Легенда о Фоксе, или Любовь с секретом

ГЛАВА 1. Встреча в лесу

Карета неспешно ехала по узкой лесной дороге. Несмотря на то, что лето было в самом разгаре, здесь обитала приятная прохлада. Легкий ветерок гулял между деревьями, шелестя листвой, и подхватывая птичьи трели, уносил их в небо.

Алисия решительно захлопнула книгу. Она несколько раз пыталась начать новую главу, но карета то подскакивала на кочках, то проваливалась колесами в неглубокие ямки, потому читать было совершенно невозможно. Она взглянула на экономку, некогда бывшей её няней. Полная пожилая женщина сидела, привалившись к стенке кареты, и спала так крепко, что даже чепчик у неё съехал набок. Алисия чуть-чуть позавидовала своей любимой няне: сама девушка не могла толком уснуть вот уже несколько ночей. Непрошеные мысли крутились в голове, заставляя раз за разом сомневаться в своем решении.

Впрочем, был ли у неё выбор? Последняя просьба умирающего отца для неё пуще приказа. Алисия убеждала себя, что любящий родитель ни за чтобы не сосватал дочь недостойному человеку, стараясь не думать о том, что престарелый граф Барнет видел её нареченного жениха в совсем юном возрасте. А кто во младенчестве не мил да добр? Конечно, графы Барнет и Уокер были лучшими друзьями очень много лет, но это вовсе не значило, что молодой владелец Ньюширда[1] достойный сын своего отца. Слухи о нем ходили самые разные. Говорили, что рано лишившийся матери Джеймс Уокер был повесой и гулякой, но после несчастного случая с отцом, молодой граф взялся за ум. Так ли это – Алисия узнает уже совсем скоро. Несколько часов назад они пересекли границу графства Ньюширд, чтобы дочь Теадора Барнета согласно его договоренности с другом вышла замуж за Джеймса Уокера.

Карета вновь подскочила на кочке так, что книга упала с колен Алисии. Девушка подняла её, но уже в следующую секунду услышала лошадиное ржание, шум и крики юного кучера и сэра Морриса. Остановилась карета так внезапно, что даже Марта проснулась.

- Что случилось? – встревожено спросила она.

Но Алисия и сама не понимала, что происходит. Девушка выглянула в окно кареты и увидела, что их окружают незнакомцы, похожие на… лихих разбойников.

- Кажется на нас напали, - отпрянув от окошка, сказала Алисия.

- О, пресвятая Дева Мария! – воскликнула Марта. – А ведь говорили, что Ньюширд – самое безопасное графство! Что же теперь будет?!

- Не волнуйся, Марта, с нами доблестный сэр Моррис, - попыталась успокоить экономку Алисия, но у самой на душе было очень тревожно. Их единственному охраннику сэру Элиоту Моррису было за пятьдесят и, по правде говоря, его держали при замке лишь из-за уважения к его былым заслугам.

Алисия снова осторожно выглянула в окно. Сэр Моррис уже слез с козел и держа меч слабыми руками, требовал у незнакомцев пропустить экипаж, но те лишь посмеивались, глядя на воинственного старика. Внезапно разбойники расступились и вперед вышел мужчина, чью голову скрывал капюшон, а нижнюю половину лица - шейный платок.

- Сдается мне, что это вы предводитель шайки? Извольте назвать своё имя! – грозно произнес сэр Моррис, чем снова вызвал ухмылки разбойников.

- Извольте, - насмешливо ответил незнакомец. – Все зовут меня Фокс. Вы же можете обращаться ко мне «сэр Фокс», - добавил мужчина и с иронией поклонился.

- Ни за что! Никогда сэр Моррис не посчитает себе равным какого-то бандита с дороги! – возмущенно ответил славный сэр Моррис, потрясая мечом.

- Мисс Барнет, что там происходит? – обеспокоенно спросила Марта. – Они с оружием? Они готовы нас убить?

- Нет, ничего такого, Марта. Они просто… разговаривают с сэром Моррисом.

- Ради Девы Марии не выглядывайте в окно, мисс Барнет! Если они увидят ваше хорошенькое личико, мне даже страшно подумать, какие грязные мысли могут возникнуть в их головах!

- Не волнуйся, Марта, я осторожно.

Между тем, незнакомец, что представился Фоксом, продолжал разговор с сэром Моррисом:

- Я и мои люди хозяева этого леса. И за проезд через него мы берем плату.

- Говорите уж прямо, вы хотите ограбить нас!

- Хорошо, если вам так угодно: мы хотим ограбить вас, - легко согласился предводитель шайки.

- Тогда вам придется принять от меня бой! – решительно воскликнул сэр Моррис. – И если вы человек чести, то скрестите со мной меч один на один.

- Я не дерусь с женщинами, детьми и стариками, - ответил незнакомец.

Алисия закусила губу: она знала, что сэр Моррис страшно оскорблялся, когда упоминали его возраст.

- Да, пусть мои золотые годы, полные славных побед, прошли, но, уверяю вас, мои руки ещё достаточно сильны, чтобы расправиться с кучкой негодяев! – гордо произнес сэр Моррис.

- Следите за языком, сэр Моррис, иначе мне придется забыть про ваш почтенный возраст, - недовольно произнес мужчина. – Лучше скажите мне, кого вы так яростно защищаете? Кто находится в карете?

- Мисс Барнет, нареченная невеста графа Джеймса Уокера и ваша будущая хозяйка! – гордо ответил сэр Моррис.

- У меня нет хозяев, - ответил незнакомец в капюшоне и сделал несколько шагов к карете.

- Предупреждаю! – почти взвизгнул сэр Моррис. – Ни шагу дальше или мне придется остановить вас силой!

- Ну попробуйте, - усмехнулся незнакомец.

Сэр Моррис сделал выпад, но Алисия даже не успела заметить, как мужчина отразил удар, увидела лишь упавший ему под ноги меч. Девушка беззвучно ахнула: руки у незнакомца были пусты, но он смог обезоружить сэра Морриса без каких-либо усилий!

Раздался дружный смех разбойников и выкрики: «Сэр Моррис, вы, кажется, что-то потеряли!», «Это, случайно, не ваш меч лежит на земле?»

На сэра Морриса было жалко смотреть. Он растерянно смотрел на меч, пытаясь найти достойный выход из ситуации.

- Бедный сэр Моррис! – прошептала Алисия.

- Боже мой! Мисс Барнет, что они с ним сделали?! – ахнула Марта.

- Только унизили, но, боюсь, для сэра Морриса это хуже смерти, - скорбно произнесла Алисия, наблюдая за тем, как их престарелый защитник пытается подобрать меч. Однако на клинок наступил незнакомец, оттого попытки сэра Морриса выглядели ещё более жалко.

- Ну это уже переходит всякие разумные пределы! – вознегодовала Алисия и решительно взялась за ручку дверцы кареты.

- Мисс Барнет! Что вы задумали? – ужаснулась Марта.

- Поставлю наглеца на место, - ответила Алисия и смело вышла из кареты.

Участники всей развернувшейся сцены находили её забавной и настолько были увлечены, что не сразу заметили появления девушки.

- Сэр Моррис, вам помочь? А то я смотрю, что здесь нет людей чести, - сказала Алисия громко и с вызовом.

Смех разбойников разом стих, и незнакомец повернулся к ней.

- А это, надо полагать, сама мисс Барнет – нареченная невеста графа Уокера? - сказал наглец, оглядывая её, словно оценивал.

- Мисс Барнет, не волнуйтесь, это досадная ошибка! – воскликнул сэр Моррис. – Клянусь, пока моё сердце стучит, я буду защищать вас!

- Я нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости, сэр Моррис, но уверена, что в этом нет необходимости. Думаю, хозяева (она позволила себе ухмылку) этого леса достаточно благоразумны и не захотят врага в лице моего будущего мужа.

Незнакомец в капюшоне, наконец, убрал ногу с меча сэра Морриса и подошел к Алисии. Он был выше неё, и девушке пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Сердце Алисии трепыхалось, но она и видом этого не показала. Незнакомец придвинулся к ней так близко, что ещё пара дюймов и это перешло бы все границы приличия.

- Вы так уверены, что жених встанет на вашу защиту? Наверное, вы очень хорошо его знаете?

Алисия смутилась от его слов и пристального взгляда зеленых глаз.

- Мы с ним ещё не знакомы, - призналась девушка.

- Тогда почему вы считаете, что он настолько благороден, что вступится за вас?

Алисия вскинула голову и, глядя в глаза наглеца, отчеканила:

- Потому что любой уважающий себя мужчина защитит честь женщины и, в особенности, если она приходится ему невестой или женой.

Незнакомец не ответил, продолжая изучающе смотреть на неё. Наступила тишина и Алисия только сейчас поняла, с каким вниманием и любопытством наблюдают за ними разбойники. Сэр Моррис всё-таки поднял свой меч и тоже пристально следил за каждым движением незнакомца в капюшоне, готовый вновь броситься в атаку.

Наконец тот, кто называл себя Фоксом, нарушил напряженную тишину:

- Что же, - усмехнулся он, - желаю вам не разочароваться в своем женихе.

Алисия не успела ничего ответить, так как в этот момент дверца кареты распахнулась и из неё едва не вывалилась взволнованная Марта.

Разбойники тут же оживились:

- Поглядите, какая дамочка!

- Может, это она настоящая невеста лорда Уокера? – слышались шутки и смешки со всех сторон.

- А что? Мне нравится! – подойдя к Марте, заявил один из разбойников и под веселый гогот своих дружков шлепнул бедную женщину по «мягкому месту».

- Ой! – подскочила Марта.

Фокс рассмеялся, но сказал:

- Пень, держи руки при себе. Не видишь, бедная женщина сейчас упадет в обморок. Мне-то всё равно, но тебя она придавит.

Раздался новый взрыв хохота среди разбойников. А Марта покраснела.

- Какое бесчестие, так оскорбить женщину! – воскликнул сэр Моррис.

- Говорите про меня что хотите, но не трогайте мою дорогую девочку! – запричитала Марта, умоляюще глядя на главаря шайки.

Все замолкли, с интересом глядя на эту сцену, а мужчина удивленно поднял бровь.

- Это ваша матушка? – спросил он у Алисии.

- Няня.

Её ответ очень рассмешил мужчину. Его смех подхватили остальные разбойники.

- Так вы нуждаетесь не только в престарелом защитнике, но ещё и в няне?

Алисия покачала головой.

- Какая несусветная глупость, - спокойно и с достоинством сказала она. – Марта почти член семьи, а мы не выкидываем члена семьи на улицу, как только перестаем в нем нуждаться.

- Это чистая правда, - тут же подтвердила Марта. – И мисс Барнет и её почившие родители всегда были добры к слугам. Прошу, сжальтесь над ней!

- Отчего же? Может мисс Барнет, наоборот, хочет испытать какой бывает страсть мужчины прежде чем выйдет замуж за скучного, холодного и такого правильного лорда, который будет приходить в спальню к жене по расписанию?

Алисия впервые слушая столь неприличные речи, даже не заметила, как незнакомец протянул руку к её белокурым волосам, но едва он до них дотронулся, как она неожиданно для всех выхватила из-под манжеты своего рукава маленький ножечек и выставила перед собой.

- Уберите от меня руки, иначе мне придется воспользоваться им, - отчеканила Алисия.

Незнакомец примиряющее развел руки в стороны показывая, что внял её словам. Но уже в следующую секунду он схватил её за запястье и мягко забрал ножик. Всё произошло настолько быстро, что Алисия и глазом моргнуть не успела.

- Приличной даме не следует размахивать ножом словно отпетому разбойнику, - сказал Фокс.

- Такому как вы? – парировала Алисия.

Она досадовала, что так легко оказалась обезоружена. Теперь только и оставалось, что надеяться, что разбойники их не тронут.

- Мисс Барнет, вам нечего опасаться, если вы не будете сопротивляться и просто отдадите нам свои кошели и драгоценности, - сказал мужчина, что так легко отнял у неё нож.

- Да как ты смеешь? – возмутился сэр Моррис.

Фокс даже не оглянулся на него.

- Решайте, мисс Барнет. Вас мы не тронем при любом ответе. И даже позволим вашему юному кучеру, что прячется за деревьями, отвезти вас к вашему дорогому жениху. Но в случае отказа я не могу обещать сохранить жизни вашей няне и этому храброму старику. Решайте, что для вас важнее – деньги или жизни этих людей.

Алисия горько усмехнулась и опустила глаза. Ей было стыдно признаться, но ради слуг она готова была испытать унижение.

- Я без раздумий отдала бы вам все деньги, что у меня есть, но… - она помолчала, поджав губы. – У меня почти ничего нет.

- Вот как? – усмехнулся Фокс. – У знатной невесты лорда Уокера нет денег? И я должен в это поверить?

- Я не имею привычки лгать, - гордо вскинула голову Алисия.

- А может мне стоит обыскать вас?

- Только дотроньтесь до меня и я выцарапаю вам глаза! – прошипела Алисия.

- Оставь её, недостойный! – снова вмешался сэр Моррис.

- Заткнись! – сказал ему кто-то из разбойников. – А то снова «потеряешь» свой меч.

Алисия вытащила небольшой кошель с несколькими монетами и протянула их главарю шайки.

- Это всё, что я могу дать за свою жизнь и жизнь моих людей.

- Немного, - сказал Фокс, взвесив в руке мешочек.

По глазам мужчины она поняла, что он раздумывает, что ему делать. Сложив перед собой руки в мольбе, она со всем убеждением, на которое только была способна, сказала:

- Клянусь, я дала бы вам больше, но это все деньги, что у меня есть. Прошу, отпустите нас.

Взгляд мужчины упал на её левую руку.

- Кольцо на вашем пальце. Оно довольно дорогое.

Алисия тут же зажала кольцо правой рукой.

- Это кольцо дал мне перед смертью отец. Когда-то он подарил его в знак любви моей матери. Это всё, что мне осталось от родителей, - прошептала Алисия, отчаянно надеясь, что незнакомец проникнется её историей и оставит кольцо, которым она так дорожила.

Но Фокс взял её за руку и без тени сомнения снял с пальца кольцо.

- В мешочке слишком мало монет. Их едва хватит, чтобы оплатить выпивку моим людям. Но ведь ещё они любят мясо. А когда они голодные, они очень злые.

- Это точно! – подтвердили с хохотом из шайки. - Мясо и выпивка, и мы станем добрые как сама Дева Мария!

- Какое богохульство, - прошептала Марта и перекрестила себе рот.

Алисия была в ужасе от намерений незнакомца!

- Вы хотите обменять фамильное кольцо на мясо и выпивку?!

- Ну я же не граф, чтобы носить украшения. А невесты, которой я мог бы его подарить, у меня нет, - Фокс на секунду задумался, затем глаза мужчины повеселели и он добавил: – Впрочем, Рыжая Сью точно обрадуется такой вещице и в знак благодарности подарит мне жаркую ночь в своих объятьях.

- О-о, дааа! – прокатилось среди разбойников. – Оно того стоит. Фокс своего не упустит!

Алисия была вне себя от негодования!

- Кольцо – символ вечной любви моих родителей отдать какой-то продажной девке?!! – прошептала она. – Вы не посмеете!

- Решено, так и сделаю, - сказал Фокс, подбросил кольцо на руке и ловко его поймал. – А вы можете ехать. Я всех вас отпускаю.

Мужчина уже повернулся, чтобы уйти, но Алисия не могла допустить, чтобы он унес кольцо! Она вцепилась в руку разбойника.

- Прошу, не забирайте у меня кольцо. Возьмите карету! Мы дойдем пешком, только верните кольцо!

Фокс усмехнулся.

- На что мне карета? Она такая старая, что много за неё не выручишь.

- Вы можете подарить её вместо кольца этой вашей…как же…девке…Сью!

Мужчина задумчиво посмотрел на карету, а Алисия с нетерпением ждала его ответа, стараясь не думать о том, как им придется добираться до замка графа Уокера пешими.

- Предлагаете мне заняться с ней любовными утехами прямо в карете?

Алисии и в голову не пришло бы такое предлагать, от слов разбойника её едва не стошнило, но она мысленно приказала себе стерпеть пошлые высказывания мужлана ради того, чтобы вернуть себе кольцо.

- Занимайтесь в ней чем хотите, - заставила она себя сказать. – Только, прошу, верните кольцо.

Но её план не сработал.

- Пожалуй, откажусь. Карета ветхая, боюсь, она не выдержит наших страстных игр и развалится.

Разбойники противно загоготали. А сама Алисия была уверена, что её лицо давно покраснело от неприличных фраз, что она слышала, но сейчас её волновало другое: разбойник не намерен возвращать ей дорогую вещь! Она ухватилась за последнюю возможность.

- Прошу, не отдавайте кольцо никому, я выкуплю его у вас! Я дам хорошую цену!

- Вы же сказали, что у вас нет денег?

- Сейчас нет, это правда, но позже, когда я доеду до замка лорда Уокера…

Незнакомец усмехнулся:

- Вы ещё не обручены, а уже собираетесь просить у него деньги?

Алисия смутилась, одновременно чувствуя раздражение. Проклятый разбойник! Видит Бог, у неё доброе сердце и она никому не желает зла, но этого наглеца она уже ненавидит всей душой!

- Я всё ему объясню и я уверена, что лорд Уокер поймет меня.

- И даст вам денег? – уточнил Фокс.

- Только для того, чтобы я смогла выкупить у вас кольцо моих родителей, раз другого способа получить его обратно, у меня нет.

- Может и есть, - задумчиво сказал Фокс, а затем добавил: - Хорошо, мисс Барнет, я очень великодушный человек, поэтому иду вам навстречу и даю два дня, чтобы вы принесли мне выкуп за кольцо.

- Где я смогу найти вас?

- Трактир «Хромая лошадь». Спросите меня там.

Алисия заколебалась.

- Может, найдете более приличное место? – спросила она.

- «Хромая лошадь» вполне пристойный трактир. Если быть лично знакомым с хозяином, как, к примеру, я, то мясо будет не крысиным, а пиво не скисшим.

- Да-да, верно! - подтвердили слова своего главаря разбойники.

Алисия почувствовала отвратительный вкус во рту, словно уже попробовала крысиного мяса.

- Хорошо, - сказала она, чтобы поскорее закончить неприятный разговор. – Через два дня я принесу вам деньги за кольцо.

- Но учтите, если вы будете не одна или вместо вас в трактир «случайно» зайдет лорд Уокер со своими людьми, то, поверьте, я узнаю об этом, и тогда ни меня, ни кольца вы больше не увидите.

Алисия на секунду опустила глаза, но потом смело взглянула на разбойника.

- Я вас поняла. Я приду одна. Дайте мне слово, что дождетесь меня.

Но в разговор вмешался сэр Моррис.

- Мисс Барнет, просить у разбойника сдержать слово всё равно что требовать петуха снести яйцо.

- Я даю вам своё слово, мисс Барнет, - сказал Фокс, приблизив лицо и глядя ей прямо в глаза. – Два дня этого кольца не коснутся чужие руки. Я буду ждать вас в таверне ровно до полуночи, - а затем резко повернулся и приказал своим людям. – Уходим.

Разбойники, переговариваясь и отпуская плоские шуточки в сторону сэра Морриса и Марты, скрылись в лесу, и Алисия осталась наедине со слугами.

- Святая Дева Мария, - в который раз Марта поцеловала крестик, с которым никогда не расставалась.

- Как жаль, мисс Барнет, что вы не позволили мне вступиться за вас, - с досадой произнес сэр Моррис, засовывая меч в ножны.

- Мы отделались малым, - сказала Алисия.

- Но вы лишились кольца своих родителей, - печально напомнила Марта.

Алисия вздохнула:

- Это лучше, чем если бы из нас кто-нибудь пострадал. Сэр Моррис, позовите вашего племянника, нам пора ехать.

- Я тут, госпожа, - Пени, молодой человек лет пятнадцати, осторожно вышел из-за ближайшего дерева.

- Какой стыд на мою бедную голову! – взвыл сэр Моррис. – Ты прятался за деревьями, когда мисс Барнет нуждалась в защите!

- Я очень сожалею, дядя, но чем я мог помочь?

- Если бы ты умел держать меч в руке, а не только вожжи, то какая-то шайка разбойников не смогла бы нас ограбить!

Пени развел руками:

- Дядя, я же говорил, военное дело меня не привлекает. Мне интересны науки: астрономия, алхимия…

- А-а, - с досадой махнул рукой сэр Моррис, всё ещё не оставлявший в душе надежду, что племянник продолжит славные традиции их рода.

- Оставьте его, дорогой сэр Моррис, - поддержала юношу Алисия. – Пени хорошо даются науки, и я уверена, что однажды вы будете им гордиться. Кстати, именно тому, что Пени хорошо разбирается в картографии, мы скоро доедем до замка Эппелми.

- Чем гордиться? Мужчина должен держать в руках оружие, а не перо и колбы… - сетовал сэр Моррис, пока они усаживались по местам: женщины в карету, мужчины на козлы.

Когда они тронулись, Марту, наконец, отпустил испуг и она стала безостановочно рассказывать о своих впечатлениях о нападении разбойников.

- Это милость божья, что они с нами ничего не сделали. Спасибо защитнице Деве Марии, не зря я перед отъездом молилась всю ночь.

«И поэтому спала полдороги», - улыбнувшись подумала Алисия.

- Спасибо тебе, Марта. Надеюсь, оставшийся путь у нас пройдет без приключений.

- Тоже мне приключения… - ворчливо сказала няня.

Она говорила ещё что-то, но Алисия уже углубилась в свои мысли, раздумывая, как отреагирует лорд Уокер на её просьбу одолжить ей денег на выкуп родительского кольца. Когда она говорила этому Фоксу, что уверена в доброте своего будущего мужа, она действительно в это верила, но сейчас её стали точить сомнения, ведь она совершенно не знала хозяина Ньюширда.

Фокс… разбойник с пронзительными зелеными глазами. Казалось, что они видели её насквозь, видели, как трепыхалось от волнения сердце, как сжимался от страха желудок. Даже больше! Они видели все её сомнения и опасения! Читали, как раскрытую книгу!

- Какой же он наглец! – в сердцах высказалась вслух Алисия.

Марта удивленно взглянула на неё.

- Вы про их главаря? Конечно, он настоящий мерзавец, но, прости меня божья матерь, какой же у него стан! А руки, вы видели его руки? Сильные… А глаза словно зеленые молнии…

- Марта! – воскликнула Алисия. – Как ты можешь такое говорить?!

- Простите, мисс Барнет. Конечно, вашим ушам не пристало такое слышать. Но увидь его наши девки, он бы долго в холостых не проходил.

- Ах, Марта, боюсь, мы теперь не скоро увидим остальных слуг, - вздохнула Алисия, отчасти для того, чтобы перевести разговор на другую тему и отчасти потому что действительно переживала о людях из родового замка. Надо признать, её кузен не отличался ни добротой, ни милосердием. И если раньше дурной характер Остина сдерживали Алисия и её отец, то теперь можно только представить, каково придется слугам теперь, когда последняя их защитница уехала.

Марта мягко взяла девушку за руку.

- Мисс Барнет, вот увидите, всё будет хорошо.

- Надеюсь, Марта. Я очень на это надеюсь.

[1] Все имена и географические названия вымышлены.

ГЛАВА 2. Знакомство

Карета достигла замка через несколько часов. Алисия очень нервничала, а от вида могучего и неприступного Эппелми ей стало ещё хуже. Мункастл – родовой замок её родителей был куда скромнее размерами, и девушка даже не представляла, как будет управляться с делами в таком огромном замке, когда станет женой лорда Уокера.

Её ждали и приняли со всеми почестями, хотя самого хозяина не оказалось.

- Лорд Уокер приносит свои извинения, что из-за дел не может приветствовать вас лично, но надеется на вашу благосклонность, - сказал управляющий, встречая их у дверей. – Он прибудет как только у него появится возможность.

- Я всё понимаю. Уверена, что лорда Уокера задерживают действительно важные дела.

По правде говоря, Алисия была в душе рада, что хозяина не было в замке, значит, у неё есть время привести себя в порядок после долгой дороги. Она старалась не думать о том, что отсутствие лорда Уокера в момент её приезда намекало на пренебрежение с его стороны. В конце концов, дела требующие внимания её будущего мужа, действительно, могли быть неотложными, иначе Алисия не верила, что его не разбирает любопытство, как выглядит нареченная невеста.

…Марта как раз заканчивала укладывать прическу Алисии, когда пришёл управляющий и сообщил, что лорд Уокер прибыл и приглашает мисс Барнет отужинать с ним.

- Я так нервничаю, Марта, - сказала Алисия, когда дверь за управляющим закрылась.

- Мисс Барнет, вам не о чем беспокоиться, посмотрите, какая вы красавица!

Алисия взглянула на своё отражение. Они с Мартой долго выбирали платье, в котором девушка предстанет перед своим женихом. Алисия отказалась от самых красивых нарядов, чтобы не выглядеть глупо, разодевшись, как на королевский прием. В итоге, девушка выбрала в меру скромное, но подчеркивающее глубокую синеву её глаз, платье. Прическу она попросила сделать Марту тоже простую, этого было достаточно для её красивых, переливающихся на солнце волос. Алисия была невысокой, но замечала, какие восхищенные взгляды бросают на неё мужчины, а сэр Моррис говорил, что мисс Барнет похожа на птичку из райского сада. Что ж, если воля почивших лордов Барнета и Уокера свершится и она выйдет замуж за Джеймса, она навсегда поселится в клетке под названием Эппелми.

Когда Алисия с Мартой зашли в обеденный зал, девушка поняла, как сильно проголодалась. За весь день в пути ей не довелось съесть ни крошки. Манящие ароматы блюд, которые слуги уже расставляли на столе, поднимали настроение. Но куда более её интерес вызывала высокая широкоплечая фигура мужчины, стоящая к ней спиной у камина, где слабо и уютно потрескивал огонь. Алисия не сомневалась, что это и есть хозяин замка – лорд Уокер. Девушка деликатно кашлянула и мужчина обернулся. Алисия едва удержалась, чтобы в восхищении не прикусить губу: она слышала, что Джеймс Уокер весьма хорош собой и сейчас должна была признать, что людская молва не преувеличивала ничуть. Граф был высок и великолепно сложен. Безупречная прическа темно-русых, чуть вьющихся волос и едва заметная ямочка на мужественном подбородке - вот что, наверняка, покоряло всех женщин. Однако в его зеленых глазах, она не заметила того восхищения и любования ею, как она надеялась. Это немного подпортило ей настроение. Но возможно у графа просто плохое зрение?

Марта присела в реверансе, но хозяин замка даже не взглянул в её сторону.

- Мисс Барнет? Позвольте представиться: лорд Уокер, - легкий поклон головой.

- Рада знакомству, лорд Уокер, - искренне улыбнулась Алисия.

- Это взаимно. Хотя надо признаться, обстоятельства нашего знакомства кажутся мне несколько… - граф замялся, подбирая слова, - необычными.

Алисия замерла: неужели Джеймс Уокер до её письма не знал о ней?

- Разве ваш отец не рассказывал о своем уговоре с моим отцом, графом Барнетом? – осторожно спросила она, втайне молясь, чтобы это было не так, иначе она умрет от стыда. Если Теодор Уокер не рассказал сыну об уговоре, её слова будут выглядеть как навязывание брака, о котором Джеймс знать не знает.

Граф помолчал.

- Да, он говорил, но, признаюсь, я посчитал их договоренность делом давно минувших дней, поэтому не воспринял всерьез.

- Для меня всё было предельно серьезно. Отец просил исполнить его волю на смертном одре, - горько сказала Алисия.

- Я сочувствую вашей потере, - произнес лорд Уокер и девушке показалось, что его голос стал мягче.

Алисия опустила повлажневшие глаза.

- Спасибо, - просто сказала она. – Мы оба потеряли родителей…

«и кроме друг друга у нас никого нет», - чуть было не добавила она, но вовремя прикусила язык. Пока слишком рано надеяться, что они станут родными людьми.

- Да… - неопределенно произнес лорд Уокер, и повисло неловкое молчание, которое, к счастью, нарушил старший слуга, сообщив, что стол к ужину накрыт.

- Наверное, вы очень голодны с дороги? – спросил граф, когда они сели за стол друг против друга.

Обычно Алисия трапезничала вместе с Мартой, но сейчас она не решилась позвать верную служанку за стол: всё-таки мисс Барнет еще не стала миссис Уокер, а значит и хозяйкой этого замка. Впрочем, Марта и сама бы, скорее всего, не села, Алисии показалось, что экономка немного побаивается графа. Как и слуги лорда Уокера, она застыла недалеко у стола и, кажется, была рада, что на неё не обращают внимания.

Однако, как только перед Алисии открыли блюдо и она ощутила великолепный, манящий аромат, все её мысли тут же улетучились и она с удовольствием приступила к трапезе. Утолив первый голод, девушка стала посматривать на графа. И надо признаться, ей нравилось в лорде Уокере всё: его безупречные манеры, как он ведет себя, как ест, как одним взглядом управляет слугами. Единственное, что она не могла не заметить, это подчеркнутую учтивость графа по отношению к ней, будто он принимает в своем замке всего лишь гостью, а не нареченную невесту. Некстати девушке вспомнились слова разбойника о скучном и правильном лорде, который будет приходить в спальню к жене по расписанию. Впрочем, Джеймс Уокер не спешил заводить разговор об их браке, так что вполне возможно, что Алисия так и уедет из Эппелми в статусе гостьи. Решив пока больше не переживать на этот счет, девушка немного расслабилась. В конце концов, ей здесь нравилось, возможно, они съездят на прогулку, лорд покажет ей владения и она прекрасно проведет время в Ньюширде. Что же будет, когда она ни с чем вернется домой, где уже хозяином ходит кузен Остин, она решила не думать.

- У вас великолепно готовят, - сказала Алисия, чтобы завязать разговор.

- Рад, что стряпня старого Оло пришлась вам по вкусу. Также советую попробовать вино. Я приказал достать лучшее из моих запасов.

Повинуясь взгляду хозяина, слуга тут же наполнил серебряный бокал Алисии бордовым напитком.

Вино и правда оказалось великолепным, девушка даже на секунду закрыла глаза от удовольствия. Она призналась графу, что давно не вкушала столь изысканного напитка и лорд Уокер польщено улыбнулся.

Вино немного кружило голову, зато разговор полился свободнее и уже вскоре они вели непринужденную беседу, перемежающуюся шутками, воспоминаниями о детстве и впечатлениями о поездках по стране. Правда, в последнем случае, Алисия не могла похвастаться богатым опытом. Пока был жив отец, они ещё иногда путешествовали, но после его смерти – поездка в Ньюширд стала для девушки первой.

За разговорами они не заметили, как пролетело время. Тарелки и бокалы давно опустели, а они всё ещё не прекращали беседы. Граф спохватился, что ещё не показал мисс Барнет Эппелми, но Алисия уверила его, что нет ничего страшного в том, что она увидит замок завтра: судя по всему, им понадобится много времени, чтобы осмотреть его.

- А вы, должно быть, сильно устали с дороги, - догадался лорд Уокер и Алисия была благодарна ему за чуткость.

Воспользовавшись моментом, она с сожалением извинилась и нашла причину подняться в свою комнату. Она знала, что слуги едят только после хозяев, и ей было немного стыдно, что Марта оставалось голодной из-за того, что Алисия увлеклась беседой с Джеймсом Уокером.

Оставшись в комнате в одиночестве, девушка счастливо улыбнулась. Что уж скрывать, с тех пор, как она узнала об уговоре её отца с лордом Теодором Уокером, её не отпускал страх, что нареченный жених придется ей не по душе. Конечно, она в любом случае выполнила бы волю родителя, но какое же это счастье, когда будущего мужа выбирает само сердце! Теперь она была уверена, что слова нахального разбойника – сущая глупость, у неё с Джеймсом всё будет прекрасно!

Мысли о Фоксе подпортили её настроение, она тут же вспомнила о родительском кольце и своем обещании выкупить его в ближайшие дни у разбойника. Как бы ей не хотелось пользоваться таким хрупким доверием, что зародилось у неё с Джеймсом, и просить денег, но больше взять их ей было неоткуда. Помаявшись в сомнениях, Алисия всё же решила, что лорд Уокер поймет её и не откажет в помощи.

Когда Марта пришла, девушка рассказала ей о своих планах, но экономка не поддержала её энтузиазма.

- Ох не знаю, мисс Барнет, мистер Уокер кажется таким строгим. Сэр Моррис рассказал мне, что когда он поприветствовал лорда, тот лишь кивнул! И сэр Моррис даже сомневается, что он запомнил их с Пени имена.

- Да, Марта, я знаю, что вы все привыкли к другому обращению, но для лорда Уокера вы всего лишь слуги.

- Я всё понимаю, мисс Барнет и ни в коем случае не рассчитываю, что мистер Уокер будет относиться ко мне лучше, чем к своим слугам. Просто я очень переживаю, что когда вы поженитесь, мистер Уокер отошлет меня в Мункастл и я вас больше не увижу!

Алисия смотрела как увлажняются глаза любимой няни и на сердце стало тревожно. Она так привыкла, что верная помощница всегда рядом, что не представляла, что будет делать без неё.

- Марта, я ни за что этого не позволю! – воскликнула Алисия, беря экономку за руки. – Ни одна из служанок лорда Уокера не заменит мне тебя. Не волнуйся, даже если я выйду замуж, ты всё равно останешься при мне.

По облегченной улыбке экономки Алисия поняла, что сняла тяжелый камень с души Марты.

- Тогда я буду молиться пресвятой Деве Марии, чтобы вы поскорее обрели семью. Я же вижу, что мистер Уокер пришелся вам по душе.

Алисия хотела возразить, что рано пока об этом говорить, но не смогла скрыть своей радости:

- Ты права, Марта, я нахожу лорда Уокера очень приятным. Он остроумный, интересный, прекрасно умеет держать себя.

- Мне он показался немного холодным, но может с вами наедине он растает, - лукаво подмигнула Марта Алисии.

Девушка почувствовала как заливается краской.

- Не болтай глупостей, - с напускной серьезностью сказала Алисия. – Но мне, действительно, нужно поговорить с ним сегодня о важном деле.

Марта тут же поняла о чем идет речь.

- Вы хотите просить денег на выкуп кольца? – почему-то шепотом спросила она. – Уже? Вы уверены? Вы только познакомились с мистером Уокером!

Алисия нервно прошлась по комнате.

- У меня нет выбора, Марта. Иначе я потеряю кольцо родителей.

Она глубоко вздохнула, решаясь:

- Ты не знаешь, где лорд Уокер сейчас?

- Слуги говорили мне, что он любит проводить вечера в малом каминном зале. Возможно он и сегодня там.

- Замечательно. Я сейчас же отправлюсь поговорить с ним. Нет-нет, ты оставайся, - сказала Алисия, видя, что Марта собирается последовать за ней. – Мне кажется, будет лучше, если я поговорю с ним наедине.

- Ах мисс Барнет, да поможет вам Дева Мария!

…Лорд Уокер действительно был в этот час в малом каминном зале. Когда Алисия вошла, он сидел в кресле и листал какую-то книгу.

- Любите читать? – улыбнувшись, спросила девушка, едва он поднял голову на звук её легких шагов. – Простите, что побеспокоила.

Граф Уокер отложил книгу и поднялся с кресла.

- Это всего лишь справочник об истории оружия. Так вы ещё не спите? Я думал, вы устали с дороги и решили лечь пораньше.

- Вы правы, дорога меня сильно утомила, но, боюсь, я не смогу уснуть, - призналась девушка.

- Вас что-то беспокоит? – спросил Джеймс Уокер, жестом руки приглашая сесть в кресло.

Но Алисия присела лишь на краешек, ей было тяжело решиться на разговор, и она никак не могла расслабиться.

- По правде говоря – да, - она сцепила руки в «замок», пытаясь скрыть волнение. – По дороге в Эппелми с нами произошла неприятная история.

Граф Уокер устроился в кресле напротив и попросил:

- Расскажите мне, если это не секрет, конечно, - улыбнулся он.

Отблески огня в камине освещали его красивое лицо и на нем читалась искренняя заинтересованность. Алисия приободрилась. Джеймс ей очень нравился и она верила, что он хороший человек.

- Нет, что вы, никаких секретов. Напротив, я хотела просить у вас помощи.

- Вот как? Что же, тогда не медлите, рассказывайте.

Голос лорда Уокера был полон участия, и Алисии показалось, что он уже готов помочь.

- В лесу на мою карету напала шайка разбойников.

- Разбойники?! Надеюсь, они не нанесли вам вреда? – встревожено спросил мужчина.

- Нет-нет, - поспешила успокоить его Алисия. – Я и мои люди остались невредимыми. Но мне пришлось отдать им все деньги.

Девушка надеялась, что граф Уокер не разглядит в изменчивых всполохах пламени её смущения и не станет спрашивать как много у неё с собой было.

- Мерзавцы! – сквозь сжатые зубы проговорил Джеймс. – Слуги мне сказали, что кроме служанки с вами было двое мужчин. Почему они не защитили вас?

- О, мои люди очень верны мне, уверяю. Но лучшие годы сэра Морриса давно прошли, а Пени ещё юн.

- Я видел его, когда вернулся в Эппелми, в его возрасте я уже умел обращаться с оружием.

Алисия улыбнулась:

- У Пенни тяга к науке, он совершенно не похож на своего дядю – сэра Морриса, но он хороший и добрый юноша.

- Доброе сердце не спасет при встрече с опасностью. Неудивительно, что вам пришлось отдать деньги разбойникам.

- Но это не самое главное, - поспешно сказала Алисия. – Главарь шайки, что назвался Фоксом, забрал кольцо моих родителей, которое отец дал мне пред смертью. Я умоляла не забирать его, предлагала даже взамен карету, но он не согласился.

- Я уже не в первый раз слышу об этом Фоксе. Он со своим сбродом грабит благородных людей в моих землях. Этот разбойник заслуживает виселицы!

Злые слова графа Уокера неприятно кольнули девушку. Конечно, разбойники – ужасные люди, но она не желает им смерти.

- Мистер Уокер, я уговорилась с Фоксом, что выкуплю у него кольцо. Но… - Алисия так сжала пальцы, что побелели костяшки на них. – У меня больше ничего нет. У меня не осталось денег, чтобы выкупить кольцо.

- Сочувствую, мисс Барнет, - сказал Джеймс. – Утрата фамильного кольца – большая потеря.

Алисия кивнула, ожидая продолжения, но его не последовало. Граф не спешил предлагать ей помощь. Он по-прежнему просто сидел и смотрел на неё. Что же, похоже, ей всё же придется просить самой.

Алисия глубоко вздохнула и произнесла:

- Мистер Уокер, я знаю, что не имею права вас о чем-либо просить, но кольцо действительно очень дорого мне. И у меня всего два дня, чтобы выкупить его. Прошу, не сочтите за нахальство, поверьте, я бы никогда не стала просить вас, будь у меня иной выход, но мне больше не к кому обратиться.

Лорд Уокер продолжал молчать. Алисия опустила глаза и выдавила из себя:

- Вы не могли бы одолжить мне денег для выкупа кольца?

Девушка ожидала, что граф опомнится, скажет, что и сам должен был догадаться предложить помощь, что, разумеется, он даст денег, даже и речи быть не может…

- Простите, мисс Барнет, но мне придется отказать вам.

Алисии показалось, что она ослышалась. Она в изумлении вскинула глаза. Но лорд Уокер развел руками и повторил:

- Очень сожалею, но я не могу ответить согласием на вашу просьбу. Это противоречило бы моим принципам.

- Каким принципам? – машинально спросила Алисия, всё ещё не понимая, что граф говорит всерьез.

- Я не потакаю требованиям всякого сброда. Никаких уступок, никаких соглашений, никаких сделок с ними. Для воров, разбойников и убийц – одна дорога: на виселицу.

- Но… это моя личная просьба, граф, - тихо сказала Алисия.

- Увы, мисс Барнет. Даже если бы вы были моей женой, что пока ещё не так, - он голосом подчеркнул это, и Алисия почувствовала, как румянец охватывает её щеки, - я всё равно отказал бы вам в такой просьбе.

Первые минуты Алисия не знала, что говорить и как себя вести. Помимо того, что она испытывала страшную неловкость за свою просьбу, так ещё и получила твердый отказ, похоронивший надежду на выкуп памятной для неё вещи. Девушка больше не могла унижать себя мольбами и не стала бы этого делать, даже если бы речь шла о её жизни.

Алисия встала с кресла резче, чем ей хотелось.

- Я прошу прощения за свою просьбу, мистер Уокер. Мне не следовало надеяться, что вы станете помогать в столь деликатном деле да ещё женщине, с которой едва знакомы. Простите, что прервала ваш приятный вечер. Не смею более вам мешать.

С этими словами, она вышла из комнаты, не имея сил даже выслушать вежливые пожелания спокойной ночи.

Только оказавшись в своей комнате, Алисия дала волю чувствам и расплакалась.

- Святая Дева Мария! – воскликнула Марта, увидев слезы хозяйки. – Только не говорите, что вас обидел лорд Уокер!

Любящая служанка усадила Алисию на кровать и подала платок. Но девушка вместо того, чтобы вытереть слезы, сжала его в кулаке.

- Он отказал, Марта! Сказал, что не станет потакать разбойникам в их требованиях! Я поведала ему, как кольцо важно для меня, что это память о моих родителях, но он лишь посочувствовал.

- Ох, милая мисс Барент! – Марта обняла Алисию и стала гладить её по голове, как делала, когда та была ещё малышкой. – Вы слишком надеялись на великодушие мистера Уокера.

Алисия подняла на няню заплаканные глаза.

- Я надеялась, что понравилась ему и он не сможет мне отказать, но принципы оказались для него важнее.

- Мисс Барнет, может он прав? Что, если стоило попросить у мистера Уокера вместо денег пойти в тот трактир, схватить этого Фокса и заставить отдать вам кольцо?

Алисия испугалась:

- Нет, Марта, ты что?! Это очень опасно. Вспомни, как легко он обезоружил сэра Морриса! К тому же, Фокс сказал: если он узнает, что я пришла в трактир не одна, ни его, ни кольца я больше не увижу.

- Вы так и так его не увидите, ведь у вас нет денег, чтобы выкупить кольцо.

Алисия вытерла уже подсыхающие дорожки от слез и решительно сказала:

- Нет, я не сдамся. Я верну назад кольцо моих родителей.

- Что вы намерены делать, мисс Барнет? – тревожно спросила Марта, прижав руки к груди. Она предчувствовала плохое.

Алисия взглянула на неё.

- Я пойду в тот трактир одна и уговорю Фокса отдать мне кольцо.

Марта ахнула и тут же мелко перекрестилась, а потом бухнулась перед хозяйкой на колени.

- Мисс Барнет, прошу вас, не вздумайте!

- Марта, ты с ума сошла! Немедленно встань! – испуганно приказала Алисия.

- Только если вы обещаете, что не пойдете туда одна.

Девушка едва снова не заплакала.

- Марта, милая, ты же всегда поддерживала меня. Пойми же и сейчас. Я не могу допустить, чтобы кольцо – символ любви моих родителей – носила какая-то продажная девка.

- Хорошо, - решительно сказала Марта, вставая с колен. – Тогда я иду с вами. Или я буду стоять на коленях и не двинусь, пока не умру от жажды и голода!

Алисия поняла, что ей ни за что не уговорить служанку отпустить её одну. Она улыбнулась, стараясь не показывать, как рада, что Марта идет с ней. Несмотря на всю свою решительность, девушке было страшно, и поддержка ей была очень необходима.

- Я возьму тебя с собой, Марта, но запомни, лорд Уокер не должен знать о том, куда мы идем. Скажем, что на прогулку.

- Ох, мисс Барнет. Обманывать лорда Уокера – это очень плохая идея.

- Я знаю, но я боюсь, что он запретит мне идти или пошлёт со мной своих людей. Господь - свидетель, я не задумала ничего плохого, я просто хочу забрать то, что принадлежит мне.

Марта печально покачала головой, но она слишком хорошо знала свою упрямую воспитанницу.

- Когда вы хотите идти в трактир?

- Завтра. Сейчас уже поздно, мы ляжем спать, а завтра мы поедем к этому Фоксу и заставим его отдать кольцо.

ГЛАВА 3. Лицом к врагу

Весь следующий день Алисия искала удобного случая сказать лорду Уокеру, что желает осмотреть окрестности Ньюширда, но утром граф уехал на конную прогулку, а вместо обеда занялся делами, принимая посетителей и подолгу беседуя с ними. В итоге, шанс поговорить с Джеймсом у девушки выпал только за ужином.

- Как вы провели день, мисс Барнет? – спросил лорд Уокер, отрезая от куска мяса ломтик и отправляя его в рот. – Надеюсь, вам не было слишком скучно?

- Нет, что вы, мистер Уокер, - вежливо ответила Алисия. – Ваш управляющий устроил мне экскурсию по замку. Я под большим впечатлением.

- Эппелми должен был показать вам я, но за делами совершенно об этом забыл, - с досадой сказал Джеймс.

- Не беспокойтесь, Чарльз прекрасно справился, - улыбнулась Алисия, бросив взгляд на управляющего и увидев, как тот польщено склонил голову.

Хозяин замка тоже это заметил и улыбнулся.

- Вижу, вы уже нравитесь моим слугам.

«А вам?» чуть было не сболтнула Алисия, но вовремя прикусила язык. Чтобы скрыть замешательство, она отпила вино из бокала, и случайно подняв глаза, заметила, как Джеймс задержался взглядом на губах, которые она облизнула, чтобы убрать влажную капельку. Впрочем, взгляд был настолько мимолетным, что уже в следующую секунду его лицо вновь стало вежливо отстраненным. Алисии подумалось, что возможно ей лишь показался интерес Джеймса. Она отогнала лишние мысли и приступила к разговору, которого искала весь день.

- Мистер Уокер, я хотела сегодня прогуляться по графству. Слышала здесь очень красиво.

- Это действительно так. Ньюширд особенно прекрасен осенью, когда утопает в золотой листве, но и сейчас здесь услада для глаз.

- Вот поэтому я бы очень хотела посмотреть окрестности прежде, чем вернусь домой, - сказала Алисия и замерла, но, увы, граф Уокер никак не отреагировал на её слова о скором отъезде.

- Сожалею, но, боюсь, я не смогу сегодня сопровождать вас, у меня осталось незаконченное дело. Может завтра? – учтиво предложил граф.

- С удовольствием приму ваше приглашение. А сегодня я просто прогуляюсь на свежем воздухе для здорового сна.

- Надеюсь, вы будете не одна, мисс Барнет? – спросил мистер Уокер, глядя на неё цепким взглядом.

Алисия прекрасно понимала, что значит для её репутации одиночные прогулки, поэтому поспешила заверить:

- Безусловно нет. Я возьму с собой свою экономку Марту и сэра Морриса.

Джеймс улыбнулся уголком рта.

- Не слишком надежная защита.

- Сэр Моррис жизнь за меня отдаст! – чуть с вызовом ответила Алисия, которой стало немного обидно за своего защитника.

- Хорошо, мисс Барнет, вам виднее. Если вам что-то понадобится – обратитесь к Чарльзу.

- Благодарю, мистер Уокер.

Больше за весь ужин они к этой теме не возвращались и Алисия втайне радовалась, что её невинный обман сработал.

После трапезы Джеймс попросил прощения, что вынужден оставить мисс Барнет и, пожелав приятной прогулки, удалился.

Алисия, не теряя времени, переоделась в приготовленное Мартой платье. Они заранее решили, что наряд должен быть как можно скромнее. Набросив на плечи накидку с капюшоном, вроде как от возможного дождя, девушка в сопровождении служанки покинула замок. Она не сомневалась, что слуги доложат хозяину с кем ушла гостья, поэтому Алисии пришлось взять с собой сэра Морриса и даже его племянника Пени. Именно юноша и узнавал у прохожих дорогу к трактиру «Хромая лошадь».

Когда сэр Моррис понял, куда они направляются, он принялся отговаривать мисс Барнет и так надоел, что ей пришлось даже рассерженно его отчитать, хотя внутри Алисия очень переживала, как пройдет её встреча с разбойниками.

Если бы не это, девушка посчитала бы прогулку по Ньюширду действительно прекрасной. Замечательный вечер, прохладный ласковый ветерок, красивые улочки и приветливые жители – Алисии всё больше нравилось здесь, и она с печалью отмечала, что ей будет грустно уезжать отсюда.

Путь до таверны оказался неблизким. В какой-то момент Алисия даже пожалела, что не взяла карету, но потом решила, что это даже к лучшему: незачем людям видеть, что некая знатная дама входит сомнительное заведение. То, что «Хромая лошадь» будет именно таким, она не сомневалась. И не ошиблась. Когда какой-то чумазый мальчишка указал пальцем на покосившуюся лачугу в конце улицы, сэр Моррис снова принялся уговаривать мисс Барнет одуматься и не идти в «пасть к чудовищам». Но отступать было поздно, да и другого шанса вернуть кольцо у Алисии могло и не быть. Поэтому девушка накинула капюшон на голову, строго настрого запретила сэру Моррису и Пени следовать за ней и в сопровождении Марты пошла к трактиру. Перед дверью набожная экономка вознесла короткую молитву заступнице Деве Марии и они шагнули внутрь.

Едва они вошли, как веселый гогот, что стоял в зале, стих и все, кто там был, уставились на женщин. Алисия обвела сидящих взглядом, стараясь не выдавать своего страха и волнения. Но несмотря на то, что за обшарпанными, грубо сколоченными столами сидели люди самого низшего порядка, девушка не чувствовала от них угрозы, скорее она видела в их глазах любопытство. Среди мужчин она даже заметила красивую рыжеволосую женщину, сидящую на коленях у веселого паренька. И хотя её вид и поведение явно говорили о том, что она всего лишь дворовая девка, Алисии стало чуть легче.

- Юная леди кого-то ищет? – раздался чей-то грубоватый голос.

Алисия смутилась. Она сделала всё, чтобы не выглядеть как знатная дама, но в ней всё же без труда угадали высокое происхождение.

- Мне нужен Фокс! – громко сказала Алисия, пряча неуверенность.

Из-за дальнего стола встал какой-то грязный тип, чей вид не внушал не только доверия, но был и откровенно неприятен. Он, гнусно ухмыляясь, пошёл к Алисии.

- Фокс? А зачем тебе Фокс, красавица? Посмотри на меня, может я тебе понравлюсь больше?

- Мисс Барнет, давайте уёдем отсюда, - испуганно зашептала Марта.

- Мне нужен Фокс, чтобы поговорить с ним, - твердо сказала Алисия, надеясь, что решительность в голосе отпугнет наглеца, но она ошиблась.

- Посмотрите, какая смелая дамочка! Уверен, что такая не любит робеющих мужчин.

В этот момент Алисия вспомнила, что её ножик остался у Фокса, а больше она ничего с собой взять не додумалась. Оставалось надеяться только на свои зубы и ногти. Но девушка понимала, что они не остановят этого воняющего мужлана, который был значительно большее неё, только разозлят. Девушка стала отступать к стене.

- Не трогайте её! – воскликнула Марта, вставая между наглецом и воспитанницей.

Но мужлан так легко оттолкнул её в сторону, что женщина повалилась на чей-то стол, охнула и осела на пол без сознания. Мерзавец даже не обратил на это внимания:

- Встань в очередь, толстуха. Такой мужчина должен первым достаться знойной дамочке.

- Марта! Не дотрагивайся до меня, грязное животное! – процедила сквозь зубы Алисия, обвела взглядом зал и отчаянно воскликнула: – Неужели здесь нет настоящих мужчин, которые могут заступиться за слабых женщин?

Но сидящие лишь переглядывались, а несколько человек даже торопливо потянулись к выходу из таверны. Один из них шепнул Алисии:

- Не повезло вам, никто не захочет связываться с Шакалом.

Девушка с ужасом поняла, что осталась совершенно без защиты. Она в страхе отступила ещё на шаг и уперлась спиной в стену.

- Оставь её, Шакал! – вдруг громко сказала рыжеволосая девушка. – Тебе других женщин не хватает?

- Ты мне надоела, Сью, - отмахнулся мужлан. – Мне хочется кого-то новенького, свежего и невинного, например, как этот ангелочек.

Шакал подошел так близко, что Алисия уже чувствовала его смрадное дыхание на своем лице. Одной рукой он уперся в стену, так чтобы она не могла выскользнуть, а другой стянул с неё капюшон.

- Смотрите, какие белокурые у неё волосы! Я же говорил, что она ангел. Только сейчас будет падшим, - грязно ухмыльнулся он, беря девушку за подбородок.

- Не прикасайся ко мне! – Алисия ударила мужлана рукой в грудь, но он лишь рассмеялся, оскаливая сгнившие зубы.

- А теперь моя очередь, - сказал Шакал и потянулся к губам девушки.

Но тут же заорал и закорчился от боли. А Алисия увидела, как чей-то нож пригвоздил руку мерзавца к стене.

- Я же сказал тебе, Шакал, не появляться в Ньюширде! – произнес чей-то грозный голос и, переведя полный ужаса взгляд, Алисия увидела Фокса, появившегося из двери напротив.

Лицо его, как и в первую встречу, было закрыто шейным платком, но глаза горели яростью.

- Я убью тебя, Фокс! – рычал Шакал, пытаясь вытащить нож из своей кисти.

Алисия воспользовалась тем, что мерзавцу стало не до неё, и выскользнула. Бросилась к экономке.

- Марта! Очнись, прошу тебя!

В это время Фокс, ничуть не опасаясь, подошёл к Шакалу.

- Я предупреждал тебя. Ты лишний в Ньюширде. Появишься здесь ещё раз и так легко уже не отделаешься, - сказал Фокс и рывком вытащил свой нож из кисти Шакала.

Тот взвыл и, зажимая окровавленную ладонь, произнес голосом, полным бешенства:

- Я достану тебя, Фокс, клянусь Богом! Ты ещё пожалеешь, что тронул меня, - и выскочил из таверны.

Посетители расслабились и зал снова наполнился звуками.

- Фокс, милый, будь осторожен, - произнесла рыжеволосая девушка, подходя к нему. – Ты же знаешь, от Шакала можно ожидать удар в спину.

- Ты переживаешь за меня, Сью? – теперь в глазах и голосе Фокса не было и следа гнева.

Он обнял женщину за талию, а она положила руки ему на плечо.

- Если с тобой что-нибудь случится, я страшно расстроюсь, - сказала она, картинно поджимая губы.

Фокс усмехнулся:

- Рыдающая на моей могиле Сью – это дорогого стоит.

- Шутник, - беззлобно сказала рыжеволосая и ущипнула мужчину.

Алисия увидела, что служанка пришла в себя и выдохнула с облегчением.

- Пресвятая Дева Мария, мисс Барнет, с вами всё в порядке? – едва очнувшись, обеспокоенно спросила Марта. – Этот мерзавец не сделал вам ничего худого?

- Не переживай, Марта, со мной всё хорошо. Благодаря… мистеру Фоксу.

Мужчина насмешливо поклонился.

- Пожалуйста. Но право, не стоит из-за этого стоять передо мной на коленях.

Алисия спохватилась и поднялась, заодно помогая встать и экономке.

- Я смотрела всё ли в порядке с моей служанкой, - смущенно сказала девушка, думая, что Фокс мог неправильно расценить её позу.

- Она просто душка, - сказала рыжеволосая, глядя на Алисию.

Девушка не знала как реагировать. С одной стороны – эта Рыжая Сью – та самая продажная девка, о которой говорил Фокс в прошлую встречу, и от которой любая приличная дама должна держаться подальше; с другой – Алисии в глубине души нравилась эта смелая и приветливая красавица.

- Эта «душка» в нашу первую встречу едва не проткнула меня ножом, - произнес её приятель.

Сью искренне расхохоталась:

- Фокс, обычно женщины желают твоей смерти, когда ты их бросаешь, а эта хотела убить уже при знакомстве. Вижу, между вами особая симпатия.

Алисия окончательно смутилась.

- Мне необходимо поговорить с вами, мистер Фокс, - она пыталась быть вежливой в надежде, что это смягчит разбойника.

- Неужели вы нашли деньги, чтобы выкупить кольцо?

- Кольцо? – заинтересовалась Сью. – Фокс, ты теперь торгуешь драгоценностями?

- Я потом тебе всё расскажу, милая, - пообещал он рыжеволосой, а вот к Алисии обратился совсем другим тоном. – Кажется, я предупреждал вас, мисс Барнет, чтобы вы пришли на встречу одна.

Алисия насмешливо сказала:

- Вы боитесь моей служанки, мистер Фокс?

Разбойник пожал плечами:

- Женщины коварные существа.

- О, только не Марта, уверяю вас. Трудно найти более набожной женщины, чем она.

- Порой с именем Господа на устах совершаются самые страшные злодеяния.

- Что вы, что вы, - крестясь, испуганно зашептала Марта.

- Но оставим это, - не обращая внимания на заверения женщины, сказал Фокс. – Что вы хотите мне предложить, мисс Барнет?

- Могу я поговорить с вами наедине? - немного тушуясь, спросила Алисия.

Фокс пожал плечами.

- Не вижу в этом необходимости, но пойду вам навстречу. Ты же меня отпустишь? – обратился он к Сью.

Она усмехнулась:

- Разве есть женщина, способная тебя удержать, Фокс?

С этими словами Сью ушла, небрежно поправляя красивые волосы. Мужчина проводил её таким взглядом, что Алисии стало неловко.

- Что ж, мисс Барнет, надеюсь, то, что вы мне предложите, будет стоить этой разлуки.

Алисия опустила глаза.

- Идите за мной, - сказал Фокс и пошёл к черному входу.

Девушка незаметно сжала руку Марты и они последовали за мужчиной, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды посетителей. Фокс шёл свободной походкой, не оглядываясь, без сомнений, что женщины последуют за ним.

Разбойник привел их на задний двор, где предзакатное солнце уже дарило земле последние лучи, подкрашивая красивым апельсиновым цветом деревья и траву. Мужчина уселся на уложенные поленья и с интересом стал наблюдать за женщинами. Алисия с Мартой остались стоять перед ним, однако, разбойника это ничуть не смутило.

- Итак, вы пришли за ним, мисс Барнет, - сказал Фокс, доставая из кармана кольцо. – Похоже, лорд Уокер оказался великодушным и щедрым малым, раз дал вам деньги, едва вы познакомились. Кстати, как вам жених? Пришёлся по душе? – насмешливо спросил разбойник.

- Он замечательный человек. Я попрошу говорить о нем в уважительным тоне и не называть… «малым», - гордо вскинула голову Алисия.

- Вот как? Значит вы поладили? И на какой же день назначена ваша свадьба?

Девушка смутилась:

- Мы ещё не разговаривали на эту тему.

- Он не торопится взять вас в жены? Неужто вы пришлись ему не по вкусу?

- Вам какое дело? – рассердилась Алисия.

Фокс пожал плечами:

- Может быть вы мне нравитесь?

От слов мужчины в сердце Алисии что-то кольнуло, но она лишь усмехнулась:

- Вы только что обнимали эту вашу Рыжую Сью.

Мужчина рассмеялся:

- О, она не ревнивая. Умение делиться – одна из её лучших черт.

На удивление самой Алисии она почувствовала что-то вроде ревности. Хотя, разумеется, ей это только показалось: разве может она испытывать к этому разбойнику что-то кроме неприязни?

- Увы, я такой чертой не обладаю, поэтому прошу вернуть мне кольцо.

- И сколько же вы готовы мне за него предложить? – спросил Фокс, внимательно рассматривая изящное украшение.

Алисия опустила глаза и сказала:

- Всю свою признательность.

- Это я понял. А денег-то сколько?

Девушка с силой сомкнула пальцы, взглянула на озабоченную Марту, словно ища её поддержки, и выдавила из себя:

- Нисколько. К сожалению, мне не удалось достать денег.

Фокс удивленно взглянул на неё.

- Вы не стали просить лорда Уокера?

Алисия замялась:

- Мистер Уокер не посчитал нужным ответить на мою просьбу согласием.

- Мисс Барнет, я не люблю все эти словесные изыски. Скажите прямо: ваш столь уважаемый жених не дал вам денег?

Девушка почувствовала, как у неё запершило в горле.

- Именно так, - сказала она едва слышно.

Воцарилось молчание. Алисия стояла, опустив голову и не сводя глаз со стрекозы, что покачивалась на травинке. Прозрачные крылышки бриллиантами сверкали в лучах солнца, хотелось любоваться природой и ни о чем не думать. Но девушке было совсем не до красот.

- Что ж, на вашем месте я бы хорошо подумал, стоит ли связывать с таким скупердяем свою жизнь.

- К сожалению, у меня не такой большой выбор, - сказала Алисия и тут же прикусила себе язык.

Однако сказанного не воротишь, а Фокс тут же заинтересовался:

- Неужели вас кто-то гонит под венец?

- Нет! – вскинулась Алисия. – Вы не так поняли. Впрочем, неважно. Прошу, верните кольцо. У меня почти ничего не осталось в жизни, - тихо закончила она.

Фокс внимательно посмотрел на неё, а потом спросил:

- На что вы готовы ради этого кольца, мисс Барнет?

- Я не понимаю, что вы имеете в виду, - предчувствуя нехорошее, произнесла Алисия.

- Ну что может хотеть мужчина от женщины? Тем более такой привлекательной и невинной?

Рядом тихонько ахнула Марта.

- Никогда! – в негодовании воскликнула Алисия.

- Даже если я вместе с этим кольцом предложу вам руку и сердце?

- Вы шутите? – усмехнулась девушка. – Я и разбойник?!

Фокс резко встал с поленницы и подошел к Алисии.

- А почему нет, мисс Барнет? Вы считаете, что разбойник не достоин любви? Или что я не достоин вашей любви? Что мне глупо даже надеяться на благосклонность такой знатной и благородной дамы как вы?

- А что вы хотите, мистер Фокс, воровать, грабить, совершать низкие поступки и при этом иметь те же привилегии, что и благородные?

Фокс усмехнулся:

- О, поверьте, воров и мерзавцев полно и среди знати.

- Но они не грабят слабых женщин, - «уколола» его Алисия.

- Они делают вещи куда хуже. Впрочем, вы вряд ли меня поймете, мисс Барнет.

Фокс, казалось, потерял интерес к теме, он вернулся на поленницу и спрятал кольцо в карман. На глазах Алисии едва не выступили слезы от отчаяния: разбойник не собирался отдавать ей то, что она так просила.

- Заключим с вами сделку, мисс Барнет? Вы поможете мне в одном деле, а я верну вам кольцо.

Предложение было таким неожиданным, что Алисия растерялась.

- В каком деле?

- Об этом вы узнаете позже. Когда придет время, я пришлю за вами своего человека, - Фокс поднял вверх указательный палец. – За вами одной. Без вашей неотлучной Марии.

- Марты, - тихо поправила его служанка.

- Я не могу одна. Это против приличий, - возразила Алисия.

- Приличия… Как я не люблю это слово. Ограничения, которые мешают нам делать то, что хочется… Решать вам, мисс Барнет. Это ваш последний шанс вернуть памятную вещь о ваших родителях.

Фокс поднялся, показывая, что разговор окончен. Но проходя мимо девушки, задержался на секунду, едва не касаясь её плечом, и тихо сказал ей на ухо:

- Нарушать приличия – это так приятно. Однажды вы поймете это сами, Алисия.

Мужчина ушёл, а девушка всё ещё ощущала на щеке тепло от его горячего дыхания. Алисия почувствовала, что дрожит, плотнее завернулась в накидку, хотя понимала, что вовсе не вечерняя прохлада заставляет её тело покрываться мурашками.

- Мисс Барнет, - услышала она тихий голос Марты. – Нам пора возвращаться. Солнце садится. Мистер Уокер будет о вас спрашивать.

ГЛАВА 4. Случай

- Как прошла ваша вчерашняя прогулка, мисс Барнет?

- Замечательно, благодарю вас.

Алисия завтракала в обществе лорда Уокера и старалась вести непринужденную беседу.

- Вам понравился Ньюширд?

- Он прекрасен, - искренне сказала Алисия. – Правда, мне немногое удалось посмотреть.

- Вот как? – удивился Джеймс. – Чарльз сказал мне, что вас не было довольно долго и вернулись вы на самом закате.

Алисия смутилась. Ей было ужасно стыдно врать, но она понимала, что лорд Уокер ни за что не одобрит её встречу с разбойником.

- Я задержалась у… пруда, - сказала девушка, вспомнив, что по дороге они видели небольшой красивый водоем.

- А, знаю, о чем вы говорите. Я и сам частенько останавливаюсь там полюбоваться.

Алисия улыбнулась. Всё-таки, несмотря на всю свою кажущуюся неприступность, лорд Уокер в глубине души был романтиком. Во всяком случае, девушке хотелось верить, что её будущий муж способен на чуткость.

- Что ж, мисс Барнет, помнится вчера я обещал вам показать Ньюширд. Как вы смотрите на нашу совместную конную прогулку?

- О, я с огромным удовольствием, мистер Уокер! – обрадовалась Алисия.

Возможно, за пределами Эппелми, Джеймс раскроется и она сумеет лучше узнать мужчину с которым, вполне вероятно, свяжет свою судьбу.

- Тогда я распоряжусь, чтобы нам приготовили лошадей, и буду ждать вас во дворе.

…Спустя час они были готовы к конной прогулке. Перед поездкой в Эппелми, Алисия сомневалась, стоит ли брать платье для верховой езды, но Марта сказала, что у знатной дамы лишних вещей быть не может, и уложила его в багаж. Сейчас девушка была рада предусмотрительности своей экономки.

Когда они с Мартой спустилась во двор, граф Уокер был уже там. Замедлив шаг, Алисия наблюдала, как Джеймс с улыбкой гладит гривы и шлепает по крупам лошадей. В какой-то момент он заметил её и выражение на лице стало равнодушнее. Алисия подавила вздох. Она не понимала, то ли граф прячет от неё свои чувства, то ли она ему не слишком приятна.

- Знакомьтесь, это Ласточка, самая спокойная лошадь в моей конюшне, сегодня вы поедете на ней, - сказал лорд Уокер, показывая на коричневую кобылу.

- Очень милая, - улыбнулась Алисия и протянула лошади на ладони морковку.

На изумленный взгляд Джеймса она ответила:

- Я сходила на кухню и попросила морковь, с вашего позволения, мистер Уокер. Отец учил меня, что прежде, чем сесть на лошадь, с ней сначала надо подружиться.

Краем глаза она заметила, как мужчина спрятал улыбку. Почувствовала легкое смущение, но всё же сделала независимый вид. На лошади уже было закреплено дамское седло, и стоял конюх, готовый помочь мисс Барнет сесть в него.

- Мистер Уокер, вы мне не поможете? – спросила Алисия, не обращая внимания на конюха.

Как она и рассчитывала, лорд Уокер не смог отказать даме в просьбе. Подсаживал он её очень аккуратно, не позволяя себе ни одного лишнего прикосновения. И снова Алисия почувствовала досаду: разве заинтересованный мужчина упустил бы случая задержать руки на её талии чуть дольше необходимого? Она успокоила себя тем, что граф Уокер прекрасно воспитан и не позволяет себе лишнего.

- Мисс Барнет, к сожалению, я забыл распорядиться насчет лошади для вашей экономки.

- О нет, Марта боится лошадей, - улыбнувшись, ответила Алисия.

- Я могу пойти рядом, - сказала Марта.

- В этом нет необходимости. С нами поедут мои люди. С вашей дорогой хозяйкой ничего не случится, - успокоил её граф.

Марта взглянула на Алисию. Та кивнула, и служанке ничего не оставалось, как подчиниться.

Когда на своего вороного коня садился лорд Уокер, Алисия невольно залюбовалась. Животное стояло под ним смирно, чувствуя твердую руку. А в самом графе не было и тени позерства. В седле он сидел легко и непринужденно, отдавая распоряжения своим людям. Тем временем, по коням расселись ещё три человека.

- Вы готовы, мисс Барнет? – спросил Джеймс, беря лошадь Алисии под уздцы. – Надеюсь, прогулка вам понравится.

… Алисия и правда наслаждалась прогулкой. Джеймс оказался замечательным сопровождающим, он поведал историю Ньюширда, показал самые красивые места, помогал девушке спускаться с лошади, когда она хотела пройтись. Лорд Уокер был исключительно тактичен и вежливо-обходителен, но Алисия никак не могла понять, нравится ли она ему или он просто старается быть гостеприимным хозяином.

Три часа спустя они повернули назад в Эппелми. Алисия как раз рассказывала графу, что до самой болезни отца они ежедневно гуляли с ним, и даже когда он стал совсем плох, она старалась выводить его хотя бы в сад.

Проезжая мимо дворов, они внезапно услышали крики. Люди лорда Уокера насторожились, пытаясь понять, есть ли опасность. Но Джеймс сразу повернул к одному из домов.

- Это оттуда!

Через пару минут они въехали в высокие кованые ворота. Вычурная ограда окружала большой богатый дом.

- Здесь живёт барон Хэмил, - подсказал один из людей лорду Уокеру. Тот кивнул, показывая, что услышал.

Во дворе было полно людей, которые стоя спиной к ним на что-то смотрели. Они перешептывались, женщины зажимали ладонями рты, кто-то плакал. А из центра доносились ругань и крики боли.

Но едва люди завидели графа Уокера, они с поклонами стали расступаться, и перед Алисии и её спутниками открылась неприятная картина.

На лавке со связанными руками на животе лежал мальчик лет десяти, а большой и полный бородатый мужчина, закатав рукава рубахи, стегал его плетью по спине. Алисия с ужасом смотрела как худая спинка ребенка вздрагивает после каждого удара.

- Я больше не буду! Ай! – кричал мальчишка.

- Конечно не будешь, я тебя раз и навсегда отучу брать чужое, - приговаривал мужчина, замахиваясь для нового удара.

- Барон Хэмил! – отвлек его лорд Уокер.

Мужчина остановился, тяжело дыша, и посмотрел на них.

- А, лорд Уокер, простите, я вас не заметил.

- Да, вы весьма увлечены своим занятием. За что вы бьёте этого мальчугана?

Барон, вытирая со лба пот, ответил:

- Этот мерзавец украл с моей кухни продукты.

- Всего лишь маленькую краюху хлеба и два яйца! - крикнул паренек.

- Молчи! – грозно рыкнул на него барон. – Вот, мистер Уокер, слышите? Это за мою-то доброту, за то, что я дал ему работу, он у меня ещё и ворует!

- Ясно, - кивнул граф. – Каждый вор заслуживает наказания, не так ли, барон Хэмил?

- Именно так.

- Что ж, нам здесь делать нечего, - сказал Джеймс и повернул обратно к воротам, ведя лошадь растерянной Алисии.

- Доброго дня, лорд Уокер! – крикнул барон Хэмил им вслед.

И Алисия вновь услышала за спиной звук удара и мальчишеский вопль.

Девушка пришла в себя только когда они выехали за ворота. Она изумленно посмотрела на мужчину, ехавшего рядом.

- Мы так и уедем, мистер Уокер?

- Что вы имеете в виду, мисс Барнет? – невозмутимо спросил граф.

- Ребенок! Этот… барон бьет совсем ещё ребенка! – воскликнула Алисия, пораженная его спокойствием.

- Он наказывает обокравшего его вора.

- За пару яиц?!! За это достаточно отругать!

- Согласен с вами, мисс Барнет, наказание излишне суровое, но не нам решать, как барону Хэмилу поступать со своими людьми.

- Это бесчеловечно! – сказала Алисия, чувствуя, как её щеки пылают от негодования.

Джеймс взглянул на неё, и ей на миг показалось, что в его глазах что-то промелькнуло, но в следующую минуту он отвернулся, лишь пожав плечами:

- В мире так много несправедливости, мисс Барнет, так стоит ли беспокоиться о каждом сопливом мальчишке? Одно можно сказать с уверенностью: этот урок он запомнит надолго.

Алисия пораженно молчала, не в силах найти нужные слова, чтобы возразить. Наконец она просто решила воззвать к его сердцу.

- Мистер Уокер, я уверена, что если вы прикажете барону, то он прекратит измывательства над ребенком, - сказала она, умоляюще смотря на графа.

С минуту мужчина ехал, раздумывая, потом приостановил коня и сказал:

- Что ж, мисс Барнет, ради вас, - а затем позвал одного из своих людей: – Вильям! Вернись и скажи барону Хэмилу, что я считаю наказание достаточным. Пусть отпустит мальчишку.

Вильям склонил голову, показывая, что он понял и ускакал к дому барона.

- Спасибо, - облегченно выдохнула Алисия и благодарно посмотрела на Джеймса.

- Людям с таким мягким сердцем, как у вас, мисс Барнет, тяжело приходится в жизни, - заметил он.

- Я не думала об этом, - честно сказала Алисия.

Через несколько минут Вильям вернулся и доложил, что барон Хэмил отпустил мальчика.

- Что ж, мисс Барнет, сегодня вы можете спать спокойно. Ваша совесть абсолютно чиста, - сказал лорд Уокер и тронул коня. – А теперь поспешим, иначе вместо обеда нам придется ужинать.

…Не считая этого случая, в остальном день прошёл замечательно. Лорд Уокер нравился Алисии всё больше, хотя порой он казался ей несколько отстранённым и равнодушным. Про разговор о кольце, что произошёл у них накануне, он не вспоминал, видимо посчитав вопрос закрытым. Зато за ужином Джеймс поинтересовался у Алисии делами в Мункастле и девушка восприняла это как намек на её скорое возвращение в родной замок.

- Сейчас там заправляет мой кузен Остин. По правде говоря, не думаю, что он будет сильно рад меня видеть, - вымученно улыбнулась Алисия.

Ей было неприятно признаваться в плохих отношениях с родственником, но вряд ли она сумела бы сохранить это в тайне надолго.

- Но ведь Мункастл принадлежит вам, - напомнил ей граф.

- Да, но не могу же я выгнать на улицу брата, - сказала Алисия, умолчав о том, что даже не представляет, как сможет это сделать.

Всего через неделю после смерти лорда Барнета, Остин стал требовать, чтобы она написала письмо графу Джеймсу Уокеру о своем приезде, и спровадил её в Ньюширд даже не дав дождаться ответа.

- Мне бы хотелось познакомиться с вашим кузеном, мисс Барнет. Надеюсь, вы будете не против, если я нанесу ответный визит в Мункастл?

Алисия взглянула в зеленые глаза Джеймса и поняла, что при всей своей внешней учтивости у графа твердый характер, не терпящий возражений.

- Конечно, мистер Уокер, я буду рада принять вас в нашем родовом замке, - вежливо улыбнулась Алисия.

После ужина девушка надеялась провести вечер с графом. Ей казалось, что совместная прогулка сблизила их и она хотела закрепить зародившуюся симпатию, но лорд Уокер, поцеловав ей руку, откланялся.

- Неужели я ему совсем неинтересна? – вопрошала Алисия, запершись в комнате с Мартой.

- Что вы, мисс Барнет, разве может такая красавица не интересовать мужчину?

- Иногда мне кажется, что я нравлюсь ему, но потом он вдруг становится отстраненным.

Алисия прохаживалась по комнате, теребя поясок платья.

- Просто лорд Уокер очень воспитанный мужчина, он не может позволить себе ничего лишнего, - успокаивала её Марта.

- Ах, как бы мне хотелось знать, что у него на душе! Ты слышала, сегодня за ужином он спросил меня про Мункастл. Я боюсь, что вскоре нам придётся уехать отсюда, а ведь я ещё не вернула кольцо моих родителей.

- У этого Фокса нет сердца!

Алисия задумчиво остановилась у окна.

- Ты знаешь, мне кажется, он не такой уж плохой. Он спас меня от того негодяя.

Марта, крестясь, взмолилась:

- Пресвятая Дева Мария! Не напоминайте мне тот ужас! Я так за вас испугалась!

Алисия вспомнила, как Фокс воткнул нож в руку мерзавца.

- Он такой сильный, решительный и смелый… Свободный ото всех ограничений. Они с Джеймсом такие разные… Огонь и лед.

Марта слушала, качая головой.

- Ох, мисс Барнет, такие мысли до добра не доведут. Фокс человек не вашего положения.

Алисия нахмурилась:

- О чем ты? Я всего лишь говорю, что и разбойник способен на добрые поступки. И вообще, давай готовиться ко сну.

ГЛАВА 5. Неожиданный визит

На следующее утро Алисия завтракала в одиночестве. Чарльз передал извинения от своего хозяина, тому пришлось рано уехать по делам. Девушка воспользовалась случаем и расспросила управляющего о лорде Уокере. Благо, у неё с Чарльзом сложились хорошие отношения и она знала, что симпатична этому старому верному помощнику графа.

- Нам всем очень повезло работать у лорда Уокера, - с готовностью ответил Чарльз на её вопрос. – Он справедливый человек, внимательный и отзывчивый.

- А не знаешь ли ты… - Алисия приложила салфетку к губам, якобы вытирая рот, а на самом деле скрывая смущение. – Не занято ли сердце графа?

- Этого мне неизвестно, мисс Барнет. Иногда при возвращении лорда Уокера я чувствую на его одежде женский аромат, но ведь он посещает светские рауты и бывает в домах у друзей, где живут женщины, вполне возможно, что запах оттуда.

- А это всегда разные ароматы или один и тот же? – спросила Алисия.

- Я… я не знаю, мисс Барнет, я не обращал внимания. Прошу прощения, пойду распоряжусь, чтобы вам подали десерт.

Чарльз поспешно ушёл, а Алисия отругала себя за любопытство. Если лорд Уокер узнает о её расспросах, выглядеть это будет не слишком красиво. Но сделанного не воротишь и девушка успокоила себя тем, что Чарльз тактичен и умудрен опытом, чтобы передавать хозяину их разговор.

…После завтрака, не найдя себе занятия, Алисия вышла во двор, уселась на скамье у фонтана и открыла книгу. Но повествование её никак не завлекало, мыслями она возвращалась к разговору с Чарльзом, её беспокоили слова управляющего о женском аромате на одежде графа. Надо быть очень близко к женщине, чтобы пропитаться её запахом. Неужели её подозрения верны и сердце лорда Уокера занято и именно оттого он равнодушен к чарам Алисии? Девушка кусала губы, мучимая сомнениями и… ревностью? Она знала графа всего несколько дней, неужели он успел запасть к ней в душу? И кто же та счастливица, что завладела сердцем и мыслями Джеймса Уокера?

- Мисс Барнет!

Алисия вздрогнула от голоса Чарльза и подняла голову.

- Прошу прощения, что отвлекаю.

- Ничего страшного, Чарльз. Я просто зачиталась. Что ты хотел?

- Вас спрашивают.

- Меня? – удивилась Алисия. – Но кто?

- Какая-то… - Чарльз чуть помялся, - женщина.

Алисия удивилась ещё больше. В Ньюширде у неё не было знакомых. А судя по тому, что Чарльз не назвал имя гостьи, она была не из знатных особ.

Алисия пожала плечами:

- Хорошо, позови её.

Чарльз поклонился и ушёл, а девушка осталась гадать, кто же хочет её видеть. Правда мучиться в догадках долго не пришлось. Вскоре Чарльз вернулся в сопровождении молодой женщины, в которой Алисия узнала… Рыжую Сью! Вот кого она точно не ожидала увидеть!

Видя замешательство Алисии, Чарльз спросил:

- Всё в порядке, мисс Барнет?

- Да. Да, Чарльз, всё хорошо, можешь идти, - опомнилась девушка.

Пока управляющий не ушёл, женщины не обмолвились ни словом. Алисия разглядывала неожиданную гостью. Распущенные волосы и платье граничащее с нормами приличия, выдавали в ней девушку не самого скромного поведения. Неудивительно, что Чарльз смотрел на неё с сомнением и настороженностью.

- Добрый день, мисс Барнет! – сказала девушка, когда Чарльз отошёл на достаточное расстояние, чтобы слышать их.

- Здравствуй… Сью.

Рыжеволосая улыбнулась:

- Приятно, что вы запомнили моё имя. Меня прислал к вам Фокс.

Алисия напряглась. Разбойник говорил, что пришлёт к ней человека, но она не ожидала, что это будет Сью, да ещё к тому же так скоро.

- Что ему надо? – стараясь не выказывать своего волнения, спросила Алисия.

- Он сказал передать вам, что ждет вас сегодня вечером, в девять часов, в трактире.

- В том же самом?

- Да, в «Хромой лошади». Только подойти вам нужно к черному входу. Постучитесь два коротких стука, один длинный.

Алисия нахмурилась. Ей совершенно не нравилась эта вечерняя тайная встреча.

- А нельзя ли просто поговорить где-то в приличном месте? – недовольно спросила Алисия.

- Вы хотите, чтобы вас увидели с разбойником? – насмешливо сказала Сью.

Алисия прикусила губу. Рыжеволосая женщина права, если кто-то увидит её рядом с таким человеком, её репутации конец.

- Хорошо, - после долгого колебания, наконец, сказала она. – Но я приду не одна.

- Тогда вы будете бесполезно стучаться в дверь, вам не откроют.

- Но я возьму с собой служанку! – возмутилась Алисия. – Неужели она помешает?

Сью пожала плечами:

- Фокс настаивает, чтобы вы пришли одна.

- Но я не могу остаться наедине с мужчинами! – пыталась убедить её Алисия.

- Не волнуйтесь, мисс Барнет, там буду я, - улыбнулась Сью.

Алисия, конечно, про себя усомнилась, что репутация Сью может быть хоть какой-то гарантией, но решила не обижать молодую женщину.

- Хорошо, я подумаю, - сказала Алисия, не желая, чтобы Фокс решил, что она готова прибежать по первому его зову.

Сью сделала книксен на прощание, но прежде, чем уйти, добавила:

- Только не опаздывайте, мисс Барнет. Фокс этого не любит.

Алисия вспыхнула: мало того, что эта женщина не сомневается, что она придет, так ещё к тому же осмеливается указывать, что любит или не любит её разлюбезный Фокс! Но прежде чем она придумала достойный ответ, Сью ушла, даже не представляя, какая буря эмоции развернулась в душе Алисии.

Ещё с полчаса девушка упрямо пыталась вернуться к чтению, но в конечном итоге захлопнула книгу и пошла в свою комнату рассказать обо всём Марте.

- Вы же не пойдете в таверну одна? – всполошилась старая служанка, даже оставив расшивать шелковыми нитями очередное платье хозяйки.

- Разве у меня есть выбор, Марта? – отчаянно спросила Алисия. Она и сама понимала, как рискует, но больше всего ей сейчас нужна была поддержка. А Марте она могла доверить всё.

- Но кто знает, что потребует этот разбойник?!

- Марта, неужели ты можешь подумать обо мне плохо?

- Не говорите так, мисс Барнет! Вы выросли у меня на руках, я знаю вас лучше, чем кто-либо. Я о вас и слова плохого не скажу, но другие люди…

Алисия вздохнула:

- Я знаю, Марта, меня утешает только то, что люди моего круга в таверну не заходят.

- Но если слухи дойдут до графа Уокера…

Марта не решилась продолжить, но Алисия и так знала, что хочет сказать её верная служанка. Девушка задумчиво провела ладонью по почти дошитому лифу платья, над которым трудилась Марта, а потом сказала:

- Мое долгое пребывание в гостях у одинокого мужчины и так может вызвать досужие разговоры. Поэтому, когда я верну себе кольцо, я в тот же день объявлю графу о своем отъезде. И если он не попытается меня остановить, значит мы вернемся домой.

Марта промолчала, печально прижимая руки к груди.

***

К обеду граф вернулся. Алисия не решилась поинтересоваться о том, какие дела оторвали лорда Уокера от дома в столь ранний час. Зато он сам неожиданно задал вопрос во время трапезы.

- Чарльз сказал мне, что у вас сегодня была посетительница. Вы успели обзавестись здесь подругами?

Алисия бросила тревожный взгляд на Марту, стоявшую, как и другие слуги, у стола.

- Она не моя подруга, - вымолвила девушка, досадуя про себя, что заранее не придумала, чем объяснить визит Сью.

- Что ж, разумно. Насколько я понял, эта женщина простолюдинка.

- Так и есть, - пролепетала Алисия, молясь, чтобы граф закончил свои расспросы.

- Но что же вас тогда связывает? – изогнул бровь лорд Уокер, с любопытством глядя на девушку.

Алисия прикрыла рот рукой, делая вид, что усиленно пережевывает мясо, а сама мучительно пыталась придумать ответ.

- Прошу прощения, лорд Уокер, - вдруг подала голос Марта и Джеймс удивленно на неё взглянул. – Это моя родственница. Дальняя… Племянница моего троюродного брата дяди… Она узнала, что я приехала со своей хозяйкой в Ньюширд и пришла.

Марта говорила сбивчиво и Алисия боялась, что она скажет что-нибудь не то, но не знала, что делать.

- Но она пришла не к тебе, а к мисс Барнет, - заметил лорд Уокер.

- Да, это… это моя вина. Я писала ей перед приездом, что мисс Барнет едет в Эппелми к своему жениху и она, видимо, подумала, что может прийти сюда… она просила у мисс Барнет работы полотеркой или… садовницей.

- Вот как? – Джеймс перевел взгляд на Алисию. – И что же вы ей сказали?

- Отказала, разумеется. Ведь я в вашем доме лишь гостья, - сказала девушка, стараясь быть как можно спокойнее.

Граф ненадолго задумался.

- Полагаю, я могу дать работу этой женщине. Эппелми очень большой, и слугам всегда есть чем заняться, - сказал он и обратился к Марте, - Скажи ей, пусть приходит. Чарльз определит ей место.

- Да, мистер Уокер, - склонил голову управляющий.

Бедняжка Марта пролепетала что-то еле слышимое, а Алисия перевела дух. Конечно, они не будут предлагать Сью работу в замке, девушка была уверена, что завтра Джеймс о «родственнице» Марты даже не вспомнит.

- Чуть не забыл, - внезапно сказал граф, оставляя бокал из которого только что пил, в сторону. – Баронесса Петерсон прислала приглашение на прием сегодня вечером по случаю Дня Рождения своей дочери Оливии. Не хотите ли составить мне компанию, мисс Барнет?

Сердце Алисии учащенно забилось: она никак не могла пойти на прием именно сегодня, ведь тогда Фокс решит, что она отказалась от их уговора.

- Не думаю, что это будет разумно. Приглашение прислали на вас одного, мистер Уокер. К тому же, в каком статусе мы прибудем туда?

- Я представлю вас как свою гостью, что так и есть.

- И всё же, это против норм, - сказала Алисия, втайне радуясь, что нашла отличный аргумент против визита.

- Вы правы, мисс Барнет. Нормы нужны, чтобы их соблюдали. И, к сожалению, отказаться от приглашения баронессы было бы не учтиво, так что мне придется оставить вас на этот вечер.

- О, я всё понимаю, мистер Уокер и ничуть не в обиде, - Алисия мило улыбнулась, ликуя про себя, как удачно складывается ситуация.

Не замечая её радости, Джеймс продолжал:

- Полагаю, я буду довольно поздно. Баронесса и её дочь обожают танцы, так что обычно веселье на их приемах продолжается до упаду, - улыбнулся граф и тут в душу Алисии закрались подозрения.

- Сколько же лет исполняется мисс Петерсон? – спросила она, надеясь, что её любопытство Джеймс примет за вежливый разговор.

- О, девица в том самом возрасте, когда женщины милей всего. Ей сегодня семнадцать. Она прелестна и хорошо воспитана.

Слова графа неприятно кольнули в сердце Алисии. Ей вспомнился утренний разговор с Чарльзом. Может Джеймс так равнодушен к ней, потому что его сердце занято юной Оливией? Настроение Алисии упало и она поняла, что больше не хочет слышать о Петерсонах.

- Что ж, мистер Уокер, желаю вам хорошо провести вечер в обществе столь приятных дам, - выдавила она из себя.

- Надеюсь, вы тоже не будете скучать, мисс Барнет, - поднял он бокал.

- О да, мне будет чем заняться, - ответила Алисия.

В том, что этим вечером ей скучать не придётся, девушка даже не сомневалась.

ГЛАВА 6. Сделка

Глядя на здание таверны, Алисия дрожала то ли от вечернего холода, то ли от волнения.

- Может не надо, мисс Барнет? – в который раз прошептала Марта, прижимаясь к большому дереву в надежде стать как можно незаметнее.

- Мы уже пришли, Марта. Сегодня очень удачный день: граф в отъезде, и нас никто не хватится.

- Я так боюсь! Нам всё же нужно было взять с собой сэра Морриса.

Голос служанки дрожал, да она и сама выглядела такой испуганной, что Алисии впору было утешать её, хотя она взяла Марту, чтобы чувствовать поддержку родного ей человека.

- Всё будет хорошо, я тебе обещаю, - сказала девушка как можно тверже. – Если этот Фокс потребует чего-то невозможного, я просто уйду оттуда. Главное, будь здесь и не попадайся никому на глаза.

- С места не сдвинусь! – поклялась служанка.

Марта перекрестила Алисию, шепча короткую молитву. Девушка ободряюще сжала руки служанки на прощание и вышла из-за деревьев. Накинув на голову капюшон накидки, она порадовалась, что вечерний туман, который сегодня завладел улицами Ньюширда, делает неясными очертания её фигуры. Подойдя к заднему входу, она глубоко вздохнула и постучалась, как сказала ей Сью. Ждать её долго не заставили. Через минуту дверь открылась и её впустили внутрь.

Бородатый мужчина, которого она видела среди разбойников в лесу, поздоровался с ней и сказал следовать за ним. В конце коридора Алисия увидела дверь и поняла, что она ведет в зал трактира, но мужчина остановился, не доходя до неё, и насмешливо поклонившись приглашающим жестом показал ей на другой, боковой вход. Алисия осторожно вошла в небольшое помещение. И сразу увидела сидящего на табурете Фокса и стоящую чуть поодаль Сью. Кроме них здесь была пара разбойников, которые развлекались тем, что демонстрировали друг другу ловкость владения ножами. Ещё одного присутствующего – скромно сидящего мальчишку, она разглядеть не успела.

- Мисс Барнет! – поприветствовал Алисию Фокс. – Мы уже вас заждались.

Алисия сделала непроницаемое лицо: она специально пришла немного позже назначенного времени, чтобы Фокс не думал, что может приказывать ей.

- У меня были дела, - сказала она равнодушно.

- Дочитывали книгу? – насмешливо спросил Фокс.

Алисия была убеждена, что если бы разбойник опять не закрыл своё лицо, она увидела бы неприятную ухмылку на его губах. Сью хихикнула. Разумеется, это она рассказала, чем занималась Алисия, когда та к ней приходила.

- Книги учат многому в жизни. Жаль, что вам такое счастье недоступно, - холодно произнесла Алисия.

- Я предпочитаю учиться у самой жизни, - ничуть не смутился Фокс. – Но оставим это. Вы, конечно, догадались, мисс Барнет, зачем я вас позвал?

- Вы всё же решили совершить благородный поступок и вернуть мне кольцо? – на всякий случай предположила Алисия, хотя надежда на это у неё была очень маленькая.

- Конечно, но только после того, как вы мне кое в чем поможете.

У Алисии немного отлегло на сердце: по всей видимости, ничего неприличного Фокс предлагать не собирается. Девушка промолчала, давая возможность ему договорить.

- Мисс Барнет, это Джек, - показал он вдруг рукой на сидящего мальчишку.

Алисия обратила на него внимание и поняла, что уже видела мальчугана.

- Джек, как и его родители, работает у барона Хэмила, выполняет грязную и нудную работу: чистит лошадей, выносит помои, драит полы. Но барон не платит Джеку, считая достаточным то, что он оплачивает работу его родителей. А у Джека ещё двое младших братьев и сестра, которую мать только недавно оторвала от груди. Скудного жалования, что платит барон Хэмил, им не хватает. Джек всё время ходит полуголодный, потому что своей едой делится с братьями. На днях он не выдержал и стащил с хозяйской кухни краюху хлеба и пару яиц. Когда барон узнал об этом, он наказал Джека.

Алисия слушала Фокса, кусая губы. Она узнала того самого мальчика, побои которого они с графом видели буквально день назад.

- Джек, подними рубаху и покажи мисс Барнет свою спину, - попросил мальчика Фокс.

Ребенок встал, безропотно стянул старую застиранную рубашонку и повернулся спиной, на которой ещё не начали затягиваться кровавые рубцы. Картина была настолько ужасной, что Алисия зажмурилась и отвернулась.

- Не закрывайте глаза, мисс Барнет, - жестко сказал Фокс. – Смотрите, что делают люди из знати, которые лучше разбойников.

- Я сожалею, - тихо сказала Алисия, открыв глаза.

Она понимала, что не виновата, но почему-то чувствовала стыд.

Несколько минут они молчали.

- Можно мне идти, мистер Фокс? – спросил мальчик. – А то хозяин может меня хватиться.

- Да, Джек, иди. И не говори где ты был. А я ещё поболтаю с мисс Барнет.

Мальчишка кивнул, оправил рубаху и убежал, прошмыгнув к выходу мимо Алисии.

- Зачем вы рассказали мне всё это? – спросила девушка.

- Для того, чтобы вы знали, у кого сегодня будете воровать.

- Что делать? – переспросила Алисия, думая, что ослышалась.

- Воровать, - спокойно повторил Фокс.

Алисия пораженно уставилась на разбойника, пытаясь понять его эмоции. Но лицо мужчины как всегда было скрыто, а поза спокойна и расслаблена. Сью с интересом наблюдала за ними и даже двое разбойников бросили свою незатейливую игру с ножами и затихли.

- Вы, должно быть, шутите, - наконец прервала молчание Алисия.

- Нисколько, мисс Барнет. Видите ли, барон Хэмил наказывает голодного ребенка за пару украденных яиц, хотя сам, будучи казначеем, не считает зазорным запустить руку в городскую казну. Считать ли кражу у вора – воровством?

- Судя по всему, вы так не считаете, - сказала Алисия.

- Да, я называю это воздаянием.

- Но почему я?!

- Разве вам не жаль Джека? Разве вы не хотите проучить барона Хэмила за его жестокость и жадность?

- Но есть же другие способы!

- Какие? – жестко спросил Фокс. – Как простые люди, как мы, можем призвать к ответу знатного господина?

Алисия растерялась.

- Я могу рассказать о казнокрадстве барона графу Уокеру.

Фокс усмехнулся.

- И что вы скажете, когда граф спросит откуда у вас такая информация?

Девушка почувствовала, что краснеет. Разбойник не говорил прямо, но явно намекал, что у неё нет никакого влияния на лорда Уокера и одного её слова будет недостаточно.

- Но послушайте, то, что вы предлагаете – невозможно. Я же не какая-нибудь воришка. А если меня поймают?!

- Не бойтесь, мисс Барнет. Я пойду с вами и помогу.

- Это безумие, - покачала головой Алисия.

Фокс вытащил из кармана кольцо и положил рядом на стол.

- Решайтесь, мисс Барнет. На кону кольцо ваших родителей. Вы же сами говорили, что кроме него у вас ничего нет.

Плечи Алисии опустились.

- Что я должна делать?

***

К дому барона Хэмила они подходили уже затемно. На улицах было пусто и тихо, лишь лаяли собаки на цепях, когда они проходили мимо чьего-то забора. По пути от трактира Алисия уже несколько раз себя обругала. Выходя, она успела подать знак Марте, чтобы та не высовывалась, и облегченно выдохнула, когда Фокс не заметил служанку. Но сейчас она жалела, что проявила минутную слабость и согласилась на авантюру Фокса.

- Мне это совершенно не нравится, - шептала Алисия, когда они приближались к дому барона, прячась за деревьями.

- А, по-моему, это будет весело, - усмехнулся Фокс.

Алисия подумала о том, сколько же домов обокрал этот разбойник, раз сейчас он так спокоен.

- Что будет, если нас поймают? – спросила девушка.

- Скорее всего повесят.

Алисия споткнулась.

- Не волнуйтесь, мисс Барнет, повесят только меня. Правда, вам тоже придется несладко.

Что именно её ждет, если их поймают, она даже думать не хотела. Хорошо если граф Уокер, когда узнает, сжалится над ней и просто отошлет в Мункастл, а не придаст её позор огласке.

Перед оградой дома барона Хэмила Алисия, терзаемая сомнениями, остановилась.

- Ну же, мисс Барнет, отступать уже поздно.

Фокс взял её за руку и привлек к ограде. Их удачно скрывали ветви дикой яблони.

- Смотрите, окна в доме уже не горят. Джек говорил мне, что барон привык ложиться рано, - сказал он.

Алисия смотрела на дом, в который ей предстояло влезть, но вместе с тем чувствовала спиной жар, исходящий от тела близко стоящего к ней мужчины.

- Забраться будет нетрудно. Барон боится высоты, поэтому его спальня на первом этаже.

Девушка почувствовала теплые ладони у себя на талии.

- Алисия, вы так дрожите…

- Не трогайте меня! – прошептала девушка.

- Я всего лишь хотел вас подсадить. Сомневаюсь, что детство вы провели, лазая через заборы.

- Я думала мы войдем через ворота, - сказала Алисия, стараясь не обращать внимания на насмешки Фокса.

- На ночь они запираются.

- Но вы же можете их как-то открыть, для вас это не впервые, - не сдавалась девушка.

- Мисс Барнет, ну согласитесь, это скучно. Если вы сделаете всё, как я скажу, это приключение запомнится вам на всю жизнь.

- Да, мне будет что вспомнить в тюремных застенках, - огрызнулась Алисия. – Кстати, вы мне так и не сказали, что я должна буду украсть, когда влезу в дом.

- Ничего красть не надо.

Фокс вытащил из ножен на поясе кинжал. Алисия посмотрела на него расширившимися глазами.

- Вы… вы… - девушка не могла вымолвить то, что пришло ей в голову.

- Ну Бог с вами, мисс Барнет. Неужели вы думаете, что я заставлю вас убить барона?

- Я бы и не пошла на это! Но зачем нужен кинжал?

- Прикрепить записку к стене.

Алисия помотала головой.

- Я ничего не понимаю. Фокс, объясните мне! Вы сказали, что нужно наказать барона, обворовав его.

- Верно, - кивнул разбойник. – Но брать у него ничего не нужно. Достаточно того, чтобы он думал, что его обокрали.

У Алисии с души потихоньку стал сваливаться камень.

- Кажется, я поняла.

- Я заранее подготовил записку, - сказал он и вытащил из кармана сложенный листок.

- Вы умеете писать?! – несказанно удивилась Алисия.

Фокс на секунду прикрыл глаза, а потом сказал:

- Немудреная наука для того, кто хочет научиться. Мисс Барнет, не отвлекайтесь. Подберетесь к третьему окну с того края, - указал разбойник. – Скорее всего, оно будет открыто, барон любит прохладу. Всё очень просто: с помощью этого кинжала прикрепите записку к стене, прямо напротив кровати барона, чтобы поутру он первым делом увидел её.

Алисия взяла листок из рук Фокса и развернула.

- Я прочитаю, - предупредила она.

- Мисс Барнет, вы испортите себе глаза.

Но девушка не слишком доверяла разбойнику, поэтому упрямо присматривалась к словам в записке. И только свет полной луны помог разобрать написанные строчки.

- «Я украл у тебя кое-что ценное. Если ты ещё раз тронешь кого-то из слуг, то будешь наказан», - прочитала она.

- Вы удовлетворены, мисс Барнет?

- Вполне.

- Замечательно. Тогда последнее: рядом с запиской нарисуете морду лиса, - сказал Фокс и протянул ей кусочек угля.

- Но я не умею рисовать! – попыталась возразить Алисия.

- Разве благородных дам этому не учат?

- Да, но… когда третий преподаватель отказался обучать меня живописи, потому что я безнадежна, отец решил больше меня не мучить, - призналась Алисия, но Фокса это не смутило.

- Что ж, придется постараться, - сказал он и вложил в её руку уголек.

Девушка хотела было возмутиться, но, наткнувшись на сдвинутые брови и буравящее её глаза разбойника, решила, что спорить бесполезно.

- Хорошо, как скажете, - сказала она и, чтобы освободить руки, спрятала уголек в декольте.

Взгляд Фокса скользнул за её пальцами и задержался на вырезе платья. А Алисия вдруг почувствовала, что ей стало труднее дышать. Она уже почти пожалела, что совершила такое необдуманное действие. Она чувствовала смущение и одновременно необъяснимое волнение. Девушке не так часто приходилось общаться с посторонними мужчинами и никто из них не позволял себе смотреть на неё так откровенно.

- Не запачкаетесь?

- Меня сейчас волнуют вещи гораздо более важные, - постаралась ответить она самым ледяным своим тоном.

Похоже, ей удалось охладить мужчину, потому что он усмехнулся и сказал:

- Ну что ж, если вы всё запомнили, то прошу!

Фокс отступил на пару шагов, сделав приглашающий жест в сторону ограды.

Алисия сердито посмотрела на него. Похоже, его эта ситуация только забавляла. Она решительно подступилась к ограде и уцепилась за верхние завитушки, попыталась поставить ногу на нижние, но запуталась в юбках. Пришлось отпустить руки и сначала немного приподнять подол. Но поставив одну ногу, она поняла, что не сможет одновременно держать юбки и лезть через забор. Несколько минут Алисия упрямо пыталась это сделать, слыша за спиной тихое посмеивание. В конце концов, она всё-таки не выдержала.

- Вы так и будете зубоскалить или поможете мне? – сердито спросила она Фокса.

- Мне просто показалось, что вы хотите сами…

- Помогите же уже! – прервала она разбойника.

- Учтите, вы сами попросили, - сказал Фокс и, подойдя, ухватил её за бедра.

Алисия сжала зубы, пообещав себе, что никто никогда не узнает об этом, даже если на кону будет стоять её жизнь. Тем временем, мужчина приподнял её так легко, будто она ничего не весила. Поддерживаемой Фоксом Алисии, наконец, удалось перекинуть ноги через забор, после чего просто спрыгнула, но, не удержавшись на ногах, упала.

- С вами всё в порядке, Алисия? – услышала она встревоженный голос Фокса.

- С чего это вдруг вы обеспокоились за меня? – раздраженно ответила девушка, поднимаясь.

- Да, вижу с вами всё хорошо. Тогда поторопитесь, ночь не вечна.

Алисия поджала губы, усилием воли сдерживая себя, чтобы не вступить в перепалку с нахальным разбойником. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на выполнении его задания и умудриться не попасться. Она сделал глубокий вдох, подобрала юбки и осторожно ступая пошла к дому барона.

Как и сказал Фокс, окно первого этажа было открыто. К счастью, расположено оно было низко, поэтому девушка смогла перелезть через него сама. Сердце Алисии жутко колотилось и ей казалось, что хозяин дома проснется от одного его стука. Но волновалась она напрасно. Барон спал крепко и храпел так громко, что Алисии даже показалось, будто под ним трясется кровать. Рядом на дорогом, но безвкусном комоде стоял канделябр с зажженными свечами, и девушка тихонько усмехнулась: похоже, барон Хэмил боялся темноты. Но это ей на руку, при свете выполнить задание Фокса будет проще.

Она огляделась и решила, что стена напротив кровати ей подходит. Вытащив из рукава платья нож и записку, что дал ей Фокс, она прикрепила листок. Воровато оглянулась на храпящего барона, но он даже не пошевелился. Несмотря на это, Алисия дрожала и надеялась, что её верная Марта неустанно возносит за неё молитвы Деве Марии…

Девушка вытащила из декольте уголек, примерилась к стене и стала выводить рядом с запиской линии. В какой-то момент барон всхрапнул и затих. Алисия замерла, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Девушка даже боялась дышать. Но вдруг барон перевернулся на бок и снова захрапел.

- Черт бы побрал этого Фокса, - пробормотала она про себя, но вспомнила про набожную Марту и сжала губы.

Девушка снова приступила к работе, торопясь поскорее её закончить. Когда всё было готово, Алисия сделала шаг назад, посмотрела на своё художество и осталась довольна: получилось вполне неплохо. Задание выполнено, пора выбираться из дома барона Хэмила. И пусть только Фокс теперь не отдаст ей кольцо!

Осторожно ступая, она направилась к окну. Последний раз оглянулась на спящего барона и стала выбираться наружу.

Неожиданно её подхватили сильные руки и Алисия едва не вскрикнула.

- Фокс! Что вы тут делаете? – сердито прошипела она.

- Решил быть рядом, если что-то пойдет не так, - тихо ответил мужчина.

- Спасибо, но я справилась, - язвительно прошептала Алисия, показывая на прикрепленную записку и рисунок, которые были видны из окна. – Сделала всё, как вы сказали.

- Что это? – спросил Фокс, разглядывая её работу.

- О чём вы? – не поняла Алисия, которая в этот момент оттряхивала ладони от грязи.

- Я же просил нарисовать лиса!

- А это, по-вашему, заяц?! – возмутилась девушка.

- Заяц хотя бы животное! А то, что нарисовали вы, может присниться только в кошмарах.

- Ну знаете… - у девушки не хватило слов. – Я же вас предупреждала!

- Я не думал, что всё так плохо.

- А на мой взгляд, получилось весьма недурно!

Они забылись и перешли на такой громкий шепот, что в какой-то момент упустили, что храпа барона больше не слышно. Кровать заскрипела, и Фокс схватил Алисию за руку.

- Уходим! – прошептал он и бросился в темноту. Девушке пришлось бежать за ним почти на ощупь.

***

Алисия пила горячий чай, укутавшись в плед, но всё равно никак не могла согреться, пока, наконец, не поняла, что трясет её не столько от ночной прохлады, сколько от пережитого волнения.

- Пресвятая богородица, у меня до сих пор всё вот здесь дрожит, - пожаловалась Марта, прижимая руки к груди. – Ума не приложу, как я не лишилась рассудка, дожидаясь вашего возвращения. Мисс Барнет, скажите мне, что вы не станете больше соглашаться на условия этого разбойника!

- Не волнуйся, Марта. Я уже тебе сказала, что выполнила уговор с Фоксом, и завтра он обещал вернуть кольцо.

- А если он обманет? Он же разбойник! Хорошо, если не расскажет никому, что вы влезли в дом барона Хэмила.

Алисия расстроено поставила чашку на поднос.

- У меня уже ни в чем нет уверенности. Я запуталась, Марта. Вынуждена врать графу Уокеру, - она прижала ладони к лицу. Несмотря на то, что она дрожала, щёки были горячими.

- Я так боюсь, что он узнает правду! Я не переживу этот стыд!

Марта села рядом с воспитанницей и обняла её за плечи.

- Дорогая мисс Барнет, не слушайте меня, я всего лишь пугливая женщина. Скоро всё закончится, - сказала она. – Завтра мы заберем кольцо и вы забудете это как страшный сон.

Родной голос действовал на Алисию успокаивающе и она положила голову на плечо служанки.

- Так и будет, Марта, - сказала девушка, где-то внутри чувствуя необъяснимую печаль, связанную с зеленоглазым разбойником.

ГЛАВА 7. Месть

Граф Уокер на завтрак не явился. На вопрос Алисии Чарльз ответил, что хозяин ещё спит.

- Он вернулся поздно ночью. Даже позже вас, мисс Барнет, - сказал Чарльз и Алисия почувствовала укол.

Для одинокой дамы такие поздние прогулки недопустимы и она не знала, как оправдаться. К счастью, перед слугой она не обязана этого делать, а к встрече с лордом Уокером она надеялась что-нибудь придумать.

Утро у Алисии ушло на то, чтобы написать письмо в Мункастл кузену Остину. По правде говоря, она должна была это сделать ещё по приезду, но такая мелочь совершенно вылетела у неё из головы. В письме она сообщала, что доехала хорошо и граф Уокер встретил её радушно. Затем она долго грызла кончик пера, раздумывая, как помягче сообщить кузену, что замужество, на которое он так рассчитывал, не состоится и скоро она вернется домой. Алисия представляла, как это взбесит Остина, но к тому времени как она приедет, он должен взять себя в руки и смириться, что не станет единоличным хозяином замка.

Когда с письмом было покончено, Алисия попросила Марту позвать Чарльза.

- Пожалуйста, отправь это письмо в Мункастл, - сказала девушка, отдавая конверт слуге.

- Будет сделано, мисс Барнет.

Чарльз уже направился к выходу из комнаты, как остановился и добавил:

- Кстати, мисс Барнет, лорд Уокер уже встал и отзавтракал. Если вам угодно его видеть, то он в малом каминном зале.

Алисия поблагодарила слугу и отпустила. А после недолгих колебаний всё же решила спуститься в зал и поговорить с графом.

Лорд Уокер сидел в кресле у камина и, опершись на руку, кажется, подремывал. Но едва девушка подошла, как он открыл глаза и взглянул на неё. Вид у него был не выспавшийся.

- Доброе утро, вернее, уже день, мистер Уокер. Вижу, ночь у вас выдалась трудной, - с легкой улыбкой заметила Алисия.

- Добрый день, мисс Барнет, - сказал граф, тяжело поднимаясь с кресла. – Прошу прощения, что не смог составить вам компанию на завтраке, но танцы на приеме выжали из меня все силы.

- Вы могли бы откланяться в полночь. Я думаю, семейство Петерсон сочло достаточным ваше внимание.

- О, вы не знаете миссис Петерсон и прелестную юную Оливию. Они ни за чтобы меня не отпустили.

Ревность снова тонкой иглой уколола сердце Алисии.

- Надо же, как они вас обожают, - сказала девушка и тон получился более саркастичным, чем она хотела.

Граф Уокер это почувствовал и удивленно взглянул на неё.

- Вы ревнуете меня? – неожиданно спросил он и Алисия тут же пожалела, что позволила себе такие слова.

- Я – вас? – постаралась она вложить в голос недоумение. – Разве у меня есть на это основание? Я всего лишь ваша гостья и, кстати… - она вздернула подбородок, - скоро покину Эппелми.

- К чему такая спешка, мисс Барнет? Мой замок будет в вашем распоряжении столько, сколько вы пожелаете.

Но в Алисии всё ещё жила обида из-за «юной прелестницы Оливии», поэтому она решительно сказала:

- Мой приезд был продиктован последней волей отца. Но долг выполнен и я не вижу боле смысла оставаться здесь.

- Мне казалось, вам нравится Ньюширд?

- Да, но я не хочу затягивать свой визит.

Несмотря на всё желание остаться здесь, Алисия не хотела надоесть графу Уокеру. Лучше она будет хранить в воспоминаниях эти несколько дней и образ самого лучшего (она уже в этом не сомневалась) мужчины.

Граф помолчал. Алисии даже показалось, что он расстроен новостью, но минуту спустя он спросил:

- И когда же вы намерены покинуть Эппелми?

Алисия на секунду задержалась с ответом. Сегодня Фокс вернет ей кольцо, и здесь её больше ничего не держит.

- Завтра я отбуду.

Граф склонил голову:

- Как вам будет угодно, мисс Барнет. Я распоряжусь, чтобы к завтрашнему дню вам подготовили карету и лошадей.

- Благодарю, мистер Уокер.

- Чем же вы сегодня собираетесь себя занять, мисс Барнет?

- После обеда я хочу на прощание прогуляться по Ньюширду, - ответила Алисия, испытывая жуткую неловкость от того, что ей снова приходится обманывать лорда Уокера.

- Желаете, чтобы я вас сопровождал? – неожиданно предложил граф и девушка растерялась: причин отказывать у неё не было, но не являться же ей к Фоксу вместе с графом Уокером!

- Не стоит, - поспешно ответила Алисия, придумывая на ходу. – Я… мы с Мартой собираемся зайти к её родственнице, что приходила, помните? Хотим сообщить ей, что вы были столь любезны, что согласились дать ей работу.

- Ваша Марта и сама могла бы это сделать, вам незачем утруждаться таким пустяком, - недоуменно сказал граф.

- О, мне совсем не сложно, - поспешно ответила Алисия. – Это просто повод для прогулки.

Граф развел руками:

- Что ж, раз вам точно не нужно мое общество, то, пожалуй, займусь делами. Утром, увы, я был не в состоянии о них думать.

- Понимаю, - выдавила из себя улыбку Алисия, ощутив до покалывания в кончиках пальцев желание прикоснуться к Джеймсу хотя бы в танце, как делала это юная мисс Петерсон, ведь он наверняка танцевал с ней.

Ах, если бы не назначенная Фоксом встреча, она всё же согласилась бы сопровождать графа Уокера к баронессе Петерсон. Но вспомнив ночное приключение, она вдруг поняла, что нисколько не жалеет о встрече с разбойником.

В полном смятении от обуревавших её чувств она, почти не глядя в глаза Джеймсу, поспешила пожелать ему хорошего дня и уйти.

***

На этот раз Алисия постучалась в дверь таверны не одна. Марта стояла рядом, но на её лице застыл испуг. Однако уходить женщина отказывалась.

Дверь им открыла Рыжая Сью. Она с любопытством смотрела на них, но впускать не спешила.

- Мы к Фоксу, - наконец не выдержала Алисия.

- Не помню, чтобы он говорил мне о том, что вы придете.

В другой раз Алисия смутилась бы, но после того, как она побывала в доме барона Хэмила тайком, как какая-нибудь воровка, она почувствовала себя увереннее, словно стала одной из разбойниц. Это пугало её и будоражило.

- Может он не всё тебе говорит? – сказала Алисия и сама удивилась своей дерзости.

Сью усмехнулась:

- Подождите, я спрошу у него.

Она закрыла дверь перед носом Алисии и девушка почувствовала негодование.

- Да как она смеет?! – возмутилась Алисия.

- Ужасная девица, - согласилась Марта. – Никакого почтения.

Впрочем, ждали они недолго. Дверь скоро открылась и Сью отвела их на задний двор, где Фокс дрался на шпагах с одним из своих подручных.

- Он пока занят, - сказала Сью показывая на дерущихся. – Но как только закончит, он полностью ваш.

Не скрывая улыбки, рыжеволосая девица махнула широкими юбками и ушла в трактир, оставив двух женщин наблюдать за дерущимися мужчинами. Разбойники не обращали на них никакого внимания, и Алсисии и Марте ничего не оставалось, как ждать.

Мужчины были в свободных штанах и в расстегнутых на груди рубахах с закатанными рукавами. Алисия ничего не понимала в поединках, но даже ей было очевидно, что Фокс ловчее и более мастерски владеет клинком. Он с легкостью теснил своего более крупного противника. Глядя на Фокса, Алисия невольно им залюбовалась. Тонкая ткань рубахи не скрывала натренированные мышцы. Стремительные, уверенные движения мужчины, вспотевшие волосы, блестящие азартом борьбы глаза. Ах, Алисия многое отдала бы, чтобы увидеть лицо Фокса, но, увы, оно снова было закрыто платком.

Наконец, особо удачным выпадом Фокс выбил шпагу из рук противника и рассмеялся:

- Ещё, Марвио?

- Ну уж нет, мистер… Фокс. Вы деретесь словно сам дьявол.

- Пресвятая Дева, - прошептала рядом Марта и перекрестилась, как делала всегда, когда рядом упоминали нечистого.

Фокс обернулся и заметил женщин.

- А, мисс Барнет! Смотрю, вы уже и дня без меня прожить не можете.

Алисия сделалась неприступной.

- Я пришла за обещанной платой.

- Платой? – непонимающе спросил Фокс, вытирая взмокшие волосы полотенцем, снятым с забора. – За что?

Алисия выдохнула, сдерживая себя, и метнула взгляд на того, кого Фокс называл Марвио.

- Я, пожалуй, пойду, - поспешно сказал верзила и, не мешкая, ушёл.

Фокс усмехнулся:

- Смотрю, вы подчиняете себе мужчин одним только взглядом.

- Если бы это было так, вы бы уже вернули мне кольцо.

- Может, вы не старательно просите? – сказал Фокс, подходя к ней и бросая на неё такой взгляд, что Алисии сделалось жарко, захотелось немедленно расшнуровать корсет.

Девушка опустила глаза и, стараясь скрыть волнение, твердо произнесла:

- Мистер Фокс, я выполнила свою часть уговора и требую, чтобы вы выполнили свою. Верните мне кольцо и завтра я покину Ньюширд.

- Вы уезжаете? – удивился Фокс. – А как же ваша свадьба с графом Уокером?

Алисия готова была провалиться сквозь землю от стыда. Марта стояла рядом притихшая и сейчас, даже рядом с ней, девушка чувствовала себя одинокой.

- Вам нравится лорд Уокер, мисс Барнет?

- Он достойный человек, - искренне ответила она.

- Я спрашиваю не об этом. Вам нравится лорд Уокер как мужчина? Согласились ли бы вы выйти за него не будь договоренности между вашими отцами?

- Откуда вы об этом знаете? – удивленно взглянула она на Фокса.

Он чуть помешкал, а потом пожал плечами:

- В нашу первую встречу в лесу вы сказали, что не знакомы с графом, но, тем не менее, называли его своим женихом. Есть только одно объяснение: ваши семьи заранее договорились о свадьбе.

- Вы умны, - сказала Алисия.

Она уже не в первый раз замечала, что Фокс был не совсем таким, каким она представляла себе разбойника.

- Благодарю. Так вы ответите на мой вопрос?

- А я обязана? – с легкой издевкой в голосе спросила девушка.

- Ну, мисс Барнет, удовлетворите мое любопытство. Завтра вы уедете и мы с вами больше никогда не увидимся. Так к чему скрывать?

Алисия помолчала. Согласилась ли бы она выйти замуж за лорда Уокера при иных обстоятельствах? Если бы не воля отца, если бы не настойчивые уговоры кузена? Фокс задал ей вопрос, на который она и сама хотела бы знать ответ.

Она взглянула на разбойника. Он смотрел на неё серьезно, испытующе. В его глазах было больше, чем просто любопытство. Алисия открыла было рот, чтобы ответить, но в эту минуту из трактира выскочила встревоженная Сью.

- Фокс! Там прибежала мать Джека, ревет и говорит, что хозяин снова бьет её сына и грозится наказать всех слуг!

Марта охнула, а Фокс едва слышно прошептал: «Мерзавец!»

- Похоже, наш урок прошел для него даром, мисс Барнет. Значит, придется повторить, - сказал Фокс и решительно двинулся к калитке.

- Куда вы? – спросил Алисия.

- К барону Хэмилу.

Плохо отдавая себе отчет в том, что она делает, Алисия побежала вслед за разбойником.

- Фокс, я с вами!

Он замедлил шаг:

- У меня только одна лошадь, мисс Барнет, и на ней нет дамского седла.

- Это неважно! – запальчиво сказала девушка и оглянулась на служанку. – Марта, ступай в Эппелми, жди меня там.

- Но… - испуганно начала она, но Алисия её прервала.

- Прошу, Марта! Мы потом обо всем поговорим.

- Но что я скажу мистеру Уокеру?

- Придумай что-нибудь! – крикнула Алисия, выбегая вслед за Фоксом из калитки.

Лошадь разбойника стояла неподалеку. Быстро её отвязав, мужчина посмотрел на ожидающую его помощи девушку и покачал головой:

- Как вы собираетесь ехать в таком платье, мисс Барнет?

- Просто помогите мне сесть на лошадь, Фокс.

- Но зачем вам туда?

- Я уверена, что Джека наказывают из-за записки, что я оставила. Это и моя вина!

Сейчас Алисия очень сожалела, что согласилась вчера на это хулиганство.

- Вы ничего не сможете сделать, - пытался отговорить её Фокс.

- Но и остаться в стороне я не могу!

Видимо мужчина понял, что бесполезно с ней спорить, покачал головой, но всё же подошёл и подсадил её на лошадь.

- Комфортной поездки не обещаю, - произнес Фокс и вскочил на лошадь, усаживаясь позади девушки.

- Я потерплю, - твердо сказала Алисия.

Приказав девушке держаться крепче, Фокс тронул коня. Сначала Алисии было очень непривычно ехать таким образом, но вскоре чувствуя на талии сильную руку мужчины, она перестала бояться и отдалась ощущениям. Спиной она чувствовала жар тела Фокса. Когда Алисия осознала, что бедра мужчины прижимаются к месту, что пониже спины, её охватило смущение. Лошадь бежала легкой рысцой, и девушка ощущала ритмичное прикосновение мужских чресл. Это было непривычно и так волнительно! Алисия чувствовала неведомое доселе возбуждение. Ей было ужасно стыдно перед самой собой не только от того, что позволяет Фоксу сидеть так близко, но ещё и от того, что ей нравится это сводящее тело будоражащее ощущение.

- Вам удобно? – неожиданно прозвучал над ухом голос Фокса и девушка опомнилась.

- Вполне, но мне кажется, стоит пустить лошадь быстрее, иначе мы опоздаем.

- Как скажете, мисс Барнет, - ответил разбойник и заставил лошадь прибавить ход. – Держитесь крепче.

Толчки стали ещё сильнее и интенсивнее. Алисия почувствовала, как между ног стало влажно, и закусила губу, чтобы не выдать себя неосторожным вздохом или стоном. Фокс придерживал её рукой, обнимая за талию, и ей казалось, что его горячая ладонь сейчас обожжет ей живот. Как же она хотела ощутить его пальцы на своем обнаженном теле! Она не знала, что чувствует Фокс, но надеялась, что он не догадывается, какое наслаждение испытывает она.

Внезапно, повинуясь твердой руке хозяина, лошадь стала замедлять ход. И Алисия увидела перед собой знакомый дом. Его ворота были открыты и со двора доносился шум.

Фокс действовал быстро. Остановив лошадь, он соскочил и буквально снял Алисию со седла.

- Если не хотите, чтобы нас заметили вместе, держитесь от меня подальше, - посоветовал он и, не дожидаясь ответа, ринулся во двор дома барона Хэмила.

Алисия помедлила в нерешительности, но детский вскрик заставил её забыть сомнения.

Когда она вбежала во двор, увидела, что слуги барона Хэмила стоят, вытянувшись в шеренгу, на лавке лежит с исполосованной спиной Джек, а возле него стоит сам барон и с ненавистью смотрит на Фокса, держащего кнут, который он, видимо, вырвал у Хэмила.

- Как ты посмел?! – задыхаясь от злобы, прорычал барон. – Кто ты такой?!

- Меня зовут Фокс, мистер Хэмил. Я полагаю, вы слышали обо мне. И я тот, кто оставил вам записку, - сказал стальным тоном разбойник.

- Неправда! – взвизгнул барон и в этот раз Алисия услышала в его голосе испуг. – Это всё выдумки челяди! Нет никакого Фокса, который защищает босяков! Мальчишка сам оставил эту записку.

- Разве он умеет писать? – вскинул бровь Фокс.

- Ему помогли! – снова взвизгнул барон, но Алисия видела, что он всё больше теряет уверенность.

Фокс приблизился к Хэмилу и с угрозой произнес:

- Вы наказываете ребенка за то, что он не совершал. И поплатитесь за это. Я предупреждал вас в записке.

Толстые губы Хэмила дрожали, но он продолжал перечить разбойнику:

- Если ты и правда тот, за кого себя выдаешь, то тебя поймают и ты вернешь мне золото, что украл, а потом тебя выпорют, как и положено вору!

Фокс усмехнулся:

- Значит так? – а затем попросил: - Джек, встань с лавки.

Алисия терялась в догадках, что Фокс собирается делать.

- Ложитесь, мистер Хэмил, - кивнул разбойник, едва мальчишка, закусив от боли губу, сполз с лавки.

- Зачем? – не понял барон.

- Вор должен быть наказан, не так ли, мистер Хэмил? А как насчет того, кто, пользуясь своим положением, крадет из городской казны?

- О чем ты? – занервничал барон.

- О том, что единственный вор здесь – это вы.

- Как ты смеешь обвинять меня, грязный разбойник? – зашипел барон и, замахнувшись, попытался дать пощечину Фоксу.

Но тот перехватил руку Хэмила и выкрутил её назад, заставляя барона охнуть от боли. А сам Фокс проговорил сквозь зубы:

- Ложитесь на лавку, мистер Хэмил. Больше я повторять не стану.

Потом с силой толкнул так, что барон споткнулся о лавку и буквально упал на неё. Алисия, как и все вокруг, с волнением ожидала, что будет дальше. Она и так была в ужасе от того, что происходит, хотя в глубине души она радовалась, что Хэмил получает по заслугам.

Когда Фокс ударил плетью по спине барона, общий вздох потонул в крике Хэмила. Он дернулся и попытался встать, но Фокс придавил его ногой.

- Лежать! – приказал он и снова хлестнул барона по спине.

Алисия закусила губу и закрыла глаза рукой. Теперь, если Фокса поймают, его точно не пощадят. То, что разбойник продолжает бить барона, она понимала по звонким ударам и вскрикам Хэмила. Сначала несчастный ругался, потом угрожал, но довольно скоро стал умолять его пощадить.

- Фокс, не надо больше! – услышала Алисия голос мальчишки и удивленно взглянула на Джека. – Прошу!

Разбойник остановился и произнес:

- Я считаю, что ты заслуживаешь большего, но за тебя попросил Джек. Запомни это.

- Да-да-да, - быстро закивал барон и попытался встать, но Фокс ткнул плетью в толстую шею, заставляя его снова лечь.

Нагнулся и в самое ухо Хэмила произнес:

- Можешь проверить свои сундуки: ни я, ни твои слуги не взяли ни единой монеты. Но я забрал то, что гораздо важнее – твое спокойствие. Теперь каждый раз, прежде чем ударить кого-то из слуг или запустить руку в казну, ты будешь оглядываться, а ночи проводить без сна, молясь, чтобы я не пришёл за тобой.

Алисия смотрела на красное, залитое потом лицо Хэмила, его трясущиеся щеки и дрожащие губы и понимала, что этот день барон не забудет никогда.

- Запомни, я слежу за тобой, - сказал напоследок Фокс и, бросив плеть, ступил на неё и ушёл со двора.

Его провожали восхищенными взглядами, кто-то из слуг прошептал вслед: «Спасибо, Фокс!»

Алисия опомнилась, когда разбойник уже скрылся за воротами, и поспешила незаметно уйти, пока на неё не обратили внимания.

ГЛАВА 8. Подарки

Ночью Алисия никак не могла уснуть. Воспоминания о событиях не давали ей покоя. Если предыдущей ночью, после посещения дома барона Хэмила, она уснула от усталости и переживаний едва коснувшись головой подушки, то сегодня сон никак не шёл. Перед глазами так и вставали то фигура сражающегося со шпагой Фокса, то совместная поездка на лошади, то толстощекое лицо Хэмила, пылающее от злобы.

Марта едва не лишилась чувств, когда Алисия рассказала ей как Фокс поступил с бароном. Правда, обе женщины решили, что Хэмил это заслужил. Единственное, что огорчало Алисию - это то, что кольцо она так и не забрала. Сразу после наказания барона Фокс ускакал, а Алисия поняла, что её прогулка без Марты и так выглядит подозрительно, а если она ещё и затянется, то это будет совсем неприлично. К счастью, когда девушка вернулась в замок, Марта сообщила ей, что графа Уокера в Эппелми нет. Чарльз, конечно, поинтересовался, почему служанка вернулась без хозяйки, но она сказала ему, что почувствовала себя плохо и мисс Барнет отправила её домой перёд себя. Удовлетворился ли старший слуга этим ответом, Марта не знала, но вопросов он больше не задавал.

Сам граф вернулся довольно поздно и просил ужинать без него. И у Алисии закралось подозрение, что Джеймс Уокер снова был в гостях у Петерсонов. Ревность острыми коготками царапнуло сердце девушки, но она не призналась в этом даже Марте. А ещё она злилась на себя: ещё днем она исходила истомой по Фоксу, а уже вечером мучилась от ревности к Джеймсу. Но самое печальное было в том, что ни один из этих мужчин не был ей доступен. Фокс – разбойник, недостойный не только её благосклонности, но даже мыслей о нём. А граф Уокер ясно дал понять, что не собирается на ней жениться даже несмотря на уговор своего отца с мистером Барнетом.

Алисия в очередной раз сбила подушку и перевернулась на другой бок. Сон никак к ней не шёл. Всё-таки зря она отказалась от успокаивающего чая, который предлагала приготовить для неё Марта.

Внезапно Алисия услышала какой-то шорох, привстала на кровати и обернулась. И чуть не вскрикнула. У окна стоял мужчина. К счастью, она быстро узнала фигуру Фокса, поэтому успела прикрыть рот рукой.

- Фокс! Что вы здесь делаете?!

- Спасибо, мисс Барнет, что не стали кричать.

- Если вы немедленно не уйдете, то закричу, - пригрозила испуганная Алисия.

- Вы меня боитесь?

- Бояться следовало бы вам! Если кто-нибудь вас здесь застанет…

- …то весьма озадачится, что делает мужчина в вашей спальне, мисс Барнет.

Алисия замерла от неожиданной мысли. Она ведь и не подумала, как это отразиться на её репутации! На всякий случай она встала с кровати, по-прежнему прижимая к себе одеяло.

- Что вам нужно, Фокс? Неужели вы всё-таки решили вернуть мне кольцо?

В глубине души Алисии затеплилась надежда и она решила не гнать разбойника, по крайней мере, немедленно.

- Нет, но я принес кое-что другое.

Фокс шагнул к ней и Алисия отступила, однако быстро уперлась в стену. Мужчина взял её левую руку и вложил в ладонь что-то мелкое и приятное на ощупь.

- Вещица на память.

- Что это?

В темноте Алисия не могла разглядеть, что дал ей Фокс.

- Всего лишь кулон. Он вырезан из удивительного черного дерева, что растет в далекой стране. Конечно, я понимаю, что вы привыкли к украшениям из золота и драгоценных камней и вряд ли наденете этот кулон на шею, но когда вы уедете из Ньюширда, я хочу, чтобы у вас осталось что-то, что будет напоминать обо мне.

Алисия закусила губу, не зная, что ответить, и зажала вещицу в кулаке. Девушка чувствовала смятение. Она ощущала близость Фокса, это волновало её, а ночь и запретная встреча один на один заставляли её дрожать от страха и возбуждения.

- Сделайте же и вы мне подарок на память, Алисия, - сказал тихим, чуть хриплым голосом Фокс.

Девушка растерялась, придумывая, что из своих вещей может дать разбойнику. Но неожиданно он сделал шаг вперед, оказавшись почти вплотную к Алисии, и она вдруг поняла, что в этот раз его лицо не закрыто платком. Как она пожалела, что света луны, проникающего в окно, не хватает, чтобы она могла рассмотреть лицо мужчины! Она вглядывалась, но видела лишь очертания носа, подбородка и поблескивающие в темноте глаза.

- Я не знаю, что подарить вам, Фокс, - призналась она.

- Я знаю, - прошептал мужчина, взял рукой её за подбородок, приподнял его и припал к губам.

Алисия даже не успела осознать, что произошло. Мужские губы целовали её нежно и бережно, а она испытывала неизвестные ей доселе ощущения. Кружилась голова, а сознание куда-то уплывало, оставляя её растворяться в поцелуе и в этом мужчине.

- Алисия, - прошептал Фокс, с трудом оторвавшись от её губ. – Я не встречал женщины прекраснее вас.

Девушка тяжело дышала, пытаясь унять учащенное биение сердца. Она не понимала, почему позволяет Фоксу делать всё это с ней, почему не прогонит, почему не позовет на помощь, сказав, что он вор, который влез к ней в комнату, чтобы обокрасть? Вместо этого она стоит словно во сне, желая только одного: чтобы он никогда не кончался.

Фокс нежно гладил её по щеке, легонько касаясь губами лица, а она искала в себе силы всё это прекратить.

- Уходите! – наконец вымолвила она.

- Вы действительно хотите этого? – тихо спросил Фокс, словно испытывая её волю.

- Да. Сейчас же! – ответила Алисия, хотя всё внутри кричало: «нет!»

- Как скажете.

Фокс убрал руку от её лица и Алисия тут же почувствовала пустоту и холод. Ей страстно захотелось схватить его ладонь и снова прижать к своей щеке, но она сжала кулаки и терпела, пока мужчина уходил к окну. Перед тем, как вылезти, он оглянулся и сказал:

- Если вы по прежнему хотите забрать своё кольцо, то приходите завтра в полдень к пруду. Я буду ждать вас у старой ивы.

- Вы клянетесь, что на этот раз действительно отдадите мне кольцо?

- Клянусь, Алисия.

И больше не говоря ни слова, уцепился за веревку и скрылся в темноте.

Несколько минут Алисия стояла, прислушиваясь, пытаясь уловить, успешно ли Фокс спустился, не увидел ли его кто и не поднял ли тревогу. Но всё было спокойно. Она подняла с пола одеяло, удивившись, что даже не заметила в какой момент оно упало, и вернулась в постель. Но теперь даже не пыталась уснуть. Алисия дотронулась кончиками пальцев до губ, на которых всё ещё ощущала вкус поцелуя. Такого сладкого, такого будоражащего, такого запретного.

«Какая же я дура!» - обругала себя Алисия. Позволить поцеловать себя мужчине, который даже ей не жених! К тому же разбойник. Если об этом кто-нибудь узнает, она умрет от стыда! Но в глубине души Алисия знала, что случись это вновь, она опять не найдет в себе силы оттолкнуть Фокса. Боже, что же с ней происходит!

Алисия попыталась закутаться в одеяло, но поняла, что всё ещё сжимает в руках подарок Фокса. Торопливо зажгла свечу на прикроватном столике и в её неверном свете рассмотрела вещицу. Кулон был небольшой, из гладкого темного дерева. Это была фигурка лиса. Девушка безотчетно погладила скромное украшение, а потом быстро, словно пугаясь собственных действий, надела его на шею. Это будет её секретом.

***

Алисия забылась сном только под утро. К счастью, её никто не беспокоил, и девушке всё же удалось немного выспаться. Но едва проснулась, как тут же вспомнила события прошедшей ночи. Сначала она решила, что это был лишь сон, но дотронувшись до груди, нащупала деревянный кулон и почувствовала угрызения совести. Сейчас, при свете солнца, её ночная вольность казалась постыдной слабостью. Главное, не дать этому повториться сегодня днем, когда она пойдет на встречу, назначенную Фоксом.

В дверь легонько постучались, и Алисия поняла, что это её верная служанка.

- Входи, Марта!

Дверь открылась, и она вошла в спальню:

- Доброе утро, мисс Барнет. Сегодня вы долго спали, я уже в третий раз стучась к вам в комнату.

- Да, Марта, последние дни были такими насыщенными и волнительными.

- И ночи, - добавила служанка.

Алисия замерла, но Марта подсказала:

- Я про прошлую ночь, когда вы залезли в дом барона Хэмила, прости вас пресвятая Дева Мария.

- Тише, Марта, никто не должен об этом узнать, иначе мне конец, - обеспокоенно сказала Алисия.

Женщина в испуге прикрыла рот рукой, выглянула за дверь и только тогда успокоилась. Больше Марта об этом не заговаривала. Пока она помогала хозяйке одеваться, Алисия ломала голову, как поведать ей, что Фокс назначил новую встречу, но отложила разговор на потом.

- Кстати, мисс Барнет, Чарльз сказал передать вам, что мистер Уокер уехал по делам и просил завтракать без него.

Эта новость неприятно кольнула Алисию. Она и сама не ожидала, что это так заденет её.

- Я пропущу завтрак, Марта.

- Но как же так, мисс Барнет? Вам нужно поесть.

- Мне совсем не хочется, - призналась Алисия и уселась перед зеркалом, чтобы Марта занялась её волосами.

Взглянула на отражение и тихонько вздохнула: круги под глазами выдавали неспокойную ночь.

- Вы расстроены из-за мистера Уокера? – осторожно спросила Марта, принимаясь расчесывать волосы.

- Мне кажется, что он меня избегает, - призналась Алисия. – У него постоянно какие-то дела, хотя приемы у баронессы Петерсон он посещать не забывает.

- Может он просто боится оставаться с вами надолго.

- Боится? – недоуменно переспросила Алисия. – Но чего?

- Влюбиться в вас. Граф ещё молод и, наверное, не хочет связывать себя узами брака, но сердцу не прикажешь, вот он и старается держаться от вас подальше, - пожала плечами Марта.

Алисия задумалась. В словах служанки был смысл или просто ей хотелось в это верить? Но не всё ли ей равно, что чувствует к ней Джеймс Уокер, ведь все мысли Алисии занимает Фокс. Или не только? Девушка снова вздохнула, похоже, она сама не может разобраться в собственных чувствах. Она так увлеклась своими мыслями, что очнулась только услышав деликатный стук в дверь. Алисия взглянула на себя в зеркало: Марта как раз закрепила в волосах последнюю шпильку.

- Стучатся, мисс Барнет. Наверное, Чарльз пришёл спросить подавать ли завтрак.

- Похоже. Открой ему, Марта.

Но за дверью оказался вовсе не Чарльз.

- Мисс Барнет уже проснулась?

Услышала Алисия голос графа и с удивлением обернулась. Джеймс вернулся и решил лично проведать её?

- Да, мистер Уокер, - ответила Марта, пропуская его в комнату.

Граф как всегда был очень элегантен и выглядел безупречно, несмотря на то, что только прибыл с дороги.

- Доброе утро, мистер Уокер, - поприветствовала его Алисия. – Мне передали, что у вас дела и вы уехали.

- Так и есть, мисс Барнет. Я хотел сделать вам подарок.

Алисия замерла. Ночью Фокс, а утром граф Уокер решили одарить её? Чего хотят эти двое?

Послышался тихий хлопок двери, которую Марта закрыла за собой. Граф нахмурился:

- Вашей служанке не следовало уходить.

Алисия покраснела. Она понимала, что Марта хотела как лучше, оставляя их наедине. Но для Алисии находиться в одной комнате с мужчиной, который не является ей родственником, было неприлично.

- Я обязательно внушу ей, чтобы она не смела так больше делать. Я уверена, что она не хотела ничего дурного.

- Иногда глупость слуг может дорого стоить хозяевам, - непоколебимо сказал граф, и Алисия закусила губу.

Она могла только представить, что Джеймс Уокер думает о ней.

- Вы правы. Я немедленно позову её, - сказала Алисия, решительно направляясь к двери.

- Оставьте, мисс Барнет. Всё равно вы сегодня уезжаете. Кстати, экипаж вас уже ждет. Ваших людей я тоже предупредил.

У Алисии перехватило дыхание. Боже, как она могла забыть о том, что сегодня день её отъезда из Эппелми? Но ей просто необходимо задержаться в Ньюширде, чтобы встретиться с Фоксом.

- Что-то не так, мисс Барнет?

- Нет-нет, - опомнилась Алисия. – Я просто не ожидала, что экипаж подготовят так скоро, поэтому даже не распорядилась, чтобы Марта собрала мои вещи. Боюсь, получится уехать только вечером.

- Вы не успеете доехать до Мункастла до заката, а ночь в пути – плохая идея. Этот разбойник Фокс ещё разгуливает на свободе.

Алисия улыбнулась: ещё неделю назад она бы согласилась с графом, но сейчас она не сомневалась, что Фокс не причинит ей вреда.

- Мне приятно ваше беспокойство, мистер Уокер, но со мной будет мой защитник, сэр Моррис.

- Кажется, вы уже убедились в его бесполезности.

- Не говорите так, - нахмурилась Алисия. – Сэр Моррис служил ещё моему отцу, и я знаю, что он скорее погибнет, чем даст меня обидеть.

Граф Уокер открыл рот, чтобы возразить, но глядя на искреннее возмущение Алисии, решил не продолжать.

- Как знаете, мисс Барнет. Вы уже лишились памятного кольца, надеюсь, что эта участь не постигнет мой подарок.

С этими словами он протянул Алисии красивый деревянный футляр.

- Мистер Уокер, право не стоило. Вашего гостеприимства уже достаточно, чтобы у меня остались самые лучшие воспоминания о знакомстве с вами.

- Я был не слишком внимательным хозяином и часто оставлял вас развлекаться в одиночестве. Прошу примите мой подарок, чтобы хоть немного успокоить мою совесть.

Алисия улыбнулась, открыла футляр и тихонько ахнула от изумления. На темном бархате лежала роскошная брошь. Золотое украшение переливалось драгоценными камнями в виде корзинки с цветами.

- Я купил её у лучшего ювелира Ньюширда. Надеюсь, что брошь придется вам по вкусу. Позвольте надеть вам её.

- Конечно, мистер Уокер. Она прекрасна.

По правде говоря, Алисия была обескуражена таким дорогим подарком. Несмотря на то, что девушка была из знатной семьи, к таким роскошным украшениям она не привыкла. Запоздало подумала о том, что принимать дорогой подарок от человека, не являющегося ей женихом не слишком логично, и уж тем более непозволительно допускать, чтобы мужчина прикалывал брошь к её груди, но отступать было бы уже странно. Алисия старалась держаться как можно скромнее и отстраненнее, когда пальцы Уокера деликатно касались ткани, прикалывая брошь.

Мужчина был так близко, что она чувствовала его запах. Приятный аромат мускуса, в который вкрадывалась какая-то знакомая нотка. Алисия подняла глаза и поймала взгляд зеленых глаз Джеймса и по телу прошла дрожь. Такие же ощущения она испытала ранее с Фоксом, но сейчас поняла, что граф волнует её не меньше. Что же с ней такое происходит? Вспомнив о поцелуе другого мужчины, девушка ощутила жгучую волну стыда, которая охватила её. Если бы только Джеймс знал, что она позволила себе ночью в этой же комнате! Нет, лучше сразу умереть!

- Что у вас на шее? – неожиданно спросил граф, и Алисия коснулась выреза платья.

Пальцы наткнулись на деревянную фигурку, и девушка сжала кулон.

- Это… это подарок от… от…, - Алисия замялась, не зная как назвать Фокса.

- Поклонника? – подсказал граф и усмехнулся. – Похоже, он совсем беден, раз дарит вам деревянные украшения.

Алисию царапнул снисходительный тон Уокера.

- Вы полагаете, что если человек не владеет деньгами и землями, то его чувства тоже бедны? Нищий не может любить так же сильно, как и богатый?

- Нищий думает, как набить брюхо. Любовные томления и вздохи при луне – удел богатых. Вы просто никогда не голодали, мисс Барнет.

- Вы тоже. Откуда вам знать? – парировала Алисия.

Уокер рассмеялся, и девушка не могла не заметить, какая красивая у него улыбка.

- Вы правы. Нам обоим повезло родиться в обеспеченных семьях.

Граф убрал руки от её лифа.

- Вот и всё, мисс Барнет. Драгоценная брошь плохо сочетается с деревянным кулоном, но я всё же надеюсь, что вы предпочтете носить мой подарок, а не загадочного поклонника.

- Спасибо, мистер Уокера, я тронута вашим вниманием. Эта брошь мне всегда будет напоминать мне о вас и Ньюширде.

- Кстати, мисс Барнет, как вы смотрите на то, чтобы прогуляться пока ваша служанка будет собирать багаж?

Алисия занервничала. Она собиралась встретиться с Фоксом, но как отказать графу?

- Я… я и сама хотела пройтись прежде чем мне предстоит долгая поездка в карете. Но я собиралась к родственнице Марты, - лихорадочно соображала Алисия.

- Вы же были у неё вчера? – удивился граф.

- Да, но, к сожалению, её не было дома. Марта очень расстроилась, ведь она знала, что мы сегодня уезжаем и у неё больше не будет возможности поговорить со Сью. Вот я и обещала ей навестить её родственницу сегодня перед отъездом, - Алисия сочиняла на ходу и чувствовала свои горящие щеки.

Она видела, как внимательно смотрит на неё Уокер и ей казалось, что сейчас он прямо обвинит её во лжи.

- Хорошо, мисс Барнет, как пожелаете.

В дверь деликатно постучались, и граф разрешил войти, а Алисия предусмотрительно отошла к окну. На пороге появился Чарльз, он извинился за то, что вынужден побеспокоить, и сообщил, что пришёл барон Хэмил, который просит встречи с мистером Уокером.

Алисия замерла: Хэмил здесь? Что ему нужно?

- Барон Хэмил? – переспросил удивленный граф. – Я вроде не назначал с ним сегодня встречу. Он не сказал по какому делу?

- Нет, мистер Уокер, но мне показалось, что он пришёл по личному вопросу, - степенно ответил старший слуга.

- Хорошо, проводи его в мой кабинет, я сейчас подойду.

Не дожидаясь, пока за Чарльзом закроется дверь, Джеймс обратился к Алисии:

- Дела опять не позволяют мне насладиться вашим обществом, мисс Барнет.

- Я всё понимаю, мистер Уокер.

- Я надеюсь, мы успеем попрощаться перед вашим отъездом?

- Я ни за что не уеду, не поблагодарив вас за гостеприимство, - уверила его Алисия, жалея, что у неё нет больше ни одной причины задержаться в Эппелми.

«Это мне досадно, что я не могу насладиться вашим обществом, Джеймс», - сказала Алисия, когда дверь за графом уже закрылась.

Однако её грусть тут же смешалась с тревогой, едва она вспомнила о визите барона Хэмила. Зачем ему так внезапно понадобился граф Уокер? Не связано ли это с Фоксом? Ведь такой человек, как барон Хэмил вряд ли смирится с тем, что его публично унизили и выпороли как какого-то слугу.

«Надо предупредить Фокса!», - решила Алисия, но до встречи с ним была ещё пара часов и девушке ничего не оставалось как ждать, мучаясь в тревожном предчувствии.

ГЛАВА 9. Предложение, от которого нельзя отказаться

Когда до назначенного Фоксом времени оставалось чуть менее часа, Алисия не выдержала и, оставив Марту собирать вещи, ушла. Девушка понимала, что разговор барона с графом вряд ли продлится слишком долго, и оказалась права. Во дворе она увидела отъезжающую карету и довольного Хэмила в её окошке. Предчувствуя беду, Алисия поспешила к пруду.

Место для встречи разбойник выбрал удачное. Берег водоема порос высокой травой, а за деревьями, что стояли поблизости, можно было легко укрыться от посторонних глаз. Подходя к пруду, Алисия почувствовала дрожь в коленках. Она нервничала, представляя их встречу и не знала, как себя вести после того, что произошло ночью. Фокса на месте ещё не было и Алисия поняла, что пришла слишком рано. Она успокоила себя тем, что у неё есть время прийти в себя и встретить Фокса как полагается благородной даме полной достоинства и уважения. Она заберет кольцо, а в благодарность, так и быть, расскажет о визите барона Хэмила к графу Уокеру, а потом распрощается, возможно даже, разрешит поцеловать себе руку. Алисия успокоилась и даже повеселела, позволив себе в ожидании насладиться прекрасным видом старого пруда. Но минуты шли, а Фокс так и не появлялся. Солнце медленно катилось по небу, уходя из зенита. День давно перевалил за полдень, а Алисия по-прежнему оставалась у пруда одна. Пару раз она даже обошла водоем по кругу, надеясь, что неправильно поняла Фокса, и он стоит где-то рядом, но поиски оказались тщетны. Алисия лишь вспугнула пару уток, которые с кряком отлетели от берега на середину пруда.

Вечерело. От воды стало веять прохладой, а ветер всё чаще шумел листьями ивы. Алисия обняла себя за плечи, печально глядя на рябь пруда. Её не верилось, что Фокс обманул её после всех его слов, после поцелуя и памятного подарка. Девушка сжала кулон в руке и сорвала тонкую цепочку с шеи. Замахнулась, чтобы выбросить украшение в воду, но что-то удержало её. Алисия постояла, глядя на кулон, а потом убрала его и пошла от пруда не оглядываясь. Больше она не хотела видеть Фокса никогда.

…Марта ждала её на пороге Эппелми. Уже издалека Алисия заметила, что служанка обеспокоена и решила, что граф Уокер уже справлялся о ней, и прибавила шагу.

- Мисс Барнет, наконец-то вы вернулись! – воскликнула Марта, едва Алисия приблизилась к лестнице.

- Что-то случилась, Марта?

Женщина поспешила спуститься к ней и, тревожно прижимая к груди нательный крестик, торопливо сказала:

- Мисс Барнет, час назад привезли мистера Уокера. Он тяжело ранен!

- Что?! – не поверила своим ушам Алисия. – Граф? Ранен? Но как? Где? Кем?

Девушка забрасывала служанку вопросами, но та лишь мотала головой:

- Ничего не знаю! Сейчас у него доктор.

Дальше Алисия уже не слушала. Она не заметила, как взлетела по лестнице. Благодаря экскурсии по замку, что провел для неё Чарльз на второй день приезда, она смогла найти спальню графа Уокера, но у дверей замерла в нерешительности. Пока она раздумывала как поступить, из комнаты вышел Чарльз, сопровождая немолодого седовласого мужчину в очках.

- Прошу, мистер Кони, - сказал старший слуга, придерживая перед ним дверь.

Алисия догадалась, что это и есть тот самый доктор, о котором говорила Марта.

- Мистер Кони, прошу прощения, меня зовут Алисия Барнет. Я гостья лорда Уокера.

- Раз знакомству, мисс Барнет. Вы, вероятно, хотите узнать о состоянии мистера Уокера? – спросил он и, получив утвердительный ответ, рассказал: - У Джеймса, извините, я знаю семью Уокеров много лет... Так вот, у него колотая рана левого бока. Честно вам скажу, рана нехорошая, мистеру Уокеру требуется тщательный уход и полный покой. Я уже оставил Чарльзу лекарства и дал инструкции. Буду приходить несколько раз в неделю, чтобы наблюдать за ходом лечения.

- Но он поправится? – тревожно спросила Алисия.

Доктор вздохнул:

- Мисс Барнет, я сделал всё, что мог, остается только ждать и надеяться. Мистер Уокер молод и организм у него сильный. Но ему нужна забота.

- Это я возьму на себя, мистер Кони, - решительно сказала Алисия. – Я сделаю всё, чтобы граф поправился как можно быстрее.

Доктор положил ладонь на её руку и пожал.

- Вы добрая душа, мисс Барнет. Джеймсу повезло с такой невестой как вы.

Алисия смутилась:

- Я не…

- Прошу прощения, - послышался сзади голос одного из слуг графа. – Кучер спрашивает нужен ли он ещё или ему приехать позже?

- Нет-нет, я уже иду, - заспешил доктор и добавил Алисии: - Я навещу мистера Уокера через пару дней. Но если ему станет хуже, шлите за мной немедленно.

С этими словами он ушёл в сопровождении Чарльза. А Алисия осталась в замешательстве. Мистер Кони принял её за невесту графа и если он узнает об этом, ему наверняка не понравится. При следующем визите надо обязательно развеять заблуждение мистера Кони. Решив этот вопрос для себя, Алисия постучалась в дверь спальни Уокера. Услышала разрешение войти и переступила порог. Конечно, это было не очень приличным, но девушка оправдала себя тем, что граф тяжело ранен и вряд ли кто подумает о них дурное.

Комната графа была большой и светлой. Изысканная мебель, дорогой ковер, бледно-голубые портьеры на окнах. В другое время Алисия с интересом бы осмотрелась, но сейчас все её мысли были о раненном. Джеймс Уокер лежал на большой кровати и выглядел очень бледным. Сердце девушки сразу защемило.

- Мисс Барнет? – удивился граф и попытался привстать.

- Лежите! – бросилась к нему Алисия. – Мистер Кони сказал, что вам нужен покой!

Уокер слабо улыбнулся:

- Вы уже познакомились с ним?

- Я встретила его у дверей, - ответила Алисия, обеспокоенно оглядывая мужчину.

Граф лежал укрытый по грудь одеялом, и девушка не могла видеть его рану, но потому как Уокер морщился при каждом движении, она поняла, что Джеймсу очень больно.

- Простите, мисс Барнет, я не смогу проводить вас сегодня, - с сожалением сказал граф.

Алисия не сразу поняла о чем речь, а вспомнив, решительно сказала:

- Я сегодня не уеду. Останусь в Эппелми и буду ухаживать за вами, пока вы не встанете на ноги.

- В этом нет необходимости. Чарльз…

- Я не сомневаюсь в преданности ваших слуг, мистер Уокер, но доктор сказал, что за вами нужен уход и забота, а значит не обойтись без женской руки. Если только вам неприятно моё общество… - эта мысль внезапно пришла в голову Алисии.

На красивом, но бледном лице графа появилось изумление.

- О чём вы говорите, мисс Барнет? Я лишь беспокоюсь о том, что вам может наскучить целыми днями сидеть у постели больного, в то время как вы могли бы посещать светские приемы и принимать ухаживания поклонников. Кстати, я больше не вижу у вас на шее той милой безделушки, подарка тайного воздыхателя.

Алисия отвела глаза и стала поправлять одеяло.

- Просто… цепочка порвалась.

- Отдайте её Чарльзу, он найдет мастера, который её починит.

- Не стоит. Я не уверена, что буду носить этот кулон.

Наступило неловкое молчание. Алисия боялась, что граф будет допытываться о причине, но он не произнес ни слова.

- Мистер Уокер, кто вас ранил? – сменила тему Алисия. Тем более представилась возможность задать вопрос, который её волновал.

Задумчивое выражение на лице Джеймса сменилось раздражительностью. Он взглянул на девушку и, сжимая желваки, процедил сквозь зубы:

- Этот разбойник Фокс!

Алисия ахнула и отступила, едва не наткнувшись на стул, на котором, вероятно, сидел мистер Кони.

- Фокс?! – не поверила своим ушам девушка.

- Да, этот мерзавец! Сегодня, как вы помните, ко мне приходил барон Хэмил. Он рассказал неслыханные вещи. Фокс не только публично унизил, но и избил его!

Алисия закусила губу: то, чего она так боялась – произошло. Она с замиранием сердца слушала рассказ графа.

- Разумеется, я пообещал барону, что поймаю этого разбойника сегодня же и накажу как он того заслуживает. Но мерзавец оказался хитрее. Он напал на меня и проткнул кинжалом бок, а потом сбежал.

Взгляд Уокера пылал гневом, а Алисия сидела ни живая, ни мертвая. С одной стороны, когда девушка смотрела на раненного графа, её сердце сжималось, с другой, хотя и не хотела себе в этом признаваться, она волновалась за Фокса. Но ей не верилось, что он способен на такую подлость.

- Вы уверены, что это был он? – осторожно спросила Алисия.

Граф внимательно посмотрел на неё:

- Что с вами, мисс Барнет? Вы беспокоитесь за него?

- Нет, что вы! – испугалась девушка. – Просто он не похож на головореза.

- Неужели? – приподнял бровь Джеймс. – Вы говорите это после того, как имели неудовольствие лично быть им ограбленной?

Алисия отвела глаза от испытующего взгляда Уокера.

- Кто бы это ни был, вам не стоило идти одному. Всё могло кончиться куда печальнее.

Граф откинулся на подушки и прикрыл глаза. Алисия поняла, что он пережидает приступ боли. Оглянувшись, она увидела миску с водой и небольшим полотенцем. Промочив его, осторожно положила на лоб Джеймса. Но когда убирала руку, Джеймс поймал её, открыл глаза и неожиданно спросил:

- А как ваша прогулка, мисс Барнет?

Девушка безразлично пожала плечами:

- Сегодня она не принесла мне удовольствия, - Алисия аккуратно высвободила руку и сказала: - Мистер Уокер, позвольте, я посмотрю вашу рану.

Не видя возражений, Алисия присела на стул, откинула край одеяла и смутилась. Граф был по пояс обнажен. Рельефное тело лежало в покое, но даже сейчас угадывалось его крепость и натренированность. Это удивило Алисию, ведь она привыкла, что аристократы её круга были по большей части либо худыми и изящными, либо полными и степенными. Но надо признаться, тело Уокера ей нравилось куда больше. Однако, она не подала виду, сосредоточившись на ране, которая уже была умело перевязана. Видимо её обрабатывал сам доктор.

- Сколько раз в день нужно менять повязку? – спросила Алисия.

- Я не слушал. Чарльз был здесь, он знает.

- Хорошо, я спрошу у него. А сейчас, с вашего разрешения, я сообщу Марте и сэру Моррису, что мы остаемся в Эппелми, а потом распоряжусь, чтобы ужин подали в вашу комнату. Пока мистер Кони не разрешит, с постели вы вставать не будете.

Граф насмешливо поднял брови:

- Вы мне приказываете, мисс Барнет?

- Да, мистер Уокер, и вам придется потерпеть.

***

С этого дня Алисия проводила много времени с графом. Первое время она лично промывала рану, делала перевязки и даже кормила Уокера с ложки, хотя он и возражал, говоря, что его ранили в бок, а не оторвали руки. Но Алисия видела, что каждое движение доставляет ему боль и старалась предугадать его желания. Временами Джеймс норовил встать с постели, угрожая тем, что иначе умрет со скуки, и тогда Алисия брала книгу и увлекала его чтением, разгадыванием шарад или игрой в шахматы.

Когда графу стало получше, она начала реже заходить к нему в комнату, чтобы не казаться навязчивой. Но тогда Уокер сам звал её, находя какой-нибудь пустячный повод. Они подолгу разговаривали, и Алисия не могла не заметить, что граф не только умен и сообразителен, но и прекрасно разбирается в тех вещах, о которых сама Алисия знала только понаслышке. Граф живо интересовался наукой и даже сказал, что однажды человек поднимется в небо и сможет преодолевать огромные расстояния. Алисия рассмеялась и посоветовала Уокеру писать романы.

- Ну уж нет, - отмел он предложение девушки. – Я начну писать книги только если буду спасаться в собственном кабинете от шумных игр моих детей.

Алисия растерялась, впервые Джеймс затронул тему будущей семьи.

- И сколько же детей вы хотите, мистер Уокер? – с улыбкой спросила она.

- Столько, сколько захочет подарить мне моя жена. Ваш ход, мисс Барнет.

Алисия рассеянно посмотрела на шахматную доску. Она любила эту игру и втайне гордилась тем, что может составить достойную партию графу. Но сейчас вся стратегия, которую она себе наметила, вылетела из головы. Она передвинула первую попавшуюся фигуру и задала вопрос, стараясь казаться не более чем любопытной:

- А какой вы представляете свою жену? Какую женщину вы бы могли полюбить?

- Ту, которая ради меня пойдет на всё, - не задумываясь, ответил Уокер. – Кстати, мисс Барнет, вам шах и мат.

…Фокс больше не объявлялся. Сначала Алисия проводила по полночи, глядя в окно, в ожидании увидеть, как он снова влезает к ней в комнату. Она жаждала объяснений. Хотела услышать от самого Фокса, что Уокер ошибся. Но если это так, тогда почему разбойник не пришёл к ней на встречу? Почему и сейчас не торопится оправдаться перед ней? Алисия задавала себе эти вопросы и с болью в сердце понимала одно: Фокс действительно ранил Джеймса Уокера, а теперь скрывается. Потому что даже если бы он опасался за свою жизнь, но был не виновен, он бы прислал кого-нибудь, хотя бы Рыжую Сью, всё объяснить. Разве нет? Алисия придумывала десятки вариантов, мучилась неизвестностью и только забота о раненном графе отвлекала её от этих мыслей.

С каждым днем девушка всё больше проникалась симпатией к Джеймсу Уокеру. Если Фокс вызывал у неё дрожь по телу и желания, при мысли о которых ей становилось стыдно, то к графу она испытывала влечение другого рода. Её восхищали его ум и безупречные манеры, а также стойкость и терпение, с которыми он переносил этот тяжелый для него период. Уокер был деликатен и относился к ней с уважением, но иногда забывался и случайно дотрагивался до её руки, когда она поправляла ему одеяло. Их взгляды встречались и на несколько долгих секунд Алисия и Джеймс замирали, забывая обо всём, а потом, опомнившись, делали вид, что ничего не произошло.

Через несколько недель после очередного осмотра мистер Кони разрешил графу недолгие прогулки на свежем воздухе. Алисия сопровождала Уокера и строго следила, чтобы он не переусердствовал. С каждым днем они узнавали друг друга всё ближе, и девушка порой даже забывала, что как только граф выздоровеет, ей придется вернуться домой в Мункастл. Пару раз баронесса Петерсон присылала записки, в которых справлялась у графа о его здоровье. Алисия тактично оставляла Уокера одного, чтобы он мог написать ответ и в этот момент остро ощущала, что её добровольное желание ухаживать за графом лишь временная задержка в Ньюширде, поскольку несмотря на близость, что возникла между Алисией и Джеймсом, он не давал повода думать, что между ними может быть что-то большее, чем теплые отношения двух друзей.

…Вы о чем-то задумались, мисс Барнет? – голос Уокера заставил её отвлечься от размышлений.

- Я вспоминала прошлый визит мистера Кони. Он сказал, что вы почти здоровы и через неделю можете ни в чем себя не ограничивать. И я вижу, что он прав. У вас здоровый цвет лица и ничто не напоминает о ране.

- Да, благодаря вашей заботе, и лечению мистера Кони, конечно, я чувствую себя замечательно.

Они гуляли по саду, наслаждаясь погожим солнечным деньком. Их окружали цветы и аккуратно постриженные кусты, за которыми бережно ухаживал садовник графа. Время от времени какая-нибудь любопытная яркая бабочка садилась на плечо или рукав Уокера и Алисия думала, что не только она – всё живое тянется к Джеймсу.

- Вот и хорошо, - улыбнулась Алисия. – Значит я вам больше не нужна и мне пора возвращаться домой.

- Не торопитесь, мисс Барнет. Если вы задержитесь в Ньюширде хотя бы ещё на неделю, то сможете увидеть, как казнят Фокса.

Алисия споткнулась и ошарашено посмотрела на графа:

- Что?!

- Мисс Барнет, я собираюсь поймать этого мерзавца и отправить на виселицу. Видите ли, если бы Фокс не напал на меня, я бы просто приказал бросить его за решетку. Но сейчас он заслуживает смерти.

- И вы собираетесь его…

Девушка не могла произнести это вслух, но Уокер сам закончил:

- Повесить. Да, мисс Барнет. У меня было много времени, чтобы придумать ловушку для Фокса. И я надеюсь, что вы мне поможете его поймать.

- Я? – не поняла Алисия.

Она была так огорошена словами графа, что совершенно растерялась.

- Вы же хотите наказать его за то, что он обокрал вас?

- Но… мистер Уокер, чем я могу помочь вам?

Они дошли до ажурной скамьи и граф предложил Алисии присесть. Она с радостью это сделала, поскольку после слов Уокера чувствовала в ногах слабость.

- Вот мой план, мисс Барнет. Вы назначите Фоксу встречу якобы, чтобы выкупить у него кольцо. Вы же предлагали ему это? Вот пусть и думает, что вы готовы на сделку. А когда он придет на неё, мои люди его схватят.

- Но как я назначу ему встречу? – недоуменно спросила Алисия.

- Разве он не сказал вам, где вы сможете его найти?

- Да, но он вряд ли будет там меня дожидаться. Речь шла о двух днях, а прошло почти два месяца!

- Его самого, может, и не будет, но там наверняка сидят люди, которые знают, где сейчас находится Фокс, и передадут ему ваши слова.

Алисия, нервничая, встала со скамьи и стала прохаживаться.

- Но это злачное место и мне совсем не хочется туда идти, - сказала девушка.

Ей, действительно, не хотелось снова посещать трактир, но не из страха, а потому что вся эта затея ей совершенно не нравилась. И, несмотря на недобрые чувства, что она испытывала сейчас к Фоксу, она не желала ему смерти.

- Совершенно не хочется, - повторила она.

- Вам и не придется туда идти. Я ни за чтобы не стал рисковать вами, мисс Барнет. Мы пошлём туда одного из ваших слуг, мальчишку.

- Пени? – удивилась Алисия.

Уокер кивнул:

- Да. Ни ваша служанка, ни сэр Моррис не подойдут на роль переговорщика, а юноша мне кажется вполне сообразительным, чтобы передать несколько слов, ничего не перепутать и не влезть в драку.

Алисия понимала, что Уокер прав, но она очень хотела найти причину отказаться.

- Не думаю, что Фокс будет рисковать, приходя на встречу после того, что сделал, - сказала она, теребя манжету рукава платья.

Граф беспечно махнул рукой.

- Вы не знаете этих негодяев. Ради звонкой монеты они готовы засунуть голову в пасть льву. Или у вас есть другие причины не встречаться с Фоксом? – внимательно посмотрел на неё Джеймс.

- Нет, ну что вы, - поспешно сказала Алисия.

- Замечательно. Не волнуйтесь, мисс Барнет. Мы назначим ему встречу в месте, где сможем устроить засаду. Как только мои люди убедятся, что это он, они его схватят. И тогда Фокс узнает, насколько крепка веревка у виселицы.