Легенда о Лазаре 7. Нежелательный элемент

Глава 1

Лазу снился сон… хотя, может, это и не было сном?

Он нёсся в пустоте в образе чёрного дракона, в спину били лучи странного пурпурного солнца, а впереди постепенно увеличивалась серая точка. Судя по всему, именно к ней он и летел.

Скорость определить было невозможно, не было ориентиров ни для расстояния, ни для времени. Однако в какой-то момент точка выросла до размеров мячика для пинг-понга, потом теннисного мяча, баскетбольного, автомобильного колеса…

Серая сфера, неоднородная, как Лаз теперь видел, а словно состоящая из бурлящих клубов дыма, выросла до размеров человека, слона, дома…

Она всё росла и росла, в какой-то момент развернувшись в бескрайнюю, занимающую всё видимое пространство плоскость.

Клубы, которые раньше казались просто завитушками, теперь вздымались будто горы. Сфера была больше, чем всё, что Лаз мог себе представить, возможно, даже больше самого солнца.

И он продолжал падать на неё, до сих пор не понимая, на каком расстоянии находится и как долго ему ещё предстоит приближаться к поверхности титанической сферы. Но в какой-то момент это всё-таки произошло. Огромный чёрный дракон, казавшийся крошечной песчинкой на фоне серых облаков, нырнул в один из клубов дыма и исчез без следа.

И Лаз, успевший стать сильнейшим магом не только Люпса, но и всей планеты, снова, как и тридцать лет назад перед “богиней”, ощутил давящую на него колоссальную мощь.

На этот раз, правда, эта сила не была направленной. Таинственное Нечто лично он совершенно не интересовал. Ровно как скатывающуюся со склона лавину не интересовал ломаемый и скручиваемый ей лыжник.

Хотя, даже это сравнение было слишком блёклым, чтобы реально представить себе происходящее. Серое Нечто не только было непредставимо огромно. Каждая его частичка обладала мощью, сравнимой с силой чёрного дракона.

Если бы оно захотело, Лаз бы мгновенно распался на атомы, не успев даже подумать о защите. Но серый туман, застлавший красные драконьи глаза, не хотел ничего. Он просто был, как были те же лавины, землетрясения или звёзды.

Лаз тем временем продолжил двигаться внутри серых клубов. Но и здесь осознания направления и дистанции не удалось достигнуть.

Может быть, он летел прямо к центру серой сферы, может быть, перемещался вдоль поверхности, а может, и вовсе стоял на месте, и это всплески серого Нечто наплывали на него, как морские волны.

Сейчас, впрочем, Лаза это мало волновало. Потому что наряду с невероятным давлением, что испытывала каждая частичка его существа, он также ощущал странный резонанс между собственной душой и серым Нечто вокруг.

Нечто похожее было между ним и Айной, но сейчас чувство было куда неопределённее и тоньше. А ещё, Лаз был готов поклясться, в этом резонансе был критический изъян. Словно один фальшивый инструмент в огромном оркестре. Он силился осознать эту ошибку, понять, в чём фальшь, но ответ каждый раз ускользал от него, сколько бы он ни пытался его отыскать.

А потом Лаз проснулся.

Звуки… запахи… ощущения…

Всё это было так странно знакомо, что Лаз поначалу даже подумал, что всё ещё спит. А может, он уже умер, и это всего лишь бред затухающего сознания? Однако следом пришла вполне реальная боль, и ни сном, ни загробной жизнью это уже не могло быть. А это означало, что он, даже не открывая глаз, знал, где находится.

Больница. Вот только не одна из тех средневековых лечебниц Люпса, в которых он в детстве бывал слишком часто.

Запах спирта и медикаментов, шлёпанье тапочек по кафелю, треск лампочек дневного света, жужжание кондиционера, шершавость простыни и зуд катетера в вене. Лаз, а вернее, Семён Лебедев, хорошо знал всё это. Слишком хорошо.

Открыв глаза и попытавшись подняться на койке, он окончательно убедился в реальности происходящего. Больничная палата. ЗЕМНАЯ больничная палата. Слишком, до невозможности ЗЕМНАЯ.

Совсем небольшая: только койка, пространство вокруг для манёвра врачей и дверь напротив, очевидно, в туалет. Но от того сходство со столь знакомыми больницами, в которых Семён Лебедев провёл немало времени в конце их с Надей брака, нисколько не уменьшалось.

На мгновение в перегруженный неадекватностью происходящего мозг пришла безумная, но вместе с тем вполне закономерная мысль.

“А что, если не было никакого Люпса? Что если все эти тридцать лет жизни: магия, войны, любовь и смерти – были лишь одним огромным кошмаром? Бредом сумасшедшего? Что если я свихнулся ещё до поездки в пустыню со стариком Борисовым, и богиня явилась только моему воспалённому сознанию? А сейчас – это просто момент просветления, наступивший в одной из больниц Каира?”

Однако потом Лаз повернул голову, и его взгляд наткнулся на зеркало. Висело оно в углу, над раковиной, и тоже было вполне обычным, таким, каким и должно было быть зеркало в больничной палате. Вот только, естественно, заинтересовало оно Лаза вовсе не само по себе.

Сбросив одеяло и взявшись рукой за ножку капельницы, он спустил на пол голые ноги и осторожно встал. Удалось это неожиданно просто, куда проще, чем можно было бы ожидать от неизвестно сколько пролежавшего в отключке тела.

А ещё высота, с которой он взглянул на палату, была очень привычной. Именно такой, какая ему помнилась, а ведь он был куда выше своего предыдущего, земного воплощения. И уже это вселяло определённую надежду.

А подойдя к зеркалу и взглянув на своё отражение, Лаз окончательно выдохнул. Знакомые черты, которые он создавал с помощью магии лично на основе воспоминаний о теле, что у него когда-то было, а также внешности матери и отца. Короткие, аккуратно постриженные белоснежные волосы. Чёрные, словно лишённые радужки, глаза, в цвете которых отразилась прячущаяся в глубине его души тьма.

Если это не было продолжение бреда, то перед зеркалом стоял не Семён Лебедев, а именно Лазарис Морфей. И после того, как Лаз успокоился, ему в голову пришёл куда более простой и очевидный способ проверить, были ли Люпс и всё произошедшее на нём бредом.

Прикрыв глаза, он совершенно привычным образом нырнул внутрь собственной души.

И тут всё также нисколько не изменилось. Душа Мастера, готовая выполнить любую прихоть своего хозяина, послушно воссоздала сначала палату, в которой он находился, потом жёлтый пейзаж пустыни африканского континента, а потом уменьшенную копию поля боя союзной армии против культа монарха, раскинувшегося у Лаза под ногами. Это было интуитивным выбором, но эта картина натолкнула Лаза на совершенно новые мысли.

Айна. Он чётко помнил, что произошло после того, как он дал согласие скрытому внутри себя монстру. Помнил смерть Рудгерта, помнил, что собирался убить Фауста, помнил, как девушка, создав какое-то совершенно невероятное заклинание, вернула ему, Лазу, контроль над своим умирающим телом.

На такую магию Айна точно должна была потратить куда больше энергии, чем у неё оставалось, а значит, она сожгла невосполнимые запасы своей души. Чем это было чревато, Лазу не хотелось даже думать.

Вынырнув из пространства собственной души, он запустил магию восприятия. Сейчас уже было не так важно, почему вокруг позднее средневековье резко сменилось новейшим временем.

Если Айна находилась в этой же больнице, он должен был её отыскать, если нет – отыскать всё равно. Благо, по каким-то неизвестным ему пока причинам никаких последствий от того боя не наблюдалось, и заклинание далось с лёгкостью.

Вот только совершенно неожиданно за пределы больницы оно не вышло. Внутри здания Лаз мог видеть всё, однако ни стены, ни даже открытые окна не пропускали магию. Его, Мастера, магию.

Это было абсурдно, но сейчас вокруг и так творилось достаточно абсурда, чтобы раздумывать об этом слишком долго. Тем более что Лазу удалось найти не только Айну, но даже Фауста. И лежали они совсем близко, буквально в соседних палатах.

Выдернув из руки катетер, отчего висящая над койкой лампочка угрожающе замигала, Лаз, как был, в одном больничном халате вывалился в коридор.

Ходить быстро, как оказалось, всё-таки было довольно проблематично. Первой же по коридору была палата Фауста. И молодой человек поймал себя на том, что Мастер Меча, лежащий на койке в больничной палате, за сегодня был пока что самым абсурдным зрелищем.

Для Лаза Фауст давно стал не только лучшим другом и отчасти наставником, но и квинтэссенцией всех представлений о средневековом воине. И видеть его сейчас в голубоватом халате, явно слишком маленьком для высоченного Мастера Меча, в этом современном окружении было невероятно странно. Так что Лаз поспешил исправить хоть часть этой странности.

- Фауст! - могучая оплеуха, от которой по палате прошлось мощное эхо, отбросила мужчину в бок и едва не скинула с кровати. Лаз успел убедиться, что его тело всё ещё было телом метаморфозы, а значит, и Мастеру Меча такие нежности ничем не грозили. Однако первый удар эффекта не возымел. Так что Лаз попробовал ещё парочку раз. - Фауст! Про-сы-пай-ся!

Несмотря на то, что они были в больнице и им вроде как хотели помочь и даже не охраняли, происходящее молодому человеку совершенно не нравилось. Нужно было как можно скорее убираться из этого места.

Если он ошибался и им, и правда, ничего не грозило, значит, он просто будет большим параноиком. Но лучше так, чем попасть в лапы к неизвестному врагу в буквальном смысле без штанов. К счастью, пятого удара Лазу нанести не удалось. Перехватившая его руку ладонь Фауста не дала отвесить Мастеру Меча очередной оплеухи.

- Это немного грубо, тебе не кажется?

На его лице не было злости, только насторожённость. Фауст куда быстрее Лаза понял, что происходит что-то неправильное.

- Вставай, надо валить отсюда.

- Откуда? - переспросил мужчина, поднимаясь с кровати и разминаясь.

У него в руке, кстати, катетера не было. Хотя это, скорее, было из-за того, что кожа Мастера Меча была слишком прочна, чтобы в неё без воли самого Фауста удалось вставить иглу.

- Пока сам не знаю, - покачал головой Лаз. - Но валить надо.

- Понял. Вперёд.

Они уже подошли к двери палаты, когда Лаз услышал с той стороны двери голоса и торопливые шаги. Показав Фаусту, чтобы тот вёл себя потише, молодой человек снова запустил магию восприятия.

Несколько человек: две девушки в классических докторских халатах и трое мужчин, одетых уже скорее по-военному, пробежали мимо их двери к той палате, откуда только что вышел сам Лаз. Похоже, та красная лампочка была не для красоты.

- За мной, - бросил молодой человек, и спустя полминуты они уже были в палате Айны.

Девушка также спала, однако будить её Лаз предпочёл куда более аккуратным способом. Связь между ними всё ещё существовала, а благодаря самой Айне она стала куда прочнее и ощутимее.

Так что Лазу нужно было лишь нырнуть в душу девушки и вытолкнуть её в реальность оттуда. Из своей палаты он не решился этого делать лишь потому, что хотел быть рядом, когда Айна очнётся.

Когда сначала Лаз, а потом и Мастер Эмпатии вынырнули в реальность, с той стороны двери уже слышалось копошение. Лаз успел телекинезом защёлкнуть дверной замок, так что у них было время, пока медсёстры найдут ключи.

- Что… что происходит?

Айне пробуждение далось куда хуже, чем мужчинам. Девушка морщилась явно не от приглушенного света, а от боли, с трудом могла даже говорить.

Однако она была в сознании и, судя по радости во взгляде, узнала и Лаза, и Фауста, а это было главным. Остальное уже было, что называется, делом наживным.

- Очень долго объяснять, а нам надо уходить. Ты можешь встать?

Девушка попыталась подняться на кровати, но, издав болезненный стон, опустилась обратно на подушки. Тогда Лаз, недолго думая, просто взял Айну на руки, не забыв выдернуть из её вены катетер. Над кроватью замигала лампочка, а спустя несколько секунд в дверь уже откровенно застучали, и послышались чьи-то недовольные выкрики на неизвестном языке.

- Обхвати меня за шею.

Девушка, слабо кивнув, исполнила указание.

- А меня по лицу бил, - с наигранной обидой в голосе пожаловался Фауст.

- Когда свадьбу сыграем, я тебя тоже буду на руках носить, - усмехнулся Лаз.

Несмотря на странность происходящего и слишком быстро развивающиеся события они не видели в происходящем особой угрозы. Люди за дверью были просто людьми, не Мастерами и даже не магами. Справиться с ними было бы проще простого.

Спешил же Лаз лишь потому, что не понимал происходящего и собственное незнание его нервировало. Именно это чувство заставило Лаза, прежде чем дверь в палату откроется, перестраховаться и принять урезанную версию формы Голема, защитив таким образом Айну от любых возможных угроз. Однако, как выяснилось почти сразу, это было большой ошибкой.

Стоило молодому человеку запустить процесс метаморфозы, как его тело скрутило от дикой боли, превращение отменилось само по себе, а сам Лаз едва не рухнул на пол вместе со своей драгоценной ношей.

Фаусту и Айне тоже досталось, пускай и не так сильно. Девушка, постепенно приходящая в себя, жалобно застонала, а на лице Мастера Меча отразилась гримаса недовольства. В случае Фауста это означало достаточно серьёзную боль.

Но это было лишь началом. Спустя секунду над головами троицы разнёсся оглушительный визг сигнализации, а стук в дверь, прекратившись на пару секунд, вдруг превратился в самые настоящие удары. И с учётом того, что больничная дверь точно не была достаточно прочной, вряд ли ломящиеся в палату вояки собирались дожидаться медсестёр с ключами.

- Что происходит?! - перекрикивая сирену, осведомился Фауст.

- Понятия не имею, но теперь точно надо валить! Но нужна пара минут. Справишься?

- Теперь тоже не знаю, - Мастер Меча размял пальцы. - Будь готов.

- Понял.

Лаз прикрыл глаза и постарался вновь обратиться к своей душе, невзирая на всё ещё бегающие по телу разряды боли. Удавалось на порядок хуже, словно линию связи между ним и его внутренним миром перегружали многочисленные помехи. Однако, в конце концов, это всё-таки удалось, а это значило, что они не были беспомощны.

Тем временем дверь в палату всё-таки рухнула, и внутрь ввалились трое, судя по всему, охранников: в тёмных костюмах, тяжёлых ботинках и, у Лаза чуть челюсть от удивления не отвалилась, в самых настоящих бронежилетах.

На поясе у каждого висело оружие, по виду – электрический тазер. Впрочем, применить его ни один из троицы не успел. Фауст, пусть и страдал от болей и, похоже, дискоординации движений, всё ещё был в десятки раз сильнее обычного человека.

Своё “не знаю” он сказал лишь потому, что у противника могли быть ещё какие-то козыри в рукаве, кроме поля подавления магии. Но даже если таковые и были, то точно не у этих охранников. Уже спустя десяток секунд все трое лежали в отключке на полу.

- Двигай! - рявкнул Лаз, устремляясь в коридор вслед за Мастером Меча. - Налево!

Хотя магия восприятия и работала, тратить на неё энергию сейчас было слишком неразумно. Однако Лаз успел запомнить путь к лестнице.

Туда они и направились, по пути расправившись ещё с парочкой охранников в чёрном. Больница была неожиданно большой, и этаж походил на настоящий лабиринт, а сигнализация всё продолжала орать, что не только нервировало, но и очень отвлекало от ориентации в одинаково белых коридорах. Так что Лаз решил разобраться с проблемой кардинально.

Вой стих, а вместе с тем вырубился и свет. Молодой человек, наплевав на аккуратность, просто выдрал из стены пук проводов и пустил по ним мощный электрический заряд, чем организовал перегрузку.

Возможно, делать этого не стоило, всё-таки в некоторых палатах под аппаратами ИВЛ лежали пациенты. Но, во-первых, в данный момент Лазу жизни незнакомых людей были совершенно безразличны. А, во-вторых, у больницы, наверняка, имелись резервные источники питания на такой случай.

Однако подавители магии продолжали действовать даже после отключения света. Может быть, работали на каком-то другом источнике энергии, а может, и вовсе не зависели от больницы. На обычных людей это вряд ли вообще хоть как-то действовало, и даже маги, скорее всего, не испытывали особого дискомфорта.

Но вот Мастера, связь которых с собственными душами и энергией была куда сильнее, по-настоящему мучились.

Лазу было сложно не то что применять заклинания, но даже нормально ходить. Фаусту, не бывшему магом, было попроще, но Мастер Меча всё равно качался на ходу. Про Айну, не успевшую оправиться даже от первого пробуждения, и говорить не стоило. Девушке с трудом удавалось просто поддерживать себя в сознании.

К счастью, остановить их было некому, и, в конце концов, в лабиринте коридоров им всё-таки удалось найти лестницу, добраться до первого этажа, а там и выбраться на улицу…

- Великий Тенгри… - пробормотала Айна, на секунду позабыв вообще обо всём.

- И не говори… - кивнул Фауст.

И Лаз прекрасно понимал, чем вызвана такая реакция. Даже для него, когда-то бывшего землянином, после тридцати лет на Люпсе подобное зрелище казалось поразительным. Что уж говорить про девушку и Мастера Меча.

Семиэтажное здание больницы, из которого они только сбежали, было карликом по сравнению с небоскрёбами, вырастающими из городского ландшафта тут и там, как титанические грибы. И это сравнение вдвойне срабатывало, ведь крыша каждой высотки выдавалась на десятки метров во все стороны, словно огромная блестящая медью шляпка.

Но и, не беря в расчёт небоскрёбы, город поражал воображение жителя средневекового мира. Дома из стекла, бетона и стали, снующие не только по улицам, но и над ними подобия автомобилей, прохожие в совершенно непривычных нарядах…

Половина горожан, кстати, Лаз сглотнул, выглядела как самые настоящие демоны: рога, чешуя, как у ящериц, раскачивающиеся у ног хвосты и сложенные за спиной крылья. Прямо на глазах ошеломлённой троицы один из демонов расправил их, встряхнулся и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо, стараясь держаться поближе к стенам домов, чтобы не столкнуться с пролетающими мимо… машинами?

Кстати, что эти самые машины, что население фантастического города – все явно стремились убраться как можно дальше от больницы. Зона подавления магии работала и здесь и, похоже, оказывала своё действие вообще на всё.

На глазах Лаза одна из наземных машин замедлилась и остановилась прямо посреди проезжей части, после чего из неё выскочил явно недовольный демон, поднял кулак к небу и погрозил чему-то невидимому.

Лаз проследил за направлением его взгляда, параллельно активируя магическое зрение. И открывшаяся ему картина стала очередным кирпичиком к зданию абсурда, что строилось с самого его пробуждения.

Несколько секунд он боролся сам с собой, не решаясь признать реальность происходящего. Внутри больницы восприятие каким-то образом блокировалось, но теперь, даже продолжая находиться под подавлением, он отчётливо “видел”, что весь город наполнен магией. Всё: от стен домов и автомобилей до одежды некоторых горожан и банального покрытия дорог – было пропитано энергией.

Кетания, город рыболюдей, был создан с помощью магии. Но только сейчас Лаз понял, каково это – находиться внутри огромного заклинания. И больше всего энергии было в тех самых шляпках грибов-небоскрёбов. Понять, откуда происходило поле подавления магии, было не сложно.

- За мной! - Лаз, как только мог быстро, устремился прочь от большой улицы. Фауст, к счастью, поспешил следом.

И, надо сказать, успели они вовремя. Спустя всего пару минут позади снова раздалась сирена, но на этот раз другая. И Лаз точно знал, что это, даже не глядя. Полиция. Местный её вариант. Им нужно было убраться от гриба как можно дальше и как можно быстрее. Иначе осмотр достопримечательностей мог закончиться, едва начавшись.

Глава 2

- Значит так, правило номер один: пока не поймём, что происходит, или пока не выберемся из города – способности Мастеров не применять.

Лаз, тяжело дыша, сел и облокотился спиной о стену какого-то дома. Тот факт, что он был в обычном больничном халате, открытом сзади, а асфальт тут был не так чтобы очень чистым, его сейчас мало заботил.

Айна, до сих пор дезориентированная и слабо понимающая, что происходит, прислонилась к его боку и почти сразу погрузилась в забытьё.

Разбудил Лаз девушку явно слишком рано. В отличие от его метаморфозы и стального организма Фауста, тело Айны, пусть и бывшее куда крепче человеческого, всё-таки оставалось сравнительно обыкновенным.

Так что роль почемучки на себя полностью взял пёстрый мечник.

- Что вообще происходит? Где мы? Что это за крылатые существа на улицах? Что случилось в той больнице?

Вопросы сыпались на Лаза как из рога изобилия. Фауст уже привык, что его юный друг всегда знает куда больше, чем он сам. Так что молодой человек поспешил его в этом разубедить.

- Я, как и ты, помню только войну, взрыв и то… - Лаз запнулся. - То, что было дальше. Я очнулся за пару минут до того, как разбудил тебя. Не думай, что у меня есть ответы на все вопросы.

И на пару секунд Фауст ему даже поверил. Кивнул, притих, начал осматриваться по сторонам: то ли в поисках знакомых предметов, то ли проверяя наличие погони. Однако потом он вновь повернулся к Лазу, на этот раз с куда более подозрительным выражением.

- Погоди-ка. Не сходится.

- Что у тебя не сходится? - недовольно пробурчал Лаз, уже понимая, что обмануть пёстрого мечника не получится.

- Ты, - Фауст ткнул в молодого человека пальцем. - Ты не был удивлён… всему этому, - он широким жестом окинул многоэтажные дома, припаркованные автомобили и глайдеры (наверное так следовало называть эти подобия машин), и протянутые между столбами провода. - Шокирован, возможно, но готов поклясться, тебе знакомы если не все, то, по крайней мере, большинство этих вещей. Что ты не договариваешь?

О своей прошлой жизни Лаз рассказал только Айне. И то только потому, что она лично видела Семёна Лебедева в видении и скрывать от неё правду было уже бессмысленно.

Не то чтобы он не доверял сестре или тому же Фаусту. Просто Земля осталась в иной жизни, в ином слое реальности, с ней не было и не могло быть никакой связи, а он вырос и мог больше не прятать свои знания. Так что нагружать родных и друзей знанием о множественности миров Лаз посчитал излишним, всё равно эта информация не будет иметь никакого применения. По крайней мере, так он думал раньше.

Однако вот они трое – в столь знакомой ему и одновременно чуждой современности. И если они не проспали несколько сотен лет, а Люпс вместо тиреев не заселили крылатые демоны, то не оставалось никаких сомнений – это иной, уже третий на памяти Лаза, мир.

И теперь знание о существовании иных реальностей Фаусту было бы не просто полезно, а жизненно необходимо. Вот только место для обсуждения подобного точно было не слишком подходящим.

- Ладно, ты меня поймал, я, может, не знаю точно, что происходит, но подозрения есть, - Лаз поднял руку, предвосхищая все возможные вопросы. - Но давай об этом не сейчас. Мы ещё далеко не в безопасности. Нужно выбраться из-под этих грибов.

Медная шляпка ближайшего небоскрёба виднелась за домами где-то в километре от того места, где они устроили привал.

- Понял, - Фауст кивнул, а потом вдруг сделал шаг назад от сидящего у стены молодого человека. - Слушай, а ты как вообще? Там, на поле боя, ты выглядел… не лучшим образом.

- Ты имеешь в виду, что я чуть тебя не прикончил?

- В том числе.

- Можешь не бояться, это не повторится. По крайней мере, пока не случится чего-то подобного.

- Точно? Потому что, парень, я обычно больше в шутку говорю, что боюсь тебя… но та тварь… - Фауст замолчал, не в силах подобрать правильных слов.

- Точно. Айна запечатала его снова, опасаться нечего, - девушка, уже успевшая заснуть, даже сквозь дрёму крепче сжала руку Лаза.

- А…

- Потом. Всё потом. Сейчас надо убираться из города.

Молодой человек аккуратно поднял Айну, но вдруг пошатнулся и едва не уронил драгоценную ношу.

- Давай я, - пёстрый мечник шагнул вперёд.

- Спасибо, - кивнул Лаз, осторожно передавая девушку с рук на руки. - Ну что…

Что “Ну что”, ему сказать так и не удалось. Потому что из-за угла дома, аккуратно переступая мягкими лапами, вышла крупная, чёрная как ночь кошка. Казалось бы, что такого? Но животное, на которое Фауст не обратил ни малейшего внимания, приковало внимание Мастера Метаморфоз, будто было в буквальном смысле золотым.

- Лаз, ты чего? - пёстрому мечнику понадобилось даже окликнуть друга, чтобы тот пришёл в себя.

- П…принцесса?

Кошка, подойдя к молодому человеку, недовольно мяукнула и в пару движений вскарабкалась ему на плечо, где легла, словно меховой воротник. Фауст, в секунду сопоставив слова Лаза с произошедшим, такими же круглыми глазами уставился на пушистую тьму.

- Твой ястреб?

- Ага…

- На котором я летал верхом?

- Ага…

- Кот?

- Кошка… - с глупой улыбкой поправил Лаз, протянув руку и почесав питомицу под подбородком.

Принцесса довольно заурчала.

- Тебе придётся очень много чего объяснять, - буркнул пёстрый мечник.

После чего, больше не собираясь тратить время на творящуюся вокруг чертовщину, зашагал в ту же сторону, куда они бежали до этого. Лаз, убедившись, что кошка крепко держится у него на плечах, поспешил следом.

К ночи позади остались и город, и пригороды, и несколько десятков километров лесного массива. Лаз с Фаустом, более-менее придя в себя после пробуждения в ином мире и воздействия подавителя магии, смогли перейти с быстрого шага на бег. А бегали Мастера быстрее лошадей.

И если бы не необходимость с аккуратностью относиться к до сих пор не способной самостоятельно двигаться Айне, они бы оказались ещё дальше. Принцесса, что удивительно, на плечах Лаза держалась с лёгкостью, даже когда он разогнался до более чем пятидесяти километров в час. Похоже, превратилась она в не самую обычную кошку.

Никакой погони за ними не было, по крайней мере, почувствовать её ни у кого не получилось. Так что, когда солнце окончательно спряталось за горизонтом, а мир из полумрака погрузился во тьму, было решено сделать привал. Нужно было отдохнуть, перевести дыхание во всех смыслах этого слова, разложить по полочкам накопившиеся за день впечатления и наконец-то закончить отложенные разговоры.

Огня разводить не стали, но и в холоде троица не осталась. Лаз просто поднял температуру воздуха вокруг них до комфортных двадцати с чем-то градусов, а вдобавок превратил жёсткую почву в подобие матрацев.

В общем, насколько это было возможно, ночь должна была пройти в комфорте. Спать, правда, отправилась только Айна. Для девушки отдых сейчас был важнее знаний. А вот мужчины, с достаточным удобством устроившись в созданных Лазом прямо из земли креслах, завели долгий и сложный разговор.

- Слушай, а нормально, что ты вот так колдуешь? Нас не найдут?

- На мою магию восприятия в больнице никак не отреагировали, - пожал плечами Лаз. - Началось всё только, когда я попытался перекинуться в Голема. Так что предположу, что местным не нравится только использование магии Мастеров. На самом деле, если бы тревога срабатывала на каждое использование магии, то даже само здание больницы подняло бы её уже множество раз.

- В каком смысле?

- Практически каждое здание, мимо которого мы пробегали, каждый квадратный байз камня, каждая самодвижущаяся повозка, даже одежда некоторых людей – всё это несёт в себе те или иные заклинания. Уровень бытовой магии, которого тут достигли, на порядок превосходит то, что мы с тобой знаем.

- Где это “тут”? - Фауст тут же ухватился за оговорку Лаза. - Где мы? На Люпсе таких городов точно нет. Это Яссания?

Предположение пёстрого мечника было логичным. Континент рыболюдей на момент войны с культом был для человечества таинственной территорией, неизведанной, а потому способной, как казалось, на любые странности.

Вот только Лаз был на Яссании и мог с полной уверенностью сказать, что ничего подобного там не было. Более того, за то время, что он был личным советником Айны в танильской армии, он успел исследовать практически всю поверхность планеты, что с возможностями Мастера было не так сложно.

И он был на сто процентов уверен, что больше в мире Люпса не было крупных континентов, а, следовательно, и иных цивилизаций.

- Это не Яссания, - покачал молодой человек головой. - А также не Люпс и не Южный континент. Мы в другом мире, Фауст.

- Чего?! - от удивления пёстрый мечник напрочь позабыл про осторожность, и его возглас распугал немало лесной живности. Осознав свой промах, он похлопал себя по губам и продолжил снова шёпотом, - чего? Парень, я готов верить во всё, что бы ты ни сказал, но это уже перебор, тебе не кажется? В смысле другой мир? Загробный, что ли?

- В том-то и дело, что нет, - вздохнул Лаз. Зная твердолобость Фауста, он уже был готов к такой реакции. - Мы на другой планете, с другими континентами, другими людьми, и, как ты видел, здесь живут не рыболюди, а крылатые демоны.

- А как же мы сюда попали? И как попасть обратно? Там же война идёт, Лаз! Наша война! - пёстрый мечник вскочил и начал мерить шагами полянку. Как не странно, в слова Лаза он поверил почти сразу. Видимо, и у него в голове крутились похожие мысли.

- Вот этого я точно не знаю. И поверь, я хочу вернуться не меньше тебя, у меня ведь там семья осталась, - молодой человек сделал паузу, готовясь к буре, что начнётся после следующих его слов. Тем не менее, сказать это надо было. С учётом обстоятельств он больше не мог скрывать от друга правду. - Но за все тридцать лет я так и не нашёл ни одной подсказки о том, как путешествовать между мирами. - Пёстрый мечник застыл посреди шага и повернулся к Лазу с таким выражением, какого тот ещё ни разу не видел. - Да, Фауст. На самом деле я родился не на Люпсе.

***

- Слишком много новой информации для моих старых мозгов, - тяжело вздохнул Фауст, откидываясь на матрац из мягкой земли и прикрывая глаза. - Слишком много. Итак, давай убедимся, что я ничего не напутал. Ты из мира под названием Земля, где нет магии, а люди развили науки и ремёсла до такого уровня, что смогли построить похожие на этот города по всей планете просто за счёт технологий. Поэтому ты практически не удивился при виде всего этого безобразия. В том мире ты родился, вырос и жил до тридцати лет. После чего некая женщина-Мастер появилась в результате непонятного ритуала и отправила твою душу на Люпс, где ты попал в новорождённого Лазариса Морфея. И начал жить заново, с самого младенчества, со всеми воспоминаниями о прошлой жизни. А ещё через тридцать лет уже нас троих… - пёстрый мечник глянул на чуть более чёрный, чем окружающая темнота, клубочек, свернувшийся у Лаза на коленях, - нас четверых закинуло в этот мир, почему-то уже в тех же телах. Пожалуйста, скажи мне, что я свихнулся и это всё мне чудится. Потому что в противном случае реальность выходит куда безумнее, чем самый жёсткий наркотический приход.

- К сожалению, всё это правда, - усмехнулся Лаз. - И если на Люпсе у меня ещё могли возникнуть подозрения в собственном больном сознании, то попадание в этот мир отмело их окончательно.

- И что нам теперь делать? Как вернуться домой?

- Я не знаю, как и говорил. И прямо сейчас тебя должно волновать совсем другое.

- Тревога, - понимающе ответил Фауст.

- Именно. Вернее, даже не она сама, а тот факт, что местные могут блокировать способности Мастеров. Это значит, что подчинение души в этом мире – не чудо, а тщательно изученный феномен, раз уж они смогли повлиять даже на нас троих, прибывших из иного мира, а значит, обладающих до сих пор невиданными здесь техниками. Причём от фиксации моего превращения в Голема до включения подавителей прошли считанные секунды, то есть процесс автоматизирован. А это в свою очередь означает, что здесь в ходу артефакты наподобие того, что я создал из сферы маго-металла.

- Ты про защитный купол над Суаром?

- Ага. Итак, мы имеем куда более продвинутые, по сравнению с Люпсом, технологии, изученный и обузданный феномен Мастеров, а также наличие достаточно эффективной синергии этих двух составляющих. Знаешь, что это значит?

- Догадываюсь, - хмуро буркнул Фауст. - Мы в жопе?

- Мы в жопе.

***

- Готовы?

- Готовы.

С момента их пробуждения прошло уже два с половиной дня, стояла глубокая ночь, и троица беглецов, Айна успела более-менее восстановиться, наконец, решилась на достаточно серьёзную авантюру. Нужно было проверить, смогут ли местные засечь применение магии Мастеров вне черты города.

Если да, то они, и правда, оказывались в, мягко говоря, неудобной ситуации. И последние двое суток они петляли по лесам, забираясь как можно дальше от цивилизации, чтобы в случае провала эксперимента успеть скрыться. Но вечно прятаться тоже было нельзя. Так что, дождавшись тёмного времени суток, Лаз начал проверку.

В первую очередь он раскинул вокруг них сферу магии восприятия. Вполне обычную, основанную на резонансе энергий, практически такую же, какую мог применить любой псионик на Люпсе. Разве что в разы более чувствительную и обширную, её область быстро покрыла больше квадратного километра площади, на которой он мог почувствовать движение любого объекта крупнее таракана.

Пока что всё было тихо. Тогда он добавил в сферу уже куда более специфичные слои, но и тогда всё осталось спокойно. А значит, по крайней мере, магию, не ломающую мировые законы напрямую, вне города можно было применять без опаски.

Оставалась последняя проверка. Убедившись, что Айна и Фауст приготовились к возможным побочным эффектам, Лаз запустил процесс метаморфозы.

Спустя несколько секунд посреди небольшой прогалины, разорвав больничный халат, в результате чего окончательно слился с окружением, стоял Леший. Сотканная из стволов, лиан и веток фигура, замерев на минуту, прислушиваясь к отклику сферы восприятия, вновь превратилась в облегчённо выдохнувшего человека.

- Ничего, - подтвердил Лаз. - Не знаю пока, что насчёт этих грибов-небоскрёбов, но вне города любая магия разрешена.

- Отлично! А то я уже устала в этом ходить, - Айна с недовольством подёргала больничный халат за рукав. - Соорудишь?

- Ага.

Уже через полчаса у Фауста с Айной было по полному набору одежды, от обуви до ленты для волос.

Теперь оставалось всего ничего: отловить какого-нибудь местного и выудить из него столь необходимые знания. И лучше было это сделать, пока ещё не рассвело, потому что выходящая из глухого леса компания привлекла бы внимание вне зависимости от того, что на них надето.

***

Первым населённым пунктом, к которому они вышли, была довольно большая деревня, домов на сто пятьдесят – сто шестьдесят. Однако даже здесь были заметны следы цивилизации. К примеру, по проводам на столбах в дома поступала энергия в чистом виде.

Ну, не совсем в чистом: по сравнению с той силой, что получали из своих душ маги, она была грязнее болота рядом с химзаводом. Но сам факт был крайне показательным.

Если Люпс с появлением зачарований только-только вступил на дорогу, ведущую к появлению бытового волшебства, то в этом мире прогресс добрался уже до самой настоящей техномагии. И у живущего в Лазе исследователя уже руки чесались от желания поскорее разобрать все достижения местной цивилизации по винтику.

Вот только для этого нужно было хотя бы уметь понимать местную речь и письменность. Чем они и собирались сейчас заняться. Проведя предварительно ровно те же испытания магии и убедившись, что детекторы Мастеров в деревеньке отсутствуют, троица выбрала дом и, аккуратно отперев заклинанием дверь, проникла внутрь.

Только для того, чтобы столкнуться практически нос к носу с маленькой девочкой лет восьми на вид с, Лаз подавил полушуточно-полусерьёзное желание перекреститься, самыми настоящими рожками, торчащими изо лба, а также болтающимся у ног тонким хвостиком.

Было абсолютно очевидно, что она – результат смешения двух рас, но с непривычки мысли об одержимости и поворачивающихся на триста шестьдесят градусов головах возникали сами собой.

Девочка, конечно же, при виде чужаков уже приготовилась закричать, но своевременное вмешательство Айны погрузило малышку в крепкий и здоровый сон. Следом за ней та же участь постигла и двух других обитателей дома, очевидно, родителей: человеческую женщину и мужчину-демона, в тот момент занятых растопкой печки.

Хотя, несмотря на наличие крыльев и более смуглую кожу, похоже, что и мужчина тоже не был чистокровным представителем своей расы. На улицах города Лаз видел куда более непохожих на людей демонов: с чешуёй по всему телу, крупными и острыми рогами и ногами, имевших вторую пятку, как у зверей. Видимо, это было уже второе поколение, выбравшее партнёра не своего вида.

Впрочем, строить предположения не было нужды. Семью уложили на стоящий в гостиной комнате большой диван, и Айна уже сидела рядом с отцом семейства, положив ладонь ему на лоб.

- Будешь что-нибудь? - по-хозяйски осведомился Лаз, роясь в кухонных ящиках.

- Разве что у них тут есть алкоголь.

Фауст также не отличался тактичностью. А вот Айна, на пару секунд приоткрыв глаза и чуть отклонившись, чтобы видеть происходящее на кухне, наградила мужа недовольным взглядом.

- Да ладно тебе, мы им потом возместим, - отмахнулся молодой человек, доставая из нижнего, запертого шкафчика пузатую бутыль, а с полки над плитой – пару бокалов, и разливая на двоих мутновато-белую жидкость. - Ремонт сделаем или, там, баню построим. Всё равно их планам на эту ночь уже не суждено сбыться.

***

- Эй вы, пьяницы! - раздался из гостиной насмешливый голос Айны. - Идите сюда первую порцию знаний получать.

К этому моменту мужчины уже прикончили бутылку самогона, и Лаз под крайне заинтересованным, во всех смыслах, взглядом Фауста, пытался из найденных на кухне сахара и дрожжей с помощью магии приготовить экспресс-первач.

Получалось у него откровенно плохо, предыдущие тестовые образцы пёстрый мечник не стал даже пробовать, на запах подтвердив, что вышла дрянь. Но азарт и слава троих легендарных самогонщиков заставляли молодого человека продолжать попытки.

- Чем будешь нас потчевать? - осведомился Лаз, садясь на краешек дивана.

- Пока что язык, - немного устало вздохнув, ответила девушка. - Насколько я поняла, он знает два языка: один национальный, официальный в этой стране, а второй – язык его расы.

- А не знаешь, как они называются? А то называть их демонами как-то странно.

- Алкарн, - немного покопавшись в пока ещё непривычном лексиконе, произнесла Айна. - Это значит: “крылатый”.

- Красиво, - одобрил Фауст. - Можно я первый? Интересно, каково это.

- Вперёд, - улыбнулся Лаз, вставая и уступая место другу.

Впрочем, тому всё равно пришлось садиться на пол, иначе Айне было слишком неудобно тянуться ко лбу Мастера Меча. Где-то на четверть часа воцарилась тишина. Лаз тем временем продолжал экспериментировать с самогоном.

- Следующий!

- Иду… ты как? - Лаз посмотрел на Фауста, всё ещё сидящего на полу с немного отрешённым выражением на лице.

- Это было… очень странно, - наконец, сумел выговорить тот, переводя взгляд с Мастера Эмпатии на бессознательного алкарн.

- Да, я в первый раз тоже долго в себя приходил, - кивнул молодой человек, присаживаясь рядом с женой. - Мне Айна тогда пыталась технику боя на мечах передать.

- А я думал, ты против оружия.

- То, что я не люблю и не хочу им сражаться, не значит, что я не признаю его опасность, особенно если мечом вооружён мой противник, - наставительным тоном ответил Лаз.

- Логично. Ладно, не буду мешать.

- Ага.

Ещё через пятнадцать минут Лаз, глубоко вздохнув, поднялся с пола.

- И как тебе новый язык?

- Очень странно, как будто я себе рот щекочу изнутри.

- Ага, есть такое. Надо привыкать.

Однако это был ещё далеко не конец. Мастер Эмпатии первым делом изучила языки, чтобы лучше понимать воспоминания “донора”. Теперь нужно было их прочитать и понять, наконец, в какой мир они попали. Именно этот вопрос, а вовсе не сложности произношения, занимал сейчас троицу больше всего.

Глава 3

В отличие от родины Айны и Фауста, местные жители уже успели придумать название для своего мира. И назывался он Сфарра. Согласно местному календарю, сейчас шёл 1613 год.

При этом четыре континента Сфарры, из которых они находились на северном – Акилоне, были уже довольно давно полностью заселены людьми и алкарн. Ушедшая далеко вперёд по сравнению с Люпсом техномагия позволила местным жителям осваивать даже самые негостеприимные территории типа пустынь и тропических джунглей.

Однако и тут были места, которые даже эта цивилизация пока что не решалась покорять. Как и в мире Люпса, Сфарра имела своё Море Чудовищ, носившее тут, правда, куда более нейтральное наименование Срединного океана.

Срединный – потому что находился ровно между всеми четырьмя континентами, и его даже более очевидная, чем на Люпсе, идеально круглая форма уже многие столетия будоражила умы местных учёных. Вот только никому до сих пор так и не удалось исследовать воды в самом центре Срединного океана. И даже обилие Мастеров никак в этом не помогало.

Да, в Сфарре подчинившие свои души люди, как и предполагал Лаз, не были чудом. Наоборот, с их существованием давно свыклись, примерно, как на Земле люди привыкли к существованию ядерного оружия.

Никто точно не знал, сколько именно Мастеров на данный момент проживает на четырёх континентах, но даже самые скромные подсчёты давали четырёхзначные числа. Вот только это вовсе не значило, что маги Сфарры были настолько искуснее чародеев Люпса и Яссании.

Дело было в том, что в этом мире около двухсот пятидесяти лет назад научились создавать Мастеров искусственно.

Конечно, речь не шла ни о каких тайных лабораториях или телах, плавающих в огромных колбах. Всё было куда проще.

Алкарн, чьи воспоминания читала Айна, конечно, не знал деталей процесса, но даже из той информации, что рассказывали детям в школах на уроках истории, можно было почерпнуть достаточно сведений об этой технике. Её суть, если грубо, была в насильном продавливании души в серый мир.

Нечто подобное когда-то Лаз сделал для Фауста. Вот только пёстрый мечник до того уже побывал в сером мире, и Мастеру Метаморфоз потребовалось лишь немного подтолкнуть его душу в нужном направлении, остальное Фауст сделал сам.

А без этой уже имевшейся связи оставался только самый грубый подход из возможных. Вероятность успешного создания Мастера не превышала пяти – десяти процентов, и это при оптимальных условиях: сильной душе объекта; достаточной её гибкости, то есть кандидат должен был быть сравнительно молод; хороших физических и психологических данных, так как тело и разум также испытывали немалые нагрузки.

Вот только это всё равно было в разы более эффективно и, главное, быстрее, чем ждать естественного появления подчинившего свою душу мага.

Так что с открытием данной методики по всей Сфарре начался взрывной рост количества Мастеров. К сожалению или к счастью, но самостоятельно провернуть нечто подобное человек не мог, требовался контроль большого количества специалистов, а также такие запасы энергии, каких не было и не могло быть ни у одного мага.

Так что довольно быстро монополию на создание Мастеров прибрали к рукам правительства. И, весьма очевидно, в каких целях они начали проводить эти “процедуры”. На следующие шестьдесят лет вся Сфарра погрузилась в войны, по сравнению с которыми последнее сражение союзных войск с силами “революции” на Люпсе показалось бы шуткой.

За два коротких поколения политическая карта планеты перекраивалась многие десятки раз. Небольшие страны, не способные производить главное оружие тех войн – Мастеров в достаточных количествах, быстро поглощались более крупными соседями.

Те, в свою очередь – ещё бо́льшими, и так далее, пока очередной победитель не становился слишком силён, чтобы позволить просто так себя “съесть”.

И когда чуть меньше двухсот лет назад было, наконец, подписано глобальное перемирие, от нескольких сотен королевств и княжеств Сфарры осталось лишь семь огромных империй, две из которых целиком занимали территории целых континентов.

На самом деле, войны могли бы и продолжиться. Вот только наряду с увеличением количества Мастеров росли также теоретические знания в магии и естественных науках, в немалой степени как раз за счёт изучения способностей тысяч ломающих мировые порядки магов.

А вместе с тем росла и боевая мощь каждого отдельного Мастера. И в какой-то момент, примерно, как это было на Земле после падения “Малыша” и “Толстяка”, правительства семи оставшихся стран осознали ужасные перспективы продолжения боевых действий.

В результате последние две сотни лет Сфарра провела без единого крупного конфликта. Конечно, локальные войны за граничные территории то и дело вспыхивали, без этого сложно было представить цивилизацию.

Но хаоса, творившегося до так называемого “Цветущего пакта”, названного так из-за того, что в день подписания мирового перемирия люди и алкарн по всей планете вышли на улицы с собранными букетами полевых цветов, уже ни разу не случалось. Фактически, время, в которое попали Лаз, Айна и Фауст, было самым мирным в истории этой планеты.

Однако стоило только вспомнить человеческую психологию, психология алкарн от неё в этом плане ушла не слишком далеко, чтобы понять: не может быть всё так просто.

Больше, больше, больше, ещё, ещё, ещё, мне, мне, мне… вряд ли существовал такой момент в истории, когда всех и каждого устраивало бы текущее положение дел. И Сфарра не была исключением, здесь жили точно такие же недовольные.

Оставь сильные мира сего всё на самотёк – и не прошло бы и десятка лет, как кто-нибудь из них самих захотел бы нарушить хрупкий мир. Про тысячи Мастеров, оставшихся в живых после Великих войн и родившихся уже после, больше похожих на лежащие на складах ядерные боеголовки, в таких условиях можно было даже не напоминать.

А потому, завершив одну глобальную войну, Сфарра вступила в иную, куда менее кровопролитную, но, вероятно, даже более масштабную. Войну за, как бы странно это не звучало, тотальную безопасность от Мастеров.

На самом деле, смысла в этом было куда больше, чем могло показать на первый взгляд. Всё, как и всегда, сводилось к той же самой проблеме. Мастера обладали силой, способной перекраивать под себя реальность, они были оружием массового поражения сами в себе.

Конечно, Мастера можно было убить, можно было поймать, можно было перехитрить – в этом они мало отличались от “смертных”. Но нельзя было отрицать: законы, написанные для обычных людей, для подчинивших свои души магов значили довольно мало.

Раньше, когда Мастеров создавали в качестве военной силы, это всех устраивало. Какая разница, что они будут творить на территории врага? Это ведь враг, его, по определению, надо уничтожать.

Но после заключения мира и возвращения на родину всех тех Мастеров, что ещё недавно сеяли хаос, уничтожая солдат противника сотнями и тысячами, у правительств выживших в Великих войнах стран появилась новая неотложная задача. Нужно было сделать так, чтобы живые боги, почувствовав вкус свободы и власти, не начали творить, что им захочется.

Проблема была в том, что в данном случае аналогия с Землёй уже не работала. Ядерное разоружение, которым грезил тот мир и к которому, хотелось верить, он постепенно шёл, оказывалось невозможно, если это самое оружие было живым и мыслящим.

Даже реши однажды правительства всех стран Сфарры полностью отказаться от силы Мастеров и на корню пресечь возможность катастрофы, сами Мастера бы никогда не согласились просто взять и покорно умереть. Скорее уж, они бы взбунтовались против своих бывших хозяев и начали новую, вероятно, самую разрушительную войну в истории.

Требовались другие меры. Более аккуратные, более демократичные. Такие, что не переступили бы невидимой границы, не вызвали недовольство у живого оружия, но при этом в достаточной мере ограничили бы Мастеров, раз и навсегда лишив их возможности творить беспредел.

Жестокая ирония была в том, что успешно справиться с этим могли лишь другие Мастера. Раз ступив на эту дорогу, Сфарра уже не была в состоянии покинуть порочный круг. Но, так или иначе, нужные меры были предприняты.

Правительства стран Сфарры сделали ставку на то, что большинству Мастеров куда удобнее и выгоднее будет спокойно существовать с небольшим количеством ограничений и большим количеством льгот, чем начинать долгое и, наверняка, кровопролитное противостояние за свои свободы.

И ставка сыграла. По большому счёту, если сейчас Мастер не работал на правительство какой-нибудь страны, то считался нежелательным элементом. Преследовать его не начинали, конечно, но количество ограничений, накладываемых на него, возрастало в геометрической прогрессии.

И наоборот, если Мастер добросовестно выполнял работу, назначенную ему правительством, то мог рассчитывать на поистине царское обращение. Огромное жалование, полное отсутствие налогов, приоритет во всём: от покупки жилья до судебных разбирательств, Мастерам даже прощали преступления, если они не были слишком тяжёлыми.

Нужно было лишь пообещать, что не будешь никуда уезжать без оповещения соответствующих инстанций, не будешь использовать способности Мастера в городской черте без согласования, не покинешь страну, опять же, без разрешения правительства… пообещать, естественно, не просто так, а с помощью магии, очень похожей на клятву души Люпса, но куда более мощной.

В результате вот уже больше сотни лет Мастера находись в каком-то смысле в парадоксальной ситуации. Они одновременно были сильнейшими из живущих, вроде как способными едва ли не на всё и при этом находились под постоянным колпаком. И колпак этот обеспечивался далеко не только клятвой.

Взять хотя бы те же грибы-небоскрёбы или целые отделы полиции, занимавшиеся исключительно делами подчинивших души магов. Детекторы, подавители, соглядатаи…

На современной Сфарре Мастер, если только не собирался всю оставшуюся жизнь провести где-нибудь в отдалённой деревеньке или и вовсе в глухом лесу, рано или поздно попадался в широко раскинутые сети правительств семи империй.

Перенёсшаяся с Люпса троица этой участи избежала лишь чудом. Хотя нет, не совсем чудом. Дело было в том, что между человеком, которого сделали Мастером через продавливание души в серый мир и тем, кто добился этого сам, существовала разница.

Всё равно что оригинальную вещь сравнивать с подделкой. На первый взгляд – одно и то же, отличить достаточно сложно. Особенно когда и оригинал, и подделка обладают силой ломать законы самой реальности.

Но на самом деле естественные Мастера, какими были Лаз, Айна и Фауст и каких на Сфарре до сих пор было не так чтобы много, во многом превосходили искусственных. К примеру, в чём троица уже успела убедиться на личном опыте, на них не так губительно действовали подавители магии.

Да, применять заклинания и даже ходить им в тот момент было очень сложно. Но созданные с помощью накачки Мастера на их месте просто рухнули бы на пол, пуская пену изо рта.

Алкарн, из памяти которого Айна и выуживала всю эту информацию, однажды, ещё в детстве, стал свидетелем подобного. Мастер, то ли обезумев, то ли решив, что именно ему закон не писан, попытался устроить резню во время одного из национальных праздников, когда на площади города собралось несколько тысяч человек.

И поначалу, пока он расшвыривался обычными фаэрболами, всё складывалось “удачно”: десятки убитых, всеобщая паника, толкотня и давка, сразу минимум удвоившие количество жертв… вероятно, именно на это он и рассчитывал.

Но когда он окутался пламенем полностью, видимо, решив применить что-то из настоящего арсенала – тут же упал на землю без сознания.

Так что Лазу и компании, можно сказать, очень повезло, что они подчинили души своими силами. Иначе, вероятно, их бы поймали ещё в больнице.

Конечно, учитывая всё вышесказанное, вряд ли их бы ждало какое-то наказание. Ни в каких противозаконных действиях они замечены не были, просто потому что ещё неделю назад не существовали в этом мире, да к тому же являлись естественными Мастерами – редкими птицами даже на этой, привычной к Мастерам планете.

Вероятно, им бы в итоге даже предложили работу со всеми прилагающимися привилегиями.

Вот только Лаз не верил, что всё так просто. Даже к этой, довольно поверхностной информации, знаний о чём-то большем от первого встречного алкарн ожидать было глупо, возникало немало вопросов.

Если они станут “легальными” Мастерами, то смогут ли вообще когда-нибудь выйти из подчинения? Возможно ли убрать клятву с души или это клеймо на всю оставшуюся жизнь, чего Лаз не мог допустить ни для себя, ни для Айны, ни для Фауста?

А если на его душе, после слияния с энергией Зверя на структурном уровне отличающейся от душ обычных людей, клятва не сможет прижиться, как это было с похожей магией на Люпсе? Ему позволят жить, как и всем, или предпочтут перестраховаться и устранить неконтролируемую переменную?

Не меньше подозрений у Лаза было по поводу “работы”, которую для Мастеров определяли, основываясь на их способностях. Больше всего в данном случае его волновала Айна. Её магия Эмпатии, в буквальном смысле способная создавать армии, вполне могла стать объектом пристального внимания вообще для всей Сфарры.

Конечно, нельзя было исключать и того, что похожие типы Мастерства уже давно применялись, в конце концов, это было логично – выбрать для войн специализацию, рассчитанную на управление толпой. Но естественных Мастеров с такой магией точно было очень мало, если вообще был хотя бы один.

В итоге, как бы не были заманчивы все те бонусы, что сулил легальный статус, идти на это прямо сейчас было бы верхом глупости. Нужно было всё как можно тщательнее изучить, возможно, проверить, какие привилегии и ограничения для Мастеров существовали в разных странах Сфарры, а также желательно было получше разобраться и в устройстве самого мира.

Потому что субъективные воспоминания одного алкарн вряд ли могли считаться достоверным источником информации.

Однако этим троица решила заняться уже завтра. Пока же те несколько часов, что остались до рассвета, они решили провести с максимально доступным комфортом.

После того, как обитатели дома были разложены по кроватям, а Айна обновила своё заклинание, чтобы они точно не проснулись раньше срока, попаданцы также разошлись по комнатам. Лаз с женой заняли гостевую комнату, а Фауст улёгся на том самом диване в гостиной.

Не то, чтобы в этом была такая уж необходимость, Мастеру Метаморфоз вообще в принципе не был нужен сон. Но почувствовать себя нормальными людьми после всего произошедшего и узнанного хотелось всем троим.

- Как думаешь, что будет дальше? - Айна, уставшая, понятное дело, больше всех, откровенно клевала носом. Но просто заснуть тоже не могла.

- Завтра или вообще?

- Вообще. Мы сможем вернуться на Люпс? Сможем закончить войну с культом?

- Конечно, - улыбнувшись, Лаз поцеловал девушку в лоб. - Я обязательно найду способ. Не знаю, правда, сколько это займёт времени, так что война, возможно, уже закончится, но мы вернёмся домой.

- Хорошо… спокойной ночи.

- Спокойной ночи, дорогая.

***

Убедившись, что Айна заснула, Лаз выбрался из-под одеяла и вышел из комнаты, а потом и из дома. Время было раннее, так что вряд ли его кто-то мог увидеть, к тому же место, чтобы разобраться в своих мыслях, он выбрал достаточно неочевидное. Крышу дачи, где он довольно удобно устроился, прислонившись спиной к печной трубе.

Подумать ему было о чём.

Что делать дальше? Допустим, информацию об этом мире они получили, язык выучили. И теперь они могли хотя бы примерно понять, что происходит.

Но сказать, что этого мало для выживания в столь отличном от привычного им месте, значило ничего не сказать. В мире Сфарры Мастер не был высшей сущностью, способной на что угодно. Лаз не смог бы диктовать всему континенту свои правила, как это было всего пару лет назад.

А значит, по большому счёту, у них троих было лишь два выхода.

Первый – спрятаться. Как бы ни был продвинут этот мир, в нём должны были остаться места, где человек, ну или алкарн, ещё не был полноправным хозяином. Пустыни, дремучие леса, океаны, в конце концов. Лаз бы наверняка смог создать что-нибудь типа китона-наоборот, построив на глубине моря убежище для них троих, куда цивилизации ещё долго было не добраться.

Они могли бы просто исчезнуть, ведь в этом мире ещё неделю назад они буквально не существовали. Никто не пошёл бы туда – не знаю куда, чтобы найти того – не знаю кого. Лаз бы занялся исследованиями и в спокойной обстановке однажды наверняка смог бы понять, как им вернуться домой. Этот вариант был, пожалуй, самым логичным.

Но, тем не менее, было два аргумента против.

Во-первых, было ли реально возможно просто спрятаться? Алкарн, которого читала Айна, вряд ли имел представление даже о десятой доли истинного положения вещей в этом мире. К тому же Мастер Эмпатии не могла выудить из его разума совершенно все воспоминания, это так не работало. То есть они получили даже ещё меньше информации.

Сколько Мастеров было в этой стране? Какие у них были способности? Из трёх десятков виденных Лазом Мастеров минимум шестеро, не считая его самого и Айну, обладали магией, способной на поистине феноменальные вещи.

Не просто невероятные заклинания, вроде всепожирающего пламени, хотя и это было удивительно, но возможности вроде предугадывания событий, как у лидера Мастеров культа Рудгерта, или полного понимания свойств и функций любого предмета или явления, как у главы тирейских учёных, Муссы.

А на Сфарре было в сто раз больше Мастеров, чем на Люпсе. Сто раз! Какой магией они могли овладеть? Пророчества? Воскрешение из мёртвых? Мгновенное убийство? Те, кто создавали Мастеров, вряд ли давали своим подопытным свободный выбор специализаций, а значит, в этом мире было немало тех, чья магия была специально заточена для войны. А значит, и для разведки, и для поиска, и для захвата.

Хорошо, пока что их не поймали и, судя по всему, даже не искали. Хотя, как Лаз теперь понимал, это тоже был далеко не факт. Его сфера восприятия была невероятно чувствительна, но она вряд ли смогла бы ощутить способности Мастера, специально заточенного, к примеру, на дальновидение.

Но допустим: им, и правда, удалось покинуть город без далекоидущих последствий. Вот только это не значило, что их не обнаружат завтра или через год. И что тогда? Опять война против всего мира? На этот раз он подобного точно не потянет.

Второй аргумент против игры в прятки был куда менее рациональным. Лаз просто не хотел, оказавшись в совершенно новом мире, забиться в уголок и тихонечко трудиться, чтобы в итоге вернуться на Люпс.

Нет, он не отказался от своего обещания Айне, да и у него самого было немало вещей, ради которых стоило вернуться.

Но ведь это был новый мир! Целая планета с иной историей, иной культурой и иными правилами! Попасть сюда и думать лишь о том, как это место покинуть – всё равно что вдруг оказаться перед входом в Диснейленд с полным чемоданом денег и развернуться у кассы. Он просто не мог отказаться от подобного. А значит, оставался только один выход.

И словно в ответ на эти его мысли, Лаз ощутил, как на самой границе его сферы восприятия, которую он раскинул на всю территорию деревни, появился кое-кто особенный.

Глава 4

Лаз тяжело вздохнул. Все мысли о том, как долго им удастся скрываться, оказались бессмысленными. Их уже нашли.

Потому что никак иначе объяснить столь неожиданное и своевременное появление Мастера в захолустной деревеньке было невозможно. А незваная гостья определённо была Мастером. А ещё она была алкарн, причём, судя по всему, чистокровным, в отличие от обитателей занятого ими дома.

Чешуйчатая кожа, мощный хвост, сложенные за спиной крылья летучей мыши… самая настоящая демонесса. Однако при этом вряд ли нашёлся бы человек, посчитавший её непривлекательной.

Наоборот, она была красива, даже притягательна. А крайне откровенный наряд, фактически ничего не скрывавший и даже подчёркивавший места, на которые нельзя смотреть, лишь усиливал эту притягательность. У Лаза промелькнула мысль, что именно так, если бы существовали, должны были выглядеть суккубы.

- Вам не кажется, что не слишком-то вежливо вот так ощупывать женщину магическим восприятием? - между их домом и незнакомкой было ещё несколько сотен метров, но, судя по тому, как уверенно она это сказала, внимание Лаза ощутила уже довольно давно.

Молодой человек, впрочем, нисколько не смутился.

- Думаю, я не ошибусь, если скажу, что вы сами хотите, чтобы вас так ощупывали. Иначе вряд ли согласились бы просто на улицу выйти в таком наряде, - сгенерированный магией голос зазвучал в заострённых ушах суккубы.

- Что же, - усмехнулась она, - ваша правда. Как насчёт того, чтобы выйти поговорить лично?

Спустя минуту Лаз и алкарн уже стояли друг напротив друга, осматривая своего визави уже “вживую”.

- Я хотела поговорить о…

- Не знаю, как у вас, но я привык, что прежде, чем обсуждать дела, стоит хотя бы назвать своё имя.

- Ох, где же мои манеры? - Мастер улыбнулась и, произведя руками странный пасс, чуть наклонилась вперёд, отчего в слишком глубоком декольте стало видно вообще всё, что можно и что нельзя. - Лиемо Сайла, член внутреннего круга гильдии “Рог Лагиоса”.

Лаз напрягся. В выуженных Айной воспоминаниях о гильдиях упоминалось, но очень расплывчато и неопределённо.

По большому счёту Лаз мог почерпнуть больше информации на эту тему из своих земных воспоминаний: уроков истории, различных игр и книг. Однако сейчас нельзя было показывать свою безграмотность, это бы значительно ослабило его позицию.

К счастью, он достаточно хорошо умел контролировать свои эмоции. Так что единственным, на чём она могла его подловить, были фактические знания.

Оставалось лишь надеяться, что сходства культурных и социальных понятий в разных мирах сохранится и в этом случае. Ведь если ему удастся правильно разыграть эту партию, то, возможно, второй вариант, о котором он думал, осуществится куда раньше, чем можно было даже надеяться.

- Приятно познакомиться. Саймон Сван, - он вежливо кивнул.

- Просто Саймон?

- Если вы говорите о гильдии, то я не состою ни в одной.

Сайла улыбнулась.

- Могу ли узнать, Саймон, принципиальная ли это позиция, или вы пока что просто не нашли для себя подходящего места?

- Второе.

- Возможно, вы будете заинтересованы во вступлении в “Рог Лагиоса”?

- Это зависит от того, будете ли вы отвечать на мои вопросы честно. А также, конечно же, от самих ответов.

На лице суккубы вновь расцвела соблазнительная улыбка.

- Внимательно слушаю.

- Как вы нас нашли?

- Благодаря способности одного из Мастеров моей гильдии. Прошу прощения, но большего сказать не могу.

- Хорошо, я понимаю, - в общем-то, этого Лаз мог и не спрашивать. Никак иначе, никакими методами, ограниченными правилами реальности, отследить их перемещения было невозможно. Лишь тот, чьи возможности позволяли эти правила нарушать, был способен на подобное. - Тогда другой вопрос. Кто, кроме вас, знает, что мы здесь?

- Некоторые Мастера, а также около десятка членов внешнего круга “Рога”, помогавших в ваших поисках.

- Сколько из них сейчас находятся поблизости?

- С чего вы… - начала была алкарн, но Лаз её перебил.

- Я, кажется, уже сказал, что если вы хотите, чтобы я подумал о вступлении, то должны отвечать на мои вопросы честно.

- Четверо Мастеров, - было видно, что отвечать Сайле не хотелось, так что, вероятно, это было правдой. Но мысленно Лаз всё равно прибавил к количеству возможных противников ещё двоих.

- Почему именно вы вышли на нас первыми, а не, скажем, правительственные службы? - вопрос был рискованным. Кто знал, чем занималась эта гильдия, возможно, подобное было в порядке вещей. Но, похоже, Лаз предположил правильно.

- У нас есть… - суккуба сделала многозначительную паузу. - Свои источники. Извините, но, опять же, большего я не скажу.

Вот только она уже сказала всё, что ему было нужно. Вероятно, Сайла не хотела говорить из опасения, что он как-то навредит этому источнику, но Мастера Метаморфоз интересовало совсем другое.

- Пусть так. Тогда следующий вопрос. Чем занимается “Рог Лагиоса”?

- Наша гильдия в основном принимает поисковые заказы. Преступники, пропавшие грузы, ценности, редкие материалы – всё в таком роде.

- Понял.

Лаз задумался. С учётом наличия в гильдии Мастера, способного отследить их троих с такими скудными данными – это было логично. Да и о чём – о чём, а о таком суккуба вряд ли бы стала лгать. В конце концов, проверить профиль гильдии, наверное, было совсем не сложно.

И с учётом того, что больше о них троих, вероятно, никто не знал, вступление в “Рог” выглядело хорошей идеей. К тому же, скорее всего, можно было договориться, чтобы их имена и личности оставались вне поля зрения широкой общественности.

То есть в этом случае они могли бы усидеть на двух стульях: спрятаться от нежелательного внимания и при этом, в чём и состоял второй вариант, о котором Лаз раздумывал, получить на первое время протекторат.

Конечно, ещё стоило разобраться с тонкостями. К примеру, нужно ли было при вступлении в гильдию заключать контракт души, как это было с “легальными” Мастерами, работавшими на правительство? Однако, в общем, предложение Сайлы казалось очень заманчивым. Вот только…

- А вы не хотите что-нибудь у меня спросить? Кто мы, откуда, почему до сих пор не состоим ни в гильдии, ни на правительственной службе? - слишком уж легко этот “Рог” предлагал вступление троим чужакам сразу.

- У каждого свои секреты, - пожала плечами суккуба. - Конечно, для вступления в гильдию вам придётся ответить на некоторые вопросы, а после вас будет ждать испытательный срок, но мы не хотим лезть в чужие дела без спроса.

- Да вы прям святые, - усмехнулся Лаз.

- Нет, просто трое Мастеров сразу – это слишком важно, чтобы привередничать.

И снова всё звучало логично. Вот только Лаз никак не мог избавиться от мысли, что что-то всё-таки не так.

- Вы не против, если я посоветуюсь с моими спутниками?

- Конечно.

Аккуратным воздействием была разбужена Айна, а Фауст, как выяснилось, уже давно не спал и, молча, лежал на отведённом ему диване, глядя в потолок. Тому, что Мастер Меча смог почувствовать приближение чужаков, Лаз даже не удивился.

Спустя несколько минут, когда девушка оделась, они вдвоём покинули дом и вскоре присоединились к Лазу. К тому моменту рядом с Сайлой также уже стояло двое напарников, очевидно, обеспечивавших безопасность суккубы.

Как и она, парочка была алкарн, правда, лишь один из них был чистокровным, второй, как и хозяин покинутого дома, был полукровкой. Впрочем, никакой агрессии в сторону Лаза они не проявляли, так что молодой человек особо не волновался.

И уже собирался вкратце объяснить Айне и Фаусту суть разговора с Сайлой, но тут в его голове вдруг раздался тревожный голос подруги.

“Лаз, она воздействует на тебя каким-то типом магии разума!”

Похоже, такое же сообщение получил и пёстрый мечник, потому что Лаз лишь в последнюю секунду остановил Фауста от нападения на троицу.

“Стой! Не подавайте виду!”

Мастер Меча, стоило отдать ему должное, сориентировался мгновенно, затормозив рядом с Лазом и натянув милейшую из улыбок. На лицах алкарн отразилось лишь небольшое недоумение, вызванное его предыдущей слишком высокой скоростью.

“Почему нам надо ждать?” - самостоятельно общаться с помощью магии Фауст не мог, просто потому что не владел магией, но через Айну его мысли легко доходили до Лаза.

“Где-то неподалёку скрывается подкрепление, - сам молодой человек во избежание перехвата сообщений, также перешёл на мысленное общение с помощью магии Эмпатии. - Быстро закончить бой не получится, и даже если мы победим, велика вероятность, что кто-то сбежит. Нужно провернуть всё тоньше. Айна, сможешь заблокировать её магию, чтобы она не поняла?”

“Попытаюсь”.

“Фауст, если они поймут – начинаем”.

“Понял”.

- Позвольте представить, - Лаз вновь повернулся к суккубе. - Это Лани и Тук, мои спутники.

- Приятно познакомиться, - кивнула Сайла, в свою очередь, представляя своих напарников. - Это Тиак и Гурон, также члены внутреннего круга “Рога”. Позвольте, я повторю для вас то, что мы обсуждали с Саймоном.

- Да, конечно, - кивнула Айна, неожиданно ставшая тёзкой своей золовки.

Лаз уже успел более-менее передать им суть разговора, но время в текущих обстоятельствах не могло быть лишним. И когда рассказ суккубы уже начал подходить к концу, в головах Лаза и Фауста раздался довольный голос Мастера Эмпатии.

“У меня получилось! И она ни о чём не подозревает”.

“Какого типа было воздействие?”

“Если я правильно поняла, оно повышало твоё к ней расположение”.

“Магия симпатии?”

“Что-то вроде того”.

“Хорошо, что я додумался тебя позвать”.

“Что теперь? - Фауст вклинился в разговор”.

“Теперь… теперь начинается настоящая игра”.

***

Лаз пристально смотрел на женщину-алкарн, с которой до этого довольно долго разговаривал, и пытался понять, в какой момент оказался под воздействием её чар. Получалось плохо. Вернее, вообще не получалось.

Как бы он ни напрягал память, не получалось уловить даже намёка на применение какой-либо магии. Более того, сейчас, когда, по словам Айны, эффект был отменён, Лаз с трудом мог почувствовать разницу. Единственным отличием было значительно возросшее недоверие к этой Сайле, но это могло быть вызвано самим знанием о применении магии.

Вероятно, если бы не девушка, он бы так и не понял, что им как-то манипулировали. Поистине страшная способность, и это буквально у первого встреченного ими Мастера. Сложно представить, что им могло встретиться в будущем. Ему обязательно надо будет как можно тщательнее изучить существующие труды по магии этого мира.

Однако, чтобы это сделать, им для начала нужно было разобраться с текущим кризисом. Трое Мастеров перед ними, плюс ещё, возможно, трое-четверо где-то неподалёку, и достоверно они знают лишь про способности одного из противников.

Да, Лаз уже не воспринимал их иначе. Даже если у посланников “Рога Лагиоса” не было никаких злых намерений и Сайла использовала магию лишь для повышения шансов на его, Лаза, согласие, это было неважно. В сложившихся обстоятельствах лучше было перебдеть.

А значит, ему нужно было срочно придумать, как аккуратно и без шума справиться с шестью-семью Мастерами так, чтобы никто из них не сбежал и не успел доложить о случившемся, куда не надо.

А ведь с учётом того, как давно в этом мире появились Мастера, опыта в использовании способностей у каждого из их противников было куда больше, чем у них троих вместе взятых. Так что единственной возможностью выйти победителями из этой сложной партии было для начала подыграть гильдийцам и дождаться правильного момента для своего хода.

Всемером: шестеро Мастеров и одна кошка, они неспешно шли по неширокой просёлочной дороге прочь от деревни. Лаз, Сайла и Айна впереди, Фауст и пара алкарн – сзади. Принцесса устроилась на уже облюбованном месте вокруг шеи своего человека.

- Я всё-таки хотел уточнить.

- Да?

- Это ничего, что мы вот так просто присоединимся к вашей гильдии?

- “Рог Лагиоса” – это не слишком большая гильдия, так что, как я и говорила, для нас подобное прибавление невероятно важно. Мы предпочтём рискнуть, взяв вас, чем потерять такую возможность.

- Кто не рискует – тот не ест? - усмехнувшись, переспросил Лаз.

- Хорошо сказано.

- А кто глава вашей гильдии?

- Его зовут Рэго, он - ветеран великих войн. Немного сварливый, но в целом неплохой старичок, - алкарн, идущие с Фаустом, синхронно хмыкнули. Сайла закатила глаза. - Не обращайте на них внимания.

- Это значит, ему сейчас должно быть около трёхсот? - Лаз изобразил довольно натуральное удивление.

- Точно не знаю, но да, где-то так. Хотя, хочу вас предупредить, что с ним о его возрасте лучше не говорить. Он к этому очень щепетильно относится.

- Щепетильно, ага… - подал голос Тиак, чистокровный алкарн из “Рога”, - он бы тебя прибил, если бы услышал, как ты его “старичком” назвала.

Сайла тяжело вздохнула.

- Кхем… да, это больная тема.

- Понял, про возраст молчать.

- Да, если не сложно.

На некоторое время все замолчали.

Члены “Рога”, вероятно, просто не собирались лишний раз открывать рты. А Лаз, переговариваясь с Айной и Фаустом с помощью магии Эмпатии, пытался придумать подходящую стратегию по выманиванию скрывавшихся до сих пор Мастеров.

- А нам долго идти?

- Ну, - Сайла немного удивлённо посмотрела на Лаза, похоже, он всё-таки спросил что-то, что должен был знать каждый школьник Сфарры. - Вблизи населённых пунктов магию без необходимости применять не стоит, сейчас отойдём ещё немного – и дальше уже можно будет лететь. А что?

- Да просто скучно. К тому же мы ведь всё равно её уже применяли, - молодой человек, умело строя из себя дурачка, пожал плечами, - Тук с его скоростью мог бы нас всех быстренько домчать куда нужно.

- Это благодаря вашей специализации? - Сайла обернулась на Фауста.

- Да, - буркнул тот, глядя на женщину исподлобья.

- Вы на него тоже не обращайте внимания, - Лаз взял суккубу под руку, - просто он никогда особо не хотел в какие-либо гильдии вступать, вот и дуется сейчас. Но это так, не всерьёз, мы ведь уже всё обсудили. К тому же не сбежит же он. Не сбежишь ведь?

- Нет, - ещё более угрюмо бросил мечник.

- Да, понимаю… - кивнула Сайла, по лицу которой было видно, что под рогатым черепом происходит сложный мыслительный процесс.

Но потом она перевела взгляд на Лаза, чуть крепче прижала к себе его ладонь и улыбнулась.

А спустя минут десять на дорогу перед ними опустилось сразу трое Мастеров, все – чистокровные алкарн. С учётом того, что всего в мире представителей крылатой расы было примерно в пять раз меньше, чем людей, подобный отбор членов гильдии уже не мог быть просто совпадением.

И это вбило очередной гвоздь в крышку гроба версии с доброжелательным “Рогом”. Не могла гильдия, скорее всего, полностью состоящая из алкарн, вдруг ни с того ни с сего позвать к себе трёх людей.

- Вы же говорили, что с вами было только четверо? - спросил Лаз, прекрасно понимая, какой будет ответ.

- Ну, наверное, я просто ошиблась… Вы же не против, если они пойдут с нами? - елейным голосом осведомилась Сайла, ещё крепче сжимая руку Лаза.

И вот на этот раз молодой человек отчётливо почувствовал отголосок от столкновения энергий женщины и Айны у него в сознании.

- Нет, конечно, о чём речь? - широко заулыбался Лаз, как можно очевиднее заглядывая в прорезь декольте суккубы.

Троица, представившись и обменявшись с людьми парой ничего не значащих фраз, пропустила всех вперёд и двинулась третьим рядом, заключая Фауста в окружение.

“Я с трудом отменила воздействие так, чтобы она не заметила, - раздался у него в голове голос Мастера Эмпатии. - Если в следующий раз будет хотя бы на треть сильнее, то она поймёт, что её магия не работает”.

“А ты можешь прикинуть, насколько вообще она может сильнее?”

“Раз в пять точно, вероятно, даже в десять”.

“Какая прелесть… - ментальный голос Фауста был полон сарказма. - Лаз, может быть, уже начнём? Мне надело прикидываться, что я не замечаю их взглядов и кровожадной ауры. Может, с разнообразием магии в этом мире дела обстоят лучше, чем на Люпсе, но вот с профессионалами тут как-то не густо”.

“Ты не накаркай, это только первые, кого мы встретили. Реально рассчитывал сразу наткнуться на кого-нибудь типа Рудгерта? Они ведь, по сути, даже не воины, а кто-то типа сыщиков, если она не соврала насчёт профиля их гильдии. Для пробы сил сойдёт, к тому же у тебя даже мечей нет”.

“Можно подумать, меня это когда-нибудь останавливало. Тогда я беру тех, что по бокам, ты тех, что сзади… Айна, сдержишь эту соблазнительницу?”

“Конечно”.

“Тогда на счёт три?”

“Ты ведь это вообще всерьёз не воспринимаешь, да?”

“Можно подумать, ты воспринимаешь”.

“Саму ситуацию – более чем серьёзно. А вот бой – не особо, ты прав. Давай, ладно… три!”

Глава 5

Вообще, сражение трое против шести никак нельзя было назвать выгодным для Лаза и остальных. Это был уже не Люпс, местные Мастера развивали свои навыки куда дольше и накапливать энергию также могли более продолжительный срок.

И если на Люпсе Лаз в образе Ужаса с большими затруднениями смог победить четверых, сейчас ему стоило, по крайней мере, сосредоточиться перед схваткой против троих.

Однако у него были причины оставаться расслабленным.

Первую он уже озвучил Фаусту: “Рог Лагиоса” не был гильдией воинов, они занимались розыском. Конечно, в процессе выполнения заданий могли возникать разные непредвиденные ситуации, но вряд ли это происходило достаточно часто, чтобы Мастера гильдии смогли привыкнуть к сражениям. Плюс вряд ли у всех пятерых, кроме Сайлы, специализации были чисто-боевыми.

А, во-вторых, на их стороне был эффект неожиданности. И он смог проявиться во всей красе.

Единственный алкарн-полукровка в этой компании даже не успел понять, что происходит, а рука Фауста уже пробила ему рёбра сбоку и вошла в сердце.

Как бы ни был силён Мастер, если он не обладал телом наподобие метаморфозы Лаза, такая атака означала неизбежную смерть. Это и произошло: Гурон, так звали полукровку, осел на землю без малейшего признака жизни, стоило пёстрому мечнику выдернуть из раны руку.

Лаз от своего друга не отстал. Принимать форму Ужаса было слишком долго, да и не был огромный механический монстр рассчитан на преследование врага, если бы тот захотел сбежать. Так что Мастер Метаморфоз выбрал форму, неожиданно гармоничную облику их противников.

Хотя, нас самом деле по сравнению с Дьяволом даже чистокровные алкарн выглядели блёкло. А когда форма огня взмахом ладони превратила голову одного из алкарн в пар, стало понятно, что и сила крылатых Мастеров несоизмерима с мощью Дьявола.

Всего за секунду трое против шести сократилось до троих против четверых. И в таком размене попаданцы с Люпса уже точно были в выигрышной позиции.

И для такой уверенности у Лаза была ещё одна причина. Пока Айна с суккубой замерли друг напротив друга, сражаясь на невидимом поле ментальной войны, пока Фауст, пустыми ладонями отражая появляющиеся из пустоты металлические клинки, оттеснял Тиака всё дальше и дальше, Дьявол получил возможность опробовать свою новую силу.

На самом деле, это нельзя было назвать чем-то прямо новым. Более того, в каком-то смысле она даже не принадлежала Лазу. Давно, во время нападения на Апрад и “двухчасовой” войны, когда он впервые позволил выбраться на поверхность монстру, что таился в душе, чернота, представлявшая душу Лаза, попыталась пожрать душу Шадра Кудито.

Однако тогда эта тьма ещё не была достаточно сильна и не оформилась до конца, и башдракскому магу удалось сбежать от ужасной участи в смерть. Его душа растворилась в пространстве, и чернильной амёбе не досталось ни крошки.

Но потом душа Лаза смешалась с энергией Зверя, а затем он и вовсе стал Мастером. И когда монстр появился снова, новой его жертве, Мастеру культа и по совместительству древнему магу Рудгерту Компту, повезло куда меньше.

Его душа, душа высшего мага, прожившего несколько сотен лет, а после ставшего Мастером, была поглощена. И пусть Лазу досталась не вся заключённая в ней сила, а около трети ушло на восстановление полученных повреждений, немалая часть всё-таки была ассимилирована и слита с его собственной душой.

В результате запасы его энергии выросли почти в полтора раза. Если бы обычный человек, не обладающий даже минимальным магическим потенциалом, захотел накопить такой же объём энергии души, ему бы пришлось прожить больше десяти тысяч лет.

Лаз, думая о развитии Мастеров Сфарры, продолжал рассчитывать на самые пессимистичные варианты, предполагая, что в будущем их могли ждать встречи с настоящими чудовищами мира магии. К тому же уровень развития этого мира предполагал, что опасность для них представляли не только другие Мастера, но и созданные гением мысли устройства, как раз и рассчитанные на противостояние подчинившим души магам.

И потому оставлял в своих действиях такой большой “запас” на случай различных форс-мажоров. Однако также он прекрасно понимал: он сам уже давно является подобным чудовищем. И справиться с парочкой случайных Мастеров для него было не слишком сложно.

Первый, манипулировавший материей на уровне лучших магов-псиоников Люпса, при этом ещё и умудрявшийся вкладывать в каждую атаку силу разрушительных взрывов, упал на землю со свёрнутой шеей уже через минуту после начала боя.

Второй, специализировавшийся, похоже, на каком-то подтипе искусства иллюзий, продержался намного дольше. Растворяясь в пространстве и появляясь вновь в совершенно случайных местах, создавая свои точные копии, заставляя даже сам окружающий ландшафт выглядеть не так, как на самом деле, он умудрялся оставаться в живых больше десяти минут.

Но, в конце концов, Лазу это надоело, и он применил мощное заклинание по площади, спрятаться от которого не обладавшему, похоже, никакой достаточно эффективной боевой магией алкарн было невозможно. Его превратившееся в один огромный кровоподтёк тело было сожжено вслед за телом его напарника.

Фауст к тому времени уже справился со своим противником и сейчас придирчиво рассматривал клинок, который последний достал словно из пустоты, наивно попытавшись зарубить Мастера Меча.

Айна свой бой также выиграла: суккуба сидела на земле, тупо разглядывая собственную руку. Лаз уже хотел подойти к Сайле, но тут девушка перегородила Дьяволу дорогу.

- Ты ведь её не убьёшь?

- Я её допросить вообще-то собираюсь. Мёртвые не говорят.

- А потом? Только не говори, что не думал о том, чтобы избавиться от неё, когда получишь всю нужную информацию.

- Думал, - Лаз кивнул, даже не собираясь этого скрывать. - Почему тебя вдруг так заботит её судьба? Почти уверен, они нам готовили далеко не самый радушный приём.

- Это не важно. Она уже проиграла, нет смысла её убивать, - на лице Айны отразилась непоколебимая решимость отстаивать свою точку зрения до конца.

- Что с тобой случилось в том сражении? - Лаз, почувствовав напряжённость момента, принял человеческую форму, подошёл к жене и взял её руки в свои. - Ты отнекиваешься, не хочешь говорить, но вечно так продолжаться не может.

- Если я расскажу, ты обещаешь её пощадить?

- Только если ты сможешь доказать, что от неё живой в будущем не будет проблем. Прости, но сейчас мы не в том положении, чтобы рисковать ради принципов.

Айна тяжело вздохнула.

- Я понимаю. Хорошо, если я провалюсь – можешь делать что хочешь. Но только в этом случае.

- Так ты расскажешь, что тогда случилось?

- Потом, когда тут всё закончим.

- Ловлю на слове.

- Ну, вы закончили свой серьёзный разговор? - Фауст, приторочивший новый меч на пояс, подошёл и с любопытством глянул на суккубу. Платье той пришло в полный беспорядок и теперь не скрывало уже вообще ничего.

- Закончили-закончили. Айна, буди её…

- Ну что? - в глазах пришедшей в себя Сайлы, наряду с огоньками-провалами глаз Дьявола, отразился неподдельный ужас. Крылатый монстр навис на суккубой, и сейчас магия соблазнения, неважно какой силы, ей бы вряд ли помогла. - Поговорим? И на этот раз без вранья.

- Вы… всех убили? - от былой уверенности в Сайле остался лишь дым. Судя по всему, ей ещё ни разу не доводилось сталкиваться с подобным. Хорошо ещё, паническая атака не началась.

- Точно так. Какие-то проблемы с этим?

- Но… почему?

Лаз поначалу даже не понял, что суккуба имела в виду. Лишь спустя пару секунд до него дошло, что Сайла не пыталась играть дурочку. Она, и правда, не понимала причину их действий.

- А что бы стало с нами, если бы мы покорно добрались до твоей гильдии?

- Мы не собрались вас убивать! - в её голосе всё-таки послышались истерические нотки.

- А что тогда собирались?

Женщина с щелчком захлопнула челюсть. Но потом всё-таки ответила.

- Продать вас…

- Продать? В рабство, что ли?

- Я не знаю, для чего тому человеку понадобились Мастера.

- Но ты же не будешь отрицать, что это вряд ли было бы что-нибудь приятное? Так почему мы должны жалеть тех, кто не собирался жалеть нас?

- Но… - казалось ещё немного, и можно было бы прямо услышать отзвуки происходящей у суккубы в голове борьбы. - Но смерть… зачем же… смерть – это же…

Лаз тяжело вздохнул. Когда-то и он сам был таким, даже хуже.

Чем более развитой становится цивилизация, тем больше становится слоёв у морали. Закон джунглей, закон “дубины и клыка”, доминировавший, когда человечество только начинало свой путь, размывался всё сильнее с каждым веком.

Нет, он существовал до сих пор и вряд ли бы исчез окончательно, однако с каждым новым витком развития общества появлялись всё новые и новые оговорки к максимально простому и понятному правилу: “Кто силён – тот и прав”.

Сфарра обогнала Люпс не только в науках и количестве Мастеров. Этот мир, уже двести лет не видевший крупномасштабных войн, в плане социального развития уже был куда ближе к современности знакомой Семёну Лебедеву Земли, чем к средневековому Люпсу.

И даже Мастер, та, кто должен лучше всех понимать закон сильного, с трудом могла воспринять факт убийства одного разумного другим.

Конечно, далеко не все в этом мире были такими, как Сайла. Те, кто находился ближе к настоящей власти, неважно, власти магии, власти денег или власти политической, должны были намного циничнее смотреть на вещи, иначе им было не выжить.

Но то, с каким ужасом и непониманием суккуба смотрела на Лаза, не оставляло сомнений: в этом мире они трое были чужаками не только из-за факта своего попаданчества. Даже Айна, по какой-то, пока непонятной молодому человеку причине вдруг решившая до последнего отрицать убийства.

Ведь пусть она была против того, чтобы забирать чужие жизни, само это действие не было для неё хоть немного странным. Что уж говорить про Фауста и тем более про самого Лаза.

Странно было осознавать, насколько всё поменялось.

В конце своей первой жизни он считал, что никто не вправе решать, кому жить, а кому умирать. Сейчас, тридцать лет спустя, принятие подобных решений для него было столь же просто, как выбор гарнира к стейку.

Тогда он отказал богине, потому что не хотел иметь ничего общего с той, для кого человеческая жизнь ничего не стоила. Сейчас он сам мало чем от неё отличался.

Значило ли это, что она победила?

Нет, не значило.

Наоборот, если бы Лаз так и остался при своём старом мнении, если бы продолжал сомневаться в себе и своих действиях – вот тогда это означало бы его провал. Ведь тогда он никогда бы не смог получить достаточную силу, чтобы отомстить.

Не было ничего предосудительного в том, чтобы принять правила, по которым работает реальность. И сейчас он собирался показать эту правду ещё одному человеку. Вернее, одной алкарн.

- Твои согильдийцы умерли, потому что мы оказались сильнее, это всё. Ни больше, ни меньше. Почему мы сражались – это уже другой вопрос, о котором мы ещё поговорим. Но их смерть полностью на их совести. Можно приводить сотни аргументов и доводов как “за”, так и “против”, но в итоге всё сводится к одному простому правилу. Слаб – умер. Силён – выжил. Только и всего. Спрашивать: “Почему?” - бессмысленно.

- Получается, меня вы тоже убьёте?

- Пока не знаю. Видишь ли, как я и сказал: слабый умирает, а сильный живёт. Но верно также и обратное: если умер – значит, ты был слаб, а если выжил – значит, оказался достаточно силён. И пока что ты жива, а это значит, что у тебя прямо сейчас есть определённая сила. Первая её часть – информация. Ты знаешь то, что я не знаю, и эти знания мне пока что больше неоткуда получить. Вторая же часть – связи. А значит, ты ещё можешь быть полезна. Пока у тебя есть эта сила, ты будешь жить. Но, думаю, ты понимаешь, что ложь, недомолвки и тем более предательство мгновенно обесценят всю эту силу. И тогда ты умрёшь. Мы поняли друг друга?

- Д…да.

Во время всего этого монолога разум суккубы подвергался воздействию способности Мастера Эмпатии. Айна старалась изо всех сил, чтобы Лаз не разочаровался в пленнице.

Да и аура энергии Зверя, распространявшаяся от Дьявола, тоже неслабо давила на мозги. Так что не оставалось практически никаких сомнений в честности Сайлы.

- Вот и хорошо. Тогда вопрос номер один. Тот, кто выследил нас. Он был среди убитых?

- Нет, она никогда не покидает пределов гильдии.

Лаз усмехнулся. Оговорка Сайлы дала понять, что она не врала.

- Вопрос номер два. Она сможет выследить нас снова?

- Скорее всего, да.

- Тогда вопрос номер три. Ты знаешь способ, как избежать обнаружения? Какой-нибудь трюк или особое место, где её способности нас не достанут?

- Да.

- Тогда чего мы ждём?

***

Лаз осторожно прощупывал реальность вокруг себя магией. То, что рассказала им Сайла, было совершенно поразительно, но при этом неожиданно логично.

Более того, сам Лаз когда-то уже был свидетелем феномена, описанного суккубой. На Люпсе, во время нападения армии тиреев на Талитейм и сражения с Мастерами культа, он не мог не обратить внимания на творившиеся вокруг аномалии.

Сломы реальности. Когда Мастера своими способностями нарушали естественные законы мира, на самой ткани реальности, словно на сложенной и разогнутой бумаге, появлялись “сгибы”.

И чем сильнее было воздействие, тем больше были эти дефекты и тем к большим последствиям они приводили. Тогда, во время самого первого крупномасштабного боя Мастеров в истории, когда реальность мира Люпса ещё была достаточно податливой, эти “сгибы” даже начали влиять на физический мир.

Однако оставляли “сгибы” не только Мастера. На самом деле, любая магия, любой выплеск энергии, не важно, насколько крошечный, влиял на ткань реальности и оставлял свой след. Вот только обычно эти следы были настолько незначительны, что никто не мог их засечь.

Обычно.

“Рог Лагиоса” имел в своих рядах Мастера, чьей способностью было как раз читать эти искажения. И она не была уникумом, наоборот, подобные Мастера, называемые “ищейками”, имелись на службе у правительств всех стран, во всех крупных ведомствах, и, разумеется, в армии их тоже было немало.

Ищейки были в силах не только отыскать следы использования магии Мастеров. Имея нужные зацепки, они могли отследить абсолютно что угодно: от беглого преступника до пропавшей серёжки.

Были, естественно, свои ограничения. К примеру, со временем следы становились всё менее ясными, а также чем дальше была цель от ищейки – тем сложнее оказывалось читать “сгибы”, но это всё равно была невероятная магия.

Лазу и остальным очень повезло, что происшествие в больнице было сочтено не заслуживающим внимания случаем. Иначе вместо Сайлы в той деревне объявилось бы несколько правительственных отрядов, специально натасканных подавлять Мастеров.

К счастью для троицы попаданцев, на любой замок всегда можно было найти подходящую отмычку. Поиск с помощью “сгибов” был невероятно тонким и кропотливым искусством. И если знать, что именно делать, то было вполне возможно сбить ищейку со следа, в буквальном смысле замести следы, оставленные на ткани реальности.

Правда, ещё требовалось иметь силу целенаправленно ломать правила мира, то есть быть Мастером. Но с этим у Лаза как раз проблем никаких не было.

И сейчас он, следуя объяснениям Сайлы, занимался именно этим. Надо сказать, суккуба оказалась довольно неплохим учителем, очень уместно и вовремя указывая молодому человеку на совершаемые им ошибки.

Хотя, такую компетентность можно было понять. Для неё, зарабатывающей на жизнь, фактически, мошенничеством, с помощью своего Мастерства получая от самых разных людей самые разные, подчас невероятно дорогие вещи, навык сокрытия себя от ищеек был жизненно необходим.

Впрочем, нельзя было также не отметить, насколько быстро Лаз осваивал новые техники. Ему, с самого детства использовавшему сферу восприятия вместо глаз и тонкие манипуляции магией вместо рук, это было не так сложно, тем более что никаких по-настоящему чудесных истин Сайла ему не открыла.

Лишь как особым образом перемещать энергию в определённой области, чтобы “сгибы” реальности замкнулись сами на себя, чтобы происходящее внутри неё оказалось спрятано от взгляда ищеек. Самих дефектов Лаз, к сожалению, не видел и вряд ли смог бы увидеть когда-нибудь.

Освоив навык на минимальном уровне, разобравшись с сокрытием их от магического взора ищейки и несколькими способами подтвердив у Сайлы, что все манипуляции произведены верно, он наконец-то взялся за основной допрос.

Нужно было выяснить очень многое, память того алкарн в деревне не могла дать достаточно информации о таких специфических вещах, как гильдии или те же Мастера-ищейки. Кто знал, сколько ещё в этом мире успело появиться неизвестных на Люпсе типов магии. В результате разговор был закончен уже где-то к обеду.

И, к счастью, на его основе у Лаза успел сформироваться примерный план действий.

Глава 6

- Это то самое место? - Айна с сомнением оглядывала помещение.

Здание, в котором они находились, судя по всему, когда-то было небольшой придорожной гостиницей. Однако дорога, за счёт которой заведение выживало, давно заросла бурьяном и сейчас едва-едва угадывалась из-под буйных сорняков.

То ли где-то проложили более удобный маршрут, то ли то место, куда эта дорога вела, потеряло свою популярность – разбираться в этом им совершенно не хотелось. Да это и не было так важно.

Важнее было то, что именно эту гостиницу, если верить Сайле, таинственный некто, оставивший “Рогу Лагиоса” заказ на доставку живых Мастеров, назначил точкой встречи.

Не было никаких условных сигналов или шифров. Согласно имевшейся у суккубы информации, заказчик должен был появляться в гостинице в первый день каждого месяца, ближе к полуночи для обмена “товара” на вознаграждение.

К сожалению, до сих пор у гильдии не выдалось шанса проверить правдивость этой информации. В заказе было чётко указано, что если они попытаются появиться в гостинице или хотя бы поблизости без пленников, не важно, с какой целью, заказ тут же аннулируется, и Карн не хотел рисковать потерять доверие клиента.

Так что сейчас Сайла также видела это место впервые. Однако вряд ли где-то поблизости была вторая такая же гостиница, тем более, если учитывать висящую на одной петле вывеску “Последний шанс” – название, упомянутое в заказе.

- Должно быть, - суккуба тяжело вздохнула. Не сказать, чтобы последние две недели были худшими в её жизни, но и ничего хорошего за это время с ней не произошло. К тому же она не могла не понимать, в какой роли находилась сейчас здесь. Ведь заказчик мог даже не появиться, если бы у гостей “Последнего шанса” не было бы пленника с собой. Жестокая ирония: ей предстояла участь, которую “Рог Лагиоса” предполагал для Лаза и остальных.

- Как-то не похоже на обитель того, кто способен заплатить за живого Мастера, - протянул Фауст, подняв с пола стул с обломанной спинкой и усевшись за барную стойку.

Уровень заброшенности здания гостиницы полностью соответствовал запущенности дороги, на которой она стояла. Облупившаяся краска, потрескавшиеся доски, содранные со стен картины и охотничьи трофеи… когда-то это место, вероятно, было довольно популярным, но сейчас от него остался лишь разграбленный остов.

- На самом деле, ты не совсем прав, - протянул Лаз, с хитрой улыбкой на лице разглядывая почерневшие дырки от гвоздей в стене. - Посмотри: дверь распахнута настежь, окна выбиты, ветер гуляет, но при этом нигде не видно даже следа растительности, хотя за столько лет сюда должно было нанести и земли, и семян. Со стен сорваны все украшения, нет большей части столов и стульев, в потолке дыра от люстры – вроде как это место разграбили, но в баре стоит несколько бокалов для вина, явно хрустальных, сложно поверить, что их не забрали вместе со всем остальным. Плюс я чувствую отголоски магии вокруг, это не может быть просто так.

- Хочешь сказать, что кто-то намерено придал этому месту заброшенный вид? - пёстрый мечник положил руку на висящий у пояса клинок.

- Почти уверен. Как и в том, что именно с ним нам предстоит встретиться. Жду-не дождусь, - на лице Мастера Метаморфоз расплылась немного жутковатая усмешка.

Эта идея пришла Лазу в голову, когда он услышал от Сайлы о том, что с ними хотели сделать в “Роге Лагиоса”. После того, как они расправились с пятью Мастерами гильдии, было очевидно, что спокойного житья уже не будет.

Наверное, ситуацию можно было разрешить более мирным путём, не прибегая к насилию. В конце концов, гильдия суккубы была официально признана правительством империи, да к тому же не специализировалась на боевых контрактах, то есть вряд ли рискнула бы слишком далеко заходить за черту дозволенного.

Если бы они прибыли в “Рог Лагиоса”, возможно, им бы удалось, продемонстрировав свою силу, убедить гильдийцев, что с ними лучше сотрудничать, чем пытаться продать в рабство.

Знай Лаз об этом мире и местных порядках побольше, он, скорее всего, рискнул бы поступить именно так. Несмотря на то, что он считал убийство нормой и, чего уж греха таить, любил сражаться и убивать, мирное решение проблемы всегда было предпочтительнее.

Однако в тот момент, да и сейчас, у них было слишком мало информации. И потенциальный враг, кем бы он ни был, вполне мог воспользоваться их незнанием, заведя троицу в ловушку, из которой даже Лазу было не выбраться.

Он не мог так рисковать. Так что им пришлось действовать жёстко, и так будет до тех пор, пока они не узнают достаточно, чтобы иметь возможность здраво оценивать свои силы в этом мире.

От суккубы они смогли узнать немало полезного, но Лаз чувствовал, что этого недостаточно. Сайла, несмотря на то, что специализировалась на не совсем законных методах получения желаемого, не слишком хорошо разбиралась в теневой стороне этого мира.

Работая на официальную гильдию, она получала протекцию от правительства, закрывавшего глаза на мелкие нарушения закона со стороны легальных Мастеров, так что почти никогда не сталкивалась с реальным преступным миром. А подобные знания Лазу были необходимы, даже если в итоге они бы всё-таки решили легализоваться в Сфарре.

И таинственный заказчик был отличным шансом получить недостающие кусочки информации. Лаз не собирался сражаться с ним, по крайней мере, это не было обязательной частью предстоящей встречи. Куда выгоднее было бы заключить взаимовыгодный союз с тем, кто мог позволить себе выдавать гильдиям подобные заказы.

Это было ещё одной причиной того, что Сайла до сих пор была жива: если неизвестному клиенту “Рога” нужны были Мастера, у них вполне могло получиться продать суккубу, попросив вместо денег информацию.

Именно поэтому последние две недели они скрывались в лесах, как можно дальше от любых признаков цивилизации, дожидаясь наступления нового месяца, чтобы появиться в “Последнем шансе” в назначенный заказчиком день.

И сейчас, когда до назначенного времени оставались считанные часы, Лаз не мог сдержать предвкушения. Осмотрев здание с помощью магии, он заметил много больше необычного, чем сказал Фаусту. Озвученные странности были самыми очевидными, теми, что смог бы заметить даже не обладающий магией пёстрый мечник.

Сам Лаз смог отметить ещё и полное отсутствие в гостинице живности, включая мышей и тараканов, продуктов в кладовой, даже малейших крошек, а также следов пыли.

Всё это даже по отдельности было достаточно странно, а вместе без сомнений говорило о том, что к такому состоянию здания кто-то приложил свою руку. Более того, способности этого неизвестного были непостижимы для Мастер Метаморфоз.

Как бы ни старался, он не мог понять, за счёт чего всё это работало, что могло лишь одно: это было результатом работы другого Мастера, причём обладавшего очень необычными и даже интригующими способностями. Не было ничего удивительного в том, что Лаз, любивший и ценивший магию во всех её проявлениях, был так взволнован.

А потому, когда время перевалило далеко за полночь, а никаких признаков таинственного Мастера всё не было, молодой человек начал чувствовать несвойственное ему обычно раздражение.

К счастью, ему хватало выдержки, чтобы со всё тем же невозмутимым выражением сидеть на стуле у стенки, поглаживая лежавшую у него на коленях Принцессу. И только давно знавшие его люди вроде Айны и Фауста могли понять, что внутри Лаз уже приближается к точке кипения. Что, определённо, было не слишком хорошо.

- Может быть, ты что-то напутала? - пёстрый мечник присел около Сайлы, которая связанная сидела, прислонившись спиной к барной стойке. - День не тот или время?

Суккуба уже хотела открыть рот, чтобы ответить, но тут вдруг от дверей послышался чужой голос.

- Пленница ваша всё помнит верно, не стоит её подозревать во лжи.

Повисла неловкая пауза.

- Опаздываешь, - Лаз первым подал голос.

На вид незнакомцу было лет сорок. Он был не слишком высок, примерно одного роста с Айной, с длинными, до плеч, рыжеватыми волосами, очень смуглой, прямо-таки бронзовой кожей и необычным разрезом глаз, из-за которого казалось, что он постоянно чем-то расстроен.

Одет он был в просторный мешковатый балахон, на ногах – красные сапоги, на руках – тонкие перчатки красной же кожи, вокруг шеи – длинный шарф с кисточками, в ушах красовались серёжки в форме игральных двенадцатигранных костей.

- Ваша правда, приношу свои извинения, - незнакомец вежливо поклонился. - Давно никто не появлялся в этом месте, потому едва я не пропустил вашего появления. Очень рад, что вы решили остаться здесь и после назначенного срока, было бы крайне обидно разминуться из-за столь малого пустяка.

- Действительно, - улыбнулся Лаз, поднимаясь с места и подходя к заказчику “Рога”. - Но раз уж ты извинился, забудем. Саймон, будем знакомы. Это Лани и Тук. Та, у стойки – Сайла.

- Безмерно приятно с вами всеми познакомиться, - мужчина, не снимая перчатки, пожал протянутую ладонь, - моё имя Ашадин.

- Тук, - натянуто улыбнулся Фауст, подходя и также обмениваясь рукопожатиями со странным человеком.

- Мне также приятно познакомиться, - ладошку подошедшей Айны Ашадин пожал двумя руками.

Суккуба, понятное дело, подобной чести не удостоилась.

- Итак, правильно ли я понимаю, что вы здесь, чтобы продать мне эту пленную алкарн?

- Сразу к делу? - Лаз усмехнулся. - Мне нравится. Да, правильно. Однако вместо денег мы бы хотели получить немного иную плату.

- Что вас интересует? - глаза мужчины подозрительно сощурились, из-за чего грустное выражение сменилось на какое-то презрительное.

- Информация.

- Понимаю, это ценный ресурс. Однако вполне очевидно, что и живой Мастер – ресурс крайне дорогостоящий. Какого же рода знания вы считаете достойной платой за эту алкарн?

- Информацию о тех, с кем ты работаешь. Желательно с подробностями: как найти, как заручиться доверием, как не оказаться однажды насаженным на нож.

Ашадин смерил Лаза изучающим взглядом.

- Боюсь, одного Мастера будет недостаточно, чтобы оплатить подобные знания.

- Я подозревал, что так будет, - вздохнул Лаз. - Тогда назови свою цену. Может быть, удастся сторговаться.

Он говорил это, но на самом деле уже настроился на отказ. Было довольно очевидно, что заказчик “Рога” не станет так просто распространяться насчёт своих подельников.

Во-первых, это было невыгодно самостоятельно плодить возможных конкурентов, а, во-вторых, вероятно, и для самого Ашадина раскрытие этих данных могло сулить беду. Так что, вероятнее всего, всё закончится очередным сражением. И факт, что мужчина пришёл один, не отменял того, что ситуация может повернуться к ним троим совсем не той стороной, какой хотелось бы.

Однако его реакция на слова Лаза была совсем не такой, как молодой человек ожидал.

- У меня есть другая идея, - на лице Ашадина расплылась широкая улыбка, от чего его глаза превратились в две тоненькие щёлочки. - Что вы скажете, если я предложу сыграть в игру, ставкой в которой будет желанная вами информация?

- Скажу, что я заинтересован… - осторожно ответил Лаз, уже чувствуя столь знакомый запах подвоха. - А что должны поставить мы?

Улыбка мужчины стала ещё шире, став по-настоящему жутко.

- О, это просто. Себя, конечно.

- Поясни, будь добр, - вокруг Айны и Фауста взвился вихрь энергии. Лаз не мог рисковать.

- Ох, как жаль…

Не прекращая улыбаться от уха до уха, Ашадин перешагнул порог и, словно не замечая пляшущих в глазах молодого человека огоньков агрессии, двинулся к барной стойке.

Открыл шкафчик с бокалами и отработанным движением расставил четыре хрустальных сосуда по столешнице, после чего нагнулся куда-то под стойку, а когда встал, в руке у него уже была тонкая и длинная бутылка с янтарной жидкостью, которую он движением профессионального бармена разлил по бокалам.

Однако это Лаза ничуть не успокоило. Потому что он был готов поклясться: когда он прощупывал помещение магией, этой бутылки там не было.

- Выпьем? - как ни в чём не бывало мужчина поднял свой бокал и, не дожидаясь остальных, вылил в горло половину, после чего, вздрогнув всем телом, с довольным выражением посмотрел на бутылку. - Ох! Истинно говорю, прекраснейший нектар.

- Я всё ещё жду.

- Выпей, - вновь проигнорировав слова Лаза, Ашадин протянул молодому человеку бокал.

- Лаз, не надо… - прошептала Айна, то ли от удивления, то ли с перепугу забывшая, что может общаться мысленно.

- Юная леди, позвольте заметить, что я не хочу вести и не веду дел с личностями, в которых не могу быть полностью уверен. А что может наилучшим образом сблизить двух людей, как не совместное распитие столь великолепного напитка?

- Ты только что предложил сыграть в какую-то свою игру, поставив на кон свои жизни, и через секунду предлагаешь нам выпить с тобой? - над Ашадином нависла вся полуметровая разница в росте его и Фауста.

- Эти вещи тесно связаны, - ничуть не смутившись, ответил мужчина. - В том случае, если бы вы имели понятие, о чём я говорил, то точно не стали бы брать на себя труд переспрашивать, следовательно, вас уже не надо было бы проверять. Однако, к моему сожалению, вы, похоже, не знаете обо мне ничего. Это не в укор вам сказано, не подумайте, многие приходят ко мне, не подозревая о том, что их ждёт. Но раз вы пришли неосведомлёнными, я не могу быть полностью уверен в вас. Это звучит вполне логично, не правда ли?

- И проверка заключается в том, что мы должны выпить этой твоей бурды?

- Позвольте, я решительно оскорблён вашими нападками в адрес сего чудесного снадобья!

- Ой, да пошёл ты! Ладно, какая разница, я выпью, - Фауст потянулся к бокалу.

- А ну стой, - ладонь Лаза легла на руку друга. - Я выпью.

- Итак, у нас есть смельчак! - довольно захлопав в ладоши, воскликнул Ашадин.

- Уверен? Тут что-то явно нечисто.

- Естественно нечисто, - усмехнулся молодой человек. - Было бы всё в порядке, это не была бы проверка.

С этими словами он, взяв один из полных бокалов, опрокинул его себе в рот. В зале бывшего ресторана повисла тишина. Однако прошла секунда, вторая, десять, а Лаз продолжал с усмешкой смотреть на мужчину, и не было похоже, что с ним что-то не так.

- И как вам нравится моё снадобье? - наконец, прервал молчание Ашадин.

- Бодрит.

- Отлично! Я знал, что оно придётся вам по вкусу! Будут ли ваши друзья пробовать?

- Нет, лучше не стоит.

- Как угодно, - движением заправского фокусника мужчина разом убрал со стойки и бутылку, и все бокалы. - А теперь можно и сыграть!

- Смотря во что. И хотелось бы всё-таки прояснить часть с нашими жизнями на кону.

- О, поверьте, вам понравится. Но, чем объяснять, куда лучше будет, если я продемонстрирую. Кто же из вас хочет быть первым игроком? Приношу сердечную клятву, что на сей раз не будет совершенно никакого риска, лишь пробная партия с целью пояснить правила.

- Она будет играть, - Лаз поднял с пола Сайлу и, развязав магией верёвки, поставил её напротив Ашадина.

- Прискорбно видеть, что вы до сих пор не доверяете мне, молодой человек, но я не могу не понять причину такого недоверия, так что не держу зла. Пусть так, сыграет наша дорогая алкарн. Дорогая Сайла, вы готовы сыграть?

- Готова, - обречённо вздохнув, ответила Мастер Соблазнения.

- Итак, засим я объявляю ИГРУ!

Пару секунд ничего не происходило, но потом глаза Ашадина вспыхнули золотым светом, и в помещении резко дыхнуло мощной энергией, двумя фокусами которой стали мужчина и алкарн.

- Я, Ашадин, ставлю условие: если Сайла проиграет, она… - мужчина задумался на пару секунд, - ну что же, добавим в игру немного азарта… она разденется догола прямо здесь и сейчас! Сайла, принимаете ли вы это условие?

Суккуба осмотрела свой костюм, сооружённый Лазом из травы и древесной коры. Он был куда консервативнее её старого наряда, пришедшего в совершенно ужасное состояние за время их пряток по лесам. Однако она всё ещё оставалась Мастером Соблазнения, множество раз использовавшего своё тело для достижения самых разных целей. Так что требование Ашадина было для неё фактически ничем.

- Принимаю. Я тоже должна выставить условие?

- Именно так, рад, что вы так быстро осваиваетесь.

- Тогда… - суккуба посмотрела на Лаза и остальных. - Хочу, чтобы ты сказал, что было в той бутылке.

- Это… как-то разочаровывающе, - выдохнул Ашадин. - Я-то думал, что вы загадаете хотя бы освободить вас или даже убить ваших тюремщиков.

- Не думаю, что вы бы приняли такое условие, - усмехнулась суккуба. - К тому же, я очень сомневаюсь, что эта ваша магия настолько сильна.

- Однако! Признаю свою ошибку, прошу прощения у прекрасной леди! И да, я принимаю ваше условие, - стоило последнему слову прозвучать, как энергия начала закручиваться в два огромных круговорота и буквально за мгновение впиталась в пару играющих, а глаза Ашадина снова на мгновение вспыхнули золотом. - А теперь, во что будем играть?

- Предлагайте вы, всё равно это, как вы сказали, для того, чтобы показать пример.

- Тогда давайте подкинем монетку! - мужчина выудил из кармана крупный золотой кругляш и продемонстрировал Лазу и остальным одну сторону, на которой была выгравирована двенадцатигранная игральная кость, такая же как те, что висели у него в ушах, - это ИГРА, - а потом вторую, с изображением раскрытой в жесте “СТОП!” ладони с открытым глазом в самом центре, - это ЗАКОН. На что ставите, прекрасная алкарн?

- На игру, - не особо задумываясь, ответила Сайла.

- Отлично! Тогда мой ЗАКОН!

Монетка, бешено вращаясь, взлетела в воздух. Прямо перед падением на столешницу Ашадин прихлопнул её ладонью, а потом, выдержав паузу, с цирковым возгласом: “ОП!” поднял руку. На четверых человек и одну алкарн смотрела двенадцатигранная кость.

- Вот и всё, - развёл руками мужчина, после чего его глаза снова вспыхнули золотом, и пара энергетических вихрей закрутилась вновь, но уже в обратном направлении, наружу из тел участников. Однако если Сайлу энергия покинула полностью, то вот Ашадин остался окутан её частью, создавшей вокруг его головы нечто напоминающее нимб. - Теперь я обязан выполнить условия ИГРЫ. В бутылке была подкрашенная синильная кислота.

- Что это? - Айна, а следом и Фауст с удивлением посмотрели сначала на мужчину, потом на ухмыляющегося Лаза.

- Можно сказать, что это был яд, - ответил молодой человек, не сводя с Ашадина глаз.

- Ты хотел убить нас?! - пёстрый мечник уже было потянулся через стойку, но снова был остановлен Лазом.

- Нет-нет, не подумайте ничего лишнего! - замахал руками мужчина. - Вы все трое – Мастера. Вполне возможно, вам бы действительно стало очень худо, может, даже пришлось бы довольно долго лежать в больнице, промывать желудок и проводить прочие не самые приятные процедуры, но вы бы точно не умерли, это я могу гарантировать. Да и потом, на самом деле настоящим тестом никогда не было выпить отраву, мне лишь была интересна ваша реакция. Даже если бы вы просто показательно вылили содержимое бокалов на пол, я бы также сказал, что вы успешно прошли.

- Какие-то у тебя невесёлые розыгрыши, - вздохнул Фауст, садясь обратно на стул, но потом резко повернулся к Лазу. - Эй, а ты как вообще? В порядке? Ты же полный бокал этой дряни выпил!

- Ничего страшного, - пожал плечами молодой человек. - Я её нейтрализовал прямо во рту.

- У каждого свои способы, - улыбнулся Ашадин на этот раз не зловеще и угрожающе, а куда более дружелюбно и искренне.

- Ты всё ещё хочешь с нами сыграть? - повернулся к нему Лаз.

- Конечно! Хорошая игра – это моя страсть!

- Ну ладно. Но сперва вопрос. Можешь ли ты организовать подобную игру не между собой и кем-то ещё, а между двумя людьми?

- Да, это вполне возможно, - кивнул мужчина. - Но, я надеюсь, вы понимаете, что это не та вещь, что можно сделать просто по мановению руки. И я захочу соответствующую плату за оказанные услуги.

- А как насчёт того, что мы выиграем эту услугу?

“Лаз, ты что задумал?” - ментальный голос Айны зазвучал у молодого человека в голове.

“Скажи, как Мастер Эмпатии, этот человек убьёт Сайлу, если мы ему её отдадим?”

“Мне кажется, что нет”.

“Тогда всё в порядке. Не волнуйся, тебе понравится”.

- Я сыграю с тобой, - Лаз вновь обратился к Ашадину.

- Отлично! Даже интересно, что вы могли придумать. Противостояние с вами, определённо, будет куда интереснее. Итак, по согласию обеих сторон, я объявляю ИГРУ!

Глава 7

На этот раз энергии было заметно больше, судя по всему, это зависело от силы участников.

- Нормально, если я сам выскажу оба условия?

- Да, конечно, прошу.

- Тогда в случае моего проигрыша мы отдадим пленницу бесплатно, а в случае моего выигрыша ты должен будешь провести для нас одну игру, также без какой-либо платы.

- Надо сказать, это заманчивое предложение… - мужчина задумался, - хорошо, я принимаю эти условия.

Вихрь начал впитываться в их тела, и Лаз, заглянув на мгновение в пространство своей души, успел заметить, как в небе над воображаемой пустыней исчезает образ огромной золотой ладони с глазом на ней.

- Во что будем играть?

- Мне кажется, - улыбка Ашадина снова стала холодной и хищной, - что не стоит лишний раз нарушать традиции. Сыграем в подбрасывание монетки.

На столешницу снова лёг золотой кругляш.

- Как-то глупо в таком деле полагаться на чистый случай, тебе не кажется, - усмехнулся Фауст.

- Ты забываешь, что он – Мастер, - покачал головой Лаз. - А также, что на этот раз у него есть шанс получить реально ценный приз. В этой игре не будет случайностей, это я могу тебе гарантировать. Я выбираю закон.

- Вы совершенно правы, молодой человек. Тогда, моя ИГРА!

Не собираясь ждать больше и секунды, Ашадин подкинул монетку к потолку. Однако, в отличие от предыдущего раза, игры с Сайлой, он уже не выглядел расслабленным и безмятежным.

Его взгляд был накрепко прикован к отблёскивающему золотом диску, с бешеной скоростью вращавшемуся в воздухе. Как и взгляд Лаза, впрочем. И почти сразу стало понятно, что от обычной орлянки эта игра отличается так же, как детская забава с игрушечными солдатиками от реальных боевых действий.

Стоило монете достигнуть высшей точки своей траектории, как воздух заполнила невероятно густая и мощная энергия. Словно волнами она распространялась по помещению, а источником этих волн был, разумеется, замерший на месте и вращающийся с каждой секундой всё быстрее кругляшёк.

Силы двух Мастеров, направленные на несколько граммов чистого золота, но имеющие целью не уничтожить монетку, не распылить её на атомы, а всего лишь заставить упасть определённой стороной, вступив в противостояние, меньше чем за полминуты превратили золотой диск в золотую же сферу. Монета начала вращаться настолько быстро, что даже Фаусту уже невозможно было заметить сам процесс вращения.

Но даже это было лишь началом. Спустя ещё несколько секунд от монеты начало исходить заметное невооружённым глазом двухцветное сияние. С той стороны, где стоял Ашадин, свет был золотым, сторона Лаза же была окрашена в цвет тьмы, прошитый кровавыми сполохами.

Доски потолка под таким натиском затрещали, готовые вот-вот треснуть, в баре задребезжали убранные бокалы, незакрытая входная дверь начала хлопать, словно под порывами ветра. А потом вдруг монетка, словно крошечный метеор, рухнула вниз. Однако какой именно стороной она упала, увидеть никто не успел, сверху тут же легла рука Ашадина.

- Моя взяла! - его голос был непривычно высок, чувствовалось, что мужчина не просто доволен, а по-настоящему счастлив. - Но я хочу искренне сказать, молодой человек, это была поистине прекрасная игра, я очень давно так не был в таком воодушевлении! Вы можете гордиться собой!

Он уже хотел поднять руку, но тут сверху его ладони вдруг легла ладонь Лаза. На его лице совершенно неожиданно отражался не меньший энтузиазм.

- Я с вами полностью согласен! - Айна и Фауст глянули на Мастера Метаморфоз с полнейшим недоумением во взгляде, но промолчали. - Соперничество с вами открыло мне глаза! Вы великолепно себя проявили, тот, кто скажет иное, станет моим вечным врагом! - молодой человек убрал свою руку. - Чудесная магия, непререкаемый стиль исполнения, если бы вы ещё победили – это бы вообще была бы идеальная партия!

Улыбка Лаза утратила восторженный окрас, став такой, к какой привыкли его жена и друг: насмешливой и ехидной. С лица Ашадина улыбка исчезла полностью.

- В смысле: “Если бы победил”? Я выиграл у вас! - мужчина поднял свою ладонь и взглянул на монетку, на сантиметр ушедшую в дерево столешницы. В ответ на него глянул выгравированный на ладони глаз. - Как это возможно?!

Он выдернул кругляш из дерева и осмотрел на всех сторон, словно подозревая подмену. Вот только это была ровно та же монета: ладонь с глазом на одной стороне, игральная кость – на другой. Проигрыш Ашадина был несомненен.

И, похоже, сама энергия подтвердила этот факт. Потому что, как и в первый раз, золотая аура, полностью покинувшая Лаза, осталась вокруг мужчины, отмечая того, кто был обязан исполнить условия игры.

- Возможно, как видишь. С тебя игра для нас.

- Что ж, хорошо, - к счастью, не было похоже, что Ашадин принадлежал к тому типу людей, что не умели достойно проигрывать. Он довольно быстро пришёл в себя и даже снова улыбнулся, хотя и несколько натянуто. - Кто будет играть?

- Я и она, - Лаз указал на Сайлу.

- Да будет так. Засим я объявляю ИГРУ!

Уже знакомый вихрь окутал играющих.

- Если я выиграю, то от этого момента и до смерти одного из нас ты становишься моей рабыней, - суккуба вздрогнула. - И будешь должна беспрекословно исполнять любые мои приказы. Если проиграю… ну, мы сыграем ещё раз.

- А у меня есть возможность отказаться?

- Нет, - Лаз покачал головой. - Но не думай, что это будет плохо. Насколько я понимаю, установленные этой ИГРОЙ законы отпечатываются на самой душе играющих, и пока ты не сможешь стереть наложенную на свою душу печать, ты будешь обязана исполнять условия. Я всё правильно сказал?

- Да, вполне, - Ашадин кивнул. - У вас отличное чутьё на магию, молодой человек.

- Благодарю. Если печать будет наложена, то я смогу тебе доверять, а значит, всем ограничениям конец. Сможешь заниматься, чем захочешь, идти куда захочешь – я даже слова не скажу. Ну, обозначу пару правил, может, иногда буду давать какие-нибудь задания, но это точно лучше, чем смерть, согласись.

Сайла снова задрожала, видимо, вспомнив участь своих согильдийцев.

- Тогда я хочу дополнительное условие. Ты не станешь отдавать мне приказы, итогом которых наверняка станет моя смерть.

- Хорошая формулировка, - усмехнулся Фауст.

- На это я согласен, - Лаз кивнул. - Всё равно с твоей специализацией в реальных боях ты будешь не слишком полезна.

- Тогда и я согласна.

Глаза Ашадина вспыхнули золотом, и вихри впитались в игроков.

- Ты сделал это ради меня? - в голове молодого человека раздался голос Айны.

- Ага. Ты не хотела, чтобы я её убивал, а я хотел, чтобы она нам не мешала – вот я и подумал, что с таким неожиданным подарком, как способности этого парня, будет возможно убить сразу двух зайцев. Либо он её получит, не так уж важно для чего, либо я, но уже на более стабильных основаниях.

- Спасибо!

В реальности же она подошла и впилась в губы Лаза долгим поцелуем.

- Это… - Ашадин, дождавшись, пока пара закончит с нежностями, кашлянул, - было неожиданно. В любом случае, во что вы будете играть?

- Зачем нарушать традиции? - улыбнулся Лаз, глядя на карман мужчины, в который он спрятал монетку.

Через минуту очередная партия была завершена, и Сайла, уже на правах части группы, пусть и с немного необычным статусом, отошла и прислонилась к стеночке.

- Ну что, ты ещё хочешь с нами сыграть? - довольный таким удачным завершением истории с Мастером Соблазнения, Лаз повернулся к Ашадину.

- Конечно, должен же я отыграться. Но на сегодня давайте обойдёмся одной последней игрой, это довольно затратная магия.

- Тогда на этот раз она с тобой сыграет. Знаешь, как играть в “Камень-ножницы-бумага”?

***

- Объясни, пожалуйста, - через полчаса после того, как они покинули заброшенную гостиницу, у Фауста всё-таки не выдержали нервы. - Как ты победил? Как выиграла Айна, я понимаю, с её магией такие вещи – считай, забава. Но когда вы играли в монетку, он, определённо, был уверен в своей победе. И я уверен, что неспроста.

- На самом деле я сжульничал, - без какого-либо стеснения ответил Лаз. - Ну, может, не совсем, ведь даже его странная магия признала меня победителем, но ты прав, упала монета на столешницу выигрышной для Ашадина стороной.

- Но как тогда…

- В любой игре есть лазейки. К примеру, как было прекрасно видно, правила не мешали нам влиять на монету магией, чтобы она упала нужной стороной. И в тот момент я изо всех сил старался пересилить, но, видимо, его способности Мастера подходят для таких вещей лучше моих. И монетка упала, обещая мне проигрыш. Но в прошлый раз, когда он играл с Сайлой, я заметил, что магия вступила в действие, не когда упала монета, а когда он поднял с неё свою руку. А значит, можно было предположить, что и на этот раз будет также.

- Ты выигрывал время тем спектаклем, - уже почти догадавшись, в чём дело, кивнул Фауст.

- Именно так. Может, моя магия Метаморфоз и не так хорошо подходит для управления предметами, но вот с превращениями предметов всё куда веселее. Пока говорил ту пространную тираду, я успел исправить саму монетку, поменяв местами её стороны. Она сделана не из какого-то особого материала, просто из золота, так что это было не сложно.

- Действительно, жульничество! - с восторженными нотками в голосе произнёс пёстрый мечник.

- Значит, благодаря этому жульничеству я теперь твоя рабыня? - вклинилась в разговор суккуба, понуро бредущая чуть позади троицы.

- Мы, кажется, всё уже обсудили. Либо это, либо смерть. И я всё ещё легко могу обеспечить тебе второе, если ты так недовольна.

Сайла вздрогнула.

- Ты же обещал, что…

- Ты, видимо, плохо слушала о лазейках. Я обещал, что не буду приказывать тебе ничего, что приведёт к твоей смерти. Того, что я не смогу прикончить тебя лично, я не говорил.

- Лаз, не надо, - Айна, остановившись, встала между мужем и алкарн.

- Ты серьёзно? - молодой человек взглянул на неё круглыми от удивления глазами. - Правда, думала, что я вот так просто убью её из-за одной фразы? Всё, мне это надоело. Фауст, подержи Принцессу, будь добр. - Кошка, повинуясь приказу Лаза, перепрыгнула на плечи Мастера Меча. - А ты, он ткнул в Сайлу, - не смей удаляться от Фауста больше чем на десяток метров. Мы ненадолго.

После этих слов Лаз подхватил Айну за талию, и они скрылись в чёрном небе.

***

- Объясняй, что случилось, - они висели в километре от земли, защищённые от холода и ветра магией Метаморфоз. Здесь можно было не бояться, что их подслушают. - Больше никаких: “потом” и “сейчас не время”. Я хочу знать, что с тобой происходит.

Несколько томительно долгих секунд они играли в гляделки, но, в конце концов, Айна всё-таки кивнула.

- Хорошо, я скажу. Тогда, на войне, мне попался противник, с которым я не могла справиться. Я могла бы отступить или воспользоваться помощью наших высших, но мне вспомнились слова Фауста. Ну, те, что он сказал после Брайма, про…

- Я помню, что он сказал.

- Да… и я решила, что хотя бы раз, в тот момент, когда ты, он и вообще все сражаются, поставив жизни на кон, я должна поступить также. И обратилась к силе, которую боялась с самой первой секунды, как узнала её. Я скопировала ту ярость, что увидела в тебе, пока проживала твои воспоминания.

На лице Лаза напряжённое недовольство резко сменилось на выражение растерянности и волнения.

- Айна, это не то, что человек может выдержать! Все, кто хотя бы мельком заглядывал в мою душу, оказывались на грани безумия! Ты не должна была так рисковать, нужно было…

Но на этот раз уже девушка его перебила.

- Вот в том и дело! Я должна была, Лаз! Я понимаю, ты заботишься обо мне, оберегаешь, и за это я буду тебе вечно благодарна, но ты не сможешь спасать меня постоянно. Ты же и сам прекрасно понимаешь, что не всесилен! И раз ты рискуешь ради меня жизнью, значит, я должна быть готова сделать то же самое, это может тебе не нравиться, но это правильно!

- Хорошо, об этом я ещё подумаю, и мы это ещё обсудим, - глухим голосом ответил молодой человек. - Прости, что прервал, расскажи, что было дальше.

- Договорились… да, так вот… я скопировала твою ярость и выиграла бой. Однако в глазах той женщины я увидела искренний ужас, который я в ней вызывала. И это показалось мне настолько неправильным, насколько вообще возможно. Я… я убила её, Лаз. Убила и почувствовала наслаждение. Такое же, как, вероятно, испытываешь ты. И это тоже было совершенно неправильно. Я больше не хочу так. Не хочу видеть ужас других, не хочу видеть смерти. Если возможно кого-то спасти, я сделаю для этого всё.

- Допустим. Это объясняет, почему ты вдруг решила отказаться от мяса и почему попросила меня не убивать Сайлу. Но это ведь не всё, правда?

- Правда. Фауст этого не чувствовал, но я – да. Я ощутила того монстра, в которого ты превратился. Он – разрушение в чистейшем виде, смерть, безумие… хаос. Он бы уничтожил всё, до чего смог дотянуться, если бы я его не запечатала. Но у меня в тот момент почти не было энергии, и я боюсь, что у меня не получилось сделать всё идеально. Я боюсь… боюсь…

Она запнулась, не в силах произнести этих страшных слов. Лаз, уже окончательно позабывший о злости и недовольстве, крепко обнял девушку.

- Боишься, что во мне могло остаться что-то от него? Что я могу превратиться в то чудовище?

- Да… - Айна вжалась лицом в плечо любимого. Шерстяная ткань костюма быстро впитала солёные капельки. - Боюсь, что, если ты не будешь себя контролировать и продолжишь убивать, он снова получит свободу. И на этот раз мне уже не удастся так просто тебя вернуть. Лаз, я не хочу тебя терять…

- Дурочка, что же ты молчала столько времени?

- Не хотела, чтобы ты думал, что я в тебя не верю и не доверяю тебе.

- Открою тебе страшный секрет. Я и сам себе не верю и не доверяю. Но пока что, к счастью, мне хватает сил следить за своим состоянием. Сайле я угрожаю не потому, что реально хочу её убить, а, так сказать, для профилактики. Нужно убедиться, что она понимает своё положение и не станет чудить. Если что-то будет не так, я скажу тебе об этом первой. И хорошо, я тебе обещаю, что постараюсь не проливать кровь без необходимости. Договорились?

- Договорились, - Айна улыбнулась сквозь слёзы.

- Всё, больше ты ничего не хочешь мне сказать?

- Только то, что я тебя очень люблю.

- Я тебя тоже.

***

Как Лаз и подозревал, Принцесса перевоплотилась в новом мире далеко не в обычную кошку. Обычно души животных, даже самых могучих монстров, созданных энергией Зверя, не были очень сильны, и их сила мало чем отличалась от силы души человека, не имевшего никакого магического потенциала.

То есть у животных не было того самого “лишнего” запаса энергии души, что у людей мог тратиться на магию. Принцесса магией, конечно, не овладела. Но всё равно произошедшее было очень занимательным.

Когда она была ястребом, излишек энергии, поступавший в её душу от Лаза, с которым они были связаны магией подчинения, заставлял тело птицы расти. В итоге это превратило обычного ястреба в огромную птицу Рух с размахом крыльев как у небольшого самолёта.

После перерождения она по какой-то причине потеряла более девяноста процентов всей накопленной её душой энергии. Однако оставшегося запаса всё равно было слишком много, и получилось так, что его питомица стала, если так можно выразиться, высшей кошкой. То есть запас её энергии души был в несколько раз больше, чем у любого животного того же размера.

А это значило, что теоретически Принцесса всё-таки могла использовать магию так же, как это делали люди. Тем более что, с точки зрения интеллекта, питомица Лаза была куда умнее обычных кошек и вообще любых животных. Пока что учить её заклинаниям Лаз не собирался, было не до того, однако столь резко выросший потенциал Принцессы всё-таки пригодился.

С помощью своей питомицы Лаз смог безопасно провести разведку в Баюме, том городе, где они очнулись в одной из больниц. В тонкий ошейник, надетый Принцессе на шею, Мастер Метаморфоз, используя магию зачарования, заключил несколько заклинаний, работавших по принципу видеокамеры. При этом, чтобы исключить любые возможные подозрения, могущие возникнуть из-за нити энергии, связывающей заклинателя и предмет зачарования, запитал магию ошейника Лаз от души самой Принцессы.

И вот, наконец, после трёх дней ожидания разведывательная операция была завершена. А спустя ещё час обсуждений того, что Лаз выяснил после изучения записей с суккубой, стала понятна и неутешительная ситуация, в которой оказалась троица попаданцев.

Фактически, если не считать каких-нибудь лидеров крупных террористических организаций, на данный момент они были самыми разыскиваемыми людьми в стране. Подробностей такая разведка добыть, к сожалению, не смогла, но и так было понятно, что реальную историю с “превышением самозащиты” против членов “Рога Лагиоса” полностью переврали, сделав из Лаза, Айны и Фауста жестоких и кровожадных монстров.

В принципе стандартная политика, на Люпсе Лаз вдосталь насмотрелся на подобные политические финты. И, может быть, Лаз не ожидал, что всё выльется в настолько масштабную облаву, но в том, что их персонами заинтересуются официальные власти и спокойной жизни ждать не стоит, не сомневался.

Потому и решил отправиться в ту гостиницу на встречу с таинственным заказчиком гильдии Сайлы, что в одиночку справиться с этой ситуацией не видел возможности. Теперь им срочно нужно было начинать работать над альтернативным вариантом своего существования в этом мире.

Благо, Ашадин, проигравший Айне в камень-ножницы-бумага семь раз из семи, сдержал слово. Рассказал немало полезного о теневой стороне Леракийской империи и даже пообещал замолвить за троицу словечко, если будет такая необходимость.

На самом деле, несмотря на то, что в тот вечер мужчина не выиграл ни разу, расставание с компанией Лаза прошло намного более расслабленно и спокойно, чем знакомство. Стоило отдать ему должное, он умел проигрывать с достоинством.

И одним из его советов компания решила воспользоваться незамедлительно. Сделав немаленький такой крюк почти в тысячу километров до Баюма и обратно, они уже через две недели после встречи с Ашадином устроили привал в лесу сравнительно недалеко от той самой гостиницы.

Обернулись бы куда быстрее, но при движении на слишком большой скорости даже Лаз уже не успевал “заметать следы”, скрывая их от взгляда ищеек.

Однако вовсе не на новую встречу с Ашадином рассчитывала троица. Их путь лежал километров на семьдесят восточнее. Там, если верить Ашадину, в одной из ничем не примечательных деревушек находился пункт связи теневой группировки, в которой мужчина как раз и состоял.

- Давайте последний раз. Вы не против?

- Ты же уже спрашивал, - усмехнулся Фауст. - И мы ответили, что согласны.

- Да, - Айна кивнула.

- Я на всякий случай, - молодой человек пожал плечами. - Кто знает, что нас там ждёт. Пока что ещё есть шанс относительно безболезненно сдаться властям. По головке нас, конечно, не погладят, но, если мы расскажем свою версию и пообещаем сотрудничать, всё может закончиться даже неплохо. И без лишней крови, - добавил он, взглянув на жену.

- А может, нас захотят убить, чтобы успокоить волнения, ты ведь не знаешь, - неожиданно ответила Айна. - Мне не слишком нравится идея договариваться о чём-то с преступниками, но это же не значит, что мы сразу станем одними из них.

- Мою позицию ты знаешь и так, - пёстрый мечник положил руку на плечо своему юному другу. - Я пойду за тобой всюду, где будут хорошие драки и нескучные знакомства.

- А ты? - Лаз повернулся к Сайле.

- С каких это пор моё мнение стало иметь значение?

- Пользуйся, пока дают. Выбирай: либо отправляешься обратно в Баюм в качестве шпионки, либо идёшь с нами, а там уж не знаю, что будет.

Алкарн надолго задумалась.

- С вами. Если я вернусь, спокойной жизни мне всё равно не видать. Я слишком много времени провела с вами, и меня в любом случае будут подозревать. И не только власти, но даже мои знакомые и друзья. А так я жить больше не хочу.

Лаз уловил странную интонацию в её голосе, но решил не допытываться. Пусть Сайла и стала его рабыней благодаря магии Ашадина, лучше было установить с ней отношения, основанные на доверии, а не на страхе. Способности Мастера Соблазнения могли быть для них крайне полезны.

- Хорошо. Тогда, если поймёшь, что момент подходящий, не стесняйся пользоваться своей магией, чтобы выбить нам условия получше.

- Договорились.

Глава 8

- Чем могу помочь?

В открывшееся на двери окошко выглянуло неожиданно миловидное девичье личико. На вид охраннице было лет семнадцать, не больше.

- Хотел узнать, не продают ли где-нибудь в окрестностях породистых щенков? - мысленно усмехнувшись столь необычному паролю, ответил Лаз.

- Вам повезло, вы пришли куда нужно, мы работаем с лучшими заводчиками, - девушка улыбнулась, после чего окошко захлопнулось, а дверь, наоборот, отворилась. - Прошу за мной.

Молодая женщина провела их по длинному коридору до помещения, которое, вероятнее всего, было комнатой ожидания. Два ряда обитых стульев стояли вдоль стен, ещё два – посередине комнаты, спинками друг к другу.

Тут уже сидело шестеро. Разместившаяся в самом углу парочка алкарн, о чём-то активно шушукавшаяся, и ещё одна группа, полностью из людей, занявшие, наоборот, самый центр помещения, усевшись на центральные стулья, словно на лошадей, и также о чём-то переговаривавшиеся, пусть и не так активно.

Все разговоры были сокрыты, включая даже движения губ, что достигалось с помощью чего-то вроде эффекта матового стекла, примерно как цензура в земном кино. Причём, что интересно, насколько мог понять Лаз, для обеих групп это было выполнено совершенно одинаковой магией.

Такого не могло быть, даже если одно и то же заклинание творили разные люди, и вряд ли эти группы настолько друг другу доверяли. А значит, либо в самом этом месте посетителям обеспечивался подобный уровень конфиденциальности, либо дело было в каком-то артефакте или устройстве массового производства. Знаний о деталях этого мира не хватало катастрофически.

На новичков, понятное дело, тут же упало шесть внимательных взглядов, быстро соскользнувших с серого костюма Лаза и Принцессы, сидевшей на плечах у Фауста, немного дольше задержавшихся на Айне и намертво застывших на Сайле.

Лаз, вежливо кивнув собравшимся, прошёл и сел на том ряду стульев, что ещё не был занят. Айна села рядом, Фауст, немного подумав, не стал садиться, встав у стены, Сайла опустилась по другую руку от Лаза, одарив провожавших её глазами мужчин многозначительным взглядом.

Однако, похоже, у местных посетителей хватало такта, чтобы не пялиться слишком уж откровенно, так что, как только суккуба села, группы вернулись к своим разговорам. Хотя на Сайлу, а вернее, на её глубочайшее декольте, довольно часто бросались вполне однозначные взгляды. На Фауста тоже периодически посматривали, но, понятное дело, не с вождением, а скорее с опаской.

- Неужели здесь, и правда, такой большой поток посетителей, что мы аж третьи в очереди? - Айна с недоверием поглядела на вторую дверь в комнате, за которой, очевидно, и должна была произойти встреча с представителями организации Ашадина. - Или мы слишком рано пришли?

- Не думаю, - покачал головой Лаз. На их разговор он уже наложил свою версию “цензуры”. - Скорее, это что-то вроде карантинной зоны. Прямо сейчас нас прощупывают самыми разными заклинаниями, из которых я более-менее понять могу от силы треть.

- Прощупывают? - Сайла напряжённо заозиралась по сторонам, - как?

- Из того, что я могу понять: заклинания на поиск разных следящих устройств, прослушки, типа той, что я из тебя достал, других похожих заклинаний и тому подобного. Плюс ещё куча всего, работающего по неизвестным мне принципам магии, так что нас всех сейчас пристально изучает минимум один, а скорее, два или даже три Мастера.

- Серьёзно, - встрял Фауст. - У них ведь ещё, наверняка, в запасе есть Мастера боевых специализаций, плюс само это место может быть защищено какой-нибудь технологией вроде тех грибов. А за наши головы вроде как награда назначена. Мы точно правильно сделали, что пришли сюда?

- А был выбор? - пожал плечами молодой человек. - В том смысле, что, раз уж мы решили во всё это влезть, без подобной проверки всё равно было не обойтись. К тому же у таких организаций многое завязано на доверии. Если они просто так начнут атаковать клиентов и сдавать их правительству, сотрудничать с ними никто не станет.

- Тоже верно, - пёстрый мечник почесал затылок. Принцесса, потревоженная слишком резким движением, с недовольным мявом спрыгнула с плеча Фауста и пошла к Лазу.

- Прошу, заходите.

Дверь, ведущая дальше в тайное логово, приоткрылась и выглянувшая оттуда девушка, точная, вплоть до складок на одежде, копия охранницы на входе, поманила парочку шушукавшихся алкарн.

Лаз на всякий случай даже проверил, на месте ли та девушка, что их встречала. Оказалось, что да, на месте, а также что они обе совершенно точно были живыми людьми, а не какими-то заклинаниями иллюзий.

Либо это были близняшки с каким-то странным фетишем на идентичность, либо местная наука шагнула так далеко, что научилась создавать неотличимых от людей роботов, либо дело было в очередной причудливой специализации какого-то Мастера. Лаз склонялся к последнему.

Спустя ещё где-то полчаса пригласили четвёрку мужчин. Алкарн так и не появились. Оставалось надеяться, что они просто покинули это место через другой выход. Ещё через час охранница привела новичков, на этот раз сразу восемь человек: троих алкарн и пятерых людей, все женщины.

Рассевшись рядочком вдоль стенки, семь из них вытянулись по струнке, прикрыли глаза и застыли, словно каменные изваяния, и лишь одна осталась “живой”, принявшись с интересом разглядывать компанию. Причём акцент её внимания довольно быстро сместился с Лаза и Фауста на Айну и Сайлу.

Не прошло и нескольких секунд, как Мастер Эмпатии напряглась и уже собиралась что-то сказать, но тут по комнате разнёсся строгий голос, принадлежавший, как Лаз тут же понял, всё той же девушке.

- Настоятельно просим вас не использовать способности излома на нашей территории. В случае неподчинения требованиям мы будем вынуждены просить вас удалиться.

- Ладно-ладно, - женщина откинулась на спинку стула, широко улыбнулась и подмигнула Лазу. - Увлеклась, подумаешь. Сложно удержаться, когда перед прямо перед тобой такие сладости.

- Что она сделала?

- Точно я понять не успела, - Мастер Эмпатии вздохнула и тоже отклонилась назад, упёршись затылком в стену. - Но это точно был очередной вариант магии разума.

- Тогда я не ошибусь, если предположу, что эти семеро именно поэтому такие деревянные?

- Скорее всего.

- Понятно… - Лаз снял Принцессу с плеч, усадил на колени и принялся немного рассеянно почёсывать кошку за ухом. Шерстяная тьма довольно замурчала. - Она уже вторая с такой специализацией после Сайлы на нашем пути. Надо с этим что-то делать и срочно, ты не сможешь каждый раз вмешиваться. Интересно, существуют ли какие-нибудь артефакты защиты от ментального воздействия?

- Существуют, - ответила суккуба, всё ещё бросая настороженные взгляды на незнакомку. - Однако большинство крайне узкоспециализированы и защищают лишь от конкретного типа воздействия. Такие, что обладают мало-мальски комплексной защитой, крайне сложны в изготовлении, а потому невероятно дороги. В конце концов, ментальная магия – одна из сильнейших.

Лаз понимающе кивнул. О магии этого мира он, может, и не знал достаточно по его собственным стандартам, но из памяти того алкарн и от самой Сайлы успел получить немало полезных сведений.

В Сфарре к магии уже давно был более комплексный и научный подход. А потому многие тайны, не дававшиеся магам Люпса, тут были успешно раскрыты.

К примеру, здесь не существовало понятия “стихийники” и “псионики”. Любой маг мог применять любую магию, нужно было лишь правильно сформировать структуру заклинания.

И градация магии тут осуществлялась исключительно по оказываемому ей эффекту. Как раз здесь всплывал упомянутый Сайлой ментальный тип магии, воздействующий, как несложно догадаться, на разум других существ.

Ментальная магия, по очевидным причинам, считалась одной из сильнейших, однако также была крайне сложна в освоении и требовательна при использовании. К примеру, на человеке, знающем о воздействии и выставившем элементарные барьеры, было практически невозможно использовать магию разума, что, если задуматься, не могло не радовать. Поэтому, даже с учётом всех плюсов, ментальная магия не была особо популярна.

Однако, когда речь заходила о Мастерах, все правила ломались. Маги, сама суть которых была в нарушении законов реальности, при выборе специализации, связанной с магией разума, могли стать настоящими катастрофами. Поэтому в каждой из стран Сфарры существовали особые академии, где обучали исключительно ментальной магии с расчётом на то, что после выпуска студенты пройдут через процедуру по созданию Мастеров.

Так что опасения Лаза и желание перестраховаться были отнюдь не лишены смысла.

- Пожалуйста, проходите, - уже знакомое миловидное личико высунулось из-за двери, и на этот раз обращались именно к Лазу с товарищами.

Поднявшись и дождавшись, пока все спутники к нему присоединятся, молодой человек прошёл в приоткрытую дверь, напоследок поймав очередное подмигивание от хозяйки женского гарема.

Помещение, в котором им предстояло говорить с представителем одной из крупнейших, по словам Ашадина, теневых группировок империи, на вид мало чем отличалось от комнаты ожидания. Ровно те же стулья, стоящие теперь, правда, вдоль тяжёлого деревяного стола, такие же обои на стенах, такая же люстра, свисающая с потолка.

В этом, определённо, был свой смысл, практичность никто не отменял, к тому же, скорее всего, подобные пункты сбора долго не существовали, и не было смысла обставлять их как-то по-особенному. Но Лаз, так и не избавившийся от своей любви к театральным жестам и атмосферной бутафории, почувствовал себя разочарованным.

И это, похоже, не укрылось от взгляда сидящей за тем же столом напротив входа всё той же девушки. На этот раз, правда, на ней был более представительный и наверняка куда более дорогой, чем на её клонах, костюм.

Пригласившая их копия, вежливо поклонившись напоследок, прошла в боковую дверь, оставив четвёрку наедине со своим оригиналом. Хотя, на самом деле Лаз сильно сомневался, что даже эта девушка, с которой им предстояло вести переговоры, была настоящей.

- Прошу, присаживайтесь, - вежливо улыбнулась она.

- Благодарю, - Лаз занял стул посредине, как раз напротив. Айна уселась рядом, Фауст опустился по другую руку. Сайла, немного замявшись, в конце концов, встала у молодого человека за спиной.

Наблюдая за всем этим, девушка не переставала улыбаться.

- Прежде чем мы начнём, хотелось бы увидеть вашу рекомендацию, - заговорила она, когда все, наконец, устроились.

Лаз без лишних слов достал из нагрудного кармана и протянул через стол золотую монету. Девушка аккуратно взяла жёлтый кругляш и некоторое время разглядывала его.

- Всё верно… - наконец, заключила она, отложила монету в сторону и уже собиралась продолжить, но Лаз её прервал.

- Верните, будьте добры.

- Зачем? - улыбка девушки стала ещё шире. - Вы предъявили рекомендацию, теперь…

- Вот именно, предъявил. Ни слова не было о том, что я должен вам что-либо отдать.

Несколько секунд они играли в гляделки. В конце концов, монетка вернулась в нагрудный карман серого костюма.

- Ну, хорошо, пожалуйста. А теперь предлагаю поговорить о деле?

- Не сразу.

- И что же вы ещё хотите? - в голосе девушки-оригинала, судя по всему немного уязвлённой тем, что Лаз перебил её и потребовал отдать монету Ашадина, легко читалась издёвка. Однако молодой человек не собирался ни как-то реагировать на это, ни снижать градус напряжения.

- Мне кажется, что прежде чем мы с вами сможем обсудить что-либо, не лишним будет представиться.

- Тогда вы первые.

Айна уже собиралась открыть рот, но Лаз её опередил.

- Даже не подумаю. Назовитесь сначала вы, а ещё я бы хотел всё-таки услышать название этой, по словам предыдущего владельца этой монеты: “Одной из крупнейших теневых организаций империи”.

- А вам не кажется, что это уже наглость? Вы вообще понимаете, где находитесь? Понимаете, что может случиться, стоит мне только отдать приказ? А то, что вы пришли сюда, ничего о нас не зная – это вообще-то полностью ваша проблема.

Было видно, что она по-настоящему взбешена. Лицо покраснело, улыбка бесследно исчезла, кулаки крепко сжаты. Наверное, мало кто из гостей позволял себе подобное в свой первый визит.

Лаз же оставался максимально спокоен. Несмотря на то, что у него не получалось прощупать всё здание магией, он сильно сомневался, что у них четверых могут возникнуть реальные проблемы с местной охраной. Да, может, настолько простого боя, как получился с гильдийцами “Рога” и не получится, но проиграют они вряд ли.

- Во-первых, это не наглость, а вполне разумная плата за то, что вы больше часа изучали нас со всех сторон, словно лабораторных мышек. Во-вторых, то, что я пришёл сюда, ничего не зная о вашей организации, говорит в том числе и о моём доверии к тому, кто вас мне посоветовал, а также о доверии к самой организации. Таких гостей вам стоило бы ценить вдвойне. В-третьих, мне бы хотелось надеяться, что вы достаточно умны, чтобы по результатам проведённого часового “осмотра” понять: угрожать мне и моим друзьям не только бессмысленно, но и опасно.

Ещё некоторое время прошло в напряжённой тишине.

- Вы сильны, это правда, - наконец, кивнула девушка, откидываясь в кресле, - сильны и опасны, а за ваши головы назначены крупные награды. Такие люди приходят к нам сами довольно редко… - она ненадолго задумалась. - Скажите, по крайней мере, является ли вашей целью некий одномоментный контракт, или же вы претендуете на долговременное сотрудничество?

- Сотрудничество.

Ещё несколько секунд молчания.

- Тогда ладно. Ашадин заслуживает доверия, да и ваши слова не лишены логики. Но тогда я попрошу у вас взаимной вежливости.

- Это пожалуйста, - Лаз кивнул.

- В таком случае забудем об этом неприятном моменте, - на её лице вновь как ни в чём не бывало расплылась улыбка. - Позвольте представиться, меня зовут Марсиния, я исполняю обязанности секретаря лидера “Одиннадцати крыльев Даата”.

- Я так понимаю, ваш оригинал исполняет? - улыбнулся Лаз.

- Верно, - ничуть не смутившись, кивнула Марсиния.

- Что же, приятно познакомиться. Моё имя Лазарис, этой Айниталия, - принцесса иного мира чуть привстала и поклонилась, - Фауст, - пёстрый мечник кивнул, - и Сайла, - суккуба немного расправила крылья и совершила странный пас руками, видимо, это было традиционным приветствием у алкарн.

Ненастоящими именами Лаз представлялся на всякий случай и тем, с кем не планировал долго общаться. А раз уж они собирались контактировать с “Одиннадцатью крыльями Даата” довольно долго, смысл в изменении имён терялся.

Всё равно в этом мире у них не было ни родных, ни друзей, на кого можно было бы выйти, зная их настоящие имена, да и о них самих узнать что-либо было практически невозможно.

- Мне тоже очень приятно, - Марсиния вежливо кивнула каждому. - Итак, с официальным приветствием наконец-то покончено? - похоже, она всё ещё немного злилась.

- Думаю, да.

- Что же вас привело в “Крылья”?

- Мы хотели предложить свои услуги.

- Вступить в нашу организацию?

- По возможности хотелось бы этого избежать, - покачал головой Лаз. - Скорее, нас бы устроило положение наёмников. Вы рассматриваете такой вид сотрудничества?

- Да, конечно, - Марсиния кивнула, что-то пометив в лежащем перед ней блокнотике. - Однако прежде чем принимать какие-либо решения, мне нужно будет обсудить это с лидером, не часто к нам приходят наниматься сразу четыре Мастера. К тому же потребуется больше узнать о ваших возможностях, чтобы лучше понимать, где и насколько вы можете быть нам полезны.

- Резонно.

- Вы согласны пройти дополнительные проверки, в том числе тесты вашей магии излома?

- До разумного предела, - осторожно ответил Лаз.

- Не переживайте, ничего такого, что могло бы вам навредить, - усмехнулась Марсиния, наконец, почувствовав превосходство своего положения. - Ну, в разумных пределах.

- Посмотрим.

- Хорошо. Хотели ли вы что-то ещё?

- Да, - Лаз кивнул. - Все книги по истории Сфарры, теории магии и технологиях, что сможете собрать.

На лице Марсинии отразилось неподдельное недоумение.

- Вы ведь понимаете, что это сотни, если не тысячи томов?

- Конечно.

- Но зачем они вам?

- Ну, как говорится, - молодой человек усмехнулся, - книга – лучший подарок. А я собираюсь завести в этом мире очень много друзей.

***

- Как думаете, что они за дополнительные проверки приготовили?

- Я могу предположить некоторые, - подала голос стоявшая у стенки в углу Сайла. - В любой гильдии при вступлении такие проходят, и вряд ли тут что-то изменится. При вступлении в “Рог Лагиоса”, после того, как я сказала, в чём состоит моя специализация, меня проверили, поставив перед несколькими десятками добровольцев и попросив использовать на них свои способности. Кто-то из них был обычным человеком, кто-то магом, а один был Мастером из тех, что уже состояли в гильдии.

- Вполне логично, - кивнул Лаз. - Специализации могут быть слишком разные, не получится подобрать единый на всех тест. Но меня всё равно беспокоит, что нам придётся раскрыть свои способности… - он задумался, продолжая неторопливо почёсывать уместившуюся на коленях Принцессу. Это уже начало входить у него в привычку.

- Можно же не раскрывать их полностью, - Айна, вытирая голову полотенцем, вышла из ванны.

Им четверым, пока они дожидаются решения лидера “Одиннадцати крыльев” и своих проверок, было предоставлено довольно неплохое место для проживания в том же здании, где находилась переговорная зала. Три спальни, две ванные и гостиная, а для того, чтобы поесть, нужно было лишь нажать на кнопочку, вызвав таким образом одну из копий Марсинии, и заказать, условно говоря, еду в номер.

- Что ты имеешь в виду? - Фауст приподнялся на локте. - А как же они будут проверять наши способности?

- Гениально! - Лаз, в отличие от друга, понял всё сразу же. - Ведь точно о наших способностях никто не знает! Даже она, - он покосился на Сайлу. Суккуба напряглась. - Должна иметь лишь примерное представление, основываясь на нашем бое с гильдийцами и противостоянии с Ашадином. Сайла, рассказывай, что ты поняла о специализациях нас троих.

Глава 9

- Итак, вы готовы?

С первого разговора с Марсинией прошло около недели, и сейчас компания была уже очень далеко от “гостевого дома” “Крыльев”. Если точнее, недалеко от южной границы империи, судя по всему, на одной из опорных баз организации.

По крайней мере, количество защитных заклинаний, наложенных на сам комплекс зданий и все окрестности, заставляло даже Лаза почувствовать некоторую головную боль в попытке их считать.

Прибыли они сюда в сопровождении очередного клона секретаря и ещё одного Мастера, немногословного мужчины, представившегося Львом. Лаз так и не понял, было ли это прозвищем или реальным именем, очередным приветом из земной жизни. Что-либо пояснить в этом отношении Лев даже не подумал, а переспрашивать молодой человек считал выше своего достоинства.

По крайней мере, на настоящего льва он не слишком походил: был невысок, худощав, с острыми, какими-то птичьими чертами лица и к тому же полностью лысым, из-за чего куда больше походил на грифа, чем на короля зверей.

И, несмотря на то, что за несколько дней обронил лишь около десятка слов, успел каким-то образом повздорить с Фаустом.

Вот только, по словам Марсинии, если их проверка пройдёт удачно, то именно Лев станет их временным куратором, то есть будет следить, чтобы Лаз и сотоварищи грамотно исполняли приказы организации в качестве наёмников.

Решение исходило лично от лидера “Крыльев”, так что изменить уже было ничего нельзя, по крайней мере, не в ближайшем будущем, то есть с этим Львом нужно было выстроить если не дружеские, то, по крайней мере, мирные отношения. И Фауст, при появлении куратора тут же становившийся похожим на боевого петуха, едва не хватаясь за мечи, этому никак не способствовал.

Лаз несколько раз пытался убедить друга поумерить пыл или, по крайней мере, объяснить, в чём дело. Но пёстрым мечник почему-то наотрез отказывался говорить, в чём была причина такого его поведения.

И, возможно, напряжение так бы и осталось висеть в воздухе долгие недели, если бы Фаусту в качестве испытания его способностей не назначили спарринг с одним из бойцов организации, находящихся на базе. Не сложно догадаться, кого пёстрый мечник выбрал себе в противники.

И, несмотря на то, что Марсиния несколько раз предупредила мужчину о том, что для подтверждения его квалификации Фаусту совершенно необязательно сражаться именно со Львом и можно выбрать кого-то послабее, пёстрый мечник остался непреклонен. Лев в ответ на вызов лишь кивнул и зло усмехнулся, впервые с момента знакомства показав хоть какие-то эмоции.

То, что должно было быть простым спаррингом, неожиданно превратилось в выяснение отношений. Когда же слух о предстоящем сражении разнёсся по базе, стать свидетелями боя захотела целая куча народу.

В результате на квадратной арене, защищённой множеством самых разных заклинаний и, вероятно, не разрушившейся бы даже от взрыва небольшого атомного заряда, собралось несколько сотен человек и алкарн, семеро из которых, не считая противников, Лаза с компанией и Марсинии, были Мастерами.

В ответ на вопрос клона Марсинии, исполнявшего роль рефери, Лев лишь кивнул.

- Готов! - Фауст поднял кулаки к лицу, встав в стойку, похожую на боксёрскую.

В соответствии с планом по скрытию их истинных сил, он назвался Мастером Боя, не упомянув тот факт, что являлся лучшим мечником Люпса, а, вероятно, и Сфарры. Всё-таки эпоха в этом мире не слишком способствовала развитию таких навыков у воинов.

Без своих клинков пёстрый мечник терял немалую часть силы. Но полутысячелетнего опыта, невероятной физической мощи и неуязвимости к любой магии, кроме Мастерской, должно было хватить, чтобы Фауст всё ещё представлял огромную опасность.

И хотя Лаз не смог ничего понять о способностях Льва, он был уверен, что пёстрый мечник станет для него непростым противником.

- Тогда… - клон поднял руку, в последний раз оглядел противников и, наконец, отдал сигнал к началу. - Начали!

В ту же секунду клон растворился в воздухе, словно его вовсе не существовало, а прямо сквозь его силуэт пронеслась фигура Льва, на невероятной скорости врезавшаяся в Фауста. Ударная волна от столкновения не повредила арене, а порыв ветра заблокировал защитный купол, но сидящие на трибунах зрители всё равно смогли почувствовать толчок.

- Ваш друг – молодец, - очередная Марсиния, сидевшая рядом с компанией, Лаз уже перестал удивляться тому, что эта девушка существовала повсюду в десятках и сотнях копий, удовлетворённо кивнула. - Мало кто может так просто выдержать его удар.

Фауста сдвинуло с места на несколько метров, но, кроме этого, никаких последствий удара видно не было. Кулак Льва пёстрый мечник поймал ладонью в жёсткий блок и, не мешкая, сам атаковал, целясь противнику в лицо.

С учётом того, что разница в росте у этих двоих была больше полуметра, угол для удара был максимально удобен. И атака достигла цели, но совсем не так, как хотелось бы Фаусту. Вместо того, чтобы уклоняться или блокировать, Лев наклонил голову вперёд, и кулак пёстрого мечника с не менее мощной ударной волной врезался в лоб мужчины.

Вообще, в бою между обычными людьми это был правильный ход. Лобные кости были довольно тверды и чаще всего в таком столкновении страдал как раз кулак атакующего, довольно просто было даже сломать себе кисть.

Однако только идиот или сумасшедший стал бы принимать такой же удар от Фауста, способного голыми руками крошить камни и переживать удары клинков без единой царапины. Ну, или тот, кто мог похвастаться не менее крепким телом.

Лоб Льва остался в полном порядке, лишь в месте столкновения появился красный след. К счастью, рука пёстрого мечника тоже особо не пострадала, Фауст лишь скривился от боли, после чего ему пришлось спешно защищаться от удара левого кулака Льва, направленного Мастеру Боя в живот.

Для чего пёстрый мечник с силой рванул всё ещё зажатую в его ладони правую руку мужчины в бок, заставляя последнего развернуться на месте и пропуская атаку в нескольких сантиметрах от бока. Лев, не растерявшись, воспользовался этим вращением, чтобы вырвать кулак из железной хватки, после чего, довернув оборот, упав при этом на руки, попытался достать левой пяткой висок Фауста.

Блокировать ногу противника пёстрый мечник уже не решился, подавшись назад и пропуская атаку мимо лица, однако Лев, чуть разогнув стопу, всё-таки умудрился чиркнуть мыском ботинка Фауста по носу.

И, несмотря на то, что касание было совсем кратким и скользящим, из-за скорости и вложенной в удар силы этого оказалось достаточно, чтобы на арену упали первые капли крови.

Противники разорвали дистанцию. Первое столкновение, пусть и с небольшим отрывом, закончилось в пользу Льва.

- Хотите закончить? - между спаррингующимися вновь материализовалась Марсиния. - Этого более чем достаточно для подтверждения ваших способностей.

- Ещё чего! - Фауст утёр ручеёк крови. - Мы только начали. Правда, лысый?

Лев, вновь кровожадно усмехнувшись, кивнул.

- Тогда не смею вам мешать, - улыбнулась Марсиния, вновь растворяясь в воздухе.

***

- Долго я в отключке лежу? - Фауст приподнялся на подушках, морщась от боли и стараясь не опираться на сломанную руку.

- Не очень. Часа два, не больше, - Лаз, левитируя перед собой несколько предоставленных Марсинией книжек по магической теории, перелистывавшихся туда-сюда без какого-либо видимого смысла, сидел в кресле у кровати друга, дожидаясь, когда пёстрый мечник очнётся.

- Хорошо он меня отделал…

- Не прибедняйся, он с арены тоже без увечий не ушёл.

- Но ушёл ведь! - буркнул мужчина. - На своих двоих. А меня унесли.

- И что? Ты ведь даже мечи не использовал, суть своей специализации.

- Уверен, он тоже не показал всё, на что способен.

- На самом деле, - Лаз заставил книжки сложиться в аккуратную стопку на прикроватной тумбочке, - если Марсиния мне не наврала, показал. По крайней мере, у него не должно быть никаких спрятанных в рукаве трюков. Лев очень на тебя похож, он – естественный Мастер и стал им не благодаря магии, а через свои навыки бойца. Правда, у него кое-какой потенциал всё-таки есть, так что простейшими заклинаниями типа левитации он пользоваться может. Но основа его боевой мощи – грубая физическая сила, которую он может поднимать до каких-то совершенно диких значений. Вероятно, ты прав, и он показал не сто процентов своих способностей, но ничего кардинально нового мы от него уже не увидим.

- И почему мы должны верить этой копирующейся?

- Хотя бы потому, что Лев – наш куратор, то есть мы будем вместе исполнять какие-то миссии. И понимание его способностей необходимо для грамотного построения планов, так что Марсинии невыгодно нас обманывать, это может стать причиной срыва целей организации. К тому же Льва на этой базе знают, и, судя по подслушанным мной разговорам, секретарша действительно не врёт. Хотя ещё есть шанс, что они скрывают полную специализацию Льва так же, как мы скрываем наши, причём даже от своих людей. И тогда от него, и правда, стоит ждать чего-то неожиданного.

- Вот-вот, - Фауст кивнул и тут же сморщился от боли. Молчаливый Мастер, и правда, хорошо его обработал. - Этот лысый совсем не прост, нельзя терять бдительность.

- Ты так и не скажешь, из-за чего вы повздорили?

- Нет. Это между мной и им.

- Ладно, как знаешь. Поправляйся тогда, я пойду. Скоро должен начаться тест Айны, хочу посмотреть, как они собираются проверять ментального мага.

- Давай. Расскажешь потом, как у вас дела пройдут? Твой же тест следующий, как я понимаю?

- Мою проверку почему-то перенесли на завтра. Я так и не понял почему. Марсиния отговаривается “техническими проблемами”, хотя не сложно понять, что это всё чушь. Посмотрим, в любом случае лишние день-два ничего не решат. Так что поправляйся, мы с Айной придём повидаться после её теста.

- Передай ей, что я держу за неё кулаки… - он скосил глаз на завёрнутую в лубок сломанную руку. - Кулак.

Лаз усмехнулся.

- Обязательно передам.

***

На самом деле, переживать за успех девушки Фаусту было ни к чему. Тесты были нужны не для того, чтобы определить пригодность/непригодность кандидата, Мастера, по определению, были востребованы везде, куда бы ни пришли. Даже для такой крупной организации, как “Крылья”, было непозволительной роскошью привередничать, когда к ним хотели присоединиться подчинившие душу маги.

Цель у проверки была совсем иная – удостовериться, что реальная специализация испытуемого соответствовала той, что он назвал. Лаз сказал правильно: для успешного выполнения миссий нужно было точно знать, на что способны участвующие в ней маги.

Также понимание специализации давало определённое преимущество перед Мастером, что для организации, понятное дело, было очень полезно.

К примеру, такой Мастер как Фауст, делавший упор на боевую силу, скорее всего, был уязвим к специфической магии: к примеру, пространственной. И наоборот, те Мастера, чьим профилем была чистая магия, за редким исключением, были крайне уязвимы к физическому урону.

Универсальной специализацией, способной вообще на всё, не мог похвастаться даже Лаз, чьи способности как раз не учитывали те виды магии, что воздействовали напрямую на душу другого человека. И потому их с Айной дуэт мог считаться идеальным не только на Люпсе, но и здесь, на Сфарре, так как перекрывал практически все существующие типы магии.

Мастеру Эмпатии, правда, на время теста пришлось немного снизить разнообразие своих умений. Для проверяющих из “Одиннадцати крыльев” она стала Мастером Разума, “забыв” упомянуть о том, что способна, была бы энергия, сотворить, в принципе, любое теоретически возможное заклинание, а также одновременно влиять на разумы сотен и тысяч человек.

Впрочем, даже оставшегося арсенала широкопрофильной ментальной магии вполне хватило, чтобы в организации её приняли с распростёртыми объятьями. Марсиния по завершению теста Айны чуть не облизала девушку, всячески пытаясь завербовать её в организацию официально, а не как наёмника, обещая самые разные бонусы от должности регионального лидера до исполнения любой прихоти в рамках возможного для “Крыльев”. А могли они, не стоило сомневаться, очень многое.

И это притом, что к Лазу секретарь организации до сих пор относилась немного неприязненно за ту перепалку, что произошла между ними при знакомстве, а об отношениях между ним и Айной было сложно не догадаться.

Правда, в итоге, когда Марсинии отказали, её отношение к молодому человеку лишь ухудшилось, так как именно его секретарь “Крыльев” вполне резонно винила в отказе Айны. У Лаза даже начали закрадываться мысли, что его тест откладывался из-за того, что Марсиния хотела подстроить ему какую-нибудь гадость, чтобы обвинить во лжи.

К сожалению, как-то повлиять на это он был не в силах, и оставалось надеяться только на профессионализм девушки и на собственные силы. В конце концов, он мог, если условия теста будут невыполнимы для специализации Мастера Превращений, что он себе придумал, немного “сжульничать”, использовав истинные способности Мастера Метаморфоз.

Впрочем, это должно было случиться уже завтра, и не было смысла лишний раз переживать о том, на что он был не в силах повлиять.

Пока же они навестили Фауста в лазарете. Тот выглядел уже куда лучше: мелкие синяки и ссадины практически полностью затянулись, крупные из тёмно-синих и фиолетовых стали просто жёлтыми, и даже боль в сломанной руке, по словам пёстрого мечника, ощущалась уже намного меньше.

И это всего за несколько часов. Скорость регенерации Мастера Меча поражала воображение. Однако выписываться ему было пока рано, так что на ночь Фауст всё-таки остался в палате.

Остаток вечера прошёл в разговорах и обсуждениях тестов и организации в принципе, и только когда за окном окончательно стемнело, пришедшая сиделка попросила посетителей уйти. Лаз с Айной уже собирались отправиться в тот номер, который им определили по прибытии, но один из клонов Марсинии, появившийся за дверью палаты, их остановил.

Вежливо кивнув девушке, клон произнёс:

- Прошу за мной.

Переглянувшись, Лаз с Айной двинулись за копией. Выйдя из медицинского блока, они направились в совершенно противоположную сторону от той, в которой находился номер.

И всё это в полном молчании, словно Марсиния, и правда, вела их на казнь. Лаз не на шутку напрягся, подготовив к активации сразу полдюжины разных защитных заклинаний, но, к счастью, ничем серьёзным эта ситуация не обернулась.

Их странная прогулка закончилась в одном из жилых корпусов базы. Правда, далеко не в обычном, пара стоящих у входа стражей в каких-то парадных одеяниях, козырнувших Марсинии и вытянувшихся по струнке, были тому первыми доказательствами.

Да и внутри, когда троица прошла тяжёлые деревянные двери, всё оказалось на уровень выше, чем в том месте, где они жили до этого. Неожиданно им на встречу вышла Сайла.

- О, вас тоже привели… - как-то безрадостно констатировала суккуба.

- Как видишь, - Лаз даже теперь не мог расслабиться окончательно, но наличие рядом ещё одного союзника вселяло большую уверенность.

- Этот корпус предназначен исключительно для Мастеров “Одиннадцати крыльев Даата”, - хитро улыбнулась Марсиния, поворачиваясь к паре. - Так что раньше, ещё не пройдя тест, вы не имели права тут жить. К счастью, теперь всё в порядке, ваш номер седьмой, это четвёртый этаж, дверь справа от лестницы.

Лаз усмехнулся, быстро осознав, на что та намекала. Айне потребовалось ненамного больше времени, но через несколько секунд девушка нахмурилась и сделала пару шагов к Марсинии, нависнув над невысоким секретарём.

- Я надеюсь, вы не собираетесь сказать, что Лазу нельзя здесь остаться со мной?

- К сожалению, именно это я и собиралась сказать, - нисколько не смутившись, ответила Марсиния. - Он до сих пор не подтвердил свою специализацию, а значит, мы не можем считать его достойным доверия.

- Он готов подтвердить всё, что потребуется, в любой момент! Это же вы перенесли его проверку на другой день!

- Как я уже говорила, причина переноса – технические сложности, связанные с проверкой столь специфической специализации. Если вы собираетесь обвинить нас в предвзятости или недобросовестном исполнении своих обязанностей, то хочу предупредить, что для этого потребуется предъявить веские доказательства. Одних ваших слов, определённо, недостаточно. И запомните, голословные обвинения будут чреваты серьёзными последствиями для вас всех.

Было видно, что она наслаждается моментом и своей властью над ним. Да и на лице Сайлы тоже легко читалась довольная улыбка. Не приходилось сомневаться, алкарн в данном случае будет на стороне “правил”. Айна, смерив секретаря разгневанным взглядом, развернулась и зашагала к выходу.

- Пойдём, Лаз, переночуем в нашем старом номере…

Молодой человек, впрочем, даже не сдвинулся с места.

И не потому, что собирался о чём-то спорить с Марсинией. Просто он, в отличие от жены, видел также и следующий шаг секретаря организации. Какой был смысл ей начинать этот спор, если бы у них оставалась возможность просто взять и уйти вдвоём? Марсиния хотела поставить его, Лаза, на место, а гордое отступление мало этому способствовало.

- Прошу прощения, но тот номер, в котором вы проживали ранее, уже был передан другим, - широко улыбаясь, произнесла секретарь. - Сейчас остались лишь одноместные номера, и мы не можем позволить столь уважаемому гостю, как вы, ютиться в такой тесноте. Я настаиваю на том, чтобы вы остались здесь. Господину Лазарису, уверена, не составит большого неудобства провести одну ночь в одиночестве.

- Да что ты…

- Погоди, - Лаз поймал жену за руку. - Спасибо, что так за меня заступаешься, но позволь мне решать такие вопросы самому. Мне ведь, и правда, несложно переночевать в одноместном номере. В конце концов, я много лет просто на голой земле спал, а тут и кровать, и душ, и туалет.

- Но, Лаз…

- Всё в порядке, иди, я разберусь.

- Точно?

- Совершенно точно.

- Ну… - было видно, что Айне совершенно не нравится такое развитие событий, но она также понимала, что никаких реальных аргументов в споре с Марсинией у неё не было и не будет. И раз уж Лаз сам сказал, что всё нормально, стоило всё-таки его послушаться. - Хорошо. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, дорогая.

Поцеловав жену на прощанье, Лаз проследил, как она поднимается по лестнице в сопровождении появившегося из пустоты клона Марсинии. Та копия, что привела их в жилой корпус Мастеров, с чуть разочарованным выражением наблюдала за молодым человеком.

Она явно рассчитывала на совсем иное развитие событий. На спор, а желательно и что-то посерьёзнее, чтобы появилось легальное право разобраться с Лазом не только на словах, но и на деле. Конечно, тот факт, что молодой человек так запросто пошёл на попятную, также был своего рода победой, но далеко не такой приятной, как она надеялась.

Её главная ошибка была в том, что Марсиния слабо представляла, с кем имела дело.

Глава 10

Гладко выбритые щеки, аккуратная причёска и классический серый костюм придавали Лазу вид эдакого щёголя, франта, сыночка богатых родителей, получившего власть деньгами и связями. И его манера общения, большую часть времени расслабленная и даже немного наплевательская, лишь подтверждала этот образ.

Да, он мог выглядеть и звучать властно и угрожающе, в чём секретарь убедилась на личном опыте. Но это было легко списать на соответствующее воспитание. А оно мало что значило, когда человеку угрожает реальная опасность.

И на самом деле, будь Лаз реально именно таким персонажем, принятое им решение было бы наиболее верным. Затевать склоки, фактически, на пустом месте, когда против тебя выступает могущественная преступная организация, раскинувшая щупальца по всей империи – по определению, плохая идея.

Вот только Лаз таким не был. Под тоненькой оболочкой цивилизованности и стиля скрывался монстр, на счету которого были десятки тысяч человеческих жизней. Жестокий, хладнокровный, расчётливый и мстительный, готовый на что угодно, на любую подлость и гнусность ради достижения своей цели. И Марсиния совершила огромную ошибку, решив щёлкнуть этого монстра по носу.

Копия всего лишь моргнула. Краткое мгновение, обычно даже не замечаемое нашим сознанием, а Лаз уже стоял к ней вплотную и крепко держал за горло.

Марсиния собиралась позвать на помощь, рядом в дымке, будто мираж, уже начала проявляться ещё один клон, но в следующую секунду мираж исчез, а тело девушки повисло на руке Мастера Метаморфоз, словно тряпичная кукла, лишённая ниточек.

- Я знаю, вас много, - его голос словно шёл из преисподней: жуткий, рычащий, совсем не похожий на человеческий. А ставшие чернильно-чёрными, словно двери в пустоту, глаза, действовали намного эффективнее любой ментальной магии, уничтожая всё возможное сопротивление и лишая воли. - И если я уничтожу это тело, настоящей тебе ничего не будет. Но даже не думай, что я не смогу добраться до твоего оригинала. Смогу, ещё как. А когда я это сделаю, тебе не помогут ни твоя организация, ни твой драгоценный лидер, ни кто-либо иной. Я пришёл к вам, рассчитывая на разумные, взрослые взаимоотношения, а не на детское баловство. Если тебе так хочется со мной поиграть – давай, попробуй. Но предупреждаю, добром это не закончится. И это угроза не только тебе, но и всей вашей шайке. Не лезьте ко мне и моим друзьям – и всем будет хорошо.

Чёрные провалы, затягивавшие сознание и волю Марсинии вновь стали просто глазами и сжимавшая шею рука с кривыми звериными когтями вернулась к своему обычному виду. Девушка опустилась на пол, а по натёртой до зеркального блеска плитке начала растекаться небольшая лужица.

- Так, что? - Лаз, поправив галстук, как ни в чём не бывало улыбнулся Сайле, которой “посчастливилось” наблюдать всё это действо и которая сейчас тоже едва держалась на мелко дрожащих коленях, - как вы думаете, можно для меня сделать исключение и лишь на эту ночь пустить меня в этот шикарный номер?

Ответом было гробовое молчание.

- Ну, я так и думал. Какой там был номер? Седьмой, кажется?

Насвистывая под нос какую-то незамысловатую мелодию, он двинулся вверх по лестнице.

***

Выместив свою злость, Лаз лишь притворился спокойным и беззаботным. Перетащив Фауста из палаты в этот же номер, он возвёл вокруг помещения больше десятка барьеров самой разной природы и не снижал бдительности до самого утра, когда к номеру подошла очередная копия секретаря и аккуратно постучалась в дверь.

- Внимательно слушаю.

При виде белоснежной головы, появившейся в дверном проёме, Марсиния вздрогнула, как от удара током, а её голос ощутимо дрожал.

- Прошу вас пройти со мной, вас хотят видеть.

- Кто?

- Глава “Одиннадцати крыльев Даата”.

Лаз с удивлением переглянулся с Айной и Фаустом, к этому времени уже практически восстановившимся и снявшим с руки лубок.

- Ну, давай, веди.

На этот раз идти было недалеко, буквально в соседнее с жилым корпусом Мастеров здание. Там, в просторной зале, за длинным столом, их ждал одинокий алкарн.

На вид ему было лет пятьдесят: волосы были практически полностью седыми, кожу покрывали тонкие морщины, а чешуя выцвела и выглядела какой-то потрескавшейся. Также у него было лишь одно нормальное крыло, второе было крошечным, атрофировавшимся, больше похожим на стянутую перепонками куриную лапку. При появлении людей алкарн приподнял закрытые веки и окинул компанию изучающим взглядом.

- Садитесь.

- Благодарю, - Лаз без лишних церемоний уселся с противоположного торца стола. Айна и Фауст заняли места рядом, Марсиния опустилась на стул по правую руку от алкарн.

- Обсудим произошедшее?

- Конечно, но для начала, думаю, нам всем не помешало бы представиться, - молодой человек широко улыбнулся. Копия секретаря бросила на него ненавидящий взгляд.

- Это можно. Моё имя Даат, я - глава “Одиннадцати крыльев”, - лицо его было совершенно бесстрастным, прочитать хоть какие-нибудь эмоции не представлялось возможным, и это Лазу не нравилось. Таких персонажей стоило опасаться больше всего.

- Лазарис. Это Айна и Фауст.

- Хорошо. Что ты можешь сказать в своё оправдание, Лазарис?

- Ничего. Мне не за что оправдываться.

- То есть не ты вчера вечером угрожал моей подчинённой, а также мне и моей организации?

- Я. Но оправдываться за это я не собираюсь.

Даат нахмурился.

- Что, даже не скажешь чего-нибудь в духе: “Она сама напросилась”?

- Зачем? Вы ведь только что сказали это за меня. Впрочем, даже если бы и не сказали, это не важно. Мы не на суде, и мои слова мало что изменят. Вопрос в том, готовы ли вы забыть о произошедшем в пользу будущего сотрудничества или решите, что месть важнее.

- И какая же мне польза от “сотрудничества”, - это слово Даат произнёс с ощутимым налётом сарказма, - с тобой? Не лучше ли будет убить вас всех здесь и сейчас, чтобы показать моим людям, ставшим свидетелями обморока каждой копии Марсинии и едва не поднявшим глобальную тревогу, что ситуация под контролем и “Крылья” всё также сильны? Не будет ли в этом больше пользы?

- Я уже сказал вашему секретарю, что будет, если вы попробуете, - куда более холодным голосом ответил Лаз.

- Бесстрашный, да? Я знал очень много таких, как ты. И все они кончили неудачно. У всех вас есть один критический изъян: вы забываете, что один в поле не воин. Я допускаю, что у тебя есть сила, но её не хватит, чтобы справиться с каждым в “Крыльях”. На данный момент под моим руководством более шестидесяти Мастеров, неужели ты реально полагаешь, что сможешь убить их всех?

- Конечно нет, - Лаз покачал головой. - Но и вы кое о чём забываете. Любая организация существует лишь до тех пор, пока жив её лидер. Стоит вам расстаться с жизнью, как большая часть из этих шестидесяти просто разбежится кто куда, им не будет никакого резона меня убивать. А с горсткой идейных мстителей я уж как-нибудь справлюсь.

- Хочешь сказать, что сможешь так просто убить меня? - впервые с начала разговора на лице Даата показался намёк на улыбку.

- Не знаю. Но практически уверен, что, даже если вы и все Мастера на базе нападут на нас, мы сможем сбежать отсюда. И тогда вы уже никогда не сможете спокойно заснуть, это я вам обещаю. Мы пришли в вашу организацию потому, что в этом мире у нас не было особых целей, а также не было ресурсов для того, чтобы осуществить свои цели, когда они появятся. Но, думаю, уничтожение “Крыльев” – это неплохая цель, а ресурсы легко можно заполучить в процессе. Так что, какое бы решение вы не приняли, мы в любом случае в плюсе.

- Ты - интересный парень, - чуть помолчав, вынес вердикт Даат. - Редко, когда я слышал, чтобы угрозы выглядели настолько похожими на деловое предложение. Признаю, просто убить тебя было бы большой потерей. Так что у меня есть встречное предложение.

- Внимательно слушаю.

- Я сам проведу твою проверку, - Марсиния хотела что-то вставить, но алкарн остановил её, подняв руку. - Ты ведь не против сражения?

- Всегда за, - улыбнулся Лаз.

- Я так и думал. Заключим пари. Если выиграю я, то вы трое и та алкарн, что пришла с вами, станете официальными членами “Крыльев” под командованием Марсинии. Будет для неё чем-то вроде компенсации. Если же выиграешь ты, то твои предыдущие слова имели под собой реальный вес, и мы поговорим о полноценном сотрудничестве. Условия для вас будут выгодными, я обещаю.

- Интересное предложение. Но зачем это вам? В смысле, зачем проверять меня лично?

- Мне всё ещё надо показать своим людям, что ситуация под контролем, иначе могут возникнуть вопросы о надёжности “Крыльев” и даже сомнения в моей компетенции. В конце концов, что я за лидер, если моих самых главных подчинённых могут безнаказанно мучить практически у меня на глазах? Моя над тобой победа станет отличным доказательством того, что любой, посмевший тронуть члена “Крыльев”, не уйдёт безнаказанным.

- А если победа будет за мной?

- Это будет означать, что ты обладаешь достаточной компетенцией, чтобы творить подобное. И когда станет известно о нашем сотрудничестве, большинство недовольных отпадёт само собой.

- Красиво, - Лаз одобрительно кивнул. - В таком случае я, разумеется, соглашусь.

***

Лаз был готов к тому, что на их с Даатом бой заявится куда больше народу, чем на бой Фауста со Львом, в конце концов, вряд ли глава организации часто с кем-то сражался на арене.

Однако на деле всё оказалось с точностью да наоборот. Всего на трибунах присутствовало семь человек, включая Айну, Фауста и Сайлу. Впрочем, важность остальной четвёрки тоже не следовало недооценивать, каждый из них был Мастером, и все они были старшими лидерами организации, личными подчинёнными Даата.

Кроме Марсинии и Льва, по такому значимому поводу также прибыли ещё двое.

Алкарн-полукровка, из-за человеческой крови лишённый рогов и крыльев, но почему-то при этом покрытый даже бо́льшим количеством чешуи, чем его чистокровные предки, из-за чего больше походил на человекоподобную ящерицу.

И неопределённое нечто, завёрнутое в такое большое число слоёв одежды, что проблематично становилось определить не то что пол или возраст, но даже рост, вес и расовую принадлежность.

Даат, похоже, не хотел показывать свои способности тем, в ком не был достаточно уверен.

Практически пустые трибуны производили не слишком приятное, какое-то гнетущее впечатление. Даже Фауст, обычно очень любивший подобные мероприятия и всегда горячо поддерживавший сражавшихся, не выказывал обычного энтузиазма и сидел, скрестив руки, с напряжённым выражением глядя на двоих на арене.

Однако буквально за минуту до того, как бой начался, в числе зрителей всё-таки наметилось пополнение, мигом изменившее всю ситуацию.

- Приношу тысячекратные извинения за своё позорное опоздание! Пожалуйста, скажите мне, что я торопился не зря и ничего ещё не пропустил!

В проходе, ведущем на трибуны, показался хорошо знакомый всем присутствующим силуэт. Всё тот же балахон, те же щегольские красные сапоги и перчатки, тот же шарфик с оборочками и тот же странный, слишком многословный и витиеватый стиль речи.

- Ашадин, ты как здесь оказался?! - Марсиния была явно очень удивлена. - Ты ведь сейчас должен быть… - она запнулась на полуслове. - Ах ты, сволочь!

- Да, прости меня, дорогой секретарь, но мне пришлось тебя обмануть, - широко улыбаясь, мужчина отвесил церемонный поклон, - кем бы я был, если бы позволил себе пропустить столь важное событие? Тем более что именно по моей рекомендации эти замечательные люди попали в нашу, не менее замечательную организацию.

- Ты оставил пост? - голос Даата был строг и резок.

- Точно так, глава, и моему проступку нет достойного оправдания, - главе “Крыльев” он поклонился уже по-настоящему, с уважением и пиететом. - Однако прошу, удовлетворите мою скромную просьбу. Позвольте прежде, чем назначать соответствующие прегрешению и бесспорно справедливое наказание, мне стать свидетелем этого редчайшего по многим причинам сражения.

Старый алкарн тяжело вздохнул и потёр переносицу. Похоже, Ашадин уже далеко не первый раз нарушал установленные им правила.

- Как угодно. Займусь тобой позже.

- Премного благодарен! - мужчина ещё раз поклонился, а потом прямым ходом направился к сидящим недалеко от входа Айне и Фаусту. Сайла в гордом одиночестве сидела на другом конце трибун. - Добрый день, мои дорогие друзья! Не правда ли, сегодня прекрасная погода для сражения?

- Здравствуйте, Ашадин, - девушка протянула руку, которую мужчина галантно поцеловал.

- Привет, - с Фаустом они обменялись рукопожатиями. - Чего это ты такой довольный?

- Ну как же иначе? Тот, кого я встретил буквально пару месяцев назад и кто тогда практически ничего не знал о теневой стороне мира империи, сегодня уже сражается лично с моим боссом! Это настолько странно и невероятно, что у меня по спине не прекращают бегать мурашки! Каков же будет исход этого боя? Кто одержит верх? Это ведь такая невероятная ставка!

- А ты, и правда, помешанный на азартных играх, - усмехнулся пёстрый мечник.

- Ну, конечно! - в глазах Ашадина блестели нездоровые искорки, - игры – это лучшее, что когда-либо изобретала цивилизация! Волнение, мандраж, азарт! Ты никогда не знаешь наверняка, выиграешь или проиграешь. Беспроигрышная, казалось, ставка оборачивается пшиком, отчаянный блеф становится залогом великой победы, а тёмная лошадка вырывается вперёд и буквально на долю секунды опережает чемпиона! Никаких сомнений, это то, ради чего стоит жить на этом свете!

- И что ты думаешь о нашей тёмной лошадке?

Взгляд игромана, до того устремлённый куда-то в заоблачные дали великого вселенского казино, резко сфокусировался на Лазе.

- Если бы тут делали ставки, я бы поставил на него, - Фауст удивлённо поднял бровь. Он не ожидал, что подчинённый Даата так легко отдаст предпочтение противнику своего босса. Однако мужчина тут же и пояснил причину такого выбора: - представь, какой куш я бы взял в случае его победы!

- Значит, ты просто любишь рисковать, а Лаза ни во что не ставишь? - Айна явно была крайне недовольна.

Ашадин повернулся к девушке. Улыбки на его лице не было и в помине.

- Я, и правда, люблю рисковать, для меня это – что-то вроде наркотика, но это вовсе не значит, что я глуп или слеп. Я ровным счётом ничего не знаю об этом человеке: ни кто он, ни откуда, ни даже что у него за специализация. Кстати, именно поэтому я и не исключаю возможности того, что он победит. Но старика Даата я знаю уже больше сотни лет, и, можете мне поверить, он – один из сильнейших Мастеров, кого я когда-либо видел. В противном случае я просто не стал бы на него работать. Так что, согласитесь, было бы настоящим безумием с моей стороны оценивать шансы Лаза на победу хотя бы как средние. Кстати, с вашей стороны было не слишком вежливо представляться ненастоящими именами. Я-то вам своё имя назвал.

- Тебя об этом никто не просил, так что нечего нас попрекать, - отрезал Фауст. - Но ты действительно стал подчинённым Даата лишь потому, что он силён?

- Да, конечно. Почему это тебя так удивляет?

- Да нет, не то чтобы прямо удивляет… - пёстрый мечник пожал плечами, - просто мне казалось, что, когда ты советовал нам пойти в “Крылья”, у твоей нам рекомендации было основание большее, чем просто: “Сильный глава”.

- Это деловые отношения, в них эмоции излишни, а иногда и опасны. Безоглядное доверие зачастую не окупается, а я – игрок, но не безумец, чтобы рисковать потерять больше, чем могу приобрести.

Фауст покачал головой.

- Доверие на то и доверие, что ты не думаешь о потерях или выгодах. Да, насчёт Лаза ты прав – ты о нём ничего не знаешь, так что имеешь полное право сомневаться в его способностях. Однако, ставя на что-то только из расчёта сорвать куш, ты рискуешь однажды проворонить реально ценную ставку. Всё, смотрим, они начали.