажется, не пыталась похитить или убить. Вокруг не было подозрительных запахов, да и ничто в целом, кроме слов Ару, не говорило о том, что им срочно надо покинуть это место. Они ведь ещё даже не завтракали!

— Я… Я немножечко влип в одну историю, — неловко произнёс юноша, опуская взгляд. — И нам лучше уехать из этой деревни. Если не прямо сейчас, то по крайней мере в скором времени.

— Ты? Влип? Когда успел-то? И почему меня не позвал? Влипли бы вместе, — нахмурилась лисичка, скрестив руки на груди. — Что за эгоизм влипать в историю и без меня?

Ару хлопнул ресницами, ожидав совершенно не такую реакцию, но поспешно мотнул головой, чтобы вернуться к более волнующей его теме разговора.

— Прости, больше никаких влипаний без тебя, конечно. Я все объясню, но давай начнём собираться…

— Это что-то настолько серьёзное? — вздохнув, девушка все же приняла чуть более серьёзный вид и встала с кровати. Потянулась, очень хотелось размять затёкшие мышцы. Ещё хотелось умыться и поесть, но она не знала, есть ли у них на это время. Ару же был таким нервным, что, кажется, из него эту информацию нужно было как-то аккуратно достать.

— Не совсем. Смертельная опасность нам не грозит, но из деревушки лучше уехать. Скажем так, я вляпался в кое-что и мне ясно дали понять, что мне тут больше не рады.

Фэй посмотрела на юношу пронзительно-прищуренным взглядом.

— Мы вот вроде торопимся, а ты так и продолжаешь мямлить и ходить вокруг да около, — покачала головой девушка. — У нас есть время умыться и позавтракать?

— Думаю, да.

— Ты сможешь мне ясно и чётко рассказать, что произошло, за завтраком?

— Да.

— Тогда выдохни и прекрати трястись, словно полёвка перед коршуном. Если у твоего горла нет ножа, это уже хорошо. Никто прямо сейчас же не собирается нас вышвырнуть? Хозяин постоялого двора вообще в курсе?

— Нет, но думаю, что скоро до него эти слухи дойдут, поэтому с завтраком лучше поторопиться.

Девушка кивнула. На том и порешили. Ару отправился вниз, чтобы взять поднос с едой им в комнату, хотелось поесть без лишних глаз и ушей. А девушка отправилась умываться. Холодная вода быстро привела её в чувства и окончательно смыла остатки прекрасного сна, напомнив, что в реальности все было совсем не так уютно и спокойно. Но ничего, она и здесь добьётся, что все будет хорошо. Фэй так просто не сдавалась ни перед какими препятствиями. И пусть подобных у неё ещё не было… ничего.

Посмотрев на себя в мутное исцарапанное зеркало, она поморщилась немного. Перезаплела косички в волосах, понадеявшись, что теперь копна каштановых локон будет выглядеть чуть более аккуратно. Немного осмотрела лицо. Напоследок показала своему отражению язык и вышла из небольшой комнатки, отведённой под туалетные нужды.

Когда она вернулась в комнату, Ару уже был там, но к своей порции завтрака без девушки он не притронулся. Это, наверное, было очень мило, но не то чтобы лиса могла подобное оценить. Непрактично же. Начал бы есть, быстрее бы своё доел, осталось бы больше времени на то, чтобы рассказать ей, наконец, обо всем случившемся. Но говорить все это юноше Фэй не стала. Тот, кажется, если и успокоился, то не совсем, поэтому тревожить его и без того беспокойное состояние, она не стала.

На завтрак у них были лепёшки с сыром и не очень горячий чай, но и этого было вполне достаточно. Поняв, что она изголодалась, девушка начала активно уплетать еду, выразительно посматривая на своего друга, мол, он вполне может начинать уже свой рассказ.

— Дело в том, что я кое-что тебе не сказал перед началом наших совместных поисков, — начал Ару, неловко почесав шею. Фэй издала не самый довольный звук, но от еды не отвлеклась. — Я не могу просто пойти и признаться Лин не только потому, что у меня нет необходимой для этого репутации. Дело ещё в том, что у меня эта самая репутация как раз есть, но она… Скажем так, далека от положительной.

Фэй вскинула бровь. Ругать парня, что тот не рассказал ей обо всем сразу, она все же не стала. Лепёшка пока была важнее.

— Я все время попадаю в какие-то ситуации. То из-за моей неловкости, то из-за того, что могу что-то ляпнуть. Случаи самые разные, но суть одна — постоянно со мной что-то случается, и это уже какая-то закономерность. В деревне к этому уже привыкли. Не ругают особо, только посмеиваются. И каждый раз, когда что-то происходит, рассказывают друг другу, как какую-то смешную байку. Называют иногда непутёвым, но в целом не со зла. Я даже сам как-то привык, но… С такой репутацией за спиной идти к дочери одного из уважаемых людей поселения… Он только посмеётся и выставит меня за порог. Отец Лин итак чрезмерно опекает, зачем ему отдавать дочь тому, кто даже сам с собственной судьбой не в ладах.

Юноша вздохнул. Кажется, делиться подобным, ему было неловко. Фэй его понимала, потому ничего и не говорила, просто молча ела лепёшку и слушала. Ей тоже было очень неловко рассказывать о своей совершенной ошибке. Серьёзной ошибке. Юноше при первой встрече она это выпалила скорее на эмоциях, подгоняемая страхом и каким-то животным инстинктом довериться тому, в ком она почуяла эту возможность. Шаману, слава матери Природе, ей не пришлось ничего говорить, и она была старику за это благодарна. Как и за то, что несмотря на все ворчания, он все же не зациклился на том, что она натворила.

— Но так как до этого все подобное происходило только в моей деревне — все было в порядке. Случайно опрокинул мешки у мельника с телеги — ну, ничего, помог собрать. Распугал всех кур у тётушки по соседству — сам же их и поймал. Правда, бегал за ними по деревне весь день, ещё и лишнюю ей притащил. Другая соседка тогда смеялась, хотя это я её курицу умыкнул. В общем, это продолжается уже так давно, что не представляется какой-то катастрофой.

— Я поняла, — кивнула лиса, отпив чай и немного поморщив нос. Остыл уже, почти холодный — Что же ты натворил в этот раз?

— Я проснулся рано, — начал юноша.

— О, вот это уже, конечно, само по себе не очень. Кто вообще встаёт рано? Больше так не делай.

— Фэй!

— Да, прости, продолжай, я слушаю, — и её вид действительно стал серьёзным.

— В общем, я решил отправиться на местный рынок, присмотреть трав каких или ещё чего, что могло бы нам понадобиться в дороге. А потом, ну… На одном из прилавков лежала кошка, а я не понял, что это настоящая кошка. Она лежала на одном из одеяний, я её случайно напугал. Она вскочила, побежала по лавкам, опрокинула все у соседней торговки украшениями… Я погнался за ней, хотел остановить, но все только стало хуже. Украшения и мелкие бусины рассыпались, затем девушка уронила корзинку с ягодами, а после кошка налетела на какого-то знатного купца, оцарапав ему лицо… А он вёл какой-то важный разговор, видимо, хотел наладить обговорить новые торговые связи. Естественно, весь его презентабельный вид был испорчен. Вот он-то меня после этого за шкирку поймал и велел убираться из деревни, пока он не позвал стражников. Мол, ещё раз меня увидит — отдаст служителям Порядка, чтобы я каждому возместил ущерб. И плевать, что виновата кошка, а не я.

Фэй слушала эту историю очень и очень внимательно. Так, что Ару, кажется, даже снова начал переживать. Девушка не знала, что он успел себе напридумывать, но как только он закончил — разразилась громким смехом.

Ару насупился, вид его стал довольно обиженным.

— И чего смешного в этом, а? — теперь была его очередь складывать руки на груди. Он воззрился на лису, как на предательницу, хотя, конечно, серьёзной обиды в его взгляде все же не было.

— Но это же смешно, — отсмеявшись, наконец выдохнула Фэй, продолжая широко улыбаться. — Неудивительно, что у тебя в деревни подобные истории потом рассказываются как байки.

Она доела последний кусок лепёшки, её глаза продолжали смеяться. К чаю тем не менее она больше не притронулась.

— Ну ладно тебе, не обижайся, — покачала она головой, потому что Ару все ещё сидел насупившись. — Я же не по-злому смеюсь, а по-доброму. Понимаю, что итог у этой истории, конечно, печальный, но сама-то она довольно забавная.

— Это не просто «забавная» история, это моя жизнь. И меня это все, знаешь ли, не очень забавляет, — тихо ответил Ару, поводя пальцем по столу. — Этих историй меньше не становится. Людям, конечно, весело, но мне-то нет. Поэтому я хочу это исправить. Хочу доказать, что я способен на что-то действительно важное и серьёзное.

— Хорошо, я поняла, — лиса чуть откашлялась и посерьёзнела. — Только запомни вот что, если это часть тебя, не стоит так от этого отказываться. Возможно, наоборот иногда стоит задуматься, куда судьба таким образом может тебя привести.

Они немного помолчали. Лиса снова потянулась, немного скучая по тому, что не имеет возможности размять мышцы, просто пробежавшись по лесу. Ару ещё немного обижался, слова девушки пока до него не дошли и он их, сказать честно, кажется просто не понял.

— В общем, нам в этом поселении действительно больше делать нечего, — подытожила их ситуацию Фэй. — Собираемся, значит, и отправляемся в путь дороженьку.

— Ты знаешь, куда нам нужно идти? — поднял взгляд Ару. Обиду хотелось оставить в прошлом. К тому же он подумал, что лучше уж смех от лисы, чем возмущение, что он вовремя не поставил её в известность, и уж тем более не слова о том, что раз он такой непутёвый и проблемный, их дорогам следует разойтись.

— Примерно чувствую направление, — кивнула Фэй. — Вслепую нам теперь вести поиски не придётся. Но нужна карта. Подробная, хорошая карта. Я сама знаю только пару поселений недалеко от лисьих территорий. Ты, думаю, тоже дороги хорошо знаешь только в округе. А нить, похоже, успела протянуться гораздо дальше. По крайней мере я уверена, здесь шкурки нет, а двигаться нужно в сторону столицы, на север.

Ару кивнул и немного задумался.

— Давай пока собираться, а я подумаю, где можно достать настолько подробную карту, потому как купцы вряд ли с нами ей поделяться. У многих только по одному экземпляру, да и там наверняка полно их отметок. Такими сокровищами они разбрасываться не станут.

— К купцам в этой деревне я бы в целом больше соваться не стала, — кивнула Фэй, потихоньку собирая их пожитки, коих было совсем не много. — К шаману тоже не вижу смысла возвращаться. Была бы у него подобная вещица, он бы нам её сразу вручил, вместе с отваром и свечками.

— Тогда… Может, двинемся в город покрупнее? Жителей больше, нас там точно никто не будет знать, да и возможности поразнообразнее, — предложил Ару. Они довольно быстро собрались и покинули комнату. Спустившись по лестнице, подошли к девушке за стойкой в зале. Та оказалась младшей дочерью хозяина и спокойно за него приняла от них информацию о том, что комнату они сдали. Доплатив за завтрак, они полностью рассчитались с постоялым двором и уже двинулись в сторону выхода, когда Фэй нагнал знакомый бархатистый голос. Ей даже показалось, что она снова почувствовала прикосновение рук.

— Госпожа, — окликнул её мужчина, что помог ей вчера вечером не упасть. Только после того, как девушка остановилась и обернулась, он подошёл к ней. Фэй снова почувствовала странное ощущение под кожей. Значит, вчера виноваты были не травы?

— Да? — внезапно чуть приосанившись и приняв невозмутимый вид, словно она хотела соответствовать подобному обращению, кивнула Фэй, не сводя внимательного взгляда с незнакомца.

— Прошу прощения за мою столь наглую назойливость, но я не могу не уточнить, как вы чувствуете себя сегодня? — вежливо и не спеша проговорил он, чуть поклонившись ей в галантном приветствии.

— Я в порядке. Также, как была в порядке и вчера, — заявила лиса, поплотнее закутавшись в дорожный плащ.

— Значит, происшествие тем вечером всего лишь небольшое недоразумение? — продолжил беседу незнакомец. Фэй же почувствовала, как рядом напрягся Ару. Она его понимала, юноше не терпелось покинуть поселение. Может, дочь хозяина постоялого двора ещё и не узнала о случившемся, но слухи везде распространялись довольно быстро. Да и тот самый купец мог вполне заглянуть сюда на завтрак или для встречи с торговцами, которых тут, как друзья заметили, останавливалось немало.

— Конечно недоразумение, — подтвердила Фэй. Продолжать беседу, несмотря на вежливость незнакомца, ей не хотелось. — Мы спешим.

— Ох, конечно, прошу меня извинить, госпожа, — спохватился мужчина, снова кивнул ей. Девушке показалось, или он полностью игнорировал существование Ару рядом с ней? — Тогда, конечно, ни в коем случае не смею вас задерживать. Лёгкой вам дороги.

Сказав это, незнакомец наконец отвёл от неё взгляд тёмных глаз и возвратился к своему столику, видимо, продолжить трапезу. Фэй мотнула головой, словно стряхивая с себя наваждение. Почувствовала, как Ару настойчиво потянул её за рукав.

— Да, идём-идём, — закивала она, и они устремились вон с постоялого двора. Благо, больше их никто не останавливал.

Вперёд их подгоняли самые разные чувства и эмоции. Страх, нетерпение, волнение, любопытство — все это внутри играло бурным ураганом, формировалось, как грозовая туча. И тем не менее, несмотря на мелкие неприятности, они были сейчас более уверены в завтрашнем дне, чем до этого. Их цель теперь была как будто ближе, путь к ней стал может быть и не столь ясным, но по крайней мере понятным. Они больше не бродили в темноте, надеясь на удачу. Теперь в их руках, вернее, в руках Фэй, была путеводная нить. Оставалось только внимательно к ней прислушиваться.

Так как связываться с торговцами и купцами в этом поселении им было слишком опасно, да и вряд ли кто-то захотел бы их подвести, а своих лошадей у них не было, они упрямо отправились пешком, благо погода располагала. От серого полотна, что укрывало небо вчера, не осталось ни следа. От горизонта до горизонта простиралась голубая высь. Солнце светило ярко, словно хотело сообщить всем, что День природы ещё не закончился, а оно благосклонно подарить им сегодня своего тепла.

Они снова прошагали по дорожке между полей, а затем углубились в лес. Фэй постоянно вздыхала и тоскливо смотрела меж деревьев, так хотелось сорваться и убежать вглубь. Иногда она даже делала шаг туда, когда слышала какие-то звуки или чуяла запахи. Пару раз Ару с опаской её одёрнул, потому что ему показалось, что ещё секунда, и лиса рванёт с места, словно зверь, почуявший добычу. Впрочем, она им и была? Юноше иногда приходилось себе об этом напоминать.

В дорогу они взяли еды с постоялого двора и надеялись, что им этого хватит. Идти было решено к городу, что располагался севернее деревень. Это уже был действительно город, пусть и не такой большой, как сама столица. Но в нем, по словам Ару, был и настоящий большой храм, а не маленькие церковеньки, что в деревнях, находилась и Академия.

— Что за Академия? — поинтересовалась Фэй, когда прекратила следить взглядом за наглой белкой, что скакала прямо над ними по ветвям деревьев и нисколько их, похоже, не боялась. — Это там, где полным-полно книжек и сидят дядьки с умным видом что-то изучая?

— Ну, вроде того, — рассмеялся Ару столь простому, но точному описанию. — Там действительно много разных книжек, в Академиях, как правило, есть обширная библиотека. Причём, самая большая из библиотек находится не в столице, а в северном городке. Он, вообще, считается центром знаний, туда едут все, кто хочет учиться и быть учёным. Хотя и Академии поменьше, думаю, не так плохи. Ещё там проводят разные лекции и семинары, какие-то только для учёных и тех, кто работает в этих заведениях, а какие-то есть и для вольных слушателей.

— Как это? — перебила юношу Фэй, чуть нахмурившись. — А можно быть невольным слушателем? Мы же все, вроде, вольные.

— Это такое выражение. Означает, что на семинар может прийти любой желающий. Кто хочет, тот и приходит послушать.

— А, вот оно что, ну ладно, ладно, — кивнула лисичка, кажется, чуть усмирив свой праведный гнев.

— Я сам подробностей не знаю, — развёл руками юноша. — Но они там, в общем, занимаются наукой. Что-то изучают, читают, может даже тексты какие древние переводят.

— В общем, сидят в своих пыльных книжках такие же пыльные и учат, то себя, то других, — хмыкнула Фэй. — Наверное, они там все заунывные старички.

— Может быть, я там никогда не бывал, только рассказы слышал, — чуть улыбнулся Ару рассуждениям девушки. — Но, кто там бывал, говорил, что по крайней мере это очень красивые здания, а сами учёные по большей части вежливые и доброжелательные. Скорее всего там мы сможем добыть карту, но не уверен, сколько это будет нам стоить монет и хватит ли вообще.

— Ладно, придумаем что-нибудь, — махнула рукой девушка. Кажется, её воодушевило нахождение путеводной нити, она снова была очень самоуверенна и, кажется, её больше не волновали никакие препятствия на пути.

Ару, конечно, был настроен чуть более скептически, но все же спорить с подругой не стал. У них были замечательное настроение и вера в будущее, они шли по протоптанной лесной дороге, где-то высоко над деревьями сияло солнце, добираясь к ним через листву лишь редкими лучами, которые создавали на земли необыкновенной красоты узоры. Вокруг успокаивающе выводили свои трели птицы, со всех сторон время от времени самыми разнообразными звуками давала о себе знать жизнь. Вокруг природа обволакивала их спокойствием и умиротворением. И их даже не пугало то, что до следующего города им предстояло добираться пешком.

Ближе к полудню они устроили небольшой привал и подкрепились парой булочек, которые заблаговременно купили на выходе из деревушки. У них ещё оставались свёртки с запасами своеобразного сухпайка из дома: коренья, сушёные ягоды, сладкие сухарики. Но их они пока не трогали, не было особой необходимости.

После привала, поев и немного позволив себе отдохнуть и полюбоваться лесом вокруг, друзья вновь отправили в путь. Надежды на то, что они за один день преодолеют расстояние между деревней, откуда они вышли утром, и городком, в который лежала сейчас их дорога, было мало. Возможно, им бы и хватило дня, если бы они ехали верхом или, по крайней мере, на тележке. Но пешком, даже достаточно быстрым уверенным шагом… Они, конечно, не сдавались, но чем ближе солнце клонилось к закату, тем все больше они настраивали себя на то, что им предстоит ночевать в лесу.

Фэй эта перспектива не пугала. Природа была для неё родным домом. Правда, раньше она все же не ночевала в лесу в человеческом обличье, не было смысла. Теперь предстояли новые ощущения. Ару немного переживал, но как ни странно, у него тоже был опыт и, в отличие от лисички, в своём обычном человеческом теле. Юноша рассказал, что когда он был помладше, а отец ещё был жив, они часто выбирались на природу, особенно порыбачить у верховьев реки. Уходили они туда, как правило, на несколько дней, чтобы потом принести домой побольше улова. Там же, у реки, либо разбивали небольшую палаточку, либо брали с собой своеобразные спальные мешки, чтобы не замёрзнуть. А после этого Ару иногда уходил в лес собирать грибы, ягоды и растения, нередко мог уйти далеко и задержаться, поэтому, если позволяла погода и местность, то ночевал один. Конечно, не в самых комфортных условиях, но вполне переносимых.

Фэй немного удивилась, когда услышала эти истории. Она себе уже невольно нарисовала в воображении образ Ару, как паренька, который толком жизни все же не видел. Ей думалось, что он все же по большей части время проводит в деревне, за обычными людскими хлопотами и делами. Но нет, юноша оказался вполне близок к природе и даже знал разные простенькие, но полезные способы выживания в ней. С Фэй, она была уверена, он, конечно, не сравнился бы, но и сейчас она была не в том облике, чтобы дать фору простому человеку. Ей подумалось, что они на данный момент скорее были в равных условиях.

Как и ожидалось, до наступления ночи городские ворота перед ними не замаячили, хотя пару раз девушке и казалось, что она видит где-то вдалеке в сумерках каменные стены. Но, видимо, с ней уже игрались усталость и воображение. Благодаря тому, что она была все же не человеком, выносливости у неё было побольше, чем у Ару, потому к вечеру она чувствовала себя хоть и уставшей, но с привычной бодростью и резвостью взялась за поиск хвороста для костра и каких-нибудь ягод неподалёку. А вот юноша почти валился с ног. В вертикальном положении его держало лишь упрямство и чувство собственного достоинства. Ну как он мог уступить лисичке? Нельзя было терять перед ней лицо. Хотелось быть достойным путником ей. Да и в целом не хотелось выглядеть слабаком, если уж говорить честно.

Ару занялся приготовлением их спальных мест. Палатку было брать слишком хлопотно для таких дальних переходов, поэтому он взял два небольших спальника. К тому же, все ещё была тёплая пора, ночью тоже не становилось очень холодно. А при наличии костра рядом им не грозило замёрзнуть до смерти. Если же и этого будет мало, всегда можно было согреться изнутри горячим чаем.

Вскоре, через час их плодотворной подготовки к тому, чтобы они с комфортом провели эту ночь в лесу и не погибли от досадной оплошности или невнимательности, друзья уже сидели на своих спальниках перед костром и осторожно потягивали из одной кружки чай на травах и ягодах. Внутри все постепенно согревалось, то ли от напитка, то ли от чувства единения, как с природой, так и между ними.

— Знаешь, я столько раз ночевала в лесу, но никогда ещё это не происходило вот так, — внезапно поделилась Фэй с мягкой улыбкой. — Ёжики колючие, как же хорошо сейчас.

— Я рад, что эта ночёвка тебе не в тягость. Я немного беспокоился, все же для многих других это было бы наоборот неудобством, — улыбнулся в ответ Ару и палочкой пошевелил угли в костре. Тот, словно присоединяясь к разговору, выстрелил в ночную высь небольшим количеством искр, немного потрещал и снова притих.

— Глупый, я же дитя леса, как-никак, — шутливо пихнула в плечо своего друга лиса. — К тому же, если бы мне что-то не понравилось, я бы так и сказала.

— Точно, все время об этом забываю, — кивнул юноша. — Мне стоит к этому привыкнуть, наверное.

Фэй немного помолчала, покусала губы, явно о чем-то задумавшись, а затем спросила:

— Я очень выделяюсь среди людей, как думаешь? Не хочу привлекать к себе лишнее внимание.

— Мм… — Ару чуть помедлил, подбирая правильные слова. — Нет, на самом деле я не сказал бы.

Лиса внимательно посмотрела на друга. Ей, как и во многих других ситуациях, был необходим честный ответ, и она надеялась, что Ару это понимал.

— Люди такие разные, все ведут себя в зависимости от своих характеров и привычек. Да, возможно, ты немного выбиваешься из привычной картины поведения, но это не значит, что все сразу будут думать, что ты лиса или вроде того. Скорее, они будут считать тебя просто другим человеком. Более эмоциональным, чем те, кого они видели до этого. Не переживай, пока ты не начнёшь при них клацать зубами или охотиться на белок, все будет в порядке.

— Когда это я клацала зубами? — возмутилась Фэй, потянувшись за кружкой с чаем.

— Ты утром меня чуть не укусила, — хмуро напомнил Ару.

— Ну так это был ты, больше рядом с нами никого не было, значит все в порядке, — девушка отмахнулась, отпила травяного напитка. Почему-то вспомнила о шамане.

Юноша лишь покачал головой, решая, что спорить о чем-то подобном просто бессмысленно.

— Если переживаешь, что можешь привлечь к себе лишнее внимание, то просто будет чуть более осмотрительна в словах и действиях.

— Хм, ладно, допустим, — лиса задумчиво уставилась на костёр. Запах трав, дыма и ягод, несомненно, успокаивал. Она прикрыла глаза. Попыталась уловить ту самую ниточку. На миг её пронзил страх: что если она её не почувствует, снова потеряет? Но нет, стоило ей чуть-чуть отпустить реальность, как перед глазами мягко вспыхнуло золото, а в груди словно что-то натянулось. Связь была на месте. И она даже вполне себе тянулась в ту же сторону, куда они и направлялись. Может, им повезёт в том городе? А потом она уговорит Ару попутешествовать с ней уже просто так. Вместе, оказывается, это делать гораздо интереснее, чем одной.

— Расскажи немного о себе, — тихо попросил юноша. Девушка оставила свои мысли, приоткрыла глаза, взглянув на него. В её зрачках отражалось пламя костра, делая Фэй сейчас ещё более похожей на сверхъестественное существо. — У тебя большая семья?

— Да, — кивнула лиса, почти не помедлив с ответом. — Родители, две старшие сестры и младший брат. Мы довольно дружны и любим друг друга. Но все уродились какими-то на редкость упрямыми, поэтому без бесконечных споров никуда.

Ару улыбнулся. Их с матерью уже долгое время был лишь двое. Какой-то тоски от этого он не испытывал, но все же сейчас внутри что-то всколыхнулось.

— Они разве не переживают о тебе? Ты внезапно пропала… Не будут тебя искать?

Девушка взяла у парня палочку и сама поворошила костёр. В этом, на самом деле, не было необходимости, ей просто хотелось занять руки. Сидеть просто так было скучно.

— Нет, нисколечко, — чуть фыркнула, когда искры полетели в её сторону. — Это не значит, что они меня не любят, просто у нас все так устроено. Семейные узы крепки, но они не связывают нас по рукам и ногам. Мы, все же, отчасти звери. И инстинкты у нас соответствующие. Знаешь ведь, обычно, стоит детёнышам вырасти, окрепнуть и научиться самостоятельно охотиться — их пути с родителями расходятся. У нас, конечно, все не так категорично. Но я спокойно могу уйти из дома, напоследок сказав, что хочу побыть одна или поразведывать, что там нового в других лесах. Меня никто не остановит. У нас даже есть разные присказки, мол, нельзя вечно сидеть в одной и той же норе, так и жизнь мимо пройдёт. Или что мы сами прядём свою судьбу, а чтобы ниточка была длинной, ей надо размотать по всему свету. И все такое в том же духе. Поиски себя — это и есть жизнь.

— Как… глубокомысленно, — задумчиво ответил Ару. — Моя мама точно будет переживать каждый день моего отсутствия.

— Думаю, мы относимся ко всему чуть проще, — пожала плечами Фэй. — Я, например, когда уходила, просто сообщила, что пойду на праздник, а там может и ещё где погуляю, мир посмотрю. Если они и будут переживать, то точно не спустя пару дней моего отсутствия.

— А ты скучаешь по ним?

— Немного, — кивнула девушка. — Но это приятная тоска. Она не тяготит меня. А сейчас мысли о доме и вовсе помогли мне найти ниточку.

Они замолчали, погрузившись в раздумья. Фэй думала о том, не доесть ли ей ягоды в чае, вроде юноша на них не претендовал. А ещё размышляла о том, каким будет город, в который они направлялись. В общем, мысли её продолжали скакать подобно пламени костра.

Ару не мог не думать о словах Фэй. Подобная позиция была для него непривычна, но он старался не воспринимать чужие устои в штыки. Это была совершенно другая культура, другой народ. Они не были людьми. Вероятно, животного в них было столько же, сколько и человеческого, если не больше. Хотя, в людях порой человеческого и вовсе не бывает.

— Слушай, слушай, — внезапно тишину нарушил голос Фэй, отчего-то взбудораженной. — А разве люди обычно не поют, сидя у костра? Я часто такое видела. Мне уж даже думалось, что это какой-то ритуал. Мол, если споёшь у костра, ночью не пропадёшь.

— Никогда не воспринимал это именно в таком ключе, — улыбнулся Ару. — В этом нет какого-то скрытого смысла, если честно. Просто если есть настроение, то люди поют… У костра обычно такое настроение появляется, особенно, если это, как бы так сказать… Запланированное приятное событие. Пойти вместе всем в лес, например, погулять, посидеть у костра, провести так время.

— Неужто совсем никакого более интересного смысла нет? — лиса даже разочарованно надула губы. — А я-то думала.

— Ну, на праздниках разных это имеет смысл. Но на праздниках вообще песен много, не только у костра.

— Ну хоть в этих-то песнях есть какой-нибудь интересный смысл? Или в танцах?

— Конечно. Где-то время Ночи природы встречаем, где-то День природы провожаем. Где-то песню поем, радуясь урожаю. А когда Утро природы, наоборот, поем, чтобы урожай к Вечеру природы был хороший. Да и специальных сакральных песен существует немало. Они к событиям разным приурочены.

— Ну ладно, а то я совсем уже почти разочаровалась, — успокоилась лиса и все-таки доела ягоды из кружки.

— Тебе так важно было, чтобы песни исполнялись для чего-то?

— Мм… Просто я уже себе это представила, было бы грустно расставаться с такими хорошими образами.

— К сожалению, очень часто приходится так делать, — тихо заметил Ару.

— Знаю-знаю, жизнь вообще штука непростая. Но иногда так хочется, понимаешь? И я все же считаю, что стоит ввести традицию петь песни у костра в лесу, чтобы ночь прошла тихо и спокойно. Хорошо же звучит!

Юноша немного помедлил, а затем произнёс:

— Ничего не мешает нам эту традицию и создать…

— Слушай, — Фэй подскочила с места. Кажется, даже в лесу что-то встрепенулось от её резкого движения. — А ты прав! Ну точно мудрый барсук прав! Какой ты умный, а!

Юноша только вскинул бровь. Он, конечно, знал, что лисица эмоциональная, но сейчас все равно немного вздрогнул от неожиданности. Зато с ней не соскучишься…

— Тогда чего же мы сидим? Давай петь что-нибудь! — она отставила кружку, бодро прошлась вокруг костра. Пламя, словно в такт её шагам и словам, снова затрещало и выбросило сноп искр ввысь.

— Песни вообще и сидя можно петь, — с сомнением посмотрел на девушку Ару.

— Глупости какие! — замотала она головой. — Можно-то может быть и можно, но не нужно. Пение — это голос твоей души! Где песня, там и танец. Давай, вставай, совсем засиделся. Тебе что, три тыщи лет?

— Фэй… Не думаю, что это…

— А ты не думай! — лиса подскочила к парню, схватила его за обе руки и одним быстрым рывком поставила на ноги, тот даже выдохнуть не успел. Она встретилась взглядом с изумлённо округлившимися глазами Ару. Смешной он такой, словно испуганный кролик. То мудрости говорит, то как маленький, боится сделать шаг, словно он будет неверен. В душе лисы, преисполненной какой-то радостью, сейчас горел огонь. Хотелось вдохнуть эту ночь полной грудью. Хотелось радоваться. Мелочам. Тому, что они вместе, что ниточка её нашлась, целая и невредимая, что завтра уже они будут в совершенно новом городе, а послезавтра? Кто знает! Фэй окончательно захлестнула уверенность в завтрашнем дне. Она не знала, откуда взялось это чувство, но раз оно появилось в ней маленькой искоркой, девушка готова была позволить ему превратиться в пожар.

Смеясь, она увлекла Ару в импровизированный хоровод вокруг костра. Запела песню, которую часто слышала на праздниках. Голос у неё был бодрый, звонкий. Любой музыкант сказал бы, что она пела мимо нот, любой поэт — что пела она от души.

Ару, поначалу только вздыхавший и непонимающий такого резкого скачка настроения лисы, постепенно тоже зарядился её эмоциями. Сложно было самому не улыбнуться, видя её радостную мордочку, которую она запрокинула, направив взгляд вверх.

Ещё утром он переживал, что с ними будет и как они справятся с очередной, пусть и небольшой, но проблемой. Сейчас он постепенно понимал импульс Фэй, которой захотелось петь и танцевать. Радоваться стоило даже самым маленьким мелочам. А им сейчас было так хорошо.

Он прикрыл глаза, присоединился к пению Фэй, и их голоса вместе со смехом ещё какое-то время разносились по ночному лесу.

Глава 6. Город Фэрт

Поселения народностей похожи на небольшие деревни, в которых смешались постройки, похожие на людские, и совсем звериные. Это связано с тем, что многие проводят большую часть жизни то в одном, то в другом облике. Есть поселения максимально похожие на людские. А есть такие, которые похожи больше на скопление нор или гнезд.

Записки исследователя народностей

Они ступили за ворота города, когда уже минул полдень. До них донёсся звон с колокольни, возвестивший жителей о времени. Фэй, предусмотрительно натянувшая на голову капюшон, жадно всматривалась во все, за что только цеплялся её взгляд. За людей, за здания, за повозки, которые проезжали мимо них по мостовой, словом, вообще за все. В крупные города раньше лисичка все же опасалась приходить, тем более одна. Была мысль пойти на разведку с кем-то, но, к сожалению, либо её энтузиазма не разделяли, либо это были не столь близкие ей лисы, чтобы она захотела разделить такое впечатляющее событие с ними. Сейчас же момент, который наступил незапланированно, все же оказался идеальным.

Они с Ару немного разоспались, поэтому собрались не рано утром, как планировали. Видимо, дорога пешком их все же немного утомила, как и недавние события. Тем не менее они быстро собрались, прибрали за собой костёр и поспешили дальше. И вот, к полудню, они достигли своей цели.

Город вырос перед ними почти внезапно. Он находился среди леса, его массивные стены из камня окружали подступившие почти вплотную огромные ели, которые же и скрывали поселение от любопытных глаз. Поэтому даже зоркая Фэй не сразу поняла, что они уже пришли. Через ворота их пропустили спокойно, даже без лишних вопросов, хотя лиса поёжилась при виде стражников. Однако Ару, положив руку девушке на плечо, провёл её мимо охраны. Быть может, приди они к городу глубокой ночью, у тех и возникли бы вопросы, кто они и откуда, но сейчас был день, в город прибывали со всех окрестностей другие жители, купцы и просто путешественники. Все же, Фэрт был одной из крупных торговых точек.

Лиса так бы и осталась стоять посреди дороги, рассматривая каждую деталь вокруг себя, но её за локоть аккуратно потянул Ару, и она очнулась. Отошла с дороги, чтобы не мешать повозкам и лошадям, восторженно выдохнула. Если здесь её уже все поражает своими масштабом и массивностью, то что будет, если она попадёт в столицу?

— Не хочу показаться грубым, — тихо промолвил юноша, чуть склонившись к Фэй. — Но ты не могла бы прикрыть рот?

— А? — обернулась она на него, а затем до неё дошёл смысл его просьбы, и лиса сомкнула губы. — Ну да, точно… Подожди, а почему?

— Это немного некультурно, — Ару потянул лису за собой.

Фэй послушно пошла за ним, хотя ей хотелось немного поспорить с другом и выяснить, почему искреннее выражение восхищения считается у людей некультурным. Но мысль её быстро перескочила на другую, а затем на вторую и на третью. Здесь… было намного громче, чем в деревнях, что они видели до этого. Кажется, даже жизнь здесь текла намного быстрее, а жители торопились все успеть. Все в поселениях до этого напоминало спокойную реку или даже гладь озера: шло своим чередом. А здесь… здесь словно были сотни маленьких, но быстрых ручейков. Столица, наверное, была похожа на огромную горную речку. Или даже…на большой шумный водопад.

— Фэй, ты меня слушаешь?

Девушка мотнула головой, только сейчас среагировав на голос друга.

— Нет, прости, — честно ответила она и встретилась взглядом с немного нахмурившимся Ару. Развела руками. Ну, а что, ей врать, что она слушала? Глупо же…

— Послушай сейчас, пожалуйста, — промолвил он серьёзно и только после того, как убедился, что лиса не отвлеклась, продолжил. — Нам для начала нужно понять, где мы остановимся ночевать. Так как город крупный, постоялых дворов и гостиниц тут точно много, но не все подойдут нашему скромному бюджету. Поэтому сначала разберёмся с этой задачей, а затем уже пойдём к Академии, хорошо?

— Хм… — Фэй задумалась, постучала пальчиком по нижней губе. — А мы не можем разделиться? Ты займёшься своими скучными делами, а я прогуляюсь и соберу нам интересную информацию. Заодно и Академию отыщу.

Ару остановился, взглянул на девушку. Не то что бы он хотел ограничивать её свободу…

— Я бы пока все же не разделялся, — постарался он аккуратно ей отказать.

— Думаешь, я не справлюсь? Считаешь меня маленьким ребёнком? — Фэй немного насупилась. — Мы в городе, ничего страшного не случится, если мы пройдёмся по разным улицам.

— Мне сейчас пришлось тебя увести с дороги и одёрнуть, а то ты была похожа на пятилетнего ребёнка, — покачал головой Ару.

— Допустим, я могу вести себя как человеческий ребёнок, — скрестила руки на груди девушка. — Но когда же мне учиться самостоятельности и «взрослеть», если рядом постоянно будешь ты?

Фэй смотрела на друга, не сводя взгляда. Отчасти она понимала его обеспокоенность. Но также ею сейчас руководили любопытство и желание просто прогуляться по новому, такому интересному месту.

— Хорошо, ты все же взрослый человек… Ты же взрослая? — внезапно нахмурился Ару. По виду он был уверен, что девушке примерно столько, сколько ему. Может, по комплекции она чем-то и напоминала подростка, но все же вряд ли таковым являлась. Однако о конкретных цифрах он, как джентльмен, все же не спрашивал.

— По меркам… — Фэй благоразумно опустила слова «лисьего народа». — …я молодая. Но не маленькая. И не подросток. По вашему мне, наверное, где-то двадцать с чем-то?

Ару выдохнул, кивнул. Хорошо, он оказался прав.

— Так что продолжай свою замечательную мысль: «так как я взрослый человек»… Ты хотел ведь сказать, что ты не будешь мне указывать, что делать, да? — лисица улыбалась во все зубы. Юноша даже заметил, что у неё даже, кажется, клыки чуть острее, чем обычно у людей. Хотя, это могло быть всего лишь воображение.

— Не буду. Но ради твоей же безопасности обязан дать тебе советы или даже указания. Не хочу, чтобы по глупости произошло что-то плохое и у нас появились бы неприятности. Итак своих и… кхм… других хватает.

— Ладно, ты прав, звучит разумно, — девушка вздохнула, но кивнула. Первичный энтузиазм был грамотно приглушён вдумчивым Ару. Наверное, ей и правда не хватало кого-то такого рядом? Кто бы её вовремя останавливал от всяких глупостей и импульсивных поступков. Она покачала головой, взяла себя в руки и посмотрела уже более сосредоточенным взглядом.

— Веди себя тихо, не привлекай внимания. Лишний раз ни с кем не разговаривай. Запоминай дорогу. Ходи там, где ходят другие, чтобы случайно под повозку не угодить. Ничего ни у кого не бери, даже если будут предлагать или говорить, что бесплатно. И не заходи никуда, пожалуйста. Если захочешь потом посмотреть магазины, я с тобой пройдусь, хорошо?

Фэй кивнула. Она могла быть вдумчивой и серьёзной. По крайней мере эти несколько минут точно. Все же… Одну ошибку она уже совершила, было бы обидно наступить и на другие грабли. Вряд ли они бы оказались пуховыми.

— Хорошо… Не воспринимай это, пожалуйста, как что-то плохое, я…

— Ты просто переживаешь, я понимаю, — лиса поправила плащ на плечах. — Я не глупенькая. Встретимся у храма? Я заметила, что его купол возвышается над остальными строениями, значит, даже если мы оба заблудимся, то к нему точно сможем найти дорогу.

Судя по улыбке юноши, это предложение ему не только понравилось, но оно же и успокоило его, что с девушкой за эти пару часов их расставания ничего не случится.

— Ну все, давай пойдём каждый по делам. А то мы с нашим правилом «не привлекать внимание» наоборот уже в который раз это внимание привлекаем. Стоим посреди улицы и говорим.

Ару рассмеялся в кулак, чуть покачав головой.

— Да нет, люди так часто делают, не переживай. Особенно по прибытии куда-нибудь. Думаю, это смотрелось вполне естественно, — он взглянул на неё. — Беги уже, я же вижу, тебе не терпится. Но будь осторожна!

— Буду, буду! — девушка махнула рукой и перебежала на другую сторону улицы. Вдохнула полной грудью. Её прогулка уж точно будет гораздо интереснее, чем дела Ару. Она понимала, что заблаговременный поиск ночлега это важно, но сейчас ей просто хотелось прогуляться и осмотреться. Она впервые в подобном месте и первое впечатление ей хотелось сделать особенным.

Погода была хорошей, солнце заливало улочки и мостовые, играло на вывесках и окнах. В некоторые магазинчики ужасно тянуло заглянуть, но лисичка старалась следовать правилам Ару. Она прошлась по той улице, которая вела от ворот, затем свернула на соседнюю. Прошлась мимо обычных жилых домов, снова свернула. Немного повела носом, передумала идти туда, вернулась к более широкой. Не то чтобы она учуяла какую-то опасность, но там явно был просто жилой район, чуть более тёмные и маленькие улочки, да и жителей было меньше. Наверняка там не было ничего интересного, не заглядывать же ей в окна жилищ обычных людей.

Придерживаясь широких и шумных улиц, она продолжила свою прогулку. Капюшон девушка все же вскоре стянула с головы, потому что ей показалось это неуместным. Утренней прохлады уже давно не было, дождя тоже не наблюдалось, да и все вокруг были разве что в красивых шляпках. Поэтому, чтобы соответствовать толпе, Фэй шла чуть более открыто. И очень старалась следить за своей мимикой. Но с другой стороны… Что же плохого в восторге? Да, она не отсюда. Да, прибыла из глубинки. Поэтому так и восхищается тем, что вокруг неё. И, стараясь не слишком явно вдыхать носом запахи города, она продолжала свой путь.

Люди вокруг неё сновали по своим делам. Некоторые явно торопились, были сосредоточены только на себе. Другие, наоборот, неспешно прогуливались, наслаждаясь хорошей погодой. Это были, как подметила Фэй, барышни со своими служанками. Лиса проводила одну такую взглядом. Пожала плечами. Ну да, а что ещё делать, наверное, у них других занятий и не было?

Пройдя пару шагов, девушка одёрнула себя. Все же, нельзя судить о других, основываясь только на собственных представлениях. Может, и у них были важные дела, которыми они занимались, а сейчас в свободное время отдыхают. В конце концов, никогда не узнаешь, какой может быть жизнь другого человека, пока не испытаешь её на себе. Лиса же понимала, что её познания о людской жизни могут быть совсем малы, а многое может просто не совпадать с реальностью. И все же… Интересно было размышлять о том, как живут другие, просто идя по улице и рассматривая горожан.

Фэй именно этим и занялась, попутно любуясь улочками и стараясь подметить все места, в которые ей потом хотелось бы зайти уже вместе с Ару. Запоздало она пожалела, что не взяла у него булочку или лепёшку, все съестное осталось у юноши. В её сумке были лишь собственные скромные пожитки, которыми поделилась с нею мать Ару. Запасная одежда, гребень для волос, кусочек мыла для умывания и прочие мелочи.

Вздохнув, лисичка постаралась обойти все места, откуда тянуло вкусной едой. Назло, чем ближе она подходила к главной площади города, где и располагался храм, тем вкуснее отовсюду начинало пахнуть. Улице же начали петлять. Запахи настигали её со всех сторон. Она даже подумала натянуть на нос платок, который также был у неё в сумке, но вовремя сообразила, что вот это уж точно будет смотреться совершенно неуместно. Оставалось только надеяться, что Ару вскоре тоже будет у храма, и ей не придётся долго ждать ни его, ни лепёшек.

— Госпожа, какая встреча, — въедливо-знакомый голос настиг Фэй, и она даже вздрогнула. На миг подумала, что ей показалось, но потом до её руки дотронулись и сомнения вмиг рассыпались, словно горстка песка.

— Что вы здесь делаете? — обернулась она сразу с вопросом. Сомнений действительно не было, вся интуиция вкупе с хорошим нюхом оказались правы: перед ней был тот самый мужчины с постоялого двора. Только тот постоялый двор и он сам должны были остаться позади. Но таверна, Фэй была уверена, осталась там, в деревне, а этот тип почему-то нет. Она нахмурилась, но руку пока не убрала.

— Вы не рады меня вновь увидеть? — незнакомец, кажется, был слегка расстроен такой реакцией девушки, его тёмные глаза смотрели на неё так покорно и чуть растроенно, словно он был готов уйти сразу же, как она попросит его об этом. Фэй на краткий миг ощутила укол вины.

— Я… Просто удивилась, — девушка пожала плечами, смотря прямо. Ну да, те же короткие, почти чёрные волосы, глубокие тёмные глаза, острые черты лица. Чтобы заговорить с ней он, кажется, немного склонился, быть может для того, чтобы не смотреть сверху вниз, поэтому сейчас будто застыл в поклоне перед ней. Странный… — Разве вы не остались в той деревне?

— Как можете видеть, нет, госпожа, — мужчина продолжал общаться все также вежливо. — Ох, вероятно, я немного напугал вас. Прошу меня извинить, я не желал этого. Лишь обрадовался, вновь увидев вас, и не смог просто так упустить возможность снова заговорить.

Фэй недоуменно вскинула бровь. Она… Не знала как надо вести себя в подобных ситуациях. Она не то чтобы попадала в подобные ситуации. Ей хотелось потянуть носом, чтобы попытаться унюхать намерения этого господина, но тот находился слишком близко и наверняка мог это заметить. Рисковать не хотелось. А ещё в голове как назло прозвучал голос Ару: «Не привлекай к себе внимания». Так она и не собиралась! Честно-честно!

— Прошу простить, кажется, я и правда поступил невежливо, — незнакомец мягко отпустил руку девушки, выпрямился и даже отошёл на полшага, словно давая ей ещё больше личного пространства. — Позволите ли вы мне объяснить все чуть более подробно?

— Ну объясняйте, раз начали, — все ещё растерянно ответила Фэй, пребывая наполовину в реальности, наполовину в собственных мыслях. Она убрала руку под плащ, коснувшись кожи пальцами. Казалось, он все ещё касался её. Не сказать, чтобы это было неприятно…

— Для начала, позвольте представиться, моё имя Уле Клейс, — и он поклонился, на этот раз вполне по-настоящему. — Я предприниматель. В данный момент я путешествую по разным городам, так сказать, занимаюсь некоторой разведкой обстановки. Кое-где лично посещаю свои торговые точки, а в других местах просто изучаю, как протекает жизнь и чем интересуются люди. Из того поселения я отправился в путь почти сразу после вас. Даже немного удивился, что мы не пересеклись ранее, но я предположил, что вы отправились иной дорогой.

Фэй кивнула. Не то чтобы ей была нужна эта информация, но кажется этот незнакомец хотел, чтобы она ему доверяла. Стоило ли? Этого она пока не знала.

— Поэтому я был очень рад, когда увидел вас здесь. Вы, признаться, меня заинтересовали ещё с первой встречи, — на этих словах он улыбнулся, а его взгляд опустился вниз.

— Я? — Фэй сказала это так, словно её в чем-то обвинили, поэтому Уле поднял на неё слегка встревоженный взгляд. Девушка спохватилась и помотала головой. — Для меня это просто непривычно.

— Неужели? Я полагал, у вас немало поклонников.

Вот только чего-то подобного ей не хватало… Ару, где же ты? Это какой-то слишком странный разговор, она таких с людьми ещё не вела. Если он ей на что-то намекает, то намёков она не понимает!

— Извините, но мне пора, — Фэй отступила на шаг. Помедлила. Нужно было тоже поклониться? Как-то присесть? Она видела, как некоторые дамы так делали. — У меня встреча с моим другом, не хочу заставлять его ждать.

— Ох, конечно, не смею вас задерживать… — лиса мысленно выдохнула. — Тогда позвольте я вас провожу? Я хорошо знаю этот город и буду рад помочь вам.

Да ёжики колючие, что ж такое-то!

— Ладно… — после некоторых раздумий все же кивнула девушка. Фэй посчитала, что сейчас будет проще согласиться, чем отказываться и придумывать для этого кое-какие убедительные причины. Почему-то казалось, что честное прямое «не хочу» не произведёт на него никакого эффекта. Людям в целом, насколько могла заметить лиса по своим наблюдениям, подобный аргумент не казался аргументом вовсе. Разбираться именно сейчас и проверять это она не хотела. К тому же, так она действительно дойдёт до храма в безопасности и скорее всего быстро. Несмотря на то, что его купол казался близким, словно здание уже за поворотом, как назло именно к центру города улицы начинали так хитроумно петлять, что вполне можно было потратить приличное количество времени для нахождения выхода из этого лабиринта. По крайней мере самой Фэй так казалось.

Незнакомца, если он теперь таковым ещё являлся, её ответ заметно обрадовал. Он не стал больше к ней прикасаться, аккуратно пошёл рядом, словно понял, что девушка ему все ещё не доверяет.

Фэй немного притихла. Может, она и правда зря нервничает? И её сбило с толку просто внезапное появление этого… господина? Это ведь могла быть действительно обычная случайность. Город не так уж далёк от той деревни и является связующим узлом нескольких поселений в округе, как говорил Ару. Сюда приезжали не только торговцы, но и просто путешественники. Она вполне могла столкнуться на местной торговой площади с теми же людьми, которых видела до этого вообще в деревне Ару. Лиса тихо вздохнула. Животная настороженность в ней была порой сильнее человеческого доверия.

— Вас что-то беспокоит? — участливо поинтересовался Уле.

Фэй посмотрела на него, словно оценивая, насколько честный ответ в своей привычке она может ему дать.

— Надеюсь, я не была резка, — наконец сказала она. Совсем виноватой в чем-то лиса себя не считала, но тем не менее как-то сгладить ситуацию захотелось. — Я просто удивилась. Не верю… в совпадения.

— Ну что вы, госпожа, вам не стоит переживать об этом, — Уле в ответ лишь улыбнулся и покачал головой. Его тёмные пряди снова отбросили небольшую тень на лицо. Тем не менее это не делало его образ… пугающим. Идя рядом, девушка наконец смогла рассмотреть его чуть более подробно. До этого было просто некогда, либо её это не интересовало. Единственное, что она успела заметить в первые встречи, так это то, что Уле был хорошо одет. Ну, а о его манерах, которые были более чем запоминающиеся, и говорить было нечего. Фэй понимала, что такая речь свойственна состоятельным людям, скорее всего даже тем, кто у людей в так называемом «высшем обществе». Познания у девушки не были очень глубоки, поэтому она сделала себе мысленную заметку позже узнать у Ару об этом побольше.

Уле был строен и высок, чтобы заглянуть ему в глаза Фэй приходилось немного запрокинуть голову. Одет он был более чем прилично, даже лиса, которая не очень смыслила в моде, смогла отметить, что ткани, из которых была пошита его одежда, скорее всего достаточно дорогая. Чёрный камзол был из мягкого материала, наверняка тёплого, и расшит тонкими золотистыми нитями. Костюм под ним, насколько смогла заметить девушка, был тоже в тёмных оттенках и достаточно строгим. В общем, насколько она могла судить, вид у этого господина был солидный. Оценили его, помимо Фэй, и пара девушек, взгляды которых она запоздало приметила. Что ж… Оставалось надеяться, что она не отвлекла его от какого-нибудь свидания, или чем он тут занимался. Хотя, лиса помотала головой, он же сказал, что ездит по делам.

— Вы довольно занятная, госпожа, — от раздумий её снова отвлёк голос Уле, а также его мягкое прикосновение к плечу. Фэй очнулась и поняла, что он сделал это для того, чтобы подсказать ей направление — сейчас им следовало повернуть налево.

— Это почему это? — сразу нахмурилась лиса. Между бровей пролегли чёрточки.

— У вас все эмоции на лице отражаются, — улыбнулся ей Уле. Тёмные глаза, казалось, любовались ей. Фэй же считала, что ей все кажется, это игра света и тени.

— Отлично, значит можно сэкономить на словах, — чуть оскалилась она в лёгкой усмешке, пряча за ней неуверенность, принимать подобные слова за комплимент или можно уже начинать обижаться? Хотя нет, вот пусть сначала выведет её к храму и площади, а потом можно будет и обидеться!

В ответ мужчина только рассмеялся, впрочем, смех его не было злым или насмешливым. Кажется, её ответ позабавил его не меньше, чем эти же самые эмоции, о которых он заговорил. Фэй же пришла к выводу, что люди все же существа странные и непонятные, а с Ару было как-то проще.

Они продолжили идти по улочкам, и Фэй переключилась с мужчины на красоту, которая её окружала. Вокруг были всевозможные магазинчики, забегаловки, даже пара вывесок с вычурно звучавшим словом «гостиница». Девушка задумалась, был ли здесь Ару, или он заведомо решил пропустить подобные места, которые им точно были не по карману. А где остановился её новый знакомый? Наверняка в таком же пафосном и дорогом месте, как и он сам.

Лиса снова покосилась на мужчину. И, пока тот смотрел в сторону, тихонечко принюхалась. Хм… От него тянуло дороговизной, немного металлом и бумагой с чернилами (так, вероятно, пахнут деньги), а ещё чем-то древесным. Но опасности лиса не почувствовала. Хотя и была готова к тому, что эти нотки ударят ей в нос, тонкие, почти неуловимые.

Задумавшись, она поняла, что мужчина обернулся и снова столкнулась с его глазами. Хлопнула ресницами и отвернулась, паршиво сделав вид, что ничего такого сейчас не было. Кажется, он решил поступить также, потому что новых вопросов она от него не услышала.

— Далеко ещё? Мне кажется, мы идём целую вечность…

— Всего пара поворотов, не беспокойтесь, — успокоил он девушку. — Вы знаете, почему этот город построили именно так?

Она покачала головой. Сказать честно, она вообще не задумывалась, почему города строились так или иначе. У всех были общие черты, но о каких-либо нюансах она не догадывалась или, сказать прямо, они её до этого не волновали.

— Дело в том, что основатель города был очень верующим. Как и следует канонам, он расположил храм в самом его центре, сердце города. Но потом он задумался о том, как много в этой жизни люди спешат. Торопятся, бегут, пытаются что-то успеть. Вам знакомо это чувство?

— Вполне, — кивнула девушка, следуя за мужчиной в очередной поворот. Улица стала шире и, кажется, они вот-вот должны были выйти на главную площадь. Даже дышать, кажется, стало немного легче.

Уле улыбнулся и продолжил рассказ, который с его губ слетал, словно сказка.

— Он был расстроен тем, что в этой спешке люди не замечают самой жизни, её чудес, красоты, обаяния. А ведь именно рядом с храмом нужно немного притормозить, остановиться, подумать о высшем. Жизнь — это не только бесконечный бег, это нечто большее.

Фэй снова посмотрела на него. История немного трогала её, то ли дело было в самой философии, то ли в том, как трепетно об этом рассказывал Уле.

— И он задумался, как бы притормозить городскую суетливость, шум толпы, быстрый темп.

— Так эта хитроумная сеть для того, чтобы люди, что идут к площади, невольно стали идти медленнее?

— Всё верно, госпожа, — с воодушевлением кивнул мужчина.

— Но разве таким образом возможно повлиять на мышление кого-либо? — недоверчиво скрестила руки на груди девушка. — Того, кто всегда спешит, вряд ли заставят переосмыслить жизнь какая-то парочка маленьких улиц.

— Не смею с вами спорить, — Уле покачал головой, и они совершили свой последний поворот, выходя на просторную и светлую, залитую солнечными лучами площадь перед храмом.

Фэй не сдержала восторженного выдоха. Тот сорвался с её губ невольно, неконтролируемо. Невозможно было сдержать некоторые сильные чувства внутри, они рвались наружу.

— Пусть и не на всех, но на некоторых подобная маленькая уловка должна была сработать. Так почему бы и не сделать так? Не множеством, так единичным. Основатель посчитал, что даже небольшой результат будет лучше, чем никакого вообще. Потому город и возвели таким образом. Не чудесно ли?

Фэй не поняла, к чему именно относилась последняя фраза. Она смотрела на площадь, на море света и красоты, на зелёные островки травы и деревьев вокруг храма. После улочек все это обилие света казалось глотком свежего воздуха, сладкого и желанного.

— Ага, — кивнула она, решив, что сейчас может согласиться со всем, что имел в виду Уле.

Отмерла она только тогда, когда снова почувствовала прикосновение. На этот раз оно не показалось ей странным или волнующим. Кажется, она вполне привыкла за эту недолгую прогулку к присутствию мужчины рядом.

Подняв взгляд, девушка поняла, что она так и застыла, выйдя на площадь. Людям пришлось огибать их с Уле, словно бурный ручей камень.

— Ой, прости, что-то я задумалась, — девушка поспешно отошла, чтобы не мешать потоку людей. Сейчас, после истории мужчины, ей показалось, что он действительно замедлился. А может, это было просто её воображение. Девушка двинулась по площади к самому зданию храма.

— Не стоит извиняться, я рад, что моя история произвела на вас впечатление. И сам основатель, полагаю, тоже был бы счастлив, узнав, что ещё одна душа прониклась его маленькой идеей.

Фэй улыбнулась. Даже если этот рассказ был всего лишь городской байкой, звучало красиво. Не было ничего плохого, чтобы воодушевиться им. А площадь и правда была невероятной. Здесь, словно впервые с того момента, как девушка вошла в город, чувствовалось единение с природой. Когда они подошли к храму, она почуяла, как сладко благоухают кусты роз. И изо всех сил держалась, чтобы не потянуть носом. Вообще, приходилось часто одёргивать себя, чтобы не выдавать какие-то свои привычки, не свойственные людям. Лиса скосила взгляд на Уле. Он успел убрать чёлку назад, теперь его лицо было полностью подставлено солнечным лучам. Взгляд был тёплым, он явно любовался видом не меньше, чем Фэй.

Девушка немного завертелась, посматривая по сторонам: выискивала одновременно и Ару, если тот уже прибыл на место, и какую-нибудь скамейку, это на случай, если юноши ещё не было. Не хотелось просто стоять или даже прогуливаться туда-сюда, в ожидании. Если уж и ждать, то со всеми удобствами.

— Высматриваете спутника? — почти утвердительно, но все же спросил Уле, наблюдая за девушкой. Та, сделав ещё один поворот вокруг своей оси, смешно сложив ладонь козырьком, чтобы не мешал солнечный свет, утвердительно угукнула ему. Затем выпрямилась. — Видимо, вы пришли раньше? — догадался он.

— Да… Ну ладно, это не беда, я усмотрела вон там по боку от площади скамеечки, подожду его там, — и она уже собралась туда направиться.

— Хотите побыть одна? — нагнал её голос. Фэй обернулась. Ах, точно. Наверное, сейчас с её стороны было не очень вежливо так резко уходить. Хотя она почему-то была уверена в том, что мужчина последует за ней, также, как он шёл рядом весь этот путь до храма. Или у него появились собственные дела? Фэй мысленно кивнула. Ну да, он наверняка занятой человек, не весь же день ему сопровождать какую-то почти незнакомую ему девушку.

— Или позволите составить вам компанию? — мужчина нагнал её, но остановился, ожидая ответа. Кажется, даже этот вопрос он задал осторожно, словно побоялся спугнуть стаю её мыслей.

— Если у вас нет дел, можем и посидеть немного… После прогулки, — Фэй все же решила, что ничего плохого в том, что она ещё немного побудет с Уле, не будет. С каждой минутой, что он проводил рядом с ней, этот человек становился для неё словно все менее и менее странным. Вернее, он-то наверняка был самым обычным, просто от него у неё бегали странные мурашки. Что создавало не самое располагающее впечатление. Сейчас же все было в порядке, дискомфорт словно растворился в тёплых лучах солнца. Фэй улыбнулась.

— Буду рад, — Уле вежливо кивнул и сопроводил девушку до свободной скамейки, где они и устроились. — Насчёт дел не беспокойтесь, я могу позволить себе иногда провести время так, как мне этого хочется, а не как того требует работа.

— Неплохой принцип, — Фэй довольно кивнула, словно одобрила действия Уле. Затем перевела взгляд снова на площадь. Нет, ну вот умеют же люди сотворить, а…

Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь солнцем, красивым видом, да и просто отдыхая. Время текло неспешно, иногда казалось, что оно и вовсе замерло, тоже очарованное мгновением. Затем Уле все же снова подал голос, перед этим немного, словно неловко, кашлянув.

— Позволите ещё вопрос, госпожа?

Фэй повернулась к нему, почти всем корпусом, давая понять, что готова ответить.

— Не скажите ли ваше имя?..

Лиса хлопнула ресницами. Приоткрыла рот. Закрыла. Ой… Она что, забыла представиться? То есть он с ней познакомился, а она все это время даже и не подумала о том, чтобы сказать ему своё имя в ответ? Это же какой, наверное, бестолковой и наглой она ему казалась! А почему он не спросил её об этом раньше? Почему не сделал замечание? Разве это нормально? Нет, он, судя по его манерам и речи, точно был из тех, кто знает всякую кучу правил того, как надо себя вести. И что какими вилками есть.

— Все в порядке? — кажется, на лице девушки отразилась вся гамма эмоций, которые бушевали у неё внутри. Она заметила, что мужчина обеспокоенно склонился к ней. Это заставило лису слегка вздрогнуть.

— Простите, я… — она помотала головой. Извинения в любом случае будут выглядеть неуклюже, как и вся эта ситуация. — Я, кажется, забыла вам представиться…

Почему он вообще ещё рядом? Любой другой точно счёл бы её грубиянкой. Ему бы впору также манерно встать, бросить пару высокопарных фраз и уйти. Обиженно. Вполне даже, может быть, оправданно обиженно. Фэй, на самом деле, слабо представляла, как подобное может происходить в так называемом высшем обществе.

— Госпожа, не стоит, — вместо всего, что успела напредставлять себе лиса, Уле лишь улыбнулся и покачал головой. — Я подумал, что вам было до этого не очень комфортно представляться, потому и не спрашивал. Сейчас же, кажется, обстановка более располагающая. Но если у вас есть причины или же вы просто не хотите называть мне своё имя, не говорите. Это лишь ваше право, оно меня ни в коем случае не оскорбит.

Фэй ещё более растерянно захлопала глазами. Странный какой… Ведёт себя, словно по какой-то книжке элегантных манер, но тем не менее сейчас будто и не совсем по правилам. Хотя, откуда ей знать, может это и есть настоящие правила вежливости?.. Об этом стоило задуматься.

— Кхм… Фэй… — тихо проговорила она, смотря в сторону восхитительно пахнущих кустов роз.

— Фэй? — собственное имя странно и необычно прозвучало на чужих устах. Девушка кивнула. Ещё немного посмотрела на розы, затем взглянула на мужчину. Тот, казалось, немного задумался, но на губах его была улыбка.

— Просто Фэй?

— Просто Фэй…

— Что ж… В таком случае, очень приятно позна…

— Фэй! — со стороны раздался знакомый голос. Девушка, позабыв сразу обо всем, подскочила на месте. К ней с другой стороны площади, уже преодолев половину пути, быстрым шагом, почти бегом, направлялся Ару.

Лиса никогда бы не подумала, что может соскучиться за столь недолгое время. Однако в сердце что-то тепло сжалось, и девушка поняла: она жутко рада снова видеть друга. Кажется, кому-то из исследователей стоит добавить в информацию о лисах ещё кое-что: быстро привязываются к тем, кого посчитали друзьями.

— Нашёл что подходящее?

— Долго меня ждала?

Они сказали это одновременно и тут же заулыбались. Ару мягко кивнул девушке, чтобы та отвечала первой.

— Недолго совсем. О, — она вовремя вспомнила о своём новом знакомом и указала на него, ещё сидящего на скамье. — Это Уле Клейс, помнишь, мы встретились в той деревушке? Ару вспомнил, немного нахмурился, видимо тоже насторожившись подобному совпадению, но вежливо кивнул.

— Он здесь по делам, мы пересеклись на улице и он предложил меня проводить, — в голосе девушки проскользнули успокаивающие нотки. Она тоже настороженно отреагировала на подобное совпадение, но в конце концов все сложилось очень хорошо, поэтому поводов для волнения не было. В этом же она хотела убедить и своего друга. Ару, словно поняв её, немного расслабился.

— Хорошо, я рад, что все в порядке, — кивнул он, вежливо пожал руку мужчине, который все же встал, чтобы поздороваться как полагается. — Ару, — коротко представился юноша. Уле лишь кивнул в ответ.

— Твоя очередь отвечать на вопрос, — мягко ткнула друга в бок пальчиками лиса. — Нашёл что-нибудь?

— Да, удалось, — не вдаваясь в подробности ответил Ару.

— Где, где? Расскажи. Далеко отсюда? Там есть еда рядом? Я жу-утко проголодалась, пока гуляла, — почти не стоя на месте протараторила Фэй.

— На… — юноша чуть покосился на Уле, который все ещё оставался рядом. Кажется, ему не хотелось выдавать такую информацию при постороннем. Но затем он снова посмотрел на лисичку. Девушка упоминала интуицию и запахи… А сейчас вела себя спокойно, даже очень открыто. К тому же, если этому мужчине понадобится узнать, где они остановились, он итак это выяснит, задача несложная. — Лампадной улице. Там совсем небольшое местечко, но нам очень подойдёт.

— О, звучит интересно. Я уже хочу посмотреть на эту улицу. На ней правда, что ли, много лампад, что её так назвали? — девушка задумчиво постучала пальчиком по губе.

— Прошу прощения, что мешаю вашему разговору. Улица названа так, потому что столетие назад там производилось много масла для лампад. С тех пор много переменилось, а название осталось, — вмешался Уле. Впрочем, Фэй только обрадовало, что она получила ответ на свой вопрос так быстро. Всегда бы так!

— Вы многое знаете, господин Клейс, — заметил Ару осторожно.

— Не столько, сколько мне хотелось бы, — покачал головой мужчина. — Однако мне кажется, что это не самое подходящее место для столь юной госпожи и её спутника… Мне думается, например, на Рубиновой улице есть более достойные места.

— Нет, простите, в этом с вами не соглашусь, — юноше, кажется, не хотелось спорить с этим господином, но и от возражения он не удержался. Фэй покосилась на этих двоих. Затем у неё заурчало в животе так, что это определённо поставило крест на её образе достойной девушки. О каких ещё манерах вообще могла шла речь… Когда на неё обратились взгляды Уле и Ару, она лишь развёл руками. Ну, голодная она, чего непонятного. — Нам пора, мы пойдём, — Ару уверенно взял подругу за руку. — Спасибо, что довели Фэй до площади в целости и сохранности.

— Это был мой долг добропорядочного джентльмена, — поклонился Уле в своей манере. Он ещё раз взглянул на девушку, одарил её коротким прощальным кивком и развернулся, уходя от них и от храма. Кажется, обратно к улочкам.

Фэй проводила его взглядом, а затем все её внимание снова сконцентрировалось на Ару.

— Ну что, пойдём скорее обедать?

Глава 7. Тайны Академии

На континенте Эмирэ расположены два государства: Сольве на западе и Майнус на востоке. Между их северными границами располагается территория народности сов, на юге — территория лис. На западной стороне Сольве находится территория змей, а на восточной Майнус, у самого моря — территория летучих мышей. Энциклопедия Академии.

Небольшое здание, в котором сдавались комнаты путникам, было совершенно не таким уж и плохим, как могло показаться Уле или кому-то, кто привык к более шикарным апартаментам. Да, здесь не встречали с распростёртыми объятиями, не приносили сразу чашку ароматного чая, не относили вещи в комнаты и не предлагали чего-то особенного, дабы их гости не заскучали. Это была простая небольшая постройка, в которой жили и сами хозяева. На первом этаже располагался небольшой магазинчик, на втором они сдавали комнаты постояльцам, а на третьем ютились сами. Для Фэй и Ару, совершенно непритязательных путешественников, было важным лишь соотношение кое-какого удобства и цены. А плата за комнатку здесь как раз их более чем устраивала. Вернее, Ару устраивала. Лисичка мало лезла в эти дела, полностью доверив их своему спутнику.

После того, как они расстались на площади с их новым знакомым, Уле, они отправились сюда. Фэй жутко проголодалась и стащила из сумки друга пару сухариков, пока они добирались. Тот, конечно, для вида поворчал, но девушке не воспрепятствовал. Во взгляде его все ещё читалось некоторое беспокойство, но и оно вскоре исчезло, как рябь на воде со временем утихает.

Когда они добрались, Ару первым делом завёл её внутрь, ещё раз поздоровался с хозяйкой за прилавком, а затем провёл девушку к их комнате. Он, конечно, уже обо всем договорился, но все равно оставил последнее слово за лисой.

Фэй быстро взбежала по ступенькам вслед за другом и с большим любопытством осмотрела их новое пристанище. Комнатка была не больше той, в которую они заселились в прошлой деревне: такие же две кровати, маленький столик и одна небольшая тумбочка. Однако, здесь все же было намного уютнее. На окне громоздилась большая кадка с разросшимися цветами, одеяла были хоть и не новыми, но цветастыми, заботливо подштопанными хозяйской рукой. На столике стоял графин с водой и вазочка с яблоками. Пол устилал старый, но все ещё приятный на ощупь (Фэй лично проверила) ковёр, весь в узорах, под стать одеялам. В комнате преобладал запах выстиранной ткани и пыли, но все же это придавало ей какого-то домашнего уюта. Чувствовалось, что здесь была жизнь, в отличие от тех мест, вроде таверн или постоялых дворов, где, наоборот, её не ощущалось и вовсе.

Лиса довольно втянула носом все запахи, разнообразие которых растеклось по её телу, воображение же сразу добавило картинок: булочки внизу у хозяйки, цветы с кадки, одеяла и подушки, яблоки, солнечные пылинки, душистое мыло в ванной неподалёку…

— Хорошо, отли-ично! — вынесла вердикт девушка, похлопывая друга по плечу. — Ты проделал замечательную работу, это чудесное место.

— Я рад, что тебе оно пришлось по душе, — улыбнулся Ару и устал потянулся. Все то время, пока Фэй прогуливалась в другой стороне города, ему пришлось быстро оббежать все подходящие места. Он, конечно, не знал, где именно они находятся, но успел расспросить местных жителей и торговцев, а уж те подсказали. Дальше, немного привыкнув к совершенно другой обстановке и темпу, юноша быстро научился примечать именно те постройки, в которых располагались либо гостиницы, либо постоялые дворы. Правда, именно на это место он все же наткнулся случайно, потому что он не мог предположить, что комнаты над магазинчиком будут предлагаться путешественникам. Да и в сам магазин, к слову, цветочный, он зашёл словно по какому-то наитию. Впрочем, здесь он врал даже себе: в глубине души он вспомнил о Лин и зашёл именно потому, что слышал, из засушенных цветов в городах можно было найти украшения: цветы или сухоцветы помещались то ли в стекло, то ли меж стекла, вот и получалось ожерелье или подвеска. В деревнях подобным тоже баловались, но выглядело это не так изысканно.

— О чем ты там снова задумался? — Фэй ткнула друга в щеку, чтобы тот поскорее вернулся из мира своих грез в реальность. Потому что здесь она была очень голодной и сухарики по пути сюда её совершенно от этого голода не спасли.

— Н-ни о чем, — не смог скрыть небольшого смущения юноша, но, завидев, как хитро прищурились глаза лисицы, поспешил переменить тему на более её волнующую. — Ты хотела пообедать? Пойдём, я по пути сюда ещё и хорошее место присмотрел, где можно сытно поесть. Правда, на ужин все же предлагаю просто купить пару булочек.

— Отлично! Еда! — и девушка, схватив Ару за руку, поспешила обратно вниз. Он еле опомнился, чтобы вовремя её остановить. Запер дверь их комнаты, пока лисица нервно топталась на месте, а потом уже позволил увлечь себя.

В заведении всего через несколько домов им на стол поставила еду весьма милая девушка, пожелав приятного аппетита. И пусть обед они выбрали из предложенного самый скромный, еда все равно не могла их не радовать. Простенький суп оказался наваристым и сытным, а шедшие к нему медовые лепёшки казались божественными. Ни Ару, ни Фэй не были избалованы какими-то особенными блюдами, потому им все казалось невероятно вкусным. А уж после преодоления пути и вовсе.

Ели из одного горшочка, закусывая лепёшками. Фэй очень старалась хлебать не громко, но понимала, что у неё не очень получается, потому что Ару то и дело тихо посмеивался над ней. Людей здесь было немного, видимо, они пришли не в самый разгар ужина, поэтому юноша её особо и не одёргивал. Зато заботливо оставил для девушки в супе все кусочки мяса, которого там итак было не так много. Та с удовольствием и без какого-либо зазрения совести их умяла, довольная, но немного ворчащая, что мяска, конечно, хотелось бы побольше.

Ару хмыкнул, но мысленно себе отметил в очередной раз не забывать: Фэй не просто не человек, она лиса и… хищник? Что ж… Оставалось только надеяться, что если они уж слишком будут нуждаться в еде, она не станет охотиться на мышей или белок. По крайней мере, не в человеческом же облике…

— Снова задумался, — уже ложкой, благо не широкой её стороной, ткнула Фэй юношу в щеку. Кажется, ей полюбился этот жест. Она заулыбалась. — Если будешь так часто витать в облаках, вся жизнь мимо пройдёт, суслик.

— Что? — Ару даже показалось сначала, что он ослышался.

— Жизнь, говорю, мимо пройдёт.

— Нет, как ты меня назвала?

— Суслик…

— Почему это суслик? — юноша даже прекратил есть, оставив лепёшку надкусанной.

Фэй рассмеялась, нечаянно рассыпав крошки по столу.

— Ну, они знаешь, смешные такие. Сядут и смотрят, вытянувшись. Замирают, словно истуканчики. Они-то, конечно, не в облаках витают, а хищников высматривают, но все же. Ты был очень похож.

Ару заворчал, не всерьёз конечно, но для вида полагалось. Суслик, вот выдумает тоже. И откуда она только сравнения такие находит… Хотя, возможно она на этих самых сусликов просто охотилась.

Лиса же довольно посмеялась и продолжила есть. Впрочем, от супа в горшочке толком уже ничего и не осталось. Что не помешало девушке ещё проверить пару раз и облизать со вздохом ложку. Затем, по совету Ару, она отломила кусочек от медовой лепёшки и провела им по стенкам горшочка и по донышку, собирая все, что не смогла захватить ложкой. Так они все и подъели, разве что ещё изнутри не вылизали.

— Как же хорошо, — откинулась на стуле девушка, сладко потянулась и вернулась в более приличное положение. — Итак, что дальше? Какие наши планы? У тебя есть ещё дела, или мы сразу пойдём в Академию?

— Нет, медлить больше не вижу смысла, с жильём мы разобрались. Теперь нам есть, где переночевать и где перекусить. Так что, — Ару стал чуть более серьёзным. — Да, отправимся в Академию.

— Отлично, — после еды девушка ощущала себя полной энтузиазма и готова была свернуть горы, или ещё как-то поменять приевшийся пейзаж.

— Только, Фэй, — все так же серьёзно произнёс юноша, намекая на то, что сейчас девушке стоит послушать его внимательно. — Не советую рассчитывать на то, что у нас получится просто прийти к ним, попросить карту и получить её. Не знаю, как там все устроено, возможно, нам повезёт, конечно… Надеюсь, экземпляр не будет стоить огромных денег. Но помимо этого, веди себя потише, ладно? Это… довольно серьёзное заведение, пусть и открытое днём для всех желающих.

— Ладно-ладно, я поняла, заранее радоваться не буду и буду вести себя как паинька. Но мы все равно её достанем, неважно какими способами.

Юноша только покачал головой, не очень разделяя энтузиазм подруги. Тем не менее, возражать он ей не стал. Фэй была воодушевлена за них двоих, к чему мешать её хорошему настроению?

После обеда они вернулись в комнатку, чтобы немного выдохнуть и привести себя в порядок. Ару за пару монет договорился с хозяйкой, чтобы отдать ей в стирку их вещи, поэтому, когда они выходили из дома, то уже были в свежем и чистом. Фэй теперь была в коричневых облегающих штанах, темно-зелёной юбке с разрезами до бёдер и в тон ей кофточке, на этот раз с узкими, а не широкими рукавами. Плащ на ней остался тот же самый, потому как сильно испачкать она его не успела, а после того, как они вдвоём с Ару прошлись по нему щёткой, тот стал выглядеть вполне добротно. Юноша тоже обновил одёжку, впрочем, не сильно отличавшуюся от наряда лисы. Разве что юбки, конечно, на нем не было, да и штаны были просторнее.

Убедившись в том, что они выглядят вполне достойно для посещения Академии, друзья направились прямиком к ней. Фэй испытывала лёгкий трепет, словно её впереди ждало что-то необычное. Она не могла сказать, что именно, хорошее или плохое, но что-то внутри сжалось в предвкушающий комочек. Возможно, банальное любопытство, которое все ещё оставалось голодным.

К вечеру народу около таверн и постоялых дворов поприбавилось, а когда они прошли мимо заведения, где обедали, там уже были заняты почти все столики, а девушка, разносящая еду, была вся в хлопотах. Вероятно, многие горожане закончили работу и теперь отправлялись на заслуженный отдых. Огни пока не зажигали, было ещё достаточно светло, хотя солнце уже и начинало постепенно клониться к закату. Ару даже стал немного нервничать, из-за чего Фэй пришлось спросить у него, чего он там все время бормочет себе что-то под нос. Юноша же поделился беспокойством о том, что он не узнал, до которого часа открыта для свободного посещения Академия. Что ж, это им предстояло узнать уже на месте.

Слава Матери Природе, им повезло. Двери внушительного каменного здания, чем-то напоминавшего небольшую крепость, были открыты, и внутрь они прошли без труда. Фэй осматривалась, не скрывая восхищения. Хотелось заглянуть в каждый угол, приоткрыть каждую дверь. Академия действительно напоминала крепость или даже скорее замок. Она была построена из серого плотного камня, поэтому внутри было немного прохладнее, чем снаружи. Людей там было больше, чем думалось лисе. Вообще, она представляла себе нечто очень скучное, где старцы сидят над книгами и что-то пишут, пишут, пишут. На деле же здесь было примерно поровну и горожан, и самих служителей, как их назвал Ару.

— Почему их называют служителями? — непонимающе спросила девушка, когда они обогнули небольшую компанию и подошли к главной зале, из которой вели лестницы и коридоры в, кажется, огромнейшее количество учебных залов и лекториев. А может, и ещё куда.

— Потому что они служат науке, — помедлив, ответил ей Ару, сам залюбовавшийся открывшимся видом. В зале, подобно храмовому строению, были высокие окна, состоящие из витражей. Благодаря этому все вокруг играло красивыми разноцветными лучами. Те освещали столы, открытую библиотеку, а также диванчики, стулья и что-то, напоминавшее своеобразные уголки для отдыха. На противоположной стене изящно красками и, кажется, камнями, было написано: «Знания доступны каждому».

— Ого, — девушка тихо выдохнула. Почему-то не хотелось говорить здесь очень громко. Вернее, её очень тянуло проявить свои эмоции как можно ярче, но словно сама атмосфера библиотеки останавливала её. Невозможно было описать это странное чувство. Так верующий благоговеет в храме перед фресками.

— Пойдём, — в тон подруге тихо промолвил юноша, и они спустились в залу по лестнице. Почти сразу они заприметили у одного из столов девушку, которая, судя по книгам в руках и небольшому металлическому украшению на запястье, также являлась служительницей. Ну, или той, кто мог бы им помочь.

Немного отстав от Ару и доверив ему общение с девушкой, Фэй завертелась на месте. Хотелось рассмотреть красоту со всех сторон. Дух захватывало, когда лиса понимала, на что способны люди.

Краем уха она слышала, как друг общается со служительницей. Девушка вежливо рассказывала Ару о том, что и где у них можно найти и посмотреть, даже что-то сказала и про карты. Вопреки опасениям юноши, в её словах Фэй не уловила и намёка на враждебность, или то, что им было что-то запрещено делать. Ну, по крайней мере пока в их разговоре ни о чем таком речь не заходила. Лиса снова подняла взгляд. Зал находился ниже уровня земли, поэтому, когда они зашли и прошли по просторному коридору до него, затем им пришлось спуститься вниз по одной из двух широких лестниц. Таким образом, Академия снаружи выглядела меньше, чем на самом деле. По бокам зала тянулись галереи, по которым ходили служители, однако Фэй не увидела, как туда можно подняться из самого зала обычным посетителям. Быстро оглядев всех, кто находился там, за деревянными перилами, она догадалась, что обычному человеку туда и не попасть. Видимо, это было одно из тех помещений, доступ к которому давался только тем, кто служил на благо Академии. И тем не менее Фэй могла наблюдать за их работой. Интересное решение.

Девушка присмотрелась, но даже её острое зрение не смогло уловить, что за книжки стоят на многочисленных полках, которые также находились на этой галерее. Она немного понаблюдала за служителями. Большинство и правда были такими же, как лиса и представляла себе по пути сюда. Другие же наоборот напоминали кого угодно, но не тех, кто будет с утра до ночи корпеть над книжками. Фэй скользнула взглядом по паре девушек, небольшой группе старцев, мужчине в синем плаще, женщинам, которые выдавали юношам книги. Каждый из них был занят и находился при деле. Лиса невольно задумалась, смогла бы она здесь вот также трудиться. Назвать ли это трудом? Подобное скорее было призванием…

— Фэй, — девушка так глубоко ушла в собственные мысли (опять), что и не заметила, как к ней уже вернулся Ару. — Я узнал много интересной информации, но самое главное, где находится картографический зал.

— О, отлично, — закивала лиса, сразу же оживая. Она ещё раз пробежалась взглядом по служителям наверху. — Пойдём тогда туда скорее, не будем медлить. Не думаю, что они рады посетителям до глубокой ночи.

— На самом деле они открыты для свободного посещения аж до полуночи, — подняв палец вверх, начал рассказывать Ару все интересное, что узнал. Они направились к нужному им залу. Вернее, юноша шёл, ориентируясь на путь, который ему описала служительница, а лиса следовала за ним, не переставая осматривать все вокруг.

— Неужели здесь и правда до полуночи столько посетителей? — Фэй покачала головой.

— Нет, конечно, — Ару хмыкнул и показал девушке, что им сейчас по коридору направо. — К полуночи здесь почти не остаётся посторонних, но все же есть те, кто предпочитает использовать все возможное время. Некоторые, как мне рассказали, специально приезжают из близлежащих поселений, чтобы что-то изучить или узнать необходимую информацию. Не у всех есть для этого много времени.

— Что ж… Нам, конечно, позарез как нужна эта самая информация, но я надеюсь мы управимся до полуночи. Не хочу пропускать ужин, даже если у нас там только булочки.

Юноша кивнул. Лиса заметила, как после этого движения он немного потёр шею. Кажется, за этот день Ару уже успел притомиться. Не мудрено, ведь на него упала гораздо большая работа, чем на Фэй. Подумав об этом немного, пока они шли по коридорам, напоминавшим лабиринт, девушка пришла к выводу, что в следующий раз ей нужно взять подобные обязанности на себя, чтобы не нагружать так сильно друга. К подобным выводам она приходила не сразу, потому что чаще всего совершала путешествия одна, где полагалась только на себя, да и действовала исходя больше из желаний. Здесь же приходилось изучать новое, подстраиваться под совершенно иные обстоятельства. Было странно понимать, что она не одна. Было приятно осознавать, что она… не одна.

— Меня сусликом дразнишь, а сама как… как… Черепаха, — внезапно выдал Ару.

— Че-его? — возмущённо подняла на него взгляд девушка, готовая обороняться и нападать одновременно.

— Задумываешься уже в который раз и уходишь вся в себя. Как черепашка, — пояснил юноша, тем самым от своих слов не отказываясь.

Фэй недовольно насупилась, ей не понравилось это сравнение. Она рыкнула тихо, но скорее дурачливо, чем серьёзно, и сделала вид, что нападает на юношу. Но вместо укусов или чего ещё, просто потыкала его в отместку в бок. Совсем уже обнаглел!

Получив от местных служителей шиканье и недовольное ворчание в спину, друзья наконец добрались до так необходимого им картографического зала. Тот оказался не очень большим, скорее просторной комнатой, чем действительно залом. Также, как и во многих других помещениях, здесь находились шкафы с книгами и пара столов для чтения. На стенах, что логично, висели разнообразные карты. Где-то попроще, где-то посложнее. Какие-то были предназначены для травников, другие для купцов и торговцев. В теории, были ещё и военные, но их вряд ли показывали каждому желающему. К тому же, сейчас никаких конфликтов не возникало ни между государствами людей, ни между людьми и народностями. Наоборот, между последними начинало развиваться все большее взаимодействие. Наверное, ещё немного, и даже на окраинах это прекратит быть просто сказками и легендами.

На этот раз Фэй решила взять все в свои лапы, то есть руки, потому сама подошла к служительнице, что за своей небольшой стойкой работала со свитками и книгами. Ею оказалась женщине в возрасте, которая, перед тем как ответить на заданный девушкой вопрос о картах, сначала придирчиво осмотрела и её, и Ару. Затем, словно мысленно одобрив их как вполне подходящих, потому как она кивнула сама себе, служительница провела их к нужному шкафу, а затем указала на подходящие полки.

— Можно изучать, нельзя копировать, нельзя выносить, — строго заявила она. — Эти образцы только для изучения. Советую не испытывать удачу.

Сообщив это, она удалилась за свою стойку. Фэй же в свою очередь одарила друга многозначительным взглядом. Взяв в руки одну из карт, юноша только покачал головой:

— Девушка в главном зале тонко намекнула мне, что Академия пусть и наполнена в основном теми, кто посвящает свою жизнь науке, но у них тоже есть хорошая охрана. На выходе жителей досматривают, а все, что находится в общих залах, как этот, особенно контролируют.

— Что ж, это вполне разумно, иначе сил не наберёшься делать постоянно копии тех или иных свитков, — Фэй тоже достала карту, аккуратно развернула её. Она оказалась дорогой, из пергамента, с чёткими и ясно выведенными контурами и аккуратными подписями. Девушка постаралась сориентироваться, рассматривая линии перед собой. Примерное расположение всех государств и территорий народностей она знала. Две человеческие территории делили карту почти пополам. На изображениях попроще эту границу рисовали извилистой, но почти прямой. На том, что была в руках у Фэй, все было чуть более подробно. Изгибы были обусловлены самой местностью, потому граница была достовернее. Территории народностей изобразить было сложнее, поэтому от карты к карте они немного менялись.

Вся сложность была в том, что если перемещаться по человеческой карте, то на территории народностей можно было никогда и не попасть. На самом деле по счастливой случайностей никто из людей не смог бы пройти ни к лисам, ни к совам, ни к змеям, ни к летучим мышам. Территории защищала особая аура, для преодоления которой требовалось разрешение от представителя той или иной народности. Причём насильно добыть его было практически невозможно: аура просто не принимала подобное.

Также, чтобы пробраться на такие территории, необходимо было знать, куда именно идти. Например, на севере на границе людских государств находился вечно-зимний лес. На карте он был совершенно небольшим, немного заходил на территории обоих государств, но больше ничем не привлекал к себе внимание. Однако именно там располагалась территория народности сов. Пройдя с разрешением по нужной тропинке через этот лес, можно было выйти не только к их главному поселению, но и вообще обнаружить их зону обитания. И она была гораздо обширнее, чем изображено на картах. Тем не менее с людскими территориями та мистически не пересекалась, словно бы это были две реальности, наложенные друг на друга.

Не обо всех таких ньюансах люди знали, как поняла Фэй, пока тихо-тихо рассказывала Ару обо всех этих тонкостях. Вероятно, людям пока было доступно основное: где располагались и правила, как попасть. Конечно, исключениями вероятно были главы государств, дипломаты и прочие высокопоставленные люди, кто, наверное, держал постоянную связь с представителями народностей. Возможно, они даже имели разрешение, чтобы нанести дипломатический визит. К сожалению, Фэй не знала всех этих тонкостей, так как среди лисов не было приближена к главенствующим семьям. Но Ару тихонько поведала все интересное, что знала. И что, конечно, посчитала нужным рассказать.

Они изучали карты, которые попадались им в руки, изредка косились на служительницу, но та была полностью погружена в свои собственные дела. Помимо изучения и Фэй, и Ару старательно пытались запомнить все, что увидели, на случай того, если им не удастся добыть собственный экземпляр. К сожалению, этого сделать было почти невозможно. Некоторые свитки пестрели столькими примечаниями, что аж тошно становилось.

Отложив свиток, на котором были отмечены охотничьи угодья и что-то, что явно могло пригодиться тем кто, собственно, идёт на охоту, Фэй устало выдохнула. Нет, все же она не смогла бы здесь трудиться день и ночь. Наверное, кто-то другой и находит умиротворение среди работы с книгами, свитками, записями и прочим, и прочим… Но не она. Несмотря на то, что они занимались важным делом, ей все равно хотелось какого-то движения. Перебор карт для неё был сродни бездействию.

— Хочешь передохнуть? — заботливо спросил Ару, отвлекаясь от свитков, которые он рассматривал.

— Нет, — покачала головой девушка. — Не хочу затягивать это дело ещё на какое-то время. Как твои успехи, нашёл что-то более-менее подходящее?

Юноша показал ей несколько вариантов, по которым лиса быстро пробежалась взглядом. Города, поселения, тракты, дороги. Ничего лишнего, но и не условные обозначения. Да и города тут даже некоторые нарисованы чуть более подробно. Фэй выбрала один из свитков, который ей понравился больше и показала на него другу. Тот кивнул, немного задумался.

Помедлив и ещё немного покосившись на служительницу, словно пытаясь понять, в каком момент к ней лучше всего подойти, чтобы она была в хорошем расположении духа (если, конечно, она вообще когда-либо в таком была), они все же выдохнули и решительно вернулись к стойке.

Женщина подняла на них чуть уставший, но очень мудрый, словно всезнающий, взгляд. Друзья даже не успели ничего сказать, когда она тихо спросила:

— Какая карта вам необходима?

Фэй растерянно моргнула. Это у старушки интуиция такая хорошая, она читает мысли или просто каждый, кто сюда приходит, задаёт один и тот же вопрос?

— Чего глазёнками моргаете. Явно не просто поглазеть пришли, — проворчала служительница, постукивая пальцем по столу.

Не проверяя её терпение, Ару назвал ей пример тех карт, что они нашли и которые им могли больше всего подойти. Конечно, не оригиналы, а копии.

Старушка проверила свои записи. К сожалению, самые подходящие варианты, как и ожидалось, были им не по карману. Копии стоили недёшево, а спрос, как предполагал Ару, был довольно хорошим. Они с Фэй задумались, посмотрели на то, что показала им служительница. Так или иначе, нужно было немного потратиться.

— Ладно, нам это необходимо, иначе никуда более добраться быстро и без препятствий не сможем, — решился Ару.

Спустя некоторое время они вышли из залы, с немного опустевшим мешочком денег, но зато с картой. Более-менее толковой. Фэй виновато вздохнула, хотя вслух ничего не сказала. Но она решительно настроила себя на то, что необходимо будет вернуть Ару долг, да и вообще отплатить ему потом за помощь. Всем, чем она сможет. Если понадобится, она ему Лин хоть собственноручно украдёт! Или заговорит зубы её отцу, пока эти двое будут разбираться в собственных чувствах.

Немного задумчивые, они направились назад, уже не так поспешно, как шли по коридорам до этого. Время прогнало большинство посетителей, поэтому в Академии сейчас было уже почти совсем тихо. Даже служителей в коридорах стало гораздо меньше. Фэй задумалась, был ли у них какой-то свой распорядок дня, и если да, то какой интересно. Встают ли они с самым рассветом? А книжки читают до полуночи?

Из любопытства и чтобы немного отвлечься, они зашли ещё в пару залов, просто полюбоваться красотой науки, вдохнуть запах книг. Но в одном из помещений Фэй резко замерла.

Здесь наука соседствовала с магией. За стеклом в шкафах хранились самые различные артефакты, как и созданные людьми, так и дарованные силами природы. Лиса покосилась по сторонам, чтобы убедиться, что на них никто пока не обращает внимание, а затем, показав знаками Ару, что им нужно вести себя очень тихо, подошла к одному из таких шкафов.

Её взгляд упал на небольшой кристалл, который был оправлен в кулон и лежал на небольшой бархатной подушке. Девушка выдохнула. Мысли в голове кружились неистовой стаей птиц. Её бросило в жар, затем в холод. Пальцы коснулись стекла. Глаза неотрывно смотрели на кристалл, который сейчас отливал фиолетовым цветом, хотя, она была уверена, это только из-за освещения и темноты, а на деле он был голубоватым.

— Фэй? — Ару, кажется, страшно было её тревожить, но он тронул девушку за плечо, заставляя наконец перевести взгляд на него. Лиса действительно взглянула. И на друга и по сторонам. К сожалению, сейчас здесь все ещё было несколько служителей, а у дверей в отличие от других залов, находилась охрана. Конечно, артефакты — вещь гораздо более ценная, чем карта.

Лиса уже хотела ответить другу, но по всему зданию пролился мягкий, но низкий звон колокольчиков. Оба догадались, что это мягкий намёк гостям на то, что им уже пора уходить.

Раньше, чем к ним двинулись стражники, Фэй и Ару сами быстро покинули зал. Девушка отчего-то была очень взволнована, а юноша это почувствовал и словно сам этим волнением заразился. Остаток пути до дверей они прошли достаточно быстро. Там они показали свои сумки стражам, а также карту и заверение, что она ими честно куплена.

На улице тоже не задерживались, потому что к полуночи успело похолодать. Все эти обстоятельства гнали их к тёплому ночлегу и постелям, а потому, не сопротивляясь этим чувствам, они туда и поспешили.

— Что там случилось? — первым делом задал вопрос Ару, когда они с Фэй зашли в свою комнату и зажгли небольшую лампаду на столе. Та осветила пространство мягким уютным светом, согрев их одним только своим сиянием.

— Я… увидела одну вещь, — сев на кровать, выдохнула девушка. Подождав, когда Ару снимет плащ и сядет напротив, она подняла на него взгляд. — Артефакт.

— Там, прости конечно, была целая комната артефактов. И уверен, это самая малая часть, что у них хранится. Вряд ли все самое ценное они выставили для простых посетителей. Скорее всего это просто безделушки.

— Нет! — внезапно горячо возразила девушка, чуть не подскочив. А затем спохватилась и опустила взгляд на цветастый ковёр. Пальцы её нервно теребили юбку.

Воцарилась тишина, Ару не спешил её нарушать.

— Нет… — наконец уже спокойно повторила Фэй. — Это не просто артефакт, это лисий артефакт. Моего народа.

Юноша удивлённо посмотрел на подругу. Конечно, он подозревал, что такое может быть, но… Разве подобное не редкость? Разве что-то такое не должно хранится у, собственно, лисов?

— Он мне нужен, — твердо заявила Фэй.

— Но он в Академии… Под охраной, — начал тихо Ару, даже и не предполагая, как они могут его достать, а самое главное, для чего он лисе.

— Тогда… — голос Фэй стал решительным, а взгляд, казалось, ещё никогда не был так пронзителен. — Мы его украдём.

Глава 8. Неудачное ограбление

Над артефактами как правило работают служители Академии, но в них могут разбираться также ремесленники и умельцы. Артефакт представляет собой какую-либо материальную вещь, в которую заключено некоторое природное свойство. Артефакт при этом действует как проводник, передавая это свойство самому носителю. Например, истинное спокойствие природы, заключенное в артефакт будет дарить своему носителю состояние покоя.

Заметки об искусстве артефактов.

— Фэй, стой! — обеспокоенный голос Ару нагнал её, когда она уже спускалась по лестнице. В доме все уже спали: и постояльцы, и сами хозяева. Внизу, однако, на всякий случай была зажжена лампада. Что ж, это хорошо, иначе бы девушка со своей ловкостью вполне могла бы свалиться в темноте с лестницы.

— Фэй… — в голосе юноши, кажется, чувствовалась досада. Он не мог кричать, потому как не хотел тревожить сон других обитателей дома, но и, кажется, просто так отпустить лису ему совесть тоже не давала.

Внизу, уже спустившись, девушка остановилась, поправила на плечах плащ и повернулась к другу, который уже успел её догнать.

— Ты можешь не ходить со мной, — тихо сказала она. — Не хочу тебя подставить, если что. Останься лучше здесь.

— Чтобы наутро узнать, что тебя надо вытаскивать уже не из Академии, а из тюрьмы? — нахмурился юноша. Он тяжело дышал, хотя всего-лишь спустился с лестницы. Фэй кольнуло чувство вины: Ару действительно очень за неё переживал.

— Все будет в порядке, я смогу пробраться незамеченной.

— Откуда в тебе такая уверенность? — ещё больше нахмурился юноша.

— Не знаю… Интуиция, — задумчиво проговорила лиса и покосилась на дверь. Что-то влекло её, тянуло туда, обратно, к этому кристаллу. Если она правильно вспомнила, подобные артефакты успокаивали душу, усиливали связь с ней, а ещё… Могли дать волю её истинной сущности. И не важно, была ли с ней шкурка, делала ли она так раньше. Тоска по своему истинному облику, по запахам леса, по еловым иголкам под лапами, была такой сильной… А этот камушек мог дать ей пусть и не настоящее, но чувство… самой себя.

Несмотря на то, что Ару сильно переживал и продолжал стоять напротив неё, смотря так выжидательно, словно лиса вот-вот даст ему исчерпывающий ответ, она так ничего более и не произнесла. Сложно было объяснить все те чувства, которые бушевали у неё внутри. Казалось, к этому кристаллу её что-то неутомимо тянуло, что-то, что было сильнее неё самой. И лапы… руки чесались, так сильно она жаждала его достать.

Поэтому, не произнеся больше ни слова, лишь кинув виноватый взгляд, Фэй выскользнула в темноту ночных улиц. Она надеялась, что юноша все же останется дома, не станет ей препятствовать, постарается её понять, хотя бы немного. Но уже через пару мгновений она услышала его упрямые шаги за спиной. В том, что это был именно Ару, она не сомневалась.

Молча взглянула, встретилась со взглядом упрямых голубых глаз. Однако, юноша больше не пытался её переубедить или остановить. Смотрел, конечно, осуждающе, но был рядом… Чтобы помочь? Поддержать? Безумие какое-то. Фэй осознала, насколько он верный и преданный друг. Когда они встретятся с Лин надо будет непременно ей об этом рассказать.

Взглянув виновато и отчасти благодарно, девушка продолжила свой путь к Академии. Ночью город засыпал, однако окончательно тихим все же не был. То и дело изредка в окнах были видны лампады, а в переулках можно было встретить таких же полуночников, как и они сами. Люди, вероятно, откуда-то возвращались, либо наоборот куда-то шли. Фэй немного поёжилась. Оставалось надеяться, что они не натолкнутся на воров или бандитов. Хотя сами сейчас, по сути, являлись такими же разбойниками. Просто пока не состоявшимися.

Когда они подошли к Академии, Фэй присела и понаблюдала за ней и стражей издалека. Конечно, здание защищалось не как королевский дворец, но все же охрана у него имелась. Цепкий лисий взгляд старался приметить что-то, что помогло бы ей придумать, как пробраться внутрь. Конечно, она пошла на этот шаг очень резко и спонтанно, это было глупо, но… В ней словно натянулась ещё одна нить, как та, что связывала её со шкуркой. И было такое зудящее чувство, что лисе не терпелось от него избавиться.

Ару тихо был сбоку. Не одобрял, осуждал, но был рядом и, кажется, был готов если не помогать, то поддержать, чем может.

Наконец, девушка усмотрела небольшое оконцо у одной из башенок восточной стены. Что ж, это было уже хоть что-то, потому что в остальном все окна находились либо слишком высоко, либо, как подозревала девушка, через них невозможно было попасть внутрь тихо и без шума. Находился предполагаемый вход в Академию высоко для обычного человека. В теории, лиса способна была подпрыгнуть и достать до него хотя бы кончиками пальцев, но даже так вряд ли добралась бы. Возможно, она смогла бы вскарабкаться немного по стене за счёт углублений между камнями. Однако с ней был Ару, и она кинула на него вопросительный взгляд, неуверенная, что юноша будет так сильно ей помогать в том, что он категорически не одобряет.

Тот посмотрел на неё так, словно все ещё надеялся отговорить, либо в нем жила надежда, что Фэй одумается. Но в её глазах, почти сверкнувших в темноте, он увидел лишь решимость, а потому сдался. Тихо склонился к ней, чтобы девушка смогла рассказать ему о своём плане. Тихо поворчал и очень тяжело вздохнул, но тем не менее уже через некоторое время, рассчитав момент, когда патруль пройдёт подальше от того самого оконца, они уже были там.

Времени у них было очень мало, между патрулями, которые обходили здание Академии по периметру, был совсем небольшой промежуток. Люди, скорее всего, не успели бы за это время быстро подсадить человека, чтобы тот забрался в небольшое окно и скрылся до того, как кто-то заподозрит неладное. Однако Фэй была лисой. Молодой, неуклюжей и во многом неумелой, но лисой. Это давало ей некоторое преимущество.

Они не медлили. Стоило девушке подать знак, как они быстро подобрались к стене. Ару мгновенно сложил руки замком, через мгновение Фэй уже оттолкнулась от них ногой, использовав как опору для прыжка. Этой небольшой помощи хватило. Она крепко ухватилась за подоконник, опираясь ногами о камни помогла себе забраться дальше. С колотящимся сердцем забралась на маленькое пространство, толкнула створки окна. Слава всем звёздам на небосклоне, было не заперто. Ещё через мгновение она уже была внутри. Ару, по их договорённости, должен был, стоило ей прыгнуть, тут же отбежать и затаиться в том самом месте, откуда они наблюдали за Академией.

Фэй, стоило ей попасть внутрь, сразу же замерла, прислушалась. По телу пробежал небольшой холодок осторожности. Было бы не очень хорошо, если её поймали бы сразу же. Да и не сразу же попасться было бы не совсем весело. Таких приключений душа лисы ещё не жаждала.

Вокруг было темно и тихо. Комната, в которую удалось пробраться лисе, была совсем небольшой и скорее напоминала какую-то кладовку, нежели полноценный кабинет или залу. Девушка выпрямилась осторожно, осмотрелась. К темноте лисьи глаза привыкли быстро, она видела предметы может и не так чётко и ясно, как если бы действительно была сейчас животным, но все же намного лучше, чем простой человек. пространство было маленьким, комнатка была чем-то вроде небольшой каморки. Фэй заметила в стороне кадки, на небольшом стеллаже лежала какая-то утварь, вероятно, для уборки? Что ж, это был не самый плохой расклад. Не свалилась же она на голову прямиком начальнику стражи.

Ещё немного выждав, но не уловив ничего подозрительного или даже напоминающего шаги или звуки от людей, лиса подошла к двери и аккуратно потянула её на себя. Не вышло… На секунду сердце заколотилось быстрее. Разбираться с запертой дверью — это терять драгоценное время, которого у неё итак было совсем немного. Но, затем она мотнула головой, взяла себя в руки, и попробовала дверь толкнуть. Та послушно и даже бесшумно отворилась.

Мысленно поворчав на саму же себя, Фэй выглянула в коридор. Тихо… И темно. Создавалось ощущение, что в Академии не было ни одной души. По крайней мере в этом крыле, которое предназначалось в первую очередь для посетителей. Девушка понимала, что Академия гораздо больше, а они были только в малой её части. Наверное, все служители и правда жили в других её частях. Например, сладко спали в своих постелях. Ну или не в постелях, а на книгах. Была также высока вероятность, что кто-то книгу ещё читал. Или писал.

Фэй двинулась вдоль по коридору, надеясь, что даже если в Академии и были любители поработать поздно ночью (а такие наверняка были), то они не пойдут это делать именно в те залы и в ту часть здания, которые сейчас были нужны самой лисе.

Некоторое время девушка шла по коридору, мысленно пытаясь понять, куда именно она сейчас попала. По идее, рано или поздно она должна была выйти на знакомые с совсем недавнего посещения комнаты. Ведь пробиралась она в нужное ей крыло, по крайней мере по её расчётам. Хотелось бы, конечно, чтобы это случилось как можно скорее, но, к сожалению, девушке пришлось потратить на поиски некоторое время. В любом случае, здесь все также никого не было. Она тянула носом, прислушивалась, но ответом ей была библиотечная тишина.

Когда Фэй поняла, наконец, где находится, коридоры сразу прекратили быть неузнаваемыми. Она прошла ещё немного, прикинула, где находился тот самый зал картографии, а затем почти с лёгкостью нашла и тот, который ей был необходим. Артефакты.

Внутри все свернулось нетерпеливым комком. Кто бы мог подумать, что этот кристаллик так просто засядет в её голове? Даже мысли о поиске шкурки сейчас не были так навязчивы, как необходимость добыть этот артефакт. Фэй даже на миг испугалась, неужели это чувство так сильно? Но затем отбросила размышления, заходя в нужный зал. Ей был нужен этот артефакт. Он ей поможет. С ним она разыщет шкурку в два счета! К тому же… Разве это воровство, забирать то, что принадлежит её народу?

Она не успела пройти и двух шагов к нужному шкафу, как комната осветилась несколькими лампадами. Лиса вздрогнула, моментально присела, мышцы её напряглись, она была готова то ли сражаться, то ли убегать. Будь у неё шерсть, та бы встала дыбом.

Позади послышались шаги, такие спокойные и уверенные, словно и не происходило здесь ничего подозрительного. От макушки до пяток по телу девушки прокатилась волна жара. Губы мгновенно пересохли. Лиса стремительно обернулась, одновременно с этим отскакивая назад, готовая сражаться за свою жизнь и свободу, бороться до самого конца. В голове стремительные, словно стрелы, проносились мысли. Её схватят? Прикончат на месте? Отведут в тюрьму? Что с ней будет за проникновение в Академию? Сможет ли она откупиться? Нет, ни у неё, ни у Ару точно не хватит на это монет. Что же им тогда делать? Просить о помощи лисий народ?

С этими мыслями, захватившими её голову, словно ураган, лиса и подняла взгляд. Она ожидала увидеть кого угодно, походящего на стражника, но не мужчину в одеянии служителя, что сейчас смотрел на неё со странной смесью настороженности и некоторого любопытства.

Они напряжённо молчали, пристально смотря друг другу в глаза. Взгляд зелёных, словно весенний лес, глаз лисицы столкнулся со спокойно серым туманом глаз незнакомца. Фэй забыла как дышать. Не делала ни одного движения, так как не понимала, чего ей ожидать дальше. Незнакомец, кажется, не был вооружён, по крайней мере его руки были свободны, а на поясе она не заметила меча. Возможно, у него был припрятан кинжал? Почему он не нападает, не пытается её схватить? Только… смотрит.

И почему-то один только этот открытый спокойный взгляд, и лисе подумалось, что все же опасность, смертельная опасность, ей не грозит. Но она все ещё оставалась настороже.

Незнакомец сделал плавный шаг вперёд. Лиса не отшатнулась. Так, словно это дало ему какой-то знак или о чем-то сказало, мужчина кивнул.

— Ты пришла за талисманом, — не спрашивая, а констатируя факт, промолвил он. Голос наполнил комнату, напряжение, которое словно до этого накапливалось в ней подобно молниям в грозовой туче, сейчас как будто внезапно ослабилось.

— А ты пришёл меня остановить, — тихо ответила Фэй, слегка прищурив взгляд. Врать было бессмысленно. Он поймал её с поличным. Даже если её руки и карманы пусты, она ведь явно пришла сюда не ради прогулки между шкафами. Но… Девушка все же сконцентрировалась на услышанных словах. Откуда ему было известно, что пришла она именно за талисманом? Здесь было много артефактов, в основном безделушек, но вряд ли большинство из них можно было назвать талисманами. Так необходимый кристалл называла только сама Фэй. — Откуда ты…

— Потому что это талисман лисьего народа.

Фэй ошарашено распахнула глаза, совершенно теряя контроль над ситуацией. Выпрямилась как-то, словно прекращая быть в боевой стойке. Ощутила, как в душе поднялся ещё целый вихрь вопросов. Незнакомец все также не сводил с неё взгляда, но пронзительным она бы его все же не назвала. Он словно немного изучал её, но не более.

— А ты, я полагаю, — тело Фэй обдало жаром снова, когда незнакомец продолжил. — Как раз и есть лиса.

Сердце, которое до этого нервно колотилось в груди, теперь замерло. Она даже не поняла, накрыла её волна страха или удивления. Так или иначе, а в первые секунды она просто застыла от этих слов, которые попали ровно в цель. Ожидал ли он такой реакции? Чего добивался? Что ему было от неё нужно? Какие он преследовал цели? Был ли он хорошим человеком, которому можно доверять, или нет? И самое главное: как он, гром его порази, понял, кто она такая?

Отбросив внезапное оцепенение, Фэй наконец решилась на действия. Опрометчивые и немного глупые, но сейчас сил хватило лишь на исполнение этого: побега.

Но стоило ей рвануть с места мимо незнакомца к двери, надеясь на то, что человек не поспеет за её скоростью и это даст ей немного времени, как весь её план сразу же с треском провалился.

Он среагировал почти также молниеносно, как она рванула с места. Поймал её легко, словно пушинку, будто она не убегала стремительно и резко, словно все то, что сейчас здесь происходило, не было опасным или серьёзным. Это не было для него игрой или насмешкой над лисой, не было сложностью или опасностью. Он сделал это также спокойно, как были произнесены все фразы до этого, хотя для Фэй они были подобны грому среди ясного неба.

Лиса только и успела что изумлённо выдохнуть. Он поймал её одной рукой, перехватив за талию, словно это был просто жест, заслоняющий дверь, скорее даже символический, чем реальный. Но тем не менее, она, также резко, как и начала, затормозила. Фэй никогда не отличалась особенной ловкостью, поэтому мгновенно потеряла координацию, ноги запутались, она отшатнулась назад и поняла, что сейчас просто-напросто упадёт назад. Вероятно, очень неуклюже. Почему её сейчас, в такой момент, озаботила элегантность падения — она не знала.

— Мх… — девушка почти зажмурилась, однако поняла, что ничего не произошло. Словно угадав, что после столь резкой остановки, она может упасть, незнакомец, также своевременно, как и до этого, подставил под её спину руку и придержал, не давая ей потерять равновесие. Тёплое прикосновение, аккуратный напор — и вот, она уже снова ровно стоит и вроде бы больше падать пока не собирается.

Фэй… совершенно растерялась. Этот человек не делал ничего из того, что она могла ожидать. Это сбивало с толку. Кто он вообще такой?..

— Не ушиблась? — донеслось до её ушей и, если бы лиса не гордилась тем, какой у неё хороший слух, она бы подумала, что ей послышалось или показалось. Возможно даже, она бы переспросила. Но нет, она же чётко и ясно услышала этот вопрос. Да и удариться головой попросту не успела. Так что никаких оправданий происходящему определённо не было.

— Нет, — тихо ответила девушка, стараясь сохранить хоть какое-то лицо, если это ещё было возможно. И продолжила смотреть мужчине прямо в глаза, будто это могло ей хоть как-то помочь. В некоторых сказках лисам приписывали магическую способность гипнотизировать своих жертв, тех, кого они собирались обмануть. Фэй о подобном среди её народа не слышала. И такой точно не обладала. Но все же не расставалась со своей последней капелькой гордости.

— Хорошо, — кивнул незнакомец. — Больше, пожалуйста, так резко не убегай. Ещё, чего доброго, упадёшь.

В бездну гордость, к морским глубинам попытки держать лицо. Фэй недоуменно приподняла брови, часто заморгала, нахмурилась. В общем, на лице её отразился весь спектр эмоций, который кипел внутри неё.

— Како… М… Чего ты… Кхм… Не объяснишься? — с трудом подобрав более-менее подходящие слова, наконец выпалила лиса. Она чуть не ляпнула лишнего, но вовремя напомнила себе, что, наверное, не стоит дерзить тому, кто поймал её на почти совершившемся воровстве. И, судя по блеснувшему на запястье браслету с эмблемой, окончательно подтверждающему её догадки, тому, кто был служителем Академии.

— Хм. Пожалуй, — словно взвесив это предложение, кивнул незнакомец. — Ты пыталась своровать артефакт. Но обвинять я тебя в этом все же не стану, хотя это и преступление. У меня есть объяснения на твои вопросы, но делать это здесь не слишком удобно. Пройдём ко мне в кабинет, там и поговорим.

С этими словами он немного склонил голову, словно ожидая согласия от девушки. Фэй снова растерялась, ведь она явно была не в том положении, чтобы выставлять условия. Если она откажется и поспешит уйти отсюда, каковы шансы, что он её просто так отпустит? Или он-то отпустит, но предупредит стражу, а уж они точно не будут к ней столь… Добры? Он добр? Нет, тут что-то другое.

— Ладно… — Фэй сдалась. Думать долго она побоялась, вдруг у незнакомца закончится терпение, и он внезапно передумает? Хотя, почему-то казалось, что его сложно чем-то пробить.

— Ещё раз попрошу не убегать, — предупредил он, направившись к выходу. — В следующий раз я могу за тобой не успеть, и тогда на выходе ты попадёшься охране.

Продолжать он не стал, да и лисе этого не требовалось. Она догадалась, что он имел ввиду. Сейчас этот мужчина не станет обвинять её в чем-то и звать стражу. Однако если они на неё натолкнутся, выгораживать лисицу он тоже не станет. Или не сможет.

Решив, что все же следовать за ним и быть в относительной безопасности какое-то время, ещё и не в качестве обвиняемой, это пока лучшее решение, девушка последовала за незнакомцем. Как ни странно, волнение в душе, связанное с желанием поскорее добыть талисман, утихло. Словно одна только аура этого служителя в синем плаще была сильнее артефакта. Они тихо шли по коридору, мужчина даже не посматривал в её сторону. То ли до того был уверен, что она точно идёт за ним, то ли просто полагался на свои умения и силу, а также слышал, что девушка от него не отстаёт.

Фэй не равнялась с ним, шла немного позади, растерянно прислушиваясь к ощущениям внутри. Странно все это было, просто до невозможного странно. И то, как этот маленький кристалл затуманил разум. И то, как резко этот туман развеял незнакомец. Но в особенности волновало его абсолютно спокойное поведение и… То, что он знал, кто она такая. Это было опасно, очень опасно. Благо, он явно не был тем, кто верит в сказки и легенды. Служитель Академии скорее полагается на науку, доводы и доказательства. Но мало ли тех, кто, наслушавшись баек, мог бы воспользоваться возможностью и поймать одинокую лисичку, о которой быстро даже никто и не спохватится? Начитается каких-нибудь легенд, мол, кровь лисицы может подарить вечную молодость, или вроде того.

Девушка поёжилась. Делиться своей кровью она ни с кем не собиралась.

Тем временем они дошли до конца одного из коридоров, и мужчина отворил дверь, отходя чуть в сторону, тем самым ненавязчиво пропуская Фэй вперёд, зайти первой. Она предусмотрительность оценила, но не сильно ей обрадовалась.

Кабинет оказался небольшим, но тёплым и светлым: повсюду были лампады. Они освещали пространство, которое по периметру было заполнено стеллажами с книгами. В центре стоял стол, тоже весь в книгах. За ним и напротив была пара стульев, совершенно одинаковых на вид. Шагнув, Фэй чуть не споткнулась. Оказалось, книги здесь были и на полу тоже. А также какие-то листы пергамента и, кажется, записи. Стараясь очень аккуратно, насколько она была способна, пройти внутрь, лиса покосилась на незнакомца.

Тот дождался, когда она без приключений доберётся до стула, а затем прикрыл дверь и прошёл к своему. Если бы не все произошедшее несколькими минутами ранее, все выглядело бы так, словно они просто пришли сюда попить чай, как старые добрые друзья. Фэй мотнула головой. Дурные мысли какие-то.

— На какой вопрос ты хочешь получить ответ первым? — мужчина сел за стол, отодвинул от себя стопку листов, аккуратно убрал чернила, словно подозревал, что Фэй может их ненароком опрокинуть.

— Откуда ты знаешь, кто я? — тут же выпалила девушка, сжав пальцами краешек плаща у себя на коленях.

— Я не знал, скорее пришёл к такому умозаключению, — мужчина потянулся к карману на поясе, и отчего-то Фэй вся напряглась. — Дело в том, что мне известно, что этот артефакт является лисьим талисманом.

С этими словами мужчина достал из кармана тот самый кристалл. Сердце лисы ёкнуло куда-то в глубь её тела. Она невольно сглотнула.

— Откуда… Ты его украл?

— Нет, он был в Академии ещё задолго до того, как я пришёл сюда. К сожалению, я не могу сказать, как именно он сюда попал, но не думаю, что путём воровства. Может, кто-то из служителей когда-то общался с лисьим народом. Может, его просто нашли. Так или иначе, но он здесь давно, — незнакомец повертел кристалл в руках, сказав это немного задумчиво и с сожалением, словно ему самому хотелось бы узнать правду.

— Допустим… — нехотя согласилась лиса.

— И так как ты пришла за ним и явно намеревалась украсть, я и пришёл к выводу, что ты — лиса, — он снова посмотрел на неё. — Твои действия подтвердили мою теорию.

Фэй в ответ задумалась и прищурилась.

— Не-ет, не сходится, — покачала она головой. — Почему за талисманом должен был обязательно прийти кто-то из лисьего народа? А если я просто обычная воришка? Мне понравилось, как он блестит, вот и решила своровать. Может, я вообще не ради него шла, ты же не поймал меня за тем, как я его достаю из шкафа.

— Да, весьма логичные подозрения, — мужчина кивнул. — Но дело ещё вот в чем: этот талисман сломан.

Девушка склонила голову, пока не понимая, к чему он ведёт, хотя в душу уже закрались подозрения. Подозрения, которые ей ни капельки не нравились.

— Вот здесь, — повернув кристалл другой стороной, мужчина показал на едва заметную трещинку. Вероятно, из-за неё тот и имел этот странный фиолетовый оттенок, который ранее лиса приняла просто за игру света и тени. — Я изучаю артефакты уже довольно долго и знаю, какое у него свойство. Но из-за этого дефекта его влияние искажено. Вместо того, чтобы успокаивать душу, он её будоражит. И так как он сделан лисьим народом, на вас он и воздействует.

Фэй сглотнула. Вот оно что… Ведь думала же, что где-то есть подвох, и не заметила. Как же так. У самого кончика носа было…

— Так я что, именно поэтому…?

— Да, из-за кристалла ты решила проникнуть одна в Академию без единой на то подготовки, чтобы своровать кристалл, — без смягчения, прямо и честно ответил ей мужчина, после чего отложил артефакт в сторону. — Даже самые отчаянные, полагаю, не пошли бы на такие риски.

— Слишком много информации, голова гудит, — Фэй выдохнула, пытаясь собрать мысли в одну кучу и желательно упорядоченную. Зарылась пальцами в волосы, прикрывая глаза. Тяжело… Вроде и осознала все, а вроде и туман в голове ещё остался.

Она услышала, как мужчина встаёт и что-то делает возле стола, но он больше ничего ей не говорил, потому девушка решила не обращать пока на его действия внимания, тем более, они были обращены не к ней. А ей было нужно немного времени, чтобы окончательно все уложить в своей голове. Она увидела талисман и действительно словно помешалась на нем. Ни о чем думать не могла. Благо, не сорвалась на Ару и обошлось без ссор, а ведь она могла так и друга потерять! И ведь он пошёл за ней и даже помог, несмотря на все это сумасбродство. Хорошо, что не препятствовал… Фэй было страшно подумать, что она могла бы сделать в плену этого навязчивого желания, если бы Ару всерьёз встал у неё на пути. И хотя ответы были отчасти получены, это не означало, что у неё стало меньше вопросов.

Она судорожно выдохнула разгорячённым дыханием куда-то себе в ладони, становясь виновницей собственной дрожи по телу. Казалось, словно она была в шаге от ошибки, не менее страшной и опасной, чем та, что она уже совершила. И от осознания этого лучше девушке совсем не становилось.

— Выпей, — она подняла взгляд и уставилась на небольшую красивую фарфоровую чашечку небесно-голубого цвета. В ней, судя по цвету, плавающим по поверхности травинкам и запаху — был чай. Травяной, наверное. С цветочными нотками. Это был такой знак гостеприимства? Или что-то вроде последней трапезы? Может, после полученных объяснений, ей стоит совершить вторую попытку побега?

— Что-то не так? — мужчина снова сел за стол и облокотился на него, положив подбородок на сцепленные пальцы.

— Что это и зачем мне это пить? Решили меня отравить? Или усыпить? А затем отдать стражникам? Или лично отнесёте в тюрьму? Что вам теперь от меня нужно? — на эмоциях, Фэй вывалила добрую половину вопросов, которые теперь не давали ей покоя. Не то чтобы она ожидала на каждый из них получить ответ, это скорее было что-то вроде её своеобразной защитной реакции. Она ощетинивалась словами, словно пыталась оградиться ими от потенциальной опасности.

В ответ служитель лишь взял вторую чашку, поднёс её к своим губам и сделал небольшой глоток. Затем вернул посуду на место и, потянувшись к ближайшей полке с книгами, перевернул на ней небольшие песочные часы. Не сказать, что все эти действия дали Фэй чёткое понимание происходящего. Шестерёнки в голове не собирались нормально работать, словно им по-прежнему что-то мешало. Она притихла, не собираясь снова спрашивать глупости. Поёрзала на месте, покосилась на песок, который быстро и в тоже время тягуче сыпался в своей темнице из стекла. Затем её взгляд снова упал на кристалл и что-то внутри неприятно зашевелилось. Чтобы прекратить смотреть на талисман, ей пришлось постараться. Она снова встретилась взглядом с мужчиной. Тот, казалось, выжидал. Тишину нарушал лишь еле слышный бег песка, да потрескивание масла в лампадах.

Фэй невольно задумалась о том, сколько прошло времени снаружи. Может, уже минула ночь, и небо там окрашивалось зарёй? Или на самом деле все их перипетии заняли от силы несколько минут, и может даже Ару не успел её хватиться? Ару… Надо будет перед ним извиниться.

— Как видишь, чай не отравлен, — возвестил мужчина, когда упала последняя песчинка. — По крайней мере не тем ядом, который действует в течение пяти минут. И там нет снотворного. А даже если бы там и было что-то с более продолжительным действием, то я тоже либо отравлен, либо усну. Хотя, конечно, не исключён и тот факт, что у меня может быть противоядие…

— Мог просто сказать, — фыркнула девушка, изрядно уставшая просто сидеть и ждать. — Не то чтобы я сразу тебе поверила, но зачем такие долгие показательные эксперименты. И я так и не поняла, для чего мне вообще пить твой чай?

— О, — казалось, незнакомец на миг задумался, словно оценивая свою оплошность. — Прошу прощения. Это противоядие. Своего рода. В чае содержатся травы, которые очищают разум от внешнего влияния. Это чтобы снять с тебя воздействие талисмана.

— Чего сразу не сказал… — лиса фыркнула, взяла чашку в руки. Возможно, это не было её самым лучшим решением, впрочем как и все остальные за эту ночь. Но рассудив, что незнакомец действительно уже сам отпил этого чая, да и к тому же, хотел бы он ей навредить, сделал бы это уже давно, девушка сделала глоток. Напиток… был вкусным. Помимо трав в нем чувствовалась ягодная сладость. Наверное, благодаря этому он не горчил и не оставлял неприятное послевкусие на языке, как часто бывает с разными травяными настойками и лекарствами. Тепло, которое постепенно разлилось у неё в груди, тоже немного успокоило. Ей вдруг подумалось, что это, наверное, не самый плохой вариант развития событий. По крайней мере она все ещё жива и не в тюрьме.

— Ты мне помогаешь, — озвучила она эту, казалось бы, уже очевидную вещь. — Почему?

— Как служитель Академии я несу некоторую ответственность за каждого, кто посещает нашу обитель науки. И вина в том, что ты попала под негативное влияние этого талисмана, тоже отчасти лежит на мне. К сожалению, я не сразу заметил, что кто-то им так сильно заинтересовался, и понял что к чему только тогда, когда увидел тебя. Крадущейся по коридорам.

— Значит, ты и правда не отдашь меня стражникам? — она забылась совсем, согрелась, отпила ещё чая.

— А ты так хочешь попасть в тюрьму? — губы мужчины впервые тронула улыбка. Кончики чуть приподнялись, смягчая очертания лица, а его глаза чуть сузились, его взгляд чем-то напомнил лисий, словно он и сам принадлежал к их племени.

— Нет конечно, — буркнула Фэй. — Кто вообще в здравом уме захочет!

— Весьма разумное замечание, — кивнул мужчина и отвёл от неё взгляд, словно не хотел слишком сильно давить или доставлять ей дискомфорт.

Фэй успокоилась. Она не знала, что за травы были в этом чае, и были ли ещё какие-то ингредиенты, однако он, кажется, действительно работал. Понемногу сердцебиение вернулось в норму, странное тянущее чувство в груди успокоилось и сошло на нет. Разум прояснился и только сейчас, ощутив разницу, лиса смогла понять, какой же эффект на неё произвёл этот маленький кристаллик, вернее, та самая трещинка на нем. Сейчас ей казалось, что она словно очнулась ото сна. В её случае, даже скорее от кошмара.

За все действия, которые она совершила до этого, стало ещё более стыдно, чем ранее. Тогда она просто осознала, что натворила. Сейчас же на неё накатила целая волна эмоций. Тяжело вздохнув, девушка потёрла пальцами висок. Стоило быть осторожнее… Но кто бы мог предугадать такое.

— Стало лучше? — спросил служитель, который, тем временем, отвлёкся на какие-то свои записи.

— Да, намного, — тихо ответила девушка, чувствуя какую-то неловкость. Не самое лучшее первое впечатление она произвела, конечно. — Спасибо…

Благодарность сорвалась с её губ тихо и почти непроизвольно. Все ещё было немного странно осознавать… все.

— И ты просто меня отпустишь? Без чего-либо ещё? — отставив чашку и тем самым дав понять, что она оконательно пришла в себя, спросила Фэй, склоняя голову набок.

— Я простой служитель науки, — пожал мужчина плечами, снова поднимая на неё взгляд. — Не торговец, не разбойник, не похититель сердец или кто-либо ещё. Не любитель легенд. Мне интересна наука, факты и достоверные материалы.

— Ты упоминал, что изучаешь артефакты… — кивнула девушка, постукивая пальчиком по щеке.

— На самом деле не только их. Артефакты моя основная специализация, но также я уже очень давно изучаю и кое-что ещё. И вот в этом, на самом деле, ты действительно могла бы быть мне полезной.

— Это в чем же? — скептически фыркнула девушка. Она сомневалась в услышанных словах. Где она и все эти служители, библиотеки, книги? Даже если он взамен попросит что-то вроде поставить книжки на место, Фэй вполне и с этим может напортачить или с лёгкостью заскучать в процессе. А может, он снова немного над ней подшучивал? Хотя, вроде в голосе она не услышала тонких ноток сарказма…

Она подняла взгляд, осознав, что служитель, кажется, ожидал, когда она вынырнет из своих мыслей, прежде чем произнести:

— Я изучаю лисье племя.

Глава 9. Служитель Академии

В Академии огромное множество разных направлений и отделов, занимающихся самыми разнообразными областями науки. Каждый год служители обязаны демонстрировать свою деятельность, подтверждая тем самым свою работу и принадлежность к ученому статусу. Подобная проверка не является строгой и для её прохождения годятся все наработки, которые предоставляет служитель. Но это позволяет отсеять тех, кто не привносит никакого вклада в общее дело развития.

Трактат об укладах Академии

— Что-что-что? — удивлённо вскинулась Фэй, даже немного привстала. — В каком это смысле изучаешь? Чего это ты делаешь? Что тебе от меня надо? Ты с самого начала это задумал, да?

Служитель поморщился немного, словно ему были неприятны все эти подозрения. Но тем не менее девушку он не перебил и дал ей высказаться, задать все эти сумбурные вопросы. Когда, наконец, появилась пауза, он выдохнул.

— Нет, конечно, зачем мне было задумывать что-то столь сложное и слабо выполнимое заранее? Слишком много вещей, которые могли бы пойти не так. К тому же, твоя реакция прекрасное доказательство тому, что так делать точно не стоило бы, потому что это подрывает доверие.

Лисица прищурилась, скрестила руки на груди. Видимо, ждала ответы и на другие вопросы, хотя забыла уже половину из того, что выпалила.

— Уверен, ты слышала, что сейчас выстраиваются дипломатические связи между племенами и людьми. В основном это, конечно, происходит в более крупных городах. Я бы даже сказал, что это все же вообще только в столице, но не берусь подтвердить эти данные. Однако ещё до этого наши народы знали друг о друге, связи были, но единичные. В Академии же собирают всю информацию, какую только можно. Конечно, здесь сформировалась и своя база знаний о лисьем племени. Под изучением я не имею ввиду что-то кощунственное. Это скорее исследование чужой культуры.

— А… Вот оно что, — Фэй немного успокоилась, уселась обратно. — Ну ладно… Допустим.

— К сожалению, сам я всего пару раз общался с представителями вашего племени, и оба раза это происходило до того, как я стал целенаправленно изучать материалы о вас и вашу культуру в целом. Следовательно, информация напрямую от тебя была бы для меня очень ценна и продвинула бы мои изучения и исследования.

— И о чем ты хочешь меня расспросить? — Фэй постаралась не сдержать зевка. На миг она уже испугалась, что в чай было все же подмешано снотворное, однако мужчина держался бодрячком, даже несмотря на то, что сейчас была уже глубокая ночь. Девушка же ощутила, как на её плечи опускается усталость. Точно, они ведь с Ару целый день на ногах, с самого утра, пусть и не очень раннего…

— Не думаю, что вести конструктивную беседу сейчас будет целесообразно, — хмыкнул мужчина, тоже замечая состояние девушки. — Будет лучше, если мы встретимся, когда ты будешь бодрее, да и не при таких обстоятельствах.

— Я не смогу надолго задержаться в городе, — покачала головой Фэй. Черт… Из-за треклятого талисмана она словно напрочь позабыла о своей главной цели. Нужно было не за какими-то мифическими артефактами охотится, а скорее медитировать, искать ниточку и продолжать путь. Они могли бы уже утром покинуть город и продолжить поиски, уже более целенаправленно. А вместо этого могут потерять ещё день, и все из-за неё.

— Тебя что-то тревожит, — тихо заметил служитель, и Фэй вскинула на него взгляд. Немного настороженный, уставший и вместе с тем уже не такой отстранённый как раньше. — Давай встретимся завтра в Академии. Здесь же, в моем кабинете. Хм…

С этими словами он встал и подошёл к одному из шкафов, состоящих сплошь из ящичков разных форм и размеров. Фэй проследила за ним взглядом и, пока тот не видел, вдоволь зевнула. Когда тот вернулся к своему месту, она снова уже была приличной леди. Ну или вроде того. Ару бы ей гордился.

— Это крыло закрыто для обычных посетителей, но я дам тебе эту вещицу, постарайся не потерять, — он сначала хотел было взять девушку за руку и вложить ей подвеску в ладонь, но затем почему-то передумал, опустил ту на стол и двумя пальцами подвинул к ней. Лиса любопытно склонилась. Это был металлический кулон с красиво выгравированными на нем буквами «О» и «Т». На буквах когда-то, кажется, была позолота, они немного поблёскивали. Однако она настолько стёрлась, что теперь её было едва видно. Лисица взяла кулон в руки, ещё немного рассматривая, прежде чем вновь перевести взгляд на мужчину.

— Покажи этот кулон, когда придёшь, тебя пропустят в это крыло. Дорогу к кабинету запомнила?

— Вроде, — пожала плечами девушка, пряча занятный трофей в один из мешочков на поясе. — Если что, разберусь.

— Не сомневаюсь в этом, — губы мужчины снова тронула улыбка, аккуратная и едва заметная, словно первые намёки на рассвет после глубокой ночи.

— Значит, я точно свободна и все такое? — лисица поднялась, собираясь уйти, но перед этим решила все же на всякий случай ещё раз убедиться в том, что все предыдущие слова ей не послышались.

— Свободна и все такое, — хмыкнул служитель и мягко махнул рукой, мол, иди, не задерживайся. Может, он переживал, как бы она не рухнула прямо здесь, в его кабинете, забывшись глубоким сном. А может ему уже надоело отвлекаться от важных дел на девушку, которая в эти самые его дела изначально даже не входила.

Фэй кивнула и поспешила к дверям. Почему-то ненароком в голове засела мысль, что если она промедлит ещё хоть немного, мужчина может передумать, и тогда ей точно не вывернуться из круговорота проблем, которые она сама же и спровоцировала.

Однако на пороге лиса все же замерла, коснулась кончиками пальцев мешочка, в котором теперь приятной тяжестью лежал кулон. Забавно, она все же утаскивает из Академии ценную вещицу, что за ирония…

— А… Как тебя зовут? — через плечо взглянула она на служителя. Лампады играли театр теней на его темно-синем плаще. Только сейчас она обратила внимание на его почти белоснежные волосы, собранные в аккуратный хвост. Кончики прядей лежали на его плечах, но едва ли были ниже ключиц, очертания которых проступали через одежду. Странный… Совсем не похож на служителя Академии. Фэй представляла их умудрёнными годами стариками, а этот… Разве что цвет волос попадал под ожидания.

Мужчина, который уже успел развернуть свиток и, вероятно, начать изучать его, снова поднял на неё свои глаза. Кажется, в них промелькнула искорка смеха, а может ей и показалось.

— Орте Трео.

***

Утро пахло дождём. Фэй до ужаса не хотелось просыпаться и вылезать из-под тёплого одеяла, которое почему-то так напоминало ей о доме. Хотелось просто свернуться клубочком, спрятаться под ним от всего мира и его проблем. Представить, словно она опять дома, прячет нос в пушистом хвосте, сладко спит и не беспокоится о неприятностях, потому что их либо нет, либо они слишком незначительные.

Однако звуки мира постепенно проникали даже в её пододеяльное убежище. Сначала она слышала тихие шаги Ару, затем уловила голоса внизу, переговаривалась хозяйка со своим сыном, кажется, вручала ему список необходимых покупок на сегодня. Со стороны окна доносился, пусть и приглушённо, шум просыпающегося города. Жизнь тоже вставала, лениво потягивалась с первыми лучами солнца, продолжалась, словно и не было ничего ночью такого невероятного и в какой-то мере опасного.

Вздохнув, Фэй сначала показала из-под одеяла нос, принюхалась. Кажется, пахло свежим хлебом. Любопытство заставило её высунуться ещё, девушка сонно приоткрыла глаза, нашла источник запаха. На столике стояла плетёная корзинка, накрытая сверху белым, расшитым узорами полотенцем. Ага… Интересно, это Ару успел сбегать или хозяйка передала? — Проснулась? — Ару, кажется, старался себя вести как можно тише, однако со слухом Фэй это было почти бесполезно. Впрочем, захоти она спать дальше — спала бы, и звуки ей не были бы помехой, ведь главное желание.

— Думаю, да. По крайней мере уже точно не усну, — девушка села на кровати, но продолжила кутаться в одеяло, словно хотела сохранить в нем остатки сна. — Хлеб ты принёс?

— Нет, это от хозяйки, — подтвердил юноша догадки лисицы. Та довольно усмехнулась этому. Ей было приятно оказаться правой.

Прошлой ночью ей удалось избежать очень неприятных последствий, которые вполне имели место быть. Случившееся можно было бы назвать удачно сложившимися обстоятельства, волей судьбы или просто-напросто чудом. Другие, более логичные и приземлённые варианты девушкой к описанию произошедшего не принимались. Все это больше было похоже на сказку со счастливым концом. Но она-то знала, жизнь уже преподала ей один суровый урок, реальность — это далеко не красивая сказка.

Без приключений, правда, все равно не обошлось, потому что она хоть и пробралась в Академию, но ей нужно было ещё и выбраться оттуда. Вовремя спросить у Орте, как ей это так сделать, чтобы точно не угодить в тюрьму, она не успела. Опомнилась, когда уже была почти у выхода. Возвращаться было неловко, просить в очередной раз помощи — тем более. Она итак не понимала, была ли она должной ему за то, что он закрыл глаза на её почти совершившееся преступление, или эта просьба прийти к нему уже не относилась к этой ночи. В любом случае, девушка приняла решение выпутываться из ситуации самостоятельно.

Она не без труда нашла комнату, похожую на ту, в которую она забралась через окно. Выглянула, прикинула расстояние до земли — для неё вполне терпимо, запрыгнула же она сюда как-то, а затем осмотрелась в поисках стражников. Выверила подходящее время и спрыгнула. Вот только сделала это не совсем удачно. Вернее, не так тихо, как ей хотелось бы. Она еле успела выдохнуть и придумать какой-то план, когда к ней уже с обеих сторон подошли стражники. Те, правда, не были настроены сразу агрессивно, скорее были немного насторожены. Первым делом спросили, в порядке ли девушка и что она здесь делает. Кажется, смекнула Фэй, на Академию очень редко покушались воры, потому что бдительность охраны была почти на нуле.

И вот тут на помощь ей пришёл Ару, неизвестно как оказавшийся в нужном месте в нужное время. Он поспешил объяснить, что все в порядке, просто Фэй, его подруга, страдает лунатизмом. А они приехали недавно, он уснул, не заметил, только сейчас нагнал её.

Такое объяснение, кажется, вполне устроило стражников. Наверное, этому поспособствовал измотанный вид Фэй, которая еле удерживалась, чтобы не зевать во всю глотку. Сонливость, усталость от происходящего, наконец отпустившее её воздействие кристалла, дрожь по телу от боязни, что её все же сегодня схватят — все смешалось в безумное варево, похожее на то, что делал тогда старик Куо. Это, видимо, отразилось в её глазах и убедило охрану, что опасности она не представляет. Они дали Ару увести её, конечно, не позабыв сделать вид, что они знатоки в этом деле, поэтому надавали уйму странных и вероятнее всего по большей части бесполезных советов. Проверять их, конечно, никто не собирался.

Ару был действительно хорошим другом. Он мог бы ругаться, возмущаться, мог бросить её одну, в конце концов сказать так излюбленное многими «а я же говорил». Но он не сделал ничего из этого. Наоборот, юноша просто повёл Фэй к их пристанищу, придерживая за плечи, позволяя на себя облокотиться. Оказывая ту поддержку, в которой она сейчас так нуждалась.

Лиса клятвенно заверила друга, что все ему расскажет и объяснит, но не сейчас — просто нет сил. Ару только кивнул, не требуя от девушке больше того, на что она была способна. А Фэй была способна только дойти до кровати и рухнуть на неё.

— Спасибо, — тихо промолвила девушка, вспомнив все, что произошло прошлой ночью. — И прости меня.

Извинения дались ей с некоторым трудом, но все же она чувствовала, что провинилась. Поступила так глупо и необдуманно. Да, под воздействием талисмана, но это не оправдывало её полностью. Неужели у неё такая слабая воля, что какой-то маленький кристалл так сильно подействовал на неё? Ужасно, ей срочно нужно это как-то исправить. Будет плохо, если подобная слабость помешает ей в самый неподходящий момент.

— Прощаю, — вздохнул Ару. — Но мне бы хотелось, чтобы такое… Я не вправе запрещать тебе поступать так, как ты считаешь нужным, просто…

Он замолчал, пальцами тихо проводя по поверхности стола. Кажется, ему снова было сложно подобрать необходимые слова.

— Да, я поняла тебя, — девушка встала с кровати, с некоторым сожалением оставила на ней одеяло. — В следующий раз прежде, чем как-либо кардинально действовать, я сначала буду советоваться с тобой. Ну или ставить тебя в известность не таким резким способом, как в этот раз.

Ей потребовалось собраться с мыслями, чтобы сказать все это, но оно того определённо стоило. Может, рядом с Ару она научится быть чуть более сдержанной, поступающей сначала подумав, а не сгоряча?

Решив не откладывать дело в долгий ящик, Фэй без утайки рассказала другу обо всем, что с ней произошло за прошедшую ночь. Уплетая ещё тёплый хлеб, она поведала и о своей провальной попытке кражи, и о встрече со странным служителем, и о кристалле с его взаимодействием. Даже почти дословно вспомнила весь диалог, что у неё был с Орте. Выложив все как на духу, девушка словно ощутила, как груз вины перед другом будто стал легче. Она ещё раз неловко и скомкано извинилась, опустив взгляд на хлеб, который ела по небольшим кусочкам.

Ладонь Ару, такая тёплая, аккуратно коснулась её плеча. Подняв взгляд, лиса поняла, что тот ей улыбался, очень по-доброму, а в глазах она уловила нотки вины. Это ещё почему?

— Мне жаль, что я не знал всей картины сразу. И что ты попала под влияние этого артефакта… Если бы я знал, что так будет…

Фэй фыркнула тихо.

— Если бы все знали, что будет — то что было бы с нашим миром? Если бы я знала, что мою шкурку украдут и не допустила бы этого — мы бы с тобой никогда не встретились.

— Понимаю, но… Так, наверное, было бы лучше…

— Для меня-то конечно. Но не для тебя. И тебе грустно думать об этом. Я тебя в этих чувствах не виню, все в порядке, — она отряхнула ладони от крошек. — Просто не стоит часто гадать, как могли сложиться те или иные обстоятельства, только время зря потратишь.

— Ты… иногда такие вещи говоришь…

— Какие?

— Мудрые…

— В смысле иногда? То есть в остальное время я говорю глупости?

— Нет, я не то имел ввиду!

Но Фэй уже нашла предмет, который не страшно было бросить в парня: на стульях были небольшие вязаные подушечки. Вот такая в Ару и полетела. Тот немного растерянно, но словил её. Его губы невольно растянулись в улыбке. Фэй через секунду так и вовсе рассмеялась.

На такой ноте они и завершили своё примирение. А затем и завтрак. Ару поддержал решение девушки вернуться в Академию и поговорить с тем самым служителем. Но аккуратно спросил и о том, как обстоят дела с её нитью, и не повлияет ли эта задержка на их поиски. Фэй тут же помрачнела, но все же согласилась с тем, что от главной их цели точно нельзя надолго отклоняться. Это в первую очередь нужно было ей самой.

Поэтому, пока друг пошёл вниз поболтать с хозяйкой и предупредить, что они, скорее всего, в скором времени покинут её, Фэй уселась прямо на пол, достала из сумки вещи, которые ей с собой положил шаман, а затем, после небольших приготовлений, постаралась помедитировать.

Не получалось. Да, обряд они провели совсем недавно и ещё вчера она чувствовала нить. В город она не вела, но словно пересекала его, уходила дальше, ввысь. Потому они с Ару и не переживали о том, что вынуждены задержаться здесь. Им все равно так или иначе нужно было пройти таким маршрутом. Но сейчас… Нет, нить была на месте, все было в порядке. Однако чувство её словно уменьшилось. Раньше Фэй ощущала большое расстояние, сейчас же нить словно выходила за пределы дома, может, ещё пары кварталов — и терялась в тумане. По спине пробежал холодок. Сконцентрироваться и успокоиться не получалось. Сердце неутомимо куда-то бежало, возможно, тоже собиралось покинуть лису, вслед за шкуркой. Паника выдохнула на шею неприятным морозом.

— Ты готова идти? — из странного состояния, которое по ощущениям было противоположно умиротворяющей медитации, девушку вывел голос вернувшегося в комнату друга. — Эй, все хорошо?

Кажется, он сразу уловил, как изменилось её состояние.

— Неудачно пыталась помедитировать, — поморщила нос Фэй, вставая с пола. — Ничего, это просто с непривычки. Потренируюсь и все будет в порядке. Просто не люблю, когда у меня что-то не получается.

Ару смотрел на неё ещё какое-то время, пока она убирала все свечи и травы обратно в сумку. Однако все же ничего не сказал и вопросов ей не задал.

— Буду ждать тебя внизу, как будешь готова, — сообщил он и, немного потоптавшись, вышел, оставив Фэй наедине с её мыслями. Те затихли, словно тоже чего-то испугались.

Постаравшись отбросить все неприятные ощущения, холодок на коже, навязчивые мысли и все, что её беспокоило, девушка привела себя в порядок, наскоро собрала волосы в пушистый пучок, а затем накинула плащ и поспешила вниз.

До Академии добрались быстро, внутрь попали тоже без приключений. И не через окно. Затем лиса немного переживала, вспомнит ли она тот путь, который проделала по коридорам за служителем и действительно ли её пропустит стража. Судорожно нащупала в мешочке кулон. Это немного успокоило.

Они совсем немного попетляли по Академии, когда Фэй, наконец, точно вспомнила, куда нужно идти. В зал с артефактами они принципиально не заглядывали, даже на двери старались не коситься. Спустя некоторое время они завернули в необходимый коридор и именно там наткнулись на двух молодых охранников. Они, кажется, были так увлечены собственным разговором, что не сразу заметили двух посторонних.

— Сюда нельзя, — спохватился первый, тут же выпрямляясь.

— Прошу прощения, господа, — второй, чуть постарше, чуть одёрнул своего напарника, кажется, напоминая тому, что вежливость ещё никто не отменял. — Это крыло закрыто для свободного посещения. Прошу, проследуйте в общие залы и найдите служителей, они ответят на любые ваши вопросы и подскажут, где можно узнать необходимую информацию.

Ару покосился на девушку, давая ей право действовать. Фэй чуть кашлянула.

— Мы к господину Орте… Секунду… — она потянулась к мешочку, на секунду даже запаниковала, а вдруг там не окажется кулона? Что, если она его потеряла, или часть вчерашней ночи оказалась её бредом? Но нет, нет, все было в порядке. Она достала украшение и показала стражникам. Гравировка никуда не делась, даже словила пару солнечных пыльных лучей из высоких окон и немного сверкнула, словно в подтверждении, что они не обманщики и пришли сюда по делу.

Парни переглянулись, словно молча советовались друг с другом. Определённо, и слова, и сам кулон воспроизвели на них впечатление, однако пока не было понятно, какое именно. А если этот Орте просто решил подшутить над ней? Ну уж нет, если так, ему такие шуточки с рук не сойдут!

— Тогда, думаю, все в порядке, — один из стражников, что постарше, отошёл в сторону, пропуская их. — Проходите. Но все же попрошу вас быть аккуратнее и не отвлекать других служителей от дел.

— Конечно, спасибо, — тут уже вмешался Ару, вежливо улыбнувшись и мягко подтолкнув девушку вперёд, чтобы они прошли, пока эти двое не решили, чего доброго, передумать.

Выдохнув, Фэй последовала по коридору, немного нервная, так как успела уже себя накрутить. Волнение же не спешило вновь сворачиваться клубком и засыпать, наоборот. Оно нервно навострило уши. Почему оно вообще всколыхнулось перед этой встречей? Да, было много непонятного и уйма вопросов, но мало ли неизвестностей она встречала на своём пути? Чего сейчас тревожиться из-за каких-то глупостей. Надо поскорее разобраться со служителем и тем, что он хотел, и заняться их основной проблемой. Почему-то вариант игнорировать Орте и не приходить, лиса даже не рассматривала. Была ли это банальная благодарность или природное любопытство — непонятно.

— Сюда, — показала лиса на нужную дверь, которая, впрочем, никак не отличалась от остальных таких же в этом коридоре. Кажется, это немного забеспокоило Ару, потому что он, оглядевшись, тихо спросил у подруги:

— Уверена?

— Ну, не попробуем не узнаем, — вздохнула Фэй. Ей казалось, что все было верно, но сказать наверняка было сложно, все же тогда была ночь и она была…немного не в себе. — Если что, спросим как раз, где кабинет этого самого Орте. Делов-то. Не выгонят же нас из Академии за подобные вопросы. Было бы странно за любознательность выгонять.

— Действительно, подобное вряд ли может произойти, — произнёс знакомый голос позади, заставив друзей замереть на месте. — Хотя всегда надо учитывать, что обстоятельства любопытства могут быть абсолютно разными. Не всегда в пользу любопытствующих.

— Орте! — обернулась девушка, по одному только голосу узнав служителя. Почему-то, увидев его и поняв, что она не ошиблась, лиса ощутила тёплое облегчение. Ару рядом притих и был немного смущён. Но до Фэй пока не доходило, что её обращение к служителю, вероятно, выбивалось из нормы и было слегка фамильярным.

Мужчина же не обратил на подобное никакого внимания, словно сам дал лисе дозволение называть его по имени, словно они старые знакомые. Он, взглянув сначала на девушку, а затем на её спутника, приветственно кивнул, правда не удержался, чтобы чуть-чуть не подколоть её, самую малость:

— Да, я «этот самый Орте». И кабинет тоже «этого самого Орте», — он аккуратно прошёл между ними, открывая дверь небольшим ключом.

Фэй не удержалась и издала смешок с фырчанием. Поймала на себе обеспокоенный взгляд Ару. Ах да, точно, манеры… Но о каких манерах может быть речь после того, как Орте поймал её ночью посреди зала с артефактами? Может, эти самые манеры уже и не нужно так строго соблюдать?..

Они прошли в кабинет. На взгляд Фэй здесь абсолютно ничего не изменилось. Из-за того, что комната была без окон, обстановка оставалась абсолютно такая же, а когда за ними закрылась дверь, девушке показалось, что снова наступила ночь. Вернее, что она и не кончалась вовсе. Вот всего минуту назад она была здесь, пила травяной чай и слушала невероятные известия, вышла на секундочку за дверь, привела Ару, а разговор так и не заканчивался.

— Прошу, проходите и присаживайтесь. Чаем, к сожалению, угостить не смогу, вода закончилась, — Орте прошёл к одной из полок, сложил туда пару свитков. Друзья тем временем сели около стола. Фэй водрузилась на стул, на котором и сидела до этого, а Ару сел на табуретку, которую, с позволительного кивка Орте, достал у книжных завалов. Чудом башенка из книг рядом не упала, когда Ару убрал часть её опоры.

— Я очень рад, что ты все же пришла, — губы Орте тронула улыбка, совсем небольшая, она задела лишь кончики, но почему-то Фэй была уверена, он это очень искренне.

— Не могла иначе, — пожала она плечами, но вдаваться в подробности не стала. А тот и не просил.

— Что ж, для начала, наверное, нам всем неплохо было бы познакомиться, а то вы знаете моё имя, а я ваши нет, — чуть усмехнулся Орте, но в этом не было ни капли злорадства или укора.

Фэй мысленно дала себе ладонью по лбу. С одной стороны не называть своё имя каждому встречному было довольно неплохо и предусмотрительно. С другой, каким образом, благословенна Мать Природа, она уже в который раз забывает, что банальные правила приличия, о которых даже в лисьем обществе известно, гласят простую мудрость: представились тебе — представься в ответ.

— М… Фэй, — стараясь избегать вопросительного взгляда Ару, тихо промолвила девушка. Не надо на неё так смотреть, она сама все прекрасно осознает. К тому же… А может и к лучшему, что она только сейчас своё имя называет. А до этого она просто перестраховывалась, вот.

— Ару, — промолвил её друг, а потом все же добавил: — Ару Шерке.

Лисица покосилась на юношу. Кажется, он и сам решил, что доверять этому учёному очень даже можно. Ладно, тогда все в порядке. Своей интуиции она доверяет, чувствам друга, обычно очень осторожного — тоже.

— Очень вам рад, — вежливо кивнул Орте, ещё немного посмотрел каким-то ожидающим взглядом на лису, но, видимо, ничего не дождавшись, продолжил. — Как, вероятно, Фэй рассказала, я служитель Академии, занимаюсь изучением артефактов, а также лисьего народа.

— Да… А с какой целью вы собираете эту информацию, — подал голос задумавшийся Ару. — Это для каких-то дипломатических решений? Вы передаёте эти сведения потом в столицу? Как вы… используете эти знания?

— Весьма хороший вопрос, — кивнул Орте юноше, как хорошему и внимательному ученику. — И не лишённый весьма логичных доводов. Я бы даже сказал, это очень разумно. Но, к сожалению или счастью, эта информация почти не покидает пределы не то что Академии, но и моего кабинета.

— То есть?..

— В столице есть более влиятельные люди, а также гораздо более обширная Академия, хранящая в себе намного больше знаний и информации, чем здесь. Конечно, какими-то сведениями мы действительно обмениваемся, но зачастую это они нам присылают что-либо новое. В основном ведутся переписки разных учёных, которые исследуют одну и ту же задачу. Так им проще сравнить полученные результаты, обменяться опытом. Но мы безнадёжно будем отставать в этом, не имея тех ресурсов, которыми, безусловно, располагает столица. Что касается информации о народах, то есть стандартный перечень, который хранится в каждой Академии, но подробностями столица пока не желает делиться. Вероятно, потому что сейчас мы все находимся в дипломатической стадии налаживания взаимоотношений. Пока они точно не укрепятся в определённо положительные, нельзя быть уверенным в передаче тех или иных знаний. По крайней мере я сделал для себя именно такие выводы. Прошу не принимать абсолютно все услышанное за истинную правду.

— Как… все сложно у вас людей, пресвятые одуванчики, — выдохнула Фэй. Ей показалось на миг, что она сидит на каком-нибудь занятии у учителя. Оставалось надеяться, что в конце не будет контрольных вопросов.

— Хм… То есть в Академии каждый учёный или группа учёных занимается своей деятельностью? — Ару, кажется, понравилось рассуждать и догадываться о положении вещей.

— Все верно. Так или иначе учёные делают свой вклад, либо расширяя знания, либо сохраняя их. Конечно, на что-то очень важное для будущего они получают особое жалованье, которое уходит на нужды науки. Некоторые занимаются тем, что перспективно. Другие тем, что нравится. К сожалению, эти две дороги редко пересекаются. А с хорошим жалованием пересечься и вовсе бывает сложно.

— Вы сказали, что занимаетесь двумя вещами? Это не случайно? — продолжал рассуждать юноша. Фэй молчала. Эти двое, кажется, очень увлеклись беседой, поэтому девушка просто старалась разобраться в хитроумном устройстве этого маленького мира под названием Академия.

— В науке не бывает случайностей, — улыбнулся Орте. — Артефакты это моя основная специализация, которая неплохо финансируется. Изучение подобных вещей, а также иногда даже их создание — это довольно ценно. А вот простое изучение культуры, к сожалению, пока не очень.

— Так тебе нужна информация обо мне не потому что это твоё какое-то домашнее задание, а потому что тебе просто интересно? — вмешалась в разговор Фэй, подавшись вперёд.

— Да, все верно, — Орте даже не стал спорить. — Я люблю изучать другие культуры, но лисья зацепила меня больше всего. Поэтому не могу позволить себе упустить такой шанс, как общение с одной из представительниц лисьего народа. Не могу упустить тебя.

Фэй замерла. Фраза коснулась ушей, словно подуло лёгким летним ветерком. И хотя здесь не была и намёка на окна, девушке показалось, что щёк коснулись солнечные лучи. Растерявшись, она отбросила эти странные ощущения.

— Я… отвечу на вопросы. Некоторые. Смотря какие, — прокашлялась она. — Как и говорила, мы не можем оставаться в городе надолго, нас… ждут дела.

Орте даже не стал скрывать лёгкую грусть, которая коснулась его лица. Но он понимающе кивнул.

— Ни в коем случае не собираюсь вас задерживать или отвлекать от более важных дел.

— Тогда задавай уже вопросы, разберёмся с этим, — поёрзала на стуле Фэй. Отчасти, им действительно не стоило здесь торчать очень долго. А ещё ей было просто очень интересно, о чем там хочет спросить её Орте. Ару же пока притих, хотя и в его взгляде мелькало любопытство.

Орте начал с довольно простых вопросов, которые просто подтверждали уже имеющиеся у него сведения. Конечно, что-то общеизвестное он спрашивать не стал, но все же это не уберегло его несколько раз от насмешливого фырчания лисицы.

Где-то он просто кивал, слушая девушку, где-то записывал. Фэй не вываливала на него всю информацию, хотя это могло быть вполне в её духе. Наоборот, сейчас она выглядела серьёзной, собранной и сосредоточенной. Немного думала перед каждым ответом и явно взвешивала почти каждое слово, которое говорила. Ей было боязно сболтнуть что-то лишнее, поэтому пришлось взять себя под максимальный контроль, чтобы сообщить только то, что необходимо. Не углубляясь в детали. Иногда она задумывалась не над самим ответом, а над тем, может ли эта информация кому-либо, в первую очередь её народу, навредить или нет. С другой стороны она понимала, что если в государстве вовсю ведутся дипломатические переговоры, много из того, что она сейчас рассказывала, уже итак было известно в столице, и то, что об этом сейчас узнает Орте в небольшом городке, на общую картину мира почти не повлияет. Но может ли повлиять на неё саму?

— Возможно, сейчас будет немного деликатный вопрос, но к какому типу обращения относишься ты? — спросил мужчина, не сводя с неё внимательного взгляда.

Девушка не сразу поняла, о чем он говорит, а затем замялась. Сложно было отвечать на это. Говорить правду в какой-то мере опасно, а соврать… Если он хорошо изучил её народность, ложь распознает если не сразу, то просто тогда, когда все обдумает.

— Я… Обращаюсь из лисы в человека полностью… — тихо ответила она наконец. Тишина, которая последовала за её словами, немного напрягла её. Девушка подняла на Орте взгляд. Почти уловила его поток мыслей, которые складывались в логическую и опасную цепочку. Затем он все же отвлёкся от неё, вернувшись к своим записям. Постучал пером о стол, перечитал пару строчек. Фэй подумала, что он уже отвлёкся на другие вопросы и успела успокоиться и выдохнуть. А затем он спросил:

— А не могла бы ты обратиться прямо сейчас в лису?

И сердце девушки рухнуло вниз.

Глава 10. Новые пути

Мы живём во времена мира и дипломатии. Пока что связи между людьми и народностями только начали плотно выстраиваться. Ведётся поиск точек соприкосновения и взаимовыгоды. Несмотря на то, что в отдаленных поселениях многие все ещё считают народности сказками, в столице все продвинулось куда дальше. В истории уже были подобные сделки. Единственное, чего никогда не было: брачных союзов. Но сейчас дипломатия на таком высоком уровне и с такими значимыми ставками, что это, возможно, уже не за горами

Заметки служителя королевской Академии

— Фэй согласилась только ответить на ваши вопросы, а не выполнять какие-либо действия, — в их разговор вмешался до этого молчавший Ару. — Да и она вообще уже много на что вам ответила. Не думаю, что вы вправе просить её ещё о чем-либо.

Девушка же прикусила губу. Так-то оно может и так, но… Что мешает Орте, такому внимательному и вроде бы доброму, сейчас сощурить глаза в тонкие щёлочки, хитро ухмыльнуться и сообщить, что если Фэй ему не расскажет и не покажет то, что его интересует, он просто сдаст её в тюрьму или охранникам? Как часто люди притворяются добрыми, чтобы потом оказаться хитрыми манипуляторами? И это ещё лисам приписывают хитрость…

— Конечно, вы правы, — последовал ответ Орте. Фэй хлопнула ресницами, подняла голову, которую до этого опустила, чтобы скрыть своё выражение лица, немного нахмуренное, нервное.

— А? — словно одного только движения было мало, девушка издала этот короткий недоуменный звук. Сказать честно, она уже приготовилась к шантажу…

— Я, наверное, и правда зашёл уже слишком далеко в своих вопросах, прошу прощения, — мужчина кивнул, не без сожаления свернул свиток. Кажется, ему ещё хотелось продолжать эту увлекательную беседу, однако сейчас он её определённо заканчивал. Что это? Благородство? Умение держать обещание? Хотя, разве он какие-то обещания ей вообще давал? Все ли служители такие… благовоспитанные?

Фэй нахмурилась. Она, может, и не дала ему прямого ответа. Но… Разве он сам не догадался уже обо всем? На вопрос про обращение замялась, затем слишком сильно выдала себя мимикой. Ару, который внезапно пришёл на помощь, тоже скорее всего подкинул пару деталей к этому маленькому расследованию, которое она прочитала во взгляде этих серых внимательных глаз. Да и, самый весомый аргумент, они с другом пришли налегке. И ни в один из этих кармашков или мешочков на поясе Фэй не смогла бы спрятать шкурку. Вывод напрашивался простой, который сделает даже ребёнок…

— Ты обо всем догадался? — тихо-тихо, подавшись вперёд, спросила она, заставив Орте этим крохотным осторожным вопросом замереть над своими бумагами. Он посмотрел на неё почти также осторожно, как и она.

— Ты чего?.. — Ару рядом шикнул на неё, чуть потянул за локоть, словно собирался физически разорвать их зрительный контакт.

— Основную… суть… я понял, — также тихо, словно они обменивались маленьким секретом, промолвил Орте.

Фэй тяжело вздохнула. Ну вот, её тайна теперь известна ещё одному человеку… Сохранит ли её мужчина также, как бережно хранит за сотнями замков свои записи и научные изыскания?

Она почувствовала, как рядом напрягся Ару, догадавшись, наконец, о чем велась их маленькая беседа. Его пальцы, которыми он все ещё касался локтя девушки, немного сжались. Юноша ничего не предпринимал, но Фэй догадывалась, что это только потому, что он понятия не имеет, что им следует делать дальше.

— Вы как… кролики, честное слово, — наконец нарушил это тревожное состояние вздох Орте. Он закончил со свитком и поднялся, чтобы убрать его в один из ящиков. — Все, что было сказано в этом кабинете, останется здесь же.

— И почему мы должны вам верить? — насупился тут же Ару. Видимо, им было принято решение занять оборонительную позицию.

— Потому что Фэй ночью вернулась целая и невредимая обратно, потому что о ней и том маленьком ночном недоразумении до сих пор не знают служители Порядка этого города. Потому что я не собираюсь ни с кем делиться той информацией, которую получил сейчас, по крайней мере в ближайшее время. И уж тем более сообщать, кто именно мне эту информацию предоставил. Это довольно эгоистично и не по заветам науки, но как есть. Думаете, я после стольких нарушений правил решу все их внезапно перечеркнуть? Из-за такой маленькой детали, как… хм… — он постучал пальцами по нижней губе, подбирая более подходящее слово. — Личные обстоятельства Фэй?

— Да кто ж знает, — все ещё недоверчиво буркнул Ару, складывая руки на груди. Лиса понимала его недоверие, которое невозможно было успокоить одними только словами, пусть и довольно логичными. Но так или иначе она также понимала, что и деваться им из этой ситуации почти некуда. Повлиять на Орте и его поступки они в любом случае не смогут. Единственное, что они точно могут сделать наверняка, если решат все же максимально себя обезопасить — это, покинув кабинет служителя, сразу же покинуть и город, пока не произошло что-то из их опасений.

Фэй поймала взгляд Ару. Кажется, юноша думал примерно о том же, даже покосился на дверь, мол, не пора ли нам уже отсюда. Девушка его понимала: они добыли все, что им так было необходимо. Карту, знания.

Однако…

Она прикрыла глаза, прислушиваясь к лисьей интуиции, к своей чуйке, к ощущениям. К тому, что и у людей, конечно, тоже есть, но только развито не так сильно, оно не бьёт им эмоциями по носу, как запах кардамона или корицы. Оно не щекочет небо, словно они вдохнули острого перца, не звенит в самом краешке чувствительного ушка. Она немного волновалась, пока они шли сюда, но сейчас, прислушиваясь к себе более внимательно, чем раньше, лиса поняла, что это волнение не было связано с самим Орте, оно было лишь насчёт их встречи и разговора в целом. Сейчас… На душе было спокойно. От него не веяло чем-то опасным. Только спокойствием, таким приятным, по запаху напоминающим свежую мяту. А ещё любопытством, пронзительным, но сдерживаемым, что отдавалось приятной кислинкой лимона на кончике языка. Либо он слишком хорошо скрывал какие-либо плохие замыслы на счёт них, либо этих замыслов не было и вовсе.

— Орте, — приоткрыв глаза, произнесла она на выдохе, словно сейчас возвращалась из своеобразного транса.

Мужчина посмотрел на неё со всем вниманием учёного.

— А ты… Мог бы нам как-то помочь? — её внимательные глаза смотрели открыто, спокойно, словно в такт его собственному состоянию.

Рядом послышалось шуршание и какой-то глухой звук: это ошарашенный Ару плюхнулся обратно на стул, явно ничего не понимая. Фэй решила, что объяснит ему все чуть позже, и надеялась, что друг не обидится на неё за то, что она снова не сразу все ему рассказала.

— Наверное и мог бы, — чуть улыбнулся Орте, складывая руки на груди. — Смотря, конечно, в чем конкретно необходима моя помощь…

— Но? — уловила недосказанность в предложении служителя девушка.

— Но, раз уж это по сути новый виток сделки, а прошлую мы благополучно завершили, — так Орте намекнул аккуратно на то, что за своё ночное спасение Фэй ему больше ничего не должна. — То и я бы хотел получить ответную услугу.

— Да куда ж тебе ещё больше информации о лисах, — усмехнулась девушка. Почему-то эти переговоры не были для неё напряжёнными. Она откинулась на стуле, копируя служителя, также сложила руки на груди и теперь улыбалась, смотря на него. Ей показалось, что они немного играют. Вероятно, это сродни играм в торговых домах, когда влиятельные люди заключают сделки и договариваются о более выгодных условиях.

— Знаний никогда не бывает мало, — ещё шире улыбнулся Орте, словно тоже почувствовал некий азарт от их разговора.

Ару закатил глаза. Эти двое сейчас выглядели словно одного поля ягоды. Поначалу он этого не заметил, они казались абсолютно разными по темпераменту, поведению, да и целям. А сейчас казалось, словно они, хоть и стояли по разные стороны сделки, но будто были скорее союзниками, чем соперниками. Один был одержим поиском знаний, которые упрямо вели его вперёд, даже наперекор правилам. Другую подгоняла личная проблема, ради которой лиса также была готова на риски.

— Звучит логично, ладно, — делая вид, что она уступает в этом споре, хотя никакого спора и не было, протянула Фэй.

Орте хмыкнул, но ожидал от неё продолжения, вернее, той самой информации, условия, что именно требовалось лисе. Потому что именно от этого зависело, заключат они вообще сделку, или же разойдутся разными путями. Может, мужчине и хотелось больше времени провести с лисой, узнать все более подробно, чем сейчас, но если он не сможет предложить ей свою помощь, то какой смысл девушке будет задерживаться здесь? От следующей фразы зависел итог этой встречи. И, сказать честно, это приятно будоражило разум учёного, засидевшегося среди свитков и книг.

— Ты ведь исследуешь артефакты, — начала Фэй и ей показалось, что в глазах Орте мелькнул довольный огонёк. — Мне бы пригодился тот, который помогает медитировать… Похожий на талисман, который я почти… кхм… Похожий на тот талисман.

Мужчина сделал вид, что задумался. Фэй почти цокнула язычком, но сдержалась. Ну видно же было даже кроту, что он притворялся. Стоило ей заикнуться про артефакты, как она увидела по его взгляду, что у него в голове сразу же появились какие-то варианты. Но, продолжая их маленькую игру, сейчас он решил чуть потянуть время, делая вид, что его очень озадачил этот вопрос.

— Или ты не очень хорош в артефактах, Орте? — решив добавить в их блюдо сделки перца, съязвила Фэй, подавшись вперёд.

— Вы сомневаетесь в моих научных познаниях? — вскинулся чуть более эмоционально чем следовало, Орте, опираясь одной рукой на стол и также склоняясь к лисе.

— Кхм… — внезапно подал голос Ару, и оба дельца повернули к нему свои недоуменные лица. Юноша подумал, что они как дети малые, которых оторвали от очень увлекательной игры. — Может… ближе к делу?

Не сказать, что его тяготила атмосфера, которая сейчас происходила между этими двумя. Но все же это немного настораживало. И беспокоило.

— Так мы о деле и говорим, Ару, — делая вид, что она очень мудрая лисица, заявила девушка.

— Абсолютно правдивое заключение, только делом и занимаемся, — поддакнул ей Орте.

«Сговорились» — подумал Ару.

Но затем Орте все же выдохнул, выпрямился и продолжил чуть более серьёзно.

— Да, я могу достать подобный артефакт. Даже несколько видов, для разных предназначений. Но чем больше у меня будет информации, тем более подходящий артефакт я смогу подобрать. Так и результат будет гораздо эффективнее.

— А для этого мне надо будет рассказать абсолютно все? — вскинула брови лиса, а затем наоборот их свела, задумываясь.

— Ну, мне не понадобится твоя полноценная биография с рождения до сегодняшнего момента, — усмехнулся, снова немного играючи, мужчина. — Но мне точно необходимо конкретное объяснение, для чего именно требуется артефакт. Если медитация, то насколько глубокой она должна быть? Для чего эта медитация?

Затем он совсем посерьёзнел, и Фэй поняла, что их маленькая весёлая игра все же подошла к концу.

— Для поиска ведь, верно?

На этот раз сердечко лисы не ухнуло вниз, а дыхание не перехватило. Поэтому она просто кивнула в ответ, не пытаясь скрыть очевидного.

— Ага… — ей стало немного грустно и почему-то она ощутила некоторое… смущение? Словно не хотелось показывать Орте, что она совершила подобную глупость. Вообще не хотелось перед ним выглядеть глупо или нелепо. Хотя прошлой ночью она для подобного впечатления сделала уже все возможное.

— Я не буду давить, если вам некомфортно делится очень подробными деталями, — серьёзно и спокойно сообщил Орте. — Основную цель я понял и постараюсь подобрать наиболее подходящий вариант. Но, конечно, ещё какая-либо информация мне поможет если не сузить поиск, то найти не просто подходящий артефакт, а лучший. Именно для этой ситуации.

Фэй кивнула и немного задумалась. Потом покосилась на Ару. Тот снова недовольно закатил глаза, а лиса подметила, что раньше он, кажется, так не делал. Или не делал так часто, как сейчас? Чего это он?

Взгляд девушки словно спрашивал: поделимся с ним всем, что знаем?

Взгляд Ару скептически ей отвечал: а ты разве уже не сделала это?

Она прикрыла глаза виновато, затем снова взглянула и постаралась донести одним этим взглядом ту мысль, которая уже плотно поселилась у неё в груди тёплым комком: хочу ему довериться также, как и тебе.

***

В городе им пришлось ещё ненадолго задержаться. Орте необходимо было время, чтобы подобрать нужный артефакт, но он пообещал управиться с этим и другими делами как можно скорее. Конечно, даже найдя нужный, он не мог просто взять и отдать его постороннему человеку, поэтому требовалось некоторое время и определённые усилия для улаживания всех возможных дел. А ещё Ару, который сейчас шёл по улицам города вместе с Фэй, то и дело бросал на неё вопросительные взгляды.

— Да говори уже, — мягко пихнула друга кулачком в плечо девушка. — Хватит смотреть на меня, словно лягушка на комара, которого она никак не решит словить.

— Сравнения у тебя иногда, конечно… — выдал в ответ Ару, демонстративно потирая плечо, словно лиса могла ему этим жестом как-то навредить.

— А что с ними не так? Вроде, нормально все. Ведь в выражениях главное что? Как можно более точное сравнение. А мне оно кажется здесь очень даже удачным. Так что там у тебя, лягушечка?

— Как будто ты не знаешь, комарик.

Оба рассмеялись, привлекая к себе внимание жителей. Впрочем, те быстро вернулись к своим прежним делам. Мало ли кто смеётся то тут, то там. Да и среагировали они скорее просто на немного резковатое нарушение привычной симфонии звуков, чем именно на парочку в виде Фэй и Ару. До них многим просто не было дела. И это было хорошо.

— Извини, я немного увлеклась тем разговором, который у нас случился, — решила начать именно с этого девушка. Неловко, в виноватом жесте накрутила прядь волос на палец. Пучок у неё растрепался так, словно она участвовала не в словесном противостоянии (и то шуточном), а в настоящей боевой перепалке.

— Ладно уж, — махнул Ару, который был слишком отходчивым, чтобы сердится на лису за подобные мелочи. — Меня больше волнует другое.

— Да, я понимаю, — девушка подняла глаза к небу, словно оно могло дать все ответы на волнующие вопросы или внезапно решить все её проблемы. — Просто я захотела ему довериться. Так же, как и тебе тогда. Я… не считаю это решение разумным или логичным. Или абсолютно правильным. Но я так поступила, потому что… Как бы это сказать-то… Интуиция.

— Интуиция? — Ару попытался сдержать в голосе скептицизм, но удалось ему плохо.

— Не говори так, словно это что-то незначительно. Да, у вас это и правда не такой весомый аргумент, зато у нас да, — девушка сделал тон голоса тише. — Я же буквально чую то, что вы даже с открытыми глазами не увидите.

— Ладно-ладно, не буду, — махнул рукой Ару, а затем, словно подражая лисе, прищурил хитро взгляд. — А ты точно мне рассказала все, что было между вами ночью?

— Конечно, а что такое? — абсолютно искреннее переспросила девушка, даже не улавливая намёк или шутку. Юноша вздохнул, вернулся к своему обычному выражению лица. Ну, может они с Фэй и не играют в странные игры как с Орте, зато оказалось, что способны на молчаливый диалог одними только взглядами. Ару немного задумался о том, что он чувствует по отношению к служителю и тому, что тот в качестве ответной услуги попросил отправиться в их путешествие (большое или не очень так и не было понятно) вместе с ними. С одной стороны, они с Фэй совсем недавно обсуждали, что чем меньше людей знает о цели их предвижений — тем лучше. Да и сама девушка говорила что-то о идеальных числах для приключений или вроде того. Орте, правда, в это число вполне вписывался. С другой стороны, такой человек как он действительно мог им пригодиться. Он был старше (хотя Ару и не спрашивал его о возрасте, это было видно и заметно, не столько по внешности, сколько по манере поведения), у него имелись знания, которые им уже были необходимы, как выяснилось. К тому же, они узнали, что служитель, несмотря на то, что он большинство своего времени проводит в Академии среди книг, неплохо владеет холодным оружием. Это Орте им сообщил вскользь, но явно намеревался таким образом склонить чашу весов в свою сторону. В итоге ему это удалось. Фэй дала согласие, а Ару ей все же доверял.

Вот так они и пришли к тому, что сейчас имели: ещё на день они задерживаются в этом городе. Фэй пока что ищет способы помедитировать и вновь установить крепкую связь самостоятельно. Ару ей в этом помогает и решает более простые и насущные вопросы. Орте тем временем завершает свои срочные дела, добывает амулет, а также проворачивает авантюру с тем, что отлучается из Академии. Правда, как понял Ару из его слов, служителю его ранга это не составит труда.

В общем, пока что у них снова была вынужденная пауза. Хорошо это или плохо они пока не поняли, поэтому просто прогуливались по городу, размышляли над всем произошедшим и над недавним разговором в частности. Фэй то и дело прокручивала в голове все последние события. Особенно, конечно, ночь неудавшегося ограбления. Это абсолютное спокойствие, эти чёткие движения. Когда Орте упомянул, что знаком с боевыми искусствами, девушка ни капли в этом не усомнилась. Он так спокойно остановил её тогда, хотя она была уверена, обычный человек не способен поспеть за её движениями. Как вообще он умудрился это сделать? Неужели был настолько собран и внимателен? А может, предугадал её действия? Она что, такая предсказуемая? Мыслей было много, все их надо было как-то разобрать, хотя бы немного, иначе они так и будут гомоном нарушать спокойствие в её голове. А ей итак в последнее время приходится нелегко. Что уж говорить о медитации…

Они проходили мимо небольшого сада за храмом. Немного замедлили шаг, вдыхая сладкий аромат цветов, которые раскинулись здесь большими кустами. Кажется, за ними присматривали священники. Как у всех народностей, так и у людей, вера у них, как ни странно, была одна. Проявляться она могла в различных вариациях, однако одно было неизменно: во главе стояла Природа. Именно она являлась единственной силой, прекрасной и несокрушимой, которая объяла все вокруг, как нежная мать, которая сотворила все живое и неживое, которая могла быть благословением, а могла обернуться проклятием. Все проистекало именно из неё. Это объединяло почти всех живых существ. За исключением тех представителей народностей и людей, конечно, которые предпочли просто не верить. Но таких было достаточно мало.

Существенная разница была лишь в двух ветвях основной религии. Представители одной боготворили Природу как нечто необъятное, неосязаемое, неуловимое простому смертному оку. Она была везде, повсюду. Это было дыхание жизни. Природа была чем-то возвышенным, чего нельзя было увидеть, только услышать душой и сердцем. В таких храмах было много живых растений, вокруг них разбивались сады, их старались строить так, чтобы не нарушить естественный ландшафт. Храмы были небольшими, построенными так, чтобы быть частью всего окружающего. В этой ветви у Природы не было как такового лика или изображения. Она была миром, а мир был ей.

В другой же ветви Природа представала во вполне конкретном образе, её называли: Мать Природа. Изображения немного разнились меж собой, где-то были одни детали, где-то другие, все могло зависеть от конкретного города или государства, или даже того, находится храм на севере или на юге. Но неизменно это была молодая прекрасная девушка, олицетворявшая собою Природу. Её волосы были зеленью лесов, но в них путались звезды небес. Её одеяние было облаком, но в тоже время ленты на руках — это было журчанье рек. Её святой лик всегда был мягок и нежен, она смотрела на своих детей с материнской любовью и заботой. Иногда её изображали больше с солнечными атрибутами, иногда с лунными. Порой, вокруг неё были самые разные звери и создавалось впечатление, словно все живое следует за ней.

Фэй осмотрела сад, а затем и фасад храма, с любопытством поискала глазами признаки, которые могли указать ей на то, какую именно ветвь религии исповедуют именно здесь. Но, судя по обилию зелени вокруг, только природным орнаментам и нейтральным узорам, в этом храме воспевали Природу как таковую.

Лисе нравились оба варианта, она вообще считала, что среди них нет неверного, просто каждый выбирает для себя тот, что ближе ему по душе. Ведь по сути они все равно верят в одно и то же, просто в разных обликах. Но самой Фэй больше нравилось, конечно, представлять себе Природу чуть более конкретно. К тому же, было интересно видеть самые различные вариации, а уж у людей такой красоты были у храмов статуи и фрески…

— Задержимся здесь ненадолго? — спросила лиса у друга, хотя в этом уже, кажется, не было никакого смысла. Они итак замедлили шаг и очень неспешно шагали по тропинкам сада, решив не идти вокруг него, а пройтись по самому зелёному оазису среди города. Ару тихо кивнул, и девушка улыбнулась: кажется, он тоже поймал это настроение, молчаливое, но приятное, когда хочется немного побыть наедине с собой и своими мыслями. В её случае наедине с её сотнями мыслей.

Казалось, стоило им зайти сюда, то и мысли в голове, будто в благоговейном трепете, стали немного тише. Бурные размышления отступили перед душевной тягой к этому спокойствию, что царило вокруг. Девушка рассматривала пышные кусты, аккуратно наслаждалась запахами, что её окружали. Запросто можно было потеряться в этом великолепии и торжестве цвета и аромата. Им никто не мешал, хотя сад был совсем небольшим. Однако они благополучно пересекли его почти полностью, когда Фэй накрыло странное осознание, и она замерла на месте.

Ару не сразу заметил, что подруги больше нет рядом. За долю секунды успев вообразить себе самого разного, он обернулся. Часть его уже ожидала увидеть одно лишь пустое место, он был готов броситься на поиски. Однако Фэй все ещё была здесь, просто отстала от него на несколько шагов.

Девушка прикрыла глаза, словно ей было нехорошо. Втянула носом воздух, но кажется теперь её волновали совсем не цветы вокруг. Что-то было совсем иначе, потому что она изменилась за долю секунды. Затем глаза её резко распахнулись, они встретились взглядами.

— Почуяла, — только и бросила Фэй, пока по спине у неё пробегался холодок. Состояние, отдалённо напоминающее транс, накрыло её внезапно. Подкралось на мягких лапах, но напало безжалостно, словно опасный хищник, почти сбило с ног. Закрыв глаза, она смогла сосредоточиться. Нить все также вела куда-то вдаль, как-то петляла, изворачивалась. Но затем девушка словно увидела другой её образ, такой… чёткий. И он вёл её. К конкретной улице, к конкретному дому. Мог ли похититель вернуться сюда, в этот город? Могла ли она не сразу это понять, потерявшая крепкую связь, не в силах провести полноценную медитацию для точных поисков? Думать над этим было сейчас некогда. Вдруг это озарение ненадолго?

— Идём! — сообщила Фэй, но на деле рванула в нужную сторону не шагом, а бегом. Юноша поспешил за ней. Кажется, его прозорливости хватило, чтобы понять, что имела ввиду лисица, так как он выглядел взволнованным, а в его глазах читались вопросы. Но не растерянные, общие, а вполне конкретные. Один из таких он и задал, когда они чуть притормозили, пропуская крупную повозку из тесной улочки.

— Но… как? — взволнованно выдохнул он.

— Не знаю, но это было всего на мгновение. Я успела запомнить, куда указало… Не знаю, права ли я, но проверить нужно.

Сказав это, она юркнула в узкое пространство между повозкой и стеной здания. Ару пришлось подождать ещё немного, чтобы поспешить за девушкой следом. Отставать и терять её из виду совершенно не хотелось. К тому же, все ещё были ярки воспоминания о прошлом её импульсивном поступке, пусть и совершён он был, как выяснилось, под негативным действием сломанного талисмана.

Они пробежали ещё совсем немного, выскочили к торговым лавкам и домам рядом: это были здания вроде постоялых дворов или гостиниц, но комнаты там сдавали исключительно купцам и торговцам, которые приезжали в город для сбыта или покупки товаров. Ару даже сначала растерялся, заметил, что и Фэй тоже. Её словно сбило с толку столько деталей вокруг: товары, запахи, люди, шум.

Но она как-то вся подобралась, собралась и двинулась к вполне конкретному домику. Это не было похоже на то, когда она, словно не видя больше ничего другого, рванула к Академии, в какой-то слепой попытке совершить совершенно глупое ограбление. Нет, в этот раз все было иначе. Девушка была внимательна, сосредоточена, сейчас она определённо действовала трезво, пусть и немного импульсивно, отчасти все же на эмоциях. Но оглядывалась на Ару, чтобы убедиться, что друг следует за ней и не отстаёт. В этом её коротком взгляде через плечо была какая-то такая необходимость в друге рядом, что юноше как никогда хотелось ей помочь.

Они обогнули один из прилавков и остановились у небольшого магазинчика. Так же, как и в доме, в котором они жили, первый этаж отводился под торговую зону, а остальные этажи выше сдавались. По крайней мере так оно выглядело на первый взгляд.

Фэй затормозила на пару секунд, осматривая здание перед собой, скользнув взглядом по окнам и тёмному помещению внутри: сейчас из-за ярко светившего солнца нельзя было угадать, что там находится, а близко к окнам, на витрины, ничего из товаров не расположили. Можно было, конечно, приложиться носом к стеклу и сложить ладони домиком у глаз, чтобы что-то разглядеть… Впрочем, лисица так и поступила. Смешно уткнулась мордочкой, что-то ворча себе под нос. Ару даже останавливать её не стал, ему это действие показалось вполне безобидным и… даже каким-то милым. Но в этом, вероятно, и была вся Фэй. Сосредоточение несуразности и очаровательности.

— Пойдём, — отлипнув от стекла, сообщила она, но притормозила, посмотрев на Ару с чуть более выжидающим взглядом, чем ранее, словно ожидала от него какого-то знака или подтверждения.

— Хорошо. Увидела там кого-то? — решил уточнить он перед тем, как они толкнули тяжёлую дубовую дверь, открывшую им вход в тёмное прохладное помещение.

— Да, за прилавком стояла девушка.

Ещё об одном факте Фэй решила не говорить, все равно Ару это увидит сразу после того, как они зайдут внутрь. Лиса не знала, считать это горькой иронией или насмешкой судьбы? Над ней так посмеялись? Или что это вообще такое? Потому что прошли они в небольшой зал магазинчика, где продавались… меха и шкуры.

Ару на миг замер, теперь даже на его спокойном обычно лице проступили такие яркие эмоции, словно он заразился этой открытостью их выражения от Фэй. Он даже немного отступил, но, заметив, что девушка осталась спокойной, сдержал в себе этот порыв.

Они, не сговариваясь, сдержали все свои эмоции внутри и сделали вид, что они обычные посетители. Насколько им сделать этот вид, конечно, вообще было возможно. Фэй была немного напряжена, прятала сжавшиеся руки в рукава одежды, которую постаралась оттянуть до пальцев. Впрочем, немного закуталась и в плащ, в помещении на самом деле было достаточно прохладно, холоднее, чем на улице.

Ару, когда они проходили мимо небольших лавок с товаром, обеспокоенно склонился к девушке:

— Ты как?

— М? — она тихо отозвалась, её взгляд был сосредоточен.

— Ну, наверное, неприятно видеть подобное…

Она взглянула на него и в её взгляде прочиталась благодарность за это волнение. Но в ответ Фэй лишь чуть поморщила нос и покачала головой.

— Не настолько, как ты думаешь. Я объясню тебе это позже, хорошо? — погладила она его кончиками пальцев по руке. — Но я более чем в порядке.

Ару её ответ вполне успокоил, хотя и добавил вопросов. Впрочем, решив оставить все неважное на потом, они наконец подошли к девушке, которая стояла за прилавком. Та, казалось, почти не заметила посетителей. Друзья заметили небольшое движение у стойки, только когда они зашли. А затем торговка, вероятно, просто продолжила заниматься своими делами, до тех пор, пока её помощь не понадобится потенциальным покупателям. А может, она была настолько прозорлива, что сразу поняла: эти люди ничего у неё не купят, так и смысл тратиться на пустые вежливости.

Но когда они подошли, девушка отвлеклась от свитка, на котором что-то очень медленно и неуклюже выводила, отложила его и поднялась со своего места.

— Чем могу помочь? — тихо спросила она, пряча руки в длинных рукавах. Торговка оказалась маленькой юной девушкой. Бледное лицо с крапинками и отметинами, видимо, какой-то прошедшей детской болезни, улыбка обозначившаяся только намёком, словно она стеснялась улыбнуться шире. Тонкие светлые волосы были собраны под серый платок на голове. Фэй она напомнила маленькую полевую мышку. И, словно почувствовав это сравнение, торговка как-то съёжилась и посильнее запахнула на себе потёртую временами шаль выцветшего зелёного цвета.

— Я ищу у вас один определённый…товар, — сказала Фэй. По сравнению с голосом девушки, голос лисицы прозвучал даже как-то громко, хотя она не повышала его нарочно. Внутри что-то затрепетало, дёрнулось, но она не могла позволить себе сейчас отвлечься и прикрыть глаза, чтобы проверить, ниточка это или нет. Состояние вообще было странное. Ей с одной стороны казалось, что её цель здесь, а с другой словно и нет. Тем не менее у неё даже язык не повернулся сказать в этом месте «шкурка». Не было понятно почему, то ли из-за того, что здесь итак было полно меха и шкур, то ли настолько ей не хотелось делиться этой информацией с чужим человеком, пусть девушка перед ней даже и не поняла бы, о чем речь.

— К-конечно, — та кивнула. — Что вы ищете? У нас есть… много чего. И кролики, и волки, и лисы…

На последнем Фэй все же едва заметно дёрнула плечом. Ару тихо тронул её за руку, незаметно и на пару секунд, но хотелось немного поддержать её.

— Все что есть — здесь, в этом зале? Или есть ещё? — Фэй кратко обвела взглядом помещение, вновь вернула внимание к девушке. Та растерянно захлопала ресницами.

— Нет… Ещё есть склад. Вам нужно на склад?

— Ну, если туда могут пустить заинтересованных покупателей, то было бы неплохо, — тут уже вмешался Ару. Он говорил мягко и спокойно, словно испугался, что Фэй своей прямолинейностью спугнёт эту девчушку и та откажется им показывать что-то ещё.

Девушка снова растерялась, затем как-то словно собралась с духом.

— Простите, у меня брат обычно этим занимается. Ну, торговлей. С покупателями общается и все такое. Я больше только помогаю…

Фэй с Ару переглянулись. Это объясняло то, что девчушка была такой тихой и растерянной. По сравнению с бойкими торгашками там, на залитой солнцем улице, она была словно потерянный ребёнок.

— Все в порядке, — лиса постаралась выглядеть чуть более дружелюбной. Хотя и сложно было сейчас переключиться на какие-то другие эмоции, помимо тех, что клокотали внутри из-за близости или обманчивой близости к шкурке. — Я просто ищу одну конкретную вещь, мне бы только одним глазочком взглянуть, честно-честно.

— Хорошо, — торговка закивала, завозилась, выходя из-за прилавка. — Тогда, думаю, в этом не будет ничего страшного. Я помогу.

Она нашла у себя в кармане длинной юбки ключи, немного повозилась с дверью, которая находилась под лестницей, ведущей на второй этаж. Фэй старалась не переминаться с ноги на ногу и не выдавать своё нетерпение. Получалось у неё не очень хорошо. Ару же был более спокоен, но тоже, кажется, переживал.

Девушка невольно вспомнила Орте. Такого спокойного и собранного. И как ему это удаётся, интересно? Может, он прячет у себя где-то под одеждами артефакт, который дарует ему подобную собранностью? Надо будет это как-то выяснить, что ли…

Она отвлеклась от мыслей, которые внезапно перекрыли волнения о шкурке, и спустилась вместе с остальными в небольшой подвал, который сейчас, видимо, сдали этому магазинчику под склад. Тут было не так много шкур, как можно было подумать. Скорее всего столько же, если не меньше, того что было выставлено как товар в самом зале наверху.

Фэй опередила и Ару, и торговку, тут же прошлась между деревянных полок. Её взгляд метался с одного меха на другой, однако… Она так старательно выискивала глазами, хотя прекрасно понимала сердцем — её шкурки здесь нет. Может, она и была тут, ранее. Но не сейчас.

Искать её здесь сейчас было бесполезно, однако девушка все равно в каком-то мутном упрямстве обошла небольшое помещение несколько раз. Даже Ару вскоре обо всем догадался, а потому остановил девушку, аккуратно тронув за запястье. Лисица обернулась. Расстроенная, внезапно уставшая, немного рассерженная. Не на себя или кого-то ещё, а вообще. Очень тяжело быть вот так обманутым, когда только-только поверил в этот призрак надежды.

Она тихо покачала головой, но Ару и не требовалось это. В его взгляде читались грусть и понимание. Также безмолвно, он кивнул ей на дверь и лестницу, мол, давай уходить отсюда. Делать им здесь и правда было нечего.

— Не нашли? — спросила девушка, которая до этого, немного обескураженная поведением покупателей, просто отошла в сторону. Наверное, они её немного напугали и заставили пожалеть о том, что она решила провести их сюда, в помещение, что не предназначалось для посторонних.

— Увы, нет, — Ару взял дело в свои руки, очень мягко улыбнувшись торговке, словно извиняясь за их резкость в поисках. — Простите нас за беспокойство, мы, пожалуй, пойдём. Не будем мешать вашей работе.

Торговка пожала плечами и кивнула, но от неё повеяло облегчением. Фэй буквально почуяла его. Винить девушку в подобных чувствах было сложно. Лиса поднялась последней, но остановилась на лестнице в какой-то момент. Взглянула назад. Нет, все же… Почему она почувствовала здесь что-то. Сейчас здесь шкурки нет. Нет… что она упускает?

— Фэй? — позвал её друг, и девушка поспешила вернуться в зал. Там Ару ещё раз очень вежливо извинился перед торговкой, которая успела вернуться за прилавок. Она, кажется, робко спросила юношу ещё о чем-то, но Фэй не прислушивалась, погрузившись в свои размышления. Воспользовавшись моментом, девушка прикрыла глаза, стараясь настроиться на свою поисковую нить. Ну же, ну же… Она, так же как и утром, кажется, вела её куда-то вдаль. Но было и что-то ещё.

Думай, Фэй, думай. Ты увидела нить, которая вела сюда, но была она не такой яркой… Почему вдруг? Она не могла просто поменять своё положение, так не случается, не за такой короткий промежуток времени… И так резко она снова стала такой же, как раньше. Сложно было её углядеть, но она снова указывала куда-то прочь от этого места.

Точно! Что если…

— Скажите, а у вас все-все товары только здесь? — внезапно хлопнула она ладонями по прилавку, наклонилась вся вперёд, к торговке. Девушку это изрядно напугало, она инстинктивно отклонилась назад, так сильно, что Ару даже показалось: ещё немного, и торговка просто рухнет со стула. Придержать же лисицу он просто не успел.

— А? — растерялась та. — Тут… и склад…

— Нет, нет, — нетерпеливо помотала головой Фэй. — Ты сказала, у тебя обычно всем этим занимается брат. Где он? Вы продаёте с ним товары только здесь или ещё где-то?

— А-а, — кивнула девушка. — Да, мой брат. Он взял самые хорошие меха и повёз их к герцогу. Тот очень богат и сам не любит ездить куда-то. Поэтому брат отправился к нему сам, показать товар.

— Ага, ясно, ясно, — закивала Фэй, тарабаня пальчиками по стойке.

— Я могу помочь чем-то ещё? — торговка, кажется, жалела уже не только о том, что показала склад, но и что пустила их вообще на порог магазина, этих странных покупателей, которым нужно было что-то такое же странное, как и они.

— Где живёт этот герцог не подскажешь?

***

Из магазина они вышли оба в растерянных чувствах, но с информацией о том, как можно было найти то самое поместье герцога.

— Расскажешь подробнее о наших планах? — спросил Ару, когда они, уже абсолютно не спеша, двинулись в сторону дома, где остановились. Утомлённые так, словно бегали весь день и перерыли не один, а сотни подвалов.

— Да, конечно, — задумчиво отозвалась Фэй, погруженная в свои тревожные размышления. С одной стороны, у неё появились более существенные зацепки. С другой, она не знала, были ли они правдивы, или она выдаёт себе сейчас желаемое за действительное.

Её мысль была проста, она почувствовала, что шкурка действительно здесь была. Просто раньше. Поэтому она что-то и ощутила. А раз она была в том магазинчике, значит, именно от него и надо отталкиваться. Ей сейчас казалось вполне логичным, что следовало отправляться именно в поместье к этому самому герцогу. Оставалось лишь дождаться Орте с артефактом, а там можно будет с помощью него и медитации подтвердить или опровергнуть догадки.

Только бы успеть. Только бы не опоздать. Только бы…

Глава 11. Путешествие к поместью

Хочешь проверить себя — в путь иди один. Хочешь верного помощника — в путь отправляйся с конём. Хочешь отправиться в погоню за мечтой — в путь иди с верными друзьями Присказка путешественников

Утром следующего дня они втроём: Фэй, Ару и Орте, сидели на веранде одной из таверн, где им по кружкам разливали ароматный чай. И если служитель чувствовал себя здесь вполне комфортно, то Фэй и Ару время от времени ёрзали на стульях. Место было явно из тех, где деньги обычно просаживают богачи, поэтому им даже заикаться о цене на одну только чашку чая не хотелось. Однако Орте сам назначил встречу именно здесь, о чем вечером говорилось в письме от него, которое он им передал с помощью мальчишки-гонца (тот ещё пытался выклянчить у них побольше монет в знак благодарности за его услуги, но они не могли позволить себе даже такие лишние траты, поэтому одну монетку все же дали и откупились булочкой со стола). Название места им ни о чем не сказало, поэтому оба просто пожали плечами и утром, после того как выселились из комнатки и попрощались с хозяйкой, отправились прямиком к нему. Теперь же задавать какие-то вопросы или менять место встречи было уже как-то поздно. Да и неловко.

Фэй, впрочем, переживала не так сильно, как Ару, по этому поводу, а елозила на стуле скорее от любопытства, ей нечасто доводилось бывать в подобных местах. Лисе, которая пробирается к людям тайком, лучше не привлекать к себе лишнего внимания, а уж в подобном заведении она точно сделает без подсказки что-то не так.

— Значит, вы хотите отправиться к этому герцогу? — уточнил Орте, которому они уже успели рассказать последние события и объяснить свои намерения.

— Ага. Я не уверена, что это чем-то поможет, однако это уже хоть что-то. К тому же, по пути туда я могу испытать артефакт. Если что, просто поменяем маршрут. Ты, кстати, артефакт добыл? — лисица наклонилась вперёд, облокачиваясь локтями о стол.

Орте хмынул и, словно желая немного подразнить девушку, нарочито медленно отпил чая. Фэй прищурилась и запомнила, явно желая потом ему это припомнить.

— Добыл, не беспокойся. Благодаря подробному описанию, для чего он нужен, нашёл самый лучший вариант, — Орте чуть покосился по сторонам (однако вокруг толком никого не было, обычный народ уже работал вовсю, а знатные господа, наверное, только просыпались), а затем открыл один из карманов у себя на поясе и достал вещицу. Когда Фэй нетерпеливо протянула к ней ладони, он уже не стал медлить и спокойно передал ей.

— Он не только помогает успокоиться, но и взаимодействует с душевными потоками внутри тебя. Действие медитации будет не таким глубоким, как у шамана, про которого ты рассказывала, но достаточным для поисков. А ещё будет проще в это состояние погружаться.

Лиса кивала, пока рассматривала артефакт. Он выглядел как карманные часы, изящный, на нем была позолота, местами правда уже поредевшая, как на кулоне Орте, который тот дал девушке, чтобы она могла пройти к нему в кабинет. В центре сверкал камень, отдалённо чем-то напоминавший изумруд, но Фэй не смогла бы сказать точно, драгоценный он или нет. Узоры были в виде оплетающих веточек винограда. Девушка провела пальцами по крышке, любуясь. Затем открыла артефакт. Рядом немного поворчал Ару, кажется, он имел что-то против того, чтобы сразу без спроса открывать незнакомые вещицы, даже не зная, к каким результатам это может привести. Но все обошлось. Внутри тот тоже выглядел как часы. Циферблат, цифры, такие же узорчатые и витиеватые, как листья на крышке. Но стрелки двигались не как у часов, а скорее как у компаса. Но хаотично, не задерживаясь на одном месте. То показывали в одну сторону, то в другую. То замирали, то снова кружились в своём своеобразном медленном танце. Фэй заворожённо полюбовалась этим зрелищем, а затем аккуратно закрыла крышку.

— Уже хочу его опробовать, но постараюсь дотерпеть до более удачного момента, — известила она окружающих, довольная тем, что в её руках теперь есть такая полезная вещица.

— Я потом подскажу, как им лучше всего пользоваться, — кивнул Орте, снова отпивая чай. — Сейчас нам необходимо хорошо позавтракать перед дорогой, а затем сразу двинемся в путь.

Ару, чуть кашлянув и в очередной раз обведя глазами место, где они так уютно обустроились, тихо промолвил:

— Эм… Господин Орте… — начал он, но мужчина тут же его перебил.

— Лучше просто Орте, — немного поморщился он. — У нас итак хватает господинов и госпожей, к чему все эти формальности. Я их, сказать честно, и в Академии наслушался.

— А, так захотелось простой свободной жизни? — хихикнула со стороны Фэй. Уголки губ мужчины чуть приподнялись, когда он бросил на неё взгляд, а затем снова вернул своё внимание к Ару.

— Хорошо, — кивнул тот. — Я постараюсь привыкнуть к этому.

— Так что ты хотел спросить? Мне показалось, тебя что-то волнует.

— Да, насчёт… Мы, если честно, не располагаем большими средствами, — говорить это юноше было не очень легко, все же подобная тема была немного деликатна. — У Фэй их и изначально толком не было, а я из очень простой деревенской семьи. Поэтому мы стараемся экономить. Неизвестно, как надолго растянется наше путешествие.

Орте отпил ещё немного чая, словно обдумывая слова, сказанные Ару. Фэй притихла немного, но за разговором следила с интересом ребёнка: что из этого выйдет. Сделку их мужчина точно не расторгнет, но согласится ли пойти на уступки из-за их маленького общего бюджета? Хотя, несмотря на внешний аккуратный вид и явно то, что он много времени проводил в Академии, а не в путешествиях, почему-то лисе было достаточно просто представить его ночующим в лесу в палатке или в простеньком спальнике. Как-то он очень хорошо вписывался в эту картину. А вот, например, её ещё одного нового знакомого, Уле, она бы ни за что не смогла бы представить в такой обстановке. Слишком был претенциозен. Лиса тихо фыркнула своим размышлениям.

— Тогда, полагаю, наша сделка становится ещё более выгодной для вас, ведь я вполне располагаю средствами, — улыбнулся Орте.

— Что, в Академии так много платят? — склонила голову Фэй.

— Вполне достаточно, хотя многие купцы или успешные дельцы со мной не согласились бы, — хмыкнул мужчина. — Но я в последнее время почти не покидал Академию, жил скромно, потому у меня и появились существенные накопления. Сейчас, так как у нас общее дело, думаю, будет вполне разумным приложить мои средства к нашему общему бюджету, чтобы он больше не был таким скромным.

Ару начал что-то говорить, ему было неловко, но он был благодарен. И Фэй не могла не заметить, что все же ему понравились слова мужчины и тайком юноша тихонько выдохнул, явно почувствовав облегчение. А ещё наверняка обрадовавшись, что больше не нужно будет трепетно считать каждую монетку. Девушка же смотрела на Орте с таким видом, словно он — её заслуга и добыча. Нет, ну он вообще со всех сторон оказался очень полезен! Артефакт принёс, с оружием обращаться умеет, теперь вон ещё и денежки у него, оказывается, есть. И ведь все, что он хочет взамен — это путешествие рядом с ними и информация о лисах. Интересные люди, эти учёные.

— Не пожалеешь потом, что мы тебе обойдёмся в кругленькую сумму? И все ради… новых знаний?

— Новые знания для учёного — это наивысшая ценность, — Орте сказал это с весомой серьёзностью. — Как и новый опыт.

Разрешив вопросы, которые их волновали, компания наконец попросила принести им сытный завтрак, а затем им и занялась. Фэй уплетала быстро, с аппетитом, вместе с тем умудряясь поддерживать беседу или начинать её самостоятельно. Ару тоже немного оживился, иногда расспрашивал Орте о чем-то. Последний говорил меньше всех, но на вопросы отвечал не без удовольствия, кажется, ему понравилось любопытство Ару не меньше, чем экспрессивная любознательность Фэй.

— Нам надо раздобыть повозку, — задумчиво протянул Ару, когда они почти закончили трапезу. — Или купца, который едет в ту же сторону. Интересно, как часто вообще торговцы наведываются к этому самому герцогу?

— Не так часто, чтобы нам могло повезти, — покачал головой Орте и на немой вопрос от двух озадаченных мордашек, пояснил: — Я немного знаю того, о ком идёт речь. Поместье этого человека находится недалеко от нашего города, примерно день пути. Даже сидя в четырёх стенах и занимаясь только своими исследованиями, нам все равно время от времени приходится иметь дела с высокопоставленными или просто богатыми людьми. Кто-то просто хочет себе интересную безделушку, кому-то она действительно может быть нужна для дела. Некоторые хотят быть спонсорами, только чтобы потом похвастаться этим на каком-нибудь званом вечере. Это может быть утомительно, но для Академии в этом есть свои плюсы. Этот господин отличается своим замкнутым нравом, поместье покидает редко, зато жадность его размах имеет достаточно большой, чтобы дотянуться и до города. Сам я у него не бывал, но был наслышан от других служителей. Человек, сразу предупрежу, не самый приятный, зато отсыпает золота в достатке, — Орте пожал плечами. — Тем не менее о встречах с ним купцы договариваются заранее, также как и подготовку к этому визиту проводят заблаговременно. Полагаю, если брат той девушки уехал на днях в поместье, то и другие отправились примерно в тоже время.

Ару вздохнул. Полезной информации было много, но плюсов в ней для них пока было, к сожалению, маловато.

— Может, тогда просто сами купим повозку? Себе? Свою? Или там, возьмём у кого на время? — Фэй доедала булочку и сейчас как раз облизывала палец от яблочного варенья. Ару посмотрел на неё немного укоризненно, мол, не забывай о правилах приличия, но лиса сейчас смотрела не на него.

— Не думаю, что нам стоит сразу же растрачивать средства госпо… ой, простите. Орте. Повозка это не самое дешёвое удовольствие, если, конечно, она не чужая, куда мы просто так возьмём и напросимся.

— А почему вы совершенно не рассматриваете взять лошадей? — задал вполне резонный вопрос мужчина, смотря то на Ару, то на Фэй, словно пытался угадать, в ком из них находилась причина.

— Я вырос в деревне… И, хоть и умею кататься, но совсем немного, — вздохнул Ару. — А Фэй вообще не умеет. Поэтому этот вариант и не рассматривали совсем. Учиться-то некогда, а я в этом не очень хорош.

Орте внезапно задумался, так, как он до этого размышлял над свитками у себя в кабинете. Что происходило сейчас в голове у учёного — сказать наверняка было сложно, но друзья поняли, что это был явно очень усердный мыслительный процесс. Его никто не торопил. Ару доел свою порцию, Фэй прекратила нарушать этикет за столом, теперь просто сидела и покачивала ножкой.

— Фэй, а сколько тебе лет? — внезапно взглянул на девушку Орте.

Лиса возмущённо захрипела.

— Такие вопросы девушкам не задают! — возмутилась она мгновенно.

Тот хмыкнул.

— Ну ты и не просто девушка, так что тут вполне можно сделать исключение, — он прищурил серые глаза. И смотрел так внимательно, словно давал понять: от этого вопроса ей не отвертеться.

— Зачем тебе это? — поёрзала лиса, все ещё надеясь уйти от ответа.

— Необходимо для одного логического заключения и дальнейшего вопроса.

Фэй закатила глаза, а затем заметила, что и Ару смотрит на неё с неподдельным интересом.

— А ты чего? Ты тоже хочешь знать? — вот же, два любопытных носа, и когда только успели так сойтись, пока она тут булочки уплетала?

— Ну, если честно, да… По человеческим меркам мне кажется, ты выглядишь примерно на мой возраст, но…

— Лисы живут намного дольше, чем люди, потому внешность очень и очень обманчива, — закончил за него Орте. Он, словно немного издеваясь, подпёр подбородок ладонью и теперь с улыбкой ждал, когда Фэй наконец сдастся и утолит их любопытство.

— Тц… — бежать было некуда, потому девушка понизила голос и тихо-тихо ответила: — Семьсот сорок девять…

— Сколько?! — Ару округлил глаза.

— Да ладно, ты как будто не знал, что другие народы живут дольше, чем люди.

— Ну… знал, конечно… Но я думал это что-то вроде… Там… Около тысячи лет… А если это так, то ты…

— Хочешь сказать, я старая?! — возмутилась Фэй, повысив голос так, что Орте и Ару пришлось её осадить. Народу, конечно, вокруг было немного, однако это не отменяло их неизменного правила: не привлекать к себе внимание. Вид же у лисы был такой, словно она собиралась лезть в драку, отстаивая себя или свою честь, или что там было сейчас задето.

— Так, спокойнее, спокойнее, — Орте постарался внести перемирие в этот внезапно случившийся разлад. Девушка сложила руки на груди и поджала губы. — Ару не виноват, что не знает всех подробностей, не вини его за это. Как и за подобную реакцию. Мы, люди, действительно живём совсем немного по сравнению с вами, поэтому подобные цифры для нас — это некоторое потрясение.

Фэй фыркнула, но вроде успокоилась. Ару же все ещё пребывал в моменте какого-то осознания. И ему срочно требовалась в этом помощь, потому Орте поспешил все разъяснить:

— Лисий народ, — он говорил тихо, чтобы никто лишний не услышал, пусть они и сидели на дальнем конце веранды. — Живёт около трёх тысяч лет.

Глаза Ару округлились ещё больше, но, кажется, он начал мысленно считать.

— Я облегчу тебе твои расчёты, по нашим меркам, если сравнивать, Фэй около двадцати. Она ещё совсем юная лиса. Я же все верно говорю, Фэй?

Девушка кивнула, лицо её немного смягчилось. Не сказать, чтобы она злилась или обижалась по настоящему, но эмоции у неё всегда отличались бурностью.

— Верно… Так что не надо делать такие круглые глаза, — мягко заворчала она. — К тому же большую часть этих лет я все же провела дома, среди лисьего народа, а не среди людей. А у нас там все по другому и даже кажется иногда, что время течёт иначе. Это у вас здесь все очень стремительно.

— Прости, — выдохнул пришедший в себя Ару. Девушка, взглянув на его виноватое выражение лица и все ещё небольшую растерянность, вздохнула и покачала головой.

— Это подводит меня все же к другому моему вопросу, — вернулся к их изначальному разговору Орте. — Я полагаю, пусть у людей ты бывала нечасто, но все равно достаточно, чтобы многое узнать и изучить. Письменность, например, или что-либо ещё. Так почему ты за все эти года не научилась ездить верхом?

Фэй покраснела и насупилась ещё сильнее, но теперь уже не из-за того, что слова обидели или задели её.

— Да боюсь я этих лошадей… И у меня не получилось, когда я попробовала, — тихо заворчала она. — К тому же передвигаться более привычным способом, если ты понимаешь о чем я, было куда удобнее.

Орте смотрел на неё с улыбкой, заинтересованной, но, в целом, не насмешливой. Он хмыкнул, услышав такой ответ.

— А я думал ты более упрямая и всегда получаешь то, что тебе надо, — чуть задел он её, но беззлобно. Фэй вскинулась, но ответить ей было на это нечем. Сейчас в их маленькой игре она явно проигрывала. Интересно, ему что, просто нравится её выводить на эмоции? Или это он так её изучает? Что там у него в голове, когда он так улыбается и смотрит на неё?

— Не было такой необходимости, — все же ответила Фэй, чтобы сохранить хоть какую-то позицию. Орте тем не менее кивнул, принимая этот ответ.

— Не обижайся, я понимаю, — его взгляд, казалось, теперь был мягким. — Мне просто было любопытно.

— Так… Нам, наверное, стоит двинуться в путь? Вернее, туда, где можно найти подходящее всем нам средство передвижения? — решил перевести их разговор в другое русло Ару.

Орте кивнул, поднимаясь из-за стола. Трапеза уже давно была окончена, последние минуты они просто разговаривали, так что задерживаться действительно смысла не было. Расплатился у прилавка мужчина уже сам. Фэй этому, кажется, была только рада. Ару все ещё чувствовал облегчение и неловкость одновременно, но убеждал себя, что они теперь все в одной лодке этого путешествия, а значит все так и должно быть.

Так как больше им задерживаться было негде, до нужного в городе места они добрались достаточно быстро. Конечно, путники останавливались в разных местах и во многих из них можно было оставить лошадей или повозку, там же можно было раздобыть лошадь при необходимости. Но наибольший выбор был, конечно, у самого крупного постоялого двора. Он располагался совсем недалеко от главных врат города, место было удобное во всех отношениях. Волею случая, именно там ни Фэй, ни Ару ещё не были: в город они зашли совсем с другого небольшого входа, а ночлега именно здесь юноша не искал, так как хотел найти место менее многолюдное и спокойное.

Поэтому, когда они туда добрались, во главе их небольшой компании встал Орте. Он обвёл взглядом двор, словно оценивал его и делал в голове какие-то расчёты. Фэй, наблюдавшая за мужчиной, догадалась об этом по его едва заметной мимике лица и сосредоточенному взгляду. Он не просто смотрел, он анализировал. Все ещё размышляя о том, не носит ли он с собой артефакт, чтобы быть таким серьёзным и спокойным, лиса двинулась следом за ним, когда служитель подал знак. Они прошли мимо нескольких лошадей в стойлах, и девушка в этот момент решила поменять своё местоположение. Юркнула и встала так, чтобы между ней и этими животными были Ару и Орте. Не сказать, что они очень сильно пугали её: она вполне могла находиться неподалёку или наблюдать за ними, ехать в повозке, запряжённой лошадьми. Но ей хватило одного горького опыта попытки оседлать коня самой. Поэтому она ёжилась каждый раз, когда вспоминала об этом. Ну и все же предпочитала не подходить к этим животным близко. Куснут ещё.

Сбоку до её ушек донёсся смешок. Она тут же вскинула взгляд на Орте, но тот был сосредоточен. И спокоен. Как скала. Лиса прищурилась, подозревая того, однако отвлеклась. К ним подошёл один из работников постоялого двора. Елейно улыбаясь, он начал перечислять им услуги, которые они могут предложить «господам». Фэй криво усмехнулась и фыркнула в кулак. Вот так прошлись разок с Орте — и уже господа, ну надо же. Как быстро поднялся их социальный статус. Аура этого служителя впечатляла…

Сам мужчина тем временем не был особо впечатлён речами работяги, который явно старался его чем-нибудь зацепить, что-нибудь ему продать и всячески нажиться на новом госте постоялого двора. Иногда тот косился и на Фэй с Ару, но напрямую к ним все же не обращался, словно понимал каким-то своим торговым чутьём: говорить надо именно с Орте.

Разговор служитель прервал все же довольно скоро, одним движением руки, чем немало удивил лисицу. Сколько ещё секретов хранит этот мужчина? Затем, пока Ару с интересом следил за Орте и осматривал все вокруг, а Фэй размышляла об их новом спутнике и его секретах, сам служитель серьёзно отнёсся к их сейчас первостепенной задаче: на чем покинуть город, и они дошли до той части двора, где стояло несколько повозок, пока не запряжённых.

Орте колебался, судя по едва заметному жесту: он нахмурился буквально на секунду, видимо, ему не слишком нравились завышенные цены на повозку и одного коня в придачу. Ару, кажется, разделял его чувства, только выражал все это более яркими эмоциями. Фэй, вертевшаяся рядом, и которая не могла не заметить реакции спутников, медленно, но верно склонялась к тому, чтобы уже сдаться и согласиться на одних только лошадей, если им это будет во всех отношениях выгоднее, чем целая повозка. Её беспокоило не столько то, что придётся преодолеть страх, сколько тот факт, что ей потребуется на все это время, а значит до поместья они доберутся не так быстро, как могли бы.

И вот, когда она, стоя за спинами Орте и Ару, которые вполголоса обсуждали сложившуюся ситуацию, уже почти решилась сказать им о своём решении, на её плечо легла чья-то рука. Это прикосновение тут же запустило волну мурашек по всему телу. Лиса вздрогнула и обернулась.

— Уле?.. — выдохнула она чуть ли не испуганно. Тот, приложив руку к сердцу, галантно поклонился ей.

— Я снова напугал вас, госпожа, прошу извинить. Господа, доброго дня вам, — бархатистый голос, знакомые жесты. Фэй отступил на шаг и случайно наткнулась спиной на спину Орте. Тот, словно мгновенно ощутив напряжение девушки, обернулся. Однако, Фэй все также ощущала спиной его спину. И это почему-то мгновенно успокоило.

— Ничего страшного, — она быстро взяла себя в руки и пожала плечами, впрочем, сохраняя всю ту же дистанцию. — Просто не ожидала, что мы снова пересечемся.

— Действительно, — мужчина улыбнулся. — Это похоже либо на совпадение, либо на провидение. Вы так не считаете?

Фэй моргнула, пытаясь за его витиеватой фразой уловить реальный смысл. Впрочем, строить из себя «госпожу» она не собиралась, потому просто ответила:

— Да нет, не считаю.

Уле, кажется, был немного ошарашен таким прямым ответом, однако он не потерял лицо и не подал вида, что его это как-то очень уж сильно задело. Наоборот, он только шире улыбнулся девушке.

— Вы как всегда сама прямолинейность.

— А что, что-то должно было измениться за пару дней? — Фэй чуть фыркнула. Но затем все же сбавила обороты. Кажется, Уле, в отличие от Орте, не слишком нравились её резкие выпады, он не поддерживал эту своеобразную словесную игру, оставаясь вежливым и учтивым. И нельзя было с точностью сказать, кто из них в своей манере был неправ.

Ару сбоку чуть кашлянул, привлекая внимание подруги, а когда та на него посмотрела, кивнул на Орте. Девушка взглянула на служителя, который все ещё стоял позади неё, не отстранившись, только развернувшись, затем снова на Ару. Она должна что-то сделать или что? Почему эти людишки не могут говорить прямо, зачем столько намёков?

Поняв, что от Фэй каких-либо действий пока не ожидается, юноша взял дело в свои руки:

— И вам доброго дня, — вежливо кивнул он. — Позвольте представить вам: наш спутник Орте Трео. Орте, это наш знакомый, Уле Клейс.

— Премного рад нашему знакомству, — сложив руки на груди, с улыбкой протянул Уле.

— Аналогично, — спокойно сообщил Орте, смотря чуть оценивающим взглядом, однако больше ничем свои эмоции не показывая.

Фэй мысленно хлопнула себя по лбу. Но сильно корить не стала. Она сама забывает представиться, а тут ещё и других представлять надо! Как же утомительно…

— Что привело вас сюда? — дружелюбно поинтересовался Уле у компании. — Уже собираетесь покинуть город?

— Да, у нас появились… дела в другом месте, — лиса повела плечом. — Сейчас стараемся найти повозку, чтобы туда добраться. — Девушка покосилась на своих спутников, тяжело вздохнула. — Ну или лошадей…

Она отвела взгляд, чтобы не видеть их реакцию на эти слова. Но очевидно же было, что проще взять лошадей. Пусть это и было не слишком приятно для самой Фэй.

— И снова совпадение, — улыбнулся Уле, приглаживая пряди волос.

— Вы тоже тут ищете лошадь? — вскинул бровь Ару, в тоне его была, кажется, небольшая подозрительность.

— Нет, что вы. Я здесь, чтобы забрать оставленную повозку. Прошу прощения, я рассказывал об этом только госпоже: я предприниматель. Сейчас посещаю разные города и поселения, чтобы лучше понимать своих покупателей, знать, что им сейчас необходимее всего. В общем, постигаю пути торговли, которые витиеваты и неисповедимы.

— Торговец, значит, — тихо проронил Орте. Улыбка Уле на миг замерла, а затем он вежливо кивнул.

— Мне ещё многому предстоит научиться в этом деле, но… да, меня можно назвать и так. Так совпало, что мои дела в этом городе тоже подошли к концу, я даже немного задержался здесь дольше положенного. Сейчас мне спешно нужно отправляться в путь к одному знатному господину, он ожидает мои товары.

Фэй задумалась, покусала губы, пока Уле рассуждал об этом в своей неспешной манере. Это было ещё одной чертой, как казалось Фэй, человека из знати: они редко куда-то спешили. Даже если говорили, что торопятся. И тем не менее их речь оставалась такой же строгой, собранной и выверенной, а движения не теряли какой-то высокопарности или элегантности. Лисе, которая привыкла к импульсивности и быстроте как действий, так и мыслей, вполне хватило этого небольшого времени, чтобы что-то прикинуть у себя в голове, поразмыслить над этим, а затем выдать:

— Если ты тоже уезжаешь, в какую сторону? Может, если нам хотя бы немного по пути, ты подбросишь нас? — она посмотрела на него с улыбкой ребёнка, который разгадал загадку. В каком-то смысле так это и было, ведь девушка нашла для них ещё один способ передвижения. Правда, пока было непонятно, насколько этот вариант хорош. Чуть помедлив, Фэй также решила добавить для верности: — В знак нашей дружбы. И этой… судьбоносной встречи.

Уле хмыкнул, вероятно, ему понравилась логика размышлений девушки, а также предложение скорее пришлось ему по душе, чем вызвало негодование.

— Всегда рад быть к вашим услугам, госпожа, — прислонил ладонь к груди он. — Я держу свой путь к поместью господина Толье. Это на запад от города.

Ару не сдержал удивлённого выдоха. Даже Фэй сейчас оказалась более сдержанна в своих эмоциях, чем он. Но и у неё внутри что-то ёкнуло, когда Уле упомянул это имя и этот маршрут. Что ж, у них все складывалось либо очень странно, либо очень хорошо.

— Удивительно, — откликнулся сохраняющий извечное спокойствие Орте. — Ведь мы направляемся именно туда.

— Неужели? Ну надо же! — Уле был искренне удивлён, но его улыбка говорила и о том, что эта новость привела его в ещё большее расположение духа. — Вот уж действительно, куда Мать Природа нас не заведёт своими лесными тропами.

— Ага… — Фэй усмехнулась. Она пока не поняла, как ей реагировать на это.

— Тогда я смогу более чем вам помочь. Мы можем отправиться вместе на моей скромной повозке.

— Ну, мы…- начала Фэй, но почувствовала движение позади себя и запнулась, обернулась на Орте. Тот словил её взгляд и вопросительно взглянул, кажется, уточняя, может ли он сейчас её перебить. Хотя сложно было бы это так назвать, ведь прервалась она сама. Почему-то доверяя мужчине, она согласно кивнула и отступила в сторону. Было странным продолжать и дальше так стоять, хотя не сказать, что это было не приятно. Девушке в тот момент казалось, что у неё за спиной как будто надёжная защита и опора. Невольно она подумала о том, что очень рада, что Орте присоединился к их маленькой компании. И понадеялась, что интуиция не подвела.

— Позвольте уточнить, — почти в тон учтивому Уле промолвил служитель Академии. — Что вы хотите в ответ на эту услугу?

— Для госпожи Фэй мне не жаль помощи… — начал торговец, не убирая руку от груди и не сводя взгляда с Орте.

— Не нужно столько любезностей, это ни к чему, — Трео же был непреклонен, хотя и оставался допустимо вежлив. — Такая услуга все же повлияет на ваши личные планы, так или иначе. Вы же предприниматель, торговец. Я верю, что мотивы у вас действительно могут быть бескорыстными, однако… Разумно, что вы можете попросить за эту услугу что-то равнозначное. Просто скажите, чтобы мы не оставались в неведении, что будем вам должны.

Уле хмыкнул, развёл руками.

— Ну, раз вы так настаиваете, — затем он снова сложил руки на груди, немного задумался о чем-то, чуть покосился на Фэй, которая наблюдала за разговором со стороны, но цепко, внимательно, ловя каждое слово, словно готовая вмешаться, если решит, что это потребуется. Ару стоял с ней бок о бок и тоже был сосредоточен, хотя, кажется, и думал о немного другом.

— В таком случае, буду признателен, если поможете мне с доставкой ценного груза. У меня всего один верный помощник, лишние руки не помешают, — сообщил Уле.

— Думаю, нам это будет вполне по силам, — Фэй шагнула вперёд, беря слово. Орте не возражал, Ару кивнул. — И Орте прав, это разумно.

«К тому же», — подумала про себя лиса, — «мы ещё не настолько близкие друзья, чтобы действовать по отношению друг к другу так бескорыстно. Даже с Ару у нас есть небольшой договор, хотя сейчас стало уже неважно, исполним ли мы его по отношению друг к другу».

— Тогда решено, — согласно кивнул мужчина. — Полагаю, вы уже готовы двинуться в путь? Вам не нужно совершить ещё какие-то приготовления?

С последними словами он мельком оглядел их, словно оценивая, сколько у них с собой вещей и достаточно ли этого для путешествия. Но выглядело это ненавязчиво и дискомфорта не вызвало. Фэй кивнула, подтверждая тот неоспоримый факт, что они готовы к предстоящей поездке более чем полностью. Поймав через несколько мгновений в её глазах это молчаливое сообщение, Уле повёл их к одному из помещений, отведённых под повозки.

Вопреки ожиданиям лисы, он не отпер дверь ключом, не обмолвился и словом с работником постоялого двора, который, впрочем, когда они завели разговор, предпочёл тихо-тихо исчезнуть, пусть и не насовсем. Он наблюдал за ними издалека, занимаясь своей работой. Непричастный к их беседе, но готовый чуть что прибежать, если им понадобятся его услуги.

В общем, вопреки ожиданиям девушки, Уле просто толкнул тяжёлую створку, проходя внутрь помещения. Фэй, влекомая любопытством, проследовала сразу за ним, проскользнув мимо Ару и Орте. Ей послышался чей-то вздох, но она не стала тратить время на то, кому именно он принадлежал.

Помещение было достаточно просторным для того, чтобы здесь помещалась повозка, а также, чтобы её при надобности можно было развернуть. Сейчас около неё хлопотал паренёк, по виду немного младше Фэй или Ару. Он был встрёпанный, рыжие всклокоченные пряди сейчас из-за пыли вокруг были больше коричневыми. Худой и невысокий, но кажется компенсирующий это ловкостью, он грузил какие-то ящики, что-то перепроверял и записывал в небольшую книжицу.

— Я вернулся, Миэ, — промолвил Уле, не отказав себе в желании сначала просто понаблюдать за парнишкой.

— Господин! — тут же вскинулся тот, бросая свои дела и подходя к нему. — Вы вернулись… Прямо ко времени, как и говорили. Все дела в городе завершили?

Параллельно с тем, как он говорил, паренёк дописал что-то в книжицу, убрал её в широкую сумку на поясе, карандаш сунул за ухо и совершил ещё, кажется, ряд каких-то мелких действий.

— Верно, верно, — Уле чуть хмыкнул. — Наши планы немного поменялись, мы поедем с этими господами.

На этих словах мужчина показал на своих спутников. Фэй не удержалась и тихо прыснула в кулачок, все ещё считая обращение «господа» к их компании слишком странным. Они, очевидно, кто угодно, но не «господа». И ладно его лично обращение к ней, оно даже немного льстило, но вот сейчас — было странно. Впрочем, девушка тут же постаралась замаскировать смешок под кашель, подражая тому, как иногда так делают люди (получилось неудачно).

— О, — выдал паренёк растерянно, когда посмотрел на них. Его взгляд шустро пробежался по ним, словно пересчитывая и о чем-то уже размышляя. — Я… рад встрече. Друзья моего господина наверняка чудесные люди, но…

— Хм? — Уле строго нахмурился.

— Прошу меня простить, но разве мы сможем расположить всех в нашей скромной повозке? Достойно и с комфортом ну никак не получится… Там наши товары, да и повозка предназначена больше для перевоза груза, чем для…

— Не переживай так, Миэ, — губы Уле снова растянулись в улыбке, а со лба пропали складки, которые, как успела отметить Фэй, придавали ему некоторую холодность. — Этим господам просто тоже очень нужно попасть на приём к Толье, они готовы перетерпеть некоторые неудобства. К тому же, они также сами предложили свою помощь взамен на мою небольшую услугу.

Фэй закивала.

— Да, не переживай так, — она взглянула на паренька, её глаза чуть сверкнули, лиса улыбнулась. Словно хотела что-то сказать, что-то сделать. Но не стала, когда встретилась взглядом с Миэ. Хмыкнула и продолжила: — Мы не из тех, кто не может представить себе путешествие без шёлковой подушки. Повозка — уже роскошь. Да и руки запачкать не боимся. Верно?

Насчёт Ару девушка была уверена, он точно поддержит её слова. А Орте? Что насчёт него? Вдруг он, как служитель академии, привык к удобству и комфорту? Хотя, не похож он был на такого человека. Таким скорее был Уле.

— Покажи, с чем мы сможем помочь, — вместо лишних слов, Орте подошёл к Миэ, а тот, спохватившись, повёл его к оставшимся, ещё не погруженным, ящикам.

Фэй тоже было рванула помочь, но её мягко остановил Уле, уверив, что парни справятся и без неё, а ей не пристало тратить силы на что-то подобное. Вообще, он ещё что-то сказал про её пальцы, то ли нежные, то ли слишком красивые для грубой работы. Лиса, сказать честно, пропустила это мимо ушей. Но, поняв, что в чем-то тот и прав: для работы троих там было более чем достаточно, она им уже скорее помешает, чем поможет, Фэй осталась стоять рядом с Уле. Они немного разговорились, пока продолжалась недолгая погрузка. Впрочем, говорил в основном Уле. Спрашивал, как они провели эти дни в городе, что нового произошло и все в таком духе. Девушке пришлось сконцентрироваться на своих ответах, чтобы не выдать лишнего.

Чем дольше она с ним стояла, тем больше привыкала к его присутствию. Казалось, словно она подзабыла про него, а теперь, вспомнив и находясь рядом, душу согревало тепло. Ей не всегда нравились вопросы, которые она слышала, но прежняя внутренняя дрожь, которая, кажется, была с ней каждый раз, когда она пересекалась с Уле, улеглась. А вместе с ней и волнения.

Спустя некоторое время с погрузкой закончили, и можно было отправляться в путь. Спутники поддержали это решение, задерживаться в городе никто больше не хотел. Решили, что первую половину пути снаружи будет сидеть Уле, рядом с Миэ в роли извозчика. В самой повозке устроится компания Фэй. Затем, во второй половине дня, Уле с кем-нибудь поменяется. Уже не было времени решать, с кем именно, поэтому это решение оставили на будущее.

И вот, стены города постепенно остались позади. Они сидели в небольшой крытой повозке меж ящиков с вином и коробками с украшениями (именно ими занимался Клейс). Ару и Орте устроились чуть подальше, почти в глубине, а любопытная Фэй совсем с краю, чтобы наблюдать за происходящим. Она умостилась, облокотилась на деревянную перекладину повозки и наблюдала за тем, как лес постепенно скрывает с глаз массивные каменные стены, как они медленно растворяются, словно природа берете своё. Позади слышались тихие голоса её спутников, снаружи шумели листья и пели птицы. Лиса вдохнула ароматы, окружающие её, чтобы прочувствовать этот момент. Что ожидало их впереди?..

Глава 12. Играя чужие роли

Государства Сольве и Майнус процветают за счет взаимовыгодной торговли. Многое из того, чем владеет одно государство, нет у другого. Также они обмениваются не только товарами, но и знаниями. Особенности же добычи некоторых из своих товаров они предпочитают хранить в секрете.

Писание о науке торговли

Когда их повозка уже подъезжала к поместью, день почти передал свою власть ночи. Он, казалось, ещё боролся, но медленно и верно сдавал позиции. Солнце терялось в ветвях деревьев, словно пойманное в сети, из которых не было возможности выбраться. То и дело бросая редкие лучи, оно постепенно угасало и все больше напоминало тлеющий уголёк посреди закатного неба. К вечеру успели набежать облака, поэтому темнело, кажется, ещё быстрее, чем могло бы. Становилось прохладнее, наступала самая таинственная пора. В большинстве сказок или легенд самые важные события почему-то происходили именно ночью.

Фэй немного утомилась, хотя сегодня не сделала и шага, если не считать совсем коротенькую прогулку, когда они остановились в середине дня у реки, чтобы напоить лошадей и дать им немного отдохнуть. Но, наверное, именно поэтому она и чувствовала себя не так живо и резво, как обычно. Скука и однотонное состояние утомляли её больше, нежели чем череда стремительно-развивающихся событий. Ожидание для лисы было губительным. По крайней мере так она себя чувствовала.

Весь путь прошёл спокойно, без приключений. Не произошло ровным счётом ничего, что могло показаться хоть сколько-нибудь интересным. Сначала они немного разговаривали, что-то обсуждали. Фэй с Орте даже успели снова немного поспорить, задорно и беззлобно. Но разговоры вскоре сошли на нет, каждый занялся своим делом. Трео читал какие-то свитки, которые взял с собой в дорогу. Наверное, это было что-то полезное и наверняка заумное. Ару изучал карту, иногда советовался со служителем и они тихо переговаривались. Фэй утонула в своих мыслях и долгое время не возвращалась к реальности. Она так и полулежала, облокотившись на перекладину, и смотрела вдаль, на то, как медленно меняется пейзаж, как что-то, что она только что увидела, уже исчезало вдалеке. Невольно она думала о том, что это похоже на то, как течёт время. Что-то близкое постепенно становится далёким, ты теряешь его чёткость, оно становится все более размытым, уменьшается, пока совсем не исчезнет, будучи съеденным горизонтом. Или закрытым чем-то совершенно другим.

Меланхоличное настроение не смог разрушить даже Уле, который, как и предупреждал, пересел к ним в повозку. На козлы к Миэ же отправился Ару, решив, что это поможет не только сменить обстановку, но и узнать что-то интересное у помощника Клейса. Судя по тому, что с той стороны доносились тихие голоса, юноши и правда разговорились, найдя общие темы. Трео сохранял молчание, пусть и вежливое. Фэй поначалу поддержала разговор с Клейсом, но совсем скоро потеряла к нему интерес. Тот не сразу понял настроение девушки, но вскоре все же прекратил попытки разговорить её и углубился в свои бумаги.

Ровную гладь их настроения нарушили голоса снаружи. Те пустили рябь по воде, заставили очнуться. Фэй встрепенулась, прислушалась.

— Мы что, уже добрались? — повернулась она к Уле. Тот, кинув быстрый взгляд на открывшийся вид, а затем прислушавшись к голосам снаружи, кивнул. — Полагаю, да. Узнаю эти яблони вдоль дороги, да и Миэ там говорит уже явно не с вашим спутником, госпожа. К тому же по времени все сходится, добираться до Толье от Ферта около дня. Мы выдвинулись чуть позже положенного, а потому прибыли уже в сумерках. Будем надеяться, что господин Толье все ещё помнит наши хорошие отношения, а потому будет благосклонен и примет нас как подобается.

— Подожди, нас? — девушка полностью развернулась, уселась напротив мужчины. Тот снова поднял взгляд от бумаг. — Я думала ты нас подбросишь к поместью, здесь мы и разойдёмся. Или вроде того.

— Я не знаю, что вам понадобилось у Толье, госпожа, — губы Уле снова растянулись в улыбке. — Но было бы глупо бросать вас у ворот, когда на улице почти наступила ночь. Куда вы пойдёте?

— Да, это верно, но… — Фэй обеспокоенно поёрзала. — Мы бы нашли выход из ситуации…

— Я же предлагаю вам более удобный способ, госпожа, — мягко надавил Уле, откладывая свитки, словно понимая, что больше он не сможем ими спокойно позаниматься. — И этот способ включает в себя комфортную ночёвку в поместье, а не под открытым небом.

Лиса чуть фыркнула. Не со злости, конечно, но… Ну что мог знать Уле, с его манерами и речью, явно рождённый если не в богатстве, то в достатке, а значит живущий в обеспеченной семье, среди таких же, как он. Что он мог знать о ночёвке под небом, а самое главное, о том, что это может быть самое восхитительное, что есть вообще? Быть наедине с природой, дышать в унисон, видеть звезды так близко и далеко одновременно. Засыпать под колыбельную трелей ночных птиц и мягкого особенного шума, который издают только кроны деревьев. Для него это, возможно, и было неудобство, однако для лисы это была почти вся её жизнь. Не всегда она проводила её в своём животном облике, не всегда спала под открытом небом, и не всегда это было так красиво и поэтично. И все же.

Девушка все же помнила и о том, что она не одна. С ней Ару, пусть тот и разделял её любовь к лесам и природе. А теперь и Орте. Его она знала сейчас мало, но вот он, скорее всего, привыкший к комфорту в стенах Академии, мог и не быть приспособлен к подобным вынужденным неудобствам, пусть и сам на это путешествие согласившийся.

— Я… понимаю, — наконец выдавила она, когда кое-как угомонила сумятицу у себя в голове.

Уле хмыкнул немного, словно празднуя свою маленькую победу в этом едва начавшемся споре.

— И я не спорю, это действительно удача, если у нас подобное провернуть получится, — также нехотя, но согласилась Фэй. — Но у нас было столько времени в дороге, когда можно было обсудить этот момент всем вместе. Ну, чтобы мы обо всем знали наверняка.

Девушка чуть покосилась на Орте и столкнулась с его взглядом, полным молчаливого согласия. Кажется, он тоже не был готов к таким, пусть и не резким, но поворотам в их небольшом путешествии. О недовольстве учёного также говорила небольшая складочка на лбу. Однако пока что сам он в спор не вступал, отдавая право окончательного решения Фэй.

Но почему-то ей подумалось, что если она хоть как-то попросит его помощи или совета, он тут же включится в их обсуждения. Может, это были лишь её фантазии, может, действительно интуиция, но ей так казалось.

— Простите, госпожа, не думал, что для вас это будет так важно. А по прошествии пути мне начало казаться, что такой исход наиболее благополучен для всех нас.

— Но сказать нам все же стоило, Уле, — Фэй к помощи Орте все же не прибегла, решив довести этот разговор до его логического разрешения сама. Однако его присутствие и поддержка радовали. — Такое не принимается в одиночку.

— Вы чем-то недовольны, моя госпожа? — мужчина склонил голову набок.

— Только тем, что ты решил не говорить нам о своих планах заранее, — прямо и честно ответила Фэй, едва-едва поёжившись, когда ушек коснулось странное «моя».

— Хорошо. Мм… — Уле чуть поджал губы, но весь его вид оставался все ещё доброжелательным. — Прошу прощения, учту этот момент на будущее.

— Спасибо, — выдохнула лиса, отводя взгляд и смотря на нейтральный пейзаж. Повозка тем временем качнулась и тронулась вперёд, потемнело: они проезжали под каменными воротами поместья. Весьма внушительными, почти такими же как и у города Фэрт.

Ехали во тьме недолго, но все немного завозились на своих местах. Фэй от простого нетерпения, Уле готовился к тому, что ему вскоре заниматься торговыми заботами, Орте убирал свитки, которые изучал, да и в целом пересел чуть ближе к лисе.

Когда они покинул зону ворот, стало ненамного светлее: солнце уже успело почти скрыться за горизонтом, наступили сумерки.

— Позвольте спросить: каким образом мы сейчас попали в поместье и будут ли у нас ограничения в передвижении? — подал голос Орте, который тоже осматривал кусочек пейзажа снаружи. — И кем вы нас представите? Просто довезти до нужного места дело несложное. С тем, чтобы мы прошли туда, где нас не ждали — совершенно другое. Полагаю, вы все же этот момент успели обдумать.

— Не переживайте, — улыбнулся Уле, покачивая ногой. — Вы все также мои помощники. Помогаете мне с грузом и торговлей. Лжи здесь от силы на одну каплю всего сосуда фактов.

— Это касается всех нас? — Орте даже немного прищурился, чем привлёк внимание Фэй.

— Я ещё думаю насчёт госпожи, — Уле сменил позу на более комфортную. — Не в обиду, госпожа, но вы выглядите не совсем как простая работница или помощница. Но не волнуйтесь, в решающий момент все будет придумано. Доверьтесь мне.

Довериться?.. Фэй даже немного задумалась. Она почти всегда полагалась на интуицию, почти во всем. Прислушивалась к ней, как к самому главному и верному советчику. На втором месте уже был опыт и предыдущие ошибки. Возможно, должно было быть наоборот, однако изменить этот порядок она пока была не в силах. Вот и сейчас, она погрузилась в мысли, потому что слушала своё сердце. Прислушивалась к ощущениям. Ко всему тому, что не способен уловить человеческий взгляд или человеческий слух. Нечто совершенно иное. То, что привело её не к кому-либо ещё в деревне, а именно к дому Ару. У него, а не у кого-то ещё она попросила помощи и оказалась права. Именно благодаря этому чувству она поняла, что хочет довериться Орте. Стоило ли так делать — пока было непонятно. Да, он уже был им очень полезен, с практичной точки зрения. Но в остальном пока было неясно, верное ли это решение. Тем не менее сердце почему-то было уверено, что да. А интуиция рядом с Орте сладко сворачивалась в клубок, вверяя ему свою судьбу. Что же твердили её чувства об Уле? Ничего, что могло бы насторожить. Как бы она ни прислушивалась, а делала лиса это не в первый раз, все было спокойно. Но почему она тогда сомневалась? Слишком был манерный? Нетипичный? Или, может, загадочный? Поэтому при каждой их встрече по телу проходилась волна мурашек? А его первое прикосновение к ней, когда он поймал девушку на пороге таверны, та и вовсе помнила до сих пор, словно это произошло секунду назад.

— Хорошо, — кивнула она, не зная, как долго молчала, блуждая по запутанным лабиринтам своих размышлений. — Доверимся. Спасибо за помощь.

Она заметила, как Орте немного нахмурился, однако возражать не стал. Фэй это порадовало. Не хотелось бы сейчас столкнуться с реальными разногласиями. Их споры ей нравились только в виде игры.

Тем временем повозка остановилась во дворе поместья. Лиса уже было дёрнулась выпрыгнуть наружу, но Уле аккуратно остановил её, покачав головой. Затем ловко открыл деревянную перекладину, опуская ту вниз, аккуратно сошёл на землю первым. После этого обернулся к Фэй и протянул ей руку, предлагая свою помощь. Отказываться девушка не стала, решив, что это укрепит их доверие друг к другу, а ещё помня о том, что она иногда удивительно неуклюжа.

Во дворе их уже встречали отправленные к ним слуги поместья. Они тут же начали помогать как с личными вещами, так и с привезённым товаром. Уле не возражал, ловко организовав и своих спутников, и слуг. Фэй снова не дали помочь, попросив подождать в стороне. Вернее, это была инициатива самого Клейса. Девушка недовольно проворчала что-то неразборчивое, но возражать не стала. Не то чтобы она не хотела или совсем смирилась, просто некогда было это делать: чем раньше её спутники помогут Уле, тем раньше все они освободятся.

Взяв на заметку, чтобы потом донести до Клейса, что она не хрупкий цветочек, который надо оберегать, лиса отошла немного в сторону, разведать обстановку. Медитировать или пытаться нащупать нить прямо сейчас было немного опасно, хотя и очень хотелось. Просветления, как было у храма, когда её словно погрузили в это состояние на мгновение, яркое и необычное, у неё тоже не случилось. Возможно, потому что это место было все же не храмом. Она могла бы попробовать прикрыть глаза и ощутить хоть что-то, но почему-то чувствовала здесь себя очень некомофртно. Казалось, что со всех сторон за ней кто-то наблюдает. Что невозможно уйти от чьих-то внимательных взглядов. Хотя, когда Фэй посмотрела на слуг у повозки и на окна поместья, что выходили во двор, она не увидела никого, кто мог бы действительно за ней наблюдать. Тем не менее это неприятное чувство не покидало её.

Поместье было довольно крупным. Это был особняк, располагавшийся на территории между лесом и полем (Фэй углядела его, когда они въезжали). Хозяин наверняка был богат, это было логично из той информации, которую они о нем узнали ранее, а теперь это ещё и было видно собственными глазами. Явно не каждый мог позволить себе такую роскошь. Фэй хмыкнула. Уютный домик Ару или маленький кабинет Орте ей нравились гораздо больше.

Зелени здесь было совсем немного. Очень аккуратно подстриженные кустики вдоль стен, а в остальном вытоптанный двор, наверняка здесь постоянно кто-то приезжал и уезжал.

— Фэй! — позвал её знакомый голос. Ару. Девушка тут же отвлеклась от праздного рассматривания окрестностей и поспешила к другу. Тот как раз закончил с ящиком и теперь отходил от изрядно опустевшей повозки.

— Да, что? Вы закончили? Что-то интересное узнал?

— Не все сразу, — рассмеялся немного устало Ару. — Но одно могу сказать точно: мы покончили с разгрузкой. Клейс сейчас как раз хочет отправиться на встречу с Толье. И приглашает нас последовать вместе с ним.

— Да? А нам обязательно? — Фэй склонилась, чтобы рассмотреть спину Уле, что разговаривал с людьми из поместья.

— Ты не хочешь? — Ару насторожился.

— Да не то чтобы прям не хочу. Просто хотелось бы прошмыгнуть в этот огромный вычурный дом без всяких пафосных речей. Было бы неплохо, если честно, если бы этот Толье вообще не узнал, что мы сюда приехали. Мы же в любом случае не к нему.

— Но возможно за… кхм… его вещью? — осторожно предположил Ару.

Фэй передёрнуло. Она заочно уже представила себе хозяина этого поместья не самым приятным человеком.

— Мать Природа, не говори так, — насупилась она. — Надеюсь, это не так. Может, тот торговец все ещё здесь, и мы просто успеем найти… кое-что быстрее, чем он это продаст.

— Я лишь предположил, не переживай так, — юноша положил ладонь ей на плечо, и девушка немного расслабилась. — Мы справимся в любом случае.

— Хорошо…

— Но сейчас нам придётся последовать за Клейсом, иначе, как мне кажется, есть риск вообще не попасть внутрь этого… как ты его назвала?

— Вычурный дом, — подсказал Орте, который, оказывается, был неподалёку. Он тоже закончил с работой и сейчас вытирал руки о платок.

Фэй обернулась и улыбнулась, тихо хмыкнув. Ей понравилось, что мужчина запомнил её слова, пусть и брошенные почти вскользь.

— Ты не выглядишь обеспокоенным, — сказала она после того, как обвела спутника взглядом. Мужчина уже закончил с приведением себя в порядок и теперь подошёл к ним уже поближе. — Привык к подобному?

— Нет, не сказал бы, — покачал головой Орте, и одна из прядей выбилась из аккуратной причёски и мягко упала ему на лоб. Фэй так и потянуло её поправить, чтобы восстановить баланс мироздания, но что-то остановило её, и она сомкнула руки за спиной, чтобы сдержаться. — Как и говорил, служители частенько общаются с представителями богатого сословия. В основном, чтобы получить финансирование для своих научных работ или экспериментов. Но у меня такого опыта была мало. Провидение или просто удача, но удавалось справляться силами общего бюджета Академии.

— Ну, меня это почему-то даже успокоило, — улыбнулась девушка. — Если мы опозоримся, то все вместе!

Ару прыснул в кулак.

— Какое потрясающее напутствие, — улыбнулся юноша.

Они хотели ещё о чем-то поболтать, словно друзья, которые не виделись уже очень давно, и которым есть что обсудить. Однако их окликнул Клейс, весь вид которого говорил о том, что он не очень доволен их задержкой. Уле все ещё был вежлив и улыбался, но было заметно по мелким резковатым движениям, как он начинает слегка нервничать. «Вероятно, это потому что мы итак припозднились» — подумала Фэй, следуя за остальными в логово богача. Оставалось надеяться, что все обойдётся и здесь они не натолкнутся на «весёлые» приключения.

Внутри их встретили как подобает: слуги приняли верхние одежды, забрали их основную поклажу, еле успокоив слегка нервничащую Фэй тем, что их сумки просто отнесут в комнаты, которые уже подготовили для них. Девушка нехотя рассталась со своим слегка увесистым мешочком, однако оставила самое важное в сумочках на поясе. У неё по сути итак нечего было красть (все самое важное УЖЕ украли), однако некоторые вещи имели особую ценность. По крайней мере артефакт, несколько монет и подвеска Орте заслуживали всегда быть при ней, мало ли что.

Ару тоже оставил самое ценное при себе, бормоча себе под нос что-то вроде: надеюсь, мы не совершаем самую большую глупость в своей жизни. Трео же отнёсся к этому спокойнее всех. Лиса списала это на то, что у него опыт в общении с подобными людьми хоть и маленький, но все же есть, в отличие от них с Ару.

— Ты похож на зайца, — усмехнулась Фэй, когда они направились дальше по коридору. Уле, которому предназначалась эта фраза, недоуменно вскинул брови. — Нервно топаешь одной ногой, прям как они обычно делают.

— Только вы можете выдать такое, — хмыкнул Клейс, идя чуть впереди их небольшой группки.

Фэй задумалась немного, не совсем понимая, о чем именно сказал Уле: что она снова прямолинейна как никогда, или что подобные сравнения можно услышать только от неё?

Но подумать больше уже не вышло: очередные слуги распахнули перед ними массивные двери главного зала, и они зашли в него, следом за Клейсом. Тот весь стал как будто ещё более галантным и величавым. Фэй прикусила язычок, чтобы не рассмеяться от собственных мыслей: теперь мужчина был похож скорее не на зайца, а на петуха, или на какую-нибудь заморскую птицу, которая величаво раскрывает все свои красивые пёрышки, чтобы показаться больше, чем она есть на самом деле.

Зал был довольно просторным и красивым, все не кричало о богатстве хозяина поместья, но все же наглядно об этом говорило. И резные подсвечники, и большой дубовый стол, накрытый к ужину разнообразными угощеньями, и отделка по стенам с узорами, и красивые окна, кое-где украшенные витражными стёклами. Фэй помещение показалось немного несуразным, словно человек не смог сам с собой договориться: с одной стороны массивное добротное дерево, а с другой — нежное хрупкое цветное стекло. Смотрелось немного странно, но возможно что-то в этом и было.

Несмотря на то, что стол явно был накрыт на приём гораздо большего числа гостей, нежели чем их компания, в зале они из посторонних оказались одни. Фэй с любопытством все осматривала, стараясь подмечать каждую деталь, даже если та казалась сущим пустяком. И, конечно, с трепетом в сердце прислушивалась к себе: не снизойдёт ли озарение. Но предчувствие молчало. Вероятно, нужно было дождаться ночи и помедитировать, использовав артефакт. И почему все не могло быть гораздо проще?..

Ару тихо тронул девушку за руку, и та очнулась от своих мыслей, в которых она порой пребывала, как под толщей воды: ничего не слыша вокруг. Она вернулась в реальность и прислушалась: Уле как раз общался с тем самым господином Толье. Пока что лишь светские приветствия, пространные и абсолютно пустые. Будь воля Фэй, она бы их точно пропустила и сразу бы перешла к делу.

Чуть склонившись вбок, почти задев Орте, лисица присмотрелась к хозяину поместья. Почему-то, когда они услышали о нем в первый раз, да и во время поездки в это место, она представила себе грузного господина, обязательно с округлым животом и вторым подбородком. Который носил бы дорогой камзол и не менее дорогие украшения. Ленивый, избалованный, любящий внимание к своей персоне. Скромной, которую, никак не назовёшь.

Здесь интуиция, хотя скорее это было просто предположение, её умудрилась подвести. Толье оказался господином средних лет. Несмотря на то, что у него действительно был намёк на пузико, вторым подбородком и общей грузностью тела даже и не пахло. Как и в целом, он оказался довольно приятным по внешности и общению. В густые каштановые волосы его уже вторгалась седина, на губах была улыбка, приветствуя своих гостей он не поленился встать, когда представлялся. Да, его глаза были довольно добры и в какой-то степени наивны, скорее всего он действительно был немного избалован и не понимал реальности, которая царила за пределами его уютного поместья. Но девушка не смогла бы назвать его неприятной личностью. И это почему-то заставило её расслабиться. Словно, опасаться не стоило.

Она не сдержалась и тихо хмыкнула себе под нос. Этот звук услышали только её спутники, но ничего ей не сказали — сами были сосредоточены на Толье и на его беседе с Уле.

— Вы в этот раз большой компанией, мой юный друг, — наконец, обратил своё внимание мужчина на гостей позади Клейса. — Рад приветствовать, господа. Вы тоже торговцы? Люблю новые лица, сразу становится нескучно.

— Да-да, как раз о моих спутниках, — Уле улыбнулся, чуть отходя в сторону. — Это мои помощники. В этот раз мне понадобилась помощь с товаром. К тому же, так как я путешествую и собираю новую информацию, лишние руки никогда не помешают.

С этими словами он показал на Орте и Ару, слегка пренебрежительно, как если бы говорил о тех слугах, которые на входе помогали им с одеждой и вещами. Лисе даже не нужно было смотреть на спутников, чтобы понять: им не особо польстило такое представление. Да, они согласились помочь взамен на то, чтобы без проблем добраться сюда. Но вот остальное… Шло явно не по их плану.

— Неужели твоего чудесного помощника, мастера на все руки, уже не хватает? — слегка изумился Толье. — Но, с другой стороны, если это говорит о том, что твои дела идут в гору, то это и неплохо, неплохо, а… Что это за чудная девушка? Только не говори, что и её ты заставил делать всякую работу, иначе я в тебе разочаруюсь.

— Ну что вы, — Клейс посмеялся, а затем ловко притянул Фэй к себе за талию. Та даже не успела возмущённо фыркнуть, только нахмурилась. — Это моя драгоценная спутница. Она похитила моё сердце, но кто я такой, чтобы сопротивляться.

— О, так она ваша девушка, — довольно протянул Толье, словно ему особое удовольствие доставляло слушать романтические истории.

Фэй же поперхнулась возмущением. Слова так и рвались наружу, такие яростные и пылкие, что они скопились комком в горле, поэтому удалось издать только совершенно невразумительный звук, нечто между кашлем и фырканьем. Но стоило ей вдохнуть побольше воздуха для новой попытки выразить все, что она думает о подобном, как Уле крепче сжал руку на её талии, а затем тихонько взглянул, чуть покачав головой. Это на миг остановило лису, однако сдаваться так просто она не собиралась.

Что это ещё за выходки такие?! И это его гениальный план? А посоветоваться? А предупредить? И в конце то концов, что за идея такая: выдать её за его девушку? Может, в сказках и легендах, лисы и часто привирали и хитрили ради своего блага или наживы. Но Фэй терпеть не могла ложь. И сейчас её воротило от неё, как некоторых воротит от молока или мёда, когда тело выдаёт странную реакцию лишь на какой-то конкретный продукт. Дрожь возмущения затопила от ушей до кончиков пальцев.

Толье пустился в пространные рассуждения о судьбе и жизни, его словно эта тема взволновало больше, чем товары, которые ему привезли на продажу. Воспользовавшись тем, что хозяин поместья в какой-то момент отвернулся, Фэй немилосердно заехала локтем Уле в бок.

— Какого чертополоха? Какая ещё девушка? Что ещё за «украла сердце»? — возмущённо зашипела она. А ещё краем уха услышала, как её друзья подошли чуть ближе, словно готовы были помочь, если она скажет.

— Госпожа, тише, — Уле весь напрягся, но все же сохранял видимое спокойствие. Голос его был очень тихим, однако говорил он чётко, словно успокаивал капризного ребёнка. — Я чуть позже все объясню. А пока, прошу вас, не усложняйте все. Просто сыграйте эту роль, что я отвёл для вас.

— Да с какого это перепуга я должна это делать? — Фэй возмущённо отстранилась от Клейса. Просто вывернулась из его цепкого объятия. Почему-то сейчас они напомнили ей те самые колючие кусты чертополоха.

— Госпожа, — слегка повысил голос Уле, говоря уже более напряжённо, даже, кажется, сердито. Возвращать её обратно к себе, правда, он не стал.

— Что такое? Я отвернулся буквально на мгновение, — Толье, который закончил рассуждать что-то о своей любви в молодости, окинул странную, на его взгляд, парочку. Фэй сжала губы и отвернулась от Клейса, сложила руки на груди. Действовать сейчас как-либо было рискованно, однако и эмоции свои совсем сдерживать внутри ей не удавалось. Она лишь почувствовала прикосновение, как на плечо мягко легла рука, посылая тепло по телу к сердцу. Наверное, Ару старался её поддержать, как мог. От этого и правда стало легче.

— Простите, господин, — Уле снова стал сама вежливость. — Трудности путешествия, которых сложно избежать. Мы немного повздорили, поэтому моя госпожа сейчас немного не в духе. Вероятно, было бы лучше…

— Ах, вот оно в чем дело! — Толье преспокойно перебил торговца, словно это было обыденным делом. Фэй сомневалась, что перебей кто самого Толье, тот остался бы так спокоен к этому. — Нет-нет, это, конечно, не дело. Нельзя с таким настроем вести дела, определённо нельзя. Отдохните хорошенько с дороги, наберитесь сил. Завтра все и обсудим.

— Вы уверены? — Уле даже настороженно шагнул вперёд. — Мы сильно припозднились, другие торговцы уже наверняка успели представить вам свои сокровища и уехать… Прошу меня извинить, мы задержались в дороге. Мне прекрасно известно, что под торговые сделки вы всегда уделяете лишь один определённый день.

— Тогда самое время сделать исключение, — добродушно заявил Толье с таким видом, словно решил накормить всех сироток. — Ты один из моих самых ценных поставщиков, Клейс. Не в моих интересах портить наши взаимоотношения.

— Вы как всегда очень добры и мудры, — Уле вежливо поклонился.

— Ну что ты, что ты, — Толье, отмахнувшись, тем не менее явно был очень доволен и своим решением, и лестью Клейса. Таких людей легко подкупить комплиментами, если знаешь, о чем стоит говорить. Они любят чувствовать себя значимыми, важными. Хотя на деле, наверное, для многих — он просто богач, что любит часто тратить свои средства.

Фэй все ещё хмурилась, сложив руки на груди. Да, они были в затруднительной ситуации и да, им нужно было задержаться в этом месте для дела, которое важно в первую очередь именно ей. Но она не собиралась притворяться чьей-то девушкой, тем более подыгрывать сейчас Клейсу, который её даже не предупредил! Мог бы спокойно окрестить её своей служанкой, если ему так хотелось дать им какие-то определённые роли. А подобные действия наоборот привлекали опасное внимание. Внутри все ещё все клокотало от возмущения, но лиса старалась держать себя в руках.

— Тогда, если вы позволите, я бы обсудил некоторые вопросы сейчас с вами с глазу на глаз, а моих помощников и госпожу отправил бы на заслуженный отдых. Мы все устали в дороге, что сказалось на нашем общем настроении.

— Конечно, — Толье взмахнул рукой, подавая слугам знак. Двое из них тут же начали разливать вино по двум бокалам. Другие приоткрыли дверь из зала, жестом приглашая следовать за ними в гостевые покои. — Восточное крыло как и прежде в твоём распоряжении. Отведите наших гостей туда и проследите, чтобы у них было все необходимое.

Фэй первая направилась прочь из зала. Находиться здесь она больше не могла. Эмоции внутри, которые всегда рвались наружу, сейчас непривычно приходилось запирать в себе. Хотя со стороны и могло показаться, что она уже успела повести себя эмоционально, внутри у неё бушевал ещё больший ураган.

Она услышала, что Ару и Орте молча последовали за ней, не задавая пока вопросов, которые наверняка вертелись у них в головах. А может, это были и не вопросы, а возмущения. Насчёт поведения её или Клейса — только предстояло узнать.

Они шли по коридору, когда девушка наконец обернулась через плечо, чтобы хоть немного понять обстановку. Оба её спутника выглядели обеспокоенными и задумчивыми. Орте первым поймал её взгляд. Он смотрел с некоторым волнением и, кажется, таким же хаосом мыслей в голове, как и у неё. А ещё ей показалось, что весь его молчаливый вид спрашивал у неё, в порядке ли она. Но Фэй почему-то не была сейчас уверена, что правильно расшифровала этот молчаливый посыл.

— Нас поселят вместе, надеюсь, — тихо проронил Ару, привлекая к себе внимание. Он, кажется, решил немного отвлечься от всего, что произошло ранее. Шёл чуть позади, потирая шею пальцами, взгляд его немного нервно метался по коридору.

Фэй помедлила, потеребила пальцами край рукава. Внутри все как-то неприятно кололо, словно она случайно проглотила ежа. Ей никогда не нравилось признавать свои ошибки, а сейчас и вовсе было сложно понять, поступила она правильно или нет. Почему-то там, в зале, она была так твердо уверена в том, что делает. А сейчас, оглядываясь назад как в прошлое, так и на обеспокоенные лица спутников, девушка невольно начинала сомневаться. Оставалось только надеяться, что эта её выходка не скажется на их планах.

— Извините, — наконец еле выдавила она из себя, а затем глубоко вздохнула. Зарылась пальцами в волосы, а другой рукой сжала ткань рубашки.

— Боюсь, нам потребуются объяснения, — услышала она, остановилась и снова посмотрела на них. Говорившим был Орте. Он немного хмурился, но смотрел на неё без враждебности или укора. — Почему ты извиняешься?

— Я вот тоже что-то не понял, — Ару скорее выглядел растерянно.

— Ну, то, что там, в зале… — немного неуверенно начала девушка.

— Ты что? Это Клейс должен извиняться за то, что вдруг начал вытворять, — возмутился Ару, сократил между ними расстояние, взял подругу за руки. Лиса чуть вздрогнула, но по телу мгновенно растеклось тепло поддержки. — Толком заранее не предупредил, так ещё и вот такое ляпнул… Ты не виновата в его дурацком поступке.

Фэй выдохнула, чувство вины медленно покидало её. Она подняла взгляд на Ару и благодарно улыбнулась. Затем посмотрела на Орте.

— Согласен, — коротко кивнул он. — Никогда не сомневайся в себе и своих поступках.

— Спасибо… — тихо проронила Фэй.

— На самом деле я удивлён, что ты ему там же не врезала, — хмыкнул мужчина.

— О, мне очень хотелось именно так и сделать, — улыбнулась в ответ Фэй. К ней возвращалось хорошее расположение духа, хотя и злость на Клейса все ещё никуда не делась. — Прямо лапы чесались. Еле сдержала себя.

Орте хмыкнул и кивком головы предложил им продолжить путь. Слуги проводили их только до развилки, затем показали нужный путь и, извинившись, удалились. По их словам, на том этаже уже были приготовлены гостевые комнаты и они могут занять любые им приглянувшиеся, их вещи были там же, у дверей. А ещё пообещали, что им вскоре также принесут ужин, а если потребуется что-то ещё, то в каждой комнате имелся колокольчик. Стоит позвонить — и прислуга явится. Сейчас они уже прошли по коридору до тех самых спален.

Невольно переглянулись. Здесь их было три. Фэй вопросительно посмотрела на Ару, затем на Орте.

— Думаю, логичнее всего нам с Трео занять одну из спален, а тебе другую, — подал голос юноша, окинув взглядом пространство вокруг, словно это помогло бы ему в раздумьях. — А Клейс займёт оставшуюся.

— Если что, мне все равно и я могу разделить комнату с кем-то. Например, мы уже ночевали вместе с Ару, так что, если тебе, например, — обратилась Фэй к Орте, — требуется личное пространство, то можем распределиться по-другому.

— Это пустое. Отдохни, Фэй, — покачал головой Орте. — Мы вполне неплохо проведём время чисто мужской компанией.

Ару отчего-то хмыкнул, но на девушку постарался посмотреть с убеждением. Ей было не так важно, потому, чтобы не тратить на это время, она согласилась на первый вариант.

Они разошлись. День выдался тяжёлым, богатым на события в его начале и конце. Лиса замерла в красивой комнате, но вовсе не ошарашенная её убранством или видом красивого ночного сада из окна. Оставшись наедине, она наконец могла сосредоточиться, прикрыть глаза, попробовать уловить ниточку связи. По хорошему надо было сесть и помедитировать. Зажечь свечи, достать артефакт (Орте в повозке успел немного рассказать о нем и о том, как правильно им пользоваться), вдохнуть глубоко-глубоко запах трав и погрузиться в собственный разум.

Сейчас она немного поторопилась, не настроилась должным образом, но все же попыталась. Ниточка была на месте, и слава всем силам Природы: целая и невредимая. Она немного распушилась, словно от того, что на неё все чаще обращали внимание. Но была на месте и все также сияла приятным золотым светом. И что-то нет-нет, да тянуло её. Фэй даже сумела немного определить направление. Прислушалась к ощущениям и интуиции. Шкурка если и не находилась здесь прямо сейчас, то точно была в поместье. Детали предстояло выяснить уже самостоятельно.

Выдохнув, девушка приоткрыла глаза. Впереди было много дел.

Глава 13. Ночные разговоры

Подожди, не убегай Ночи звёздные встречая. Без меня не ускользай В грёзы солнечного рая. Мне с тобою при луне Тайной хочется делиться. А при утренней заре Сном вчерашним раствориться. Баллада

Не спалось. Сколько бы ни пыталась, сколько бы ни старалась. Ничего не помогало. Она уже пересчитала овечек, кроликов, козочек, булочки… Последнее считать явно не стоило, потому что сон так и не пришёл, а вот в животе заурчало, словно у неё не было сытного ужина, принесённого слугами прямо в комнату. Странно звучало. Слугами. В комнату. Ну вот, опять. Снова мысли, мысли, мысли. Словно вечный шум в голове, под который невозможно уснуть.

Фэй тяжело выдохнула, перевернулась на спину и посмотрела в потолок. Спальня была погружена в ночную тишину. Темнота нарушалась лишь мягким лунным светом, льющимся из окна. Это придавало какую-то особенную атмосферу. И это совершенно не помогало уснуть.

Девушка потёрла пальцами переносицу. Можно поймать вора, кролика и даже удачу за хвост. Но сон… Нечто совершенно неуловимое.

Она задумалась обо всем, что произошло за этот долгий день и бурный вечер. С Клейсом они так больше и не увиделись. Либо он допоздна беседовал о чем-то с Толье, либо не пожелал пока присоединиться к их компании. Может, его рассердила выходка Фэй, а может у него просто было полно своих дел, ведь изначально их компания не входила в его планы. После того, как они расположились в своих комнатах, им заботливо принесли ужин. Ох, что это была за еда, конечно. Такое точно только у богатеев можно увидеть. Фэй перетащила свой поднос к спутникам, и они все вместе трапезничали в одной комнате. Иногда переговаривались, обсуждая дальнейшие действия, но по большей части просто ели, погруженные в свои мысли.

Затем девушка постаралась помедитировать, уже у себя. Вместе с ней был Орте, чтобы помочь разобраться с артефактом и его воздействием, а Ару остался изучить карту и свитки, которыми с ним решил поделиться Трео. В общем, каждый из них оказался при деле.

С медитацией вышло не так гладко, как хотелось бы. Артефакт действительно помог: когда они запустили его механизм, а стрелки начали двигаться по кругу в ровном и чётком ритме, на девушку словно снизошло спокойствие. Оно укутало тяжёлым пледом. Дыхание выровнялось. Хаос в голове затих. Звуки вообще словно приглушили, поэтому с её острым слухом это оказалось почти шокирующим событием. Погрузиться в медитацию при помощи артефакта не составило труда, однако на этот раз все было иначе.

Фэй оказалась снова в лесу, но больше не видела сотни тысяч нитей. Там вообще ничего толком не было видно. Её окружил густой туман, и сколько бы она ни пыталась его разогнать — ничего не выходило. Собственная нить сияла все также ярко, однако почти сразу терялась в нем. Это не походило на то, как было в городе Фэрт. Там слабела сама связь, из-за того, что Фэй не могла как следует сосредоточиться. Но она могла понять направление. Знала, куда идти. А сейчас ей словно нарочно не давали взглянуть. Очередное препятствие…

Это, конечно, не сказалось положительно на её настроении. Фэй разозлилась, затем расстроилась. Каждый раз, когда она, казалось, была уже так близко… что-то происходило. Что-то мешало.

Орте аккуратно забрал из её подрагивающих рук артефакт, чтобы проверить его, не мог ли он повредиться и правильно ли настроен. Это было маловероятно, ведь он его уже внимательно осматривал, прежде чем они начали эту медитацию. Но все же эти слова немного успокоили, хотя Фэй и понимала, что они дарят ложную надежду. Разговаривать и думать над тем, что не так, не хотелось. Поэтому они разошлись. А затем лиса попыталась уснуть.

Безуспешно.

Раз уснуть не получалось, Фэй села на кровати. Ещё раз осмотрела комнату, такую непривычно просторную и добротно обставленную. Но ничто из этого не привлекло её внимания. Бросила взгляд на окно. Хм…

Их поселили на первом этаже, и сразу за стеклом раскинулся пышный сад. Именно он и привлёк её внимание. Медлила она лишь от силы пару секунд.

Больше не тратя время, лиса подошла к окну и отворила створку. В следующее мгновение она уже перемахнула через подоконник и спрыгнула на траву. На неё нахлынули ночные звуки и запахи. Как же хорошо сразу стало. В траве стрекотали насекомые, где-то вдали можно было услышать трели ночных птиц. На небе же молочным белым кругом светила луна, своим мягким сиянием словно стараясь убаюкать каждого. Фэй хмыкнула. Что ж, на неё сегодня эти чары не распространились.

Она направилась по саду, просто шла и вдыхала ночной мокрый воздух, вслушивалась в жизнь природы вокруг. Это успокаивало даже лучше, чем любой самый сложный артефакт. Босыми ступнями она спокойно шла по траве, не особо думая, куда именно направляется. Прогулка без цели — то, что нужно было ей сейчас.

Мысли её все же не покинули, вечно шумные и говорливые. Она размышляла обо всем и сразу. Снова вспоминала ту роковую ночь, думала о семье, пыталась понять, что в этот раз пошло не так, и что ей с этим теперь делать. Почему Уле повёл себя именно так? Что двигало им? А почему Ару не оттолкнул её при первой встрече, а согласился помочь? Мог бы просто принять за сумасшедшую и выгнать вон… Почему Орте так решительно отправился с ними? И был ли у него ещё какой-то мотив, помимо жажды новых знаний?

Внезапно девушка остановилась. До ушей донёсся ещё один звук, но он никак не вязался с теми, что она слышала до этого. Все пространство вокруг неё было напитано мелодией природы, а это… Что-то странное, тихое и звякующее. Такое мог бы издавать человек.

Нахмурившись, она поддалась своему самому верному чувству: любопытству. Обогнула большие цветы со спящими розами, осторожно выглянула, чтобы оценить обстановку. И тут же выпрямилась, округлив глаза.

Она вышла к небольшой лужайке посреди сада, с беседкой без крыши, но с одной скамьёй из дерева, покрашенного в белый. Место было уютное и одинокое, словно предназначавшееся для таких ночных посиделок и размышлений. Словно существовало оно только лунной ночью. И там, на скамье, задумчиво проводя точильным камнем по лезвию кинжала, сидел Орте.

Фэй затихла. Была уверена, что тот не заметил её, а потому размышляла: стоит ли показываться или лучше тихо уйти, сделав вид, что она ничего не видела. Но невольно задумалась и засмотрелась. Мужчина выглядел расслабленным, но задумчивым. Кажется, его тоже одолевали какие-то мысли. Волосы все также собраны в хвост, но небрежный, почти свободный. В одних брюках и рубашке, без пояса, жилетки служителя и походного плаща. Сливающийся с ночным пейзажем, в котором даже изредка поблёскивающая сталь выглядела как часть всей этой картины.

Нарушать его покой не хотелось. Ещё сильнее не хотелось упускать возможность сейчас заговорить с ним. С некоторым удивлением Фэй заметила, что колеблется, хотя подобное с ней случалось нечасто. Если она чего-то хотела, то делала это или говорила. Как правило, потом приходилось разгребать последствия, но… Может, последние ошибки все же сильно сказались на ней? Может, оно и к лучшему, и это поможет ей избежать в дальнейшем ещё большей катастрофы, чем та, что есть сейчас?

Какой бы ни был причина, она колебалась. Но просто уйти так и не смогла. А потому, помедлив ещё немного, все же сделала шаг, ступая на лужайку, залитую мягким лунным светом.

Орте заметил её не сразу, девушка двигалась аккуратно и почти бесшумно, а он, кажется, был очень погружён в свои мысли. Мужчина поднял голову, только когда она подошла почти вплотную. Возможно, он даже скорее увидел её краем глаз, чем услышал. Его взгляд был немного удивлённым, но тёплым. И это словно подсказало Фэй, что на этот раз она не совершила ошибку.

Они не сказали друг другу ни слова, просто кивнули в знак приветствия, а затем лиса села рядом с ним. И это действие показалось таким простым и естественным, словно они уже частенько вот так выбирались посидеть под ночным небом. Хотя Фэй знала его… Всего пару дней? Если не меньше.

— А тебе чего не спится? — тихо спросила она, нарушая тишину только через какое-то время. Орте тем временем заканчивал затачивать кинжал, а Фэй рассматривала цветы, которые, в отличие от остальных, распустились при лунном свете.

— Много размышлял, — откликнулся Орте, рассматривая сталь в своих руках. Девушка перевела взгляд с цветов на него. Сейчас когда они находились близко, она заметила, что у него забавная родинка над глазом.

— Я тоже… — хмыкнула она, но получилось как-то грустно.

— Не расстраивайся из-за медитации и артефакта. Такое случается. Подобные вещи… слишком тонкие материи, чтобы их можно было так просто приструнить ровным дыханием и парой замысловатых устройств.

— Не получается, — покачала головой лиса, подтянула к себе колени и уложила на них подбородок. — Это не то, что я способна игнорировать.

— А что способна?

— Мм… Как показала практика, я чудесно игнорирую здравый смысл, — улыбнулась она. Орте рядом тоже усмехнулся. Фэй не видела сейчас его лица, так как села к нему спиной, но живо представила себе его улыбку. Кончики губ приподняты, около глаз едва заметные морщинки из-за прищура. — А ты как справляешься с подобным?

— Отвлекаюсь, как правило.

— Помогает?

— Чаще всего да. Иногда мы способны найти ответы не там, где ищем, а в совершенно ином месте. Отвлекаешься на другое дело, но находишь искомое именно там.

— Вот бы и мне сейчас так, — Фэй улыбнулась и задрала голову к небу. — Отвлечься и найти искомое. Вот так вот раз — и все.

— Может, так оно и произойдёт, — Орте снова хмыкнул, отложил кинжал и тоже посмотрел на небо. — Просто не так быстро, как хочется.

— Многое происходит не совсем так, как хочется…

— Но оно приводит нас к тому, что есть.

— Хочешь сказать, что все происходит так, как и должно? И все это, даже если и кажется таким неправильным, все равно приведёт нас к чему-то правильному? Истинному?

— Да… Вроде того.

— Звучит слишком идеально, тебе не кажется?

— Подобные мысли должны так звучать. Это вера во что-то. Или надежда. Или молитва. В чем их смысл, если они будут неидеальны?

— Но кому-то нужно быть неидеальным.

— Для чего?

— Для баланса, как минимум.

Они помолчали. Наконец, Орте выдохнул:

— Есть кое-что неидеальное для баланса.

— Мм? — Фэй повернулась к нему, прекращая разглядывать звезды. — Что же?

— Мы.

С этими словами он тоже опустил взгляд, посмотрев прямо на неё. Фэй подумалось, словно он, хоть и не смотрел уже на небо, но то словно не отпустило его, иначе почему ей показалось, что в его серых глазах она все ещё видела отражения звёзд?

— Это… звучит даже красиво, — тихо ответила лиса, не отводя взгляда. Сначала она подумала, что это могло бы быть одной из их игр, некое противостояние. Но затем поняла, что сейчас все было иначе. Это было не соперничество, а понимание.

— Да, есть в этом что-то такое, — Орте улыбнулся ей, а Фэй и не заметила, как на душе стало спокойнее.

— Этому вас там учат в вашей Академии? — хмыкнула она с задорной улыбкой, надеясь подколоть немного мужчину. Но тот прищурил глаза, не поддаваясь на эту небольшую провокацию.

— В том числе, — туманно ответил он, не углубляясь в подробности.

Лиса отвела взгляд, меняя позу, устраиваясь поудобнее на скамейке, снова обводя взглядом ночной сад. Такой спокойный и тихий, даже сложно представить, что днём здесь может твориться какая-то суета. Сейчас вообще казалось, что весь мир замер перед луной и нигде не происходит ничего хаотичного или шокирующего. Просто абсолютная безмятежность.

— Тебя что-то тревожит, — нарушил молчание Орте, и это был не вопрос. Он заметил это тихо, но ненавязчиво, словно давал девушке шанс на отступление, если она не захочет поднимать эту тему.

— Ты… довольно прозорливый, — выдохнула лиса. — Но если твой следующий вопрос о том, что конкретно меня тревожит, то ответ будет противоположный. Кажется, мне тревожит абсолютно все.

— Пусть так, ты можешь со мной этим поделиться, — пожал плечами Орте.

— Не хочу… — Фэй не договорила. Слова застряли на языке (какое непривычное чувство). Она пыталась подобрать нужные.

— Казаться слабой? — предположил её спутник, и она удивлённо подняла на него взгляд.

— Боюсь спросить, откуда ты догадался, — она сделал вид, что опасается его, но шутки были всего-лишь её маленьким прикрытием.

— Просто наблюдателен, — он немного помедлил. — Ну и, сказать честно, немного ткнул пальцем в небо.

— Но солгу, если скажу, что ты оказался неправ, — вздохнула девушка. — Я не привыкла отмалчиваться или скрытничать, но почему-то иногда сложно говорить о чем-то… Не напрямую, а вообще. Потому что подобное почему-то часто звучит как жалоба. Словно я снова маленький лисёнок.

— Никогда бы не смог так тебя или твои слова воспринять, — хмыкнул Орте.

— Разве? — Фэй даже выпрямилась, чтобы с некоторым любопытством взглянуть на собеседника. — Я только и делаю, что прошу кого-то о помощи. Словно сама справиться не могу.

— Возможно. Но делаешь ты это совершенно по особенному.

— Мм? — она наклонила голову набок. Такой простой жест, но такой немного звериный.

— Мне показалось, что если ты просишь о помощи, то это не жест отчаяния, это продуманное решение. А ещё, если уж говорить начистоту, то ты это делаешь так, словно это другие вызвались тебе помочь и ты великодушно согласилась, а не наоборот. Что, возможно, таким и является.

— Мне нравится, что ты тоже прямолинеен, — улыбнулась Фэй. Не могла отрицать, что ей понравились слова, которые она услышала. — Не люблю, когда люди юлят и ходят вокруг да около, как зайчики вокруг морковной грядки.

— Я такой тоже отнюдь не всегда. Просто знаю, что тебе так комфортнее.

— А… — Фэй даже немного растерялась, но постаралась взять себя в руки. Подумала о том, куда их завела тропа разговора. Они, кажется, снова потерялись в тумане пространных размышлений, а стоило вернуться к вещам более реальным и, наверное, волнующим.

— Как думаешь, все и правда получится?

— Конечно. Думаю, ты сделаешь все, что в твоих силах. И тогда все точно получится.

— Вот даже не знаю, поверить тебе, или ты сейчас меня так сладко успокаиваешь?

— Тц. А секунду назад говорила, что тебе нравится моя прямолинейность.

И оба рассмеялись. Расслабленно, негромко, словно отпуская постепенно все тревоги ушедшего дня.

— Меня почему-то тревожит не столько поиск и артефакт, сколько поступок Уле… — внезапно призналась Фэй, немного поёжившись. — Иногда люди такие… странные.

— Вот уж из-за чего тебе точно не стоит переживать, так это из-за других людей, — покачал головой Орте. — Он не приходил вечером? Мы с Ару подумали, что, возможно, он не заявился к нам, но был у тебя.

— Нет, — девушка покачала головой. — Я тоже думала, что мы ещё поговорим. Я хотела хотя бы услышать объяснения этому странному поступку. Что им движило? Какая-то выгода? Хитрый план? Просто решил подшутить так?

— Не самая удачная вышла шутка.

— Согласна. И неловко почему-то до сих пор.

— Выясним. Не сегодня так завтра. Все успеется.

И Фэй наконец стало окончательно спокойно. Словно она заразилась от Орте этим его умиротворённым состоянием. Может, он и правда носит с собой какие-то артефакты, а сейчас, когда они сидят почти бок о бок, они стали действовать и на Фэй? Девушка задумалась, размышляя, куда бы он мог их запрятать. Сама не заметила, правда, куда скакнули её мысли.

— Фэй, — она услышала своё имя и очнулась, вопросительно протянув что-то нечленораздельное. — Ты смотришь на меня так уже минуту. Что-то внезапно не так стало с моей одеждой?

Лиса замерла. Ой. Она что, так увлеклась размышлениями, что просто сидела и рассматривала его рубашку со штанами и думала, куда бы он мог запихать артефакты?

Моргнула и медленно подняла взгляд выше, на глаза Орте. В них плясали огоньки.

— Прости. Задумалась…

— Тактично не буду спрашивать, о чем именно, — лукаво хмыкнул он, а до девушки не сразу дошёл смысл. Затем она фыркнула, демонстративно отворачиваясь. И скрывая от него широкую улыбку.

— Стало легче? — спросил он, когда они снова немного помолчали, наслаждаясь ночным спокойствием.

— Удивительно, но… да. Стало.

— Почему удивительно?

— Не привыкла к чему-то подобному. Даже в семье. Лисы по сути… одиночки все же по большей части. Да, у меня есть дом, семья, братья и сестры. Мы можем собраться все вместе, уснуть одним пушистым гнездом. Но пройдёт пара дней, и снова разбредемся кто куда…

— Хм. Интересно… Пусть и немного грустно, — Орте немного задумался, словно анализировал информацию. Это натолкнуло Фэй на мысль, и она снова развернулась к мужчине всем корпусом.

— Что, пополняешь свои сведения о лисах, да?

— Отчасти, — отозвался Орте.

— Почему отчасти? Разве это не то, ради чего ты и отправился вместе с нами? Ты же хотел узнать о лисах…

— Да, верно, — он не стал спорить, но дополнил: — Но сейчас при твоём рассказе мне был больше интересен не весь лисий народ. А ты.

Она сглотнула. Ощущение было, словно её погладили по шёрстке. Приятно… Непривычно, но приятно. Надо, наверное, почаще вот так болтать с Орте. От этих бесед только тёплые ощущения.

Но сказать ей было нечего, и лиса просто кивнула. Наверное, можно было смутиться или ответить благодарностью, но ни один из этих вариантов не показался Фэй подходящим. А молчание… Иногда, в очень редких случаях, оно может говорить ярче слов.

Девушке нравилась их странная беседа, которая то оживлялась, то вновь затихала, напоминая чем-то то ли ручеёк, то ли речку. Течение то бурное и весёлое, то его почти нет, настолько оно медленное и спокойное. Они могли просто молчать, а затем внезапно поднимать какие-то темы. А потом снова погружаться в звуки ночи. Но в конце концов Фэй начала зевать. Понемногу, но зевки становились все навязчивее и навязчивее. А ведь она обычно вела ночной образ жизни, как и полагается хищнику. Вот же, поведёшься с людьми…

— Думаю, нам пора возвращаться, — поднялся со скамьи Орте, аккуратно убирая заточенный кинжал в ножны. Фэй не хотелось прощаться, но она и сама понимала, что мужчина прав. Ещё немного, и лиса просто уснёт прямо здесь. Неохотно кивая, она поднялась, ёжась. Только сейчас осознала, что до неё уже какое-то время добралась ночная прохлада. А она была в простом ночном платье. И вряд ли оно было рассчитано на подобные прогулки.

Орте, который тоже это подметил сейчас, когда она зябко повела плечами, почти не раздумывая стянул с себя рубашку.

— А ты не замёрзнешь? — удивилась девушка, наблюдая за этим. А ещё сразу подмечая, что под рубашкой у него артефакты не спрятаны… Что ж, допустим. Но на нем все ещё оставались штаны…

— Моя комната совсем рядом, я успею дойти, — успокоил её Орте, набрасывая одежду ей на плечи. — Возвращайся к себе поскорее. Будет плохо, если ты простудишься к утру.

Фэй показалось, что он хотел сделать что-то ещё, но словно остановил себя. Она снова поёжилась и зевнула. Эти действия отогнали от неё начавшиеся зарождаться мысли. Теперь думалось только о тёплой постели. И почему она не додумалась что-то накинуть сверху, когда вылезала в сад через окно? Могла бы хоть обувь какую надеть…

— Фэй, — её снова позвали. Лиса подняла голову и поняла, что это был намёк от Орте на то, чтобы она не уходила в свои мысли слишком далеко и не отвлекалась от поставленной ей задачи: вернуться к себе.

— Да-да, — закивала она, отходя. — Спасибо за рубашку.

— Не стоит, — отмахнулся он.

Они почти разошлись, когда Фэй обернулась и промолвила:

— Знаешь, а я совсем иначе представляла себе служителей, когда Ару рассказывал мне об Академии. Но… я рада, что встретила именно тебя.

*** Утром вся компания снова собралась в комнате у Орте и Ару. Свой поднос в соседние покои Фэй понесла сразу же, забрав их из рук служанки и проигнорировав её тихое возмущение. Кажется, той не очень понравилось, что леди в таком виде идёт трапезничать к двум мужчинам, ещё и в спальню. Хорошо, что лисе было все равно на то, что о ней говорят или думают.

Когда она к ним заглянула, оба были уже не в постелях, одеты и собирались завтракать. Они вместе устроились за небольшим столиком, уплетали вкуснейшую еду и иногда вполголоса обсуждали их дальнейшие планы. Фэй успокоилась, поэтому намеревалась снова попробовать свои силы. Орте осмотрел артефакт, правда не сказал, нашёл он в нем какие-то сбои или нет. Впрочем, лиса и не спрашивала, она ему доверяла. Об их ночной встрече оба умолчали.

Планировали распределить усилия. Фэй останется медитировать под присмотром Орте. Ару захотел отправиться изучить поместье. Возможно, ему удастся узнать у слуг, был ли тут торговец мехами или кто-то похожий. Ну и узнать обстановку не мешало. Они не знали, как долго смогут тут оставаться, но подозревали, что не дольше, чем Уле. А учитывая, на какой ноте они расстались прошлым вечером, их могли вышвырнуть отсюда сразу после завтрака.

Ару уже собирался выйти из комнаты (сразу после ещё одной булочки), когда в дверь постучали, а затем она почти сразу отворилась. Фэй даже и не обернулась, не посчитав нужным, завтрак пока был на первом месте. Орте только взгляд поднял. И только Ару ощутимо вздрогнул. Незванным, если его можно было так назвать, гостем оказался Клейс.

— Доброго… Фэй? — кажется, он растерялся, словно не ожидал увидеть девушку здесь.

— М? А, привет, Уле, что нового? — как ни в чем не бывало отозвалась лиса, помахав ему пальцами, испачканными в варенье.

— А почему ты здесь? — он нахмурился, прикрыл дверь.

— Что ты имеешь ввиду? Я завтракаю с друзьями.

— Не думаю, что… Это была хорошая идея. Мы все же в гостях у довольно знатного человека. Очень важно соблюдать манеры и приличия, госпожа, — он говорил все ещё с улыбкой, но было заметно, что ему не понравились действия Фэй. Однако, он очень старался оставаться вежливым.

— Если я знаю, что я веду себя прилично, этого достаточно.

— В обществе это так не работает, — ещё больше нахмурился Уле. Потёр висок, словно этот короткий диалог успел его утомить. — Простите, госпожа. Можем мы поговорить наедине?

Фэй вздохнула. Приняла салфетку от Орте, вытерла пальцы, с сожалением оставила недоеденный блинчик.

— Можем, хоть мне это и не нравится, — она направилась к мужчине. — И скажу сразу, вряд ли наш разговор останется тайной, я привыкла делиться со всем с моими спутниками.

— Как пожелаешь, — вздохнул Клейс и закрыл за ними дверь.

Фэй уже было направилась к своей спальне, но Уле ловко поймал её под локоть, потянув в другую сторону.

— Куда мы? — лиса мгновенно насторожилась, по телу прошлись уже знакомые мурашки. Она даже начинала привыкать к этому странному ощущению.

— Ко мне. Вы же не против, госпожа?

— Слушай, я понимаю, ты привык, наверное, ко всем этим манерам и все такое. Но не называй меня постоянно госпожой, это странно.

— Я просто хотел быть вежливым. Это обращение показывает моё уважение.

— Ага… Но ещё уважением ко мне будет прислушаться к моим желаниям, если тебе это так важно.

Уле взглянул на неё как-то странно, то ли задумчиво, то ли устало, словно размышлял сейчас о чем-то, но ничего не сказал и даже не сбавил шаг. Фэй тоже больше решила ничего не говорить, просто шла за ним. Хотелось обратно, к своим друзьям. Там было как-то уютно и чувствовалась их поддержка. У них было много дел. Клейс может и помогал им, но в тоже время его помощь словно оказывала и обратный эффект.

Когда они прошли в его комнату, Фэй вывернулась из его рук (он все также держал её за локоть) и плюхнулась в ближайшее кресло. Лиса не знала, сколько продлится разговор, но решила, что все же стоит присесть.

— Ты хотел обсудить то, что произошло вчера? Я тоже. У меня много вопросов, — не отвлекаясь на что-либо ещё промолвила девушка, устремляя взгляд на Клейса. Тот отошёл к столу и налил себе воды из графина.

— Твоя реакция была… слишком бурной. Все едва не вышло из-под контроля. Повезло, что Толье любитель всяких романтических историй и сплетен, другой бы не поверил и раскусил бы ложь.

— Может, и не стоило начинать лгать? — цокнула язычком девушка. — Или хотя бы не врать вот так. Чем сложнее ложь, тем быстрее она выйдет наружу.

— Этот вариант показался мне наиболее… удачным.

— Но ты даже не предупредил меня. Не посоветовался со мной, — Фэй сложила руки на груди. — Мне подобное было неприятно.

— Ты бы не хотела быть моей девушкой? — внезапно спросил Уле, водя пальцами по стакану с водой.

— Что? — Фэй даже растерялась. Может, она неправильно поняла его вопрос? Может, она ослышалась и все прозвучало немного по-другому? О чем вообще Клейс говорит?!

— Тебе так не понравился этот статус? Я так тебе неприятен, что даже притвориться для тебя противно? — в его голосе что-то звучало, но девушка не смогла разобрать, что именно. Он… был расстроен? Обижен? Что это за странные слова? Лиса даже невольно принюхалась. Смесь чувств была необычной, но они точно были похожи на грусть и расстройство. А ещё усталость. И пахло это как трава после дождя.

— Глупости какие-то говоришь, — фыркнула Фэй, но растерянно. Она никогда не была в подобной ситуации и не понимала, как себя вести. Да и подобные вопросы ей ещё не задавали. Впервые захотелось улизнуть от ответа. — Дело не в этом.

— Я ведь просто хотел как лучше, — продолжал Клейс, словно не замечая слов лисы. — Помог добраться сюда, придумал этот план… Наверное, я и правда виноват. Просто такое прикрытие показалось мне наиболее верным. Или как тогда мне стоило бы объяснить хотя бы тот момент, когда все занимались разгрузкой товара, а ты нет?

— Так, стоп, — лиса нахмурилась. — Ты уже перегибаешь палку. Да, ты нам помог, я благодарна. Не думаю, что такая мелочь как разгрузка или погрузка повлияли бы на наше нахождение здесь, всех подробностей другим знать не обязательно. Ну и я могу попробовать понять твои мотивы и этот план. Но, Уле, нельзя действовать втихомолку и внезапно выдавать подобное на публике. Ведь все может пойти не так. Я не знала плана, и я отреагировала так, как реагирую на все. Жаль, что это почти сломало идеальное представление. Но виноватой я себя не считаю, извини.

— Я ни в коем случае не обвиняю вас, госпожа, — Уле поднял взгляд. — Лишь сетую на произошедшее недопонимание.

Фэй вздохнула. Этот разговор утомлял, он словно выжимал из неё все соки.

— Ладно, — кивнула она. — Но запомни об этом на будущее. И постарайся так не делать. Не только со мной, а вообще.

Клейс только улыбнулся, едва-едва. Отпил воды и отставил гранёный стакан. На тот попал луч света, разбился на сотни бликов.

— Никаких проблем, надеюсь, не возникло? — вздохнула девушка. Она не считала себя виноватой, но это чувство все равно подкралось к ней.

— Нет, я хорошо умею заговаривать людей и направлять их внимание туда, куда мне необходимо. Так что все в порядке. Как я и упомянул, Толье любитель подобных историй, а потому повёлся. Но правду я ему раскрывать не стал, как ты понимаешь.

— Ну да, раз уж начал врать… Хоть мне это и не по душе, думаю, если он узнает об этой лжи, почётным гостем ты здесь уже не будешь, да?

— Поэтому я прошу тебя все же подыграть мне при необходимости.

— А мы можем просто не пересекаться с этим Толье? Мне с ним видеться не нужно, дел ни я, ни мои друзья с ним не ведём. Мы просто побудем тут тихо, как мышки.

— Обед, боюсь, вы все же проигнорировать не сможете. Ты точно, извини. Он будет сразу после того, как состоится крупная сделка с моим товаром, Толье всегда празднует даже подобные мелочи. И ты мне там будешь нужна.

— Ладно, — закатила глаза Фэй. — Но это не означает, что со мной можно будет вести себя как… как… со своей девушкой.

Лиса поморщилась. Ей почему-то было то ли неприятно говорить об этом, то ли просто странно. Она вообще редко задумывалась об отношениях. Её интересовало чаще всего немного другое. Свобода, новые знания, новые территории, люди и их изучение. Хм, надо будет потом пошутить об этом с Орте, что они друг друга изучают. Должно звучать забавно.

Чувства Фэй не были чужды, иногда внутри возникала тёплая симпатия. Но ни к чему большему это, как правило, пока не приводило. Да и она была слишком свободолюбива. Уж тем более она не думала о серьёзных отношениях с человеком. А тут нужно было притворяться. Ужасно. Ничего, кроме очередных неприятных мурашек она по этому поводу не испытывала.

— Это всего-лишь моя небольшая просьба, — тихо промолвил Уле, словно ущемлённый подобным к нему отношением. Фэй даже язык чуть прикусила и поёрзала в кресле. — Можешь считать это просьбой в ответ на то, что я не только помог добраться сюда, но и предоставил подобное… прикрытие. И, кстати, не спрашиваю, зачем тебе или твоей компании это нужно. Вдруг вы вообще воры и собрались обчистить этот особняк?

— Я не воровка, — заявила лиса. Хотя сразу вспомнила то, как именно она познакомилась с Орте. Кашлянула. — Мы здесь не за этим.

— Но сказать — не скажешь.

— Нет, прости, это… личное. Но ничего, что может как-то противоречить закону, обещаю. И если что, тебя это тоже никак не коснётся. Я… — она вздохнула. — …выполню твою просьбу.

Может, это была не такая уж и большая жертва.

— Что ж… Тогда до встречи на обеде. Буду ждать.

Глава 14. Тайны поместья Толье

Каждая из народностей обладает своей спецификой имён. Так у лис, например, первым идёт личное имя, похожее на людское, а затем принадлежность к семье. Например: Фэй из семьи павших листьев. У змей имена сложные, с шипящими и свистящими согласными, а вместо фамилии идёт орден, например: Исседия ордена Стали.

Энциклопедия народностей Великой Академии.

Стоило разговору закончиться, как Фэй тут же рванула обратно. Ей было странно и некомфортно, хотя интуиция по-прежнему предательски молчала. Возможно, она и правда зря себя накручивает. Хотелось наконец заняться действительно важным делом. И девушка в комнату к спутникам почти влетела.

Те уже успели закончить трапезу, судя по всему. В комнате был только Орте, читал свои записи, что было уже вполне привычной картиной. Ару девушка не увидела и предположила, что тот, как и хотел, отправился разведать обстановку. А на столе она заметила оставленные ей блинчики из ее порции. И на душе сразу стало как-то теплее.

— Кажется, это была не самая приятная беседа, — подметил Орте, взглянув на Фэй, которая влетела в спальню и остановилась посередине, бегая взглядом. — Но могу предположить, все же все в порядке.

— Ты удивительно проницательный, ты знал? — лиса все же приняла решение, что сможет быстренько доесть оставленные ею блинчики. Делов-то всего на пару мгновений.

— Догадывался, — услышала она довольное в ответ. Здесь в комнате царила куда более теплая атмосфера. Она быстренько прикончила завтрак, от которого ее отвлекли, вытерла руки и встала напротив Орте.

— Время медитировать. Итак слишком много всего нам помешало.

— Согласен. Здесь или у тебя? — он отложил свои свитки. Фэй кивнула на ковер посередине спальни, и они устроились там. Для большей удачи, Орте зажег свечи, но предусмотрительно поставил их на тумбочку и стол, спалить все поместье они пока не собирались.

Не тратя больше времени на слова, Фэй завела механизм артефакта и положила перед собой. Проделала простые дыхательные упражнения, следуя за Орте. Они сидели друг напротив друга и дышали в унисон. Это должно было помочь ей и поймать необходимый настрой. Артефакт работал, стрелки качались, словно маятник, отдавались где-то внутри умиротворяющим эхом. Глаза сами закрылись. Все шло как нельзя хорошо.

Снова лес, она открывает глаза. Тихонько гладит золотую нить, словно успокаивает ее: все будет в порядке, все хорошо. Но осматривается и понимает, что туман как был, так и есть. Старается не дать захватить себя панике. Сглатывает.

— Что ты видишь? — до ее ушей доносится спокойный голос Орте, немного приглушенный, словно из-под воды. Опасно, конечно, поддерживать такую ощутимую связь с реальным миром, будучи не в нем, но они обговорили подобные риски еще вчера. С артефактом должно получится. Самое ужасное, что может произойти — Фэй выбросит из духовного мира.

— Туман… Ничего не поменялось, — произнесла она и понадеялась, что сделала это не только здесь. Проверить не могла, оставалось только верить.

— Везде? — она снова услышала мужчину и выдохнула. Работает!

— Да… Он отступает немного от нити, но все равно, видно мало. И я могу только направление увидеть, не более. Даже не могу сказать, петляет она дальше или идет ровно… Что не так?

— Не паникуй, я чувствую, как ускорилось твое сердцебиение. Постарайся осмотреться повнимательнее, вдруг что-то еще заметишь. Если нет, заканчиваем.

Фэй кивнула, хотя и понимала, вряд ли в реальности она и пальцем пошевелила сейчас. Голос Орте, как ни странно, сейчас ее успокаивал, словно имел те же функции, что и артефакт. Что-то внутри нее поверило, что несмотря на эти преграды, все получится, а решение найдется. Поэтому она сделала глубокий вдох и постаралась осмотреться еще раз, не концентрируясь только на нити. Но ту все же сжала между пальцев, словно боялась понять последнюю ниточку надежды. Теперь она заметила, что туман был странным. Проведя много времени в лесах, притом самых разных, и видев сотни раз эти самые туманы в реальности, Фэй могла с точностью сказать, что этот не был похож ни на один из них. Конечно, можно было бы списать это на то, что и она сейчас находилась не в реальности, однако девушка решила задержать внимание и попытаться запомнить, что ей показалось подозрительным.

Стелился он странно, слишком клубился, комковался несуразно, вопреки логике. То становился очень плотным, то, казалось, вот-вот рассеется. Когда она сделала небольшой шаг, он сгустился еще сильнее. Вздыбился, словно живое существо. Лиса ловила каждое мгновение. Любая мелочь сейчас была очень важной. Даже то, что ей показалось, будто туман был слегка фиолетовым. Но сказать точно, это был сам туман или в целом пространство вокруг нее — было сложно.

Фэй задумалась. Орте пока не звал ее обратно, а значит все должно было быть в порядке, у нее еще было время побыть здесь. Поэтому лиса решила пойти в наступление. Постаралась взмахами рук разогнать надоедавшую туманность. Все клубилось только сильнее в ответ, напоминая уже облако, плотное и словно ощетинившееся, словно зверек. Пару раз ей все же удалось немного разогнать его, и девушка увидела, куда ведет нить. Этой доли секунд ей хватило.

А затем голос Орте позвал ее обратно. Находиться долго в таком состоянии было если не опасно, то просто вредно для здоровья. Особенно, если вспомнить, что лиса не была шаманом и не изучала подобное с самого детства, и действовала не с помощью внутренних сил, а прибегая к помощи артефакта.

Когда она открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на полу, но на подушках. Проморгалась, нашла взглядом Орте. Тот, кажется, наливал чай.

— Сколько я была без сознания? — первым делом спросила она, садясь. В прошлые разы такого не было. Интересно, что сейчас пошло не так?

— Всего пять минут, не беспокойся, — отозвался Орте, уже протягивая девушке чай. Тот пах травами и почему-то лесом. Может, это ей уже мерещится?

Фэй жадно сделала пару глотков и довольно выдохнула. Горячий травяной напиток быстро возвращал ее к жизни, прогоняя туман в голове. Точно, туман. Без промедлений, девушка рассказала Орте все, что успела увидеть. Каждую мелочь, абсолютно все. И словила себя на мысли, что еще несколько дней назад она бы и не подумала, что будет делиться с кем-то таким сокровенным. Что ж, судьба вела ее своими тропами.

Трео выслушал внимательно, иногда чуть хмурясь и кивая. Он глубоко задумался, когда Фэй закончила свой рассказ, снова переключившись на чай. В молчании они посидели некоторое время, но оно их не тяготило: оба размышляли о новой информации.

— К сожалению, это совершенно не мое направление в науке, сложно так сходу что-то сказать, — наконец отозвался Орте. — Но если рассуждать логически, то мне кажется, что дело не в тебе, медитации или артефакте. Что-то извне специально блокирует твое восприятие.

— Что-то? Извне? — брови Фэй взлетели вверх, создав новые морщинки на лбу. — То есть кто-то не хочет, чтобы я нашла свою… — она опомнилась. В спальне они находились одни, однако лиса все же прикусила язык, подумав, что даже в такой, казалось бы, спокойной обстановке нельзя быть уверенным в том, что их не подслушают.

— То, как ты описала туман, натолкнуло меня на это предположение. Насколько я знаю, мир душевный — это отражение мира реального. Если туман показался тебе инородным, да и его раньше там не было… Вывод напрашивается сам собой.

— Значит, у меня есть недоброжелатель, — фыркнула девушка. — И мало того, что он у меня есть, этот уж скользкий мне еще и мешает. Еще и таким изощренным способом!

— Есть предположения?

— Ни единого… — лиса вздохнула. — Этот недоброжелатель… Думаешь, ему известно абсолютно все?

Она невольно сглотнула, но быстро взяла себя в руки. Почесала кожу у локтей. Сейчас бы ей ее когти и клыки, она бы, ух!

— Не могу сказать точно, моих познаний здесь, к сожалению, не хватает, — мужчина немного растрепал пряди волос пальцами. — Как и не могу сказать, как именно этот человек все это провернул.

Фэй кивнула, она и не собиралась просить от Орте невозможного. Но заметила, как тот, обычно такой сдержанный, сейчас всерьез забеспокоился.

— Извини, что не могу сразу помочь, — сказал он тем не менее твердо и уверенно, смотря ей в глаза. — Но обязательно что-нибудь придумаю.

Это вызвало у девушки улыбку, которую она как-то даже и не смогла проконтролировать.

— Все в порядке, просто видимо я без очередных трудностей не могу, — она усмехнулась, покачала головой. И почему-то понадеялась, что он не посчитает ее слишком уж проблемной. — На самом деле думаю, нужно сейчас заняться поиском. Да, будет непросто, придется делать небольшие шаги. Однако я чувствую, что я очень близко. Если бы не туман, нашла в два счета. Но лучше прошерстить поместье, чем пытаться найти не менее туманного виновника. Я ведь даже не знаю, что с ним надо сделать.

— Звучит… Вполне логично, — после некоторых раздумий согласился Трео. — Хочешь подождать Ару, чтобы узнать, что он выведал? Или отправишься на поиски сейчас сама?

Лиса задумалась. До обеда оставалось еще какое-то время, поэтому она действительно могла бы посвятить его поискам. Ару был бы очень полезен, но лиса понятия не имела, когда юноша вернется обратно, а терять даже пару мгновений не хотелось, казалось, что каждое на вес золота.

Вспомнив о злосчастном обещании, девушка все как на духу выпалила Орте, не утаив ничего. И не чувствовала вины за это, ведь с самого начала предупредила Уле, что ее друзья узнают о содержании разговора. Мужчина весь посерьезнел и как-то нахмурился. Фэй заметила его изменившееся настроение, почуяла остринку в воздухе.

— Мне не нравится его условие, сказать честно, — поделился мужчина, как бы невзначай касаясь ножен на поясе.

— Ага, я заметила, можно было и не говорить, — хихикнула лиса. Поймав вопросительный взгляд Орте, быстро объяснила ему. Оказалось, что он знал о подобных способностях, но, конечно, захотел подробностей. Впрочем, почти сразу же спохватился, что отвлекает Фэй от более важного занятия.

Лисе же это наоборот подняло настроение. Пообещав, что как только окончательно разберется со своими проблемами, то она с ним будет сидеть сколько угодно, рассказывая про себя и свой народ, Фэй все же отправилась на своеобразную прогулку по поместью. Не могла она все же сидеть и ждать чего-либо, ей хотелось действовать. И даже грядущий обед уже не беспокоил ее так сильно. К тому же, к этому времени, если ее хватятся, то спокойно найдут и она явится в залу. Иначе зачем этому Толье столько служанок на каждом углу?

Девушка запомнила ощущение, картинку, которая была перед глазами, пока она пребывала в медитации. И сейчас старалась идти так, как если бы шла с компасом или с каким-либо похожим устройством. Несколько шажков, прислушаться к себе. Нет, здесь, вроде, ничего, идем дальше. И в целом не было бы это такой уж большой проблемой, учитывая, как сузились их поиски с огромного «где угодно», до одного поместья. Но все же оставались мешающие мелочи. Или не мелочи, а именно: поместье было все-таки постройкой достаточно крупной, в несколько этажей, у него было восточное и западное крыло. Даже если она очень целенаправленно будет ходить по нему, прислушиваясь на каждом шагу — это займет время. А у нее его не было. Или было ровно на столько, на сколько здесь Уле. Или пока не закончится его терпение.

Стоило ей вспомнить о нем, как она метнула взгляд на часы, что стояли на одной из тумбочек в коридоре. Клейс упомянул, во сколько будет обед, а потому девушка поняла, что ей уже точно нужно выдвигаться к залу. Чтобы не заплутать в бесконечных коридорах, она поймала первую попавшуюся служанку и попросила отвести ее. Та нехотя, но согласилась. Напоследок бросив взгляд на ответвление в коридорах, до которого она не дошла и как назло именно сейчас почувствовав что-то в груди, Фэй все же взяла себя в руки и последовала за девушкой. Надо будет вернуться в это место сразу же, как только появится возможность. Может, это ее воображение разыгралось, а возможно она и правда наконец что-то нащупала.

Вскоре она уже сидела за столом и чувствовала себя как никогда не в своей тарелке. Все это общество, их манеры, их разговоры… Это все было не то. И она здесь была совершенно не к месту. И Фэй казалось странным, что остальные этого как будто не замечают.

Клейс продолжал придерживаться своей легенды, но к Фэй, хвала Матушке Природе, все же не приставал и вел себя очень прилежно. Толье тоже не особо обращал на нее внимание, возможно, ему хватало просто этой небольшой (ненастоящей) драмы, а на саму девушку ему было все равно. И это Фэй полностью устраивало. В целом, на этом обеде единственное, что было интересно — это еда. Разнообразная, сытная и, конечно, вкусная. Но даже она полностью не была способна скрасить все ощущения лисы, которые заставляли ее то и дело ерзать на стуле и ощущать себя не на своем месте. Как никогда хотелось обратно к друзьям, разделить трапезу именно с ними. И вот, казалось бы, знала она их не так давно, но благодаря всем событиям они стали ей уже словно близкими людьми.

Рассматривая стол, Фэй понимала, что лучше бы разделила с Ару один горшок простенького супа на двоих, нежели сейчас сидела в абсолютно неприятной ей обстановке и пыталась понять, когда трапеза все же подойдет к концу. Та, судя по тому, что Уле и Толье больше говорили, чем ели, грозила растянуться на целую вечность.

И вдруг Фэй осенило. Помчались они сюда ведь не только из-за того, что направление нити было. Но и потому, что та торговка сказала: ее брат поехал к Толье шкурами торговать. Была ли именно у него шкурка Фэй — все еще оставалось вопросом. Пусть девушка и учуяла тогда, что она у них в том подвале точно какое-то время пролежала. Сейчас, когда, казалось бы, они были итак близки, эта информация выветрилась у нее из головы. Но любая мелочь могла им помочь, поэтому…

Лиса сцепила зубы, собрала все свое терпение и прислушалась к беседе. Нужно было вклиниться в нее и притом сделать это удачно: так, словно бы невзначай. А еще не очень нагло, чуть робко. Чтобы мужчины не подумали, что она специально. В общем, это должно было выглядеть как можно более естественно.

Клейс рассказывал о том, что узнал и какие места успел посетить. Они обсуждали разные торговые хитрости и уловки. Решив, что действовать надо очень осторожно, Фэй начала издалека. Сначала привлекала к себе внимание совсем немного: просила что-то передать Уле или просто смеялась с ними над их шутками. Затем уже добавляла пару слов. Проделать все это ей было непросто: уж слишком сильно она отличалась от образа коварной лисы, который обычно использовали во всех сказках, что ей довелось услышать. И с чего люди вообще такое придумали?

Наконец, она нашла подходящий момент:

— А… Простите мне мое невежество, а что еще вы из товаров смотрите? — она постаралась сделать наивное лицо, какое обычно часто видела у деревенских девушек. — Может, вам иногда доводилось иметь дело и с шкурками? Я слышала, есть такое.

Толье рассмеялся в ответ, очарованный, но скорее больше вином в своем бокале, чем девушкой.

— Конечно, куда ж без этого, — заулыбался он. — Мех это довольно ценный товар. А еще с ним надо уметь иметь дело. Нечасто ко мне заезживают торговцы мехами и шкурами, но бывает, конечно. Никогда, кстати, и не поймешь, что выгоднее: брать у купцов или же напрямую у охотников…

Затем хозяин поместья увел разговор в русло о тонкостях мехового дела. Уле его поддержал, но лисе показалось, что он в этом вопросе все же не разбирался так, как в торговле до этого. Однако держался он неплохо. Фэй подумала, что это замечательная месть за вчерашнее, и теперь ее душа точно может быть спокойна.

Но она продолжила следить за разговором, чтобы почти сразу после их небольшой дискуссии снова спросить:

— Слышала, к вам недавно много торговцев приезжали. Что же, и те самые знатоки меха там тоже были?

— Да-да, верно! — служанка подлила мужчине еще вина в кубок, и тот знатно воодушевился. — Приезжало тут несколько, борьба между ними разразилась нешуточная. Показывали мне лучшие свои товары, старались друг друга перещеголять. Мне это так понравилось, что думаю теперь устраивать подобное чаще, приглашать всех сразу. И пускай они будут по одному ремеслу.

— Здоровое соперничество? — усмехнулся Уле.

— Верно-верно, — Толье расплылся в довольной улыбке. — Я совершил очень прекрасные сделки, приобрел восхитительного качества меха. И остался этим очень доволен.

— А эти купцы уже уехали? — вырвалось слишком прямолинейное у Фэй.

— А что, тоже захотела себе к зиме шубку? — Толье только рассмеялся. — Смотри, Клейс, а то переберется твоя непостоянная к другому торговцу. Тебе нужно ее так лелеять, чтобы и не подумала о других.

— Конечно, — Уле улыбнулся, но Фэй даже не потребовалось обернуться или учуять его запах, чтобы понять — улыбка была натянутая. Ему, возможно, тоже не слишком нравился этот вынужденный разговор, но что поделать. Он же сам ее позвал на этот обед.

Больше в беседу лиса не встревала. Еще немного посмеялась и покивала, чтобы не вызвать лишние подозрения, а затем устало зевнула в ладошку. Не то чтобы этот жест был слишком придуманным, девушка и правда начала уставать от происходящего. К тому же, она узнала все, что хотела. Торговцы были, шкуры продавали. Сейчас уже должны были уехать. Значит, либо кто-то все еще не уехал (Тольe после шутки упомянул, что они собрались в дорогу кто вечером, кто сегодня рано утром), либо ее шкурку купили, и теперь она была у Толье. И вот второй вариант… Если это так, то в этот раз ей действительно придется совершать кражу.

Досидеть до конца этого затянувшегося обеда оказалось еще сложнее, когда Фэй выяснила все, что ей было необходимо. Вся душа и тело рвались на поиски. Так как сидеть спокойно для нее было невозможно, девушка то и дело ерзала или покачивала ногой под столом. Даже пару раз случайно задела Уле, тут же послав ему виноватый взгляд. Когда тот начал коситься на нее слишком уж часто, а меж бровей его уже в который раз очерчивалась складка, Фэй незаметно для Толье пожала плечами, мол, ну не может она вести себя иначе. А здесь ей уже порядком наскучило. Вздохнув, Клейс наконец ее понял и взял дело в свои руки.

— Похоже, моей спутнице порядком наскучила наша беседа, — с улыбкой заметил он. — Думаю, госпожу Фэй можно отпустить на волю, что ей наши мужские разговоры.

— И то верно, — хозяин поместья уже был румян и более чем весел. Он благосклонно махнул рукой. Девушка не сразу поняла, что этот знак предназначался ей, очнулась, только когда Уле тронул ее за плечо и показал на дверь. Затем она вскочила, возможно, даже слишком резко и резво. Постаралась буркнуть на прощание что-то вежливое и как можно скорее сбежала оттуда.

И как вообще все эти знатные господа проводят так каждый день? И не скучно ли им? Людей сложно было понять, а этот слой общества — и подавна был от Фэй далек. Может, поэтому ее чаще манили простые деревенские праздники, а не вычурные приемы и балы?

По пути к себе лиса постаралась узнать что-нибудь интересное от прислуги, но их ответы были слишком пространные. К сожалению, те девушки, которые вызвались сопроводить Фэй, работали, что вчера, что сегодня, только в их крыле и подробностей о других торговцах не знали. По их словам, купцов было достаточно много в этот раз, и товар был разнообразный. Но больше, чем-то, что лиса услышала от Толье, она от них не добилась.

Ворча про себя на то, что информации у нее как всегда почему-то мало, лиса первым делом заглянула в комнату к друзьям. На этот раз там были оба.

— О, отлично, вы здесь, — Фэй тут же прошла к ним. Ару закрыл книгу, которую, кажется, читал.

— Напомни мне потом все же рассказать тебе о манерах в обществе… Хотя бы о самых основных, — с улыбкой вздохнул он и покачал головой.

— А что я опять сделала не так? — развела руками девушка. — И вообще, мне можно. Я смирненько высидела целый заунывный обед. На сегодня соблюдения правил достаточно.

— Ну… А если бы мы переодевались, например? — покачал головой юноша. — Все же, надо стучать… Хотя бы для вида.

— Ой да ладно, — отмахнулась Фэй. — Спешу напомнить, что я тут живу подольше вас, чего я не видела и не делала.

— А ездить верхом так и не научилась, — тихий смешок из угла, где в кресле со свитками расположился Трео.

— Эй! — возмутилась лиса. — Я это рассказала не для того, чтобы вы об этом вспоминали в неподходящий момент!

Орте поднял взгляд, теплый и добродушный, и только рассмеялся. Фэй лишь поворчала, не могла злиться на него.

— Ладно, постараюсь стучать. Если не забуду. И если мы еще будем ночевать в разных комнатах. Или комнатах вообще… — девушка мотнула головой. — Ближе к делу. Ару, рассказывай, что узнал!

И юноша рассказал. Его попытки что-то узнать были более удачными, чем у Фэй. Может, он лучше нашел язык с прислугой, а может это потому, что он сразу отправился в другое крыло. Оказалось, что купцы и торговцы заняли его чуть ли не целиком, однако многие сразу после сделок отправились в дальнейший путь. Часть уехала еще вечером, не пожелав даже остаться на ночь. Другие отбывали утром, их Ару даже застал лично, однако никого с мехами или шкурами он не обнаружил. Потом он выяснил, куда именно заселили нужных им торговцев, и даже нашел их комнаты. Но один уже покинул поместье к тому моменту, а другого просто не было в комнате, однако оставленные вещи Ару заприметил.

Фэй задумалась над услышанным, а Ару пока продолжил рассуждать.

— Потом я подумал о том, что их товары точно же не с ними в комнатах. Не у всех же они миниатюрные, да и вряд ли они проделали такой путь, чтобы показать всего пару коробок. Поэтому, я немного поразмыслил и пришел к выводу, что они либо остались в повозках, что тоже немного сомнительно, либо им могли выделить какое-то помещение. По крайней мере для тех, кто не уехал сразу.

— Звучит довольно логично, — одобрительно кивнул Орте. — Добавлю от себя, что, возможно, некоторым могли предоставить персональные комнаты для проживания и хранения товара. Полагаю, таковые у нашего знакомого Клейса. Но почему-то мне кажется, что остальные не так близки с Толье, а значит этот вариант логично исключить.

— Мы в любом случае ищем некую комнату, — развела руками девушка. — И это либо комната с товарами торговцев, либо комната с добычей Толье. Разница по сути не самая существенная…

— Ну… Если шкурка там, где вещи Толье, она там и останется. А вот если она среди товаров, то вполне может с ними же и уехать. В любой момент, — подметил Ару.

Фэй вздохнула. Да, к сожалению, так оно и было. Она потерла пальцами виски. Поиски выходили из раза в раз все напряженнее. И словно бы каждый раз у нее оставалось все меньше и меньше времени, хотя она вроде бы и так не отвлекалась и старалась каждую секундочку использовать по делу. Выходило все равно не очень.

— Я хочу вернуться к одной развилке в коридоре, перепроверить. Мне показалось, что я там что-то почувствовала, — поделилась Фэй. — Если тревога будет ложной, просто продолжим поиски. Ару, сможешь попробовать поискать сам эти комнаты? Может, у тебя даже получится лучше, чем у меня.

— Конечно, — с готовностью кивнул юноша. Они засобирались. После заунывной трапезы в Фэй кипела энергия, потому, когда она выбежала из комнаты и направилась по памяти в нужном ей направлении, она даже не сразу поняла, что идет не одна.

Остановилась, обернулась.

— Орте? — она даже нахмурилась. Почему-то думала, что тот останется в комнате. Займется своими свитками или вроде того. В общем, будет соответствовать образу служителя Академии.

— Ты, кажется, удивлена, — хмыкнул он. — Не рада меня здесь видеть?

— Думала, ты решил остаться…

— Рядом с тобой я буду более полезен, нежели чем просиживая одежды в спальне. А Ару вполне справится сам, — предупреждая следующий вопрос, сообщил Трео. — Он способный и достаточно смекалистый, пусть иногда и немного неуклюжий.

— Ну ладно… Я не против, пойдем, — и лиса снова обратилась вся в чувства, ощущения, память. Она была уверена, что вышла к необходимому коридору, однако все равно немного попетляла, прежде чем заметить привлекший ее внимание своеобразных перекресток.

В этой части поместья почему-то вся отделка была сделана в более темных тонах, потому Фэй шла как будто в сумерках. Она осматривалась, прислушивалась, как к реальным звукам, так и к стуку сердца. Пыталась снова ощутить то чувство внутри, словно золотая нить натягивается, тянет за собой, будто между ней и ее кусочком души всего несколько шагов.

Она так увлеклась, что шагнула в это темный коридор, увидела кованую дверь впереди и рванула к ней. Кажется Орте что-то сказал: девушка услышала, но в сами слова не вслушалась, влекомая чувством… Оно напоминало ей тоску.

В душе вспыхнули эмоции, разнообразные, чуть ли не противоречащие друг другу. Одни звали ее назад, домой, к чему-то теплому, старому, постоянному. Другие толкали вперед, к неизведанному, необычному, пугающему, но прекрасному. Фэй взволновалась, она почувствовала, как сердце в груди начинает биться быстрее, как сразу появилось чувство сухости на губах, и так ужасно теперь хотелось их облизнуть быстрым нервным движением.

Она посчитала это странным, но хорошим знаком. Возможно, так отдавалась резонансом близость шкурки. Может, если бы она сейчас прикрыла глаза и попробовала бы представить нить, она бы увидела, как та дрожит, словно струна, на которой сыграли высокую ноту.

Девушка так сильно увлеклась собственными чувствами внутри себя, что совершенно не заметила того, что начало происходить в реальности.

Она была всего в шаге от двери, как вдруг от ближайшей стены отделилась тень, так ей сначала показалось. Здесь было так сумрачно, а она была так неосторожна…

Лиса сглотнула и чудом умудрилась увернуться от скользящего захвата. Отшатнулась на пару шагов, изумленно округлив глаза. Позади она услышала звон металла, видимо, это Орте достал кинжалы из ножен, тоже заметив опасность. Впрочем, когда эта опасность сейчас пристально смотрела на Фэй своими желтыми пронзительными глазами, сложно было не обращать на нее внимание.

Лиса напряглась, все внутри насторожилось, ощетинилось, обратилось во внимание. Казалось, все ее органы чувств обострились. Постаравшись поскорее прийти в себя, девушка быстро пробежалась взглядом по силуэту напротив и вновь оказалась поймана в ловушку глаз. Они гипнотизировали… И это, возможно, была даже не метафора.

— Змея… — выдохнула Фэй, осознавая, и глаза напротив прищурились, то ли в подозрении, то ли в усмешке.

Лиса сделала еще шаг назад, но отвести взгляд все еще была не в силах. Она слышала, что некоторые из народности змей обладали способностью гипноза, но до этого момента никого с таким даром не встречала. Она вообще старалась избегать представителей этой народности, опасаясь их и здраво остерегаясь. Как и настоящие змеи, они были опасны, непредсказуемы и ядовиты.

— Орте, будь осторожен, — тихо промолвила лиса, хотя и не знала, возможно, он уже тоже попался в эту ловушку. С другой стороны, она не слышала о том, чтобы можно было контролировать гипнозом сразу нескольких людей. По крайней мере до нее такие слухи не доходили. Все, что она знала, змеи с жертвой должны держать постоянный зрительный контакт. И, вероятно, не так хорош был их противник, ведь на миг Фэй смогла осмотреть ее. Может, у них получится вырваться.

— Хм… — желтые глаза снова сузились, почти до щелочек. А затем они моргнули, и девушку словно выкинуло на берег из-под толщи воды.

Фэй сделала глубокий вдох, будто ей и правда не хватало воздуха, хотя вполне вероятно, она просто забыла как дышать, пока все это происходило. Легкие неприятно сдавило, но лиса сжала зубы и постаралась не подать вида. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а на плечо легла рука Орте, в немой поддержке. И за это девушка ему сейчас была благодарна. А еще за то, что он оставался позади, будучи наготове, но не вмешиваясь. Сейчас действительно опасно было делать следующий ход, ведь намерения противоположной стороны не были ясны.

— Что вы здесь забыли? — наконец раздался довольно мелодичный голос и на свет вышла девушка. Змея тоже была вооружена, в руках она держала хлыст с металлическим наконечником, и Фэй не хотелось узнавать, каков он в действии. Как и большинство из представителей этой народности, она была одета преимущественно в кожу и металл. Змеи почему-то очень любили это сочетание, а еще предпочитали исключительно темные оттенки. Вот и на этой незнакомке был кожаный комплект одежды, с металлическими вставками, где-то просто для красоты, а где-то для ближнего боя, чтобы можно было доставить лишний дискомфорт противнику. Даже перчатки на руках были с небольшими металлическими «коготками». Черные волосы, сплетенные в тугие косы и собранные в тугую прическу, придавали ей еще более строгий вид.

— А что здесь забыла ты? — прямо спросила Фэй. Этот вопрос вертелся у нее на языке с того самого момента, как она осознала, кто перед ней. — Ты же змея.

— А ты лиса, — с не самым довольным видом парировала незнакомка. — На этом закончим наше представление, или как? Мой вопрос был первый и в твоих же интересах ответить мне.

Внутри лисы вскипело возмущение, но она постаралась подавить его, чтобы не спровоцировать конфликт. Отчасти помог Орте, рука которого все еще покоилась на ее плече. Он на нее действовал не хуже артефакта.

— Мы просто… Гостим здесь. Заплутали, — выдавила Фэй. — А что в той комнате?

— Ложь у тебя получается отвратительно, — усмехнулась змея. — И твоего любопытного носика не касается, что там находится. Эта часть поместья не для гостей. Уходите.

Несмотря на то, что она им по сути еще не угрожала, вся ее поза и жесты говорили о том, что если потребуется, змея применит силу, и оружие не будет так спокойно лежать в ее руках.

Фэй нахмурилась в ответ, пытаясь понять, как стоит подобрать слова, потому что просто так уходить она точно не собиралась. Не сейчас. Пусть эта неожиданная незнакомка и спугнула странное чувство у нее внутри.

— Мне кажется, — раздался тихий шепот у уха девушки. — Она наемница.

— Этот человек явно поумнее тебя будет, — улыбнулась змея. Орте лишь тихо вздохнул, и Фэй не винила его в этом разочаровании. Иногда забываешь, на что способны другие. У народностей, у всех, всегда был отличных слух, намного лучше и тоньше, чем у людей. Звериные инстинкты у каждого народа проявлялись по-разному, но были и общие черты.

Впрочем, на эту подколку от девушки Фэй решила не обращать внимания, вся сосредоточилась на их диалоге, где было важно каждое сказанное слово. И лиса очень старалась не действовать импульсивно.

— Послушай… Я просто ищу одну вещь, — она решила быть осторожной, но честной. Сделала ставку на то, что обе они не были людьми. Может, и глупо на что-то такое было надеяться, но это было единственное, что их объединяло. — И не просто вещь. Она принадлежит моему народу… Даже не так, она принадлежит лично мне. Это очень важно…

— А мне что с того? — осталась такой же хладнокровной змея, и Фэй про себя расстроенно застонала. Не получилась, не сыграла ставка.

— Мы не собираемся ничего плохого делать, просто позволь мне взглянуть, что там… Может, я вообще ошибаюсь, и моего там ничего нет, — ей ужасно не нравилось просить. Не в таком тоне, не такими словами. Приходилось чуть ли не заставлять себя. Но жизнь иногда ставит тебя в такие рамки, что иного варианта просто не находится.

— Ах, ну да, конечно, — съязвила наемница. — Я вас пускаю «только посмотреть», а потом вы выносите половину вещей. Рисковать собой или своей репутацией я не собираюсь.

— Репутация? У наемницы? — сорвалось с губ Фэй скептическое. Она даже язык прикусить не успела.

Незнакомка тут же нахмурилась, ее тонкие губы так сжались, что на миг показалось, они совсем исчезли с ее лица. Все тело снова напряглось, пальцы сжали рукоять кнута. Фэй словно не фразу бросила, а взрывчатку. И лиса была благодарна Орте, что тот никак не прокомментировал ее опрометчивый поступок.

— Прости, я… — попыталась она как-то исправить положение, но в следующий миг вздрогнула от того, что желтые змеиные глаза оказались очень близко. Слишком близко. Одновременно с лязгом металла клинков Орте.

— Не имела ввиду ничего плохого? Но ты уже сказала то, что думаешь. Не спорю, похвальная черта. Смелая, пусть и безрассудная. Но порой стоит думать, кому ты говоришь нечто подобное.

Слова разозленной змеи звучали тихо, но с присвистом, словно с шипением. И это внушало куда больший страх, нежели чем крик.

Тем не менее после этого ничего не последовало. Наемница отстранилась, проигнорировав, что в сантиметрах от ее живота, между ней и лисой, была сталь кинжалов Орте, перехватила кнут поудобнее, а затем и вовсе повесила его на крепления пояса.

— Вам лучше уйти, — холодно возвестила она, отрезая путь к комнате и попыткам туда пробраться. — Считайте это ваш последний шанс не натворить глупостей. Мне хорошо платят за эту работу, и я ее выполняю. Все остальное для меня не имеет значения.

Фэй кивнула. Было ужасно обидно, но пришлось отступить. Слишком опасно, пусть даже цель, казалось, так манила своей близостью. Но как бы то ни было, сейчас она могла потерять больше, чем найти. Девушка вздохнула, ее плечи опустились. Она не сдавалась, просто возвращалась с новой информацией… и проблемой.

Но в одном лиса оставалась уверена: сюда она еще вернется. И достигнет своей цели.

Глава 15. В шаге от цели

Несмотря на то, что это только слухи, не подкрепленные доказательствами, поговаривают, что свои кожаные доспехи представители народа змей изготавливают из собственных шкурок, которые сбрасывают во время линьки. От самих же представителей подтверждения или опровержения этого слуха пока никто не добился.

Записи младшего служителя Академии.

— Она оказалась кем?! — Ару не сдерживал своих чувств, как, впрочем, и никто в этой комнате.

Сразу после произошедшего Фэй и Орте вернулись в спальню и рассказали все Ару, не утаив ни единой детали. И теперь он шокированно сидел и пытался все осознать, Фэй мерила шагами комнату, постукивая пальчиком по губе, а Орте тем временем заварил всем ароматный чай.

Время действий сменилось временем обсуждений. Лиса пыталась взять себя в руки, но в голове был уже почти привычный хаос мыслей. То и дело перед глазами представали жёлтые зрачки. Словно бы наёмница продолжала гипнотизировать её даже на расстоянии. И вместе с тем ныло в груди, будто сама нить обиделась на свою хозяйку за то, что она была так близко и ничего не сделала. Но что ей было делать? Тем не менее чувству вины это было не объяснить.

— Полагаю, что это редкое, но не такое уж и исключительное явление, — заметил Орте, передавая фарфоровую чашку Ару.

— Но это же все равно… Это… Не поддаётся никаким описаниям, — взмахнул свободной рукой юноша, чуть не разлил чай, но вовремя спохватился. — У нас некоторые народности считают просто легендой, которая нравится столичным вельможам, потому что им скучно. Многие до сих пор считают народность летучих мышей просто выдумкой. Ни о каких взаимодействиях или тем более сделках и речи не идёт. А тут…

— У нас обоих тоже сделка с лисой, — хмыкнул Орте, ловя лису у книжного стеллажа и тоже отдавая чашку. Оставаясь ещё немного рядом, словно бы в желании убедиться, что девушка точно её взяла, сделала это осознанно и не забудет через мгновение, что у неё есть что-то в руках. — Так что я бы не делал поспешных выводов.

— Ну… — Ару ещё, кажется, хотел поспорить, но сдался. Аргументов против у него не было. — Ты прав.

— Но мы, конечно, все очень удивлены подобному стечению обстоятельств, — примирительно озвучил Орте общую мысль. — Все как-то… Слишком сложилось вместе.

— Нам надо не причины обсуждать, — чуть цокнула языком Фэй, опустила взгляд на свои руки, понимая, что не заметила, как в них оказался чай. Отпила почти сразу же, позволив травам приглушить её волнение. — А то, как справиться с очередным препятствием.

— Ты все-таки намерена туда вернуться? — обеспокоился Ару.

— Несмотря на затуманенность, я все же почувствовала нечто. Очень сильное. Не проверить подобное сильное чувство было бы огромной ошибкой, — пожала плечами Фэй. — Но я понимаю, что это опасно, поэтому отправлюсь сама. Ночью, думаю.

С этими словами она переместилась к окну. С обеда прошло уже много времени, солнце неспешно клонилось к закату. Лиса рассчитывала на то, что светских приёмов сегодня больше не будет, а Уле будет занят своими делами. Потому, если после ужина, принесённого в покои, они так и останутся предоставлены сами себе, то это было бы очень удачно для них. Для неё.

— Я уже как-то согласился на твою безрассудную идею отправиться под покровом ночи, — нахмурился Ару. — Тогда, конечно, все закончилось хорошо… — тут его взгляд невольно устремился на Орте. — …но сейчас может так и не повезти. Риски…

— Всегда велики, — повернулась к друзьям лиса. — И это очень даже логично. Чем ближе мы к заветной цели — тем велики ставки. Я справлюсь, все будет в порядке.

— В этот раз… Не соглашусь с тобой, — промолвил Орте. Фэй даже усмехнулась. — Мы находимся, как говорится, на территории противника. Риска итак хватает, зачем рисковать вдвойне? Я думаю логично действовать вместе.

— Да, я тоже за этот вариант, — закивал Ару. Может, он и переживал, но виду не подавал. И посмотрел на девушку даже как-то слишком упрямо, словно предчувствовал, что она будет спорить, и сразу настроился на аргументы.

Однако пылкой речи о том, что она справится самостоятельно — не последовало.

— Ладно… — тихо промолвила лиса, а затем заметила изменившиеся выражения лиц своих спутников. — Что вы так смотрите? Я не говорила, что не хочу вас видеть или что-то подобное. Я сказала, что это опасно и эту опасность я и без всяких способностей чую. Конечно, мне будет спокойнее, если я буду не одна. Но я беспокоюсь за вас. И если вы поставите свою безопасность выше этого, то я это пойму. Но, раз вы так серьёзно намерены идти со мной, толку сейчас спорить. Только время потратим…

Орте улыбнулся, словно его затронули и повеселили эти слова одновременно.

— И не поспоришь, — хмыкнул он. — Что ж… Тогда у нас есть время до ночи, чтобы привести себя в порядок, набраться сил, поужинав, и подумать о плане. А лучше нескольких. Запасные никогда не помешают.

Фэй хмыкнула. Она и запасные планы? Такого ещё не случалось…

***

Поместье уснуло. Ночь, как всегда таинственная, казалось бы тихая, но наполненная своими особенными звуками, как своеобразным дыханием, снова завладела всем временем и пространством. Но луны сегодня не было. Она будто то ли не хотела наблюдать за маленькими нарушителями, то ли постаралась быть их сообщницей и скрыть их не самые законные поступки.

Компания покинула свои спальни чуть за полночь. Фэй очень хотелось рвануть сразу, как стемнеет, ну или хотя бы после того, как все лягут. Ожидание не было её сильной стороной. У Ару и Орте хватило аргументов, чтобы подвинуть время их авантюры. Все же, может хозяин и его гости и отбывали в покои после ужина, возможно, даже сразу отправлялись ко сну. Но слуги — дело совершенно другое. Вообще, Ару был уверен, что они и ночью могут им вполне попасться по пути. Поместье могло и вовсе никогда не засыпать окончательно. Но понадеялись на лучшее. Иных вариантов не было. Им, впрочем, было не привыкать.

По коридорам пробирались тихо, опасливо. Но чем ближе Фэй была к цели, тем чаще забывала об осторожности. Благо, рядом был Орте. Тот умудрялся как-то аккуратно её притормаживать. Ару же следил за обстановкой в целом, готовый, если понадобится, подать знак или отвлечь ненужных свидетелей на себя.

Не то чтобы они успели продумать много планов, но все же несколько вариантов ситуаций обговорили. В остальном оставалось полагаться только на удачу.

Когда они дошли до нужного коридора, Фэй морально постаралась настроиться на возможную встречу с наёмницей. Вообще, её должен был отвлечь на себя Ару, которого змея не знала. И, пока он её отвлекает, а Орте если что помогает, Фэй должна была юркнуть в заветную комнату. И оставалось только возносить молитвы матери Природе, чтобы та оказалась не заперта.

Лиса замедлила шаг, пропуская друзей вперёд, а сама заняла место в тени, хотя благодаря безлунной ночи, везде было достаточно темно, а лампады в этой части поместья почему-то почти не зажигались. Здесь же и вовсе было совершенно мрачно и пусто. Возможно, это чтобы не привлекать ненужного внимания — подумала девушка и прислушалась. По её небольшим расчётам спутники уже должны были либо дойти до дверей, либо наткнуться на змею. И вероятнее всего было второе. Однако Фэй не услышала ничего, кроме тихий шагов — две пары, не более. А затем небольшое шуршание. Тишина…

Все внутри неё насторожилось. Кажется, план все-таки пошёл не так. И было непонятно, в лучшую или в худшую сторону. Девушка постояла в тишине ещё немного, затем аккуратно выглянула, присмотрелась. Никого в конце коридора у развилки, кроме Ару и Орте, она не заметила. Но прекрасно помнила, как наёмница появилась: отделилась от стены, словно была её частью. По коже мгновенно пробежала дрожь, а от колонны, у которой стояла лиса, тут же захотелось отстраниться, словно та могла ожить.

Когда терпение у неё уже подходило к концу, она увидела, как Ару взмахнул рукой, подзывая к себе. Ворча себе под нос про то, зачем им планы, если они все равно не работают, Фэй быстро, чуть ли не бегом, очутилась около друзей. Её зелёные глаза так и горели вопросом: «Ну что? Где наёмница? Почему вы здесь стоите? Что случилось?»

— Её здесь нет, — тихо сообщил Орте, ещё раз осмотревшись по сторонам.

— Уверены? — Фэй нахмурилась тут же, сама тоже закружилась, словно её взгляд мог увидеть что-то особенное. — Стены проверяли?

— Обошли коридор несколько раз, — тихо подтвердил Ару. — Но можешь и сама убедиться…

— Я вам верю, — кивнула девушка. — Ну, будем считать, нам жутко повезло?

— Подозрительно все это, — Орте хмурился, руку держал на ножнах с кинжалами. Фэй не винила его в излишнем скептицизме и осторожности. Все это и правда было странно.

— Понимаю, но… Давайте действовать так, как все сложилось. Дверь ещё не проверяли?

Она получила в ответ утвердительные кивки, и сердце ускорило свой бег.

— Открыта, — сообщил Ару. — Но внутрь не заходили.

— Тогда пойдём, — уже двинулась Фэй, но перед ней возник Орте. Кажется, ему не особо нравилось ей препятствовать, однако иногда это было необходимо.

— Это может быть ловушка, — сообщил он, предупреждая её. — Возможно, первыми стоит зайти нам.

— Ммм… Не очень мне это нравится, — поморщила нос девушка. Вот уж что она не собиралась делать, так это кого-то подставлять вместо себя, или, ещё хуже, кем-то жертвовать.

— Дверь большая, заглянуть можем хоть все втроём, — кажется, Ару заразился нетерпением от подруги. — Давайте уже сделаем то, за чем пришли. Время идёт, да и оставаться тут надолго может быть ещё опаснее, если это не ловушка.

— Хорошо, хорошо, — Фэй подняла ладони. Эти двое, когда объединялись… Полезное, но иногда такое доставучее сочетание.

Ещё раз оглядевшись, они тихо открыли тяжёлую дубовую дверь, обитую коваными узорами. Заглянули Фэй и Орте, Ару занял позицию в коридоре, решив, что лучше справится с ролью соглядатая.

За дверью оказалась просторная комната, чем-то напоминающая большую кладовку. Фэй втянула носом воздух, осмотрела её внимательно. В ней было так много всяческих коробок, ящиков и прочего… Она совершенно не напоминала сокровищницу. Скорее походила на обычный склад.

Никого не заметив и немного выждав, Фэй шагнула вперёд. Прислушалась к себе. Моментально стало горько. Эта горечь отдалась сначала на языке, а потом, словно она проглотила противное лекарство, распространилась по всему телу. Глаза предательски щипануло, но девушка сдержалась. Вслед за этим по венам растеклась злость, отчего она сжала руки в кулаки.

— Опоздала… — с трудом выдавила она.

Ей не требовалось осматривать каждый ящик, каждый мешок или коробку, шуршать всем, что здесь было, стряхивая пыль с вещей, которые давно не трогали. Нить вела куда-то вдаль, хотя ещё некоторое время назад упрямо тянула именно сюда.

— Фэй, — раздалось сзади, и она поняла, что это Орте. Вошёл в комнату и остановился позади неё. Он больше ничего не сказал, но это и не требовалось. Молчаливая поддержка была лучше всяких слов, которые могли только больше разозлить.

Лиса не знала, на кого ей стоит злиться и стоит ли вообще. Совершила ли она ошибку, или сделала все, что было в её силах. Гадать сейчас, что было бы, сделай она иначе — было бессмысленно, но эти раздумья все равно лезли ей в голову. Потому Фэй вцепилась в неё пальцами, лохматя итак растрёпанные пряди.

— Теперь понятно, почему наёмницы тут нет, — выдавила она спустя какое-то время. Смесь чувств то ли покинула её, то ли просто отступила на время. — Зачем сторожить комнату с бесполезным хламом?

— И хорошо, что нет, — подал голос Орте. Лиса, помедлив, обернулась к нему. Поймала его взгляд.

— Думаешь? — спросила она, хотя на самом деле просто хотела дать понять, что успокоилась достаточно хотя бы для разговора.

— Да, — мужчина кивнул, не пряча глаз. — Могло быть и хуже. Конечно, сейчас это прозвучит отвратительным утешением, но нам отчасти повезло хотя бы в этом.

— Повезло, — горько усмехнулась Фэй.

— Это не окончательное поражение, — внезапно твердо заявил Трео. — У нас много зацепок. Мы выясним, кто уехал из замка вчера почти под покровом ночи. Купцов с мехами было лишь трое, а эти знания сузят поиск до одного. У нас есть твоя путеводная нить, понимание, за кем мы ведём охоту. И больше мы не опоздаем.

— Вернее было бы сказать: не допустим ошибок, — усмехнулась Фэй. Ей нравилось, как говорил Орте, прямо и уверенно, по делу. Успокаивал не пустыми словами, а твёрдым знанием ситуации. Это… Действовало лучше других способов.

— Ты не допускала ошибок, — лиса моргнула, ощущая, как замедляется ритм сердца. Как отступают мысли. Словно он первоклассный их дирижёр.

— Сложившееся сейчас, — продолжил Орте, — не результат ошибки. Это просто обстоятельства.

— Что ж… Ты у нас единственный тут служитель Академии, учёный и все такое. Наверное, тебе стоит верить, — хмыкнула она.

— Определённо стоит, — с небольшой улыбкой кивнул Орте.

Она отвела взгляд. Все равно было ужасно досадно. Пусть уже и не так сильно, как в самом начале.

— Ладно… Думаю, здесь смотреть не на что. Вряд ли мы найдём тут какие-то улики, а даже если бы и могли, надо знать, что искать… Или может ты ещё и детектив?

— Увы, — развёл руками Орте.

— Тц, — лиса усмехнулась. — Может, стоило тогда заключать сделку с детективом, а не служителем Академии.

У неё как-то сами собой слетели с языка эти слова. Да и в целом весь этот настрой, словно она инстинктивно пыталась защитить себя от разрушительных мыслей, и теперь направила все своё внимание на Орте.

Тот же оказался весьма умелым соперником.

— Тогда тебе нужно было грабить полицейских, — хмыкнул он.

И оба не сдержали улыбок. Не самых весёлых, но все же.

Когда они вышли из комнаты, Ару тут же обернулся к ним, жаждя узнать новости. Но почти сразу же понял, что все не так хорошо, видимо, по их лицам, ведь улыбки исчезли также быстро, как появились. Фэй не хотелось все объяснять, она лишь молча покачала головой и теперь уже никак не скрываясь направилась обратно к их покоям. Девушка надеялась, что Орте сам расскажет юноше об их провале. Потому что говорить это вслух сейчас значило снова подтвердить её оплошность. Хотя ситуация, возможно, таковой и не являлась.

У спален они остановились и немного помолчали. Фэй потопталась на месте, понимала, что окончательное решение по их дальнейшим действиям — за ней. Собраться с мыслями было нелегко, но и она была не из слабых.

— Завтра уезжаем отсюда, — промолвила она, обернувшись к своим спутникам. — Здесь нас больше ничего не держит… Но до отъезда, Ару, пожалуйста, узнай, кто из торговцев мехами уезжал последним. Может, даже узнаешь, кто уехал в ночь.

— Конечно, — юноша улыбнулся ей и от этого на сердце стало теплее. Зародилась мысль, что обоих надо поблагодарить за то, что они остаются рядом с ней. Не просто сказать «спасибо», а действительно от всего сердца. Весомо, серьёзно. Не сейчас, словом.

Пока что сил Фэй хватило на то, чтобы улыбнуться им, кивнуть и скрыться в отведённой ей комнате. Там она тяжело вздохнула, быстро скинула с себя повседневную одежду. Покосилась на постель, а затем перевела взгляд на широкое окно, за которым безмятежно спал сад. Помедлив немного, лиса поддалась своим желаниям, а потому забрала с кровати подушку и одеяло, соорудила из них своеобразное гнездо на широком подоконнике и устроилась там. Она соскучилась по сну под лунным светом, пусть даже и самой луны сейчас на небе не было. Хотелось видеть природу перед тем, как сон сморит её. А свежий ночной воздух из приоткрытой форточки где-то сбоку дополнил эту картину. Так она и уснула, то ли в попытке вспомнить дом, то ли в попытке вспомнить себя. Почему-то ей подумалось, что подобное сможет ей помочь в дальнейших поисках. А затем она уснула.

***

Утром в поместье было как-то суетно. Фэй не могла понять, по какому случаю, но в естественный ход событий этого места не вмешивалась. Её волновало только то, чтобы события, происходящие здесь, не помешали им узнать нужную им информацию, а затем покинуть поместье. Как раз для того, чтобы у них не возникло непредвиденных препятствий, девушка сейчас направлялась к комнате Уле. Вообще, она по пути почти умудрилась потеряться, но одна из служанок согласилась проводить её. К тому же она сообщила, что господин Клейс как раз все ещё в покоях. Поинтересоваться, почему сегодня все работники поместья так всполошились, Фэй попросту не успела. Когда она уже открыла рот для вопроса, то увидела, как из комнаты выходит Уле, и рванула к нему. Не хотелось бы потом его искать по всему зданию, или хуже того — вылавливать на очередном обеде Толье.

— Госпожа, — заметил девушку Уле и вежливо склонил голову в приветственном поклоне. — Все хорошо? Мне кажется, вы выглядите немного встревоженной.

— Тебе кажется, — отмахнулась Фэй. — Очень нужно поговорить, есть минутка? Очень важно.

С этими словами она буквально втянула его в комнату. Закрыла дверь, чтобы ни чьи любопытные уши не услышали. И заметила, как обеспокоенно нахмурился мужчина.

— Не переживай, все в порядке, — постаралась она его сразу успокоить. — Много времени у тебя не займу. Хотела сказать, что мы с моими друзьями собираемся уехать отсюда. Вообще, хотели сегодня. Как можно скорее, но все зависит от того, когда Ару…соберётся.

Уле чуть вскинул бровь. Фэй же прикусила язык. Сложно было что-то скрывать, когда у тебя в привычке всегда говорить все, как есть.

— Но потом я вспомнила, что мы вроде как представились не как простые гости, так что…

— Да, просто так уехать вы не можете, это было бы очень странно, — кивнул Уле. Он выглядел чуть строго и серьёзно, потому Фэй уже начала было переживать, что их план рухнет, так и не начавшись.

— Но можно же придумать этому какое-то оправдание? — сделала шаг вперёд к Клейсу девушка. — Между прочим идея с представлением нас в качестве совершенно других людей была твоя.

— Что ж, — усмехнулся Уле, отведя взгляд, задумываясь о том, как решить этот небольшой вопрос. — Ты права, конечно…

— Можешь сказать, что ты, например, слуг отправил вперёд себя… куда-то? Домой? Доставить какой-то срочный заказ?

— Допустим, со слугами проблем не будет. Но как я объясню то, что с простыми слугами отправляется и моя спутница? Боюсь, Толье будет не в восторге от информации, что мы снова поссорились. А мне такая репутация совершенно ни к чему.

Фэй задумалась. Но еле сдержалась, чтобы не попрекнуть Клейса в том, что это тоже была только его идея. Но сейчас отношения между ними итак были довольно натянутыми, поэтому она не решилась их испортить ещё больше. Уле к её подколам относился совершенно не так, как Орте или Ару.

— Я… Думаю, я могу отправить вас втроём на той повозке, на которой мы все сюда приехали. Скажу, что ты тут заскучала и хочешь поскорее в наш небольшой домик. А одну я тебя отправить, конечно, не могу, потому отправляю пару слуг. Конечно, с условием, что отправлюсь следом с Миэ, как только освобожусь.

— Ну вот! Отлично! — улыбнулась Фэй. — Ты оказался мастерским выдумщиком. Но… Если мы поедем на твоей повозке, как же ты и Миэ?

— Не проблемой будет взять пару лошадей у Толье. Я у него бываю часто, возвращу их в целости и сохранности. Он все равно очень редко куда-то выбирается, да и вряд ли делает это верхом.

— Пока что звучит очень даже гладко. Нам оставить где-то повозку, чтобы ты её себе вернул?

— Было бы неплохо, — усмехнулся Уле. — Недалеко отсюда, ровно по тракту, что ведёт к столице, есть небольшой постоялый двор, как раз для путников. Он называется «Берлога». Уверен, на карте, что у вас есть, это место отмечено. Я знаю там хозяина, старого Уру. Скажите, что от меня и попросите последить за повозкой… Не более пары дней. Не думаю, что задержусь здесь надолго.

Фэй закивала, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу, очень уж хотелось вернуться к своим, забрать вещи и уехать отсюда. Место это хоть и было красивым и дорогим, а еда тут была просто великолепна, но все же оно угнетало, а ещё обросло какими-то не очень хорошими воспоминаниями. Ну и одним очень тёплым.

— На самом деле, — подал голос Клейс, задумчиво потирая подбородок. — Я думаю, что и сам уеду к вечеру или завтра утром. Но, полагаю, вы слишком торопитесь? Не сможете меня дождаться?

Он смотрел внимательно, словно ответ Фэй был очень значима для него. Девушка внезапно осознала, сколько тот сделал для них, пусть отчасти что-то и получилось наперекосяк. Но все же. Они по большей части были для него обузой, однако он все ещё помогал им. Помогал ей.

— Прости, — выдохнула девушка искренне. — Я очень благодарна тебе за помощь… Но это срочно и… Я просто не могу пробыть здесь ещё даже немного в пустом ожидании.

— Я вижу, — Клейс улыбнулся, немного грустно, но все же мягко. — Такую как ты сложно удержать на месте. Ты как ветер, который стремится вперёд, покорять новые дали… Не смею вас задерживать.

— Спасибо… — лиса даже немного растерялась от такого сравнения, но быстро взяла себя в руки. — Правда, спасибо. Ты очень много сделал для нас.

Клейс же в ответ лишь покачал головой, но даже будь он первоклассным актёром, Фэй все равно бы поняла, что на самом деле он немного разочарован и ему грустно. Она это чуяла. Грусть напоминала морозную полынь. С лёгкой горчинкой на языке.

— Я был рад помочь вам, — сказал он. — Хотя, если говорить честно, я был рад помочь тебе. И просто провести немного времени вместе, пусть это и не всегда получалось удачно… Надеюсь, что мы ещё когда-нибудь свидимся.

— Конечно, — заверила Фэй с улыбкой. Больше на Уле она злиться или обижаться не могла. Этот разговор словно сгладил все углы между ними. И, возможно, останься она, они бы и правда смогли бы выстроить более тёплые отношения, но больше рисковать временем лиса не могла. — Пути Природы неведомы, возможно, она сведёт нас ещё раз.

— Верно…

На том они и распрощались.

Фэй, вернувшись в реальность, где требовалось наконец много активных действий, вернулась поскорее в их крыло. Первым делом отыскался Орте, мужчина уже перепроверил их скромные пожитки и заверил девушку, что они определённо готовы выдвигаться в путь. Не то чтобы им было что собирать, конечно. При необходимости, они могли бы сорваться в путь ещё ночью, собравшись за очень короткий срок, соловей бы не успел пропеть до конца свою трель.

Пока они ждали Ару с новостями, Фэй посетила чудесная идея о провианте, потому она положила им в дорогу булочки, что остались с завтрака, да ещё и у служанки спросила, не осталось ли на кухне ещё. Растерянная женщина сначала уже было хотела возмутиться, но затем сменила гнев на милость и, поворчав что-то, сообщила, что скоро будет.

После этого заняться решительно стало нечем, потому Фэй просто села рядом с Орте, и они так и остались в тишине. И, как ни странно, это была чудесная и тёплая тишина. Не требовалось каких-то лишних слов или даже взглядов. Они просто сидели рядом и… Это было уютно. По крайней мере Фэй так казалось и почему-то она подумала о том, что ей бы хотелось, чтобы Орте чувствовал тоже самое. Она уже хотела было спросить его напрямую об этому, но вернулся Ару.

Девушка тут же вскочила.

— Ну что? — взглянула она, напряжённая, как струна. Решение об отъезде было неоспоримым, но оставался нерешённым только один момент: отправятся они в путь с важной информацией или без неё.

— Узнал, — выдохнул юноша, кажется, он немного запыхался. Фэй, спохватившись, принесла ему стакан воды и даже терпеливо подождала, когда он придёт в себя. — Ну, я надеюсь, что это действительно так. Торговцев было трое. Один уехал позапрошлой ночью, сразу после того, как представил свои товары. Служанки сказали, что на него толком не смотрели, потому он так расстроился, что решил сразу покинуть поместье. Второй уехал ближе к вечеру следующего дня, но вроде как до того, как вы встретились с наёмницей. А вот третий уехал ровно в полночь.

— Какое точное обозначение времени, — скептически заметил Орте.

— Да, мне тоже так показалось, но тому есть объяснение, — кивнул Ару. — Я говорил со слугами, которые помогают в каретнике, где повозки и лошади. И они сказали, что помогали этому торговцу с грузом и провожали его до самых ворот. В то время как раз часы на одной из башенок поместья пробили полночь. Поэтому сомнений в этом не остаётся.

— Аргумент неоспоримый, — согласился Орте и покосился на Фэй. Та не спорила, просто кивнула.

— Что ты о нем узнал?

— Очень мало, к сожалению, — тут Ару вздохнул. — Говорили, он был очень тихим и скрытным, ни с кем не разговаривал. Только с господином Толье, когда, как и остальные, показывал свой товар, но тоже не очень много. Некоторые считают, что он выглядел очень бледно и устало, списывали это на долгий путь. Хотя, мне кажется, это странно, ведь Фэрт, где, вроде как, осталась его сестра, совсем близко. Внешность у него самая непримечательная. Юноша, волосы то ли тёмные, то ли просто испачканные. Больше слуги и не вспомнили. Но я узнал имя. К сожалению, только имя, не более. — И как же зовут нашего потенциального воришку? — прищурилась Фэй с видом зверя, предвкушающего добычу.

— Рун Фэртс.

— Хм… Ну, это уже что-то, — закивала девушка. — Хотя по сравнению с тем, что мы имели всего несколько дней назад, это даже ого-го! Спасибо, Ару, ты великолепный следователь.

Фэй с искренней теплотой и широкой улыбкой посмотрела на друга. И с такой же необъятной благодарностью. Тот смутился, но в ответ улыбнулся, на что девушка подумала, что ей очень хотелось бы его крепко обнять. Хотя… Она же всегда делает то, что хочет.

Поэтому, более особо не раздумывая, Фэй почти напрыгнула на друга, крепко-крепко обнимая. Тот, кажется, засмущался ещё больше от такой неожиданной тактильности, но все же тоже обнял её в ответ. Тепло разлилось по сердцу и всему телу, зарядило девушку силами и энергией. И теперь можно было направлять её в нужное русло.

— Что ж, — также быстро, как она напрыгнула, отстранилась лисичка от Ару. — Раз мы здесь со всем покончили, предлагаю совершить побег. Лично мне здесь уже порядком надоело!

— Поддерживаю, — Орте поднял их сумки, захватив сразу и свою, и девушки. Ару поспешил забрать свои пожитки.

— И я. Всецело.

— Единогласно! Отлично, вперёд! О, булочки! Давайте нам их сюда, пока мы не убежали!

Глава 16. Новые решения

У народности сов самые сложные имена: они строятся из первого слога, напоминающего звук, что издают совы, затем обязательная связка -н-, второе имя отсылающее к отцу или матери, а вместо фамилии принадлежность к клану. Например: Ух-н-Фо клана Быстрого Полёта. Имена народности летучих мышей самые малоизученные, но были замечены закономерности: это длинные имена, окончания которых одинаковы, что говорит о принадлежности к одному роду или семье, например: Сезаримус (где мус — обязательное окончание). Энциклопедия народностей Великой Академии.

Ехать в чужой повозке оказалось непривычно, пусть и удобно. Конечно, Фэй не приходилось сравнивать, у неё своей-то и не было никогда. Но одно дело все же путешествовать вместе с хозяином, а другое — без него. И не важно, кто это был, простой торговец, извозчик или их знакомый Уле Клейс.

Стены поместья уже давно остались позади, а девушка все также глазела на дорогу, устроившись, как и по пути до этого, у самой перекладины и теперь наблюдая, как пейзаж снова постепенно исчезает вдали.

Вообще, выехать из поместья без приключений им не удалось. Все шло достаточно гладко, их пустили в каретник, они без труда закинули вещи в опустевшую повозку Клейса (оказалось, что его сделка прошла более чем удачно, все его ящики перекочевали во владение Толье), никто их не остановил и не попытался оспорить решение Уле. Словом, все было хорошо. Слуги помогли запрячь лошадь, затем они уже выехали к воротам, и вот тут все пошло наперекосяк. Фэй уже и позабыла о том, что Ару иногда бывает… Не особо везучим. Впрочем, может с ним уже и успело произойти всякое за время его расследований в поместье, просто он не рассказывал, а сама девушка знала до этого об этой черте его характера только с его слов.

В общем, лошадь, запряжённая в повозку, которую вёл Ару, собираясь уже остановиться и перелезть на козлы, решила внезапно взбунтоваться. Что-то ей не понравилось или даже разонравилось в юноше. Может, она, наконец, осознала, что её ведёт почти что незнакомец, а может произошло ещё что-то, что затерялось в веренице событий. Но в любом случае факт оставался фактом — она почти что цапнула Ару, затем взбрыкнула, заржав на весь двор, что привлекло всеобщее внимание. А затем и вовсе рванула в противоположную от ворот сторону.

Все тут же помчались успокаивать животное, спеша успеть сделать это до того, как повозке будет причинен ущерб. Чудом никого там не было, кроме их вещей. Фэй принесли с кухни ещё угощения, потому она задержалась, чтобы их забрать, а Орте остался рядом с ней. Сложно сказать, что с ними было бы, окажись они внутри.

Ару, конечно, тоже побежал помогать. Увы, по пути он задел инструменты для чистки стоял, те с грохотом упали, напугали других лошадей, от этого юная служанка в панике обронила ведра с водой. В общем, двор ненадолго погрузился в хаос.

Кое-как утихомирив своенравную кобылу, они все же умудрились покинуть поместье. Фэй была уверена, как только за ними закрыли ворота — все тут же с облегчением выдохнули. Ару же до сих пор был сам не свой, от него так и пахло виной, но никакие слова пока не могли его переубедить в том, что это случилось не из-за его действий. Так что пока девушка оставила эти попытки, решив, что юноша остынет сам через какое-то время, и тогда они поговорят. Сама она обронила только то, что произошедшее хороший пример того, что лошадям доверять нельзя. Вот такие они коварные.

Сейчас Ару тихо сидел на козлах, одиночество его тревожить они с Орте не решились. Служитель устроился в глубине повозки, по привычке изучая что-то из своих свитков. Фэй очень было интересно, что же он будет читать, когда они закончатся. Потому что он делал это почти постоянно, а значит надолго их не хватило бы.

Лиса зевнула, немного потянулась, оглянулась назад, посмотрев на мужчину. В пути они находились уже больше половины дня и, судя по карте и найденной там отметке постоялого двора, на который указал Уле, совсем скоро должны были до него добраться.

Она задумчиво рассматривала его такие уже знакомые черты, когда он поднял на неё взгляд.

— Ты что-то хочешь спросить?

— Хотела бы — уже спросила, знаешь же, — хмыкнула Фэй. — Как давно ты заметил, что я смотрю?

— Мм… Пару минут назад, думаю, — Орте не опускал взгляд.

— А чего сразу тогда не отреагировал? — лиса склонила голову набок.

— Не хотел прерывать тебя. Подумал, может, тебе это необходимо. А потом мне просто стало любопытно, отчего я вызвал в тебе такой интерес.

— Ты? — Фэй фыркнула и отвела взгляд. — Просто задумалась, вот и смотрела. Или посмотрела, а потом задумалась… В общем, ничего важного.

Да что с ней такое…

— А я подумал, ты снова гадаешь, почему я так отличаюсь от твоего представления о служителях Академии.

Фэй радостно ухватилась за предоставленную ей соломинку.

— Знаешь, я и правда иногда об этом думаю, — выпрямилась она. — Слишком ты какой-то молодой.

— Что ж, могу компенсировать это упущение вполне себе старческим ворчанием, я иногда в этом очень хорош.

Тут девушка уже не выдержала и рассмеялась. И тепло стало от того, что на губах Орте она тоже заметила улыбку.

— Знаешь, мне это в тебе нравится, — внезапно заявила она, а затем словила вопросительный взгляд мужчины. — Ты достаточно спокоен и обычно прямолинеен, а не юлишь вокруг основной темы как многие люди. Всегда при своём мнении. А ещё отлично шутишь.

— Даже и не знаю, что мне делать сейчас с этими комплиментами, — хмыкнул Орте. Фэй прищурилась. У него кончики ушей порозовели? Рядом с серебристыми прядями кожа очень контрастировала. — Благодарю за столь тёплые слова.

— Сказала лишь правду, — девушка мягко пожала плечами.

Она хотела было продолжить их беседу, да и Орте отложил свиток и явно тоже был не против разговора, но снаружи вдруг послышались какие-то звуки. Повозку немного тряхнуло, затем она остановилась. Бросив же взгляд на пейзаж, который ей был виден, Фэй поняла, что он толком и не изменился: вокруг все также был хвойный лес, обступивший широкую дорогу, по которой они ехали. Источника шума видно пока не было.

Лиса встрепенулась, обратилась вслух, вместе с тем крикнула Ару:

— Что случилось? На нас напали? Что-то с дорогой? С лошадью? Мы заплутали?

Так и перебирая все возможные варианты, девушка выбралась из повозки, собираясь вообще ловко выпрыгнуть из неё, но, что вышло то вышло. Затем быстрым шагом направилась вперёд. Судя по звукам позади, Орте последовал за ней. Что было неплохо, если они действительно сейчас угодили в очередные неприятности.

Но тем не менее лошадь стояла спокойно, только фырчала немного и странно подёргивала ушами, но в её сторону Фэй долго и не смотрела, а Ару, ничем тоже не встревоженный, сейчас аккуратно слезал с козел. И даже заметив приближение спутников, не ускорился. Это, по мнению девушки, должно было быть хорошим знаком.

— Ничего плохого все же не случилось? — предположила она, оглядываясь по сторонам. — Или неприятности поменьше?

— Все в порядке, мы просто приехали, — чуть улыбнулся ей Ару, а затем, когда встретился в ответ с недоуменным взглядом, добавил: — Это и правда очень небольшой постоялый двор. И да, он посреди леса. Обойди повозку с другой стороны и все увидишь. Все правда в порядке.

— Вот как, — лиса кивнула, но выглядела недоверчиво. Не то чтобы она не верила другу, просто эта ситуация была немного странной. Она покосилась на Орте, получила кивок в ответ на немой вопрос, и вместе они отправились на небольшую разведку.

Обогнув повозку, Фэй и правда заметила, что в некотором отдалении от дороги действительно виднеется нечто похожее на постоялый двор. Небольшой, но вполне настоящий. Добротный дом из больших брёвен очень вписывался в хвойную картину вокруг. Оттуда же и доносились голоса, которые ранее услышала лиса. По мере того как они подходили, девушка поняла, что по большей части они были не от самих посетителей, а от работников. Служанки были все в работе, по большей части прибирались, носили какие-то вещи да ведра с водой. И не забывали обсуждать последние новости, конечно же. Мужчины тоже были при разных делах. Фэй заметила нескольких за заготовкой дров, а ещё двоих за починкой какой-то резьбы на окне.

Лиса уже подумала, что их вообще не заметят, потому что они подошли уже достаточно близко, а все так и оставались увлечены своей работой. Но тут же её сомнения развеял шустро подбежавший к ним мальчонка.

— Добро пожаловать на наш постоялый двор «Берлога», — бодро заявил он, сверкая щербинкой меж зубов. — Вы хотите здесь остановиться ненадолго на трапезу, или же останетесь отдохнуть на ночь? Простите, сейчас у нас все немного заняты. Была уйма важных гостей, все комнаты заняли, представляете? Но вот как раз после обеда и съехали, а мы тут сразу порядок наводить бросились.

Фэй улыбнулась. Вот оно что… А затем покосилась на спутников.

— Мы пока не решили… Но… Как думаете? — девушка решила посоветоваться со своими спутниками. Конечно, время было не на их стороне, однако в дороге они пробыли прилично, пусть и не весь день. Возможно, стоило только оставить здесь повозку и продолжить путь как можно скорее. А может, нужно было отдохнуть, чтобы набраться сил для последующего пути. Сейчас Фэй и не знала, какой из вариантов был лучше, потому и обратилась за советом.

— Я бы продолжил путь… — тихо промолвил Ару, но сложно было понять, это его личное мнение, или в нем все ещё говорит вина за случившееся утром, и он просто стремится это как-то исправить.

— А я бы наоборот предложил остаться, — в свою очередь высказался Орте. — Нам не помешает кое-что… проверить. А отправиться в путь можно завтра на рассвете.

— Никакой от вас помощи, конечно, — покачала головой Фэй. Вот, пожалуйста. Стоило хоть раз подумать, что надо принять решение не самой, а всем вместе, как их мнение разделяется, и выбор снова падает на неё. Но ворчала она, конечно, на них не всерьёз.

— Мы пока подумаем над тем, как надолго задержимся, — все же сказала лиса мальчишке, потому что тот терпеливо, насколько это возможно в его возрасте, ждал от них ответа. — Но сейчас нам в любом случае не помешает поесть. А ещё нам нужно увидеться с вашим хозяином по одному делу. Можешь сказать, что мы от его знакомого Уле Клейса.

— Хорошо! — закивал их юный провожатый. — Пойдёмте за мной. Повозку можете оставить здесь, наши конюхи займутся. Они у нас умелые, не переживайте. Хотите отобедать на открытом воздухе? Позади дома очень уютно!

Решив, что это хорошее предложение, компания направилась именно туда. И там и устроилась, на деревянной веранде, вдыхая аромат леса и наблюдая за толстыми еловыми лапами, которые касались коньков крыши играючи, словно кошка.

Вскоре после этого к ним подбежала и девушка, которая рассказала, что у них есть из еды, а также спросила, не подготовить ли для них комнаты. К тому моменту Фэй уже склонилась к одному из решений. Как бы ей не хотелось прямо сейчас продолжить путь, все же логические доводы Орте были весомее, потому было принято решение остаться. Но с первыми же лучами солнца продолжить их своеобразную охоту.

Что по еде, что по комнатам, Ару и Фэй поначалу очень задумались, по привычке пытались понять, как бы им сэкономить.

— Мы же можем взять хоть по комнате на каждого, — вмешался в их тихое обсуждение Трео, аккуратно, но все же весомо.

Лиса даже не сразу поняла о чем он говорит, а потом её глаза засияли.

— Точно, я и забыла, что ты у нас владеешь кучей монеток! — улыбнулась она.

— Но все же… Не хотелось бы бесцельно растрачивать эти сбережения, — тут же обеспокоенно встрял Ару.

— Для меня это проблемой не будет, к тому же, не думаю, что наше своеобразное путешествие растянется надолго, это не в наших интересах, — пожал плечами Орте. — Думаю, сейчас мы более чем можем позволить себе комфорт, потому как неизвестно, где будем ночевать в следующий раз. Вполне вероятно, что под ночным небом.

— На самом деле, порой нет ничего лучше, чем ночёвка под небом, — усмехнулась Фэй, но тут же вскинула руки. — Но убеждать в этом не буду. Сам потом вскоре в этом убедишься.

Орте хмыкнул, оценивая как слова девушки, так и её жесты.

— Что ж, хорошо, я запомню это, — кивнул он. — А пока предлагаю взять дело финансов на себя.

— Я только за, — довольно улыбнулась лиса.

Ару ещё сомневался некоторое время, совесть не давала ему покоя.

— Ну ладно, — сдался он уже через какое-то время, а уже вскоре они сытно трапезничали.

Местечко оказалось очень уютным и спокойным. Фэй понравилось расположение, в самом лесу. Поэтому после трапезы она ненадолго сбежала в чащу, на своеобразную прогулку. Ару даже сначала хотел пойти за ней, но Орте аккуратно остановил его и уверил, что девушка бы позвала их, если бы ей нужна была компания. А так — каждому иногда хочется побыть наедине с природой и самим собой. К тому же, учитывая, что Фэй была лисой. Дитя природы. Немудрено, что её так тянуло к ней. Наверное, она очень скучала не только по природе, но и по родным местам, как и по родному облику.

Вечер наступил незаметно, даже слишком скоро, и с хозяином им удалось поговорить только перед тем, как отойти ко сну, так он был занят делами после отбытия важных господ. Тот оказался крупным, но добродушным мужчиной, немного косолапым, словно мишка из хвойного леса, что обступал этот дом и постоялый двор. При упоминании Клейса тот тут же улыбнулся, понимающе кивнул. И без лишних слов согласился приглядеть за повозкой и лошадью, чтобы потом передать их исконному владельцу. А также озабоченно поинтересовался, на чем же продолжат путь его гости.

Компания немного растерялась, чем тут же воспользовался предпринимательный хозяин, рассказав им про его лошадей, и что он сможет им их продать по хорошей цене, к тому же, сделает внушительную скидку в знак того, что они друзья Уле. Фэй постаралась не поморщиться, активно покивала в ответ, пока её друзья вежливо сказали, что подумают над столь щедрым предложением. Но девушка понимала — надо соглашаться. Иных вариантов у них все равно не было, а кони и правда были лучшим средством передвижения. Даже повозка, сколь ни была бы она удобна, могла бы им в их поисках лишь помешать.

Откладывать дела не хотелось, поэтому компания снова собралась в одной комнате, хотя Орте снял каждому отдельную, объяснив это тем, что они итак друг другу уже успели и успеют надоесть, стоит ценить возможность побыть хотя бы одну ночь наедине с самим собой. Ни Фэй, ни Ару спорить не стали. Такое роскошество им было приятнее, чем все, что они до этого увидели и ощутили в поместье.

Но сейчас ещё не время было наслаждаться этим самым одиночеством. Первым делом Фэй решила разобраться с самым неприятным, вернее, признать поражение и согласиться на неудобнейший для неё, но самый выигрышный для всех вариант. Поэтому объявила ещё до того, как они успели рассесться: им нужно согласиться на предложение хозяина и взять лошадей.

— Уверена? — тут же забеспокоился о девушке Ару. — Ты же их не любишь. Мы придумаем какие-нибудь ещё способы, где-то вполне сможем преодолеть расстояние пешком. А там может все-таки выйдем к ещё какому городу и все же раскошелимся на повозку.

— Нет, — поморщилась лиса. Поначалу она тоже уселась, на один из стульев, но теперь снова поднялась и зашагала по комнате, говоря и жестикулируя. — Мне не нравится, что из-за моей небольшой слабости мы отказываемся от такого удобного, а самое главное быстрого средства передвижения. Нельзя так делать постоянно. До этого нам повезло и мы вообще ещё не понимали, как важно будет действовать быстро. Сейчас же нам может быть дорога каждая минута. Если мы правы, и наш похититель тот самый торговец, то он точно быстро передвигается. Представь, на сколько мы отстанем, если пойдём пешком.

Ару покачал головой.

— Я и не спорю, что это решение самое логичное, — вздохнул он. — Просто о тебе беспокоюсь. Тебе же придётся терпеть эти неудобства.

— Они не стоят таких переживаний, — лиса пожала плечами, хотя и не смогла скрыть, что такая забота Ару все же приятна. — Ради цели можно и поступиться собственным удобством. Тем более не такая уж это и проблема.

— Если твой страх действительно не так силён, то я согласен, — задумчиво кивнул Орте. — К тому же, ты можешь заодно его и преодолеть.

Фэй на это фыркнула, впрочем, беззлобно.

— Я не настолько боюсь лошадей, чтобы падать в обмороки перед ними. Не дам им такой чести. Это даже скорее не страх, они мне просто не нравятся. До небольшой дрожи. Но не пугливой! А неприятной…

— Перед нами можно так и не оправдываться, — Орте посмотрел на девушку, в очередной раз ловя её взгляд своим. — Мы же не осудим тебя за страхи.

— Ты же сам в прошлый раз больше всех подшучивал надо мной!

— Это смех, а не осуждение.

Фэй цокнула языком, а Орте лишь усмехнулся. Ару закатил глаза, но к повадкам этих двоих уже более-менее начал привыкать.

— Хорошо, думаю, этот вопрос тогда решён. Завтра попросим у хозяина трёх лошадей.

— Двух, — тихо промолвила Фэй, возя носком сапога по полу и поддевая им кончик ковра.

— Двух? — Ару даже растерялся, не сразу понял, почему девушка приняла именно такое решение.

— Думаю, это из-за того, что Фэй не только бои…кхм. Не любит лошадей, но и не умеет на них ездить. Поэтому будет проще, если она поедет с кем-то вдвоём на одной. Я прав?

— Ну да, — согласилась лиса, все ещё смотря в сторону.

— А получится? — Ару покосился на Орте, чтобы убедиться в выполнимости их задумки.

— А почему нет? Ты немного умеешь кататься, будем полагать, что делаешь это вполне сносно. А я умею более чем хорошо. Фэй может поехать со мной, по пути я расскажу ей все, что нужно знать о верховой езде. Если будет время, она сможет и сама потренироваться в этом. А там, если поймём, что есть такая надобность, найдём, где раздобыть ещё коня.

— Да, звучит логично, — согласился Ару. — Как и всегда от тебя. Впрочем, чего ещё можно ожидать от Служителя Академии.

— Значит, этот вопрос решили, давайте к следующему? — Фэй оживилась, когда поняла, что можно перейти к менее смущающим её темам. И стоило увидеть согласные кивки спутников, с удовольствием на них перепрыгнула.

— Я сегодня после этого разговора ещё раз помедитирую вместе с Орте, надеюсь, что все получится… Но нам все равно нужно будет везде как-то аккуратно спрашивать об этом торговце. Пусть будет как бы невзначай, но чем больше мы будем о нем знать — тем лучше. Встаём с первыми лучами, собираемся, отправляемся в путь, — возвестила она, уперев руки в бока, а затем прищурилась и строго взглянула. — Вы чего там, смеётесь? Кто давал разрешение на хихиканья?

Ару, который до последнего пытался сдержать смешок, все же не выдержал, а потом развёл руками.

— Ты просто такая вся серьёзная, раздаёшь указания. Даже подумал о том, что я никогда не был стражником или гвардейцом, но уверен, дворцовых охранников именно так и наставляют перед тем, как они заступают на службу.

Рядом хмыкнул Орте, его губы дёрнулись в улыбке, а глаза заволокло какой-то дымкой воспоминаний, но недостаточно надолго, чтобы Фэй зацепилась за это.

— Полагаю, именно так это и происходит, — улыбнулся он. — Думаю, нам нужно отдать честь нашей строгой главе отряда.

— Я в тебя сейчас чем-нибудь швырну, обещаю, — насупилась Фэй, правда с каким-то азартом, нежели гневом.

— Кажется, я попал в немилость, — усмехнулся Орте в ответ, нисколько не испугавшись этой угрозы.

— Не переживай, она у нас строгая, но справедливая, — Ару покачал головой, тоже поддержав эту своеобразную игру. — Если уж она на тебя гневается, ты это заслужил.

— Ты сейчас тоже получишь!

— Может, просто строгая? Без справедливой? — якобы переходя на шёпот, спросил Орте.

Фэй же прикрыла глаза ладонью, но через мгновение уже смеялась. Ну вот что за два дурачка. И притом, что один из них вообще-то учёный. Серьёзный человек. Впрочем, смеялись от души вскоре уже все трое. После веселья тишина накрыла их приятной усталостью и сонливостью. Благо, они уже успели обсудить все, что хотели. По крайней мере у Фэй больше не было для них никаких объявлений.

Ару сказал, что раз так, то он отправится на заслуженный отдых и не будет мешать Фэй с Орте в их ритуалах. Он, правда, немного сожалел, что сам не может чем-то помочь, но лиса тут же переубедила его, напомнив, как он их выручил и продолжает выручать. У юноши прекрасно получалось узнавать необходимую им информацию. На этой тёплой ноте они с Ару, обнявшись, распрощались до завтрашнего утра. А затем Фэй с Орте посмотрели друг на друга.

Они глядели совсем недолго, молчали, словно бы общались одними только мыслями. А затем, так же не сговариваясь, занялись очередным проведением медитации. Но в этот раз решили сделать это немного иначе. Вернее, Орте предложил. Фэй, подумав немного, все же согласилась.

Они уселись вплотную друг к другу, устроились в замысловатых позах, в каких обычно сидят шаманы или монахи. Их колени почти касались друг друга, а если бы они склонили головы, то их дыхания сплелись бы где-то между их тел.

Эта медитация была другой, совместной. Орте погружался в это своеобразное состояние вместе с Фэй, а не находился рядом, как было до этого. Девушку это почему-то немного волновало, но артефакт работал исправно, успокаивая её сердце. Настраивались они чуть дольше, вместе вдыхая странную смесь запахов из дыма свечей и трав.

Лиса переживала. Не столько из-за того, что сейчас они проводят этот ритуал иначе, и он связывает их словно ещё ближе, опутывая своими сетями мироздания. Больше она переживала за то, измениться ли картинка, которую она видела уже несколько раз, когда погружалась в это состояние. Так не хотелось снова оказаться в облаке тумана. Не сейчас… Теперь все должно было стать иначе. Они же все изменили. Они уехали, умчались. Рядом с ними нет чужих людей. Никто из поместья за ними не последовал… Кем бы ни был их враг, сейчас его рядом не было. К тому же, если это был тот самый торговец, он мог как-то увидеть Фэй и узнать её. Вот и наслал этот странный туман, чтобы не дать ей подобраться к нему, хотя она была так близко. Все складывалось. Но страх оставался, и пока что он с надеждой вели равную борьбу.

— Открой глаза, — тихо раздалось прямо рядом с её ухом. Фэй невольно вздрогнула, но не более того. А ещё поняла, что они уже не гв реальности. Пока она размышляла обо всем, уже окунулась в это состояние. Хотя обычно мысли не помогали, а мешали ей. Может, сейчас все дело было в том, что она делала это вместе с Орте? Неужели он так хорошо владеет своим сознанием, что легко смог утянуть в медитацию не только себя, но и такую егозу, как Фэй?

Отбросив очередные размышления, а вместе с ними страхи, девушка сделала выдох и резко открыла глаза. Если уж и прыгать в омут, то с головой.

И не сдержала облегчённого вздоха. Все вокруг было именно таким, каким она его запомнила при самой первой медитации, ещё с дядюшкой Куо. Лес вокруг, неземной, совершенно иной, шумел. Качались его ветви, изгибались кроны. Казалось, до её ушей долетала какая-то необычная мелодия. Может, это от одной из нитей? В прошлый раз прикоснувшись, она слышала мысли людей. Теперь, возможно, она слышала и без прикосновения, как чья-то душа поёт? Как удивительно…

Фэй посмотрела чуть вбок. Рядом с ней стоял Орте, который с любопытством учёного рассматривал все вокруг. Лиса не стала его тревожить, занялась своим делом. Коснулась нити, чуть потянула, устремила вперёд свой взгляд, постаралась настроить себя на мысли о доме, о самой себе. Теперь ей определённо ничто не мешало. И, наконец, она точно знала, куда двигаться. Может, это все ещё не было конкретным местом, но направление было точным. Она улыбнулась. Быть может, все действительно получится. И они, наконец, догонят воришку, спасут из его лап её драгоценную шкурку. И все наконец встанет на свои места.

Подумав об этом, Фэй взглянула на Орте и поняла, что тот, вероятно, уже некоторое время не сводил с неё глаз. Но при этом, как бы его не терзало учёное любопытство, он её не тревожил.

— Все получилось? — спросил он, и в очередной раз лиса подивилась его проницательности.

— Да, — просто ответила она. — Я знаю, куда нам нужно отправляться. Думаю… Если я буду теперь медитировать чуть чаще и точнее, то я смогу увидеть даже больше, чем просто направление. И чем ближе, тем лучше я различу детали, которые дадут мне подсказки.

— Хорошо, — Орте улыбнулся ей, затем перевёл взгляд на своеобразный пейзаж вокруг них.

— Здесь… Неописуемо, — поделился он своими впечатлениями. Фэй улыбнулась.

— А ведь мы видим только малую часть… — поделилась она. — Шаманам открывается гораздо больше. Они могут выходить за пределы этого круга, то есть душой покидать своё тело и уходить намного дальше, чем люди или даже мы, представители своих народов. Они могут находить разные нити и понимать, куда они стремятся. Это словно видеть не только самих людей, но и их судьбы.

— Разве такое возможно? — Орте был честен в своём удивлении.

— Ну, мне так рассказывали, — пожала плечами девушка. — Но подобные передвижения здесь опасны даже для шаманов, поэтому они не рискуют, только в редких случаях. А если и исследуют этот мир, то стараются не отходить от самих себя слишком далеко. Иначе просто потеряются.

— И их души не смогут найти путь домой?

— Верно, — девушка выдохнула. — Да и нам уже пора, как бы тут не было красиво и завораживающе. Все, что было нужно, я увидела.

— Хорошо, — кивнул Орте, как всегда собрано.

— Спасибо…

А затем, стоило Фэй сказать это, они тут же очнулись в спальне. Их отбросило назад резко, словно они внезапно потеряли опору под ногами и рухнули в пропасть. Однако одновременно с этим возвращение было похоже на глоток свежего воздуха. Он же шумел у них сейчас в ушах.

Они выдохнули почти синхронно, устало склонились вперёд, чуть ли не столкнувшись лбами. Нужно было некоторое время, чтобы прийти в себя.

Фэй чувствовала радость, облегчение, предвкушение. А ещё яростную целеустремлённость и упрямство, внезапное желание и жажду идти вперёд, до конца. Ради своей цели, ради самой себя.

Спустя ещё некоторое количество вдохов и выдохов, она полностью осознала себя в реальности, поняла, как близко они сейчас находятся друг к другу. Орте чуть ещё не открывал глаза, тоже приходил в себя. Не торопился, как и не торопил её саму. Лиса задумалась немного, вспомнила о том, как они едва не соприкоснулись, но угроза столкновения миновала. Но почему она вообще должна миновать?

С этими мыслями Фэй сократила то небольшое расстояние между ними и позволила им просто соприкоснуться лбами. Ощутила, как слегка вздрогнул Орте, но затем увидела, как губы его тронула улыбка. И поняла, что поступила абсолютно правильно.

Они остались сидеть так и словно погрузились в совершенно иной вид медитации, не похожий ни на что другое. Просто молчали, поддерживали друг друга. И не нужно было ничего, они не проронили ни одного слова, хотя могли бы.

Но эти минуты были так спокойны, так наполнены чем-то воодушевляющим, тёплым, поддерживающим. Невесомые объятия не для тел, а для душ.

Словно боясь нарушить эту странную атмосферу между ними, ни Фэй, ни Орте больше не сказали друг другу ни слова. Отстранились спустя какое-то время, прибрались тихонько, пряча следы своей медитации. А потом попрощались взаимными кивками.

Фэй ушла к себе в комнату, Орте остался в своей. Засыпала в этот вечер, вернее, уже ночь, лиса очень спокойно. Вера в то, что все будет хорошо, отогнала все прочие мысли и страхи. Она верила в хорошее, верила в своих друзей. Верила в себя.

Глава 17. Ловушка для лисы

Народность летучих мышей настолько неизвестна, что даже многие служители Академии ставят под вопрос её существование. Некоторые считают, что она была в давности, но теперь её уже не существует.

Записки младшего сожителя Академии

Ехать верхом оказалось довольно сложно и непривычно. Однако, у Фэй оказался очень хороший учитель ввиде Орте, который терпеливо ей все объяснял, показывал, а ещё поправлял, если она забывалась и делала что-то не так.

Совсем рано утром выехать у них не получилось. Сначала завтракали, потом разговаривали с хозяином, благо тот тоже вставал рано. Затем Орте и Ару отправились посмотреть на лошадей, но тут дело в свои руки, конечно, в основном взял Трео, потому что он лучше остальных в подобном разбирался. Фэй крутилась рядом с ними, но все же держалась на некотором расстоянии, хотя и понимала, что его совсем скоро предстояло сократить.

Трео решил остановить свой выбор на двух лошадях, гнедой и почти полностью чёрной. Они были спокойными, дружелюбными, выносливыми и подходили им лучше прочих. Орте собирался без всяких вопросов оплатить указанную сумму хозяину постоялого двора, но в дело вмешался Ару, который частенько бывал на рынках и общался с торговцами, вот и сейчас применил все навыки и знания, которыми обладал и сумел каким-то образом уговорить сделать им пусть и небольшую, но скидку. Подробностей Фэй не знала, потому что об этом ей потом рассказали, а сама она в этот момент была занята совсем другим. Лиса переживала. Посматривала на спутников, затем на лошадей, которые по словам хозяина должны были стать им верными компаньонами в долгой дороге. Вообще, с чего тот взял, что дорога будет именно что долгой — было непонятно, но никто не придал этому значения.

Слышала в тот момент Фэй только свои взволнованные мысли, и хотя лошади вели себя более чем спокойно, все равно переживала. Однако знакомство с ними прошло намного лучше, чем ожидалось. Лиса вела себя храбро, отбросив все страхи. А лошади… Ну, они может и почуяли что-то, что отличало Фэй от людей, но при этом своё поведение никак не поменяли. Они не испугались её, как хищницы или опасного зверя. Просто понюхали, немного фыркнули в протянутую руку, да продолжили помахивать хвостами.

Сейчас они уже двигались вперёд по тракту, верхом, и лиса не могла понять, скучает она по повозке или же нет. Орте все очень понятно объяснял, Фэй даже подумала, не вёл ли он какие-то обучения у себя в Академии, потому что получалось у него на её скромный взгляд, очень даже замечательно.

На самом деле лису пугал прошлый неудачный опыт, а не сами лошади или езда на них. Поэтому, когда в этот раз у неё все получилось, она тут же приободрилась, осмелела, а потому дело пошло на лад.

Ехали пока все же не спеша, привыкали к новой обстановке. Ару держался чуть более уверенно, но тоже не был опытным ездоком. Орте же сидел позади Фэй, на той же лошади, держал в руках поводья, следил за тем, чтобы все было в порядке. А это оказалось довольно сложной задачей, потому что лиса не могла сидеть на месте, иногда ёрзала, куда-то склонялась, в общем, создавала если не опасные, то нервные ситуации.

— Откуда ты все это умеешь? — поинтересовалась она, осторожно поглаживая лошадь по гриве и размышляя о том, можно ли будет ей заплести косички интереса ради. — Кинжалы, пусть мы пока и не видели, как ты применяешь их. Верховая езда. И ты явно привычен к подобным путешествиям…

— Опять у тебя в голове не укладывается образ служителя Академии и меня? — Орте сзади уже привычно хмыкнул, а Фэй кивнула. И понадеялась, что тот как-то успел заметить это её движение. Даже если и нет, мужчина продолжил: — Раньше я собирался стать дворцовым охранником.

— Вот это у тебя устремления! — поразилась девушка. Ару тоже с интересом поглядел на их спутника.

— Были, — поправил её Орте.

— Дворцовая стража это избранные… Можно сказать лучшие из лучших, — задумчиво промолвил Ару. — Туда сложно попасть. Но почему тогда Академия, а не та же стража, допустим, просто не у самой верхушки.

— Долгая история, — Орте покачал головой.

— Как и наша долгая дорога, — с лёгкостью парировала Фэй.

— И вам это правда так интересно? — мужчина покосился на эти двоих, но было понятно, что их любопытство уже не унять, и если не сейчас его накормить, то потом сделать это будет намного сложнее.

— Я вырос в столице, — начал он. — Наша семья не была очень богатой или обеспеченной, мы жили достаточно скромно. Но при этом ровно так, чтобы нам всего хватало. Без излишеств, но мы были сыты и одеты, а это главное. Я часто наблюдал на площади стражников города, а на праздниках всегда засматривался на дворцовую охрану. Мне казалось, что это солидная и уважаемая должность. А ещё очень даже оплачиваемая. В общем, я начал тренироваться и делать все для того, чтобы отправиться изучать это дело.

— Для этого одних мышц уже недостаточно? — чуть усмехнулась Фэй.

— Конечно, нет, — Орте ничуть не обидели её слова, а на её вопрос он ответил спокойно и весомо. — Дворцовый стражник много должен знать, уметь, обладать различными способностями. Эта наука сложна, но мне было интересно, потому я поставил себе это основной целью.

— Что же пошло не так? — снова удивился Ару. — Я вот отлично могу представить тебя стражником. У тебя как будто… вид соответствующий.

— Ну, к величайшему сожалению, меня попросту туда не взяли. Я ещё подростком обучался этому делу, готовился. Но, увы, когда отбирали желающих для дальнейшего обучения и последующий службы, я просто оказался тем, кого не приняли.

Орте замолчал ненадолго, однако на его лице не было грусти или сожаления, он просто вспоминал.

— Я расстроился, конечно, ведь это было моей мечтой. Однако пока я шёл к этой мечте, я много читал и изучал. Как и говорил, стражник должен был иметь не только крепкую физическую силу, но быть всесторонне развитым. Хотя бы для того, чтобы в критической ситуации выбрать правильный вариант, не допустить ещё ошибки. И вот, в погоне за одним, я обнаружил, что меня ещё тянет к себе совершенно другое.

— Ого… Вот это точно запутанная линия судьбы…

— Не столь сильно, как бывает у других. В общем, не сразу, но я смирился с тем, что эта дверь передо мной закрылась, а потому следовало искать новую. И, вспомнив, как мне было интересно читать и исследовать, размышлять и стремиться к новым знаниям, пришло моё последующее решение: стать служителем Академии.

— Полагаю, в этот раз у тебя все получилось? — улыбнулась девушка.

— Отчасти, — кивнул Орте. Фэй улыбнулась, она почувствовала это, потому что её макушки коснулся ветерок.

— Не говори только, что и служителем ты собирался стать не где-то, а в королевской Академии, — Ару так был заинтересован беседой, что лошади теперь шли чуть ли не вплотную друг к другу.

— Тогда не скажу, — усмехнулся Орте, но все же продолжил. — Да, я все ещё метил в верхушки столицы. И здесь мне благоволила удача, я даже немного поработал в королевской Академии. Но затем понадобилось забрать бумаги из одного небольшого города. Там я поневоле задержался, затем встретил одного из профессоров. Именно с того момента, после разговора с ним, я и заинтересовался изучением лисьего народа. А затем ещё через какое-то время понял, что это и работа артефактором меня так и тянут. Потому принял решение остаться.

— Ты интересный, — заявила Фэй, когда дослушала историю.

— Спасибо на добром слове, — ответили ей.

Она уже хотела спросить его ещё о чем-либо: например, о том, почему именно королевский и именно стражник. Или, что именно ему так понравилось в изучении лисьего народа. А ещё наконец задать уже так долго волнующий её вопрос: прячет ли он какие-то артефакты у себя, которые позволяют ему при любой ситуации сохранять такое завидное спокойствие. Потому что она бы у него парочку таких с радостью бы своровала. Да, у неё был свой для медитации, но его действие было целенаправленно и работало только когда они за эту самую медитацию садились.

Но Ару предложил сделать привал, и они отвлеклись на это.

— Я пока привяжу лошадей, а вы идите, нам нужно пополнить запасы воды, — Ару возник рядом, аккуратно взяв поводья обеих лошадей. Фэй благодарно кивнула другу, затем перевела взгляд на Орте, словно спрашивая, готов ли он идти. Тот даже не кивнул — уже по его взгляду ответ был ясен. А потому они двинулись в лес.

Впереди немного торопливой, суетящейся фигуркой двигалась Фэй. Следом за ней, более осторожный, осматривающийся и внимательный — Орте. Девушка шла вперёд по одному только наитию. Она иногда прислушивалась, оглядывалась, но продолжала идти. Судя по карте неподалёку должен был быть ручей.

У неё было приподнятое настроение, все шло хорошо. Они продолжали путь, у них уже было достаточно информации, а значит все было не напрасно. С этими мыслями Фэй ускорила шаг, почти сорвалась на бег, заряжаясь предвкушением и воодушевлением. Перепрыгнула корягу, юркнула под низкую лапу ели. Что-то услышала позади себя, вероятно, Орте просил её все же идти чуть медленнее, но это было против её сил.

Она выскочила на полянку, пробежалась по мху до середины, остановилась, снова принюхиваясь и прислушиваясь.

А затем все её тело пронзила боль.

— Фэй! — голос донёсся словно издалека. Будто докричаться до неё пытались из другого мира. Уши так заложило, словно она внезапно оказалась на дне океана, а не была сейчас в хвойном лесу, посреди серого дня.

Все тело болело так, если бы в него вонзили сотни мелких иголочек. Это сбивало с толку, парализовывало, заставляло пальцами сжимать мягкий мох. С губ сорвался хриплый стон, а в голове стало непривычно тихо: происходящее напрочь заставило исчезнуть все мысли, настолько это было внезапно.

Фэй попыталась мотнуть головой, и у неё это получилось. Движение позволило сбросить оцепенение, по крайней мере ненадолго. Боль оставалась, но словно немного притупилась, девушка смогла открыть глаза. Растерянно, сердито и вопросительно, она осмотрелась, пытаясь понять, что произошло. Может, она куда-то наступила? Не заметила какой-нибудь ядовитой травы или ещё какой-то хитрости леса, который защищался от незваных гостей? Смотрела, хотя и понимала, что уж она-то о лесе знает все, и не существовало ещё ничего подобного. Природе, по крайней мере, это было инородно. Значит, это дело кого-то другого… Следующая мысль пронзила не слабее невидимых игл: ловушка была сделана специально.

Словно в ответ на её немые размышления, из-за дерева показался силуэт. Стройная фигура, вся облачённая в чёрную кожу с металлическими вставками. Слишком знакомая, которая почему-то не повстречалась им прошлой ночью, но теперь появилась перед ними в лесу, уже достаточно далеко от поместья и своего хозяина. Вопросов стало ещё больше. И боль не унималась.

— Ты… — хрипло выдавила Фэй сквозь зубы. На более продуманную фразу у неё пока сил не хватало. Благо, позади неё появился Орте, с кинжалами наготове. И, кажется, не менее рассерженный.

— Что ты здесь делаешь? — сурово спросил он, не громко и не злобно, но в голосе его сквозила холодная сталь. — Это твоих рук дела, наёмница?

— Двое против одного. Не очень честно, — улыбнулась змея, но ничто не выражало её сожаления. — Может, моих. А может моего хозяина. Фэй тихо рыкнула, но на большее сил не хватало. Все они сейчас уходили на то, чтобы терпеть боль. Однако краем глаз лиса заметила, что Орте держится от неё на расстоянии. И не то чтобы он не хочет к ней подойти, он попросту… не может? Словно подкрепляя эти мысли, и сама змея начала вышагивать по какой-то странной траектории, словно очерчивая вокруг лисы круг.

— Наивная девочка, — усмехнулась она, поигрывая пальцами с маленькими ножами. — Тебя никогда не учили, что в этом страшном опасном мире никому нельзя доверять?

Фэй лишь фыркнула в ответ. Нашла когда морали ей читать… Почему именно сейчас? Вряд ли её так заботит безопасность лисы, что она решила внезапно провести ей лекцию. Или она специально для чего-то тянет время? Или для кого-то?

— Орте, уходи, — сквозь зубы прохрипела лиса. Уж чего она точно не желала, так это подставлять своих друзей под удар. Конечно, каждый из них понимал, что это путешествие — не весёлая прогулка по лесу, что оно может таить в себе опасность. Но Фэй с самого начала была твердо уверена, что если что-то будет угрожать её спутникам, она поставит их безопасность на первое место. С сожалением девушка поняла, что надо было обговорить этот момент раньше. Чтобы они дали слово, что уйдут, если будет опасно. Потому что жизнь лисы, которую они повстречали всего-то несколько дней назад, того не стоит. И она их просила лишь о помощи в поисках. Не более.

Фэй покосилась на Орте. Тот вдобавок ко всем своим качествам оказался ещё и редкостным упрямцем. Он сейчас продолжал хмуриться, и непонятно было, то ли мужчина направлял это негодование на змею, что продолжала вышагивать вокруг лисы на ровном расстоянии, то ли на саму лису, за её слова.

Так или иначе девушка отчего-то поняла: Трео и на шаг не сдвинется с места и её не оставит. Вроде бы это и приятно, но как же хотелось сейчас его за это поругать.

— Она права, человек, тебя это не касается, — змея тем временем обошла Фэй кругом, словно проверяя, надёжно ли та заперта в невидимом круге. И точно ли не выберется. — Это только между ней и мной. Ну и, возможно, моим заказчиком.

— Вот уж не думала, что змеи могут быть настолько продажными, — собрав силы, едко высказалась Фэй. — Говорят, вы превосходные наёмники, и это как плюс… так и минус, — говорить было нелегко, но как же сейчас хотелось высказаться. — Но чтобы пойти почти что против своих же…

— Почти, — холодно заметила наёмница. — То, что ты тоже не человек не делает тебя лучше. Или хуже. Мне все равно на то, кто ты такая, пока мне хорошо платят.

— Видимо, понятие души и чести ты тоже давно продала, — фыркнула лиса. Эта фраза отчего-то задела наёмницу сильнее прочих, а потом в девушку полетел один из ножей. Но по касательной. Он не задел Фэй, да и она сама как-то инстинктивно, собрав силы, отклонилась в сторону. Но предупреждение поняла. Вряд ли в следующий раз змея промахнётся.

Меж тем на саму девушку упала какая-то тень. И она не сразу, но поняла, что это Орте загородил её. Ну что за упрямец, а. В их компании есть уже место для одного упрямца — неё самой. Что за наглость, так отбирать это звание у неё! Она даже нашла силы тихо поворчать на него за это. Тот, конечно, не услышал. Весь он был напряжён, готов к сражению. Боевая стойка, кинжалы в руках, уверенность в каждом движении. Это даже завораживало. Он не мог подойти к Фэй, но и никого другого подпускать к ней не собирался.

Лиса воспользовалась моментом, пока эти двои обратили внимание друг на друга. И сама обратилась в слух и чувства. Было сложно сосредоточиться, потому что все тело болело, а хуже всего было голове. Эта странная боль словно подбиралась к её сознанию и оставаться в нем становилось все сложнее и сложнее.

Фэй осмотрелась, заметила неподалёку на земле едва заметный тёмный порошок. Он почти сливался с травой и мхом, был так аккуратно и неприметно насыпан, что было сложно его заметить, если только не находиться на совсем рядом с ним, как сейчас девушка. Она догадалась, что скорее всего именно из него был сделан своеобразный круг.

Ловушка…

Это была ловушка, в которую она попала. Разбираться сейчас, как именно это произошло и было сделано, а самое главное — с какой целью, Фэй не собиралась. Сейчас надо было выжить. Разобраться с этим препятствием, которое доставляло ей боль. А уж потом она будет думать о том, кто именно все это устроил.

Её отвлёк звук стали. Подняв глаза, она тут же прикусила губу, почти до крови. Наёмница и служитель Академии все же перешли от слов к действию. Пока что это была не суровая схватка, но могла перерасти в неё в любую секунду. Сейчас же они уже почти не переговаривались, сменив слова на короткие изучающие удары и выпады. Ни один из противников не действовал сгоряча. Орте сохранял завидное спокойствие. Впрочем, как и всегда. А наёмница… Ну, не зря же она была хладнокровной. Во всех смыслах.

Фэй с трудом заставила себя приподняться. Вышло плохо, неуклюже. Когда она шевелилась, невидимые иголки словно глубже впивались в её тело, пытаясь пригвоздить к земле. Она не сдержала очередного стона от боли, хотя ей и не хотелось показывать свою слабость. Увы, сейчас это было выше её сил. Девушка порадовалась, что Орте не отвлёкся на неё и не пропустил удар. Хотя он все равно услышал. Лиса заметила, как его губы сжались в тонкую полоску, а пальцы на рукоятках кинжалов дёрнулись, однако он не прекратил сражение, лишь усилил напор, так, что наёмнице даже пришлось отступить на пару шагов.

— Я передам эту лису в руки своему хозяину, — внезапно заявила наёмница. — И ни ты, ни кто-либо ещё меня не остановит. Скоро яд окончательно подействует на неё, и тогда любые ваши попытки будут бесполезны.

Слова резанули по ушам. Вздрогнули и Орте, и Фэй, словно были одним целым. Очень хотелось сейчас посмотреть друг на друга, обменяться взглядами, полными слов. Но не было ни времени, ни возможности. И лиса порадовалась в очередной раз тому, что Орте не поддался этому желанию. А вот она сама на него посмотрела. Что вызвало у змеи усмешку.

Что ж, одно было известно точно: у Фэй было мало времени, оно стремительно заканчивалось. Неизвестно, как действовал этот яд, но она определённо подвергалась ему именно в этом круге. А значит, надо было поскорее покинуть его. Однако, даже тогда, когда девушка подползла к границе и попыталась протянуть руку через неё, её словно бы отшвырнуло. Нет, физически она осталась там же, лишь немного отдёрнула пальцы. Но по всему телу прошлась такая удушающая волна, что на миг перед её глазами потемнело.

Где-то вдалеке послышалось ржание лошадей. Лиса зажмурилась, ей хотелось надеяться, что Ару хватит ума не прибежать сюда, потому что он точно станет ещё более лёгкой добычей для наёмницы, чем она сама. И тогда только самой матери Природе будет известно, чем все закончится.

Но нет, послышался шорох, шаги. Фэй уловила знакомый запах. Мимо неё кто-то пробежал, она только успела скосить взгляд и…

— Уле? — изумлённо выдавила она. Уж кого она точно не ожидала здесь увидеть, ведь полагала, что если их дороги ещё когда-либо пересекутся, то не так скоро. Что он здесь забыл? Как оказался?

Наёмница не обрадовалась ещё одному гостю, однако это и не заставило её отказаться от своих планов. Она только покрепче перехватила ножички одной рукой, а другой достала из-за пояса кнут, по всей длине которого угадывались маленькие острые шипы. Вероятнее всего ядовитые.

— Идиоты, — только и просипела себе под нос Фэй.

Пусть численных перевес и был на их стороне, не было гарантии, что это играло им в плюс, а не в минус. Фэй знала только то, что сама она сейчас вообще мало на что способна, даже дышать было тяжело. Уле — неизвестно, мог ли хоть как-либо сражаться, он все-таки был в первую очередь торговцем, к тому же, как подозревала девушка, скорее всего рос все-таки в приличной семье с достатком, об этом пусть говорило и не имя, но все его повадки. И только Орте абсолютно точно умел сражаться.

Картинка перед глазами снова помутнела, лиса отчаянно заморгала, чтобы восстановить её. В ушах зашумело. Все словно бы желало исключить её из происходящего, заставить потеряться, не вмешиваться. Когда Фэй подняла взгляд, она увидела, что все же что-то похожее на потасовку завязалось. И пусть Уле показывал невероятную сноровку, а в руках у него тоже было какое-то оружие, он все равно проигрывал умелой наёмнице, для которой подобное было делом жизни.

Орте действовал более умело, осторожно, продуманно. Он не атаковал змею бездумно, а ещё успевал посматривать в сторону Фэй, которая все ещё была в ловушке. И даже успел в какой-то момент перенести их противостоянии ближе к ней, лишь для того, чтобы постараться стереть едва видный круг. Это у него почти получилось, но просвистевший совсем рядом хлыст, едва не задевший его щеку, все же нарушил эти планы.

Фэй становилось все тяжелее. Глаза закрывались сами собой, тело и разум молили отступить. Слишком устала… Слишком больно… Оставалось только довериться верным спутникам и надеяться, что они смогут защитить её. Девушка повалилась на землю окончательно, глаза закрылись, её накрыла…

Нет.

Нет, так нельзя.

Рычание, гортанное более чем звериное. Взять себя в руки, сжать зубы до боли. Силой распахнуть глаза, словно в попытке очнуться от кошмара. Тяжело, больно, так хочется сдаться. Но нет, она не такая слабая. Она, может, и не сильна. Она не так умела. Она, наверное, в чем-то наивна. Но у неё есть кое-что. Упрямство.

Фэй дёрнулась, рывком заставила себя подняться. Не встала, нет, но приподнялась. Сцепив зубы, сосредоточилась на линии круга совсем недалеко от себя. Там, где она была почти стёрта благодаря Орте. У неё не было каких-то сил, у неё сейчас даже не было собственной шкурки. Но на все эти обстоятельства было уже плевать. За себя и свою свободу она была готова сражаться. И этого стремления, упрямства и злости ей хватало.

Вопреки жуткой слабости и не отступающей боли, лиса, одним лишь усилием воли доползла до края жуткой ловушки. Царапнула ногтями землю, захватывая мох, травинки и тот самый чёрный порошок. Разрывая круг и освобождаясь.

Как только границы ловушки нарушились, её воздействие прекратилось. И это ощущение навалилось на Фэй не слабее, чем та боль, что была до этого. Чувства нахлынули так резко, словно до этого она была на дне океана, а сейчас её подбросило к небу. Слишком много воздуха, слишком резко полегчало тело, до того словно налитое свинцом. От такой перемены лиса почти свалилась обратно на землю, пусть почти и не вставала с неё.

Зрение тоже прояснилось так резко, вместе с другими органами чувств, что все запахи, звуки и краски ударили по ней, заставив зажмуриться. Как никогда ощущался лес, слышались удары стали, возгласы рядом. Схватка неподалёку от неё была ожесточённой, и теперь она не только это видела. Ощущала от носа до кончиков пальцев.

Только выбраться было мало, теперь её целью стала наёмница. Как и предполагала Фэй, ту нисколько не смутило возросшее количество противников. Из-за того, что Уле сражался пусть и храбро, но неумело, это даже скорее мешало настоящему противостоянию Орте и змеи. Возможно, это было и к лучшему, потому что происходящее все ещё не было кровавой разборкой.

Фэй приподнялась, присмотрелась. Ей повезло, наёмница находилась к девушке сейчас спиной и так была увлечена происходящим, что даже не смотрела в её сторону. И пока что не заметила, что её добыча сбежала. Уле тоже не видел лису, слишком был сосредоточен на сражении. Немудрено, ведь он рисковал больше других. А вот Орте краем глаз заметил движение, а потому стал как-то иначе двигаться, словно бы специально не давая наёмнице теперь повернуться в сторону Фэй.

Девушка чуть усмехнулась. Такая связь без слов… дорогого стоит. Но медлить больше было нельзя. Она собралась с силами, чтобы сделать последний, очень важный рывок. И прямо перед ним совершенно случайно, но так удачно, встретилась со взглядом серых глаз.

Лисы не обладали какими-то совершенно необычайными способностями. По крайней мере в бою они мало чем превосходили людей. Легенды могли приписывать им какие угодно способности, но единственное, что являлось истиной: лисы были быстрее. По своей природе больше звери, они обладали такими качествами, как изворотливость, юркость и ловкость. В последнем Фэй сомневалась, по крайней мере, насчёт себя. Но сейчас, прищурившись и сосредоточившись, рванув вперёд, она двигалась быстрее, чем человек. И это не время замедлилось вокруг неё, это её реакция и движения ускорились по сравнению со всем миром вокруг.

Наёмница не сразу поняла, что произошло, когда её атаковали сразу двое. Она уже замахнулась на мужчину, но её руку внезапно перехватили. Тонкие длинные пальцы со звериной цепкостью ухватились, остановив её движение. И чья-то рука обхватила шею, в попытке перекрыть доступ к воздуху. В то же мгновение Орте нанёс наёмнице несколько точных, но болезненных ударов эфесом кинжалов в живот, солнечное сцепление, а затем, когда та уже пыталась стряхнуть с себя надоедливую лису, и по ногам. Змея пошатнулась, но упала не сразу, изогнулась резко, так, что Фэй чуть было не свалилась на землю. И только упрямство не позволило ей разжать руки. Ещё немного, и если понадобилось, она бы впилась в змею зубами, лишь бы не отпустить. И даже оскалилась, готовая сделать это, но последующий удар Орте наконц сбил наёмницу с ног.

Обе упали на землю. Благо, противница вперёд, на живот, а Фэй сверху, продолжая сдерживать ту в почти смертельной хватке. Но стоило девушке тяжело выдохнуть, как её тут же попытались скинуть. Змея не собиралась так просто сдаваться, она начала извиваться, стараясь сбросить с себя лису, и даже предприняла попытку перевернуться, чтобы тем самым вдавить Фэй в землю, выбить из неё дух и отцепить от себя. И если бы они сражались один на один, у неё это вполне бы вышло. Но лиса была не одна.

Подоспел и Орте, который итак был близко, и Уле, который предусмотрительно не мешал этой своеобразной импровизации, которая в итоге всем сыграла на руку. Клейс, нисколько не церемонясь, впечатал наёмницу обратно в землю, прижав её голову ко мху, отчего та зашипела. Орте же подскочил первым делом к Фэй, аккуратно отстраняя её от противницы. Сделать это удалось не сразу. Девушка не могла некоторая время расцепить руки, вопреки своему желанию. Мышцы словно застыли в этой хватке, и руки не желали отпускать добычу. Только сейчас Фэй заметила, что её, помимо прочего, ещё и знатно потряхивало. Но после всех событий это не было удивительно.

Она с трудом сглотнула, ощутила на своих плечах ладони Орте, такие тёплые и заботливые. Это прикосновение отогрело её, она очнулась, смогла отпустить наёмницу. Её место тут же занял Уле, впрочем, сразу решивший, что лучшее сейчас решение — это заломить змее руки за спину. Судя по тому, как он, удерживая одной рукой наёмницу, другой шарил у себя по карманам, мужчина уже подумывал, чем нападавшую можно связать. Та шипела, но больше не сопротивлялась.

Фэй выдохнула. Кажется, опасность миновала. Она попыталась сглотнуть, закашлялась и покачнулась. Или это не она, это мир вокруг пошатнулся, решив, что сейчас вполне подходящее для этого время…

— Шш, все хорошо, — проговорили рядом, и девушка подняла взгляд. Поняла, что тёплые руки все ещё на плечах, что рядом стоит Орте, что сейчас она не видит в его глазах ни капли привычного спокойствия, только тревогу и волнение. Неужели его артефакты прекратили работать?..

— Точно? — осведомилась Фэй, не отводя от него взгляда. Ей так важно было знать, что вся эта ситуация разрешилась. Что теперь точно все в порядке и никому из них не угрожает опасность. Что можно выдохнуть…

— Да, — с твёрдой уверенностью ответил ей Орте. — Абсолютно.

— Хорошо… — лиса кивнула, на всякий случай обвела поляну вокруг. Ненадолго задержалась взглядом на Уле, но у того все было под контролем. Он откинул подальше ножи и хлыст змеи, держал ту уверенно, почти сидя сверху, чтобы не дать подняться или выкинуть какой фокус.

— Тебе нужно… отдохнуть, — сейчас голос Орте прозвучал немного неуверенно. Наверное, он не знал, какая именно помощь сейчас требуется лисе.

Но Фэй этих слов оказалось достаточно. Теперь, когда все было в порядке, она могла позволить себе провалиться в ту притягательную темноту, которой не дала себя забрать ранее.

Поэтому своему спутнику она промолвила только одно слово:

— Лови…

А затем действительно провалилась в темноту.

Глава 18. Вопросы и ответы

Луна исчезает с небосклона, потому что небесная звёздная лисица принимает её за вкусность и проглатывает. А потом, осознав свою ошибку, возвращает светило на место, правда, надкусанное. Проходят дни, прежде чем луна возвращается к своему облику после подобного нападения. На её беду, звёздная лиса забывчива и стоит ей увидеть округлый бок светила, она снова ловит его.

Лисья сказка

По ощущениям казалось, что она провела в бессознательном состоянии очень долго. Даже не часы или дни, не недели, а годы. Словно провалилась в очень глубокую спячку, в которой провела несколько зим. Если постараться, можно было даже представить, что она лежит где-то очень глубоко в затаённой пещере, вход в которую никому не найти, спит себе, свернувшись пушистым клубочком и обязательно прикрыв нос кончиком рыжего хвоста.

Фэй даже в какой-то момент захотелось, чтобы этот сон не заканчивался, потому что в нем было так тепло и спокойно, что большего и желать было нельзя. К чему все эти тревоги и сумасбродство мира, когда есть подобная безмятежность? Однако это тепло почему-то ей о чем-то напомнило. Сначала она не понимала, а потом осознала, оно напоминает не «что-то», а «кого-то». Но вспомнить просто не успела. Из этого странного сна её постепенно утянуло в реальность. Не резко и не больно, а постепенно. Она ещё попыталась ухватиться коготками за это состояние, но сновидение ускользнуло из её лап, словно изворотливая мышка.

Фэй очнулась и не сразу открыла глаза, сначала давая себе постепенно привыкнуть к миру и прислушаться к нему. Не оглушать себя сразу всеми органами чувств. Она понимала, что её состояние, возможно, далеко от идеального, а потому рисковать сейчас понапрасну не желала. В кои-то веки нужно быть благоразумной и не мчаться вперёд, сломя голову.

Девушка прислушалась и почти сразу догадалась, что она в повозке. Шуршал гравий, пространство вокруг равномерно покачивалось. Слышался цокот копыт лошадей по дороге, но не быстрый, умеренный. Чуть поскрипывали колеса и дерево, тихо иногда шуршало рядом. Эти звуки перекрывали другие, хотя лиса догадывалась, прислушайся она ещё, наверное бы, услышала и пение птиц. Почему-то ей казалось, что сейчас день и они вполне выводят себе свои замысловатые трели.

Затем она аккуратно принюхалась, и запахи подтвердили предыдущие догадки. Дерево, кони, дорога. И запах леса. Значит, ехали они примерно по тому же пути, что и до… происшествия. Вспоминать о нем не хотелось, казалось, что мгновенно заболит голова. Однако мысли о нем не вызвали никаких физических ощущений, разве что заставили Фэй в действительности поморщиться. Что, конечно, не осталось без внимания. Рядом зашуршало громче.

Решив, что уже вполне можно подключать зрение, Фэй с осторожностью приоткрыла глаза. Переживала, что солнечный свет будет слишком ярким и это доставит ей дискомфорт. Вопреки её тревогам, в повозке было полутемно, хотя действительно стоял день — это лиса поняла по пробивающемуся свету рядом. Она скосила взгляд и увидела, что на заднюю часть повозки накинут полог, который закрывал их от любопытных глаз, а ещё от солнца.

— Фэй, — тихо произнесли рядом, и лиса взглянула на человека. Того самого, от кого она слышала до этого шуршание. На неё смотрели взволнованный Ару. И почему-то лиса не удержалась и тут же улыбнулась. Приятно было видеть друга рядом. К тому же, знать, что с ним все в порядке.

— Привет… — проговорила она не без труда. Губы пересохли, язык не сразу её послушался, хотя до того был верным её товарищем и было странно понимать, что она давно не говорила. Значит, действительно долго провалялась в отключке.

Сдержав порыв мотнуть головой, девушка аккуратно села, все ещё боясь, что в любой момент её пронзит боль или скосит головокружение. Ару тут же подал ей флягу с водой, и лиса без лишних вопросов почти что полностью её осушила, так сильна была её жажда.

Выдохнув после того, как она наконец напилась, Фэй ещё раз осмотрелась. Обвела взглядом повозку, слишком знакомую, чтобы не узнать её. Затем осмотрела Ару, который точно так же не сводил с неё глаз, юноша была в полном порядке, если не считать синяков под глазами, словно он долгое время не спал.

Только после этого Фэй осмотрела саму себя. Визуально, она была в порядке. На руках были порезы, которые постепенно заживали. Ещё она подозревала, что у неё пара синяков на коленке, но в целом это были пустяки, учитывая то, с кем им пришлось столкнуться. Лиса провела рукой по волосам, распущенным и растрёпанным после сна. Пощупала на всякий случай лицо, но никаких изменений не обнаружила.

— Как ты себя чувствуешь? — наконец спросил Ару. Фэй поняла, ему, кажется, все это время не терпелось задать ей этот вопрос, но он мужественно сдерживался.

— Вполне сносно, — кивнула лиса. — Я долго пробыла в отключке?

— Около суток, — ответил Ару, но сейчас во всех его действиях чувствовалось облегчение. Кажется, он был рад, что его подруга очнулась и теперь можно было хоть немного выдохнуть.

— Ты что, не спал всю ночь? — Фэй улыбнулсь, шутливо ткнула юношу в скулу, намекая на его уставший вид. Тот как-то то ли неловко, то ли виновато пожал плечами, в целом, не отрицая этот факт. Девушка покачала головой, но ничего говорить по этому поводу не стала. Вернее, она не стала его подначивать или укорять, вместо этого произнеся:

— Спасибо за заботу, — тихо, но искренне. Кажется, она вполне догадывалась, по какой именно причине её друг провёл бессонную ночь. — Как только будет возможность, поспи обязательно.

— Хорошо, попробую, — усмехнулся Ару. — Тебе что-нибудь нужно? У тебя точно ничего не болит?

— Пока вроде нет, — лиса пожала плечами. — А где Орте и…

Она запнулась, потому что почему-то засомневалась, точно ли Уле был при всем том действе. Может, это ей почудилось? С другой стороны, это определённо была его повозка, она бы её ни с какой другой не спутала…

— Клейс и Трео едут снаружи. Уле с его помощником на козлах повозки. А Орте на своей лошади и ведёт рядом мою. Все… снова в сборе.

— Это даже как-то странно, — усмехнулась Фэй. — Полагаю, нам всем надо поговорить… Но что больше меня волнует сейчас… Куда мы едем?

Она старалась не думать о том, что из-за её слабости они потеряли целые сутки. Сутки! Что мог натворить наглый воришка и куда сбежать за это время? Фэй сомневалась, что он оставался на месте, и была уверена, расстояние между ними только увеличилось. Знать бы теперь ещё, в какую сторону.

— Ну… Мы едем к столице, — почесав затылок, промолвил Ару.

— Столице? — глаза девушки округлились. Вот уж куда она точно не собиралась держать путь ни в начале своего спонтанного путешествия, ни сейчас. — Это почему это? Что случилось? Почему именно туда? Может ты не так выразился, и мы просто двигаемся дальше по дороге, а не прямо в столицу?

Ару смиренно выслушал её быстрые торопливые вопросы, подождал, когда она закончит и остановится. Юноша уже неплохо знал её и понимал, пытаться сейчас перебить её — дело пустое.

— Мы тоже сомневались, но все дело в том, что… ты сама нам велела туда отправляться.

— А?!

***

Где-то в середине дня вся компания устроила привал, чтобы перевести дух, спокойно перекусить, дать лошадям воды и отдыха. И поговорить. Потому что было о чем. Когда Ару сообщил остальным, что Фэй очнулась, эта новость, конечно, их обрадовала. Но девушка попросила не прерывать из-за неё движение, слишком переживала, что каждая минута могла быть на счету. Уле хотел было возмутиться и уже начал тормозить повозку, но Орте переубедил его, прислушавшись к просьбе лисы. Потому они какую-то часть времени провели в дороге, почти что молча. Да и толком не видя друг друга. Орте с Уле оставались снаружи, Фэй не покидала повозки. Она устроилась рядом с Ару, положила голову тому на плечо и просто задумчиво молчала. Было о чем поразмыслить. Юноша переживал немного, изредка что-то рассказывал, но все же лису особо не дёргал и не трогал, давая ей прийти в себя после произошедшего.

Они не обмолвились об этом. Фэй не спрашивала, знает ли тот подробности, а Ару в свою очередь никак не упомянул и не спросил саму девушку о произошедшем. Может, они понимали, что сейчас не стоит бередить раны, а может просто давали себе время настроиться на эту непростую беседу.

Привал, тем не менее, несмотря на относительную спешку, сделать было необходимо. Фэй это понимала, потому не спорила. Она выбралась из повозки и потянулась, разминая затёкшие мышцы, а заодно снова прислушиваясь к собственному телу. То хоть и было недовольно всем происходящим за последнее время, но все же никакой ужасно болевой реакции не выдало. Было немного тяжеловато, ныло колено и, кажется, бедро, а ещё руки, видимо, после того крепкого захвата, их тоже иногда простреливало болью, когда она напрягала мышцы. Но не более того. В целом, она даже чувствовала себя весьма недурно.

Компания отошла немного с дороги в лес, он тянулся и тянулся, а потому хоть и минули уже сутки, а они, казалось, так и не покинули его. На самом деле, пока они ехали, по пути пересекли пару полей и поселение, что было на другой его стороне. Но потом дорога снова шла через чащу. Фэй постаралась припомнить карту и, вроде бы, в памяти всколыхнулось заштрихованное пятно-клякса, которое обозначало этот густой хвойный лес. Прекращался он только перед лугами, что окружали столицу.

Орте подошёл к девушке тихо, протянул флягу с водой. Лиса без промедления взяла, отпивая. Что не менялось, так это жажда. Уже не такая сильная как при пробуждении, но все ещё назойливая.

— Ару сказал, это я вам велела отправляться в столицу, — тихо проговорила девушка, рассматривая узоры на фляжке.

— Думал, ты обсудишь это сразу со всеми, — заметил Орте, привязывая лошадь к ближайшему дереву.

Оба посмотрели в сторону повозки, где копошился Уле. Ару рядом с ними не было, он отправился на поиски воды, потому как по карте здесь неподалёку должен был быть ручей.

— Почему-то сейчас очень захотелось спросить это именно у тебя, — честно ответила девушка, посмотрев на Трео. Тот словил её взгляд и улыбнулся. Совсем немного, но искренне. Фэй подумала, что эта маленькая улыбка может быть ценнее других, более широких. И озадаченно отмахнулась от таких выводов, они ведь были ей сейчас совершенно ни к чему.

— Да, все так, — Орте ответил на её первоначальный вопрос. — Когда ты потеряла сознание, мы отнесли тебя к повозке. Потом, когда следили за твоим состоянием, ты начала что-то бормотать. Уле сначала подумал, что ты просто бредишь, а Ару велел нам прислушаться. Ты говорила: «Нужно ехать к столице», «Она в столице». И все в таком духе.

— И вы просто взяли и решили послушать девушку, которая бредит во сне? — хмыкнула Фэй.

— Я решил, что твоё бессознательное состояние сейчас почти что тоже самое, что медитация, только вынужденное и более глубокое. Возможно, провалившись так глубоко, ты смогла и увидеть нечто гораздо большее, чем оставаясь обычно на поверхности. Может, тебе казалось, что это сон, кошмар или что-то ещё. Но ты говорила достаточно чётко и уверенно, так что…

— Ты мне поверил?

— Да.

— И вы поехали к столице…

— Это был разумный вариант, — Орте отошёл от лошади. — К тому же, мы и так двигались по тракту, что ведёт к столице. По сути, мы ничего не теряли… И лучше было рискнуть, чем оставаться на месте и ждать, когда ты придёшь в себя. Так мы бы точно потеряли гораздо больше… Не считаешь?

— Считаю, — согласилась лиса. — Я скорее просто удивлена всем… этим. Но, наверное… Думаю, приятно удивлена.

— Что ж, я рад, — кивнул Орте и замолчал. К ним направлялся Уле.

Фэй поёжилась, когда тот тронул её за плечо с обеспокоенностью, но улыбнулась. Быстро пробежалась по нему взглядом. Сейчас мужчина выглядел гораздо скромнее, нежели чем при предыдущих их встречах. Более простой дорожный плащ и скорее удобная, чем изысканная одёжка. Его чёрные волосы были почти зализаны назад, словно ему надоело, что пряди постоянно падают на глаза. Фэй уже было хотела отвести взгляд, чтобы он не стал из лёгкого более изучающим, но столкнулась с глазами Клейса. Он действительно был обеспокоен её состоянием. Она чуяла это. Нервозность с ноткой лаванды. Интересное сочетание.

— А я думала, мы не встретимся так скоро, — хмыкнула девушка. — Неужели ты так соскучился по всей нашей компании?

Клейс не сразу понял её шутку, а затем расслабился, усмехнулся. Чуть погладил лису по плечу, убрал руку. Немного, словно рассеянно, пожал плечами.

— Я тоже, сказать честно, не ожидал, что судьба снова сведёт нас вместе, госпожа, — ответил он. И вот ни его голос, ни манера речи — не изменились. Наверное, даже будь он в лохмотьях, то не утратил бы ни статности, ни осанки, ни всех этих присущих ему манер. Без них он не был бы Уле Клейсом.

— Но вот оно, так вышло, — Фэй почти скопировала его жест плечами. — Давайте присядем, что уж тут стоять. Заодно перекусим. Я слышу, что возвращается Ару.

Клейс немного недоуменно вскинул бровь, потому что он то, как человек, не слышал ничего, кроме звуков леса. Но спорить не стал. Буквально через несколько минут действительно показался Ару, который не только принёс воду лошадям, но и наполнил их фляги. Орте же вызвался потом сходить к ручью сам.

Трапезничали булочками и всем тем, что удалось перед отъездом умыкнуть в поместье. У Уле тоже с собою была еда, потому разделили всего понемногу на всех, оставив, конечно, и на дальнейший путь, примерно посмотрев по карте, когда они достигнут следующего поселения или чего-то на него похожего.

— Так, как ты все же оказался здесь? — вскоре после начала их своеобразного пикника, спросила Фэй. Было действительно удивительно, как Клейс появился в самый напряжённый момент.

— Я разобрался с делами быстрее, чем планировал, а потому сразу же отправился забрать свою повозку, чтобы продолжить путь, — он немного помедлил. — Не скрою конечно, что также мне все ещё хотелось увидеться с вами.

Он не произнёс «госпожа», но на последнем слове посмотрел именно на Фэй, будто имел ввиду не всю компанию, а только её одну. Девушка взгляд выдержала, но ничего не ответила.

— У хозяина «Берлоги» я узнал, куда вы отправились…

— И по счастливому совпадению поехал в ту же сторону? — в голосе Орте не чувствовалось холодности или настороженности, но скептицизм он спрятать не сумел. Или не захотел.

— Безусловно, это выглядит, наверное, даже забавно, но именно так, — невозмутимо ответил Клейс. — Но на самом деле это логично. И, полагаю, самый учёный из нас это подтвердит.

Фэй поморщила нос. Ей показалось, что в воздухе запахло грозой, словно появилось некое напряжение.

— Спорить не буду. Эта дорога — основной тракт, что ведёт к столице. А также к более крупным городам возле неё.

— Что ж, раз мы разобрались с тем, как я оказался здесь, — Клейс постарался вежливо улыбнуться. — Полагаю, этот вопрос мы теперь можем закрыть?

Лиса пожала плечами, отпивая чай из жестяной кружки и задумчиво смотря куда-то вдаль, куда вела дорога.

— Думаю, вполне, — немного рассеянно отозвалась она. — Эта встреча нам помогла, так что… Но нет. Вообще, есть пара вопросов.

Девушка словно очнулась, обернулась к Уле, даже всем корпусом развернулась. Мужчина, потянувшись было за лепёшкой, в итоге передумал и тоже обратил все своё внимание на Фэй.

— Не спорю, совпадение действительно удивительное. Ну и, пожалуй, счастливое. Но… Где ваш помощник? И где наёмница? И почему мы теперь едем с вами в вашей повозке? Помощь — это чудесно, но разве у вас нет своих дел, от которых мы отвлекаем? Уже в который раз.

— Сколько вопросов у госпожи, — хмыкнул Уле, на что словил два внимательных взгляда от Орте и Ару, но проигнорировал их. — Что ж, постараюсь и на них дать ответы, а ваши спутники подтвердят мои слова. Мой помощник сразу отправился к «Берлоге», чтобы вызвать оттуда служителей Порядка. Им же и была передана наёмница. К слову, ваш друг, — Уле кивком указал на Орте, — старался допросить её и выведать какую-либо информацию, но она наотрез отказалась говорить. Мы же никто не сведущ в делах допросных, да и, думаю, никто не готов опускать до такого, потому передали её в руки власти. Миэ отправился с ними, по моему личному распоряжению, чтобы проследить за тем, чтобы все было в порядке.

Мужчина перевёл дух, отпил чая.

— Ну, а что насчёт моих мотивов… Я уже неоднократно говорил, госпожа, что моя помощь вам — искреннее на то желание. И я сейчас не обременён какими-то важными или срочными делами, потому вполне могу позволить себе подобное. Да и мой путь лежит в столицу. Как и, похоже, ваш. Не стали бы ведь ваши спутники отказываться от моей помощи подвезти вас, раз нам оказалось снова по пути? Да и это было бы глупо, учитывая, что в тот момент вы находились без сознания.

— Уле, — чуть кашлянула Фэй, — не воспринимай мои вопросы как допрос к тебе или какое-то недоверие. Это банальное желание знать, как все так сложилось.

— Ну что вы, госпожа, — Клейс тут же тепло улыбнулся, но плечи его расслабились. — Даже если бы вы меня в чем-то подозревали, это было бы справедливо. Совпадений и правда много, пусть они и возможны. К тому же, после пережитого вами, такая бдительность вполне оправдана.

— Хорошо… Мы все обсудили? Или осталось ещё что-то? — Фэй обвела всех взглядом, внимательно всматриваясь в лица своих спутников.

— Только хотел уточнить, что мы и правда направляемся в столицу, — аккуратно поинтересовался Ару.

Лиса немного покусала нижнюю губу, а затем утвердительно кивнула.

— Да, именно так.

На том и решили. И, хотя кажется у многих ещё на самом деле было много вопросов, которые они хотели бы задать, больше ни о чем серьёзном не разговаривали. Клейс поинтересовался самочувствием Фэй и выразил обеспокоенность произошедшим. Затем обсудили предстоящий маршрут, который был хоть и не быстрым, но достаточно простым. Тракт был широкий и удобный, по нему время от времени проезжали повозки, другие торговцы тоже направлялись в сердце государства. Конечно, был некоторый риск нападения разбойников, но не более, чем на остальных дорогах.

Долго рассиживаться тоже не стали, после трапезы сразу засобирались дальше в путь. Фэй вызвалась помочь Орте и пошла с ним к ручью. Хотя в этом не было никакой необходимости. Кроме той, что им требовалось поговорить наедине. И лиса была рада, что для того, чтобы Трео понял её замысел, ей достаточно было выразительно на него посмотреть.

На самом деле это понимание их почти без слов удивляло и завораживало девушку одновременно. К Орте у неё вообще накопилось столько вопросов за последнее время, но ни один из них она никак не могла ему задать. И сейчас сомневалась, что сделает это, потому что времени у них было не так много.

Ручей оказался неподалёку, и, следуя указаниям Ару, они быстро дошли до него. Опустились к воде, наполняя фляги и бурдюки чистой свежей водой в дорогу. В следующий раз, если ориентироваться по карте, им предстояло снова остановиться в лесу, так как вокруг не было никаких поселений ещё на многие расстояния впереди.

— Что вы сказали Клейсу? — первым делом спросила лиса, невольно любуясь тем, как играют лучи света на воде.

Орте задумался лишь на миг, а затем понял, о чем именно спрашивала девушка.

— Что наёмницу мы встретили ещё у Толье. Ничего этому человеку мы не сделали, однако та посчитала иначе и ложно обвинила тебя в краже какой-то ценной вещицы. Погналась за нами и попыталась выслужиться перед своим хозяином. Потому была так агрессивна. И нам пришлось защищаться.

— И он поверил?

— Ни одного слова возражения или вопроса я от него не услышал, — пожал плечами Орте. — Но, возможно, потому, что в тот момент его больше беспокоила не наёмница, а ты.

— Разве правда не вскроется, как только ту змею разговорят стражи порядка?

— Не думаю, что она откроет им правду. Как это будет звучать? Я напала на девушку, потому что она лиса и потому что мой хозяин велел её привести к нему силой?

Фэй задумалась над этим рассуждением.

— Ты прав, это подставит не только её саму, но и хозяина. А это для её репутации наёмницы это обернётся провалом.

— Мне жаль, что мы не смогли узнать от неё ничего полезного, — вздохнул Орте. — Но сложно было это делать в присутствии… Лишних ушей. И глаз.

— И остальных органов, я поняла… Жаль, что все это время я была в отключке, — вздохнула девушка, закупоривая флягу.

— Все ещё нехорошо себя чувствуешь? — покосился Орте.

— Нет, — она выпрямилась. — Просто ненавижу пропускать какие-то события. Потом приходится всю картину собирать по кусочкам, но все равно её не увидеть так, как если бы присутствовал при происходящем. Хочется все это видеть, а не слышать рассказы из чужих уст.

— Фэй, — Орте тоже выпрямился, закончив с набором воды из источника. — Не прими мой совет превратно, но иногда тебе стоит чуть больше задумываться о себе.

— Что? — вопреки просьбе, лиса вся вскинулась, словно на неё совершили ещё одно нападение. — Я вообще-то о себе думаю и забочусь. Иначе что я вообще сейчас здесь делаю? Именно себя-то я и спасаю.

— Но волнуешься о информации и своём участии в событиях больше, чем о собственном самочувствии, — Орте с лёгкостью поймал её взгляд, и Фэй не смогла уже его отвести. И поспорить с его словами тоже, ведь… Надо было признать, он был прав.

— Я… в порядке, — наконец ответила она. — Честно. Не свалюсь от какой-то одной потасовки. Я не слабая.

— Не спорю, видел, на что ты способна, — улыбнулся Орте. — Но не всегда нужно доводить себя до предела.

— Ты что… — Фэй сощурила взгляд и резко сократила между ними расстояние. Вернее, просто сделала пару шагов, но быстро. Как лиса. — Заботишься обо мне?

Орте выдержал её взгляд, хотя и немного вздрогнул, насколько успела заметить Фэй.

— Как и любой другой, кто путешествует с тобой, — парировал он.

Лиса поджала губы, недовольная таким ответом. Она имела ввиду другое. Потому что Трео делал это как-то иначе, чем остальные. И это начинало вызывать новые вопросы. Девушка ещё смотрела в серые глаза, думая над тем, что ещё она может сказать. И замечая, как мужчина спокойно ждёт её решения. Наконец, она сдалась, отвела взгляд, и произнесла очень простое:

— Нужно помедитировать. Совсем немного. Чтобы убедиться, что мы точно движемся в нужном направлении, — произнесла она, хотя думала совершенно о другом.

— Хорошо, заодно расскажешь, что тебе снилось, пока ты была без сознания. Если ты, конечно, что-то запомнила.

— Да, кое-что я и правда запомнила…

*** Спустя некоторое время компания снова двинулась в путь. Повозка по дороге катилась неспешно, зато сердце у Фэй наоборот словно пыталось набрать скорость, сколько бы лиса не пыталась его успокоить. Они опять немного разделились, но теперь уже, путём нехитрых манипуляций, немного иначе. Уле остался на козлах, потому как повозка все же принадлежала ему и у него был больший опыт в её управлении, пусть до этого её и доставил до «Берлоги» Ару. Юноша же пересел на своего коня и вместе с другим ехал рядом, иногда немного отставая, чтобы видеть всю картину целиком. И, наконец, ради того, зачем все это затевалось, Фэй и Орте ехали в самой повозке.

У лисы был достаточно весомый аргумент для того, чтобы сохранить за собой эту позицию — она все ещё не полностью восстановилась после произошедшей стычки. Орте же аргументировал своё желание вторую половину дня провести в повозке просто тем, что им с Ару будет логично время от времени сменяться. В общем и целом, они спокойно заняли свои позиции и теперь продолжали свой путь к столице.

Фэй старалась сосредоточиться и успокоиться, но опять слишком много думала и не меньше того переживала. Она все время прокручивала у себя в голове все случившееся. Грызла себя за то, что так глупо попалась в ловушку. Каким-то образом наёмница сумела её поймать в этот своеобразный капкан, словно маленького глупого зверька. Как у неё это вообще получилось — пока оставалось загадкой. Затем Фэй переживала в очередной раз о причине всего их путешествия — о шкурке. В голову закрадывались мысли, цела ли та вообще и в каком состоянии они её найдут. На самом деле здесь было успокоиться проще всего, потому что если бы кто решил что-то сделать с её шкуркой, то Фэй просто бы почувствовала. Хотя она не была уверена, насколько достоверно ей передались бы боль и все физические ощущения.

А ещё внутри почему-то играло любопытство. К столице она при любом другом раскладе и близко не подошла бы — слишком велик риск. Даже не столько быть обнаруженной людьми, сколько риск попасться на глаза своим же. И вызвать тем самым ненужное любопытство или внимание. А от тех, кто в городе с официальным визитом в качестве послов, так и вовсе она бы получила лекцию о поведении, выговор и очень пристальное внимание.

— Почему ты ему так ничего и не рассказала? — отвёл Фэй от её мыслей Орте, который в этот раз не зажигал свечей (это было бы слишком опасно), но раскладывал пахучие травы.

— Кому? Клейсу? — не сразу поняла она, так была погружена в свои размышления.

Орте кивнул, закончил с травами, сел близко к лисе, так, что они снова, как и в прошлый раз, касались друг друга коленями.

— Не знаю, — выдохнула девушка. В повозке было полутемно, и сейчас вся сцена медитации словно бы играла другими красками. — Просто почему-то не хочу.

— Нам бы не пришлось столько врать, если бы он знал. И, возможно, мог бы быть нам даже более полезен.

Трео не спорил с решением девушки и даже не пытался её как-то переубедить, просто размышлял. Но в отличие от Фэй — вслух.

— Да, мог бы. Или нет, — она пожала плечами. — Он торговец. Вдруг он бы увидел в этом какую-то выгоду и весь его интерес ко мне прекратил быть искренним? Стало бы только хуже. К тому же… Чем меньше людей знает о мне, и тем более о моей проблеме — тем лучше. Итак сложно что-то утаивать.

— И то верно… — тихо согласился мужчина, но в его этой маленькой фразе так и слышался вопрос: «Но нам с Ару ты доверилась почти сразу, и раскрытие нам твоей тайны не стало для тебя проблемой».

Фэй поняла это немое возражение, но отвечать на него не стала, а Орте и не пытался спросить это прямо. Лиса и сама не знала, почему ей не хотелось раскрывать Уле свою личность. От него не веяло опасностью, он был вежлив к ней, пусть и излишне манерен. Их взгляды не всегда совпадали, но он помогал ей и был бескорыстен… Ей подумалось, что, возможно, она боялась не того, что это может ей навредить. А что это изменит отношение Уле к ней. Подорвёт его доверие, или и вовсе обернёт его против неё. Что он ей скажет, узнав, что она не человек? Продолжит ли называть её госпожой? Захочет ли и дальше помогать? Ару и Орте узнали о том, кто она, почти сразу. А здесь… Образ, что он знает, разрушится. Не целиком, но все же. И почему-то ей не хотелось рисковать.

— Готова? — спросил Орте, снова тихо. Ему явно не хотелось прерывать её размышления, но времени на медитацию у них было немного. Её нужно было провернуть прямо под носом Уле, притом незаметно, быстро и аккуратно.

Фэй кивнула, встретившись взглядом с Трео, и они одновременно закрыли глаза, погружаясь в уже такое знакомое состояние медитации.

Лиса действительно видела кое-что, пока была без сознания. Об этом она поделилась с Орте, когда они забралась в повозку. Силуэты, запахи, звуки. Она словно умудрилась не просто увидеть нить, а пройтись по ней вперёд, добраться до того конца. Она слышала много голосов, было ощущение, что они находятся на ярмарке или базаре. Множество запахов только подтверждало эти мысли. Саму картинку Фэй не помнила, она слилась в одно пёстрое пятно, различить что-либо из которого ей не удалось ни во сне, ни после, когда она старалась вспомнить все до мельчайших деталей.

Но она была уверена, её воришка находится в городе. Так как они выяснили, что он либо торговец, либо очень тесно с ними связан (у последнего уехавшего из поместья Толье тоже вполне могли быть помощники, потому нельзя было подозревать только его одного). И скорее всего это была торговая площадь, либо другое подобное место. Возможно, это могла быть и таверна, и постоялый двор. Прибавив к этому тот факт, что лиса чувствовала — нить ведёт её именно в том направлении, все складывалось.

Сейчас же их медитация должна была лишь подтвердить их догадки. Или опровергнуть, разрушив предыдущие домыслы.

Они провели в этом состоянии совсем немного времени. Заглянули одним глазком, Фэй потянула нить, та натянулась плотной струной. На этот раз не было не то что тумана, лиса видела намного дальше. Перед её глазами нить словно легла на карту. И лежала она ровнёхонько на тракте в столицу. Сомнений у них уже не оставалось.

— Что ж… Столица, значит столица.

Глава 19. По следам и тропам

У каждой народности есть свои обереги, но некоторые нам известны больше, чем остальные. У лис на удачу — веточка рябины. У сов на нерушимую связь — пёрышко друга. У змей на здоровье — кулон из латуни. У летучих мышей на любовь — цветы омелы. Записки о народностях

Так как деревня, в которой жил Ару, находилась довольно близко к границам государства, а последующие за ним по их маршруту другая деревенька и город Фэрт, пусть и были от неё на расстоянии, но небольшом, то сейчас путь им предстоял небыстрый. Столица находилась почти в самом центре их государства, которое простиралось своей территорией от северных земель к южным и занимало почти всю западную половину карты. На восточной располагалась территория уже соседнего, но в ту сторону они не смотрели. Пока что, и они надеялись, что так и будет продолжатся, ведь их воришка, судя по всему, не собирался бежать в другую страну. Не то чтобы это очень сильно усложнило им задачу в поисках (между государствами сейчас был мир, и они могли бы спокойно пересечь границу), но все-таки это бы точно растянуло их поиски на ещё более продолжительное время.

Фэй было тяжелее всех, потому что пока они направлялись к столице, ничего интересного не происходило, а она просто не могла ждать. Хотелось как всегда действовать и что-то делать, потому почти весь удар неуёмной лисьей энергии приходилось на себя принимать Ару и Орте. Уле доставалось меньше всего, его спасала неосведомлённость о сути самой лисички и её истинной цели, потому она не могла говорить с ним обо всем свободно. А раскрывать тайну все ещё боялась. Ни Орте, ни Ару не давили на неё и не пытались убедить в том, что это была бы хорошая идея, которая всем бы облегчила жизнь. Они словно понимали, что знание это настолько сокровенное, что они не вправе решать за лису, раскрывать его ещё одному человеку или нет. К тому же, этот факт подчёркивал их значимость для Фэй, что теперь невозможно было отрицать. И это, конечно, обоим льстило.

Когда Орте и Фэй ехали в повозке, то непременно много общались. Но тихо, вполголоса, чтобы слова не долетели то чужих ушей. Потому всегда сидели близко, говорили склонив головы. Это создавало необычайно близкую обстановку, но Фэй это нравилось. Она словно делилась не просто информацией о себе и лисьем народе, а раскрывала служителю Академии какие-то сокровенные секреты.

Так как сейчас заняться было решительно больше нечем, а в частой медитации не было смысла, они много говорили, и лиса со всей тщательностью подошла к исполнению своей части их договора: поделиться с Орте знаниями о своём народе. Иногда она все же тормозила его вопросы, потому что не могла все же рассказать абсолютно все. Он это понимал, хоть в его серых глазах и мелькало лёгкое разочарование. Но учёный быстро переключался на другую интересующую его тему, которую Фэй могла осветить целиком и полностью.

В свою очередь, Орте тоже многое рассказывал любознательной лисе, потому их разговоры становились полноценным обменом информацией. И какими бы глупыми не были вопросы лисы, он всегда отвечал спокойно, с расстановкой, объясняю каждую интересующую деталь.

Когда они с Ару менялись, то разговоры тоже не прекращались, но с юношей они болтали больше о жизни в целом, рассказывали разные смешные истории и почти не понижали голоса. Иногда Фэй, конечно, забывалась, но быстро перестраивала свои формулировки, пусть и вздыхала немного. Скрытничать и скрывать правду у неё все ещё получалось не очень, но она все равно предпочитала эти неудобства.

Время от времени Орте настаивал на том, чтобы лиса ехала не в повозке, а верхом. И было это не из-за того, что он считал, будто девушка слишком обленилась и постоянно едет с комфортом, а лишь потому, что всерьёз вознамерился научить её верховой езде. Сначала они ездили вдвоём, мужчина терпеливо объяснял ей эту науку, а также приучал не бояться лошади. Они у них действительно были спокойными и дружелюбными, не пытались взбунтоваться или укусить кого-либо, а затем и вскоре прониклись к Фэй какой-то особенной любовью, которую сама лиса пока не слишком разделяла. Она их не шугалась, но и какой-то симпатии ещё к ним не проявляла. Однако две кобылки почему-то обращали на неё почти все своё внимание, игнорируя тех, кто непосредственно за ними ухаживал и их кормил.

Вместо этого они часто пытались утащить яблочко из кармана плаща Фэй, на что девушка постоянно возмущалась, но все же всерьёз не сердилась. Иногда она их подкармливала хлебом с солью, отчего однажды одна из кобыл, будучи отправленной попастись с остальными, просто проигнорировала поля с травой и упрямо ходила за лисой, иногда прихватывая её за плащ и клянча очередное угощение.

Затем Фэй тренировалась ездить уже одна, самостоятельно. И было очень непривычно. Даже не из-за того, что она сидела верхом, а потому что её не окружало привычное тепло Орте. Она не чувствовала его объятия, они не держали вместе поводья, а его дыхание, когда он ей что-то рассказывал, не щекотало ей уши, из-за чего она обычно тихо хихикала, пока Трео недоумевал, что он такого смешного сейчас мог сказать.

Ученицей лиса тоже была нетерпеливой, но все же старалась. Потому через какое-то время у неё начало все же сносно получаться.

Уле был в основном сосредоточен на дороге и часто бывал в своих мыслях. Общался, конечно, с остальными, что-то обсуждал и рассказывал, иногда они с Ару сидели вместе на козлах и делились о чем-то своим мнением. Но, несмотря на то, что они теперь каждый день проводили вместе, к лисе подходил не так часто, словно беспокоился слишком обременить её своим постоянным присутствием. И Фэй эту внимательную черту в нем очень ценила.

В один из дней они вместе с Уле ехали на козлах, потому что Фэй приспичило побыть именно там. В медитации необходимости не было, а от тренировки в верховой езде она активно отлынивала, заслуженно получая от Орте косые взгляды (он ехал чуть позади на своей лошади).

— Ты не переживаешь о том, как там Миэ без тебя? — внезапно спросила девушка, смотря при этом куда-то вверх, то ли на безоблачное небо, то ли на ветви деревьев, что низко опустились над дорогой, накрывая их своей зеленью.

— Почему я должен переживать? — недоуменно откликнулся Уле, следя за дорогой так, словно они находились не посреди тихого тракта, окружённого лесом, а в людном месте крупного города.

— Он твой помощник, — пожала плечами лиса. — Мне показалось, вы довольно близки. Ведь ты путешествовал только с ним, больше никого рядом не было.

— Пусть так, но между нами нет никаких отношений, кроме как хозяина и слуги, — бросил Клейс, но затем словно спохватился. — Я имею ввиду, что это… Только деловые отношения. Он просто мой работник.

— А мне так не показалось, — Фэй перевела взгляд и теперь смотрела на профиль Уле, который, казалось, продолжал недоумевать.

— Госпожа, ваш вопрос, однако, продолжает ставить меня в тупик.

— Может я и не права, — лиса развела руками. — Но мне показалось, Миэ тебе очень предан. И ты ему близок.

— Никогда не думал об этом, — Уле пожал плечами, но особенно озадаченным не выглядел.

— Ладно, чего ты так задумался-то сразу, — девушка пихнула его плечом, но слабо. — Просто спросила. Может, я и правда увидела то, чего нет. Но знаешь, даже если и так, мне кажется, такого верного помощника тебе стоит больше ценить. Задумайся, может, вы могли бы стать друзьями. А это ценнее, чем иметь просто работника.

— Я… Поразмышляю об этом на досуге, госпожа, — выдержав некоторую паузу кивнул Уле, а затем посмотрел на девушку. — А я могу считать вас, госпожа, своим другом?

— Почему нет? — она не отвела взгляда, усмехнулась. — И я, кажется, уже просила не звать меня госпожой.

— Прошу прощения, привычка. Никак не могу иначе, — Уле улыбнулся.

— Ладно, прощаю, — великодушно разрешила лиса.

Они снова замолчали, хотя оба, кажется, думали, о чем ещё они могли бы поговорить. Фэй не торопила, позволяла мужчине самому найти комфортную тему для разговора. Но принюхивалась, запахи приносили много интересной информации. Кажется, Уле что-то явно заботило и волновало, он о чем-то размышлял, а ещё всегда будто оставался настороже. Что ж, девушка тоже всегда была начеку, все же, она уже несколько раз попадала в неприятности и последняя была достаточно серьёзной. Она поёжилась от воспоминаний. Почему-то захотелось к Орте, пусть даже и ехать рядом верхом. Хотя… Интересно, а как бы он отреагировал, если бы лиса просто напросилась сесть с ним, как в первые дни их путешествия на лошадях? Девушка представила себе лицо мужчины. Обычно такое невозмутимое. Вряд ли бы он показал все свои эмоции, может быть вскинул бровь и посмотрел вопросительно… И, наверное, согласился бы. Хотя, возможно, он решил бы над ней немного съехидничать, и тогда расклад был бы интереснее. На его губах была бы небольшая усмешка, а в серых глазах искорки веселья.

Фэй не заметила, как улыбнулась этим мыслям. А ещё не заметила, как напротив неё оказалось то самое лицо Трео, пусть и немного не такое, как в её воображение. И все равно лиса не сразу поняла, что это реальность, удивлённо хлопнула ресницами и как-то вся выпрямилась.

Мужчина поравнялся с их повозкой, ровно со стороны девушки.

— Судя по картам, мы должны быть уже близко к столице, — сообщил он, и эта новость всколыхнула все внутри Фэй. — Я съезжу вперёд, хочу разведать обстановку.

— Я тоже хочу! — тут же воскликнула лиса и, совершенно позабыв, что она на козлах, в движущейся повозке, вскочила со своего места, предсказуемо покачнувшись и начав терять равновесие.

К ней дёрнулись сразу оба: Клейс, который сидел рядом, и Орте, который как раз был сбоку. Уле было сподручнее, он тут же придержал лису за руку, Трео же нахмурился, молча отчитывая Фэй за столь импульсивную реакцию. Но девушка уже знала, это его забота так выглядит. И лишь заулыбалась в ответ.

Лошади недовольно заржали, Уле слишком быстро наклонился к лисе, а потому и поводья не отпустил, потянул. Животным такие перемены не понравились, но они, посчитав это за знак, притормозили, недовольно затоптавшись на дороге.

Благо, Фэй уже придерживал Клейс, иначе бы она просто полетела вперёд.

— Осторожнее, — промолвил он, отпуская её руку только тогда, когда убедился, что больше ей опасность не угрожает.

— Простите, я как-то… Не подумала, — Фэй развёл руками. — Так вот, я тоже хочу.

И уже вознамерилась слезать с повозки, благо она уже не была в движении, но её остановил Орте, покачав головой.

— Нет, не стоит, лучше оставайся здесь.

— Это ещё почему?! — тут же возмутилась лиса. — Мы едем так уже незнамо сколько дней, ничего интересного не происходит, а тут наконец хоть что-то! Я хочу уже что-то делать. Скоро бока наем, как у барсука!

Орте невозмутимо выслушал эту гневную тираду, сопровождаемую всплеском рук.

— Понимаю, — кивнул он, не споря. — Но это может быть опасно. Мы не знаем, что там впереди, даже если мы уже на подходе к столице. Расслабимся, притупим бдительность и тут же попадёмся каким-нибудь разбойникам, которые только этого момента и ждут. Прекрасная стратегия, грабить тех, кто решил, что он уже в безопасности.

— Но я же буду с тобой, — Фэй смотрела на Орте.

— Спасибо за доверие, — мужчина хмыкнул, отвечая на её взгляд. — Но я бы предпочёл не рисковать.

Он замолчал, но лиса задумалась над его словами, к тому же, он так и продолжал смотреть на неё. Орте не пускал именно её… Значит, не хотел рисковать именно ей? Что-то внутри ёкнуло, девушка даже растерялась от этого чувства. Оно так застало её врасплох, что она упустила момент, когда ещё могла переубедить Трео.

Тот, поняв, что эту битву выиграл, кивнул коротко Уле и, пришпорив лошадь, отправился вперёд.

Фэй проводила его взглядом и вздохнула. Что ж… Ладно, этот раунд пусть остаётся за ним, но она потом придумает что-нибудь, чтобы сравнять счёт.

— Не присядешь? — аккуратно поинтересовался у неё Уле, потому что девушка все ещё стояла и из-за этого они не могли продолжить путь.

— А? — не сразу поняла лиса, о чем он, а затем осознала. — А-а…

Нехотя, она вернулась на своё место, и они снова тронулись в путь. И Фэй очень надеялась, что он вскоре завершится. Вообще, их это небольшое путешествие было довольно интересным. Она впервые была так далеко от территории родного народа, впервые заходила так глубоко в государство людей. Пусть пейзажи почти и не менялись, все постепенно становилось иначе, по-другому, нежели чем у самых окраин. Они не заезжали в города, однако даже издалека было заметно, что с каждым разом они становились все крупнее и крупнее. Даже деревеньки у полей становились зажиточнее, постройки добротнее и обширнее. Влияние близости к столице, казалось, сказывалось на всем, даже на одежде. Фэй была далека от этого, но наблюдала за людьми уже давно, потому понимала, что мода — дело переменчивое. Впрочем, это было последнее, что её волновало. Хотя и не хотелось бы очень сильно выбиться из столичной толпы. Оставалось надеяться, что там будет столь же много приезжих, сколь коренных горожан, и она просто потеряется в этой пёстрой толпе.

По крайней мере у неё не было лисьих ушей и хвоста, которые пришлось бы хитроумно прятать, чтобы смешаться с людской толпой. С другой стороны, обращайся она в человека так, никто не смог бы украсть её шкурку.

— Снова задумалась, — заметил Клейс через какое-то время, на что девушка лишь пожала плечами.

— Мыслей в голове мало не бывает.

— И о чем думаете сейчас, госпожа?

— О городе, конечно. Не терпится туда добраться. Устала уже. Все едем и едем.

— Это мы ещё не так долго путешествуем, — хмыкнул Уле. — Многие ездят не один месяц, пересекая страну от одного края до другого, посещая почти все города по пути.

— Зачем же они это делают?

— Из интереса, полагаю. Или по делу. Мне казалось, вы, госпожа, из тех, кому как раз было бы интересно посетить разные места.

— Да, — улыбнулась Фэй. Она так зациклилась на поисках шкурки, что забыла о прежних своих радостях. — Это ты верно подметил.

— Хм… Не сочтите за дерзость, — Уле чуть кашлянул в кулак. — Но, когда вы разберётесь со своим делом. Не смотрите на меня так, я уже давно понял, что у вас есть какое-то своё важное дело. И раз вы не посвящаете меня в него, то на то есть серьёзные причины. В любом случае, когда вас больше не будет тяготить ваша забота… Я был бы рад попутешествовать вместе с вами.

— По…путешествовать? — Фэй даже растерялась.

— Да. Я уже странствую по нашей стране, заезжая в разные города и поселения. Не только интереса ради, но и для изучения торговли, как уже говорил. Мой маршрут часто изменяется вопреки моей воле, но ради сделок. Сейчас, например, направляясь в столицу, потому что там ежегодная ярмарка, на которую съезжаются почти все торговцы со всего государства. Да что там, даже из соседнего приезжают торговать. Крупное событие.

— Ого… Я не знала, — растерянно ответила Фэй. Мысли её тут же поскакали вперёд. Так вот почему их воришка тоже направился в столицу. Будучи торговцем, он не мог пропустить столь значимое событие.

— После этого я снова отправлюсь в путь. И буду рад, если вы составите мне компанию.

Уле улыбнулся, так просто и открыто, что девушка даже немного удивилась. Возможно, она привыкла к его обычно чуть строгому выражению лица. Или озадаченному, как часто с ним случалось.

— Я… Звучит заманчиво, — уклончиво ответила она. Конечно, предложение очень льстило. И было привлекательным. Но Фэй не знала, что будет впереди. И что будет после того, как она разберётся со своей пропажей. Хотелось, конечно, верить, что исход будет положительным. И почему-то даже если верить в хорошее, что-то не давало ей сейчас ответить твердо и решительно. — Я подумаю, Уле, спасибо.

Ответ её был честным и искренним. Но взгляд чуть виноватым, словно она извинялась за то, что не может согласиться сразу. Уле, однако, не выглядел опечаленным.

— Я и не ожидал ответа сию секунду, — тихо рассмеялся он. — Конечно, подобные решения требуют раздумий. К тому же, я ведь не знаю, возможно, у вас есть куда более грандиозные планы. Или свои дела. Может, вы вообще едете к своему жениху, а я даже не в курсе.

Фэй на это заливисто рассмеялась.

— Нет, уж ни к каким женихам я точно не еду, это могу сказать прямо, — хихикнула она.

— Вот и славно. Я это к тому, что если бы это было так, я был бы в нем разочарован. Нельзя оставлять свою невесту одну и подвергать её такой опасности, — сказав это, он не отвёл взгляда от Фэй.

— Ну… Мало ли какие у него, если бы он был, могли быть на то причины, — развела руками девушка. По крайней мере, ей так казалось, ведь в подобных делах она была несведуща.

— Если бы вы были моей невестой, я бы от вас и шага ни ступил, — тихо промолвил Уле.

Фэй замерла, приоткрыв рот и абсолютно растерявшись. Клейс, сказав это, отвёл от неё взгляд, продолжив следить за дорогой. Лиса же, посидев немного ошарашенно и не понимая, что ей на это сказать, просто-напросто замешкалась и икнула.

— А… мне кажется, — хрипло промолвила Фэй, наконец, в ответ. — Что… Между парой должно быть доверие. Или вроде того…

— О, это безусловно, — Уле тут же кивнул. — Но это не из-за недоверия. Я бы просто не смог и дня прожить вдали от своей невесты.

— Должно быть… Если вы полюбите, — от растерянности Фэй даже перешла на «вы», хотя не любила этого. — Это будет…сильное чувство.

— Да, вероятно, — Уле загадочно улыбнулся, снова взглянув на свою собеседницу, а лиса почувствовала волну мурашек по коже, от загривка до поясницы. И поёрзала. Как себя вести? Что делать? Почему они вообще начали говорить о чем-то подобном, пусть это и были лишь фантазии? А если это были какие-то намёки? Если так, ему стоит прекратить, потому что Фэй их ни чуточки не поймёт, как ни старайся. Людишки, странные людишки. Вечно сбивают с толку.

— Я пересяду на лошадь, — внезапно заявила девушка, снова чуть ли не спрыгивая на ходу с повозки. Клейс только чудом успел затормозить, вызвав тем очередное недовольство лошадей. Возможно, те, что были запряжены в повозку, чувствовали к лисе то же, что и она к ним в своё время: недоверие и опасение.

— К чему же…? — как-то тихо, то ли удивлённо, то ли разочарованно отозвался Уле. — Так будет проще за ней следить. К тому же… — девушка уже успела спрыгнуть, остановить свою лошадку и, не с первого раза, забраться в седло. — Мне нужно больше тренироваться в верховой езде. Так Орте говорит.

— Ах, Орте… — Уле чуть сжал поводья, прежде чем тронуться снова в путь. — Ну да. Он же у нас учёный. Ему это виднее.

Больше они не говорили, их беседа прервалась. И не то чтобы им было настолько неудобно теперь это делать, (при желании они могли бы хоть перекрикиваться), тем не меенее делать этого они не стали. Фэй не могла отделаться от странного чувства: смеси смущения и нервозности. Почему-то оно ещё некоторое время не отпускало её. Что-то странное происходило, но она не могла понять, что именно. И опытности, как и во многом другом, не хватало. Даже несмотря на то, что ей было уже немало, по человеческим меркам, лет. Она невольно думала и об Уле, и об Орте. И тихо ворчала, что только с Ару ей всегда все спокойно и понятно. Но тот сейчас сидел в повозке, был занят изучением свитков. Заодно он раздобыл у Клейса подробную карту столицы и теперь исследовал её, чтобы потом они на месте смогли быстро ориентироваться. В общем, был погружён в дела.

Фэй уже совсем успела задуматься, отчасти успокоиться, отчасти начать волноваться уже совсем по другому поводу, когда вдалеке вдруг показалась фигура. Лиса даже приподнялась немного в стременах, сердце внутри ёкнуло. Она упрямо всматривалась вдаль, пока не поняла, что это и правда Орте. Его белоснежные волосы успели немного растрепаться, однако это точно был он.

Помедлив, лиса внезапно задумалась о том, стоит ли ей сделать то, что подсказывало все естество. Импульсивно велели и сердце, и душа. А потом опомнилась, мотнула головой и, доверившись интуиции, которая её ещё не подводила, пришпорила лошадь и рванула вперёд. Навстречу.

Никто ничего не крикнул ей вслед, поэтому лиса только уверилась в том, что поступает правильно. А если и нет, все равно уже скоро она будет с Орте, и пусть тот и наворчит на неё потом, но поможет ей исправить любые её ошибки. А самое главное, несмотря на мягкий укор во взгляде, никогда не будет злиться на неё за них.

Она и не заметила, как на душе сразу стало теплее, а на губах сверкала улыбка. Они не виделись от силычас, а ощущение было, что пару дней. Но сейчас погружаться в раздумья на этот счёт было попросту некогда.

Они сошлись на дороге, лошади заржали и закружили по тракту.

— Привет, — немного запыхавшись, словно сама сейчас бежала галопом, вымолвила Фэй, попутно сдувая прядь с лица.

— Привет, — улыбнулся ей тепло Орте, и в нем не было ни капли осуждения.

Они немного помолчали, пока лошади ходили кругом, фыркая, словно тоже здороваясь друг с другом. Фэй очнулась от этого странного наваждения первая.

— Как прошло? — поинтересовалась она.

— Лучше, чем я думал, — Орте хмыкнул. — Нам действительно осталось совсем немного, столица уже близко. Я доехал до деревеньки, которая отмечена на карте. После леса за ней и полей — город.

— Значит… — сглотнула лиса. — Уже к вечеру мы будем там?

И, словно она хотела какого-то подтверждения своим словам, подняла взгляд вверх. Солнце светило высоко, пусть и не в зените. Она попыталась прикинуть время, которое им ещё предстояло пробыть в пути. Деревня, поля… То, как надолго их покинул Орте.

— К позднему, но да, — Трео подтвердил её расчёты. — Сегодня мы точно достгинем столицы.

— Это же замечательные новости! — только то, что у неё в руках были поводья, удержало девушку от того, чтобы захлопать в ладоши. — Осталось совсем немного…

— Верно, — снова согласился с ней мужчина, а затем покосился назад. Их уже нагоняла повозка.

— Спасибо за такие отличные новости, — поблагодарила Фэй, а затем встрепенулась. — Подожди, а разбойники? Ничего подозрительного не было? А то мы, как ты и сказал, сейчас расслабимся, а нас ограбят…

— На этот счёт стоит беспокоиться только до той самой деревеньки, — Орте выровнял свою лошадь, и девушка поспешила сделать тоже самое. Они теперь снова ехали вперёд, пока позади их нагоняла повозка с Уле и Ару. — Так как сейчас многие едут в столицу на ярмарку, то было распоряжение о дополнительной охране на дорогах. После леса будут частые посты стражи. Во избежании ограблений.

— Звучит неплохо, надеюсь, мы сумеем добраться до них без приключений.

— А мы разве сможем? — у Орте, кажется, тоже было хорошее настроение, он шутливо прищурил глаза.

Фэй не сдержала смешка.

— Ну… Мы постараемся, — невозмутимо вздёрнула она носик, не прекращая улыбаться.

— Сделаем все возможное?

— Ага!

Когда они почти поравнялись с повозкой, Фэй громко сообщила хорошие новости. Так, что даже Ару умудрился услышать. Компания тут же встрепенулась, словно проснулась от долгого сна.

Прибытия в столицу они ждали с огромным нетерпением. И, возможно, каждый по своим причинам.

К стенам города они и правда добрались уже вечером, даже ближе к ночи. Тем не менее, дорога была достаточно оживлённой, ярмарка начинала действовать уже с завтрашнего утра, а потому все торговцы торопились приехать, чтобы показать свои товары и заработать побольше золота. Впрочем, свой доход получала и столица. Уле при въезде оплатил пошлину, которая собиралась с каждого, кто хотел торговать на столичном мероприятии. Взамен он получил свиток с письменным подтверждением о разрешении на торговлю. Клейс по пути им рассказал, что многие на что только не пойдут, чтобы сбыть товар на таком крупном, а главное, богатом рынке. Потому у стражи в эти дни будет так много работы, сколько и за целый год не наберётся.

В повозке на момент приезда уже никто не остался, всем хотелось посмотреть на столицу своими глазами. Потому Ару подсел к Клейсу на козлы, а Орте с Фэй ехали рядом на лошадях. И девушка очень старалась, чтобы не смотреть на все с открытым ртом, хотя очень хотелось. Город словно и не знал, что такое ночь, он был оживлённым и все ещё шумным. Огни сияли повсюду, будто на это место опустились тысячи маленьких солнц. После знатной давки у ворот, Клейс повёл повозку правее, минуя главную от ворот улицу, чтобы не встрять в основную толпу.

Они проезжали мимо таверн и кабаков, из которых лились свет, музыка и ядрёный запах алкоголя. Фэй испытала неумолимое желание заглянуть в один из них, но сделать это было весьма проблематично, потому она продолжила сдерживать свои порывы.

— Как освободимся, сможем зайти куда-нибудь, — тихо промолвил Орте, заметив, куда смотрит с любопытством лиса.

— Неужели? — она хмыкнула. — А мне почему-то казалось, что ты будешь одним из тех, кто станет меня отговаривать от посещения подобных мест.

— Почему же?

— Там может случиться дурное. И наверняка Уле бы сказал, что всяким господам и госпожам вроде нас не стоит появляться в таком обществе. Или что-то подобное.

— Я тоже думаю, что общество там не очень, — хмыкнул Орте. — Но зачем лишать тебя возможности самой в этом убедиться? Без опыта, пусть даже негативного, в нашей жизни было бы совсем мало смысла.

— Это ты про положительную сторону того, что мы все учимся на наших ошибках?

— Вроде того.

Фэй тихо рассмеялась.

— Иногда мне кажется, что ты способен любому случаю найти заумное объяснение. Даже самому спонтанному поступку.

— Ну, я все же учёный, — усмехнулся Орте. А затем, внезапно потянувшись вперёд, ухватил девушку за руку, одновременно с тем потянув поводья её лошади в сторону. И вовремя: иначе бы девушка столкнулась с другой повозкой.

— Ой…

— Ничего, — Орте не сразу отстранился. Сначала убедился, что все в порядке, а затем отпустил Фэй. — Извини.

— Ты меня только что спас от крупного позора, извиняться тут точно не стоит, — махнула рукой лиса. И, снова улыбнувшись, вернула свой взгляд на дорогу.

Ей было неудобно сейчас спрашивать о чем-либо у Уле, так как он на повозке ехал впереди, а дорога была не такой широкой. Да и Фэй не была пока лихой наездницей. Потому они доверились ему и просто ехали следом. Девушка была уверена, что тот знает путь, и скорее всего они приедут к какому-нибудь постоялому двору. Однако она ошиблась.

Они, как ни странно, добрались снова до стен города.

— Уле! — тут уже Фэй не выдержала и попыталась нагнать повозку. — Уле, а куда мы? Ты что, решил внезапно поменять планы?

Ух, сколько шуточек сейчас у неё вертелось на языке, но она сдерживалась. Ей сегодня вообще за подобное самообладание полагалась медаль. Или награда повкуснее. Вроде хорошего горячего ужина, обязательно с булочками.

— Нисколько, моя госпожа, — отозвался Клейс. — Сейчас вы все увидите, не переживайте.

Фэй чуть насупилась, перевела взгляд на Ару. Но тот одобрительно ей кивнул. Ну, раз её друг не видит никакой причины для беспокойства — ладно.

Они двинулись следом. Лиса напряжённо всматривалась вперёд, пока не догадываясь о том, что происходит. Но стоило им выехать за стены — все встало на свои места.

Рядом с городом, на огромной поляне, которая располагалась возле холма, на котором возвышался королевский замок — и расположились все торговцы, что приехали со всей страны на эту ярмарку. Конечно, город был крупный, и его торговые площади тоже, но такое решение определённо было лучшим. Ведь это позволяло избежать огромнейшей толпы в стенах столицы. На ярмарку же прибывали не только торговцы, но и простые горожане.

Территория, отведённая под это мероприятие была, конечно огорожена, по всей её границе располагались посты охраны. Так что добраться сюда можно было только по предварительному разрешению, что давалось у главного въезда в столицу. Везде стояли палатки, повозки, горели огоньки костров. Люди готовились к празднеству, отдыхали и просто наслаждались вечером. От этой красивой картины под сумеречным небом кружилась голова.

— Ого, — только и выдавила удивлённая Фэй. Масштабы поражали воображение. Она себе, конечно воображала многое, но до такого не добралась. Все внутри переполнялось волнением, хотелось погрузиться в атмосферу всеобщего праздника.

А потом она перевела взгляд на Орте, чтобы поделиться своими впечатлениями, и тут же замерла. Мужчина, в отличие от неё, не выглядел счастливым, скорее наоборот. Весь его вид говорил о глубокой сосредоточенности и внимании. Он осматривал всю эту поляну не с восторгом предстоящего праздника, он словно…просчитывал что-то в уме.

Фэй задумалась, а потом и у неё самой что-то гулко ёкнуло в груди. И она посмотрела на эту картину совсем другими глазами. Да, у неё был с собой талисман и путеводная нить. Да, она была не одна, с друзьями. Да, у них имелись зацепки.

Но им все ещё предстояло найти одного-единственного человека из тысячи, что находились здесь.

Глава 20. Золотая нить в стоге сена

Королевская семья в Сольве любит устраивать торжества, но есть и те, которые празднуются каждый Круг, например: Начало Нового Круга (на рассвете первого дня Утра природы), День Матери Природы (всеобщий праздник воспевания богини, обычно приходится на середину Дня природы), праздник Колыбельной (перед наступлением Ночи природы, чтобы та была спокойной, как тихий и не тревожный сон)

Энциклопедия Академии

Утром Фэй проснулась не от пения птиц или возни друзей рядом, а из-за шума вне повозки. Девушка даже не сразу поняла, что вообще происходит, думая, что они все ещё в пути. Первые мысли были спутанными и столь же сумбурными. В какой-то момент она подумала, что на них напали. Но осмотрелась: Ару и Орте спали спокойно тут же, рядом, и вида не казали, что что-то не так. Этот вариант отпадал. К тому же, с ними сейчас не был Уле, а он бы, если что, точно прибежал сообщить им, что случилось. Затем лиса представила, что того взяли в заложники. Почему же тогда и их следом не выволокли? Ведь первое, что должно интересовать при грабеже — это содержимое повозки… Не сходится. А ещё голоса были слишком разномастные и по большей части весёлые. Вряд ли их мог бы так развеселить Уле. Фэй сомневалась в его артистических способностях.

Она насупилась, подкралось ощущение, что она что-то успела подзабыть. Ну, они определённо никуда не ехали и на них не нападали. Что тогда происходило? Лиса снова покосилась на друзей, они лежали здесь же, но немного поодаль, по крайней мере так изначально задумывалось (Уле ещё пытался что-то говорить о приличиях, но вчера у них не было сил на то, чтобы доставать спальные мешки и долго думать, где как расположиться). Орте, казалось, спал без сновидений. А Ару смешно спрятал голову под импровизированную подушку — набитый одёжкой мешок.

Помедлив, девушка тихо выскользнула из повозки. И стоило ей это сделать и оказаться снаружи, как воспоминания нахлынули на неё с головой. Точно, ярмарка. И столица. Они добрались…

Вчера нашли свободное местечко, расположились, но поели уже быстро, так как поняли, что выбились из сил. И завалились спать. Сейчас же солнце уже встало, оно освещало большую поляну, на которой суетились торговцы всех мастей. Люди вокруг готовились к большой торговле, раскладывали товары, приводили и себя в прилежный внешний вид, чтобы расположить к себе покупателей. Птицы тоже пели, если прислушаться, но хор людских голосов перекрывал любые другие звуки. Как её спутники ещё продолжали спать — оставалось для лисой загадкой.

— Доброе утро, — раздался знакомый голос сзади, и девушка обернулась поприветствовать Клейса, которого она почти представила похищенным разбойниками. Тот выглядел уже бодро, был одет с иголочки и явно успел умыться и привести себя в достойный вид. Все говорило о том, что он торговец не из какой-нибудь захудалой деревеньки. — Как спалось?

— Неплохо… — ответила Фэй, снова осматриваясь. — Удивительно, как я смогла так крепко спать, учитывая весь этот гомон вокруг.

— Не думаю, что это такая уж загадка, — хмыкнул Уле, кивая ей на костёр с котелком и завтраком. — Мы все вчера успели изрядно вымотаться. Вот и спали без задних ног.

— Хм, ну значит хорошо, что в результате мои ноги остались со мной, — хихикнула Фэй.

Она с радостью отправилась завтракать, решая не будить раньше времени Орте и Ару. Впрочем, те подтянулись через некоторое время, вероятно, все же разбуженные шумом вокруг. Тем не менее компания выглядела бодрой и отдохнувшей. А троица так вообще была готова к подвигам, которые им предстояло совершить. Они уже переглядывались и думали о том, как бы так объяснить свои действия Уле, но дело решилось само собой.

— До города мы добрались, и я не вправе вас задерживать, — сообщил он. — Мне сейчас предстоит подготовка к ярмарке. К тому же я ожидаю, что Миэ ко мне присоединится в скором времени. Если у вас есть какие-то дела, а я полагаю есть, не смею вас задерживать.

Фэй прикусила губу, постучав пальчиком по щеке, и покосилась на друзей.

— Мы и правда хотели бы… отлучиться. Но мы можем вернуться сюда после своих дел и помочь тебе, чем сможем. Если наша компания тебе ещё не надоела.

— Вы никогда не сможете мне надоесть, госпожа, — улыбнулся Уле.

Фэй только хмыкнула, не совсем согласная с этим его утверждением, ведь в своих силах и характере она была все же уверена. Но постаралась поскорее доесть их скромный завтрак, чтобы взяться за дело. Тем не менее, не слишком сейчас погруженная в мысли, до неё вскоре донеслись обрывки разговора.

— …значит, они прибудут из твоей основной лавки? — спрашивал о чем-то Ару заинтересованно.

— Верно, — отвечал ему Уле. — Конечно, при мне было немного товара, но почти все я оставил у Толье. Здесь же, в городе, моя основная лавка, в которой есть необходимые запасы.

— Почему же тогда мы приехали сюда, а не к твоей лавке? — Ару задумчиво нахмурился.

— В городе, конечно, тоже будет вестись активная торговля. Но ярмарка — это не только про продажу. Это ещё и всяческие увеселения для народа, праздник. А он будет проходить именно здесь. Вернее, здесь будет его центр. Так что даже горожане прибудут сюда, чтобы испытать нечто новое, отличное от их привычных будней. Даже если они проходят мимо моей лавки каждый свой день, здесь даже привычные товары будут выглядеть для них совершенно иначе. Нельзя упускать такую возможность.

— Ого, я бы о таком и не подумал, — удивился Ару.

— Всегда нужно использовать все свои возможности для достижения цели.

Фэй зевнула и засобиралась. Орте рядом начал делать тоже самое, а через некоторое время к ним присоединился и заболтавшийся с Клейсом Ару.

— Что, решил стать торговцем? — пошутила Фэй.

— Ну, не то чтобы прям торговцем… И таким, как Клейс, — неоднозначно протянул в ответ Ару, застёгивая плащ на плечах. — Но его знания и уловки мне бы пригодились. Мы с мамой, может, и не такие купцы, но все же небольшую торговлю ведём. Вдруг решим заняться этим основательно.

— Стремление к знаниям похвально, — согласился с Ару Трео. Лиса хмыкнула, но спорить не стала, доводы звучали разумно. Хотя и натолкнули её на осознание, что после всего, что с ними произошло и произойдёт, у каждого из них продолжится их обычная жизнь, с повседневными заботами и делами.

Собравшись, первым делом они решили пройтись по городу. Фэй пока не могла настроиться на медитацию, да и сделать это незаметно не получилось бы, Уле был занят и повозкой, и товарами. В общем, укромного уголка у них пока не было. А исследовать торговцев на поляне было бессмысленно, ведь те с каждой минутой прибывали. Обойди они всю территорию, обнаружили бы по возвращении, что народа стало в два раза больше, и пришлось бы начинать все заново. В городе же лавки не могли приумножиться с такой скоростью. Они не знали, крупная ли торговая сеть у их воришки, но подозревали, что такое возможно. Ведь в Фэрте они приходили не куда-либо, а в магазинчик. К сожалению, ни Ару, ни Фэй не смогли вспомнить его названия: слишком были в тот момент увлечены другим. А Ару вообще не был уверен, что там была вывеска.

Поэтому было решено сначала исследовать город, а затем уже вернуться к ярмарке. По словам Уле, хоть празднество и начиналось уже сегодня, самый его разгар должен был выпасть не иначе чем на вечер. Впрочем, одним днём, конечно, все не ограничится, и гулять народ будет несколько суток.

Проверив кармашки, плащи и общий вид, компания двинулась к столице. Та, конечно, поражала. Не столько своим размахом, сколько всем видом. Величественная, статная. Каждая постройка здесь была из камня, выкрашенного в тёплые приятные оттенки. Мостовые, улочки, небольшие мостики через ручейки, которые тянулись от реки неподалёку и пересекали столицу, словно прожилки на листьях. Вокруг сновал народ, и глаза Фэй разбегались от пестроты и торжественности их нарядов. Здесь, в отличие от деревеньки Ару и поселений, что они видели по пути, преобладала многослойность. Когда девушки кружились от восторга и переполняющих их эмоций, юбки приподнимались, и Фэй даже не могла сосчитать сколько их. Её наряд, наверное, был для них чем-то вроде лёгкой одёжки для сна, но лису это нисколько не смущало. По крайней мере, ей было намного проще двигаться в толпе, да и бежать куда-то в таких нарядах, которые были, несомненно, тяжелее, чем её, было бы затруднительно.

Так как у Ару была карта, которую он позаимствовал у Клейса, ориентировались они довольно легко. Орте тоже подсказывал им, как можно добраться до цели их замысловатого маршрута: все же, он жил здесь и все ещё прекрасно все помнил. Несмотря на то, что задача у них была серьёзная, а причина пребывания здесь совершенно не весёлая, настроение было приподнятое. Может, их уже захлестнуло торжество предстоящей победы. А может, что было вероятнее всего, они просто поддались всеобщему настроению праздника. Невозможно было его не ощущать, когда вокруг звенели голоса, слышалась музыка, а по пути им встречались преимущественно весёлые лица, некоторые уже даже предварительно загулявшие.

Орте, стоило им войти в город, всегда держался чуть позади, следил за обстановкой и придерживал Ару с Фэй, чтобы они не разделились или не рванули куда-то, чтобы натворить очередные глупости. Девушку это только веселило, однако, она и правда старалась не напортачить. Усложнять им всем задачу совершенно не хотелось.

Из-за толпы приходилось держаться как можно ближе друг к другу, чтобы не потеряться. Потому Трео и вовсе через какое-то время стал держать руку на плече девушки, чтобы если что словить её. Фэй же в свою очередь нагло уцепилась за рукав Ару и иногда висла на нем, восторженно на что-то указывая. Стоило отдать юноше должное, он все это сносил стойко и даже с улыбкой.

Выйдя на развилку у дальних улочек, все они выдохнули, но без облегчения. Они обошли почти полгорода, но так ничего и не нашли. Нигде не было ничего похожего на торговлю шкурами, а одна лавочка, что им попалась, принадлежала совершенно другим людям. Те, к тому же, были из столицы, и не скрыли своего презрения к другим торговцам мехами. Их попытки всучить Фэй богатые товары не увенчались успехом. К тому же, когда они покинули это место, девушка заявила, что шубка, которую они выдавали ей за изделие из меха серебряной куницы, на самом деле была сделана из самого обычного кролика.

— Предлагаю разделиться, — сообщил Ару, спустя некоторое время, в которое он изучал карту.

— Опасно, — справедливо заметил Орте, однако возражения в его голосе лиса не услышала.

— Самые людные места мы уже обошли, так что риск быть задавленными нам уже не грозит, — развела она руками. — Сворачивать в переулки мы вроде не собираемся. Да и слишком людно все равно, чтобы напасть.

— Да, справедливо. К тому же, на каждом углу стража. Усиленная охрана. Слишком высокий риск для дерзких ограблений, — Орте сложил руки на груди. — Но мелкие карманники как раз сейчас чувствуют себя как рыбёшки на подкормке. И даже стража им не помеха.

— Ну, с нас особо взять нечего, — хихикнула Фэй, показав на себя и Ару. — Так что в опасности у нас только ты.

— Все равно будьте осторожны и спрячьте все ценное, — тут Орте выразительно посмотрел на лису, и та вспомнила, что при ней вообще-то находится артефакт. — Следите за собой и другими. Держитесь на расстоянии. А уж если в вас кто-то «нечаянно» влетит — тут же хватайте наглеца за руку и проверяйте содержимое своих карманов. Так обычно воришки и работают.

— Ты многое об этом знаешь, — кивнул Фэй, на что Трео лишь пожал плечами.

— Хорошо, думаю, мы все поняли, — Ару протянул им карту. — Пойдём по этим трём улицам, как раз они и остались неосмотренными. Другие уже жилые, там нет ничего, что могло бы привлечь наше внимание. Мы могли бы, конечно, поспрашивать не живут ли здесь торговцы с такой-то фамилией, но… Это будет слишком подозрительно.

— А то, что мы ищем по всему городу лавку конкретных людей не подозрительно? — ляпнула Фэй. А потом прикусила язык. — Нет, забудьте. Сказала глупость. Это и правда не подозрительно.

Лиса мотнула головой, возвращая своё внимание к карте, и Ару продолжил. Он показал им примерный маршрут, а затем определил важное — место встречи. Главную площадь у храма и фонтана.

— Если это главная площадь, сможем ли найтись там? — нахмурилась Фэй. — Народа много, наверное…

— Там есть фреска, — заметил Орте. — Посвящённая всем народам. Можно встретиться конкретно у неё. Конечно, её часто назначают как место встречи, но не думаю, что это будет проблемой. К тому же, день уже клонится к вечеру, многие сейчас будут перебираться на поляну торговцев, к ярмарке. Не думаю, что на площади будет такая уж толпа, что мы не найдёмся.

— Если что, будем искать тебя, — хихикнула Фэй. — Это будет намного проще.

Ару тоже не сдержал смешка, на что Трео лишь закатил глаза, но ни от кого не укрылось, что губы его тронула улыбка. Решив на том, каждый двинулся по своему маршруту. Ару покинул их сразу, а вот Орте с Фэй нужно было пройти пару улочек вместе.

Путь их проходил мимо дороги, что вела ко королевскому замку. Лиса залюбовалась его величественным видом и чуть не врезалась в какую-то процессию, что шла через дворцовые ворота. Здесь были как повозки с охраной, так и просто люди, что быстренько минуя процессии, проскальзывали внутрь, на ходу надевая какие-то маски себе на лица.

— Что это? — полюбопытствовала девушка.

— Карнавал, — ответил Орте, тоже наблюдая за этим шествием. — В этом году он совпал с ярмаркой. Но, кажется, королевскую семью это нисколько не смутило.

— Ой, я слышала что-то подобное, — встрепенулась девушка. — Раз в год королевская семья устраивает праздник, на который приглашаются не только знатные семьи, но и счастливчики из простого народа. Все обязаны быть в масках, потому невозможно сразу понять, кто из них кто.

— Да, верное, — улыбнулся Трео. — Все это подаётся с философией, что на один день все становятся равны. А ещё, что каждый может пробиться в высшее общество. И все в таком духе.

— Ну, звучит и правда красиво, — кивнула девушка. — А на деле?

— На деле, как мне кажется, королевская семья просто любит подобное развлечение, потому что весь вечер они стараются в игровой манере вычислить, кто из простого люда, а кто из знатного. И я слышал от одного знакомого в королевской страже, что бывали интересные случаи, когда обычную крестьянку так и не смогли раскрыть, потому что она хорошо подготовилась и изучила все правила этикета.

— Ого, — Фэй восторженно посмотрела на Орте, а затем снова на людей, что направлялись на этот таинственный праздник. — Знаешь, а ведь мы могли бы своровать такие маски и под шумок пробраться в королевский дворец на праздник.

— Могли бы, — кивнул Трео, к удивлению девушки, даже не споря с этим её сумбурным предложением.

— Но не будем, — хмыкнула она.

— Но не будем, — повторил Орте, хотя в его глазах и сверкнула искорка азарта.

Постояв так немного, они наконец решились преодолеть поток этой процессии, проскользнули мимо и пошли дальше. Может, у них бы и получилось поступить так рискованно и азартно, но это была не их история.

На следующем перекрёстке они разделились, ещё раз обмолвившись о месте встречи, а Орте даже прикинул примерное время, через которое они, скорее всего, вновь увидят друг друга. Фэй только покачала головой на его расчёты, помахала рукой и скрылась, хотя, сказать честно, расставаться совершенно не хотелось. Даже, если верить мужчине, на такое недолгое время.

Лиса очень старалась не задерживаться, но то и дело её быстрый шаг сбивался. Ей слишком нравилось рассматривать столицу. Целиком и в деталях. Присматриваться к зданиям, к разросшимся цветам на подоконниках, к необычным постоялым дворам, явно не по её карману, со слугами, что сопровождали своих гостей прямо с повозок, предлагая всевозможную помощь. Нравилось смотреть на людей, таких разных и в тоже время чем-то похожих. Жизнь здесь бурлила и кипела, казалось, её темп никогда не замедлялся. Ведь даже вчера, когда они приехали почти в ночь, столица все ещё сверкала и жила, словно никак не могла натанцеваться всласть.

Всюду было так много голосов, запахов, красок. Фэй тянуло во все стороны: хотелось и к ближайшей торговке цветами, и в причудливый магазинчик выпечки, и к витринам, где были выставлены платья по последней моде. Ох, сколько же всего здесь было.

Девушка отчаянно мотнула головой и постаралась сконцентрироваться. Не время отвлекаться на всякую ерунду. Пообещав себе, что после всего обязательно пройдётся по каждому интересному заведению здесь, девушка направилась дальше. И вся её сила воли сейчас уходила на самоконтроль.

Впрочем, как бы она старательно не разглядывала вывески, ничего не попадалось. Несколько раз она даже спросила у торговцев, нет ли здесь товаров с ценными мехами, но единственное, о чем ей сказали — тот магазин, где они уже были. В остальном отправляли на большую ярмарку, и не всегда дружелюбно. Фэй не воспринимала грубые ответы близко к сердцу, слишком сосредоточенная на своей цели.

У одной лавочки она и вовсе получила от милой девушки в подарок маленькое яблочко в карамели, а ещё заговорщическую улыбку. И Фэй даже не сразу поняла, а потом просто учуяла, и сердечко ёкнуло. Торговка же подмигнула ей, поправила капюшон на голове и юбку, а после вернулась к своим делам. Они не перекинулись больше словами, Фэй поблагодарила лису одним лишь взглядом. И отправилась дальше. Впрочем, отведённую ей улицу она уже прошла, так ничего и не найдя.

Девушка пошла к месту, у которого они условились встретиться. Она так и не могла прекратить озираться по сторонам и смотреть на все как маленький ребёнок. Её семья не была во главе стаи лис, и они не занимались дипломатией, предпочитая жить на своей земле и только в случае острой необходимости или такого же острого желания выбираться на людские земли. Потому в столице она ни разу не была, и эти ощущения внутри были великолепны.

Как и в первые шаги по мостовой, её до сих пор пленяли и удивляли эти запахи, вернее — их количество. Это умиротворяло и будоражило одновременно. Фэй невольно представляла, как может осесть здесь, жить в какой-нибудь комнатке над лавкой или магазинчиком, как может постепенно привыкнуть к шуму городских улиц и количеству людей вокруг. Она бы прекратила дёргаться от непривычных звуков, не прислушивалась бы к каждым разговорам вокруг: этот шум стал бы фоновым и привычным, без которого ей наверняка было бы уже неуютно. Она бы засыпала под звуки города, и они бы стали ей колыбельной…

Девушка помотала головой. Она отвлеклась и почти умудрилась потеряться, пройдя нужный поворот. Остановилась, заозиравшись по сторонам, и поспешила назад. Они условились встретиться на главной площади, к которой стекались улицы-лучи. Обогнув семью, вышедшую прогуляться, Фэй оказалась сразу у назначенного места встречи: фрески Матери Природы.

Лиса невольно замерла и выдохнула.

Сейчас, при виде большой картины, внутри появился какой-то благоговейный трепет. Сложно было сказать, это восхищение самим изображением божества или же трудом людей, что создали это произведение искусства.

Фэй сделала маленький шажок вперёд.

Во всю стену из маленьких камушков, мягко переливающихся на солнце, была выложена фреска. Внизу были изображены все представители народностей, немного скрытые кустами цветов, но это было только на пользу общей картине: казалось, они неотъемлемая часть реальности и словно действительно находятся среди бутонов и листьев. В центре же была сама Мать Природа.

Пара человек слева с прижатыми к груди руками и смиренным, но счастливым видом. Простые, немного просторные одежды, длинные рукава. Художник словно старался максимально обобщить образ человека, не придавать ему черты того или иного поселения на юге или севере. Это были люди, просто люди: такие, какие они есть.

Затем был изображён представитель народности сов. Мужчина с длинными серебряными волосами, в которые вплетены кожаные ремешки, перья и скелеты мелких птиц и животных, облачённый в тёплый плащ с белыми и чёрными перьями и серым мехом. Его руки в перчатках и кольцах-когтях опирались на большой двуручный меч с рунами, а сам он склонил голову в уважительном поклоне. В этой фигуре чувствовалась вся мощь и неукротимость севера и народа сов.

После него (и сердце Фэй ёкнуло, отдалось эхом в груди и комком поднялось к горлу) были представители лис. Их изобразили семьёй: мать и отец придерживают за плечи своего маленького сына-лисёнка, который в наивном детском жесте тянет руки вверх. Простые накидки в узорах травы, цветов и листьев, оттенки осени и палой листвы. Коса у женщины с вплетёнными ягодами и листьями и всклокоченные вихри у мужчины. Они до лёгкого ностальгического чувства внутри и предательского пощипывания в носу напомнили девушке её собственных родителей. Она с трудом отвела взгляд к следующему изображению, потому что не была уверена, что, продолжая смотреть на эту семью, сможет сдержать внутри себя странный порыв тёплых и грустных чувств.

После уютной семьи лис следовало совершенно другое изображение. Там была статная девушка из народности змей. Она стояла почти спиной к самой фреске и больше к зрителю, однако взгляд её, все же, как и у других, был направлен к Матери Природе. Змея была облачена в кожу и металл, тёмные камни фрески красиво переливались, создавая ещё большую схожесть и добавляя образу стальные нотки. Фэй поёжилась, встреча с одной такой змеёй быстро всколыхнулась в памяти, а это изображение было таким…живым. Отражало всю суть этой скрытной народности.

Четвёртая народность была изображена менее подробно, что было неудивительно: люди почти ничего не слышали о летучих мышах. И если о других представителях ходило множество легенд, то здесь даже в этом они оказались обделены. Фигура на фреске была облачена в темно-синий плащ, в позе угадывалось поклонение Матери Природе и, если присмотреться, в темноте капюшона несколько камушков играли роль глаз, то ли направленных на богиню, то ли внимательно следящих за прохожими.

И только после изучения образов народностей, Фэй подняла взгляд вверх, где была изображена Мать Природа. Как и во многих храмах этой ветви религии, она была в виде девушки в ниспадающем белом платье, низ которого превращался в ковёр из цветов и листьев. На этой фреске это были лишь намёки на растения: они были выложены едва заметными золотыми камнями, образовывая узор, похожий на эфир тумана или рябь на воде, лишь намёк. Глаза богини были изображены закрытыми, а на губах читалась нежная и милостивая улыбка, обещающая только самые тёплые и заботливые слова. Руки её были простёрты к своим детям — вниз, словно она благословляла и хотела обнять их одновременно. В длинных объёмных волосах на этот раз, в отличие от других изображений, были не только цветы, ветви и птицы, но и, словно случайно запутавшиеся: солнце и луна. Вокруг неё были изображены серебряный и золотой ореолы, подчёркивающие её святость и божественность. Она была центром фрески, она была центром их жизни. Она обращалась к своим детям и заклинала их жить в мире и согласии, какими бы разными они не были. Она обещала им покой в своих бессмертных объятиях. Она обещала мгновения жизни и вечное забвение.

Фэй с трудом пришла в себя и очнулась от созерцания картины. Отмерла, снова начала слышать звуки города и людей вокруг. Те, кажется, настолько привыкли к фреске на этой площади, что уже почти не обращали на неё внимание. Она определённо цепляла некоторых, но не так сильно, как замершую лису, забывшую обо всем. Люди иногда останавливались, чтобы благоговейно остановиться, но это длилось считанные секунды. Остановка, лёгкий поклон, и снова в мирские дела и заботы.

Девушка выдохнула, приходя в себя, и подошла ближе, уселась на бордюр клумб перед фреской, чтобы именно здесь дождаться Ару. Похоже, это место часто использовалось для встреч, потому что сидевший с другой стороны парень вскоре подскочил и встретил друзей, с которыми они, видимо, отправлялись гулять.

Фэй почувствовала себя странно. Снова покосилась на фреску позади себя и как будто ощутила себя её частью. Он была здесь, со всеми представителями народностей, и взирала на богиню. Милостива ли она к ней или же нет? Она могла бы посетовать на свою судьбу и злой рок, разгневаться, за что ей все эти страдания и испытания, но девушка понимала, что это глупо. Возможно, это может помочь ей выплеснуть все накопленные эмоции: грусть, гнев, обиду. Но вины мироздания или Матери Природы в произошедшем не было. Только вина одной маленькой глупой лисички, которая забыла об осторожности.

Девушка перевела взгляд на площадь и после этих размышлений почувствовала себя намного спокойнее. К ней снова вернулось её прежнее настроение и лёгкая суетливость. Теперь она сидела, нетерпеливо покачивая ножкой и осматриваясь по сторонам: где там носит Ару с Орте, и почему их до сих пор нет?

Она всматривалась в толпу, в надежде снова увидеть белоснежные волосы служителя Академии. Почти была уверена, что найдёт его среди толпы. Но пока что того не было видно. Даже кого-то похожего не мелькало. Ожидание немного затянулось, но Фэй постаралась счесть это хорошим знаком. Может, они задержались, потому что что-то нашли?

Вскоре она увидела, как чья-то рука среди прогуливающихся людей взметнулась вверх. Лиса прищурила взгляд, хотя сердечко успело ёкнуть. Интуиция не подвела — это был Ару. Помахав ей издалека, через минуту он был уже около неё.

— Как все прошло? — вскочила со своего места Фэй.

— У меня, увы, ничего, — пожал плечами юноша к разочарованию девушки. — У тебя, я так понимаю, тоже?

— Ага… — вздохнула лиса. — Ну, может, Орте повезло больше?

— Не знаю, я столько людей успел опросить, но все они говорили либо о том магазине, где мы уже были…

— Либо о ярмарке, — закончила за юношу Фэй и пояснила: — Мне говорили тоже самое. Ой! Вижу Орте!

И, решив, что больше нет смысла стоять и ждать, девушка рванула к нему. Позади что-то проворчал Ару, но, судя по тому, что это ворчание не стало тише, он последовал за подругой.

Старательно проскальзывая мимо людей, Фэй спешила к Трео. И не смогла бы сейчас точно ответить, она так торопится с ним встретиться, потому что ожидает услышать от него хорошие новости, или потому что успела за столь короткое время соскучиться. На второе она бы использовала отговорку, что за последние несколько дней путешествия, слишком успела привыкнуть к тому, что они не расставались. И только из-за этого её сейчас тянет к нему, словно путеводной нитью.

— Привет! — выпалила девушка, выскочив перед Орте, чем немало его удивила. Он даже по инерции подался к ней, потому что Фэй чуть не упала, споткнувшись почти у его ног. Но в последний момент равновесие все-таки удержала, смешно дёрнув руками.

Позади донеслось ворчание Ару, который с трудом, но нагнал лисицу.

— И нужно было так торопиться, — закончил он свою тираду, которую девушка пропустила мимо ушей, тяжёлым вздохом.

— Что-то случилось? — первым делом обеспокоенно поинтересовался Трео, смотря то на Фэй, то на Ару, словно только по одним их лицам мог понять всю суть положения. И степень его тяжести.

— Э… нет, — пожала плечами Фэй, сдувая прядь со лба, а затем просто убирая локоны руками. Пока она бежала, те совершенно успели растрепаться и теперь лежали по плечами, хотя ещё утром она старательно собрала их в пучок.

— Тогда у меня ещё больше вопросов к вашему появлению, — хмыкнул мужчина, прищурившись. И больше всего он смотрел именно на лису.

— Это все она, — сдал подругу Ару, даже не собираясь сейчас брать хоть какую-то ответственность за их сумбурное появление.

Фэй в ответ показала язык, передав молчаливое, но несомненное: «ну и пожалуйста».

— Просто… Обрадовалась, что ты наконец тоже вернулся, и поспешила к тебе, — развела она руками, пару раз споткнувшись на фразе. И впервые поймав себя на мысли, что она… Не говорит прямо. Что все ёкнуло внутри, когда она наконец увидела его вдалеке. Как понеслась, просто не думая. И что побежала ещё и потому, что успела соскучиться. Но сейчас почему-то часть всех чувств почему-то так трудно стало выразить… Интересно, с чего бы это? Может, она заболела?

— О… Я восприму это как комплимент, пожалуй, — отозвался тем временем немного удивлённый Орте. Но тем не менее он улыбался, а значит её маленькая выходка его только обрадовала.

— Но больше у нас хороших новостей, увы, нет, — решил добавить немного дёгтя в эту бочку мёда Ару. Не без сожаления, конечно. Всегда тяжело понимать, что усилия были напрасны, результата у них пока не было.

— Понимаю, — посерьёзнел Орте. — У меня также.

— Ну вот… А я думала, — вздохнула Фэй расстроенно, всплеснув руками.

— Это не то чтобы плохой результат, — Орте кивком предложил им уйти с площади, и они все направились к улице, что вела к поляне с ярмаркой.

— Это ведь значит, что наш воришка среди тех, кто приехал, — задумчиво промолвил Ару. — Поиски нужно будет продолжить уже там.

— Верно.

— Но там их больше, чем лавок в городе! Как мы успеем?

— О, тут я подключу свою «чуйку», — включилась в обсуждение лиса. — Утром сложно было найти тихое место, потому что все только готовились. Верно, Орте?

— Несомненно, — мужчина снова кивнул и аккуратно оградил Фэй от небольшой повозки. — Сейчас же, к вечеру, торговля в самом разгаре, все будут заняты палатками и лавками, посетителями и их деньгами. С Клейсом я тоже говорил. Аккуратно спросил, стоит ли рассчитывать на тишину вечером в повозке. Мол, будет ли нам куда податься, если устанем от всей суеты. Комнату в городе вряд ли уже получиться снять, в разгар праздника.

— А, вот оно что, — кивнул Ару. — Я так полагаю, он ответил, что «да».

— Так что сейчас первым делом к повозке… Медитировать. И я постараюсь удержать это состояние, чтобы воспользоваться им как наиболее точным компасом.

— Хорошо… — юноша не спорил, но все же был немного обеспокоен. Впрочем, девушке и Орте он доверял. Второму чуть больше, если честно.

— Но… — вдруг замялась Фэй. — Вы не против, если мы все же быстренько перекусим? Почти весь день прошёл с завтрака, а я после него одно только карамельное яблочко съела…

Её спутники улыбнулись.

— Пойдём, знаю одно хорошее место, где нас обслужат без очереди, а накормят сытно, — улыбнулся Орте, и они свернули в другой переулок, заинтригованные таким предложением.

Местечко оказалось действительно довольно хорошим и уютным, а благодаря знакомству Трео не с кем-нибудь, а с самой хозяйкой, уже через пару минут они опустошали тарелки. Только сейчас троица поняла, как сильно успела проголодаться. К тому же, по дороге в столицу у них не было такого сытного и горячего обеда, как сейчас.

Умяли еду тоже быстро. Фэй довольно откинулась на стуле, блаженно прикрывая глаза.

— Орте, да ты ещё полезнее, чем я думала, — шутливо хихикнула она.

— Значит, вот что тебе от меня нужно, да? А я то думал, между нами искренняя дружба, — не остался в долгу мужчина, отпивая ягодный чай.

— Мы все тут, спешу заметить, изначально по своеобразным сделкам с Фэй, — тихо отметила Ару.

Девушка села на стуле прямо.

— Ну, я надеюсь, вы оба понимаете, что они уже не имеют такого значения, как при своём заключении? — пристально посмотрел она на своих путников. — Я если что не отказываюсь от обещаний. Я к тому, что теперь это не основа нашего взаимодействия.

— Мы не глупые, — улыбнулся Ару. — А он вообще учёный.

— Ну ма-ало ли, вдруг вам все нужно объяснять, — развела руками Фэй, но улыбалась.

— После того, как ты охотилась на меня на том озере, я, если честно, не доверяю тебе полностью, — шутливо прищурил взгляд Орте.

— Это же была шутка!

— Ты напрыгнула на меня со спины, — невозмутимо напомнил мужчина.

— И что? Мы купались, это было забавно.

— А выглядело так, словно ты охотилась.

— Ну… я немножко, — склонившись, полушёпотом призналась Фэй. В ответ Орте мягко щёлкнул её пальцами по носу, чем, впрочем, вызвал только смех. Злиться на него было почему-то невозможно.

Им бы и хотелось побольше провести времени вот так, никуда не спеша. Но дело звало, потому вскоре они покинули это небольшое заведение. Небо успело окраситься в закатные цвета, напоминающие лисе то самое карамельное яблоко, которым её угостили.

На поляне они разделились. Ару вызвался быстро пробежаться и постараться найти самостоятельно их воришку. Фэй с Орте отправились к повозке. Кивнув Уле и Миэ, которые занимались торговлей, они скрылись в этом укромном местечке и немедля принялись за дело.

Несмотря на то, что по логике вещей испытывать она должна была азарт и предвкушение, на душе почему-то было немного грустно. Ей… Нравились эти медитации. Когда они сидели так близко-близко, не говорили, но общались душами. Молчаливая поддержка Орте порой была ценнее любых слов.

— Что не так? — тихо поинтересовался он.

Но в ответ девушка лишь покачала головой. Ну вот, снова. Почему она не может ему сказать напрямую то, что чувствует и думает? Совсем очеловечилась, что ли… Может, и не так был неправ Ару, когда говорил, что не может так просто взять и признаться Лин в своих чувствах…

Фэй отмела эти странные сравнения, выпила бутылек от старца-шамана, который сохранила как раз для такого случая, и прикрыла глаза, погружаясь в уже знакомое полусновидение. Нить была ярка как никогда. Казалось, ещё немного — и она загорится. Здесь… Её шкурка здесь, осталось только руку протянуть. Вернее… Найти мало, нужно ведь ещё и забрать. И почему-то, проведя столько времени среди людей, лиса сомневалась, что сможет простыми словами заставить воришку вернуть украденное… В душе поселилась тревога. Картинка всколыхнулась. И только приятное прохладное прикосновение Орте помогло ей вновь обрести душевное равновесие.

Девушка постаралась проследить не только направление, но и конкретное место. Сосредоточилась ещё больше. Так как она была близко, к тому же, выпила отвар, сейчас был шанс, что она сможет даже краешком глаза увидеть, где находится её шкурка. Её спокойствие, уроки Орте, артефакт и отвар — все это дало результат. Перед глазами Фэй и правда мелькнули картинки. Она старалась запомнить их, каждую мельчайшую деталь, пусть это и было немного сложно. Палатка, меха, звуки, торговцы, что-то про фейерверки, кто-то продаёт рядом детские игрушки, слышен смех. И…

Она открыла глаза одновременно с Орте, поймала его взгляд, чтобы по удивлённому взгляду понять: он видел тоже, что и она.

Они гонялись за воришкой. Вычислили, что это торговец. Даже знали его фамилию. А теперь…

Фэй собралась с духом, чтобы вымолвить то, что она увидела, словно только после этого сон станет явью

— Это девушка…

Глава 21. Охота за воришкой

Судьба — как хитрая лисица. Никогда не знаешь, что она натворит в последний момент. И даже если что-то из событий очень маловероятно, то всегда стоит учитывать в своих даже самых подробных планах. Записки служителя Академии

Фэй не была готова к такому повороту событий. Вернее, она бы не так сильно удивилась, если бы узнала тот факт, что воришка — девушка, если бы это произошло некоторое время назад. До того, как они выяснили, что шкурка у одного из торговцев, что приезжал к Толье.

Сейчас она мерила шагами небольшой островок позади повозки, потому что стоило им очнуться, ей потребовалось на воздух. Местом уединения это было назвать сложно, но и ничего лучше найти поблизости было нельзя. Орте стоял рядом, облокотившись на одну из опорных балок торговой палатки, которую разбили Уле с Миэ и другими помощниками.

Мысли переполняли девушку, что, впрочем, не было удивительно. Она постукивала пальцем по губам, хмурила лоб, окончательно прекратила поправлять пряди, что лезли в лицо, когда она склоняла голову. Может, она ошиблась своих суждениях? Что если все это время шкурка не была у какого-то одного владельца? Быть может, её вообще уже успели продать и купить несколько раз? Может, воришку самого успели обворовать? Но откуда другим знать, насколько действительно ценный мех попал им в руки? Она была у торговца, да, а сейчас… Может, её кто-то купил и подарил своей возлюбленной? Ну конечно! Они же на ярмарке! Очевидно, что такое могло произойти. И стоит поторопиться… Ведь тогда они потеряют след. И как потом искать этих новых хозяев? Сейчас они хотя бы примерно знали, у кого она…

— Фэй, — девушка невольно вздрогнула, когда её плеча коснулась рука. Но почти сразу же выдохнула. Этот простой жест напомнил ей, что она не одна. И как Орте умудрялся просто одним своим нахождением рядом так поддерживать её? Уже не в первый раз…

— Да, я просто… — она выдохнула, собирая слова по буковкам. — Надо собраться с мыслями. Ещё минута и я буду в порядке. Это просто так… неожиданно… И это не катастрофа, но…

— Позволь обнять?

Лиса удивлённо подняла взгляд, повернулась к Орте. Это был такой простой тихий вопрос… И хотя ему стоило лишь одной рукой, одним движением притянуть её к себе, сейчас он смотрел на неё вопросительно. Такие строгие и одновременно приятные черты лица. Такая невозмутимость, что сейчас пошатнулась, ведь в серых глазах было неподдельное беспокойство.

— Ага… — тихо кивнула Фэй и в следующее мгновение была уже окружена теплом рук. Она мгновенно расслабилась, прикрыла глаза. Словно оказалась в абсолютной безопасности. Такой простой жест мог порой исправить даже самые сложные ситуации. Ведь достаточно просто обнять друг друга. И никаких слов не нужно.

Они и правда замолчали. Орте обнимал девушку тепло, но все же крепко. Фэй уютно прижалась щекой к его груди и позволила себе просто насладиться этими мгновениями. Хаос мыслей в голове стал приглушённым, отошёл на задний план. Все словно успокоилось, будто бурное море затихло. И когда лиса прикрыла глаза, перед ней в темноте мерно засияла золотая нить её души. Если бы она не искала шкурку, то подумала бы, что ниточка тянется к Орте.

— Спасибо, — поблагодарила девушка. И хотела уже сказать что-то ещё, борясь с новым для неё недугом: подбором нужных слов, как вдруг раздался грохот.

Лиса вся вздрогнула, подобралась, но от Трео не отстранилась. Все ещё прижимаясь, вскинула голову, поворачивая ту на звук, такой громкий, внезапный, раскатистый. Сердце пропустило пару ударов в волнении.

А затем яркая вспышка… И небо осветилось сотней искорок.

Фейерверк.

Она восторженно выдохнула, снова расслабляясь. Но теперь её взгляд был обращён к небу, на котором расцветали огненные цветы. Громкий звук почти все заглушал: восторженные вздохи, радостные крики детей, смех торговок неподалёку, зазывал в одной стороне, чью-то песню в другой. Но не мог заглушить биения сердец. И сейчас, находясь так близко к Орте, она слышала, чувствовала и его.

Взгляд любопытно бегал по небу, выхватывая невероятную картинку. Такого она бы не смогла увидеть на окраине. И вряд ли бы в городе по соседству. Столь грандиозный праздник могла устроить только столица.

— Как красиво… — выдохнула она восторженно, как ребёнок. Как лисёнок. Забывая обо всех проблемах на свете. На секундочку можно…

— И правда, — тихо согласился Орте, не размыкая тёплых объятий.

Фэй улыбнулась, стараясь запомнить каждую секундочку. Затем ей стало интересно, столь же увлечён этим действом мужчина, и она посмотрела на него. И столкнулась с его взглядом. Орте смотрел вовсе не на небо. Он смотрел на неё.

Девушка ощутила такое знакомое тепло, какое чувствовала всегда рядом с ним. И как оно заставило её щеки пылать. Что-то неведомое коснулось души, дёрнуло за ниточку, и та издала мелодичный звук. И лиса абсолютно растерялась. И не было слов, которые она могла бы сейчас найти. Это было так странно, но в тоже время почему-то так приятно.

На небе загромыхал ещё один фейерверк, но эта картина больше не привлекала Фэй. Её больше интересовал жест Орте, который, протянув к ней руку, аккуратно убрал одну из её прядей за ухо. И лиса даже не пошутила, что это абсолютно бессмысленная затея, ведь через секунду, та вернётся на своё место. Вместо тысячи слов, которые внезапно захотелось сейчас сказать, девушка просто улыбнулась. Ладно, кажется, Ару был все же прав. Не все можно с лёгкостью сказать напрямую… И сейчас она это прекрасно поняла.

На небе расцвёл последний цветок, и стало как-то тихо. Фэй уже почти собралась с мыслями сказать наконец все, что у неё на душе, но оба услышали около повозки голос Ару: он звал их, искал, видимо.

Посмотрев друг на друга с немым обещанием вернуться к несостоявшемуся разговору позже, они направились к другу.

— Ох, вот вы где, — облегчённо выдохнул он. — Я уже думал, вы куда-то успели уйти.

— Все в порядке, мы здесь, — заверила его Фэй с лёгкой усмешкой. — Выглядишь взволнованным.

— Да? Ну, я нашёл нашего торговца. Он здесь.

По позвоночнику словно скатилась холодная капля воды.

— А мы… медитировали, — кашлянула Фэй, внезапно поняв, что почему-то успела охрипнуть за эти доли секунды. — И я увидела, что… Наша пропажа у девушки.

— Что? — растерялся Ару. — Но я нашёл торговца. И у него там как раз шкурки… Это что это, получается, мы зря его искали?

— Нет-нет, — замотала головой Фэй. — Конечно не зря. Да и шкурка все ещё здесь, я чувствую это. Думаю, он мог её уже успеть продать. Или как-то… так вышло.

— При мне он ничего не продал, — пожал плечами Ару. — Я бы вообще не сказал, что торговля у него идёт бойко. Но я понял, к чему ты. Довод разумный. Тогда как действуем дальше?

Фэй замялась, немного растерявшись.

— Твоя связь с частичкой души сейчас сильна как никогда, — тихо промолвил Орте, выглядя немного задумчивым. — Думаю, нужно использовать именно этот своеобразный компас. А пока будешь сосредотачиваться, направимся к этому торговцу. Вдруг та самая девушка ещё неподалёку.

— Да, верно, угу, — собралась с духом Фэй. Нельзя сейчас опускать руки. И отвлекаться, вообще, тоже. Стоит потом наворчать на Орте. У них дела, а он тут стоит такой красивый и тёплый. Отвлекает.

Ару пошёл впереди, ведя их через небольшие скопления людей. Орте вёл за руку девушку, пока та, прикрывая глаза, концентрировалась на нити. И сейчас, стоило ей сомкнуть веки, перед глазами словно оставалась прежняя картинка, но тёмная. И только золото нити освещало эту темноту. Путеводная линия вела вперёд, но иногда поворачивала и изгибалась, а Фэй всеми силами старалась следовать прямо по ней. Вскоре она поняла, что та, у кого сейчас её драгоценная шкурка, не стоит, конечно, на месте. А передвигается. Причём довольно шустро. И это уже превращалось не то в догонялки, не то в охоту.

Передвигаться по ярмарке было иногда легко, а иногда нет. Где-то людей было меньше, где-то больше. Орте вёл её аккуратно, но уверенно. Фэй же несдержанно бормотала себе под нос:

— Ну же… Ну же…

А затем она резко остановилась. Вскинула голову. Повернулась. Там, невдалеке от неё, стояла хрупкая девушка. К себе она встревоженно прижимала сумку, так, словно там была величайшая ценность. Доля секунды — и они столкнулись взглядами.

По загривку лисы словно пропустили разряд молнии. На теле, как если бы шерсть у зверя, приподнялись все волоски. И Фэй разве что утробно не зарычала. Глаза незнакомки испуганно расширились. Вернее, это была совсем не незнакомка, нет. Лиса сразу её узнала. Девушкой оказалась та самая торговка, что ещё в городе Фэрт так послушно показывала им меха, а потом рассказала, куда направился её брат. И сейчас, уж в этом лиса не сомневалась, в её сумке была лисья шкурка.

Брат и сестра. Ну, с фамилией они точно не прогадали.

Секунда выжидания превратилась в вечность. Фэй, забыв, что она человек, ощутила себя так, словно она не на ярмарке, а в лесу, на охоте. Что под лапами палая листва. Нос щекочут запахи. А перед ней — мышка. Которую непременно надо поймать.

Это замершее состояние разрушил чей-то звонкий смех рядом. Резкий звенящий звук, и время словно пошло в своём привычном ритме.

— Ты… — прорычала тихо девушка и, не медля, рванула вперёд.

Мышка, то есть воровка, испуганно округлив глаза, помчалась прочь, пытаясь скрыться в толпе людей и исчезнуть. Но Фэй не собиралась давать ей такой шанс. Забыв обо всем, она помчалась за ней, лавируя между людьми, торговыми лавками и палатками, так юрко и шустро, как только могла. И надеялась, что друзья последовали за ней.

Тем не менее преследование не давалось ей легко, а девчушка, хоть и казалась маленькой и слабой, такой обычной и невзрачной, все равно умудрялась ускользать из её когтей.

В какой-то момент она нырнула под доску, толкнула бочки. Ей просто повезло, одна ударилась в другую, и вот несколько бочонков под крики горожан стремительно катятся по дорожкам. Фэй чудом удалось увернуться от одной из них. Тут её нагнал Ару, рванул вперёд, постарался придержать остальную пирамиду, чтобы та не рухнула окончательно.

Одобрительно улыбнувшись другу, девушка помчалась следом, но внезапно по ушам резанули окрики стражи, что поспешили к случившемуся беспорядку. Может, ей не стоило этого делать, но Фэй обернулась.

И картина, что она увидела, заставила её затормозить также резко, как она побежала за своей целью. Ару… Ару, который пытался помочь, охраной был принят за хулигана, который все это и натворил. И сейчас они, не слушая его сбивчивых объяснений, уже стремительно пытались увести юношу.

Она взглянула в сторону, куда убегала девчушка с её бесценной шкуркой. А затем взглянула на Ару, осуждающую толпу, разгневанного хозяина бочек, стражу… И побежала.

К другу.

— Стойте! Что вы творите! — подскочила к стражникам Фэй. Те удерживали Ару, что-то ворчали и в целом не были настроены на мирное разрешение конфликта.

— Уводим нарушителя порядка, — буркнул один из мужчин и отмахнулся от лисицы. — Иди отсюда, иначе и сама неприятности схлопочешь.

— Ещё чего, — рыкнула разъярённая Фэй. — Творите беспредел, берете под стражу невиновного! Я никуда уходить не собираюсь! Немедленно отпустите моего друга!

— Ах друга, значит, да? — стражник хмыкнул и попытался схватить девушку за локоть, но она шустро увернулась. — Сообщница. Обоих отправим ночевать в темнице, будете знать, как портить людям праздник!

Лиса ощерилась, оскалилась. И плевать ей было, что в глазах людей мелькнуло недоумение, они явно не ожидали такого поведения. От человека.

— Фэй, — кое-как повернулся к ней Ару. — Брось это. Уходи! Со мной все будет в порядке!

Стражники только уверились в своей догадке, что эти двое действовали сообща, дабы устроить этот погром. Потому лица их добрее не стали. Но девушка лишь фыркнула. Она не собиралась бросать друга в беде. Того, кто пошёл за ней, чтобы помочь ей. И вот так она ему сейчас отплатит? Нет уж.

— Господа, прошу прекратить, — раздался позади голос.

Орте появился из толпы невозмутимо, словно проходил мимо. Хотя лиса отлично знала, он бежал сюда точно так же, как и она. Но мужчина сумел мгновенно взять себя в руки и ничем не выдать последствий недавней погони.

— А ты ещё кто такой… Сколько вас здесь вообще, а? — появление ещё одного действующего лица на этой сцене стражников явно не обрадовало. К Фэй же вообще закралась мысль, что они, наверное, просто сегодня не в настроении. Может, из-за того, что все вокруг отдыхают и веселятся, а им приходится работать. И на этой работе нельзя ни выпить, ни расслабиться.

— Всего-лишь скромный служитель Академии, — вежливо представился, впрочем пока без имени, мужчина. — И я собственными глазами видел, что причиной этой трагедии были не эти двое.

— И что, только тебе одному теперь и поверить? — фыркнул один из тех, кто держал Ару.

— Отчего же, когда вокруг нас столько свидетелей, — развёл руками Орте. Люди и правда собрались вокруг них, многим было любопытно посмотреть, что тут произошло.

— И то верно, — выдохнула Фэй. И, оглядевшись, вскочила на ближайшую деревянную бочку, одну из тех, что уже остановили и поставили ровно. Кажется, к ней тут же двинулся сам хозяин пострадавшей утвари, но девушке было все равно.

— Эй, народ! Честной и не очень! Раз уж собрались здесь, любопытства ради, так подтвердите то, что видели своими глазами: этот юноша не хулиган и не разбойник. И не он виновник того, что здесь произошла такая суматоха! Мало того, что не он бочки скинул, он наоборот пытался все исправить! И вот это награда за помощь? Темница?

Народ вокруг зашептался, заговорил. Волна обсуждения и гомона прокатилась вокруг, словно море взволновалось перед бурей. Фэй опустила взгляд на Орте. Подумала, что наверное он неодобрительно покачает головой, ведь мужчина хотел решить все спокойно, а она тут развела шума. Но тот, как и всегда, лишь поддержал её, одним взглядом.

— Таки, вроде, девчонка тут бежала, — раздался голос среди толпы.

— Точно, точно, — поддержали с другой стороны.

— Мимо моего прилавка пронеслась, словно зверь за ней дикий гнался, — подтвердила одна из торговок.

— Девчонка, а за ней ещё одна… И вроде и малец этот…

— Значит, устроили своей компаний здесь непонятно что, — не сдавались стражники. — И виноваты все. А стоят тут, выгораживают.

— Но парнишка-то и правда не виноват, — прокашляла сбоку старушка. — Что его винить… Жизнь молодая…

— Да-да.

Фэй сначала вслушивалась в голоса, в каждый внимательно, чутко. Но их становилось так много, что это стало непосильной задачей даже для неё, и девушка прекратила. Так или иначе, а её призыв подействовал — народ поддержал их, и теперь стражники остались в меньшинстве. Впрочем, ещё оставался тот, кто, вероятно, держал на них обиду — хозяин злополучных бочонков.

— Нашей вины в этом нет, — промолвила Фэй, спрыгивая на землю прямо перед ним. Тот хмуро воззрился на неё: крупный, выше прочих людей. Но лиса не боялась и его грозный вид её не пугал. — Мой друг попытался вам помочь, но у него не вышло. Но так или иначе, ваши бочки же все целы.

— Тц… — покачали ей головой в ответ.

Лиса не сдавалась. Слов у неё уже не было, потому она просто упрямо смотрела. Честно, открыто. Стражники под напором толпы уже сдались, Ару держали не так крепко. Но все же окончательно отпустить его не могли, косились на обвинителя. А Фэй буравила того взглядом.

— А где мне тогда искать действительно виновного? — хмуро спросил мужчина, но стражникам махнул рукой, мол, отпускайте паренька.

— Я и сама её ищу, — тихо проговорила Фэй. — Не переживайте. Все плохое возвращается к нам поучительным уроком. Её поступок не окажется безнаказанным.

И лиса развернулась. Непонятно было, говорила она о том, что девчонка натворила сейчас, на ярмарке. Или имела ввиду её воровство шкурки. В любом случае, сейчас Фэй рванула к другу, чтобы крепко его обнять.

Стражники нехотя, бормоча что-то вроде: «Ладно, но только потому что сегодня праздник», уходили с места происшествия.

Ару тяжело вздохнул, говоря тихо-тихо, почти на ухо девушке.

— Зачем?.. Ты же из-за меня её упустила… Как её теперь догнать? И где теперь искать? Она ведь узнала, что мы её ищем, как мы выглядим. Будет теперь прятаться…

— Это все ерунда, — ответила Фэй. — Справимся. До этого же как-то справлялись. Так что это ничего.

И она отстранилась. Осмотрела юношу, проверяя, что с тем все в порядке. Но тот был цел, разве что вид у него морально был побитый, а взгляд виноватый.

— Не смей себя винить в этом, — нахмурилась девушка.

— Я с ней, пожалуй, соглашусь, — подошёл к ним Орте. — Это ни разу не твоя вина. Может, мы вообще ещё легко отделались.

Ару ничего им не ответил. Фэй давить не стала, ей показалось, что ему просто нужно время, чтобы принять это, как и её слова. В любом случае она точно нисколько его не винила.

— Ты ещё можешь найти её? — спросил Орте.

Фэй вздохнула, чуть прикрыла глаза.

— Уже очень слабо. Она явно удрала с ярмарки в город. А действие зелья слабеет. Пока доберёмся до улиц, оно уже совсем пропадёт.

Мужчина понимающе кивнул, задумался.

— Но мы теперь знаем нашего воришку в лицо, так что все хорошо, — улыбнулась девушка. — А сейчас я предлагаю наведаться к её брату и узнать, куда она могла так шустро убежать.

— Думаешь, он нам вот так просто все расскажет? А если он ничего не знает? А если он вообще с ней в сговоре?

— Ну, вот мы это и выясним, — решительно заявила Фэй, положила руку Ару на плечо.

— Веди, — улыбнулась она. — Пора обо всем поговорить.

До нужной им лавки добирались молча, но тем не менее неловкости между ними или отрешённости не было. Они шли вместе, почти касаясь плечами, придерживая в толпе, чтобы не потеряться или не влипнуть в ещё какие-нибудь неприятности. В какой-то момент Фэй и вовсе взяла Орте за руку, чтобы их не разделили люди. И сама же от этого немного покраснела, впрочем, от идеи не отказавшись и руки не отпустив. Это прикосновение приятно согревало.

— Вот она, — вскоре указал Ару, и они присмотрелись. Небольшая торговая палатка располагалась ближе к одной из окраин поляны, потому место было не самым лучшим, пусть народ и здесь активно гулял. Тут располагался стол с товаром, небольшой навес, а позади повозка. За самим прилавком стоял парень, скучающим взглядом смотрящий на людей вокруг. Улыбка появлялась на его лице только тогда, когда кто-то с интересом подходил поближе, и исчезала, стоило ему понять, что подошедшие хотят только поглазеть, а покупать ничего не собираются.

— Ну, он как раз не занят, так что мы его даже от работы не отвлечём, — заявила Фэй, посмотрела на друзей, которые поддержали её решимость короткими кивками, а затем направилась к торговцу.

— Чего желаете? — встрепенулся он, увидев подошедшую к нему компанию. — Есть самые разные меха, от бюджетных вариантов, до очень даже ценных, если хотите преподнести кому-то дорогой подарок.

— О, нам действительно нужен один мех, — скрестила руки на груди Фэй. Позади неё встали Ару с Орте, и чтобы её поддержать, и чтобы закрыть их от толпы. — Очень и очень ценный. Я бы даже сказала бесценный.

— Неужели? — парень даже чуть подался вперёд, вынул соломинку изо рта, которую до этого вяло пожёвывал. — Что же вы такого желаете? Достанем. Если не будет сейчас в наличии, то примем заказ.

— Вот как, — хмыкнула Фэй и тоже склонилась к парню, руками облокотившись о прилавок. — Мне нужна шкурка. Необычная шкурка. И она сейчас не где-нибудь, а у твоей сестры.

— Прошу прощения? — торговец немало растерялся, но все же постарался сохранить лицо. Вероятно, он мог подумать, что это такая шутка, поэтому пока что продолжал улыбаться, пусть и натянуто.

— Твоя сестра. Украла. У меня. Шкурку, — тихо, но очень строго сказала Фэй. Юлить она не собиралась. Скрывать свою тайну перед ним сейчас было уже ни к чему. Пора было выкладывать все карты и решать все как есть.

Парень нахмурился, а улыбка исчезла с его лица. Он пристально оглядел девушку, покосился на её спутников. Фэй же внимательно изучала его. У него не появилось на лице осознания или испуга. Но все же что-то мелькнуло в его глазах. Словно догадка, проблеск мысли, которая его отнюдь не обрадовала.

— Вы не шутите? — спросил он, словно надеясь, что этот разговор все же не столь серьёзен, как ему кажется.

— Нисколько, — сразу же выпалила ему девушка. Терпения у неё оставалось не так много, не могла она ждать, когда парнишка придёт в себя от услышанного. Впрочем, несмотря на решительность, лиса ощутила и лёгкий страх. Торговец вполне мог продолжить отрицать все. Или просто удрать, как и сестра. И вот ищи его потом…

Но тот покачал головой, осмотрелся, а затем показал рукой на повозку.

— Это не быстрый разговор, я полагаю, — предложил он им отойти от толпы. Лиса уже было дёрнулась сразу пойти за ним, но затем остановилась, покосилась на друзей.

— Я посторожу здесь, — сказал ей Орте. — Если у стражи возникнут вопросы или подозрения, я смогу уладить это.

— Хорошо… — согласилась Фэй с этим разумным доводом, хотя ей и хотелось, чтобы мужчина пошёл с ними. Но это и правда было верным решением. Поэтому за торговцем следом они пошли вдвоём с Ару.

Девушка запоздало прислушалась к интуиции и инстинкту самосохранения, вместе с тем стараясь быть готовой ко всему. Даже к тому, что этот парень не начнёт удирать от них, а наоборот решит внезапно напасть.

Но ничего такого не произошло. Они обогнули повозку, достаточно потрёпанную и меньше, чем была у Клейса. За ней оказалось местечко для костра и пара брёвен, которые принесли сюда явно чтобы было где посидеть. Прежде чем начать разговор, торговец налил из котелка давно остывшей воды в жестяную кружку и отпил, словно это могло придать ему сил или духа. Тем не менее, девушка решила дать ему эту возможность собраться с мыслями. Убегать он вроде не собирался.

— Она правда… это сделала? — наконец, заговорил он, усевшись напротив и сцепив пальцы в нервное подобие замка.

Фэй не сдержалась, закатила глаза.

— Сколько ещё мне повторить, что это так? — она потёрла нос двумя пальцами. — Хотя признаюсь, о том, что это была она, я узнала только сегодня вечером. До этого я была уверена, что это твоих рук дело.

Взгляд торговца стал ещё более вопросительным, потому Фэй пришлось вкратце рассказать об их поисках, а также подозрениях. Пришлось поведать и про связь со шкуркой, правда, не углубляясь в детали.

— Она у неё, я это чувствую, знаю, ощущаю, — лиса нервно поёрзала. — И, надеюсь, ты понимаешь, как важно мне её вернуть.

— А если не вернёшь? — поинтересовался он с опаской.

Фэй тяжело вздохнула. Люди… Везде ищут какие-то лазейки, шансы, все время хотят понять, могут ли пройти по извилистой дорожке, хотя перед ними сейчас прямой простой путь. Честный пусть.

— Что ж… Если ты мне не поможешь, я отправлюсь за ней сама. И поверь мне, я буду на неё охотиться. И я найду её, — Фэй склонилась вперёд, смотрела холодно, строго, а её изгиб губ напомнил оскал. Даже Ару чуть поёжился, словно впервые за долгое время вспомнил, что она была не человеков. Опасным хищником.

Затем девушка выпрямилась, но взгляд её не изменился.

— Или мне придётся пойти другим путём, — вздох её был искренне тяжёлым. Прибегать к этому варианту она ужасно не хотела. Хотя могла бы начать именно с него. — Мне придётся об этом рассказать. Своему народу, вашему. Это прекратит быть секретом. А ведь между нашими народами сейчас ведутся активные переговоры, насколько я знаю. Вряд ли эта история превратится в скандал, который помешает всеобщему мирному взаимодействию… Но окончательно уверена я быть не могу. На моей стороне свидетель, а ещё служитель Академии, который был со мной все это время и может задокументированно подтвердить все, что происходило…

— Я понял, — парень покачал головой. — Кроме того, почему вы сразу так не поступили.

— Ну вот ещё, — лёд сошёл с лица Фэй, она фыркнула и сложила руки на груди. — Чтобы мои узнали, что у меня украла шкурку какая-то девчонка?! Да меня потом не то что из леса, из норы не выпустят.

Торговец даже немного растерялся от такой перемены настроения, растерянно заморгав.

В дело решил вступить Ару.

— Фэй хочет сказать, что сейчас решение проблемы тихо и мирно выгодно всем нам. Просто верните нам то, что украли… — затем юноша задумался, покосился на лису, поняв, что он на самом деле не подозревает, хочет что-то лиса сделать с воришкой или нет. — Да?

— Да, — подтвердила девушка. Мстить она точно не собиралась. Ну, может прочитать пару лекций этой наглой воришке. — Как она вообще додумалась до подобного?

— Боюсь, это моя вина, — вздохнул юноша. Проведя пальцами по коротким светлым волосам, он начал свой рассказ, впрочем, под нетерпеливым взглядом лисицы постараясь его сократить.

— Мы рано потеряли родителей, но я продолжил вести нашу торговлю. Это все, что я умел. И сестра тоже, так как она помогала матери. И все было неплохо. Потом мы становились все старше. И в последние года сестра, Эна, вдруг вбила себе в голову, что она не красавица, и все такое. Начала сторониться всех, переживать о каждой ерунде. Твердила о том, что если бы она удалась внешностью, то нашла бы себе богатого жениха, и это поправило бы наши дела. Сначала это было почти невинно, ну переживает девушка, перед зеркалом вертится. А потом стало все хуже. Она словно помешалась на этом.

— Пока не понимаю, причём тут моя шкурка, — покачала головой лиса.

— В детстве я рассказывал ей самые разные сказки. Большинство из них — легенды о народностях. Но это ведь не правда, это просто выдумки. Про полярных сов, которые могут крыльями обнять луну, потому её не видно. Про змей, которые могут зачаровать кого угодно. Или про пёрышко совы, что приносит удачу. Или, наоборот, найдёшь у себя чешуйку змеи — будешь проклятым. А если встретишь кого-то из летучих мышей — больше никогда не сможешь спокойно спать. И многое другое. Не только про народности, но и вообще сказки. Про колдунов всяких…

Фэй прищурилась, но перебивать в этот раз не стала.

— И там была одна легенда… Она была про лис.

— Что за легенда? — не удержался от вопроса Ару, который даже затаил дыхание.

— Не помню всей истории, но вывод там был таков: есть разные лисы. Если мех у неё как огонь, то остерегайся, она способна спалить все дотла, но её решимость способна вдохновить. Если у лисы мех тёмный, она может навести на тебя кошмар, а может подарить спокойствие.

Торговец запнулся, поймав взгляд Фэй, однако он не был скептичным, скорее задумчивым. И все же он не решился продолжить перечислять легенды, решил сразу перейти к самой сути:

— И была сказка, где говорилось, что лисий мех может подарить… Красоту. Сделать человека привлекательным, подобно лисе. Что другие не смогут взгляда отвести, а от речей и слова в ответ промолвить… Вот только добыть этот мех невозможно…

— Потому что он принадлежит лисе, — хмуро заключила Фэй.

Глава 22. Лапы судьбы

Мать Природа завещала своим детям жить в мире и гармонии. Сделать это гораздо сложнее, чем кажется, но даже в самые сложные времена стоит помнить об этом напутствии, и тогда богиня светит твой путь и подарит свое благословение.

Учения о Матери Природе

Фэртс старший больше толком так ни о чем им не рассказал. То ли пожалел о сказанном, то ли продолжил винить себя в случившемся, хотя Фэй его в том соучастия не видела. По её мнению, которое она пока все же решила оставить при себе, его сестра была уже достаточно самостоятельной для подобных решений. И что бы не сподвигло её на подобное, выбор она сделала сама. И на преступление, а это все-таки в первую очередь воровство, она тоже пошла не по велению братца, да и к тому же, как выяснилось, и вовсе тайком от него. Хотя, как он им ещё немного поведал, подозрения, что происходит что-то странное с сестричкой, у него были.

Выяснилось, что в городе она внезапно всучила ему свёрток и попросила взять с собой, но ни в коем случае не открывать и не продавать содержимое. На все расспросы девушка отвечала уклончиво, мол, там очень ценная вещь, с братом её оставить будет надёжнее, а то она тут одна, мало ли что. Никакие аргументы и доводы на девушку не подействовали, поэтому Рун, так звали парня, просто сдался, списав все это на девчачьи штучки. После того, как он более-менее удачно сбыл товар у Толье, юноша написал письмецо сестре, чтобы та выдвигалась из города. Они арендовывали то помещение ненадолго, так как имели привычку переезжать с места на место. С помощью хороших знакомых они с сестрой вскоре уже встретились на одном из перекрёстков, забрали часть своего товара и вместе отправились к столице.

Выходило, что некоторую часть своего пути компания действительно преследовала Фэртса старшего. Тот, впрочем, после объяснений, лишь покачал головой, видимо, вдобавок виня себя и за то, что ни о чем не догадался.

— Где сейчас может быть твоя сестра? — наконец, спросила Фэй. Конечно, было любопытно выяснить такие детали и подробности, которые объясняли многое (пусть и не все), но и об их основной задаче сейчас забывать было нельзя.

— Ну… — парень замялся, но совсем ненадолго. — Тут в лесу, недалеко, есть один заброшенный домик. Там раньше жила одна старушка, мы её знали. Сейчас там… уже никого нет. И никто не живёт. Думаю, если она и отправилась в безопасное место, то только туда. Да и я, не найдя её сегодня вечером, скорее всего отправился бы искать её там.

Он достал смятую бумажку из-под чего-то и ближайшим угольком нарисовал примерное расположение домика.

— А ты бы отправился сегодня? Или завтра? — внезапно решил уточнить Ару.

На него немного недоуменно покосились, что Рун, что Фэй.

— Думаю, завтра утром, если бы понял, что ночью она так и не вернулась, — ответил ему парень, а потом вдруг начал оправдываться. — Не поймите неправильно, я дорожу ей. Просто сейчас ярмарка, все гуляют и веселятся, вся суматоха будет чуть ли не до утра, я работаю ночь напролёт. Обычно, когда такое происходит, я не мешаю сестре гулять в своё удовольствие. К тому же, она же уже взрослая девушка. Часто утром, когда я просыпаюсь, то она уже спит рядом, просто вернулась поздно. Вот если бы я её как обычно не обнаружил к утру, тогда бы и решил поискать.

— Мы не собираемся обвинять тебя вообще во всех твоих прегрешениях, — фыркнула Фэй. — Я на тебя зла не держу, что ты так трясёшься, понять не могу.

— Но…

— Ты себя может и винишь в чем-то. Не делай такое лицо, я подобное буквально чую. Даже если ты и винишь, я — нет.

С этими словами она поднялась. Всю необходимую информацию они узнали, мучать торговца и дальше не было причин. Ещё ему наверняка уже было пора возвращаться к работе, хотя лиса сомневалась, что он сможет это сделать, после такого-то разговора. Тем не менее, уже отойдя, она обернулась.

— Ты сходишь с нами к ней?

— Нет, — тихо ответили ей. — Простите.

Фэй кивнула, не став спрашивать, почему он принял такое решение, и уж тем более не пытаясь его переубедить. Вокруг него было столько смешанных чувств и эмоций, что кружилась голова от восприятия такого количества запахов. Лиса не понимала его полностью, но догадывалась, что сейчас он в смятении. С одной стороны, он им помог. С другой, выдал сестру. Было ли это для него правильным решением? Наверняка он отказался показывать им дорогу, чтобы не стать в её или своих глазах окончательным и бесповоротным предателем, пусть даже и понимая, что Эна поступила неправильно.

Ару тихо последовал за подругой, тоже ничего не говоря. Он вообще больше слушал и наблюдал за обстановкой, но тоже плохо скрывал, что многое было ему очень любопытно.

Они вышли к Орте, который встретил их кратким отчётом о том, что все спокойно, и вопросительным взглядом. Фэй устало вздохнула и доверила рассказ Ару. Тот постарался говорить тихо, понятно и кратко. Но вместе с тем и так, чтобы люди вокруг, если и услышали бы часть разговора, все равно ничего не поняли.

Девушка шла чуть позади, погруженная в свои мысли и тревоги, сомнения и надежды. Нужно было сделать последний рывок? Тогда почему ей страшно? Разве не этого она хотела все это время… И нужно ли совершать его сейчас, когда все тело ломит от усталости, а громкие звуки, смех и музыка, больше не приносят восторга, а лишь все больше надоедают, заставляя уставать только сильнее?

Она не заметила, что Ару уже закончил свой рассказ, что Орте чуть отстал от него, пропустив вперёд. Не заметила, как мужчина остановился и осознала это, только когда холодные пальцы легли на её виски.

— Ох… — выдохнула она, поняв, что этот жест мало того, что приятный в целом, так он ещё и принёс невероятное облегчение. Голове сразу стало полегче.

— Ты вымоталась, — констатировал Орте. — Слишком много событий. Тебе нужно отдохнуть.

— Не время отдыхать… — возразила девушка, но подняв голову встретила невозмутимый и даже немного строгий взгляд Трео. — Чего это ты так смотришь?

— Судя по тому, что я услышал, время есть. Так что стоит потратить его на отдых.

— Но…

— Ты хочешь прийти к ней с достоинством, полная сил и жажды справедливости? Или завалиться вымотанная, запыхавшаяся и свалиться на пороге от переутомления?

— Эй, нечестно, — фыркнула девушка. — Кто захочет в такой ситуации выглядеть слабым?

— Вот именно.

— Думаешь, у нас и правда есть в запасе несколько часов? — пока ещё не полностью сдаваясь, поинтересовалась Фэй. Руки Орте от неё все ещё не убирал.

— Да. Думаю, хорошим вариантом будет пойти за час до рассвета. Она все равно никуда далеко не убежит, здесь её брат. Ярмарка ещё несколько дней длится. Появиться если не там, то здесь ей придётся.

Лиса вздохнула. Подумала немного.

— Ладно… Пусть будет так. Тебе я доверяю

— Спасибо, — улыбнулся Орте, а затем внезапно склонился к ней и запечатлел почти невесомый краткий поцелуй на самом краешке лба. После чего отпустил её и развернулся, чтобы продолжить их путь к месту отдыха и ночлега.

Фэй, абсолютно растерявшаяся от такого внезапного, пусть и приятного жеста, осталась стоять. Только недавно она думала о том, сколько чувств происходит внутри у людей, наблюдая за Руном. А сейчас сама застыла понимая, что в душе такой хаос, что и не разобраться толком. Единственное, в чем она была точно уверена — тепло заполняло её от макушки до кончиков пальцев, и это было самое приятное, что она ощущала.

— Эй, ты идёшь? — окликнул её Ару, который за это время успел уже не только уйти вперёд, но и, заметив пропажу спутников, вернуться назад.

— Если не пойдёшь сама, придётся мне тебя на руках понести, — сообщил Орте, всем своим видом показывая, что именно так и поступит. Фэй спохватилась, фыркнула, поспешила за ними.

— Ну вот ещё чего! Я такого разрешения не давала! — возмущённо ворчала она на ходу.

До Клейса добрались в скором времени, у того торговля хоть шла уже и не так бойко, как раньше, но покупателей хватало. И тем не менее он все равно отлучился от прилавка, оставив там своих помощников.

— Как вам ярмарка? — поинтересовался он, и компания переглянулась. Сложно было ответить на этот вопрос, потому что сам праздник они толком и не видели. Единственное, что запомнила Фэй — это фейерверк. В остальном во воспоминании были только цветные пятна и много звуков. Сейчас, впрочем, мало что изменилось, хотя время уже перевалило за полночь. Но народ, дорвавшись до масштабных гуляний, и не думал расходиться.

— Весьма… впечатляюще, — первым собрался с мыслями Ару, сопроводив свои слова какими-то неопределёнными жестами.

— Прошу нас простить, мы успели изрядно утомиться за этот долгий и насыщенный день, — взял дело в свои руки Орте.

— Ох, ну конечно, как я мог об этом не подумать, — понимающе кивнул Уле. — Тогда не буду вас тревожить расспросами. Повозка в вашем распоряжении, правда, боюсь, с шумом вокруг ничего сделать не получится.

— Ничего страшного, — Фэй отмахнулась, но Уле улыбнулась. — Мы так устали, что с ног валимся, нас уже ничего не сможет потревожить.

— Понимаю, — Клейс поймал улыбку лисы и сам заулыбался ещё шире. — Миэ, помоги нашим друзьям удобно расположится.

Стоило только ему позвать, рядом тут же возник паренёк, старательно смотря куда угодно, но не на компанию. Он ничего не ответил, но активно кивнул, принимая поручение.

— К чему такие сложности? — немного нахмурился Орте.

— Не могу смотреть, как вы терпите подобные неудобства, учитывая, сколько времени мы провели в дороге. Так что я попросил принести сюда ещё подушек и пару одеял. Не думаю, что в столице в ближайшее время появятся свободные комнаты.

— Спасибо за заботу, Уле, — зевнув, поблагодарила девушка и потянула своих спутников за собой. Эти светские беседы порядком её утомили. Впереди ещё предстояло много важных дел, но слова Орте её успокоили. И она отправлялась отдыхать без тревоги на сердце, что не могло её не радовать.

Расположились быстро, дружной кучкой. Миэ помог им с обустройством, перед уходом замер перед Фэй, словно собирался ей что-то сказать, но в итоге просто отвёл взгляд и убежал. Девушка прищурилась, задумываясь о его поведении. И о небольшом секрете, что она про него знала, но хранила.

— Все в порядке? — подошёл к ней Ару.

— Ага, — отозвалась лисица и забралась в их уютное гнёздышко.

Вместе они опустили полог повозки, и это позволило немного приглушить звуки празднества и гуляний снаружи. Уютная темнота усыпляла, потому Фэй заснула, стоило ей упасть на подушки.

***

Компания действительно проснулась за пару часов до рассвета. Вернее, их разбудил Орте, который заблаговременно завёл карманные часы так, чтобы те тихонько прозвенели в нужное время. Вставать было тяжко. Ару спрятался под одеялом, Фэй непрестанно зевала и засматривалась на Трео, который после сна выглядел не таким идеальным и собранным. Он задумчиво смотрел вникуда, погрузившись в свои раздумья.

И все же, стоило ей в полной мере вспомнить все, что с ней происходило как за последнее время в целом, так и за прошедшие сутки, как сонливость исчезла, будто шаман напустил на неё отрезвляющего дурмана.

Девушка села. Вместе с бодростью к ней вернулась и тревога. Сердце в груди билось неровно, стоило ей подумать обо всем. Чем ближе она была к цели, тем больше переживала. Но упасть в этот омут она не успела — её пальцев коснулась рука Орте.

— Все получится, — тихо произнёс он, и Фэй снова захотелось ему верить. Она закивала и поторопилась. Нужно было собраться.

Они тихо выползли из повозки. Вокруг стояла непривычная после вчерашнего тишина. В какой момент все наконец нагулялись и разошлись по домам — сказать было сложно, но сейчас стояло чудесное безмолвное утро. Было темно, но уже не по ночному. Цвета вокруг отдавали синим и сиреневым. Совсем скоро должно было подняться солнце, с лучами которого наверняка и жизнь здесь тоже оживёт. Но сейчас все вокруг спало.

Они умудрились тихо собраться, вытащить из-под одеяльного укрытия Ару, и даже быстренько позавтракать на ходу несколькими булочками. Ярмарочную поляну они покинули, вернувшись в город, иначе это было сделать невозможно. Единственные, кто все ещё не спал — были стражники, которые продолжали нести свой дозор. Они проводили компанию взглядами, однако вопросов задавать не стали.

Впрочем, Орте сам подошёл к одному из них под вопросительные взгляды Фэй с Ару, но уже через пару мгновений снова был с ними. Друзья переглянулись, но решили сейчас не задавать вопросов.

Ещё немного, и они, уже из другого выхода, вышли к лесу. Природа поражала своим обилием запахов и звуков, даже несмотря на близость к городу. Лес сразу за столицей был так величественен, что казалось, они шагнули в неизведанные дальние края.

Девушку успокаивала близость природы. Пока они шли по указанному направлению, лиса с жадностью впитывала все, что видела, слышала, чуяла. Тихое пение птиц где-то в вышине, словно они призывали поскорее солнце, стрёкот насекомых в густых кустах, шорох мелких животных, старательно не попадающихся им на глаза, перешёптывание листвы меж собой, запах росы.

Ару, что шёл поначалу впереди, немного заплутал, но Фэй со своим острым зрением, а ещё с предчувствием где-то в груди, быстро отыскала нужную им тропинку. Она была еле заметной, почти скрытой травой, все указывало на то, что ей уже редко пользовались, однако несмотря на это природа ещё не смогла полностью её поглотить и скрыть следы пребывания здесь когда-то человека.

Когда среди деревьев показалась старая покосившаяся избушка, все вокруг уже начало светлеть, постепенно наступал рассвет. Но до самого восхода солнца ещё оставалось какое-то время. Фэй замерла, прислушиваясь к себе, стуку сердца, отдающемуся в ушах. Орте и Ару встали рядом с ней, по бокам. И никто из них не нарушил эту небольшую тишину, этот маленький миг размышления.

К домику подошли также тихо. Лиса повела носом, Трео прислушался, Ару же озирался по сторонам беспокойно. Фэй посмотрела на него вопросительно, на что друг лишь пожал плечами. Кажется, его что-то смущало, но что — сказать он не мог. Девушку и саму что-то беспокоило, но она списывала это на общее волнение.

В домике точно кто-то был. Нет-нет, да слышался тихий шорох. А ещё лиса чуяла, что там находится человек. И также точно она чуяла, кто именно там был. Больше не медля, друзья собрались с силами, духом и яростью. Последнее, впрочем, было больше прерогативой Фэй.

Лиса без труда зашла внутрь, дверь не была заперта. Да и вообще все здание грозило вот-вот рухнуть, настолько оно уже было ветхое, его не щадили дожди и время.

Девушка, что сидела у крохотного самодельного костерка среди нескольких камней, где, вероятнее всего, раньше был камин, вздрогнула от звука.

— Рун? — она поднялась, отряхивая потёртую юбку. — Хорошо, что ты пришёл. Я так и знала, что ты найдёшь меня зде…

Стоило ей обернуться, как она тут же потеряла дар речи. Глаза её испуганно округлились, а договорить свою фразу она так и не смогла, смотря только на Фэй. Та хмурилась, пристально вглядываясь в девушку и не понимая, как в такой маленькой хрупкой девчонке могло оказаться столько силы, решимости и проворства, чтобы решиться на такой поступок.

— Не угадала, — фыркнула лиса, складывая руки на груди. — Кстати, бежать тебе некуда.

— Кто вы такие? Что вам от меня нужно? — запаниковала Эна, отступая назад. Но деваться ей и правда было некуда, единственный выход был перекрыт незваными гостями. Несмотря на то, что домик был старым и покосившимся, он не успел обзавестись настолько большими дырами, чтобы из него можно было ускользнуть как-то иначе, чем через дверь.

— Хватит притворяться, как будто эта ложь тебе сейчас поможет, — рассердилась лиса. Уж чего как её сейчас разъярила эта ложь. А тем более такая откровенная и паршивая. Это была даже не ложь, а какое-то слепое отчаяние и отрицание ситуации. — Ты знаешь, кто мы и зачем мы сюда пришли.

Эна поджала губы, медленно её взгляд из испуганного стал озлобленным. Словно у зверька, которого загнали в угол, и пусть у него были совсем крохотные зубки, он был готов пустить их в ход.

— Ладно, наверное, ты не знаешь их, — кивнула Фэй на своих спутников. — Но уж кто я такая тебе прекрасно известно.

— Вполне, — холодно отозвалась воровка. — Но я не верну тебе её. Она моя.

Столько в этом было упрямства, что Фэй не сдержалась и всплеснула руками.

— Это же такие очевидные глупости! — возмутилась она. — Как тебе может принадлежать то, что ты просто взяла и своровала? Зачем она тебе? Что эта шкурка тебе даст? Неужели что-то стоило того риска, на который ты пошла?

Лисица выплеснула все эмоции, которые так долго в ней копились, почти все их путешествие, наполненное поисками.

— Я лишь…

— Это не волшебный артефакт, пойми, — Фэй сделала шаг к девушке, на что та напряглась так, словно готова была драться.

Ару опасливо косился по сторонам, словно тени из-за углов могут выпрыгнуть на него в любой момент, Орте был внешне спокоен, но руку держал на рукояти своего меча, готовый если что принять все необходимые меры. Сама Эна тоже выглядела так, будто при хоть одном резком движении в её сторону она будет сражаться, словно на кону её жизнь. Хотя к таким радикальным методам Фэй прибегать вовсе не собиралась.

Чем больше она всматривалась в эту девчушку, тем больше понимала, насколько порой могут быть опасны желания. Как навязчивые мысли могут стать чем-то большим, чем просто тревожными размышлениями перед сном. Как они могут превратиться в яд, что проникнет внутрь и посеет очень опасные идеи, что не приведут ни к чему хорошему. Как маленькие сомнения в самой себе могут привести самую обычную девчонку к таким серьёзным преступлениям. У неё было такое банальное и, в целом, понятное желание. И вот во что оно воплотилось в итоге. И Фэй не могла бы сказать, что кто-то другой на её месте из народа лис был бы сейчас столь же милосерден, как она.

— Послушай, я знаю… Твою историю, — решила она продолжить более мирно. Впрочем, Эна только губы поджала, явно недовольная этим положением. — По крайней мере то, что мне рассказали.

— Только не надо начинать мне рассказывать всякие сказки, мол, ты меня понимаешь, и все такое, — фыркнула девчушка, покрепче прижимая к себе небольшую холщовую сумку, видимо, в ней и был предмет всего этого раздора.

— Не буду, — честно ответила лиса. — Я и правда не понимаю. Ну, мы разные, и это вполне логично. Я добиваюсь своих целей одними путями, а ты другими. Где-то не права ты, но где-то также не права и я.

Эна задумалась немного, но хватка её не ослабла. Лиса продолжила.

— Я не буду юлить, я пришла сюда, чтобы забрать свою шкурку. И честно, я готова на все ради её возвращения себе. Но хочу попробовать пока сделать это одним только разговором. И, к сожалению, кое-что тебе об этой самой шкурке нужно знать.

— Я знаю все, что необходимо, — продолжала держать оборону воровка. Впрочем, она так долго была напряжена, что в каждом её дёрганом движении уже чувствовалась усталость.

— Вот как, — усмехнулась Фэй. — И ты знаешь, что никакую красоту она не способна подарить?

— Что? — Эна нахмурилась. Взгляд её стал недоверчивым, но также в нем промелькнула и тень испуга.

— Понимаешь, некоторые сказки — это просто сказки, — вздохнула девушка. — Сколько бы раз их не повторяли, где бы их ни писали, как бы правдоподобно все не было описано. Но это не волшебная вещь, которая исполняет желания. Она не способна сделать кого-то богаче или успешнее, или счастливее. Или… красивее.

— Нет… Ты мне врёшь, — воспротивилась воровка, но голос её дрогнул. Словно в глубине души она понимала правоту лисицы, но все ещё пыталась убедить уже саму себя в обратно.

— Я никогда не лгу, — вздёрнула носик Фэй, нахмурившись. — Терпеть не могу ложь. И терпеть не могу к ней прибегать. Она только все усложняет.

— Но она работала, — вскинулась в ответ Эна, даже сделала шаг вперёд. — Я это видела. Чувствовала. Когда она была со мной, я была другая. Все во мне медленно менялось.

Фэй грустно усмехнулась.

— Это было лишь твоё собственное воображение, — почти ласково протянула она, объясняя эту простую истину Эне, словно та все ещё была маленьким ребёнком. — Ты так хотела, чтобы это было правдой, что сама в это поверила. И начала видеть то, чего на самом деле не происходило. Самовнушение… вещь достаточно сильная.

Где-то сбоку выдохнул Ару, словно он все это время задерживал дыхание, боясь помешать важному разговору. На некоторое время домик окутала тишина. Фэй больше ничего не говорила, лишь смотрела на девчонку, впрочем, без укора, хотя изначально была готова той хоть целую лекцию прочитать на тему того, что нельзя брать чужие вещи. Эна же словно сдалась. Её плечи опустились, а напряжение, злоба и страх растаяли, словно колючие льдинки, что теперь превратились в воду, растеклись по венам к сердцу грустью и осознанием.

Фэй почувствовала на себе взгляд Орте и обернулась. Казалось, он очень хочет подойти к ней сейчас, но все же осмотрительность и настороженность не позволяют ему покинуть свою позицию: удобную, чтобы и девушку уберечь от опасности, и преступницу если потребуется — задержать. В том, что он действительно это сможет сделать, лиса не сомневалась. Прекрасно помнила, как он поймал её тогда. При этом воспоминании что-то приятно кольнуло в груди.

Но все же она снова вернула все своё внимание к воровке. Худая, неприметная, чем-то похожая на маленькую серую мышку. Но у Фэй язык не повернулся назвать бы её слабой, неумелой или некрасивой. Да, она не такая как другие, но почему люди всегда считают, что быть немного иным — плохо? Даже по отношению к самому себе. Эна умудрилась выследить среди всей толпы людей — лису. Более того, она смогла каким-то почти непостижимым образом так подгадать момент, что умудрилась выкрасть шкурку. А ещё она очень долго избегала Фэй, хотя так часто была у неё под носом. Вспомнить хотя бы, как они буквально пришли к ней с Ару в поисках шкурки…

— Как ты смогла прятаться от меня так долго? — не выдержала и спросила лиса. Эна подняла удивлённый взгляд, словно этот вопрос, прозвучавший из чистого любопытства, был последним, который она ожидала услышать.

— Я… Просто была осторожна. А ещё мне пару раз помогли, — тихо ответила она, явно не желая говорить больше. Фэй и не давила, лишь кивнула. Хотя эти слова и смутили её: что это за помощник у неё такой был? Или помощники? И не связано ли это с тем туманом, что мешал ей отыскать шкурку, пока они были в поместье Толье?

— Ну что? — лиса сложила руки на груди. — Я пока что настроена решить все мирно. Просто верни мне мою шкурку.

— И никакой стражи? Ареста? Обвинений в воровстве?.. Возмездия?

— Последнее слово уж какое-то больно громкое, — нахмурилась девушка. — Не имею ни малейшего желания делать эту проблему ещё больше, чем она есть сейчас. К тому же… Это и моя оплошность. Я была слишком неосторожна.

— Да… Я тоже удивилась, когда увидела, что ты просто оставила шкурку на берегу… Думала, все будет сложнее… — тихо подтвердила Эна.

— Эй! — тут же возмутилась Фэй, даже сделала шаг вперёд. Но воровка её уже не боялась. По крайней мере, не так сильно, как всего пару минут назад.

Вздохнув, Эна сняла ремешок холщовой сумки с плеча. Было заметно, что расставаться с этой драгоценностью ей было тяжело. Как и мириться с тем, что все, что она знала об этой шкурке оказалось ложью.

Ару затаил дыхание, наблюдая за тем, как Фэй наконец возвращают её пропажу. Казалось, стоит кому-то из них пошевелиться сейчас, и это волшебное мгновение перемирия разобьётся, словно хрупкая ваза. И случится что-то плохое.

— Скажи, — Эна передала сумку лисе, которая тут же в неё заглянула и глубоко выдохнула, убедившись, что её шкурка там. — Она и правда не обладает никакими… волшебными свойствами?

— Ну, почему же, — улыбнулась лиса, пальчиками проходясь по родному меху. Внутри что-то затеплилось. Частичка её души вернулась. — Кое-что она умеет… Например…

Но договорить Фэй не успела: дверь внезапно распахнулась, на пороге оказался Уле.

Первым среагировал Орте, что все это время оставался на страже. Одно молниеносное, точное движение — и кинжал уже у него в руках, а его кончик всего в паре сантиметров от Клейса. Даже Ару вздрогнул от такого резкого перемещения.

Уле тоже вздрогнул, затем поморщился, словно ему был неприятен один только вид Трео. Затем его взгляд, внимательный и цепкий, переместился к Фэй. Та поспешно повесила сумку себе на плечо и на всякий случай завела ту себе за спину.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурилась она. Все тело как-то напряглось, а за ворот словно бросили снега, прохладная неприятная дрожь прошлась по позвоночнику. Лиса вся насторожилась, принюхалась. Интуиция била тревогу, но девушка не понимала, чего именно ей следует опасаться. Атмосфера изменилась, стоило только Клейсу переступить порог. Даже разговаривая с Эной Фэй не чувствовала подобного. Сказать честно, та и вовсе не внушала серьёзной опасности, но сейчас… Это было очень странно. И подозрительно.

— Ох, госпожа, — вопреки всему, Уле улыбнулся, взгляд его был взволнован. — Я заметил, что вы пропали, и решил отправиться на поиски. Миэ видел, куда вы уходили, потому я решил отправиться следом. Хорошо, что вы целы и в порядке… Хотя мне, конечно, и непонятно, что здесь происходит.

— Так ты переживал? — уточнила Фэй, но положения своего не поменяла. Покосилась чуть на Орте, который тоже нахмурился.

— Мой дорогой друг, не мог бы ты убрать свой кинжал, — обратился Уле к мужчине, двумя пальцами отводят от себя холодную сталь. — Не думаю, что меня необходимо так встречать.

Орте нахмурился, отступил на шаг, однако оружие не убрал. Наоборот, только внимательнее стал следить за Клейсом.

— Подожди, но это все равно странно, — подал голос задумавшийся Ару. Его тоже напугало внезапно появление Уле, но не так сильно, как остальных. Скорее, юноша просто был в недоумении. И сейчас он нахмурил брови и задумчиво скрестил руки на груди, барабаня пальцами. — Даже если Миэ нас и увидел уходящими… Мы же шли сюда через город. Мы зашли в столицу, но откуда ему знать, куда мы пошли дальше. И что мы свернули именно сюда, в лес, а не отправились куда-то ещё.

Фэй хмыкнула. Она тоже заметила эту нестыковку. Хотя помимо этого факта её больше беспокоило эту гнетущее, острое ощущение опасности. Словно она угодила в колючий куст, сама того не заметив. И теперь опасно каждое неловкое движение.

Губы Клейса чуть дрогнули. Она шагнул к девушке, но та инстинктивно отступила назад. Притихшая Эна тоже поспешила отойти, ей не хотелось участвовать в чужих разборках, а все именно это и напоминало.

— Тц… — цокнул он языком разочарованно.

— Что, Уле? — прищурилась девушка. — Что-то не так? У меня ощущение, словно ты не можешь придумать отговорку…

Фэй хотелось ему верить. Они прошли почти весь этот путь вместе. Уле всегда был добр к ней и заботлив. Она ещё помнила их разговор и предложение Клейса отправиться потом путешествовать вместе. И хотя ей порой было неловко с ним, все-таки он казался ей неплохим человеком. Но сейчас, как бы она ни старалась, не могла заглушить чувства внутри, интуицию, ощущения. Настолько сильно те били тревогу. Ещё никогда в присутствии Уле ей не было так некомфортно. Разве что мурашки по телу были привычным делом.

Вместо ответа Клейс, как ни в чем не бывало, похлопал себя по карманам, словно он что-то потерял. Затем раздражённо выдохнул.

Когда он поднял взгляд, в нем не было ни следа той внимательности, заботы и теплоты, что всегда угадывалась в его глазах. Сейчас он смотрел на девушку раздражённо, холодно и словно бы обвинительно.

— Так вот почему ты теперь так на меня смотришь, — усмехнулся он. — Чувствуешь что-то?

— Фэй? Что происходит? — Ару сделал к ней шаг, осторожный, но обеспокоенный.

— Верно, чувствую, — невозмутимо ответила лиса, а другу лишь мотнула головой, мол, будь осторожен, не подходи близко. — Я чувствую опасность.

Говорить это было горько, как и осознавать происходящее. Но источником угрозы, на которую так откликалось все естество Фэй — был именно Уле Клейс. И хотя пока не были понятны причины, сомнений в этом не оставалось. У девушки же было ощущение, что она прожевала горькую полынь.

Фэй не любила многие вещи.

Она не любила врать.

Не любила, когда люди ходили вокруг да около и не могли сказать что-то прямо.

Не любила ожидание и неопределённость.

А ещё она не любила ошибаться в людях.

— Полагаю, это представление следует закончить, — развёл руками Уле. — В конечном итоге ни одна из моих затей или уловок не увенчалась успехом. Ведь ты все равно выбрала не меня.

— Выбрала? — нахмурилась Фэй, уверенная в том, что никакой выбор она не делала.

— И раз у нас не вышло все мирно и спокойно, придётся решать дела более жёстко.

На последних словах она взмахнул рукой. Внезапно с его руки что-то соскользнуло — быстро, неуловимое. Что-то черно-серебристое. Фэй не успела даже догадаться. Зато Орте среагировал так же быстро, как и всегда. Крикнул громкое «В сторону!», после которого все отпрыгнули от пока неизвестной опасности, даже Эна, которой теперь пришлось вжаться в стену.

Шипение, туман, и вот перед ними возникает ещё одна фигура. Очень знакомая, до скрежета на зубах. Облачённая в кожу и металл, с хлыстом в руках и гипнотическим взглядом.

Наёмница.

Фэй тихо зарычала, с этой змеюкой у неё все ещё были свои счёты. И она была готова сразиться с ней ещё раз, а ещё была готова вытребовать ответы на огромнейшую кучу вопросов, что появилась у неё в голове.

— Какого пещерного медведя ты творишь, Уле? — не выдержав, воскликнула Фэй. — Я только разобралась… с… со своим делом. Теперь ещё ты какие-то фокусы устраиваешь!

— Можешь больше не таить от меня свои секреты, — промолвил Уле, встав поближе к наёмнице, чтобы на него было сложнее напасть. Но при этом не сводя глаз с девушки. — Моя дорогая прекрасная лисица.

Сердце Фэй пропустило удар. Она могла предположить все, что угодно. Что Клейс мог оказаться просто нехорошим человеком. Что у него могли быть какие-то мотивы как у обычного разбойника или мошенника. Может, он хотел их обокрасть. Может, он просто хотел её украсть, или какие у него там были планы. Но сказав это… Кончики пальцев похолодели, до того стало некомфортно. И этот пристальный, жаждущий чего-то взгляд колол, словно шипы.

— Что… — растерянно и так глупо выдавила она.

— Знаешь, есть одна легенда…

Глава 23. Легенда о лисе

Никогда не знаешь, какими тропами судьбы ведёт тебя Мать Природа

Присказка

Фэй всегда испытывала достаточно много эмоций. Они часто бурлили в ней мощным потоком, или их было так много, что получался хаос, напоминающий бурю, когда небо застит почти что чёрными тучами, а ветер грозит снести все на своём пути. Эмоции могли быть абсолютно разными, что-то было сильнее, что-то слабее. В любом случае, их всегда было сложно сдерживать, да и, сказать честно, лиса никогда не видела в этом смысла, давая волю чувствам.

И сейчас она была в ярости.

Девушка даже не смогла бы объяснить, почему из всего спектра она почувствовала сильнее всего именно это: клокочущую, рычащую злобу. Ей даже показалось, что она сейчас обратится грозным зверем даже без всякой шкурки.

Почему так происходило, она не знала. Была удивлена, ошарашена, даже испугана. Но все эти чувства быстро уступили первозданному гневу. Она доверяла этому человеку. Она не отказалась от его помощи. В конце концов, она не рассказала ему о себе, потому что ей взбрело, что так она разрушит выстроившиеся между ними взаимоотношения. И что же теперь?

Люди. Лгут, словно в этом их предназначение.

— Ну же, не стоит так сердиться, — в ответ улыбнулся Уле, словно не понимал, что это ещё сильнее разъярит лисицу. Тем не менее он продолжил. — Понимаю, у тебя много вопросов. На все не отвечу, уж прости, не самый удобный момент для болтовни. Но на один, так и быть, пожалуй, время найду.

— Вот только не говори, что и тебе понадобилась моя шкурка, — фыркнула лиса. — Что, тоже решил стать красивым?

— Думаешь, мне это необходимо? — усмехнулся Клейс. — Нет, не ради этого. Ради тебя. Всей тебя. Полноценной тебя.

Фэй лишь нахмурилась сильнее. В голове же прокручивала слова мужчины и пыталась догадаться, о какой такой легенде он сказал. Зачем ещё она ему могла понадобится? Что ещё там люди себе такого придумывали, что ради этого они шли на подобное?

— Есть легенда о лисе, чей мех подобен пламени солнца. Она способна сжечь поля, она способна благословить на благие дела, — начал Клейс, словно цитируя какую-то книгу сказок. И тем не менее, Фэй вся замерла. Дыхание её, до этого учащённое, внезапно притихло, словно вся она обратилась вслух.

Уле меж тем продолжал: — Есть легенда о лисе, чей мех словно самая тёмная ночь. Она может стать твоим ночным кошмаром, она может подарить тебе веру и блаженное спокойствие, — нараспев, словно умелый сказитель, продолжал мужчина, не сводя взгляда с девушки. — Есть легенда о лисе, чей мех как серебристая луна, как иней на траве, как снег в лучах зимнего солнца. Она способна одарить тебя чувством искренним и сильным, которое вдохновит или погубит.

Клейс сделал паузу, почти что театральную. Время, казалось, замерло. Все остановилось. В тишине отчётливо послышалось, какой глубокий выдох сделала лиса. Девушка узнала эти строки. И она определённо понимала, что дальше скажет Уле.

— И есть легенда о влюблённой рыжей лисе, что отдала полжизни, только чтобы прожить эти столетия с любимым и уйти в последний путь вместе с ним.

По телу Фэй прошлась сильная дрожь. Настолько, что она пошатнулась. Ару сделал растерянный шаг вперёд, однако металлический хлыст наёмницы красноречиво заскользил у неё в руках, и юноша остановился, заметно побледнев. Орте смотрел то на девушку, то на появившихся противников, тело было его как натянутая тетива у лука, в любое мгновение он готов был броситься в бой. В атаку или защиту.

Уле, договорив, тоже как-то выдохнул, словно груз упал с его плеч, когда он прекратил притворяться и наконец смог предстать в своём истинном обличье. Пусть внешне ничего и не изменилось, зато теперь обнажилась его душа. И не сказать, что она была также прекрасна, как его лицо.

— Вот как, — усмехнулась Фэй. Горько, иронично. Непонятно было, смеялась она так над Клейсом, или же над самой собой. — Возжелал долгой жизни?

— А кто бы не захотел подобного? — просто пожал тот плечами. — Мы, люди. Наш век совсем недолог. А по сравнению с вами, так вообще короток. Словно одна маленькая спичка. И уж если мы находим возможность задержаться в этом мире подольше…

–… Вы идёте на все ради этого, — закончила за него Фэй, пусть и совершенно другой интонацией. Уле говорил вдохновлённо и отчасти жадно. Он желал этого всем сердцем. И это желание вело его. Лиса говорила горько и с сожалением, словно была крайне разочарована его поступком.

— Как видишь, я действительно всем сердцем желал, чтобы это произошло… естественно. Может даже, чтобы ты никогда не узнала о моем первоначальном замысле.

— Так вот, что ты делал все это время? — Фэй почти расхохоталась. — Ты пытался влюбить меня в себя?

Лисице стало смешно. Мало того, что все так обернулось, что в пору было то ли злиться, то ли смеяться, то ли расстраиваться, так ещё и выяснилось, что все это время он пытался с ней… что? Флиртовать? Намекать на что-то? А Фэй была настолько далека от всего этого, что даже не осознавала, что с ней пытаются заигрывать. Уле нужно было выбрать себе другую жертву, определённо.

— Это был весьма неплохой план, — как-то сквозь зубы произнёс Клейс. Кажется, его весьма оскорбила подобная реакция лисицы. Неужели она умудрилась как-то задеть его самооценку.

— И он с треском провалился, — подытожила Фэй. Уж она-то была уверена, что не чувствовала ничего даже и близко похожего к Клейсу. Что уж говорить о таком глубоком чувстве, которое бы привело к разделению свой судьбы и жизни с возлюбленным, как в легенде.

— Ничего страшного, — хмыкнул Уле. Он и правда не выглядел слишком разочарованным. — Пусть первый план не удался, всегда есть запасной. И он гораздо проще, чем первый.

С этими словами он кивнул наёмнице, которая тут же приняла боевую позицию и подтянула к себе хлыст, явно намереваясь в следующий миг им воспользоваться.

— Ты же понимаешь, что нельзя насильно кого-то влюбить в себя?! — рискнула и выкрикнула Фэй, пусть в следующее мгновение ей и пришлось уворачиваться от хлыста, который с неприятным скрежещущим звуком ударил по стене дома позади неё.

Девушка вовремя вильнула в сторону, теперь находясь ближе к Орте и закрывая собой Эну. Та отчаянно делала вид, что она не более чем тень, и явно жалела, что вообще ввязалась во все это. Фэй же не хотелось, чтобы девчонка попала под раздачу. Она, конечно, была виновата, но не настолько, чтобы становиться жертвой этой непонятной разборки.

Впрочем, с этого самого момента все пришло в движение. Словно кто-то запустил часовой механизм и шестерёнки закрутились. Причём закрутились стремительно и очень опасно, почти что смертельно.

Теперь Фэй понимала, почему её интуиция так взбунтовалась, стоило Уле появиться на пороге. И уже без всякого предчувствия она ощущала всю опасность сложившейся ситуации. Вряд ли он собирался её убить, нет, она ему ещё нужна. Судя по всему, Клейс все ещё намеревался каким-то неведомым образом воплотить свой план в жизнь. В голове лисицы тут же появилось множество мыслей и подозрений, но они быстро исчезли, потому что ей снова нужно было увернуться.

Впрочем, сейчас наёмнице пришлось сражаться с Орте. Тот рванул вперёд ещё при первом её ударе, и теперь принимал каждый выпад на себя, не давая змея и близко подойти к девушке. Ару пока продвинулся к лисе, стараясь не попасть в поле битвы и вместе с тем следить за Уле, ведь никто из них не знал, что ещё он может вытворить.

Клейс же явно решил не терять времени даром и, если уж наёмница не справится, самостоятельно схватить лису. Фэй сдаваться ни при каких условиях не собиралась.

Все слилось в стремительные движения. Наёмница, увернувшись от клинка Орте, взмахнула хлыстом, и тот рассёк воздух прямо перед носом у Фэй, которой пришлось отшатнуться назад. Вместе с тем Уле, скользкий как уж, умудрился обойти дерущихся и теперь подбирался к девушке сзади. Она буквально могла рухнуть ему прямо в руки. Ару метнулся в другую сторону, хотя мало мог чем-либо сейчас помочь или помешать. Лишь Эна снова замерла в уголке.

Фэй никогда не дралась…таким образом. Тесное пространство, несколько людей. Друг, который стал врагом. Шипение злосчастной наёмницы. Даже при том, что она все видела, слышала и чуяла лучше любого человека, сейчас эта яркая, быстро сменяющаяся картинка сбивала с толку.

Уле почти сцапал её сзади, но лиса умудрилась увернуться, благо змея снова отвлеклась на Орте. Клинок его кинжала опасно мелькал рядом с наёмницей и пару раз даже задел, отчего девушка зашипела. Фэй улыбнулась этой маленькой победе, заметила, как в руках у Орте блеснуло что-то, но решила пока не придавать этому значения.

— Уведи её! — крикнула она Ару, имея в виду Эну. И тот послушался, несмотря на то, что было видно: ему страшно. И это было понятно.

Чтобы не дать Уле помешать этому единственному крохотному плану, что сейчас родился в голове у Фэй, она резко развернулась к нему и выхватила из-за пояса свой кинжал, что одолжил ей в своё время ещё Орте. Она, вообще, обычно не прибегала к оружию, её верными спутниками всегда были собственные когти и клыки. Но сейчас настало время вспомнить все уроки боевого искусства, которые у неё были за всю жизнь. Сбежать они пока не могли.

Уле хрипло что-то пробормотал, словно кашлянул, но лиса не разобрала слов, и спрашивать не стала. Они скорее не дрались, как Орте со змеёй в другой стороне, а кружили друг напротив друга, иногда совершая выпады, попытки и снова возвращаясь на исходные позиции. Клейс не собирался причинять вред лисице, просто хотел её схватить. Фэй… С одной стороны ей хотелось его растерзать за совершенное, с другой же, она тоже не собиралась прибегать к насилию. Хотя кинжалом она все же мужчину вскоре задела, отчего тот выдохнул рвано и даже как-то удивлённо покосился на рану, порез по касательной, ровная, спонтанная линия на руке, разрезавшая одежду и кожу. Впрочем, девушку спасало и то, что у Клейса явно было не так много практики в подобных боях, и он все же привык к совершенно иному образу жизни. Потому небольшим мечом в руках орудовал не так хорошо, как можно было.

Краем глаза лиса заметила, что Ару удалось вывести Эну, воспользовавшись тем, что на них никто не обращает внимание. Он подвёл девчонку к выходу, и та исчезла в свете дня. Снаружи уже встало солнце.

Фэй совершила лишь крохотную ошибку, она отвлеклась на них. Выдохнула облегчённо. И именно в это мгновение их враги внезапно совершили идеальную атаку.

Наёмница, извернувшись, замахнулась хлыстом, но не в ударе. Оружие направилось с захлестом, по горизонтали, зацепило лису и обвилось вокруг неё, лишая возможности двинуться. Тут же к ней подскочил Уле, который, не теряя ни секунды, схватил и повалил девушку. И как бы та не старалась, не рычала — держал он крепко. Так, что сердце на секунду сковал страх.

Орте, что-то выкрикнув, тут же атаковал наёмницу, но даже после того как та выпустила из рук хлыст, это не изменило того факта, что Фэй уже была в ловушке. Ару дёрнулся было к ней, однако Уле красноречиво приставил к девушке меч, как бы намекая, что если кто-то вмешается, то тем самым сделает все только хуже.

Фэй предполагала, что Клейс не сделает ей больно, однако нельзя было быть уверенным в этом наверняка. Потому Ару тут же остановился, только смотрел обеспокоенно, пытаясь что-то придумать.

— Все кончено, — возвестил девушку Уле, переводя теперь взгляд на неё. — Сопротивляться бессмысленно. Даже если твои друзья продолжат сражаться, это уже ничего не изменит.

— Самоуверенный какой, — процедила Фэй.

— Я просто говорю истину. Лиса поймана.

Девушка внезапно улыбнулась. Широко так, весело, почти задорно. На секунду могло показаться, что она сошла с ума. Фэй тихо рассмеялась. Может, она и не могла вырваться в таком положении или как-то навредить своему противнику, зато она спокойно дотягивалась до сумки, что все ещё висела у неё через плечо. И самое главное — до его содержимого.

Пальцы утонули в таком знакомом и родном мехе.

— Знаешь, Эна спросила у меня, неужели шкурка действительно не обладает никаким волшебным свойством, — с улыбкой поделилась она, видя, как взгляд Уле становится недоуменным, а смотрит он на неё со все возрастающим подозрением. — Я не успела ей ответить. Но одно удивительное волшебное свойство у неё и правда есть.

Уле напрягся, попытался крепче прижать девушку к земле.

Фэй лишь улыбнулась и даже подалась вперёд, насколько позволяло расстояние между ней и кинжалом.

— Она может превратить меня в лису.

Это не произошло громко, ярко или в какой-то мере волшебно. Пространство вокруг девушки словно просто исказилось. Мгновение — и вместо человека уже лиса. Уле даже не успел сообразить, что произошло. А потому и не успел вовремя предпринять хоть какие-то меры.

Пушистый рыжий зверь ловко и безо всяких усилий выскользнул у него прямо из рук, шмыгнул к двери, что оставалась открытой после того, как через неё сбежала Эна. Солнечные лучи словно подсветили лисицу, чей рыжий мех сейчас был подобно огню. Хвост игриво вильнул, а глаза смотрели насмешливо и победно. Уле выругался, вскочил на ноги. Орте тем временем уже крепко удерживал наёмницу, одержав над ней победу. После того, как та рискнула и осталась без хлыста, ему не составила труда одолеть змею. Впрочем, та продолжала недовольно шипеть, но теперь уже было непонятно, злится она на Трео, или негодует, что согласилась работать на Клейса, план которого пошёл лисе под хвост.

Ару рванул вперёд, чтобы не дать обманщику скрыться или натворить ещё что-то. Но… Произошло то, что могло произойти только с этим юношей, о чем он предупреждал Фэй ещё в начале их совместного путешествия. Цепочка событий, которую он снова случайно запустил.

Когда Ару побежал к Клейсу, то не заметил, как задел одну из старых балок, подпирающих стену и перекладину, ведущую к покосившейся крыше. Только когда юноша добежал до противника, он услышал странный, неприятный и не предвещающий ничего хорошего скрежет.

Орте тоже поднял голову, чтобы понять, что происходит. Балка, которую задел Ару оказалась хрупкой и, подкосившись, окончательно сломалась. А остальные стали не выдерживать давления стены, которая начала неумолимо наклоняться. Старые перекладины, которые давно уже отсырели и были поедены насекомыми, стали трещать, издавая как раз тот неприятный звук, который они услышали. Одно за другим… Дом начал рушиться. И оставались считанные мгновение до того, как здесь все должно было рухнуть.

— Наружу, быстро! — выкрикнул Орте и рванул к выходу. Впрочем, не бросая наёмницу, ей ещё предстояло ответить за все свои преступления. Ару, ойкнув тихо, тоже побежал к солнечному свету.

Лисица на пороге испуганно тявкнула, подзывая к себе. Побежал и Уле, ему вряд ли мечталось быть погребённым здесь навечно.

Все произошло гораздо стремительнее, чем предполагалось. Вот, только что был дом: старый, покосившийся, почерневший от времени, но все же ещё стоявший. А вот он уже обваливается, рушится, погребает под собой все, до чего только может дотянуться.

Из злополучного жилища они все почти выкатились. Фэй была первой, потому она сразу же закружила вокруг своих друзей. Рыжий хвост метался из стороны в сторону, а сама она издавала потявкивающие взволнованные звуки. Ару сразу повалился на траву, умудрившись споткнуться, но все же был цел и невредим. В стороне от него оказался Уле, что морщился от боли — одна из балок все же задела его ногу, но тем не менее он был жив, пусть и покрыт слоем древесной пыли. Орте пусть и выбирался почти самым последним, все же не пострадал, хотя тоже был весь в своеобразном прахе домишка. Наёмница…

Фэй встрепенулась немного, повела ушками и носом. Подбежала ко всем, кроме Уле, проверяя, как они, живы и целы ли. Обеспокоенно покружила вокруг Орте, а затем подняла на него мордочку. — Я в порядке, — без слов понял её мужчина и кивнул. А затем, словно прочитав её мысли, перевёл взгляд в сторону дома, где теперь стоял столб пыли. — Не знаю, как так вышло. Я её тащил, а потом она словно растворилась…

Фэй снова повела носом, а затем фыркнула, словно это было не тем, о чем стоило бы беспокоиться. Орте чуть нахмурился, но потом догадался: наёмница обратилась змеёй. И, судя по тому, что Фэй прекратила вопросительно кружить вокруг — все с ней было в порядке. Наверняка уползала под шумок подальше в лес, чтобы не быть схваченной.

Ару, стоило прийти в себя, тут же встрепенулся.

— Этот… Клейс… Нужно не дать ему уйти, — впопыхах выпалил он, попытался быстро сесть.

— Все в порядке, с этим проблем не будет, — откашлявшись, возвестил его Орте.

Ару приподнялся и только сейчас заметил, что на полянке они не одни. К ним уже подоспел отряд гвардейцев. Двое сразу же взяли под стражу Клейса, а один из них подошёл и обменялся с Трео рукопожатием, за которым явно стояла своя долгая история.

— Спасибо, — поблагодарил Орте.

— Я бы не отказал в помощи старому другу, — усмехнулся стражник. — Пусть наши пути и разошлись давно, это не значит, что мы не остались друзьями. К тому же… Как я мог проигнорировать весть о том, что прямо под носом у меня прошмыгнул преступник?

— И то верно, — улыбнулся Трео и проводил взглядом лису, которая скрылась где-то за деревьями. Но останавливать он её не стал.

— Правда, мне вроде бы передавали, что это будет девушка… — немного неудоменно покосился на Клейса стражник. А затем перевёл взгляд на деревья и напрягся. Орте, впрочем, пресекая все недопонимания, положил руку на плечо друга.

— Это не она, это…

— Доброе… утро? — Фэй, которая уже обратилась обратно, подошла к Орте. Очень не хотелось пропускать и слова, однако вертеться под ногами у людей в виде лисы было ужасно неудобно, к тому же могло вызвать уйму ненужных вопросов. Так что девушка быстренько обратилась обратно человеком за ближайшим деревом и тут же помчалась обратно, чтобы точно ничего не пропустить.

— Доброе, госпожа… — немного растерялся стражник, а затем спохватился, словно наконец все понял, и улыбнулся. — А, так вы та сама спутница Трео! Извините, не сразу понял.

— Ага… — девушка устало улыбнулась и привалилась к боку Орте. Сложно было сказать, почему она решила так сделать, но в следующее мгновение ей захотелось заурчать, потому что мужчина приобнял её. И такое тепло сразу затопило сердце, что осознание, кажется, сейчас было не только у стражника, но и у Фэй. Она даже не сразу поняла, что к ней снова обращаются, причём с вопросом.

— Так… Все же почему тут внезапно преступник, а не преступница? — полюбопытствовал гвардеец.

Фэй с Орте покосились на Клейса и почти одновременно сморщили носы.

— Так… вышло, — наконец, ответила девушка. — И правда была преступница… Но мы… мы решили наши разногласия мирным путём. А потом…

— Обнаружили, что все это время рядом был человек ещё хуже, — подытожил Орте. — Но это долгая история, мы расскажем её позже. Все, что сейчас необходимо знать: он напал на Фэй и пытался причинить ей вред.

— Вижу, — кивнул стражник. — Выглядите потрёпанными. И явно не только потому, что спасались из этой развалины.

Он ещё перекинулся парой слов с Орте, а затем покинул их, отходя в сторону и информируя своих людей. Те на всякий случай проверяли окрестности.

— Значит… Теперь все хорошо? — подошёл Ару, потирая ушибленное плечо. Фэй тут же обеспокоенно посмотрела на него, но юноша жестом убедил подругу, что все в порядке.

— Полагаю, теперь да, — кивнул Орте. Его уверенного тона хватило для того, чтобы подвести черту под всем этим злополучным утром. Солнце освещало этот мир также, как сегодня были освещены все тайны.

— Ты вообще наш герой, — улыбнулась Фэй и шутливо пихнула Ару в бок, на что тот только растерянно захлопал ресницами. Лиса цокнула языком, немного негодуя, что до юноши не сразу все доходит. — Если бы не ты и этот твой фокус, неизвестно, как бы нам пришлось ловить Клейса.

— Я вас там чуть не угробил… — возразил Ару.

— А я уверена, что ты нас спас. Ведь этот маленький разгром как раз его задержал, ровно к прибытию стражи. А так, искали бы его с этим отрядом ещё по лесу неизвестно сколько.

Фэй улыбнулась другу тепло и благодарно, потому у юноши больше не оставалось аргументов на возражения.

— Ты… — вдруг раздалось в стороне, а затем совсем близко.

Фэй вздрогнула, когда перед ней возникло лицо Клейса. Красивые черты были искажены гримасой злости и жадности. Стражники что-то прокричали про использование им артефакта, видимо, тот позволил ему совершить такое невероятное перемещение.

Уле дёрнулся было к девушке, но Орте с Ару были быстрее. Одной рукой Трео крепко прижал к себе Фэй, другой тут же доставая кинжал и наставляя его на противника. Ару же заслонил лису от мужчины и просто-напросто толкнул того в грудь, отпихивая подальше. Как ни странно, этот простой жест возымел эффект — Клейс отшатнулся, хотя протягивать руки не перестал.

— Ты никогда больше и пальцем не коснёшься Фэй, — холодно произнёс Орте, и девушка могла поклясться, в его голосе звенела сталь. И несмотря на эту ледяную невозмутимость, она чувствовала лишь тепло рядом с ним. И не было страшно ни капли.

К ним уже спешили стражники, на ходу пытаясь выяснить, кто именно был виноват в том, что не доглядел за преступником. Но внезапно, по поляне словно пробежалась молния, затормозив только перед Клейсом.

Миэ, запыхавшийся и взволнованный, подскочил к нему.

— Господин! — выдохнул он. — Вы в порядке? Почему не сказали, куда пойдёте…

Уле только что-то буркнул тихо и хмуро. Подоспевшие стражники уже хватали его, благо они сразу надели на мужчину наручники, так что оставалось только удержать того на месте. Паренёк, верный помощник, не отошёл, остался держать Клейса за запястье, сердито смотря на охранников, а затем перевёл взгляд на Фэй, впрочем, на неё уже глядя беззлобно. Скорее грустно, виновато и немного опасливо.

Девушка только покачала головой.

— Ты так стремился отыскать лису. Что даже не заметил её у себя под носом.

Уле тут же вскинул голову. Но больше Фэй ничего не сказала. А мужчину быстро повели прочь. Миэ поспешил следом.

Друзья напряжённо проводили их взглядом. И только тогда, когда убедились, что опасность им действительно больше не угрожает, облегчённо выдохнули.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил Ару, обернувшись.

— Более чем, с такими-то верными друзьями, как вы, — улыбнулась Фэй.

Они заозирались, ещё раз обводя взглядом поляну, на которой снова стало тихо и спокойно. Даже пыль начала потихоньку оседать.

— Что ж, — промолвила Фэй, все же отстранившись от Орте и уперев руки в бока. — После такого утречка нам точно необходимо хорошо подкрепиться.

*** Друзья сидели на веранде того самого заведения, в которое их привёл Орте. Хозяйка принесла им большой чайник вкусного травяного чая с мёдом, уверив, что это лучший напиток после сытного обеда. Возражать ей никто не смел, да и желания такого не было. Отдав опустевшие после трапезы тарелки, компания тут же разобрала кружки и налила себе напиток. Фэй поторопилась и тут же обожгла язык, потому теперь сидела немного возмущённая, посматривая на чашку так, словно она стала её личным врагом. Ару предусмотрительно подул на напиток и спокойно отхлебнул, правда, когда ставил, неловко задел стол, потому немного разлил содержимое. Один только Орте просто решил не трогать чашку, чтобы дождаться, когда чай остынет до комфортной температуры. За своими спутниками он наблюдал с лёгкой, но тёплой усмешкой.

Вся драма и суматоха произошла вчера, но казалось, не прошло и пары мгновений. События не желали отпускать из своих объятий, хотя друзья всеми силами старались отвлечься. Вчера они пришли сюда же, выглядя при том так, словно они разграбили чью-то усыпальницу, или же сами из неё и восстали. Хозяйка не без волнения выслушала Орте и его просьбу разузнать, есть ли в городе свободные комнаты, в которых они могли бы остановиться. Возвращаться к пристанищу Уле никто не собирался. Разве что, им нужно было забрать оттуда кое-какие вещи.

Добродушная женщина порадовала их тем, что пара комнат есть здесь же, при ресторанчике, однако она их обычно не сдаёт, даже в такие праздничные и прибыльные дни, как сейчас. Ведя их по лестнице наверх, она путанно объяснила, что и расположены комнатушки почти на чердаке, а ещё ей просто не хочется возится с ними и с гостями, от которых никогда не знаешь, чего ожидать. К тому же, так она если что всегда могла предоставить кров дочери, если та захочет вернуться.

Спутникам, уставшим и только сейчас осознающим, что именно они пережили, было все равно на мелкие неудобства, потому они сразу же согласились. А горячая ванна и сытная еда только убедили их в желании не покидать это место в ближайшее время.

Так они и поступили. Разве что Орте отлучился: забрать те самые пару вещей, оставленные в повозке Клейса, и встретиться со стражниками, чтобы подробно им отчитаться о случившемся. Фэй доверяла Трео, потому даже не стала уточнять, что именно он собирается им рассказать.

Сейчас они уже успели прийти в себя, встретить новый день и вот, уже даже пообедать. Тему произошедшего пока не трогали, но каждый понимал, поговорить об этом стоит. Тем более у всех у них были свои вопросы.

— Ты знал? — спросила Фэй у Орте, притом глядя на улицу, провожая людей взглядом.

— О Клейсе? — уточнил мужчина, отчего-то без ошибки поняв, что обращалась девушка именно к нему, и именно с этим вопросом.

— Ага, — кивнула лисица и только теперь перевела на спутника взгляд. В нем было чистейшее любопытство.

— Нет, — Орте наконец тоже отпил свой чай. Без происшествий. — Но все же я понимал, что нужно подготовиться ко встрече с воришкой. Поэтому решил на всякий случай передать весточку знакомому стражнику. Думал, может, он приведёт пару людей. Кто бы знал, что он успел стать капитаном, а потому в его полномочиях было взять с собой целый отряд. Да ещё и никому ничего не объясняя.

— Ого, какой предусмотрительный, — восхитился Ару. — Хотя это, наверное, то, что стоит от тебя ожидать. Но как они так появились вовремя?

— Если не ошибаюсь, Орте сделал это при помощи артефакта, — встряла в разговор Фэй, припоминая, как увидела что-то подобное у мужчины во время сражения. — Или я не права?

Трео наградил её тёплой улыбкой.

— Права, — кивнул он. — Ты очень внимательна.

— Да, я такая, — гордо подтвердила лиса.

— Значит, утром весточку передали капитану стражи, а как только он получил сигнал по артефакту — отправился к нам?

— Думаю, он отправился сразу, как только смог. Все же, на сбор отряда требуется какое-то время. А сигнал был скорее некоей подстраховкой. Я подал его сразу, как понял, что ситуация становится гораздо опаснее, чем была изначально.

— В любом случае, нам это помогло, — Фэй немного задумчиво провела пальцами по чашке. — Они быстро схватили… Клейса. Так бы, уверена, он бы сбежал также быстро, как и та наёмница. Её не нашли, кстати?

— Увы, канула, — Орте подпёр подбородок рукой. — Даже сам Клейс про неё не смог ничего толком рассказать. Видимо, она действительно хороша в своём деле. Даже её наниматель о ней сказать ничего не может.

На некоторое время снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь мелкими незначительными звуками. Фэй пила чай и рассматривала людей. Хотя основное празднество прошло, меньше их словно и не становилось. Но такой была столица.

Картинка постепенно складывалась воедино. Вернее, они словно видели до этого не настоящее полотно, а лишь занавес, его скрывающий, а теперь сорвали тот и смогли увидеть реальную картину. Написанную сумбурными, яркими и непредсказуемыми красками жизни.

Фэй вернулась к этим размышлениям, пока потягивала чай, а рядом переговаривались Ару с Орте. Она вспоминала все, что с ней случилось, но теперь с позиции понимания, какие изначально были замыслы у Уле. Встретил ли он её случайно тогда в деревеньке? Или намеренно? Знал ли тогда, что она лиса, или же выяснил это потом, когда решил накопать побольше информации о Фэй? А может, он просто был внимателен и следил за каждым подозрительным человеком… Возможно, их поход к шаману Куо не остался незамеченным.

Девушка не винила старика, скорее в очередной раз сетовала на собственную неосторожность. С горечью на кончике языка вспомнила их с Уле встречи. Те оказывались такими спонтанными, словно и правда были совпадениями. Удивительными, но все же случайными. Ведь он и сам этому так удивлялся… Теперь же все выглядело иначе. Продуманно, тонко.

И все, что он делал в поместье… Лисица поёжилась. Неприятно было это вспоминать. Как и драку с наёмницей. Фэй посчитала, что тогда своим хозяином она назвала Толье. Кто бы мог подумать, что им окажется Уле. Но он ведь сражался со змеёй… Для отвода глаз? А к чему тогда было вообще просить наёмницу устраивать такую сложную и хитроумную ловушку? Чтобы…что?

Поёрзав на месте, лисица все же решила уточнить это у своих друзей. Осторожно, потому что пока не знала, насколько им хочется вспоминать все, что они уже пережили.

— Может, он ещё тогда решил, что ничего не выйдет и проще тебя просто украсть? — предположил Ару задумчиво.

— Или… Захотел выставить себя героем, — предположил Орте.

— Героем? — вскинула бровь Фэй и чуть рассмеялась. — Устроил спектакль лишь для того, чтобы прийти и спасти меня? Так что ли?

— Вот ты смеёшься, а многим девушкам бы понравился такой поворот событий, — улыбнулся Трео. — Когда их спасает прекрасный молодой человек от опасности и все такое.

— Ну, у него это не вышло, — усмехнулась девушка.

— И то верно. Ты сама прекрасно справилась со своим спасением, — в глазах Орте мелькнула какая-то теплота.

Фэй помедлила с последующим ответом, но все же выдавила тихое:

— Нет, просто меня уже в тот момент итак спасали… Место героя было занято…

Ару моргнул, и его уши от чего-то покраснели, словно он подслушал что-то очень личное. А Орте наоборот лишь шире улыбнулся, смотря на Фэй и не сводя с неё глаз. Смущаться он, похоже, не собирался. Лиса тоже не планировала отступать, а потому уселась, скрестив руки на груди и тихо пофыркивая, а затем и вовсе немного сменила тему:

— Кстати, меня все смущает один момент… — почесала нос она. — Моя интуиция обычно очень хорошо работает. Когда и её не сбивают с толку каким-нибудь дурманом. Но рядом с ним она… просто молчала. Не было ни чувства спокойствия, ни чувства опасности. Поэтому так странно понимать, что я… ошиблась в нем. И все мы оказались в такой неприятной ситуации.

— О, тут я смогу дать тебе более чем точный ответ, — кашлянул Орте. — При задержании у него нашли несколько артефактов. В том числе и тот, который скрывал его ауру. Вообще, подобный тип амулетов считается для людей почти что бесполезным. Ведь к чему скрывать ауру, если люди итак не имеют возможности её видеть. Но твоя интуиция её если и не видит в прямом смысле этого слова, то чует. Так что, он основательно подготовился и все это время был с этой занятной штуковиной.

— Вот оно что, — протянула Фэй. — А что ж тогда случилось вчера? Меня при его появлении словно водой из северных земель окатило.

— Как бы это ни было банально, он попросту сломался. Из-за почти постоянного использования.

— Даже артефакт его не выдержал, — усмехнулся Ару.

— Сколько же можно придумать всяких удивительных и в то же время противных штук… — потянулась Фэй.

— Почему ты вдруг об этом вспомнила? — спросил у подруги Ару.

— Да… просто нахлынули воспоминания, вот и все, — пожала плечами девушка. — Но надо это отбросить, наконец. Нельзя вечно сидеть и думать о том, что мы могли сделать в прошлом иначе.

— Потому что так не увидишь будущего? — задумавшись, попытался завершить умную мысль Ару.

— Потому что не заметишь настоящего, — рассмеялась лиса.

Они продолжили своё чаепитие. Фэй больше не погружалась в раздумья, последовав собственному же совету. А ещё они больше никуда не торопились и никакие дела не подстёгивали их делать все быстро или строить планы на будущее. Они могли хоть весь день провести за чаем, будь на то их воля. И пока что так оно и было.

На душе у лисы было как никогда спокойно.

Эпилог

Повозка, новёхонькая и запряжённая двумя лошадьми, неспешно катила по проторённому тракту меж густого хвойного леса. В вышине светило солнце, изредка скрываясь за огромными пушистыми облаками, которые чем-то напоминали непослушных овечек, отбившихся от стада. Фэй иногда посматривала на них и думала о том, что надо как-нибудь отыскать поле и настоящих овечек. Играть с ними в своеобразные салки всегда было довольно интересно, хотя и немного опасно. Угрозу представляли не сами пушистые животные, конечно, а их стражи: пастухи, да собаки.

Рядом раздался заливистый смех Ару, он и отвлёк девушку от этих своеобразных мыслей. Она перевела взгляд с неба на друга и улыбнулась. Не нужно было знать, что его так рассмешило, чтобы подхватить это веселье. Юноша потёр глаза, словно шутка была настолько хороша, что пробила его на слезы, и вернулся к своему делу — он держал поводья и следил, чтобы они следовали нужному пути.

Рядом с Фэй сидел Орте. Виновник смеха Ару. Он закончил сверять их маршрут по карте и сейчас убирал её в небольшой карман на поясе. Заметив на себе взгляд лисы, мужчины тут же взглянул на неё. Девушка в очередной раз поразилась, насколько чутко он был способен понимать её. Не то что с полуслова… Сейчас даже говорить ничего не понадобилось, она просто посмотрела на него. Это было удивительно.

— Это уже немного неприлично, смотреть на человека так долго и пристально, — наконец хмыкнул он и мягко щёлкнул лису по носу. В ответ она проморгалась, возвращаясь в реальность, и тут же смешно зафырчала.

— А кто вообще сказал, что я приличная? — парировала она, вздёрнув нос.

— Поверь мне, никто и не собирался утверждать такие глупости, — отозвался Ару, покосившись.

Фэй лишь хмыкнула. Было приятно вести себя непринуждённо и просто, понимая, что друзья примут её такой, какая она есть. Ну, или не только друзья…

Они пробыли в столице недолго. С делами управились достаточно быстро, благо, официально связываться со стражниками им не пришлось. Орте ещё пару раз отправлялся к ним по делам и предоставил всю необходимую информацию. Фэй было достаточно услышать от него, что преступник получит по заслугам. Лисой была девушка или нет, но тот совершил на неё нападении, притом не одно. А это все же было серьёзным нарушением закона.

Троица честно постаралась отвлечься и постараться увидеть столицу иным взглядом. Не бегая по улицам в поисках шкурки или пробираясь по ней мимоходом, только чтобы выскользнуть в близлежащий лес. Они даже зашли на ярмарку, чтобы просто отдохнуть и повеселиться. Впрочем, они встретили там Фэртсов. Брат и сестра побледнели при виде лисы так, что стали похожи на призраков. Рун тут же поспешил принести свои извинения. Компании даже пришлось снова отойти на небольшой закуток за их палаткой.

Фэй выслушала извинения без особого удовольствия, не очень она любила подобные сцены. Она была зла, когда все это произошло. И негодовала не меньше, когда наконец отыскала пропажу. Но шкурка вернулась к законной владелице, и той не хотелось лишний раз возвращаться к этой проблеме. К тому же, девушка высказала маленькой воровке все, что считала необходимым. Лиса не была… злопамятна. Она не собиралась строить коварные планы мести, насылать проклятия и прочее, что могло встретиться в легендах или сказках. В очередной раз вздохнув и пожав плечами, Фэй пришлось заверить этих двоих, что все точно в порядке. Ну и пригрозить на будущее, чтобы даже не думали о повторении подобного.

Не все лисы, все же, были бы столь любезны в сложившейся ситуации.

Несмотря на все попытки полюбить столицу и её шумный нрав, им это не удалось. Через некоторое время компания сошлась на мысли, что пора покидать этот своенравный город. Это была совершенно не их стихия и не их мир. Хотя, быть может, они бы приехали сюда в следующий раз на подобную ярмарку.

Путешествовать в повозке оказалось так комфортно, что в этот раз они все же решили потратиться на неё. Вернее, выложить сумму за такое удовольствие пришлось Орте, так как он единственный был при деньгах. Впрочем, мужчина нисколько не был против, а Фэй с Ару не собирались долго упрямиться. Отправляться в путь верхом или пешком им уже не хотелось, пусть даже лиса и привыкла к лошадям.

Теперь они неспешно ехали по знакомому тракту, оставив большой город позади. Он давно скрылся за протяжными полями и лесом, но все ещё иногда казалось, что они слышали его песню, состоящую из шума, гама, болтовни и сотни звуков неугомонной жизни.

Пение птиц в лесу Фэй было все же ближе.

— Так, мы, конечно, дружно согласились поскорее уехать, но что дальше? — задал вполне логичный вопрос Орте. Девушка сразу нервно заёрзала.

— Ну… Ару нужно вернуться домой с победой, — начала она, взглянув на друга.

— Ага… — как-то немного покраснев, выдавил он, наверняка вспомнив о своей прекрасной Лин.

— Ах, точно, ты упоминал что-то о том, что в родной деревне тебя ждёт девушка? — прищурил взгляд Орте.

— Ну, она пока не моя девушка… Я надеюсь, что смогу хотя бы заговорить с ней, — замялся Ару, смущаясь. — Но теперь у меня есть с чем вернуться домой. Ты ведь поддержишь меня, Фэй?

— Конечно, — улыбнулась лиса. — Я помню наш уговор. Но если честно, я отправлюсь с тобой только ради того, чтобы увидеть, как ты наконец с ней поговоришь. Жуть как хочется посмотреть на твоё лицо при этом.

Ару пробурчал что-то невнятное и демонстративно отвернулся, сосредоточившись на дороге.

— Ну, а ты? — тихо спросила Фэй, не замечая, что и у самой щеки вот-вот станут румяными. — Вернёшься в Академию? У тебя же теперь столько материала… Хватит на несколько томов научного труда…

— Это верно, я собрал очень много интересного, за что премного тебе благодарен, — улыбнулся Орте, наблюдая за девушкой и тем, как меняется её лицо от эмоций. — Наш с тобой уговор ты тоже выполнила.

— Ага…

— Но не думаю, что я вернусь, — промолвил мужчина, поднимая взгляд к небу, словно его тоже могли заинтересовать облака-овечки.

— Что? Да? — тут же встрепенулась девушка. — А что так? А куда тогда?

— Что за допрос, — усмехнулся Орте, чуть покосившись на лису.

— Ну, не томи, отвечай уже, — насупилась Фэй и несильно ткнула мужчину в бок. У того, впрочем, ухмылка только шире стала. Непробиваемый.

— Я понял, что как бы мне не было интересно изучать что-то и вносить свою лепту в огромнейший кладезь знаний Академии, это все же не то, чем я смог бы заниматься всю жизнь, — начал он. — Вернее, не так. Изучать, узнавать новое, собирать знания, учиться — это то, что мне определённо нравится. Но не в стенах Академии. Мне бы хотелось путешествовать и пополнять знания не только путём изучения свитков. Хочу все видеть своими глазами.

— Это… звучит так вдохновляюще, — серьёзно отозвалась Фэй, всецело одобряя это стремление.

— Осталась ты.

— Что?

— Только ты не сказала, чем займёшься дальше.

— А, ты об этом… Ну… — Фэй замялась. — Для начала мне надо вернуться с Ару, потому что я его главное доказательство того прекрасного подвига, что он совершил. А потом…

Девушка замялась. Ну вот, опять она словно не может подобрать подходящих слов. И что с ней такое, что тогда, что сейчас. Что изменилось? Быть может, сейчас она так неравнодушна к происходящему и к этим людям рядом с ней, что это тревожит её вот настолько? Определённо, она зря тогда ругала Ару. Теперь лиса понимала, что это такое, хотеть сказать, но не решаться.

И все же. Фэй не была бы Фэй, если бы не решилась ляпнуть все как есть:

— Не хочу с вами расставаться, хочу и дальше путешествовать вместе! — заявила она, скрестив руки на груди.

— Весьма смелое и искреннее заявление, — улыбнулся Орте. — Впрочем, я итак собрался делать почти то же самое, поэтому не вижу причин не делать этого вместе.

— Тебя бы я итак с собой утащила, — нагло заявила девушка. — Ты мне нравишься, как я могу тебя куда-то ещё отпустить?

Её щеки залила краска, но тем не менее на сердце стало легко, будто эти слова ранее лежали тяжёлым грузом.

Орте моргнул от такого прямого заявление, а затем рассмеялся. И Фэй тут же решила, что это лучший смех, что она в жизни слышала. И что надо будет его вызывать как-то почаще, даже если придётся плясать вокруг Трео как шаман с бубном.

— Кхм… — неловко подал голос Ару, который тем не менее улыбался. — Я тоже не против, мне пришлось это по вкусу… Правда я бы, наверное, какое-то время бы хотел побыть в родной деревне, с…

— Лин, точно, — закивала Фэй. — Сейчас я тебе предложу гениальный план, от которого ты не сможешь отказаться!

— Что ещё за план? — насторожился тут же Ару, уже прекрасно выучив сумасбродный характер своей подруги.

— Мы возьмём Лин с собой!

— Не получится, она же под…

— Похитим!

— А если она не захо…

— Спросим!

— Фэй, это незако…

— У нас Орте стражник!

— Прошу прощения, но я все же не страж…

— У него связи!

— Фэй…

— Да что? Отличная идея же!

Все трое замолчали, а потом засмеялись. Так громко, что испугали птиц на окраине леса. На душе царило такое спокойствие, что смеяться хотелось бесконечно долго. Впрочем, через некоторое время им все же пришлось остановиться, а их фляги с водой знатно опустели.

Они притихли. Ару мыслями ушёл в себя, и Фэй была абсолютно уверена, он думает о своей прекрасной Лин и о том, что совсем скоро увидит его. Лиса улыбнулась этим мыслями и перевела взгляд на Орте. Мужчина снова задумчиво смотрел на небо.

— Эй… — тихо наклонилась она к нему.

— Мм? — Трео тут же прекратил созерцать облака и теперь смотрел только на девушку.

— Есть один вопрос. Он тревожит меня уже очень долгое время, — поделилась она тихо, а затем продолжила, когда всецело завладела вниманием спутника. — Ты всегда такой спокойный, ужасно невозмутимый. Что бы ни происходило вокруг. Признавайся, в чем секрет? Носишь с собой какой-нибудь артефакт, который помогает контролировать эмоции? Похожий на тот, что ты нашёл мне?

Орте усмехнулся, почти рассмеялся в ответ, но все же не осмелился нарушить тишину и некоторую приватность их разговора.

— Расстрою тебя немного, но никакого секрета нет, — шепнул он ей на ухо.

— Как это? — возмутилась тихо Фэй, но не отстранилась. Было отчего-то так приятно, что хотелось ещё.

— Вот так, — мужчина пожал плечами. — Нет никакого артефакта. Это просто… выдержка. Когда я готовился стать королевским стражникам, мы много времени уделяли этому. Контроль духа и эмоций. Ты не можешь быть хорошим воином, если поддаёшься чувствам.

— Вот как… — задумчиво протянула лиса. — И что, ты совсем никаким чувствам теперь не поддаёшься?

— Совру, если отвечу, что «да», — усмехнулся Орте. — Есть одно…

Он не стал договаривать, но Фэй это и не требовалось. Порой слов и не нужно, достаточно взгляда. Или более того — действий, что могут быть весомее самых изящных и красивых фраз.

Лиса довольно хмыкнула, в глазах её заплясали весёлые искорки.

— У меня тоже есть один вопрос, — Орте не сводил с девушки взгляда, однако вид его стал немного задумчивым.

— Какой же? — хмыкнула лиса. — И почему мне кажется, что он как-то связан с твоим научным любопытством?

— Ничего от тебя не скроешь, — покачал головой Трео, но все же помедлил. Вероятно, он размышлял, насколько уместно об этом спрашивать.

— Говори уже, не серди меня, — заворчала Фэй.

— Легенда, за которую зацепился Клейс… Это правда? Про шкурку ты сказала, что это лишь миф. Получается, Уле тоже обманулся и повёлся на детскую сказку?

Лиса замолчала ненадолго, внимательно смотря на мужчину напротив. Думала, сказать или нет. Но ему почему-то хотелось рассказывать все. И делиться всем. Орте хотелось доверять. И уж сейчас она точно была уверена в том, что не ошибётся в этом выборе.

— Нет, — тихо ответила она. — Он не обманулся. Это действительно правда.

— Неужели? — удивился тихо Орте. — А звучит более похоже на сказку, чем на действительность…

— Это редкость, — Фэй обвела пейзаж вокруг, прежде чем снова посмотрела на Трео. — Но это и правда так. Ведь самая величайшая магия — это любовь. Говорят, желания порой бывают настолько сильны, чисты и искренни, что они становятся реальностью. Вот и у нас также. Это… Нельзя сделать по щелчку пальца. Для этого не нужны заклинания или обряды. Это происходит само собой. Лиса понимает, что кого-то так сильно любит и так искренне хочет быть рядом, что… раз. И вот, оно уже произошло. Но работает это только один раз. И только если это то самое искреннее и сильное заветное чувство.

— Это уже звучит красиво, — после некоторых размышлений отозвался Орте. — Боюсь представить, как выглядит сама легенда. Немудрено, что Клейс так помешался на ней. Хотя и все ещё не представляю, как можно насильно заставить кого-то полюбить. Это ведь… Не то, что поддаётся воздействию или даже изучению.

— Мне всегда нравился ход твоих мыслей, — довольно промолвила Фэй, усаживаясь поудобнее и облокачиваясь на мужчину.

— Надо будет тебя оберегать теперь ещё серьёзнее, — задумчиво промолвил Трео. — Мало ли кто ещё мог прочитать эту легенду. И неизвестно, что случится по пути, вдруг ещё кто прознаёт, кто ты. Не говорю, что это обязательно случится, но нужно быть готовыми ко всему…

— Не переживай, — хмыкнула Фэй. — Об этом точно больше не стоит беспокоиться. И как и о том, например, хватит ли тебе времени на большие путешествия и великие открытия… Ты все успеешь, даже без спешки. Теперь точно.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шуршанием камней, да переливчатыми трелями птиц. Кроткий ветерок пробежался меж деревьев и добрался до них, обдав своим прохладным, но приятным дыханием. Когда Орте посмотрел на лису, она уже глядела на него: открыто и честно. Как и всегда. С уверенной улыбкой на губах. Девушка, что никогда не сомневается ни в своих действиях, ни в чувствах.

— О… вот как… — только и сумел ответить он, решая, что подберёт все нужные слова чуть позже. А сейчас ему определённо нужна была тишина и время, чтобы осознать все, что он только что услышал. И принять эти перемены.

Фэй лишь довольно хмыкнула. Стоило это провернуть просто ради того, чтобы увидеть его лицо. Да и, если честно, все это того стоило. Она уже даже почти не сердилась на Эну за её воровство, и на себя за то, что так глупо попалась. Ведь не будь одного этого происшествия, не произошло бы ничего из того, что ей довелось пережить. Она бы не ехала сейчас в повозке с такими, уже ставшими ей близкими, людьми. Не отыскала бы верного друга. Не встретила бы Орте.

Впрочем, предаваться размышлениям, девушка не собиралась. По крайней мере углубляться в прошлое и пытаться подсмотреть, что сложилось бы в её другой версии судьбы. Орте обнял её, и лиса с удовольствием утонула в этом родном ощущении тепла.

Сейчас перед ними была дорога, большая и широкая. И множество путей впереди. Развилок, поворотов, тупиков, буреломов, полей, мирных тропинок и опасных ущелий. Столько всего нового и неизведанного.

И они были рады этому. Ведь были вместе, а значит никакие преграды им были не страшны.

Конец.