Легенда о клинке раздора

Глава 1. Новое дело

Дело близилось к закату. Ярко-алое солнце лениво закатывалось за горизонт, уступая место темной ночи. Величественный замок в алых лучах казался пугающим. Полумрак в коридорах же еще больше вселял страх.

Молодая женщина трясущимися руками поднесла к губам бокал вина. Алая жидкость придавала ей хоть немного уверенности. Женщина посмотрела в дальний угол комнаты, на связанную и до смерти перепуганную служанку. Бокал со звоном опустился на стол. Женщина схватила письмо и жадно вчиталась в каждую букву. Должно сработать. Да, определенно должно.

Служанка боязливо смотрела на свою королеву, отчаянно пытаясь выбраться из пут. Но все тщетно. Женщина резким шагом подошла к девушке.

– Прости, но так надо, – произнесла королева, после чего начала вслух читать содержание письма.

То был странный язык, неведомый этим землям. Заклятье, что стало окутывать служанку и жечь ее кожу словно огнем. Она билась в конвульсиях, пыталась кричать, но лишь сдавленно хрипела в старую тряпку.

Когда королева закончила читать заклятье, служанка безвольно опустила голову. Женщина сняла с ее рта повязку. Глаза ее сияли от предвкушения. Она смотрела на девушку с немым ожиданиям. Она ведь смогла? Все получилось?

Губы служанки вдруг искривились в мерзкой улыбке. Веревки, сдерживающие ее, треснули. И жуткое чудовище набросилось на королеву, разрывая ее плоть в клочья.

***

– Двадцать золотых, не меньше! – яростно гаркнула ворона, чуть не клюнув Виса в загребущую руку.

– Оно не стоит и одного золотого! – возмутился парень.

Он бережно потирал чуть не клюнутую руку. Синие глаза злобно смотрели на взлохмаченную облезлую птицу. Она недовольно стучала клювом по ветхому столу, разгоняя еще больше пыли. Вис чихнул, не в силах больше сдерживаться.

– Ладно, десять, – горделиво произнесла ворона. – Но больше не уступлю.

– Дорого!

Птица озлобленно взмахнула крыльями и напала на парня, колотя того клювом в макушку. Вис же отчаянно пытался отбиваться, но проклятой вороне все было нипочем. В какой-то момент та просто начала вырывать пшеничные волосы, отчего парень не поскупился на перечень самых некультурных слов.

– Ты хоть представляешь как сложно тут заработать! – выглянул из-за дырявой пыльной шторки хозяин дома. – На границе, знаешь ли, особо люди не шатаются.

Он шикнул на ворону и та послушно села обратно на стол, держа в костяном клюве трофейный пшеничный волос. Вис с ненавистью посмотрел на птицу.

– Двоик, эта безделушка не стоит десять золотых. Давай хотя бы пять?

Хозяин устало вздохнул, отчего его итак натянутая кожа обтянула кости еще сильнее.

– Ладно, семь так семь, – произнес Двоик, горделиво подняв голову и сверкнув оголенной челюстью.

У Виса задергался глаз, но спорить он больше не стал.

– Идет.

Хозяин дома аж радостно подпрыгнул, отчего его левый глаз, не удержавшись, выпрыгнул из глазницы и покатился по пыльному полу. Двоик тут же бросился за ним. Но ворона оказалась быстрее. Схватив глаз своим костяным клювом, она взмыла под потолок и начала кружить. Некромант тщетно пытался ее поймать, но вскоре просто смирился.

– Уже совсем разваливаешься, – усмехнулся Вис. – Разве нет у тебя заклятья, что придало бы более человеческий вид?

– Я над этим работаю, – раздраженно прошипел Двоик. – Зомби, знаешь ли, не лучший материал для экспериментов.

Некромант дважды пересчитал золотые монеты и только после этого небрежно кинул Вису старый артефакт. Парень с трудом поймал его. И не потому, что ловкостью обделен. А потому, что ворона, увидев новую вещицу, громко гаркнула, роняя многострадальный глаз на пол, и кинулась к артефакту, пытаясь его заполучить. Но не тут то было, Вис оказался проворнее. Двоик же поднял с пола глаз, сдул с него пыль и вставил обратно в глазницу.

– Снова отправляешься в Синедаль? – как бы невзначай поинтересовался некромант.

Вис запрятал артефакт за пазуху, убедившись, что ворона не сможет его достать. На всякий пригрозил птице кулаком. Та, недовольно гаркнув, вылетела в разбитое окно.

– Там мне хотя бы платят за работу.

– Хорошо устроился, – мечтательно проговорил Двоик. – Работаешь себе в священных землях и живешь припеваючи. Я тоже так хочу!

– Выглядел бы ты хоть немного лучше, тоже мог бы там работать, – усмехнулся Вис, на что собеседник недовольно фыркнул, а после устало посмотрел в окно, на простирающиеся выжженные земли.

– Некроманту нечего делать среди светлых.

– Ну, мог бы ты нормально людей воскрешать, то пользовался бы спросом, – задумался парень.

– Вот именно! – оживился Двоик. – Я только безмозглых зомби и могу поднять. Эти развалюхи никому не сдались. Вот и приходится торговать на границе пепельных земель. Вот были времена...

– Только не начинай, а?

– Тьфу ты, – обиделся некромант. – Что за молодежь пошла, никакого уважения. Все, проваливай, надоел.

Двоик вытолкал Виса за дверь. Хотя, скорее парень вытолкнулся сам, ибо некромант был далеко не в лучшей форме. Как-никак живет уже дольше положенного. Оттого и выглядит не лучше своих зомби. Того и гляди скоро у вороны не глаз будет отвоевывать, а мозги.

Под ногами неприятно зашуршал пепел. Столько столетий прошло, а земля до сих пор не стала нормальной. Не зря это место называют проклятым. Проклятые пепельные земли, в которых обитают остатки темных. А ведь когда-то были со светлыми на равных. До великой войны.

Множество столетий назад, уже никто не припомнит точно когда, светлые и темные народы столкнулись в великой битве. В ходе нее и образовались пепельные земли. Войско тьмы было практически уничтожено. Остатки темных согнали в пепельные земли, словно крыс. Не пострадавшая же область была названа священными землями. Территория, пропитанная магией, что отпугивает упырей и других тварей, коих полно в пепельных землях.

Светлые и не помнили из-за чего разразилась война, но продолжали яро ненавидеть темных. Узнай они, что, к примеру, их домашний лекарь из пепельных земель, – убьют не задумываясь. Такие вот жестокие.

Вис ничего не имел против темных. Такие же обычные люди, как и светлые. К тому же, у них всегда полно различных интересных вещичек или сведений. Взять того же Двоика. Нелюдимый, но знает обо всем, что в пепельных землях творится. Способность у него такая. Может через своих зомби наблюдать за всем в округе. Даже разговаривать через них. Та же ворона его – тоже зомби. Помнится, Двоик говорил, что та была его домашней зверушкой, пока не померла. Он же поднял ее, чтоб не скучно было. И теперь эта бестия постоянно норовит забрать его глаз. Бедолага.

Вот уже впереди виднелись священные земли. Их с пеплом будто разделяло полосой. По одну сторону выжженная земля и трухлявые остатки деревьев. По другую – сочная зеленая трава и куча растительности. Вис переступил границу. Такое чувство, что даже воздух изменился. Стал более свежим.

Парень поправил волосы, осторожно разглаживая и убирая всю пыль и паутину, что на них оставили пепельные земли и дом Двоика. Если бы Вис хотя бы заплетал ниспадающие до лопаток волосы в хвост, то проблем у него было бы меньше. Чертова ворона, ее бы на шашлык, но мертвое мясо далеко не вкусное.

Как и сказал Двоик, парень снова направлялся в Синедаль. Священные земли были обширны, из-за чего делились на три страны. Самая большая из них – королевство Дармарион. Населенная кем ни попадя. И колдуны, и пророки, и даже светлые некроманты. Было подземное королевство – Бирк. Технически более развитое, чем остальные, но сильно уступающее в магии. И третья страна – Синедаль, куда и направлялся Вис. Пусть и небольшое, но довольно красивое королевство. К тому же оно находилось довольно близко к границе, из-за чего было удобным для парня.

Сам Вис являлся странствующим наемником. Умело расправлялся со всякой нечистью, осмелившейся пересечь границу. Но в основном его нанимали, чтобы расправиться с разбойниками или ворами. Работенка конечно скучная, но хоть что-то, на чем можно заработать. И так много этой работы парень выполнил, что в узких кругах стал знаменит как "тот самый Вис". Проблемы с разбойниками? Найми того самого Виса, мигом справится.

На самом же деле ворье на окраинах Синедаля было слабым. Обычные люди, что не смогли сами заработать на хлеб и решили забрать его у другого. Вис не любил драться со слабыми. Но работа требовала, чего уж поделать.

Пару дней назад парень все же решился отправится в столицу. Авось там найдется чего поинтереснее. Нечисть конечно так далеко не забредает, но разбойники в столице должны быть посильнее. Хоть какой-то интерес.

***

Воняло. Металлический запах крови не мог выветриться даже через настежь открытые окна. В комнате царил полумрак. Солнце еще не успело взойти, когда по замку разнеслась куча криков. Стражу тут же подняли на уши и отправили за источником беспорядков. Сам же король сейчас сидел в кресле, подперев рукой голову, и опустошенно смотрел на то, что осталось от его жены.

В комнату вбежал один из стражников, чуть не упав, пытаясь быстро затормозить. Король поднял на него усталый взгляд. Молодой паренек испуганно сглотнул, а потом громко произнес:

– Ваше величество, служ... монстр был обнаружен. При попытке захвата она проявила сопротивление, вследствие чего было принято решение уничтожить ее на месте.

Король медленно переваривал информацию. Молодой паренек, служка, старательно собирал осколки бокала и вытирал со стола, пытаясь хоть немного привести комнату в порядок.

– Ее нужно было допросить, а не уничтожать, – едва слышно произнес король.

– Ваше величество, этот монстр загрыз до смерти порядка дюжины солдат, – оправдывался стражник. – Что бы это ни было, оно уже не человек.

Король пустыми глазами уставился на свою жену. Что же ты наделала? Что сделала с той служанкой, что она стала такой?

Служка подмел пол и сложил весь мусор в разожженный им же камин. Солдат смотрел на паренька с некоторым презрением.

– Спасибо, Томас, можешь идти, – так же тихо проговорил его величество.

Паренек неуклюже встал, моргнул, и быстро проскочил мимо стражника, так и оставшись безмолвным.

– Говоришь, не человек была? – уточил король. Стражник с секунду соображал, после чего кивнул. – Есть в стране кто-то, кто занимается вопросами нечисти?

Стражник задумался. Нелюди обычно не пересекали границу. Боялись магии, что исходит от священных земель. Оттого и работа, с ними связанная, не пользовалась спросом. Но все же слухи ходили. Верить им или нет, уже другой вопрос.

– Честно, не могу знать наверняка, ваше величество, – признался стражник. – Но по дальним деревенькам люди говорят о человеке, что якобы может справиться с нечистью. Про него говорят "тот самый Вис".

– Найдите его и приведите ко мне.

– Есть.

Стражник тут же удалился, оставив короля наедине с тем, что осталось от его жены. Он запретил убирать труп. Пока что. Хотел убедиться, что это не предрассветный кошмар. Но, увы, все было реально, вплоть до омерзительного металлического запаха.

***

Вис устало потянулся, облокачиваясь на спинку деревянного стула. И все же еда в столице куда вкуснее, чем на окраинах. Оно и неудивительно, тут столько господ. Аж зубы сводит. Всем кланяться надо, вести себя прилично. Ребята с окраин куда приветливее.

Было уже довольно поздно, поэтому Вис решил остаться в одной небольшой таверне. Завтра приступит к работе, а пока нужно как следует отдохнуть. Путь был не близким, не хватало еще оплошать на первой работе в столице. Того и гляди вся слава улетучится и не будет больше ни заказов, ни восторженных дамочек, желающих отблагодарить за помощь.

Оставив пару медяков за ужин, парень поднялся в свою комнату и тут же завалился на кровать. Как же дико хотелось спать. Даже раздеваться не стал, так и уснул.

К сожалению, пробуждение для Виса приятным не было. Слава иногда играет злую шутку. Парочка стражников, ворвавшихся посреди ночи в маленькую таверну, выволокли парня под руки и потащили ко дворцу. И что он опять умудрился сделать? Вроде пока никому не успел насолить. Никакому напыженному лорду не нагрубил, ничьих жен еще попортить не успел. Да и за такое навряд ли бы тащили прямо к королю. Ну, по крайней мере Вис так думал.

Перед троном его буквально выбросили в ноги Его Величеству. Статному мужчине, что не выглядел на свои сорок. Скорее напоминал молодого парня. Знатные особы любили пользоваться омолаживающими амулетами. Стоили те уйму денег. Жаль только жизнь не продлевали. Горделивый, словно эльф, сейчас король был неимоверно уставшим. Сказывалась ли бессонная ночь или еще чего, Вис не знал. Длинные светлые волосы были уложены в изящную прическу. Витиеватая серебряная корона, более напоминающая диадему, обрамляла голову. Фиалковые глаза были усталыми и пустыми, а широкие брови хмурились. Губы же были искривлены в недовольной гримасе.

Вис принял это выражение лица на свой счет. Еще бы, стражники волокли его по земле, испачкав одежду в пыли и местами даже порвав. Поняв, что снова придется тратиться на новую одежку, парень тяжело вздохнул. Один из стражников пнул Виса в спину, шикнув, что надо бы поклониться королю.

– Больно вообще-то, – недовольно проговорил наемник вместо поклона. – Я ничего не делал, так зачем меня тащить во дворец то посреди ночи?

– Ты Вис, верно? – устало проговорил Его Величество, не обращая внимания на грубость собеседника. Парень недовольно на него посмотрел, но кивнул. – Ходит слух, что ты можешь с нечистью разобраться.

– И что если так?

Стражники боязливо сжались. Такое фамильярное общение с королем могло плохо кончиться.

– Я хотел бы тебя нанять.

Вис изогнул бровь. Его Величество и хочет нанять его? Его то? Простого наемника, что за всю историю своей работенки лишь парочку раз лешего прогнал? Это шутка какая-то?

– Откуда ж нечисти взяться в столице? – не удержался от вопроса парень. Стражники за его спиной побледнели и отвели взгляд в сторону, мол "мы его не знаем, если что мы не причем".

– Моя жена сделала из служанки нечисть.

Вис не удержался и громко засмеялся. В тишине тронного зала его смех звучал несколько пугающе. Стражники осторожно пятились назад. Вот что-что, а попасть случайно под горячую руку короля они не хотели. Но тот, отчего-то оставался безучастным к неподобающему поведению наемника.

– Простите конечно, – отсмеявшись, проговорил парень. – Но сделать нечисть из человека. Впервые слышу о таком. Разве что если ваша жена не некромант.

– Служанка не была мертва, – спокойно проговорил король. – А моя жена не обладала магией. – Вис напрягся. – Придворный колдун обнаружил следы воскрешающей магии. Полагаю, королева пыталась кого-то воскресить и поместить в тело служанки. Но призвала монстра, который ее уничтожил.

– И вы хотите, чтобы я поймал этого монстра?

– Нет необходимости, она уже мертва.

– Тогда я не понимаю сути, – Вис склонил голову в бок, все еще сидя на коленях и смотря на короля. Такая статная фигура, как Его Величество король Рикмонд III Лученосный, у любого бы вызвал трепет. Но отнюдь не у наемника. Тот был равнодушен к знатным особам.

– Я хочу, чтобы ты выяснил, кто дал моей жене заклятье или амулет, способный на подобное. И главное – зачем он или она это сделал, – более громко проговорил правитель.

– Мне нужно осмотреть место преступления.

Это была небольшая комнатка в одной из дворцовых башен. Королевская семья здесь почти не бывала. Впрочем, как и слуги. И именно это место выбрала королева для страшного ритуала. Воскресить кого-то за счет жизни другого? Вис никогда не слышал о подобной магии. Двоик же, будучи некромантом, никогда не применял подобного. Хотя может и мог. Нужно будет спросить позже.

В комнате все еще стоял слабый металлический запах. Тело уже давно вынесли. Но вот смыть с пола всю кровь не удалось. Бордовое большое пятно на полу вызывало некоторый ужас у стражников, что предпочли остаться за открытой дверью. Вис обошел помещение, осматриваясь. Деревянный стул был будто разодран страшным чудовищем. Человек явно не был на такое способен. Особенно хрупкая девушка. Сделать из живого человека нечисть. Кто же способен на такое?

Больше загадок добавляло то, что королева не обладала магией. Значит, это скорее всего был амулет.

– В комнате не было никаких посторонних вещей? – поинтересовался Вис, присаживаясь на корточки и осматривая пятно крови.

– Нет, – ответил сидящий на одном из стульев король.

Подле него величественной фигурой возвышался его брат – лорд Ролан. Жутковатый тип, если задуматься. Бледный, будто никогда не выходит на солнце. Светлые вьющиеся волосы до ключиц у концов отдавали зеленцой. Глаза красные. Широкие брови, прямой нос. Он был похож на жуткую версию своего старшего брата. Больше жути придавала его извечная улыбка.

– И ничего подозрительного? Никто не прибирался в комнате?

– Служка убирал стекло от разбитого бокала, – тихим вкрадчивым голосом проговорил Ролан. – Ах да, еще, кажется, он сжег какую-то бумажку.

– Бумажку? – Вис тут же поднялся на ноги. – Где?

Лорд указал на давно потухший камин. Парень тут же бросился к нему и стал шарить в золе. Тщетно. Все сгорело, подчистую. Лишь стекло осталось. Только и всего.

– Мне нужно поговорить с этим служкой, – все еще смотря на золу, проговорил Вис.

– Боюсь, это бесполезно, – продолжил Ролан. – Он дурачок, совсем ничего не понимает.

– Вы в этом уверены? Вдруг он намеренно сжег улику? – не унимался наемник, одаривая лорда грозным взглядом.

– Это исключено, – встрял король. – Даже если то была улика, Томас не стал бы сжигать ее намеренно, просто прибрался по моей просьбе. Он мало что соображает. Просто делает что велят и все.

– Кто-то мог приказать ему сжечь улику?

– Исключено. Томас выполняет только мои приказы.

Вис задумался. Даже если так, Бумага кажется весьма очевидной уликой. Тогда получается, что то был не амулет, а заклятье. Но разве существуют заклятья, что смогут использовать люди, не одаренные магией? Слишком много вопросов, чтобы искать ответы на них в столице. Можно подумать, что кто-то просто желал королеве смерти и придумал весьма изящный способ убийства. Но сам способ. Вряд ли бы кто-то смог сотворить подобное заклятье, чтобы просто убить неприятеля с его помощью. Да и существовал шанс, что созданная нечисть не убьет королеву, тогда и плану конец. Могли конечно таким образом устроить беспорядки в столице. Но больше подобных случаев не было.

Оставался только один вариант. И Вису он ой как не нравился. С великой войны прошло уже много сотен лет. Темные, сосланные в пепельные земли, особо оттуда не высовываются. А если и высовываются, то скрывают происхождение. Но это не значит, что темные все забыли. Не значит, что не готовят восстание. И подобное заклятье вполне могло быть его частью. Хотя, все еще сложно в это поверить. Темных так мало. Начнись война – они тут же потерпят поражение. Тогда зачем? Просто навести шороху? Непонятно.

– Боюсь дело не только в королеве, – задумчиво проговорил Вис, озираясь на пятно крови. – Это может быть куда более глобальное дело. И для его решения мне нужно покинуть столицу и поискать похожие случаи.

– Я отправлю с тобой одного из стражников, – проговорил король, а парень недоуменно на него уставился. – Чтоб не сбежал.

Вис завалился в таверну абсолютно опустошенным. Все же усталость давала о себе знать. В голову закралась шальная мысль о побеге. Если в этом деле замешана верхушка темных, то парню лучше уйти с дороги. Жизнь все же была ему дорога. Да и получить в няньки одного из занудных столичных стражников ему не хотелось. Они же будут докладывать королю о всех его действиях. Того и гляди поймают за чем-то незаконном и все, пиши пропала.

Нет, решено. Вис ударил себя по щекам, быстро поднялся по лестнице и, юркнув в комнату, подхватил не тронутый рюкзак и меч. Внизу послышался звук шагов. Черт, так быстро прислали стражника. Отворив настежь окно, наемник недоверчиво посмотрел вниз. Никого. Дверь заскрипела и Вис, не раздумывая больше ни секунды, выпрыгнул в окно и помчал по улицам вперед, прочь из столицы.

Тут же послышался шум. Откуда-то сбежались еще стражники и помчались наперехват молодому парню. И хоть Вис и быстро бегает, эти парни заставили его попотеть. Вот что значит столичная стража. Пробегая мимо очередного поворота, наемник в панике пытался придумать как ему удрать. Стражники на хвосте. По улочкам они может и не нагонят его, если в тупик не попадет, но вот в лесу уже все. Хана.

Тут Виса кто-то схватил за руку и дернул за поворот. Тихо треснув, парня накрыло куполом заклятья. Стражники промчались мимо, так и не увидев беглеца. Подождав еще какое-то время, жадно вслушиваясь в удаляющиеся шаги, Вис все же соизволил посмотреть на своего спасителя.

Молодой паренек с него ростом. Одет как настоящий аристократ. На ладони правой руки причудливый амулет с фиолетовым камнем. Наверняка дорогой. Усиливает магию. Светлые волосы чуть ниже плеч. Фиалковые глаза. И до боли знакомое лицо.

– Ты кто? – шепотом выдал Вис, все еще опасаясь стражников.

Глаза у паренька словно засияли. Он радостно улыбнулся, будто только этого и ждал.

– Меня зовут Уильям, – восторженно проговорил аристократ. – Позволь мне расследовать дело с тобой!

Вис непонимающе на него уставился. С несколько секунд его мозг соображал, а когда до него все же дошло, глаза наемника округлились, словно пара серебряных и он, сорвавшись на громкий шепот, воскликнул:

– Принц Уильям?!

Парень радостно закивал. Твою же ж мать...

Глава 2. На закате

Солнце медленно выкатывалось из-за горизонта. Небо противно серело. Наемник уже с трудом волочил ноги. Они двигались по лесу, пытаясь удрать как можно дальше от столицы. Лишь бы не попасться на глаза стражам. Хотя, навряд ли они знают, что Вис покинул город. Еще бы. Они то грезили, что лучше них столицу никто не знает. Шайка самовлюбленных идиотов. Хотя, надо отдать должное, бегают знатно. Если бы не свалившийся на голову принц, наемник вряд ли смог оказаться за городскими воротами.

Глаза слипались. Чертовски хотелось спать. Целый день на ногах, потом его разбудили среди ночи, а после и вовсе заставили побегать. Сил совсем не осталось. Нужен был отдых. Но на него не было времени.

Если Вис прав, а он, Висельник задери, прав, принц сбежал из замка, никого не оповестив. Паршиво. Король навряд ли стал бы отправлять вояк за сбежавшим наемником. Ну обшарили бы пару ближайших деревушек и успокоились. А тут принц…. Надо придумать как удрать. И срочно. Как же геморно.

Вис недовольно уставился на Уильяма. Тот бодренько вышагивал рядом, тихо напевая какую-то заедающую песенку. Он с таким энтузиазмом разглядывал округу, будто никогда не покидал стен города. Господи, почему этот ребенок свалился на голову именно ему? Где он так нагрешил то? Это все потому, что не заплатил Двоику двадцать золотых, не иначе. Некромант его проклял на неудачи.

Наемник проморгался, тряхнув головой, и с силой дарил себя по щекам, пытаясь собрать мысли в кучу. Принц боязливо дернулся, оборачиваясь на компаньона. Надо отдохнуть, а то уже бредить начинает. Некромант и проклятья.. ну да, конечно.

***

Утро только вступало в свои права, но в окрестностях дворца уже было неспокойно. Стражи сновали туда-сюда, в попытках найти сбежавшего принца. И с каждым часом шансы на успех становились все более зыбкими. Точно песок, утекающий сквозь пальцы.

Король сидел за небольшим столом в своих покоях и безучастно смотрел в окно. Слишком много свалилось на него за последние дни. Сознание утекало, оставляя место безмерной усталости. Не хотелось ничего делать, ничего решать. Просто сидеть и смотреть в пустоту.

Его единственная жена погибла, польстившись на какой-то мизерный шанс воскрешения умершего. Женщина, что всегда отличалась доброй натурой и помогала другим. Женщина, которую все любили и обожали. Женщина… которая принесла в жертву жизнь ни в чем не повинной служанки, а вместе с ней и дюжины стражников. Кто знает что произошло бы, если бы монстра не остановили. Все это угнетало и пугало.

А теперь еще и его единственный сын сбежал. Да, Уильям никогда не отличался покладистым нравом и часто сбегал. Особенно много после второй свадьбы отца. Видимо, так и не смог смириться с мачехой. Рикмонд никогда этого не понимал. Его жена любила Уилла как родного. Всегда была к нему добра. А он… то и дело что сбегал. Вот и сейчас. Только если в прошлые разы его ловили на границе столицы и возвращали домой, то сейчас он, скорее всего уже покинул город. И, вероятно, прихватил с собой наемника. Вот же неугомонный мальчишка.

Рикмонд устало потер переносицу. Если Уильям погибнет. Если его единственный сын погибнет… Тогда единственным наследником останется младший брат – Ролан. О. он был бы только рад такому исходу. Не хотелось об этом даже думать.

Дверь тихо скрипнула и белобрысый служка тенью юркнул внутрь. Так и не подняв глаз, он спешно стал убирать со стола так и не тронутый завтрак. Пара кусочков хлеба уже умудрились оказаться у него в карманах, когда уставший король махнул рукой:

– Оставь, – тихо проговорил он.

Служка дернулся, будто не ожидал, что здесь кто-то есть. Так и не подняв глаз, он неловко поклонился и собирался покинуть покои, но Рикмонд его остановил:

– Ответь мне, Томас, – мальчонка так резко остановился, что чуть не запнулся о собственные ноги и не упал. – Ты сжег бумагу в месте смерти королевы?

Служка обернулся. Не поднимая глаз, он мял угол своей старой рубахи. Сгорбившийся, зашуганный. Томас был словно ребенок, боявшийся всего на свете.

– Томас убирался, – тихонько проговорил паренек. Так тихо, словно боялся, что на него вот-вот накричат или ударят.

Стражники частенько его колотили. Так, чтобы король не заметил. А Томас молчал. Ничего и никому не рассказывал, не жаловался. Лишь молча терпел побои и издевательства со стороны других.

– Ты можешь мне все рассказать, – ласково проговорил король. – Кто-то приказал тебе это сделать?

– Томас убирался, – чуть громче проговорил паренек, а на глазах его навернулись слезы.

Рикмонд устало вздохнул. Сомнений уже не оставалось. Кто-то заставил служку сжечь бумагу. Но настолько запугал паренька, что тот не сможет ничего рассказать. Почему же именно королеву. Что она сделала? Чем заслужила такую участь? Так много в мире злых людей. Так много тех, кого он не понимал. Или, может, просто не хотел понимать.

***

Вис опустил ладони в ручей и с силой плеснул себе в лицо водой, пытаясь проснуться и прояснить мысли. Надоедливый принц шел за ним по пятам, словно собачонка, что уже начинало порядком раздражать наемника. Он привык путешествовать один. Ладно, Вис еще мог бы смириться с компанией какого-нибудь обычного паренька, которого будет не жалко, если тот отдаст концы. Но это чертов принц. Если с его головы упадет хоть волос, наемнику придется удирать в другое королевство от гнева Рикмонда. Вис этого не хотел. Слишком уж полюбился ему Синедаль.

Сейчас было не время спать. Сидя спиной к Уильяму, наемник немного поразмыслил. Идея фиговая, но выхода не оставалось. Шепотом, стараясь сделать все как можно более незаметно, Вис произнес магические слова, давая силу заклятью. Усталость как рукой сняло. Конечно последствия потом будут не очень, но сейчас не до этого. Если стража их поймает – парню хана.

Приглушенный шелест травы остался почти незаметным для наемника. Если бы не хороший слух… Черт, возможно, эта идея была паршивой. Очень и очень паршивой. Но уже поздно давать заднюю.

– У тебя уже есть зацепки по поводу дела? – прозвучало над ухом. Неугомонный принц.

– Пока нет.

Вису ой как не хотелось делиться своими догадками с королевской особой. Следовало расспросить Двоика. Как-никак некромант должен быть знаком с воскрешающими заклятьями. Но вот если он ничего подобного не знает, тогда все же оставался шанс замешанности верхушки темных. Это не давало Вису покоя. Кто стоял у руля темных – не знали даже темные. Но то был явно кто-то весьма сильный. Стоило хоть кому-то объявить себя королем пепельных земель, как он тут же погибал. В общем-то, кто бы не стоял наверху, Вису не хотелось с ним связываться.

– Тогда нужно опросить соседние города и деревни. Вдруг там были подобные случаи? – предложил Уильям, делая пару шагов назад от озлобленно смотрящего на него наемника. Страшно.

Вису вдруг подумалось, что сопровождение в виде этого парня, не будет таким уж бесполезным. Принц не глупый, уже плюс. Так, стоп. Вис не собирается расследовать это дело! Интересно конечно кто за всем стоит, но... Нет! Никаких но! Мы подобными вещами не занимаемся. Съездил, называется, на заработки в столицу.

С другой стороны, хотелось бы знать наверняка угрожает ли что-то священным землям или Вис просто нагнал паранойи. Был только один человек, который мог знать наверняка. И жил он не так далеко от столицы. Мог помочь с побегом, тем более от надоедливого принца, ибо мастер заговаривать зубы.

Вис поднялся на ноги и, не говоря ни слова, пошел вперед. Ничего не понимающий Уильям последовал за ним, стараясь не отставать. Как собачонка, ей богу.

***

Утренний свет проникал в покои через открытое настежь окно. Ролану не спалось. Смерть королевы оставила неизгладимое впечатление на душах многих обитателей замка. И лорд Декабия не был исключением. Мужчина недовольно усмехнулся. Лорд Декабия. Да, именно так его все и знали. Не принц, не наследник, а именно лорд. Старший брат будто издевался, желая принизить его. Как же Ролан это ненавидел. Надменный, никчемный, жалкий… Как такой человек вообще может зваться Лученосным и восседать на троне? За какие заслуги? Просто потому, что старше?

Ролан облокотился руками о тумбу, пытаясь не дать гневу выбраться наружу. Принц сбежал. И поделом. Следует дать парочку указаний его «паукам». Пусть избавятся от наследника. И тогда Рикмонду ничего не останется, кроме как назвать наследником младшего брата. Кандидатур больше нет. Могла помешать королева, но и ее не стало. Все складывается как нельзя лучше.

Мужчина открыл шкатулку и достал сложенный вчетверо листок простой бумаги. Развернув, он вчитался в строки страшного заклятья. Ему повезло, что служка оказался слишком глуп и не смог противоречить словам лорда. Для всех будет лучше, если бумагу посчитают сожженной.

В дверь постучали и Ролан спешно вернул листок в шкатулку, наглухо запирая ее и пряча ключ в кармане. Никто не должен знать. Все идет ровно так, как и должно.

***

Ближе к полудню началась головная боль. Да такая, что хотелось лезть на стену. Но нужно было держаться. Не падать же в грязь лицом перед королевской особой. Впрочем, сейчас Вис отдал бы что угодно. Лишь бы избавиться от этого несносного неумолкающего мальчишки. Всю дорогу ни капли тишины. Сначала пытался выведать куда они идут. И очень огорчился, когда не получил точного ответа. К другу, больше ему знать не следовало. Потом переживал, что их нагонят стражники. Ну хотя бы с каждым часом все больше успокаивался, ибо королевской гвардии на горизонте видно не было. В какой-то момент принц и вовсе начал рассказывать за свою жизнь, отчего наемнику захотелось волком выть, лишь бы собеседник заткнулся и дал ему хоть минуту тишины. Жаль, нет заклятья, способного заткнуть Уильяма.

Благо на горизонте показался небольшой городок. Занятно, его вид подействовал на принца как нехилая доза успокоительного и он в кои-то веки замолчал. Наемник петлял между улочками, пытаясь высмотреть знакомую лавку. Давненько он здесь не был. Уильям надел походный плащ и посильнее натянул на голову капюшон. Мало ли, деревенька не так далеко от столицы, в нем могут признать королевскую особу и доложить страже. Тогда пиши пропало его путешествие. Только вот подобный вид привлекал еще больше внимания. Прохожие с опасением смотрели на странного человека в плаще.

Хорошо хоть поиски надолго не затянулись. Над одной старой лавочкой Вис углядел знакомую старую вывеску.

– «Барахолка Ислана», – негромко прочел Уильям, делая в имени ударение на первую «а».

– Только его так не назови. Ислан не любит, когда неправильно произносят его имя, – наемник же сделал ударение на «и».

Вис юркнул внутрь лавки. Звякнул противный колокольчик и все погрузилось в тишину. При свете заходящего солнца в помещении было почти ничего не разглядеть. Хозяин явно экономил на свечах. Осматриваясь. Уильям заметил, как в дальнем темном углу блеснули алые глаза. Принц напрягся всем своим естеством.

– Кого я вижу. Неужели «тот самый Вис» все же решил навестить старого друга? – прозвучал мелодичный мужской голос. Алые глаза двинулись ближе, выходя на свет. Путникам предстал молодой мужчина с забранными в хвост седыми волосами. Одет в старый странного вида халат с красной накидкой, испещренной заплатками. В руках же мужчина держал курильную трубку.

– Ты снова за свет не платишь? – без обиняков начал Вис, осматривая лавочку.

То был небольшой магазинчик со всякой мелочевкой по типу соломенных амулетов, благовоний и прочего бесполезного хлама. Неудивительно, что она не пользовалась спросом.

– Гадания не приносят много денег, – недовольно проговорил мужчина, укладываясь обратно на диванчик. – Что тебе нужно?

– Я не могу просто проведать старого друга? – возмутился Вис, но даже Уильяму это возмущение показалось наигранным.

– Ты никогда не приходишь просто так. Выкладывай. Но учти – за бесплатно не работаю.

Наемник открыл рот в немом возмущении. Но спорить не стал. Подумал немного, после чего выдал Ислану все, что произошло этой ночью. Мужчина слушал, не перебивая. Иногда хмурился, понимая насколько странно и временами жутко звучит то, что поведал ему Вис. Вся эта история сильно не понравилась барахольщику. Слишком уж подозрительно звучит. Человек, не владеющей магией, использовал заклятье воскрешения на живом человеке и призвал монстра. Это в действительности выглядело как что-то темное. Ведь в отличие от светлых, среди которых магией обладали лишь пятьдесят процентов, все темные имели магические способности. Возможно дело было как раз в заклятьях. Они кардинально отличались от светлых. Взывали к более древней магии. И возможно именно это было причиной почему все темные были магами. Тогда, если светлый, не владеющий магической силой, использует заклятье темных, оно сработает. По крайней мере, это было бы весьма логичным.

– Хорошо, что ты хочешь именно от меня? – подумав с минуту, проговорил Ислан. – Я не осведомитель.

– Хочу узнать кто виновен в смерти королевы, – Вис сел на стул так, что спинка его оказалась впереди, после чего облокотил на нее руки, укладывая на них голову. – Кто дал ей заклятье?

Уильям все это время молча наблюдал. Ему было непонятно как человек, не являющийся осведомителем и не владеющий никакой информацией мог ответить на подобный вопрос. Ислан устало вздохнул, отложил в сторону трубку и уселся в позу лотоса, закрывая глаза. Принц почувствовал исходящие от него потоки магии. И тогда понял. Друг Виса пророк. Подобные люди встречались редко. Они были теми, кто не использовал заклятья. Видения приходили к ним спонтанно. Точно вещие сны. Пророки могли видеть будущее на годы вперед. Предсказывать войны и свержения королевств. Но не контролировали это. Однако они могли предсказывать какие-нибудь мелочи или заглядывать в прошлое, чем сейчас и занимался Ислан. Подобные видения были сумбурными и порой их сложно истолковать. Уильям с интересом наблюдал за пророком, ожидая его слов.

– Мальчик, – тихим голосом проговорил Ислан, все еще не размыкая глаз.

– Ты что там роды принимаешь? – возмутился Вис.

Пророк же открыл глаза и сурово посмотрел на друга:

– Я вижу парня. От него исходит страшная сила, темная. Он опасен.

Уильям боязливо сглотнул. Наемник же тихо взвыл, понимая, что в деле действительно замешана верхушка темных. И они уже близко. Настолько глубоко в священных землях, что смогли взаимодействовать с королевой Синедаля и остаться незамеченными. Все это Вису очень не нравилось. Он не хотел в это вмешиваться. Нужно упросить Ислана заговорить зубы принцу, чтобы сбежать. К черту Синедаль. Отправится в Дирк. Пусть и далеко от границы, но хотя бы подальше от всего того кошмара, что скоро начнет происходить здесь.

***

На дворцовой кухне во всю кипела жизнь. Кухарки сновали туда-сюда, пытаясь придумать что приготовить, чтобы ободрить короля. Смерть королевы – большая потеря. Каждый справлялся с этим как мог. Королева всегда была добра. И к слугам, и к народу. Все ее любили. И никто не хотел верить слухам, что ходили по замку. О том, что королева самолично превратила служанку в монстра. Не могло этого быть. Не такая она.

Служка тихонько сидел в уголке и жевал яблоко. Некоторые кухарки питали к нему теплые чувства, поэтому разрешали сидеть на кухне и смотреть за их работой. Иногда подкармливали. Только тут Томас мог хотя бы ненадолго оторваться от побоев и издевательств. Но не всегда.

На кухню зашел один из стражников, увидел служку, что в отупении на него уставился, продолжая жевать яблоко. Стражник разозлился и ударил Томаса по рукам, отчего фрукт выпал и покатился по полу. Паренек ту же спрыгнул с табуретки и побежал за яблоком. То закатилось под тумбу. Томас достал его, отряхнул от пыли и намеревался снова укусить, но стражник схватил его за руку больно сжав, отчего служка вновь выронил желанный плод и печально посмотрел ему вслед.

– Какого черта ты ошиваешься на кухне? – яростно проговорил мужчина, рывком поднимая хрупкого мальчишку на ноги. Кухарки хотели было вступиться, но стражник одарил их грозным взглядом, а после снова посмотрел на служку, тряхнув его так сильно, что у мальчонки закружилась голова. – Проваливай.

Он отпустил руку Томаса и тот, не поднимая глаз и слегка косолапя, покинул кухню. Стражник брезгливо посмотрел ему вслед.

Парень шел по коридорам, сгорбившись и опустив голову, будто готовый к удару. Он перебирал пальцы у груди, слегка косолапил. Стражники, мимо которых он проходил, брезгливо смотрели ему вслед. Никто из них не любил служку. Обычный деревенский дурачок, который снискал жалость самого короля. Как же раздражало.

Томас поднялся по лестнице, пару раз чуть не упав, что заставило стражников громко и бессовестно смеяться, произнося мальчишке вслед "вот дурачок, даже по лестнице подняться не может". Служка вжимал голову в плечи, словно маленький незащищенный птенец. Боялся, что снова может прилететь удар. Или несколько. Стражники это любили. Издеваться над беззащитными.

Наверху у лестницы мелькнул силуэт. Завидев его, мужчины резко проглотили смех. Неуклюже поклонились и покинули коридор как можно скорее. Томас же замер, в ужасе смотря на стоящего перед ним человека. Хотелось бежать. Кричать. Звать на помощь. Но он не мог сделать ни единого шага. Тогда как незнакомец стал спускаться.

Глава 3. Кошмар, что длится вечно

Солнце лениво закатывалось за горизонт, озаряя землю теплым золотым светом. Людей на улочках становилось все меньше, лавочки и магазинчики заканчивали свою работу. Трактиры же наоборот полнились людьми. Лился эль, играла веселая музыка. Путешественники и пьяницы шумели, разговаривая обо всем на свете.

Вис и не заметил, что уже так поздно. Охваченный мыслями и переживаниями, он совсем потерял счет времени. Отстранился от мира реального, перейдя в мир иной, мир мыслей, что разрывали голову на части. Слишком много свалилось за один день. Наемник просто хотел подзаработать, но попал под перекрестие планов верхушки темных. Парень не сомневался, что именно негласный король стоял у руля. Только ему это было под силу. И пусть никто в пепельных землях не знал его, и даже не был уверен, что король существует, его власть и влияние ощущали все без исключения. Столько могущественных темных погибло, стоило им только назвать себя королями. Правитель пепельных земель внушал ужас и трепет. Никто в здравом уме не посмеет перейти ему дорогу.

Вопрос оставался в том, чего именно он хочет, чего добивается. Он превращает обычных людей в монстров. Чудовищ, что убивают любого, кто попадется им на пути. Но они недостаточно сильны, чтобы захватить страну, ведь с одним из них справились обычные стражники. Все это вызывало только больше вопросов, от которых голова точно наливалась свинцом.

Вис вернулся в мир реальный и понял, что его головная боль стала невыносимо сильной. Он и забыл, что использовал заклятье, чтобы не уснуть. Увидев состояние друга, Ислан тяжело вздохнул и предложил остаться на ночь. Уильяму пророк отдал единственную комнату со старенькой кроватью и совершенно без окон. Мужчина хотел выдать принцу свечу, но тот зажег маленький магический огонек, коего хватило, чтобы осветить комнатушку. Пророк повел плечом, мол "ну и ладно", и ушел в прихожую. Зажег свечу и поставил на стол. Заварил Вису отвар из лесных трав. Несло от него знатно, но Ислан заставил выпить. Вкус был откровенно паршивым, но терпимым. Наемник и не такое пробовал. Боль чуть поутихла, давая соображать. Пророк запер входную дверь и уселся на диване рядом с Висом. Свет в комнатке давно не горел, поэтому парни решили, что Уильям уснул.

– Так и не спросил кто это с тобой, – негромко проговорил барахольщик, взглядом указывая на потрепанную и испещренную заплатками шторку. – Обычно ты путешествуешь один.

Вис потер переносицу, не понимая болит ли голова от заклятья или от запаха отвара.

– Он увязался за мной еще в столице, – голос наемника был уставшим и тихим. – Сказать по правде, без него я бы не ушел. Но с ним гемору больше, чем с обычным стражником. Это гребанный принц Уильям, который решил, что я его проводник.

– Ты украл принца? – изогнул бровь Ислан, за что получил суровый взгляд синих глаз. – Ладно, принц сбежал из замка. Но король скорее всего осудит тебя не за побег, а именно за кражу. Готов идти на плаху?

Вис недовольно толкнул друга локтем, а тот тихонько засмеялся.

– Я уйду рано утром, – проговорил наемник. – Скажи ему что угодно, лишь бы не увязался за мной.

– Ладно, ложись уже, а то завтра будешь хуже вареного овоща.

Уильям сидел, облокотившись спиной о стену возле потрепанной старой шторки. Он перебирал пальцы, смотря в пустоту. И на что он надеялся? Что абсолютно посторонний человек примет его с распростертыми объятьями? Каким дураком надо быть, чтобы в это поверить.

Принц перевел взгляд на амулет на руке. Его подарила мама на пятый день рождения. Уильям тогда был так счастлив. Ходил с подарком, не снимая. Всем хвастался и говорил, что однажды станет великим магом. А через год матушка скончалась. Все, что осталось у принца от нее, – амулет. Он носил его, не снимая. Боялся, что стоит оторвать его от кожи и он исчезнет. Растает, как снег по весне.

Признаться честно, Уильям никогда не любил свою мачеху. Все вокруг считали ее образцом добродетели, даже отец. Но принц видел ее иначе. Королева лишилась сестры, ту унесла болезнь. Даже лучшие лекари не смогли помочь. И именно тогда мачеха начала сходить с ума. Стала озлобленной, много пила. Могла выдать Уильяму затрещину просто оттого, что он на нее посмотрел.

Парень понимал, что если королева использовала воскрешающее заклятье, то скорее всего хотела вернуть к жизни сестру. Однако вместо нее в тело бедной служанки вселили чудовище, что изодрало мачеху в клочья. В какой-то мере заклятье исполнило то, чего от него хотели, – отправило королеву к ее сестре. Однако из-за этого пострадали невинные. Уильям до сих пор не может выбросить из головы события той страшной ночи.

***

Ночь смерти королевы Синедаля.

За окном уже было темно, когда по замку раздался протяжный ужасающий рев. Уильям резко разлепил веки и сел на кровати, вслушиваясь в обстановку за дверью. Послышался грохот. Падали статуи и картины, кто-то скрежетал когтями о каменные стены. Стражники переполошились. Начался просто ужасающий гул.

Уильям встал с кровати и осторожно, дабы не создавать лишнего шума, точно ребенок, боящийся монстров, подошел к двери. Хотел было открыть, но стражник дернул дверь на себя, в ужасе проговорив:

– Ваше высочество, не выхо...

Тут что-то с силой ударило по стражнику, впечатывая его в дверь. Послышался хрип, а по каменному полу застучали капли крови. Уильям боязливо сглотнул, приник к двери, заглядывая в щель. То, что он увидел, заставило принца в ужасе отшатнуться.

Чудовище в изодранном платье служанки, что сейчас больше походило на лохмотья. Под три метра ростом, вытянутое и уродливое. В нем не осталось ничего от человека. Кожа угольно-серого цвета, покрытая пятнами, длинные острые когти, больше походившие на вязальные спицы. Кожа натянулась на кости, будто в чудище совсем не осталось мяса. Пасть вытянулась, точно у волка. Длинные клыки, коих было настолько много, будто у чудища во рту помещалось по меньшей мере три челюсти. Слюна капала на пол, плавя камень, а с когтей стекала кровь.

Все стражники в коридоре были мертвы. Их тела безвольно лежали на полу, обагряя его кровью. Чудище принюхалось, после чего протяжно взвыло и помчалось дальше по коридору на четырех лапах, гремя когтями о каменный пол точно металлом.

***

Вставать в несусветную рань было паршиво. Особенно когда не спал целые сутки, а голова трещала по швам. Терпимее, чем вчера, но все же. Вис залпом выпил омерзительный отвар, предложенный Исланом, и скривился. После чего наскоро собрался и покинул лавочку, постаравшись остаться бесшумным.

Барахольщик лишь усмехнулся наемнику вслед. Убрал свечу. Ее осталось немного, небольшой огарок, но и это можно использовать. Ничего не бывает лишним, когда ты пророк, зарабатывающий на своем ремесле.

Ислан задумался. Что он скажет принцу? "Извини, твой проводник резко умер"? Или "да он просто за тебя забыл, у старика бывает"? Все не то. Мужчина осторожно подошел к комнате и отодвинул шторку, заглядывая внутрь.

– Извини, Вис, похоже от этого мальчишки ты просто так не избавишься, – усмехнулся пророк в пустую комнату. И когда только принц успел улизнуть?

Вис устало потер переносицу, пересекая границу города. Совесть паршиво грызла изнутри, но собственная жизнь важнее какого-то мальчишки. Пускай и принца. Наемнику плохо спалось. То ли от побочных действий заклятья, то ли от накатившего стресса. Хотя может и оттого, что Ислан среди ночи спихнул его с дивана. Вис снова вспомнил картину, произошедшую с десяток лет назад. На душе стало паршиво. Разум кричал "не вмешивайся в это!", но все нутро буквально вопило, что наемник не может просто так уйти. Не может просто отвернуться и пустить все на самотек.

Послышался треск ветки за спиной. Не медля ни секунды, Вис выхватил меч и развернулся, направляя острие вперед. То уткнулось в шею нерадивому преследователю. Хотя, если б не ветка, наемник бы его не заметил. И кто знает был бы он жив сейчас. Однако, столкнувшись с до смерти перепуганным взглядом фиалковых глаз, Вис выругался и убрал оружие.

– Какого черта ты здесь делаешь?

– Я не хотел, чтобы ты ушел без меня, поэтому встал раньше, – жалобно проговорил Уильям, отводя взгляд в сторону.

Наемник заметил усталость парня. Тот явно встал еще до восхода солнца и караулил Виса. А может и вовсе не спал, боясь, что его бросят. Наемник потер переносицу. Чертова головная боль.

– Послушай, – неуверенно начал принц, от волнения перебирая пальцы. – Я понимаю, что поступил нехорошо. Сбежал из замка, да еще и заставил тебя помогать. Просто... – он запнулся на секунду, сглотнул и снова продолжил. – Я видел во что превратилась служанка. Когда ты сказал отцу, что подобное может повториться в других городах, я не смог сидеть на месте. Не скрою, я не питал теплых чувств к своей мачехе, но меня очень беспокоит то, что пострадали невиновные. Я не хочу, чтобы подобное повторилось. Это нужно остановить. Но один я не смогу... Поэтому и ухватился за тебя, как за человека, который разбирается в подобном и может помочь. Я понимаю, что это опасно. Понимаю, что не имею права заставлять тебя помочь. Но я могу убедить отца, что сбежал сам. Что ты не виновен. Могу убедить его не преследовать тебя. Так что если хочешь уйти... – Уильям стал перебирать пальцами быстрее. – Я... я справлюсь сам.

Вис устало вздохнул. Полминуты длилось молчание, показавшееся вечностью. Наемник нехотя, будто это давалось ему с большим трудом и невиданными потерями, произнес:

– Ладно... я помогу тебе.

Уильям на секунду замер, не до конца понимая послышалось ли ему или Вис и правда сказал, что поможет. Когда осознание все же пришло, принц просиял и кинулся было к наемнику с широко расставленными руками, но тот в шоке отскочил в сторону и строго проговорил:

– Правило первое: никаких объятий!

– Никаких объятий, – несколько смущенно повторил Уильям, болтая опущенными руками, а после заводя их за спину. – Есть идеи что делать дальше?

– Пойдем к осведомителю, – недовольно пробурчал Вис, направляясь прочь от города.

Принц вновь просиял и последовал за наемником, казалось, получив заряд бодрости на весь оставшийся день. Везет же кому-то. Головная боль постепенно сходила на нет, но ее последствия будут бременем висеть на шее Виса еще порядка пары дней. И во что он вляпался?..

***

Предрассветное солнце озаряло покои. Лорд Мондер не спал. Меряя комнату широкими шагами, он неустанно размышлял о загадочной смерти королевы. Его ледяные глаза бездумно осматривали каждый предмет в комнате, будто любой из них мог оказаться предателем. Длинные каштановые волосы растрепаны, а ночная сорочка еще не успела смениться нормальной одеждой.

Поместье спало, слишком ранний час.

В открытое настежь окно подул холодный ветер. Лорд Мондер поежился и поспешил к ставням, однако закрыть не успел. Чуть не сбив Сильверса с ног, в покои влетела черная ворона. Она кружила по комнате, будто пытаясь обнаружить кого-то еще. А после приземлилась на письменный стол, изрывая когтями лежавшие на нем бумаги.

Сильверс хотел было угомонить пресловутую птицу и вышвырнуть ее вон, но столкнулся с холодным взором голубых глаз. Любой непосвященный усомнился бы в реальности такой птицы, но лорд Мондер не из их числа. Лишь на секунду замерев, мужчина опустился на одно колено и склонил голову перед величавой птицей. Та, противно гаркнув, усмехнулась.

– А ты не теряешь хватку, рыцарь шипов, – горделиво проговорила ворона. – Я уже подумал, ты не признаешь меня.

Сильверс позволил себе поднять взор на птицу.

– Как же я мог не узнать вас, командир? Пусть и прошло столько лет, я все еще верен вам...

– Довольно любезностей, – прервала его птица. – Мне нужно, чтобы ты выполнил одно маленькое дельце.

Лорд Мондер обратился в слух. Так давно он не выполнял поручений командира, что внутри буквально все пылало от ожидания.

– На днях король призвал ко двору наемника, чтобы разобраться в смерти королевы. Пусть мальчишка и трус, что решил сбежать, мы все же не можем позволить кому-то, вроде этого наемника, совать нос не в свое дело. Поэтому...

– Я должен убить его? – оживился Сильверс, уже предвкушающий череду нескончаемых пыток, коие он так любил.

– Нет, – злобно гаркнула ворона, заставляя мужчину боязливо замолчать. – Кусок идиота. На кого приходится полагаться.. – если бы у птицы были руки, она бы точно сейчас потирала переносицу. – Мне нужно, чтобы ты убрался из столицы.

– Но капитан...

Ворона вновь озлобленно гаркнула:

– Найди мне наемника. И если он полезет куда не следует – избавься от него.

– Будет исполнено, – мужчина склонил голову в поклоне.

Ворона с секунду смотрела на него, а после рассыпалась пеплом, прихватив за собой пару бумаг со стола. Лорд Мондер не спеша поднялся на ноги и блаженно потянулся. Настало время слегка повеселиться. Он направился к шкафу и принялся спешно переодеваться.

Глава 4. Целебные травы

Рука дрогнула, не дотянувшись до ручья. Паршиво. Из воды на Виса смотрело его собственное отражение. Уставший и задолбанный жизнью молодой парень. Голубые глаза совсем поблекли. Где ж он так нагрешил то? И зачем вообще на это подписался? Точно ничего хорошего не выйдет. Но черт. Не может он просто забить на все и свалить. Не в его духе. Отвратительно.

За спиной маячил Уильям, не способный даже на поимку кролика к завтраку. Наемник уставился на свою руку. Пальцы дрожали, точно у законченного пьяницы. Паршиво. До осведомителя пара дней по лесу. Было бы просто прекрасно ни на кого не нарваться.

– А твой осведомитель, он кто? – прозвучало над ухом.

Вис недовольно взвыл. И на что он подписался? Знал же, что королевский отпрыск жизни ему не даст. Как было хорошо путешествовать в одиночку. Никто не жужжит над ухом, никому ничего не нужно объяснять.

– Слушай, не лезь куда не просят, – озлобленно проговорил наемник.

Уильям помрачнел:

– Я имею право знать куда мы идем. Или ты серьезно думаешь, что я стану докладывать отцу? Мне все равно кто твой осведомитель. Да хоть преступник. Я пойду на что угодно, лишь бы людям помочь.

– Ты гляди какой благородный, – в сторону произнес Вис. Встал на ноги и свысока глянул на принца. – Так вот слушай, благородный. Хочешь идти со мной – я главный. И мои решения не обсуждаются. Королева использовала заклятье из раздела некромантии. А значит нам нужен некромант. К нему и идем.

– Но ведь в священных землях нет некромантов, – попытался возразить Уильям, однако резкое озарение заставило его поправиться. – Мы идем к темному?

– Быстро схватываешь.

Вис хлопнул его по плечу и прошел мимо, подбирая с земли рюкзак. Пора выдвигаться.

***

Не думал, что придется возвращаться к Двоику так скоро. Обычно Вис навещал некроманта от силы раз в несколько месяцев, когда совсем заканчивалась работа или появлялась необходимость узнать свежие новости. Свежие новости от почти зомби некроманта, занятно. Так, не время шутки шутить! Голова совсем кругом. Идиотское заклятье. Кто вообще его придумал?

Рука дрогнула и Вис поспешно сжал ее в кулак. Они продвигались лесом, минуя тракты. Изнеженного принца это, конечно, раздражало. Не привыкла знатная особа шататься по кушерям и отбивать ноги о неровную землю. Но наемнику было плевать. Главное ни на кого не наткнуться. Пропавший наследник престола это вам не юная леди, сбежавшая вслед за мифической сказкой о романтической жизни с возлюбленным бедняком. Этого искать будет чуть ли не вся королевская стража. Паршиво. Как же паршиво. Зачем только Вис на это подписался?

– Я конечно понимаю, что нам лучше не выходить на тракт, – в который раз начал Уильям, а наемник тут же закатил глаза. Благо маршировал впереди и собеседник этого не заметил. – Но нельзя выбрать более ровный путь?

Вис в который раз задумался. А не бросить ли ему надоедливого спутника? Разбираться во всем самостоятельно будет куда проще. Никто не жужжит над ухом, никто не жалуется на его методы. Да и… Не важно. Как бы ни была прекрасна мечта об одиночестве, он дал слово помочь. А слово наемник привык держать. Пусть и часто за это выгребал.

– Нужно максимально усложнить поиски нашим преследователям. Чтобы такие же неженки сто раз подумали, прежде, чем идти за нами, – недовольно пояснил Вис.

«Такие же неженки, как и ты» – тут же перевел Уильям. Настроение в край испортилось. Больше он не сказал ни слова – обида взяла верх. Да, он неженка. Да, он привык к дворцовым залам и улочкам столицы. Да, он почти никогда не выбирался в лес. А если и выбирался, то ненадолго. Ну не думал Уилл, что помощь в расследовании станет такой сложной задачей. Не думал, не готовился! Но хрена с два он отступит. Вот назло возьмет и дойдет до конца. Пересилит себя и сможет! По крайней мере, хотелось на это надеяться.

***

Лорд Мондер был зол. Его чертов статус не позволил покинуть столицу без сопровождения личной стражи. И пусть их было не так много – всего от силы пять человек. Но они чертовски его тормозили. И что самое паршивое – заставляли играть роль знатного лорда, выехавшего на прогулку темный знает куда. Раздражает.

Была б его воля, Сильверс бы прикончил всех этих никчемных светлых и отправился на охоту за нерадивым наемником. Да, капитан велел убить его, только если мальчишка полезет куда не следует. Но, по мнению лорда Мондера, лучше будет избавиться от помехи сразу, а после доложить, что тот действительно куда-то влез. Нельзя было допустить, чтобы план пошел прахом. Пусть такого, как Сильверс, и не посвятили в его суть.

Мужчина сидел в шатре, раздраженно покачивая бокал с вином. Эти изнеженные светлые. И как только им удалось победить? Полог отодвинулся в сторону и внутрь просунулась чернявая голова стражника:

– Лорд Мондер, мы готовы выдвигаться.

Бокал треснул. Сильверс недовольно отряхнул руку и поднялся. Что ж, охота начинается.

***

Вис плеснул водой в лицо. Легче не стало. Из ручья на него пялился замученный и уставший парень с уже видимыми мешками под глазами. Как же болела голова. На фоне маячил Уильям. Ему не нравилось, что они так «часто» останавливались. Откуда в нем столько энергии? Он ведь всю ночь не спал. Это из-за того, что благородные приучены рано вставать? Или потому, что у него шило в одном не благородном месте?

Кстати об этом. Вис уставился на принца. Да, именно так он и выглядел. Как чертов принц. И это проблема. Утром наемник об этом как-то не подумал. Он вообще собирался его кинуть, так что и мысли не возникло попросить у Ислана другую одежду. И сейчас это чудо в дорогущих тканях щеголяет по лесу на потеху разбойникам. Да за три версты понятно, что он благородной крови! Надо что-то делать с этим, пока проблемы сами их не нашли.

Уильям напрягся, смотря куда-то за укутывающий их кустарник. Нехорошее предчувствие так и давило на мозги бедного Виса. Твою мать… Он абсолютно ничего не чувствует. Он! Наемник! Обернувшись в сторону зашуршавшего кустарника, парень выругался. Припомнил, называется.

– Ты погляди, какая красотка тут шатается, – пробасил один из разбойников.

– Неужто благородная, – гадко хихикнул второй, оценивающе смотря на Уильяма.

Только не ляпни лишнего, только не…

– У вас похоже с глазомером проблемы, раз не можете мужчину от женщины отличить.

Твою же мать, Уилл!

Разбойники переглянулись и гадко так заржали. Ну конечно. Пальцы дрогнули. Напряженно нахмурившись, наемник все же ухватился за рукоять меча. Вот смеху будет. Тот самый Вис помер от рук простых разбойников!

– Вот что, девчонка, – отсмеявшись, пробасил мужчина. – Снимай-ка свои тряпки. И амулетик не забудь, авось дорогой, – Уильям сжал руку в кулак. – Пока по-хорошему.

– Ага-ага, по хорошему, – поддакнул второй, вытаскивая топорик.

В кустах Вис засек еще одного. Лучник. Выхватив из сапога кинжал, наемник замахнулся и… Промазал. Острие пролетело мимо уха, врезавшись в дерево. Разбойники тут же переполошились, похватались за оружие и напали. Обнажив меч, Вис столкнулся с мужчиной с топориком. Руки дрожали, как у законченного пьяницы. Каждый выпад давался с трудом. Так еще и от звона голова готова была расколоться на части.

Одно радовало – Уилл держался неплохо. Пусть и безоружен, но своим амулетиком выдает неплохие заклятья. Не без труда, но ему удалось усыпить «главаря». На «топорика» накинуть оглушение, чем и воспользовался Вис, тут же рубанув наотмашь. А вот с лучником возникли некоторые проблемы. Стрела прилетела в левое плечо наемника, тут же отдавшись острой болью. Принц среагировал почти мгновенно. Подобрав с земли оброненный топорик, он кинул им в неприятеля, отрубив тому несколько пальцев. Лучник взвыл от боли, бросая лук, чем и воспользовался Вис, подходя почти вплотную и оглушая того рукоятью меча. Раздражает.

– Я то думал, наемник посильнее будет, – попытался отшутиться Уильям, но его бледное лицо выдавало его с головой. Неженка.

Пальцы вновь дрогнули и Вис до боли сжал меч в костяшках, лишь бы не уронить и окончательно не пасть в грязь лицом. Если бы не этот чертов принц с его заклятьями – кто знает что бы сейчас осталось от наемника. Надо с этим что-то решать. И срочно. Такими темпами он не протянет эти пару дней.

Не сказав ни слова, Вис развернулся и пошел сквозь лес, на ходу возвращая меч в ножны.

– Эй, мы разве не в другу сторону шли? – засеменил следом аристократский выродок.

Наемник с силой выдернул стрелу. Плечо ужасно ныло. Не ходу он оторвал край рубахи одного из разбойников и перевязал руку. Так туго, что даже пальцы занемели. К темным. Как же это все достало его.

***

День близился к закату, когда, покинув территорию леса, путники очутились в небольшой деревушке. Вис уже готов был завалиться прямо наземь и помереть. Его абсолютно не волновали заинтересованные взгляды, бросаемые в сторону Уильяма. Да, тот снова накинул походный плащ, но ситуацию это не спасало, ведь вся его одежда была из дорогих тканей и слишком бросалась в глаза.

Небольшой домик, к которому они пришли, находился на окраине. Вис не стал даже стучать, внаглую открывая дверь и заваливаясь внутрь. Уильям же застыл на пороге. Внутри пахло травами. Они висели под потолком, на стенах, были уложены на столы и тумбы. Разных сортов и видов. В некоторых Уилл признал целебные. Домик знахаря? Если подумать, наемнику действительно не помешал бы лекарь.

Из глубины дома вышла девушка. Она была увлечена склянками, что несла в руках, поэтому не сразу заметила вторжение. Когда же взгляд ее изумрудных глаз обратился к наемнику, знахарка нахмурилась. Небрежно опустив склянки на стол, она сложила руки на груди и наставительно произнесла:

– Снова ты?

– Вот так ты старых друзей встречаешь, Клара? – попытался усмехнуться Вис, но улыбка вышла кривой из-за стрельнувшей в плечо боли.

Уильям думал, что сейчас девушка бросится ему помогать, но та с места не двинулась, продолжая сверлить собеседника взглядом.

– Ты же прекрасно знаешь – за бесплатно я не работаю, – припечатала та.

– А как же натура? – снова кривая улыбка.

– В таком состоянии на кой ляд ты мне сдался? Леший и то интереснее будет, – фыркнула Клара.

– Ты спишь с лешими? Я был о тебе лучшего мнения.

Не успел договорить, как по голове тут же прилетело веткой какого-то лекарственного растения. Вис обиженно айкнул. Но не успел и слова сказать, как земля ушла из-под и он завалился на бок. Клара пыталась его поймать, но не удержала и голова парня поцеловалась с полом.

– Вот же болезный, – беззлобно прокомментировала знахарка, а после зеленые глазищи вперились в принца. – Чего застыл, как ясень? Помогай.

Уилл тут же отмер и вбежал в домик, помогая Кларе перетащить бессознательного наемника не небольшую кушетку в соседней комнате. Девушка сняла окровавленную повязку и недовольно цыкнула. Нельзя доверять этому идиоту самолечение. Помрет быстрее. Под четким командованием, Уильям помог стянуть с Виса рубаху. После чего Клара достала несколько склянок с непонятного вида зельями и принялась обрабатывать рану, то и дело тихо ругаясь.

Принц про себя отметил, что сейчас они похожи на старую женатую пару. Помнится, мачеха вечно недовольно ворчала на отца, а тот лишь отшучивался. Давно это было. Дабы не предаваться грустным воспоминаниям, Уилл решил осмотреться. Комнатка была небольшой, с несколькими столами и шкафами. Куда ни глянь – целебные травы и склянки с какими-то зельями. Вместо двери – простая темно-зеленая штора. Уильям никогда не был в домах лекарей, но сейчас был точно уверен, что так они и должны выглядеть.

– Эй, благородный, заняться нечем? – прозвучал голос Клары.

Принц в ужасе на нее уставился.

– Мне плевать кто ты там, – вздохнула девушка. Она качнула головой и из пучка выбился светлый волос. – Не знаю по какой причине Вис заделался в телохранители, но вам обоим будет легче, если ты перестанешь выглядеть как аристократ.

– То есть? – разве Уильям делает что-то не то? Он ведь специально оделся как простой путешественник.

Заметив его замешательство и, вероятно, поняв его мысли, Клара тяжело вздохнула и покинула комнату. Через какое-то время она вернулась и всучила принцу сверток одежды.

– Переоденься. На тебе слишком дорогие ткани – любой поймет, что ты благородный.

Послышался стук в дверь и знахарка поспешила покинуть помещение, принимая клиента. Уилл же осмотрел врученную ему одежду и поспешил переодеться. Ткань была до того простой, что неприятно прилегала к коже. Принц поморщился. К такому он не привык. Но в целом теперь он выглядел куда более похоже на простолюдина, на его взгляд. Простые непонятного темного цвета штаны, потертые ботинки, видавшие виды, и изношенная синяя рубаха, что была ему несколько велика.

Голоса в соседней комнате смолкли и Клара вновь очутилась в помещении. Смерив Уильяма оценивающим взглядом, она недовольно произнесла:

– Еще б лицо тебе подпортить и было б в самый раз, – принц боязливо отшатнулся, больно ударившись ногой об стол. – Да не собираюсь я тебя бить, – вздох.

Послышался болезненный тихий стон и знахарка поспешила к очнувшемуся Вису. Аккуратно помогла парню сесть, прежде чем начать отчитывать:

– Сколько раз я тебе говорила быть осторожнее, придурок?

– Не кричи, и без тебя голова раскалывается.

Клара недовольно вздохнула.

– Что на этот раз стряслось? Не припомню, чтобы тебя было так просто подстрелить.

– Это всё твои зелья, – тут же нашелся Вис. – Выпил одно, думал поможет от усталости. Оно то помогло, но голова раскалывается, а руки дрожат как у пьяницы. Ты что в них там мешаешь?

– Мои зелья?! – возмутилась девушка. – Это точно не могло быть от моих зелий!

– Будто ты знаешь как они работают! Ты же на мне их тестируешь!

Клара чуть не задохнулась от возмущения. Какое-то время они с наемником молча буравили друг друга взглядом, прежде чем девушка поднялась и, недовольно бурча, пошла искать какие-то травы. Найдя нужное, она покинула комнату и начала греметь склянками в соседней. Вис же устало облокотился о стену и только после этого заметил маячившего неподалеку Уильяма. Он долго смотрел на него сложным взглядом, прежде чем произнести:

– Ты даже в простой одежде аристократ.

Не успел Уилл ничего сказать, как в комнату вернулась Клара с дымящейся плошкой в руках. Она с прищуром оглядела вдруг замолчавших парней.

– Пришлось отдать ему твою одежду, – констатировала девушка, садясь на кушетку и помогая Вису выпить отвар.

Отплевавшись от омерзительного вкуса и вытирая выступившие на глазах слезы, наемник, едва сдерживая приступ кашля, произнес:

– Это моя одежда?

– А ты не помнишь? – возмутилась девушка. – В прошлый раз кое-то так стремился сбежать, что не удосужился даже одеться!

Вис наигранно закашлялся, пытаясь уйти от разговора. Уильям же почувствовал, как к щекам подступает жар. Ему хотелось быть где угодно, но не здесь. Этот разговор явно не для его ушей.

***

Последний стон прозвучал в покоях и затих. Король устало завалился на кровать и прикрыл фиалковые глаза, казалось, сразу заснув. Черноволосая девушка, тяжело дыша, поднялась с кровати и принялась спешно одеваться. Не хватало еще, чтобы ее здесь кто-то увидел.

– Уже уходишь? – лениво проговорил Рикмонд, когда девушка была уже у дверей.

Зеленые глаза остались безучастны. Служанка развернулась и вежливо поклонилась, прежде чем покинуть покои. Будто король ее видел.

Стражники, до этого отпущенные его величеством, только возвращались на свой пост. На спешащую по своим делам девушку никто не обратил внимания. Преодолев достаточно большое расстояние до покоев прислуги, она уже собиралась принять ванну, как услышала перешептывания служанок.

– Представляешь, тело королевы еще не успело остыть, а король уже развлекается с любовницей!

– Да ну? – охнула женщина.

– Да-да, говорю тебе, – заговорщеским шепотом. – Балт говорит, мол, слышал стоны из королевских покоев.

– Как же так? – ужаснулась женщина. – Так а кто любовница?

– Так леди Нита, – уверила вторая. – Это ж очевидно.

«Очевидно, очевидно. Вы все идиоты, вот что очевидно», – подумалось Даяне. Не став больше слушать, девушка отправилась в купальни для слуг, с блаженством опускаясь в горячую воду. Всё тело ныло. А ведь только утро.

Леди Нита. Зеленые глаза уставились в потолок. Глава рода Розмари. Эффектная женщина, вставшая у власти, когда ее старший брат скончался от болезни. Всем при дворе известно, что леди Нита и король Рикмонд дружны с самого детства. Вероятно именно поэтому прислуга и считает ее любовницей Лученосного. Какая глупость. Леди не опустится столь низко.

Зачерпнув воды ладонями, Даяна плеснула ею себе в лицо. Когда-нибудь это закончится. Когда-нибудь. А пока что нужно просто терпеть. Нельзя терять работу.

– Ты опять опоздала, – недовольно подбоченилась Катерина, завидев появившуюся в поле зрения Даяну.

– Прости, я проспала, – в голосе ни капли сожаления.

Женщина недовольно вздохнула. Вот же ж. Характер этой наглой девчонки топором не исправить. Всучив Даяне корзину с бельем, Катерина отправила ее стирать. Девушка ни слова не сказала. Работа есть – нечего жаловаться.

Однако стоило выйти в коридор, как на дороге оказалась парочка стражников. Завидев служанку, они перегородили ей путь.

– Куда это собралась? – пробасил один.

– Стирать. Или глаза совсем подводят? – холодно проговорила Даяна. Ни капли страха в ее глазах мужчины не увидели.

Смерив ее надменным взглядом, один из стражников легко отобрал корзину и перевернул. Разноцветное белье рассыпалось по коридору. А после к нему добавилась упавшая корзина.

– Так сначала собери, – с ноткой угрозы произнес мужчина.

Не обращая на него внимания, будто все идет так, как и должно, Даяна села на корточки и стала собирать белье обратно в корзину. Когда же рука ее потянулась к очередной ткани, на последнюю опустился сапог.

– Что такое? Не собирается? – наигранно сочувствующе проговорил стражник. Второй гаденько посмеивался.

Даяна тихо вздохнула. Идиоты. К ней относятся подобным образом только потому, что она не из Синедаля. Простая сиротка из другой страны, берущаяся за любую работу и никогда не говорящая и слова против. Она не отстаивает себя, вот и становится легкой мишенью для издевок таких мелких самодовольных мальчишек. Ее б воля и она бы всем им скрутила шеи до сладостного хруста.

Из-за поворота показалась белобрысая макушка. Серо-голубые глаза уставились на представшую картину. Нахмурившись, мальчишка завопил что есть мочи и бросился на стражников.

– Ах ты паршивец!

Томас успел цапнуть одного за ухо, прежде чем его скинули на пол, словно мешок картошки. Мальчишка зашипел, точно разъяренная кошка. Стражники, узревшие сию картину, сплюнули и решили уйти подальше от этого психа.

– Ты не ушибся? – Даяна присела рядом с Томасом, пытаясь того осмотреть, но мальчик не позволил. Голубые глаза все еще озлобленно уставились на девушку.

– Томас в порядке. Ты – нет!

Служанка вздохнула. Снова он за свое.

– Сестренка должна защищаться! – насупился мальчишка. – Стражники очень-очень плохие!

– Я ведь уже говорила тебе, что не хочу потерять работу, – Даяна продолжила собирать белье. Томас же принялся ей помогать. – Ты даже не представляешь как трудно найти работу безродной девушке, так еще и из другой страны. Мне просто повезло, что меня приняли ко двору. А если выгонят? Знаешь, что будет? – мальчишка бестолково покачал головой. – Я окажусь на улице. Ладно, если просто бездомной. Хуже, если придется торговать телом, – Томас непонимающе на нее уставился. – Не бери в голову. В общем, нельзя мне.

– Разве сейчас лучше?

Рука дрогнула, так и не дотянувшись до тряпки. Даяна перевела взгляд на служку, что усердно помогал собирать белье. Его взгляд, как и всегда, был бестолковым. Все считали его деревенским дурачком, который только и может, что прибираться и выполнять приказы. Даже разговаривать внятно не в состоянии. Но этот мальчишка… Как много могут увидеть глаза, на которые никто не обращает внимания. Девушка усмехнулась.

– Ты прав. Но сейчас… лучше.

Томас поднял полную корзину и наотрез отказался отдавать ее Даяне. Вот и пришлось принять его помощь и отправиться вместе. Служанка не удержалась и взъерошила светлые волосы. Этот мальчик… как брат, которого у нее никогда не было. Всегда приходит на помощь. Всегда остается на ее стороне. С ним… она чувствовала себя дома. Пусть и дома больше нет.

Глава 5. Плата за информацию.

Замок медленно просыпался. Всюду сновали слуги. За неимением в коридоре господ, те перешептывались и делились новыми сплетнями. И одна из них гуляла по двору ярче остальных. Король снова был с любовницей. И любовница, конечно же, леди Нита Розмари. Раздражает.

– А я говорю тебе – своими глазами видела! Леди Нита по замку ходила! – шепталась женщина.

– Дак то просто ходила! – отмахнулась другая.

– Дак а чего б ей делать тут в такую рань? – нашлась третья. – Явно – от короля шла.

– Да-да, я все слышала! – поддакнула четвертая.

Лорд Декабия вынырнул из-за поворота и смерил служанок ледяным взглядом. Те тут же замолкли, застыв в блаженном ужасе.

– Вместо распускания грязных слухов, лучше займитесь работой, – почти прорычал Ролан.

Служанки сдавленно пискнули, спешно поклонились и тут же ретировались. Лорд сегодня не в духе. Того и гляди выпорет. Но хуже, если отправит на плаху. Тогда и король ничего против сказать не сможет. Паук слишком страшен.

Как же Ролана это раздражало. Все эти чертовы слухи только порочили доброе имя леди Ниты. И как вообще слугам пришла в голову такая абсурдная идея? Только потому, что леди дружит с королевской четой с самого детства? Что за бред? Слухи, притянутые за уши. Всем просто хочется так думать.

Спешным шагом лорд Декабия направился к лестнице, по пути спугивая замешкавшихся стражников. Была б его воля – всех бы повесил. Каждый грязный язык вырвал. Но он даже не принц. Так, младший брат короля без права на престол. Мерзость. Как же это все раздражало.

Стражники у дверей замялись, завидев ледяной взгляд алых глаз. Бледная прядь выбилась из общей картины, перекачиваясь по плечу вперед и ложась на грудь. Сейчас Паук больше походил на гневную фурию.

– Свободны, – рыкнул он и стражников как ветром сдуло.

Двери в покои отворились с такой силой, что чуть не слетели с петель. Однако лежащий на кровати король никак не отреагировал, казалось, погрузившись в глубокий сон. Ролан поднял с пола рубашку и кинул ею в брата:

– Оденься!

Рикмонд лениво стянул упавшую на лицо ткань.

– Чего шумишь в такую рань? – король блаженно потянулся, не спеша выполнять просьбу брата.

Паука это разозлило. Он захлопнул двери и угрожающе громким шепотом заговорил:

– У тебя жена умерла всего пару дней назад, а ты что делаешь?

– У меня стресс.

– Поэтому ты трахаешься с любовницей?! – теперь уже штаны полетели в короля.

Рикмонд устало поймал предмет одежды и наконец соизволил сесть. Фиалковые глаза уставились на собеседника с нескрываемой жалостью. И до того тошно стало от этого взгляда, что лорд Декабия с трудом удержался, чтобы не запустить в родственника чего потяжелее.

– Ролан, – устало вздохнул Лученосный. – Тебе то какая разница?

– Какая разница? – Паук чуть не задохнулся от возмущения. – Какая разница? – его голос стал похож на рык разъяренного зверя. Он подошел к кровати и схватился за ножку балдахина, будто пытаясь ее опрокинуть. – Из-за твоих чертовых выходок по всему замку ходят слухи, порочащие имя леди Розмари.

– Она то тут при чем? – искренне не понял король, поднимаясь с кровати и спешно натягивая штаны.

– Все считают ее твоей любовницей.

Рикмонд в святом ужасе уставился на брата:

– Ролан, ты же знаешь, я никогда…

– Просто назови мне имя этой шлюхи и я публично ее повешу, – сейчас паук больше походил на змею.

– Ролан…

Король снисходительно похлопал его по плечу, а лорду Декабия вдруг так сильно захотелось сломать ему руку.

– Просто… прекрати.

Он сбросил ладонь брата и покинул комнату, громко хлопнув дверьми. Когда-нибудь они точно слетят с петель.

***

Домик знахаря был небольшим. Здесь имелась только кровать хозяйки и одна кушетка для больных. Когда Вису предложили перелечь в кровать Клары, он так сильно побледнел и закашлялся, что Уильяму действительно показалось, что тот вскоре умрет. Однако девушка настаивать не стала. Пришлось принцу с наемником теснится на одной небольшой кушетке. Что было тем еще испытанием для Уилла. И суть даже не в комфорте, которого совсем не было. Дело было в Висе, который развалился звездой, аки царь горы. Пару раз за ночь он пытался спихнуть надоедливого принца на пол.

Из-за этого Уильям совсем не выспался и наутро был не лучше, чем ходячий зомби. Зато наемник так и излучал здоровье. Голова все еще болела, но уже не так сильно. А пальцы и вовсе почти не дрожали. И все же знает Клара толк в своих зельях! Даже от раны почти ничего не осталось.

Пока девушка меняла повязку, Вис задумался. Не стоило говорить, что во всем виноваты ее зелья. Итак на не очень хорошей ноте расстались. Но не мог же он ей сказать… Не мог и всё тут, чего бубнить?

Уильям устало зевал, пытаясь держать глаза открытыми. Его изнеженное высочество находило это путешествие весьма утомляющим. Особенно в психологическом плане. Носить чужую одежду, что неприятно шуршала по телу, так еще и не иметь возможности нормально помыться. Все это удручало.

Дверь в домик отворилась столь резко, что Вис напрягся, а Уилл нервно дернулся. Знахарка завязала повязку, не обращая внимания на шум, будто это было чем-то обыденным.

– Клара! – послышался мужской голос из прихожей. – КЛАРА!

– Кто там умер? – недовольно проговорила девушка, выходя к посетителю.

Вис спешно натянул рубаху и подкрался к шторе, жестом приказав принцу сидеть тихо.

– Мальчишка помер! Сын молочницы, – голос мужчины был запыхавшимся, будто тот бежал через всю деревню. – Так не в этом суть! Помер то помер, так поднялся! Троих мужиков в клочья изодрал и в лес драпанул. Я видел его, Клара! Такого чудища отродясь не видывал! Размером с дом, пасть во! – он расставил руки в стороны. – Когтищи во! А сам кожа да кости!

Принц покрылся холодным потом. Глаза его расширились и уставились в пустоту. Точно такой же… Этот мальчишка точно такой же, как та служанка из замка. Такое же чудовище.

Вис глянул на парня ничего не выражающим взглядом. Отодвинул шторку и вошел в прихожую:

– Где сейчас мальчишка?

Мужчина, на вид за сорок, крепкий детина, дернулся и злобно уставился на наемника:

– Ты еще кто такой?

– Вис.

Мужчина замер, будто переваривая информацию, а после лицо его озарило неподдельное удивление:

– Тот самый?

– Мальчик говорю где? – этот фарс уже начинал порядком раздражать.

– Дак это, – замялся мужик. – На северной окраине леса, у старого колодца.

Вис одернул шторку и заглянул в комнату. Уилл все так же стоял, облокотившись о стол позади, и пустым взглядом смотрел в пол. Устало вздохнув, наемник подошел и легонько ударил его ребром ладони по голове. Принц глупо заморгал и очнулся, непонимающе смотря на Виса.

– Пошли.

Мужик проводил их до окраины деревни, однако дальше идти побоялся. Его трудно осуждать. Если монстр, коим стал мальчишка, с легкостью порвал троих крепких мужиков, то простой деревенский пахарь с ним не справится. Вис проводил мужчину ничего не выражающим взглядом и обнажил меч. Пальцы все еще подрагивали, но уже не так сильно. С этим можно работать.

Клара выдала Уильяму старый охотничий нож и сама вооружилась таким же. Заметив ее рвение, наемник тут же перегородил девушке путь и строго произнес:

– Ты не идешь.

Знахарка смерила его ледяным взглядом:

– С чего бы?

Вот же ж. Усталый вздох сорвался с губ наемника. Ей только что рассказали про монстра, который с легкостью убивает мужиков, а она так и рвется в бой. При учете, что даже не является магом! И не имеет никаких навыков боя. Может она и сумеет удрать от разбойников, но от нежити… Вису ой как не хотелось брать на себя еще больше ответственности. Взгляд упал на Уильяма. Того все еще трясло. Этот мальчонка знал, с чем им предстоит столкнуться. Определенно знал.

– Значит так, мой многоуважаемый, – наемник глянул на Клару. – И не очень, – перевел взгляд на Уилла. – Балласт. Стоите в стороне и не мешаете. Если что пойдет не так – драпаете. Понятно?

Принц нахмурился, но спорить не стал. Знахарка пыталась было что-то сказать, но суровый взгляд Виса заставил ее замолчать. И вот так всегда.

Осторожно, стараясь не создавать шума, они двинулись вглубь леса, в сторону заброшенного колодца. Наемник продвигался впереди, следом шел Уильям, а замыкала процессию Клара, покрепче ухватившаяся за охотничий нож. Она осматривалась по сторонам и напряженно прислушивалась. Однако вокруг было тихо. До гробового. Даже птицы не пели.

Трава под ногами неприятно шуршала. Завидев впереди край колодца, Уильям замер. Ближе подходить нельзя, чтобы не мешать Вису. Клара остановилась прямо за ним. И стало тихо. Принц даже моргнул от удивления. Наемник продолжал продвигаться вперед, но не издавал ни звука. Он мягко ступал на землю, огибая ветки и камни. Медленно и беззвучно. Точно настоящий хищник.

Полуразрушенный каменный колодец словно надгробная плита возвышался в центре небольшой поляны. Вокруг ни души. Но Виса не так просто обмануть. Он его чуял. Его взгляд на своей коже. Тварь наблюдала за ним, но показываться не спешила. Выжидала.

Наемник повернулся спиной к товарищам. По пальцам пробежал едва видимый заряд и меч в руках засветился тусклым голубым светом. Будто почуяв угрозу, из глубины колодца послышались скрежещущие звуки. У Уильяма мороз прошел по коже. Тот же звук, что и в ту ночь. Клара шагнула ближе к принцу, прячась за его спиной. Ее руки била мелкая дрожь. Один Вис остался спокойным.

Поудобнее обхватив рукоять меча, он неотрывно наблюдал за колодцем. А звук тем временем нарастал. Мерзкий звук скрежета металла о камень. Долгие секунды ожидания медленно перерастали в напряжение. И вот из колодца показалась лапа. Иссохшаяся, точно обтянутые кожей кости. Когти же были столь длинными, что превосходили длину пальцев в три раза, скрежеща, словно металл, при соприкосновении с камнем. Когда же из колодца высунулась морда, Уилла забила мелкая дрожь, а ноги точно налились свинцом. Он устоял на месте только потому, что не мог пошевелиться. Длинная уродливая пасть, точно у шакала, только в несколько раз вытянутее. Острые длинные зубы в несколько рядов, точно во рту помещалось по меньшей мере три челюсти. Это существо лишь отдаленно напоминало человека, которым некогда было.

Вис крутанул в руке меч, но с места не сдвинулся, абсолютно ничего не выражающим взглядом уставившись в жуткие белесые глаза чудовища. То смерило его скучающим взором и нашарило в лесу двух зашуганных людишек. Тут же потеряв интерес к наемнику, тварь было двинулась в сторону Уилла, однако резкий выпад и скрежет металла заставил ту протяжно взвыть. Лапа безвольно упала наземь, из открытой же раны сочилась черная кровь.

Чудище уставилось на Виса и угрожающе клацнуло зубами. Секунда и оно двинулось вперед, намереваясь откусить наемнику голову. Тот ушел вправо, заставляя клыки схватить воздух. Еще один выпад пришелся по хребту, однако метал противно звякнул, не нанося твари урона. Вис тут же отпрыгнул назад, выставив перед собой меч. Чудище извернулось, чуть ли не ломая себе позвонки. Длинный язык обхватил камень и кинул им в наемника. Тот собирался парировать мечом, но в последний момент ушел вбок. Камень впечатался в дерево за спиной и прожег в нем дыру. Тварь противно взревела и кинулась на добычу. Вис перевел на нее ледяной взгляд, парируя удар длинных когтей.

Уильям до боли сжал нож. Костяшки побелили. Двигайся. Двигайся, чертов трус! Как ты собрался помогать, если даже убежать не в состоянии? Тебя вечно всем приходиться защищать! Парень перевел взгляд на Клару, что боязливо жалась к его спине. Он должен ее защитить. Должен. Нельзя возлагать все на Виса. Темные, зачем он вообще сюда пошел? Что он может? Просто стоять и смотреть как наемник сражается? В голову не лезет ни единого заклятья, которым он мог бы помочь. Да и нужно ли? Вис так умело вел бой, что Уиллу казалось, будто любое его действие нарушит сосредоточие и все испортит. Нельзя мешать. Но… Пусть наемник и отрубил чудищу лапу, только вот больше удары мечом его не брали. Что же делать… Что делать… Думай. Думай. Думай!

Вис ушел от очередного выпада и тут же отпрыгнул в сторону. На месте, где он только что стоял, зияла выжженная земля. Хреново. Эта тварь начала плеваться кислотой. Нужно что-то делать. Кожа слишком твердая – не пробить. Кисть он отрезал по связке. Вероятно, во всем виноваты кости. Если задуматься, когти на них и походили. Стальные кости, которые не разрубить мечом. Тогда вопрос: есть ли у этой твари сердце? Нельзя рисковать. Если меч застрянет в грудине, а чудище останется живо, Вису несдобровать. Паршиво.

Тварь снова бросилась на него, атакуя уцелевшей лапой. Наемник блокировал. Звон металла вновь больно ударил по вискам. Головная боль еще не прошла, но хотя бы ее можно было игнорировать. В коротких боях. Пора заканчивать, иначе черепушка расколется на части.

Отскочив в сторону, чудище недовольно оскалилось. Вис приготовился к выпаду, когда тварь резко развернулась и бросилась в сторону Уилла. Твою мать!

Наемник бросился следом, надеясь, что принц окажется не настолько глупым и соизволит дать деру. Хотя хрен с ним с принцем, главное, чтоб Клара удрала.

Однако, вопреки ожиданиям, никто из них не собирался бежать. Уильям застыл, точно изваяние, с бешено колотящимся в ушах сердцем. Знахарка пыталась утянуть его за собой, но не смогла. В нее полетел брошенный монстром камень и, в попытках уклониться, девушка запнулась о собственную ногу и упала. И только тогда принц будто разморозился. Проговорив короткое заклятье, он накрыл их с Кларой защитным барьером.

Чудище тут же потеряло их из виду и настороженно замерло, смотря туда, где еще секунду назад была его добыча. А вот Вис останавливаться не собирался. Ускорившись, он оттолкнулся от земли и запрыгнул на спину твари, хватаясь за то, что когда-то было волосами. Монстр взвыл, пытаясь уцелевшей лапой достать врага. Наемник лишь чудом уклонился. Пригнувшись, он поудобнее перехватил меч и что есть силы засадил его чудищу в глаз. Раздался неприятный хруст. Из раны хлынула черная кровь и тварь завыла как умалишенная. Схватившись лапой и культяпкой за голову, та стала настолько сильно трястись из стороны в сторону, что Вис не удержался и слетел со спины, вовремя успев сгруппироваться, чтобы не упасть навзничь. Меч остался торчать в глазнице. Монстр пытался его вытащить, но тот жалил кожу, не давая к себе прикоснуться.

В попытках избавиться от иглы, чудище снесло дерево и завалилось на бок, перекатываясь по траве. Вой стоял настолько жуткий, что казалось, будто из ушей вот-вот пойдет кровь. Тварь крутанулась в очередной раз, выгнулась в спине, до хруста ломая кости, и обмякла. Вой замолк, а глаз будто покинули последние остатки жизни.

Вис еще какое-то время напряженно наблюдал, но чудище так больше и не двинулось. Тогда он встал и медленно подошел, сапогом ткнул его в бок, но реакции не последовало. Тогда парень наклонился и ухватился за рукоять, вытаскивая из глазницы меч. Сияние иссякло и в клинок всосалась кровь, будто ее никогда здесь и не было.

Защитный барьер затрещал и спал, являя картину осевшего на колени Уильяма. Немигающим взглядом он смотрел на труп чудовища. Клара за его спиной, будто отмерев, осторожно поднялась на ноги. Зеленые глаза невидяще нашарили Виса. Тот мотнул подбородком, давая разрешения подойти.

Нетвердым шагом, знахарка приблизилась. Вид твари все еще заставлял ее напряженно сжимать в руке нож. Неужели это когда-то было деревенским мальчишкой? Вытянувшееся и исхудавшее, как-будто кости просто обтянули кожей. Одежда превратилась в лохмотья. Волос почти не осталось. К горлу подступил ком от вида черной крови.

– Можешь выяснить как он таким стал?

Клара не сразу поняла, что наемник обращался к ней. Вдохнув полную грудь воздуха, девушка кивнула, медленно присела подле твари и достала из сумки пару склянок, собираясь собрать в них кровь. Она старалась не касаться черной жидкости. Еще свежо воспоминание о кислоте, что выделялось вместо слюны монстра.

Вис обернулся к Уильяму и недовольно вздохнул. Он прекрасно понимал, что из принца не получится нормальный напарник, но чтоб настолько. На его памяти только дети, да деревенские столбенели при виде чудищ. Но никак не маги. Трусить могли. Бежать. Но не стоять, как вкопанные.

– Долго еще будешь ворон считать?

Уилл моргнул, медленно переведя взгляд на Виса. К горлу подступила тошнота и королевского отпрыска совсем неблагородно вывернуло наизнанку. Наемник устало закатил глаза. Неженка. Переведя взгляд, парень заметил совсем бледное лицо Клары. Руки ее дрожали, но девушка настойчиво пыталась выполнить свою работу. Вис присел на корточки и положил руку ей на плечо.

– Все хорошо, он уже мертв.

Голос был таким тихим и нежным, что знахарка невольно замерла. Глаза предательски защипало и она не смогла остановить рвущиеся наружу слезы. Вис притянул Клару к себе и та уткнулась носом в его плечо, уже не сдерживая рыданий.

Уильям откашлялся, пытаясь прийти в себя. Он впервые увидел как кто-то умирает. Особенно такое чудовище. Фиалковые глаза уставились на наемника, что нежно поглаживал рыдающую девушку по голове, пытаясь успокоить. Он один здесь вел себя так, будто ничего не произошло. Будто это его самый обычный день. Уилл нервно усмехнулся. А он то еще подкалывал его вчера по поводу плохих навыков боя. Его то? Наемника, что привык расправляться с нежитью. «Того самого Виса». Что нужно сделать, чтобы заслужить такую славу? Убить с десяток таких чудищ? А может сотню?

Принц поднялся на ватные ноги и нетвердым шагом приблизился к твари. Та выглядела вполне себе мертвой, но испуганный ребенок внутри вопил, что все обман, что сейчас она снова встанет и откусит ему голову. Руки била дрожь. Как можно сохранить рассудок, столкнувшись с подобным?

Когда Клара успокоилась, Вис предложил помочь. Под ее командованием он, ловко орудуя охотничьим ножом, срезал кусок кожи твари, аккуратно заворачивая его в ткань. Капля крови упала ему на руку и наемник понял, что кислотная только слюна. Поудобнее перехватив нож, он воткнул его меж ребер чудища и сделал надрез. Уилл отвернулся, пытаясь сдержать вновь подступивший к горлу ком. Вис разделывал монстра, словно кусок мяса. Когда же он закончил, Клара осмотрела проделанную работу.

– Его органы…

Внутри твари не оказалось ничего, кроме стальных костей и черной густой крови. Ни мяса, ни органов. Даже сердца не было. Все будто превратилось в мерзкую жижу. Не к добру все это.

***

Тело твари они сожгли. И только убедившись, что от нее ничего не осталось, вернулись в домик знахаря. Клара полезла за своими зельями и травами, чтобы обследовать кровь и кожу. Вис и Уильям остались в прихожей вдвоем. Всю дорогу они молчали. И сейчас было тихо. Лишь звон склянок в соседней комнате и шаги девушки.

– Как ты это делаешь?

Тихий голос принца почти не нарушил стоящей напрягающей тишины. Вис безразлично поднял с тумбы веточку лекарственной травы и скучающим взглядом осмотрел ее.

– Ты боишься за свою жизнь?

– Конечно боюсь! – Уилл перешел на громкий шепот.

– Зря, – голос наемника остался безразличным. Принц хотел было возмутиться, однако Вис перевел взгляд на штору, ведущую в соседнюю комнату и тихо проговорил. – Бойся за чужие жизни. Только когда страх за других перевесит страх смерти, ты сможешь сражаться.

– Вис, – послышался голос девушки и наемник двинулся к ней.

Уилл пару секунд смотрел ему вслед, прежде чем тоже войти в комнату. На столе у окна были разложены разных форм и размеров склянки. От некоторых шел пар. Клара, трудящаяся над ними, сейчас больше походила на алхимика, нежели на знахарку.

– Что-то нашла? – Вис подошел к столу, осматривая то, что некогда было куском бледной кожи. Сейчас же больше походило на изодранную ткань.

– Ничего, – проговорила девушка. – Абсолютно, – она посмотрела на наемника. – Это обычная кровь и обычная кожа. Обычного человека. Даже не нежити.

Вис нахмурился. Паршиво.

– Что это значит? – не понял Уильям. – Эта тварь определенно не была человеком.

Наемник не ответил. Взгляд его становился все мрачнее и мрачнее. Кларе стало не по себе. Что на самом деле происходит? Что за заклятье используют на этих людях? И зачем?

Не успел Уилл вновь задаться вопросами, как Вис, что-то вспомнив, ушел к рюкзаку, а после выудил оттуда странного вида амулет, завидев который, знахарка изменилась в лице.

– Ты его нашел!

Она подскочила к наемнику и попыталась выхватить вещицу, но тот высоко поднял руку, заставляя девушку неловко прыгать.

– Неа, – Вис показал язык, что застало Клару недовольно надуть щеки. – Ты хоть знаешь сколько мне пришлось за него заплатить?

– И знать не хочу, – недовольно проговорила девушка, вновь пытаясь достать амулет. – Ты мне должен еще за прошлое лечение, не говоря уже об этом!

– За прошлое я заплатил! – возмутился наемник.

– Ты сбежал!

Вис недовольно поморщился и опустил руку, позволяя знахарке выхватить медальон. Получив желаемое, она тут же потеряла интерес к парню. Любовно поглаживая вещицу и что-то тихо приговаривая, она ушла в другую комнату.

– Что это? – Уилл все еще был удивлен тому, как быстро поменялась атмосфера.

– Безделушка для алхимии, – лениво отозвался наемник, потирая шею. Однако принцу он показался несколько смущенным.

– Это очень важная вещь! – крикнула из соседней комнаты Клара. – За нее, так уж и быть, прощу тебе лечение. Но не проживание.

– С ума сошла? – возмутился Вис. – Я за нее двадцать золотых отдал!

– Сколько?! – удивленное лицо знахарки показалось из соседней комнаты. – Ты дурак? Оно столько не стоит!

– Скажи это продавцу, который ни в какую не хотел торговаться, – наемник сложил руки на груди. – Так что и лечение, и проживание. И останешься мне должна.

– Хорошо. Лечение и проживание, – согласилась девушка, проигнорировав последнее, и снова скрылась в комнате.

Вис устало вздохнул, однако спорить больше не стал.

***

Домик знахаря они покинули ближе к обеду. Вис отказался оставаться дольше, дабы не вляпаться в еще большие долги. Наемник договорился с деревенским, что вез товары в Бристоль, поэтому до города они добирались на старой телеге. Это был первый раз, когда Уильям четко знал куда они направляются. По крайней мере, в какой город.

Неприятные мысли лезли в голову и принц попытался заглушить их насущными вопросами. Неужели темный некромант живет в Бристоле? Стража бы точно заметила его и немедленно казнила. В священных землях темных не жалуют. От них сплошные беды. Снова вспомнился деревенский мальчонка и Уильям обхватил руками плечи, прижимая ноги ближе. Каким чудовищем нужно быть, чтобы сотворить подобное с ребенком?

– Будешь много заботиться о трупах – долго не проживешь.

Принц уставился на Виса. Тот сидел напротив, облокотившись локтем о край телеги, он подпирал ладонью подбородок и задумчиво смотрел куда-то вдаль.

– Тебя, я смотрю, это вообще не заботит, – слабо проговорил Уилл, а после сорвался. – Он же был просто мальчишкой!

– Это была нежить, – сказал как отрезал. Наемник перевел холодный взгляд на собеседника. – Ты сам изъявил желание отправиться со мной. Так что слушай сюда, неженка. То, с чем мы столкнулись, уже не человек. Оно уже не живо и больше никогда не станет тем, кем когда-то было. Эти твари хотят лишь убивать и жрать. И если ты будешь распускать сопли и щадить их – станешь их обедом. Усёк?

Уильям нервно сглотнул и сдавленно кивнул. Вис вновь от него отвернулся. А принцу вдруг подумалось, что будь они сейчас в столице, наемника бы казнили за такое общение с королевским отпрыском. Хотя, Уиллу казалось, что даже в столице тот не стал бы сдерживаться в выражениях. Не ударил и на том спасибо. Хотя легче от этого не становилось.

***

В Бристоль они прибыли ближе к вечеру. Было еще светло, когда они пересекли городские стены. Уильям никогда здесь не был, но неоднократно слышал от дяди, что этот город не для светских лордов. Поговаривали, что здесь вовсю процветала преступность. Хотя сейчас, смотря на шумные торговые улочки и весело переговаривающихся людей, Уилл не сказал бы, что слава оправдана.

Вис не спешил рассказывать зачем они сюда приехали, а принц боялся спросить. С той встречи с монстром наемник не в духе. И это напрягало. Того и гляди прирежет надоедливого попутчика где-нибудь в подворотне и скормит собакам. От мысли об этом, по спине пробежал холодок.

Пытаясь отвлечься, Уильям стал осматривать торговую улицу. Создавалось впечатление, что на прилавки выкладывают все, что только удалось найти. Кто-то торговал арбузами, кто-то всяческими амулетами и снадобьями, а кто-то зазывал купить лучшее оружие в городе. Пару раз принцу на глаза попались очень красивые женщины, одежда которых была столь откровенна, что почти ничего не скрывала. Уилл отворачивался от них, покрываясь румянцем.

В очередной раз отвернувшись от такой дамы, Уильям заметил в одном из поворотов улицы расставленные небольшой пирамидой деревянные ящики. Вокруг них ошивались разбойного вида мужчины, что весело о чем-то переговаривались и противно посмеивались, провожая взглядами куртизанок. На одном же из ящиков, расслабленно болтая ногой, сидел молодой мужчина. Он также участвовал в разговоре и временами улыбался, хотя и не был похож на разбойника. Высокий, стройный и изящный, словно настоящий аристократ. У него было приятное лицо, которое лишь немногим портил длинный шрам на левом глазу. Длинные красные волосы были заплетены в низкий хвост. Его зеленые глаза показались Уиллу слишком отстраненными от той лучезарной улыбки, которой он одаривал собеседников. На поясе же у него имелось множество ножей, аккуратно запрятанных в ножны.

Мужчина перевел взгляд на Уильяма и тому вдруг стало не по себе. Он тут же отвернулся и подбежал поближе к Вису. Наемник же, казалось, вообще ничего не заметил.

***

Лорд Мондер неспешно потягивал вино. Все это его раздражало. Он сидел в таверне, окруженный своими стражами, пока другие посетители весьма недружелюбно на них пялились. Сильверс слышал, что Бристоль не очень то жалует знатных особ, но это уже… Он буквально чувствует себя ланью, забредшей в логово тигров. Какого раздора?!

***

Они поужинали в простеньком трактире со странным названием «волос тролля». Здесь было шумно. Посетители, будто что-то празднуя, заказывали все больше и больше диркской водки, запивая ее элем и закусывая бараньими ножками.

Уильяму от этого вида становилось не по себе. Он со сложным лицом смотрел на подобие похлебки перед собой, искренне не понимая, как Вис может так самозабвенно это есть. От одной мысли об этом ком подкатывал к горлу.

– Ешь, – беззлобно проговорил наемник. – Иначе помрешь от голода.

– Почему нельзя поесть в более приличном заведении? – чуть ли не проныл принц. – У меня есть деньги.

– Во-первых, – указав в его сторону деревянной ложкой, начал Вис. – Нам не следует привлекать внимание. Бристоль только кажется милым городком. Тут стоит молиться, что ты сможешь выбраться отсюда живым и со всеми конечностями, – Уильям нервно сглотнул. – А во-вторых, нет у тебя денег. Твой кошелек еще при входе в город подрезали.

Уилл дернулся и тут же полез к поясу, так и не обнаружив кошеля. Он тихо взвыл. За что ему такое наказание? Он гневно уставился на наемника:

– Ты видел и ничего не сказал!

Тот лишь пожал плечами, мол «мне то какое дело?». От этого жеста принцу захотелось придушить его на месте. И плевать кто он и на что способен.

***

Когда покинули трактир, на улице уже в свои права вступала ночь. Всюду зажглись фонари. Улочки поредели, но, казалось, зажили новой жизнью. Уильям углядел весьма яркое в ночном свете заведение, из которого слышались песни и звонкий смех. Люди то и дело заходили туда на огонек. Разглядев в свете фонарей вывеску, Уилл залился румянцем. «Дом удовольствий».

– О деле надо думать, – ребро ладони наемника легко ударило принца по макушке.

– Я не...!

Но Виса не волновали его оправдания. Он пошел вперед по ярко освещенной улочке и Уильяму ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Некоторые прохожие странно косились на принца, отчего становилось не по себе. «Ты даже в простой одежде аристократ». Паршиво.

– Слушай, – Уилл поравнялся с наемником, пытаясь говорить так, чтобы никто больше не услышал. – Неужели некромант живет в таком городе?

Его смерил взгляд голубых глаз, однако наемник ничего не сказал, намеренно ускорившись. Уильяму его поведение показалось странным и он поспешил вновь нагнать напарника.

– Неужели…

Вис остановился и серьезно глянул на принца, заставляя того замолчать.

– Ты еще громче говори, а то не все услышали, – спокойно отозвался наемник. Разве Уилл говорил недостаточно тихо? – Планы поменялись, идем.

Спустя еще несколько кварталов, прошедших в абсолютной тишине, они свернули на узкую улочку. Здесь не было ни людей, ни фонарей. И чем дальше они отходили от шумной улицы, тем темнее и неуютнее становилось. Казалось, что эта часть города вовсе вымерла. Уильям боязливо поежился и, осматриваясь по сторонам, чуть не налетел на внезапно остановившегося Виса.

– Зачем мы здесь? – голос предательски задрожал. Вдруг показалось, что наемник привел его сюда, чтобы избавиться без свидетелей. Думая об этом, Уилл сделал шаг назад.

– Не двигайся, – холодный голос резанул уши и заставил подчиниться. – Выходи уже.

Послышался какой-то тихий звук, как-будто кто-то нарочито медленно хлопал в ладоши. Уильям нервно всмотрелся в темноту улицы впереди. И лучше бы он этого не делал. В свет луны вышел человек. По крайней мере, принц на это надеялся. Он был одет в красно-черные одежды, чем-то отдаленно напоминающие одежды придворных шутов. На поясе виднелись множество ножен с заточенными в них кинжалами. При свете луны длинные волосы показались окрашенными кровью. А на лице… На лице его была маска. Уильям молился, чтобы то была маска. Бледная и устрашающая. С абсолютно черными глазами и до того жуткой улыбкой, что мороз пробирал до самых костей. От этого… человека… исходила просто колоссальная угроза. Даже несмотря на то, что внешне он был совершенно расслаблен.

– Вис, Вис, Вис, – прозвучал мужской голос, несколько приглушенный маской. – Ты как всегда поразительно внимателен. Любого другого на твоем месте я бы давно прикончил, – судя по тону, он улыбнулся, и принцу представилась плотоядная ухмылка, сравни той, что изображала маска. – На твое счастье, ты мне нравишься.

– Кончай ломать комедию, – устало проговорил наемник. – Ты прекрасно знаешь зачем я здесь.

– Информация, верно, – будто насмехаясь, проговорил собеседник. – Мог бы и за иным обратиться к Шуту, хоть раз, – он посмеялся, столкнувшись с серьезным взглядом. – Ладно, ладно. Но ты же знаешь, это не бесплатно.

– Чего ты хочешь?

Шут сделал всего один шаг. По крайней мере, Уильяму так показалось. Но внезапно он оказался прямо перед Висом, склонившись своей жуткой маской к его лицу. Принц дернулся и чуть не упал. На лице же наемника не дрогнул ни один мускул.

– В обмен на информацию я хочу информацию. Честно, не так ли? – тихо проговорил мужчина.

Вис нахмурился. Но все же согласился. Сейчас у него другие заботы. Он рассказал Шуту про тварей, что они обнаружили. Тот задумчиво постучал пальцем по краю маски.

– Похоже на подмену души, – проговорил он.

– Обычно она проходит незаметно, – отозвался Вис.

– Обычно, да, – Шут глянул на него жуткими черными глазами маски. – Но здесь иное. В тела светлых вселяют души темных тварей. Я не эксперт в подобном, – он пожал плечами. – Боюсь для более точного решения тебе потребуется некромант.

Наемник нахмурился. Не хотел он возвращаться так скоро. Уильяму он соврал, ибо не знал что делать дальше, а упасть в грязь лицом не хотел. Двоик тогда виделся ему единственным аргументом. Но тащить к нему королевского отпрыска… Ничем хорошим это не кончится.

Будто читая его мысли, Шут перевел взгляд на принца. Того пробрало холодом до костей от этой жуткой улыбки и устрашающих глаз.

– И почему сразу некромант, – сокрушенно проговорил Вис скорее в пустоту.

– Ты ведь понимаешь, что их поднимают, – повернулся к нему Шут. – А такое под силу понять только твоему дражайшему другу.

Уильям уловил в его тоне ноты издевки. Наемник смерил информатора холодным взглядом. И уже было собирался уйти, как легкая рука легла ему на плечо. Уилл почувствовал, как кишки скрутились узлом от страха. Шут наклонился к уху Виса и проговорил:

– Ты же не думаешь уйти, не заплатив?

– Конечно нет, – наемник повел плечом, сбрасывая чужую руку, и нехотя произнес. – Задавай свой вопрос.

Маска Шута, казалось, заулыбалась более плотоядно:

– Кто ты такой?

– Вис, – отозвался собеседник и зашагал прочь по улице. Принц поспешил за ним следом, стараясь не упускать Шута из виду.

В тишине улицы послышался смешок. Жуткий мужчина сделал шаг назад и исчез, окончательно слившись с тенями.

***

Уильяма все еще потряхивало, когда они вернулись на ярко освещенную шумную улочку. Теперь он прекрасно понимал фразу Виса о том, что стоит молиться, чтобы выбраться из города живым. Тот мужчина…

– Кто это был? – голос отказывался слушаться и вышло какое-то хрипение.

– Шут, – отозвался наемник. – И лучше тебе с ним больше не встречаться.

– Он информатор?

– Убийца, – простой ответ прозвучал как гром среди ясного неба. – Владеющий информацией.

– У тебя все информаторы такие? – кричащим шепотом возмутился Уильям, пытаясь привести в норму бешено колотящееся сердце.

Вис не ответил. И это заставило запаниковать еще больше. Не успел принц толком возмутиться, как наемник схватил его за руку и резко ушел вбок, прячась за ближайшими ящиками. Жестом он приказал Уиллу молчать. Стало не по себе. Уильям осторожно глянул в щель и ужаснулся еще больше. По улице вышагивала столичная стража. А во главе… Лорд Сильверс Мондер собственной персоной. Если он их заметит, то…

Не успел принц закончить мысль, как столкнулся взглядом с лордом. Он отдал приказ стражам и те незамедлительно двинулись в сторону беглецов. Вис тихо выругался и, схватив Уилла за рукав рубахи, нырнул на одну из улочек.

Они бежали, огибая прохожих, неубранные лавки и ящики. Стражи гнались следом. Сердце бешено колотилось у горла. Уильям старался не отставать. Учитывая, что наемник не отпускал его руку, замедление грозило тем, что принца просто проволочат по земле.

Вис двигался по лабиринту улиц настолько естественно, будто бывал здесь не один раз и прекрасно знал карту города. В какой-то момент свет улиц погас. Стражники несколько отстали, однако наемник скорости не убавил. Вскоре они вновь свернули за угол и оказались у небольшой арки в каменной стене. Та вела прямиком в лес. Не долго думая, Вис драпанул туда. Местность сменилась деревьями и ночной тишиной. Лишь лязгали доспехи стражей позади.

Внезапно сбоку прямо из земли вырос огромный корень, увенчанный шипами. Он извернулся, точно хлыст, пытаясь схватить принца. Звякнула сталь и обрубленный корень упал на землю. Вис покрепче ухватился за меч. Вскоре таких корней стало больше. Наемник только и успевал, что рубить их, тихо матерясь, да так знатно, что у изнеженного королевского отпрыска уши вяли.

Вис метался из одной стороны в другую, точно загнанный зверь. В какой-то момент он вовсе остановился, уставившись куда-то в пустоту. Это заставило Уильяма занервничать еще сильнее. Но спустя всего секунду наемник вдруг резко ушел в сторону. Так резко, что принц чуть не упал наземь.

Они больше не петляли. Вис бежал в строго очерченном направлении, следя, чтобы погоня не отставала. Уиллу это показалось безумием. Он то и дело произносил заклятья, отбиваясь от надоедливых корней, и уже понимал, что силы на исходе. Сейчас их поймают и все, хана.

И тут пейзаж переменился. Так резко, что даже дышать стало тяжелее. Будто они вдруг выбежали из обычного леса в темный, пугающий и жуткий лес, кишащий нежитью. Деревья стали темнее. Они уходили высоко вверх, возвышаясь словно великаны над своей добычей. Вся живность словно вымерла. А ощущение, что за тобой кто-то наблюдает, неприятно терзало кожу.

Вис вдруг остановился. Однако руки принца не выпустил. Он глубоко втянул воздух, пытаясь восстановить дыхание. И, казалось, совсем забыл о преследовании.

– Что ты делаешь? Они же нагонят нас, – запаниковал Уильям.

Стало тихо. Вездесущие корни вдруг пропали. Как и лязг доспехов стражников. Будто они вдруг очутились неимоверно далеко. Уилл огляделся по сторонам и заметил на дальнем дереве что-то странное. Что-то темное висело на ветке, точно тряпица, покачиваемая ветром.

– Не нагонят, – спокойно проговорил наемник. – Это лес Висельника.

Принца будто окатили ледяной водой. Он внезапно понял ЧТО именно висело на ветке вдалеке. К горлу подступил ком. Захотелось рыдать, словно маленький ребенок, надеясь, что это поможет. Ведь из проклятого леса Висельника еще никто не выбирался живым.