Легенда о Белом Тигре 3: Шквальный отряд

Глава 1: Снова в Железной Заставе

Дорога обратно в Железную Заставу пролетела быстро. Путь был спокойным, ни разбойников, ни мерзостей, только ровная дорога и редкие караваны.

Город встретил нас привычным шумом торгового квартала. Лошади фыркали, торговцы зазывали покупателей, а где-то стучали молоты кузнецов. После тишины лесов и деревень этот гомон казался почти оглушительным.

Вернулись.

По пути назад у меня было много времени на раздумья. Я заметил задумчивые взгляды Ван Тэ и Лулу по дороге в Железную Заставу.

Они были профессионалами, они давно научились скрывать эмоции, держать лицо непроницаемым, но я-то хищник. Я могу читать людей не по словам и даже не по мимике. Для меня их выражения лица, ничего не значат, для меня значат их запах и мельчайшие изменения в дыхании.

Я знал, что они после встречи в ущелье постоянно наблюдают за мной. Оценивают каждое движение и каждое слово.

Когда я в лесу помогал детям перебраться через ручей, Ван Тэ смотрел, как я обращаюсь с детьми. Когда медитировал во дворе дома старосты, Лулу следила за тем, как течёт моя ци. Когда разминался утром, инструктор отметил скорость восстановления после ран и даже устроил мне проверку.

Они собирали информацию. Я их удивил, причём слишком сильно, теперь они пытались понять, кто я на самом деле. Я корил себя, почему сначала сделал, а потом подумал, ведь у людей обязательно возникнут вопросы. Я не жил среди полных идиотов, которым можно скормить любую сказку. Впрочем, правда всё равно однажды нашла бы лазейку и просочилась бы на волю. Вопрос теперь был, как ко мне отнесутся наёмники.

Они следили за мной, а я следил за ними. И выяснил одну деталь: они не были врагами.

Враг смотрит с яростью, завистью или страхом, а союзник — с интересом, любопытством, иногда с осторожностью. Ван Тэ и Лулу… они смотрели на меня как наставники на перспективного, но опасного ученика.

Они пытались решить, стою ли я доверия. Представляю ли угрозу. Можно ли мне позволить остаться в гильдии. И самое главное, они не торопились с выводами.

Это говорило о многом. Если бы они считали меня опасным монстром, то не стали бы терпеть рядом с собой. Пока я был ослаблен, их двоих, трёхзвёздочных, вполне хватило бы расправиться со мной в дороге, но они дали мне шанс.

Они не стали выпытывать мои секреты, признавая моё право хранить их.

Я высоко оценил этот жест. Ван Тэ и Лулу отнеслись ко мне как к равному, не новичку, а к такому же наёмнику, как и они сами.

Когда мы прощались у ворот города, инструктор дал мне совет: «Не показывай лишнего. Не привлекай внимание». Это не была угроза. Это была помощь. Предупреждение от человека, который видел, как талантливых бойцов ломают или убивают.

Значит, несмотря на все подозрения, он относился ко мне хорошо.

Я шёл по улицам Железной Заставы и раздумывал, как быть дальше. У меня внутри боролись между собой досада и удовлетворение. Удовлетворение за отличную охоту, а досада — на себя. Вступая в бой я не подумал о последствиях. Ведь реакцией Ван Тэ и Лулу ничего не ограничится. Я — деревенский дурак, который только недавно слез с горы, но не идиот.

Вообще мне казалось, что я должен быть умнее. Тот парень, в шикарном костюме и модных туфлях из сна с Белым Тигром, он явно был умным. Со мной-то что?

Насмешливый фырк моего тигра взъерошил мне волосы на затылке. Его всё это веселило. Ах, ну да! Это другое тело, другие возможности. Тот, иной я, вряд ли бы смог бежать два дня без остановки и голыми руками останавливать кабанов.

В любом случае, теперь стоило соображать, что делать дальше. Сбежать я всегда успею, но…

Я решил остаться в Железной Заставе. Поработать в гильдии. Битва с яо-гуем научила меня важному уроку.

Я чуть не погиб там, в ущелье. Если бы я не прорвался, что сталось бы тогда и со мной, и с детьми?

Когда сражаешься в одиночку, у тебя нет того, кто прикроет спину в критический момент. Нет того, кто уведёт заложников, пока ты отвлекаешь чудовище. Не будь там малышей, я бы не сдерживался. Вся битва могла пойти иначе!

Но разве битвы всегда проходят так, как мы того хотим?

Железные наёмники погибли, хоть они и сражались вместе. Группа не всегда даёт преимущество, всегда есть самое слабое звено, но это навело меня на размышления. Я видел, отработанную тактику Ван Тэ и Лулу: силач и ловкач. Напади они на меня по-настоящему, мне было бы несдобровать.

Я понял, что одиночка силён, но уязвим. Моя спина открыта.

Хищник может охотиться один, но стая выживает там, где одиночка погибает.

Шаньлу говорил, что привязанности делают слабым. Шаньлу говорил, что я должен быть одиноким охотником. Но олень был древним духом, прожившим тысячелетия в изоляции. И если Ван Тэ с Лулу, зная о моих секретах, всё равно отнеслись ко мне по-человечески…

Я понял, что если хочу развиваться дальше, надо попробовать найти своих людей. Надо сдать экзамен на железного и оглядеться. Спросить у Ван Тэ, к какой группе стоит присоединиться. Одиночка железный, который справляется с заданиями для целой группы, может вызывать вопросы… Группа даст мне прикрытие, но нужны те, кого порекомендует инструктор.

Я смогу прятаться на виду. Стараться не демонстрировать силу. Помогать и защищать.

Конечно, есть риски. Работа в группе означает компромиссы. Придётся подстраиваться под других, учитывать их мнение, делить славу и добычу. Я не смогу просто сорваться и уйти, когда захочется, у меня будут обязательства перед товарищами.

Я должен попробовать. А там посмотрим, что будет дальше.

Ноги сами принесли меня в кузницу. Я соскучился по запаху раскалённого металла.

Несмотря на поздний час, Лю Тецзин работал у горна, создавая какой-то сложный механизм: множество мелких шестерёнок и пружинок, которые должны были сложиться в единое целое. Похоже, это была какая-то ловушка.

— О, вернулся, — проворчал мастер, не отрываясь от работы. — А я уж думал, что и тебя прикончили в этой деревне с пропавшими детьми.

— Нет, жив-здоров, — улыбнулся я. — И дети тоже. Все четверо нашлись.

Лю Тецзин поднял голову и внимательно посмотрел на меня:

— Все четверо? А железные наёмники?

— Их не удалось спасти, — ответил я, проходя к своему рабочему месту. — Но они погибли как герои, и мы похоронили их с честью.

— Понятно, — мастер кивнул и вернулся к работе. — Жетоны отнёс в гильдию?

— Ван Тэ забрал, мы возвращались вместе.

Мы работали в молчании около часа. Я разбирал новую партию повреждённого оружия, сортировал по степени износа и очищал от ржавчины. Обычная и знакомая работа, которая успокаивала нервы после недавних потрясений и восстанавливала мою потраченную ци металла.

Но постепенно я заметил, что мастер всё чаще поглядывает в мою сторону с каким-то странным выражением.

— Ли Инфэн, — наконец сказал он, отложив молот. — Подойди сюда.

Я приблизился к горну, где мастер держал в клещах раскалённую заготовку ножа, которую достал из горна.

— Годится или нет? — спросил он.

Металлическая ци в теле отозвалась мгновенно. Я почувствовал структуру раскалённой стали, её температуру и напряжения. Пятая звезда дала мне новые возможности.

Я, не задумываясь, ответил:

— Там внутри осталась окалина.

Мастер смерил меня тяжёлым взглядом.

— Так и думал, — пробормотал Лю Тецзин. — За время отсутствия твоё мастерство качественно выросло. Раньше ты хорошо чувствовал холодный металл. Теперь можешь работать и с горячим.

Он взял заготовку обратно и внимательно посмотрел мне в глаза:

— С тобой что-то случилось в той деревне?

— Прорыв в культивации, — честно ответил я. — Ван Тэ сказал, что битва иногда открывает новые горизонты.

— Понятно, — мастер кивнул. — Бывает. Смотришь смерти в лицо, переживаешь потрясение — и тебя словно прорывает на новый уровень. Видел такое у солдат после первой настоящей битвы…

Он вернулся к работе, но теперь время от времени просил меня помочь. Я легко справлялся, и это явно впечатляло мастера.

— Завтра начнёшь изучать настоящее мастерство кузнеца и ковку, — объявил он к концу дня. — Думаю, ты готов к более серьёзному обучению.

Я кивнул и поклонился:

— Благодарю, мастер!

В гильдию я пришёл только утром следующего дня. Лулу, строгая и собранная, привычно встретила меня за стойкой, как будто это не она буквально вчера бегала по лесам и горам. Девушка внимательно оглядела меня с ног до головы и кивнула.

— Ли Инфэн, — сказала она, когда я подошёл. — Награда за задание — сорок серебряных за возвращение детей. Плюс компенсация за информацию о погибших железных наёмниках — ещё десять серебряных. И премиальные от гильдии за исключительную работу — пять серебряных. Что касается найденного в логове, гильдия сможет дать оценку твоей доли только через несколько недель.

Ого…

Она выложила на стойку кошелёк. Я пересчитал монеты и спрятал их в свой кошель. Хорошая сумма. Этого достаточно, чтобы не беспокоиться о заработке некоторое время.

— Спасибо, — сказал я. — А как дела со скверной на севере? Есть новости?

— Основные очаги ликвидированы, — ответила Лулу, делая записи в журнале. — Наёмники начинают возвращаться. Завтра-послезавтра мы узнаем, каковы наши потери.

— Потери?

Она подняла на меня глаза и строго посмотрела на меня:

— Это жизнь наёмников, Ли Инфэн. Впрочем, у меня к тебе ещё одно дело. Инструктор Ван хочет поговорить с тобой. Через три дня, после утренней тренировки. Сказал, что это важно.

— Хорошо, — кивнул я. — Приду.

Я понимал, о чём пойдёт разговор. Ван Тэ захочет узнать мои планы. Остаюсь ли я в городе, или собираюсь уйти. Можно ли на меня рассчитывать, или лучше держаться на расстоянии. Что ж, посмотрим.

В словах Лулу о потерях я убедился довольно скоро. Наёмники начали возвращаться на второй день после моего прибытия.

Я работал в кузнице, затачивая очередную партию ножей, когда услышал шум на улице. Громкие голоса и лязг доспехов. Я выглянул из кузницы и увидел группу наёмников, входящих в основное здание гильдии.

Их было человек двенадцать. Железные, судя по жетонам и снаряжению. Но вид у них был потрёпанный: доспехи в вмятинах и царапинах, оружие требовало заточки, а на лицах читалась сильная усталость. Кажется, я видел кое-кого из них раньше, когда работал в кузнице, но лично ни разу не общался.

Лю Тецзин тоже вышел посмотреть. Постоял, оглядывая группу, потом покачал головой:

— «Стальные Волки». Их ушло двадцать. Вернулось двенадцать.

Он покачал головой и вернулся к работе, но я заметил, как сжались его челюсти. Мастер знал этих людей. Возможно, ковал или точил им оружие. А теперь восемь из них не вернутся никогда.

В течение нескольких дней группы продолжали прибывать. Некоторые — почти целые, усталые, но живые. Другие приходили сильно поредевшие, иногда с ранеными на носилках, которых сразу доставляли к гильдейским целителям.

К вечеру улицы города наполнились разговорами. В гильдии стало шумно и людно, тут собирались вернувшиеся наёмники, делились историями и оплакивали павших товарищей.

Я слышал обрывки разговоров, работая не покладая рук:

— …сразу трое… Просто не успели увернуться…

— …сколопендра размером с дом, клянусь! Еле спаслись…

— …Лао Чжан прикрыл нас. Если бы не он…

Цена победы была высокой. Скверну на севере остановили, но заплатили за это кровью.

На следующее утро я пришёл в кузницу пораньше. Хотел закончить свою работу до того, как начнут прибывать наёмники с повреждённым снаряжением. А они определённо придут, после такой кампании оружие и доспехи требовали серьёзного ремонта.

Я не ошибся. Нас просто завалили заказами. Кто-то нес треснувшие мечи, кто-то пробитые щиты, а кто-то доспехи с глубокими царапинами, явно следами когтей и клыков мерзостей.

Лю Тецзин принимал заказы, оценивал повреждения, называл сроки и цены. Я молча работал у наковальни, выпрямляя погнутые клинки и затягивая трещины в металле. Одновременно я культивировал, используя свои новые способности с молчаливого одобрения мастера. Он безо всяких просьб с моей стороны, выложил мне несколько железных слитков, чтобы я мог поглощать металл из них и восстанавливать с его помощью оружие. Благодаря этому работа спорилась, и некоторые заказы мы закончили в тот же день.

Группы сменяли друг друга. Я запоминал лица, слушал разговоры, складывал картину того, что произошло на севере.

Скверна оказалась сильнее, чем ожидалось. Не просто какие-то разрозненные мерзости, а целые стаи. Причём поразительно умные и слаженные, словно кто-то ими управлял. Атаки были скоординированными, а ловушки — продуманными. Несколько групп попали в засады и понесли тяжёлые потери.

— …это всё не случайно! — говорил один из наёмников, высокий человек с перевязанным плечом. — Они знали, где мы будем. Точно знали!

— Да откуда? — вздыхал его товарищ. — Ты хоть думай, что несёшь…

— Возможно, он прав, — мрачно добавил третий. — Эти твари постоянно изменяются… Могли и поумнеть…

Их разговор прервался, когда в кузницу вошла новая группа. Я поднял голову от работы и замер.

«Лунный Туман»…

Точнее, то, что от них осталось.

Чжэнь Вэй шёл первым, опираясь на костыль. Его левая нога была забинтована, и он сильно хромал. Мэй Сюэ поддерживала его под руку, её лицо было бледным и усталым.

Моё сердце пропустило удар.

Я окинул её быстрым взглядом. Девушка выглядела невредимой. Слава Небу...

За ними плёлся Янь Ло, его правая нога и рука были перевязаны. Тяжёлый боец, который всегда казался несокрушимым, сейчас выглядел сломленным.

А Чжан Лэя не было.

Я почувствовал, как сердце сжалось. Лучник, тихий, вдумчивый и немногословный Чжан Лэй.

…

Его больше не было.

Мэй Сюэ заметила мой взгляд. Наши глаза встретились на мгновение, и в её обычно бесстрастном лице я увидел затаённую боль. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю сесть на скамейку у кузницы.

Лю Тецзин подошёл к ним:

— Чжэнь Вэй. Рад тебя видеть!

— Спасибо, мастер, — устало ответил лидер группы.

Кузнец прямо спросил безо всяких церемоний:

— Чжан Лэй?

— Да, — коротко кивнул Чжэнь Вэй, и его голос сорвался. — Прикрыл нас от стаи заражённых волков. Дал время отступить. А сам не успел…

Повисла тяжёлая тишина. Лю Тецзин положил руку на плечо наёмника:

— Он был хорошим бойцом. И хорошим человеком.

— Верно, — согласился Чжэнь Вэй.

Янь Ло сидел на другой скамейке, глядя в пол. Его массивные плечи поникли. Я подошёл ближе, собираясь что-то сказать, но он заговорил первым:

— Я завязываю.

Голос был тихим, но решительным.

— Что? — не понял Чжэнь Вэй.

— Завязываю с наёмничеством, — повторил Янь Ло, поднимая голову. — Это моё последнее задание.

Мэй Сюэ вздрогнула, но промолчала.

— Я больше не могу, — продолжил Янь Ло тише. — Не могу рисковать жизнью каждый день, зная, что следующий раз может стать последним. У меня есть семья, жена и дети.

Чжэнь Вэй устало прикрыл глаза:

— Понимаю.

— Прости, — Янь Ло посмотрел на лидера. — Я знаю, что подвожу группу. Но я… я больше не могу.

— Не извиняйся, — Чжэнь Вэй открыл глаза, и в них не было осуждения. Только усталость. — Ты имеешь право сделать выбор. Семья важнее.

Он повернулся к мастеру:

— Старик Лю, у тебя есть работа для Янь Ло? Он хороший боец, сильный, может таскать тяжести…

— Подожди, — мастер нахмурился. — Ты хочешь пристроить его ко мне в кузницу?

— Он надёжный, — настаивал Чжэнь Вэй. — Честный. Будет хорошо работать. Давай, не отказывайся. Ты же взял вон его, — он кивнул на меня.

Лю Тецзин посмотрел сначала на меня, потом на Янь Ло долгим оценивающим взглядом и вздохнул:

— Ладно. Подмастерье Ли вечно рвётся на задания. Мне нужен помощник для тяжёлой работы, если Ли Инфэн опять сбежит куда-то в леса. Нужно таскать руду, раздувать меха и держать заготовки. Нога заживёт, тогда приходи. Работа найдётся.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Янь Ло и поклонился. — Спасибо вам обоим.

Я продолжал стоять в стороне, наблюдая за этой сценой. «Лунный Туман» развалился на моих глазах. Из четырёх человек остались только двое боеспособных, Чжэнь Вэй с раненой ногой и Мэй Сюэ.

Девушка словно почувствовала мой взгляд. Она повернула голову и посмотрела прямо на меня со странным выражением. Я не понял её взгляда. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю подняться.

— Мастер, — сказал лидер группы, — нам нужно починить доспехи. И заточить оружие. Сколько времени займёт?

— Три дня, — ответил Лю Тецзин, осматривая повреждения. — Может, четыре, если найду серьёзные трещины. У нас много заказов.

— Хорошо. Мы зайдём через три дня.

Группа направилась к выходу. Янь Ло ковылял на костылях, Чжэнь Вэй опирался на нежную руку Мэй Сюэ. Они выглядели не как грозные наёмники, а как израненные и усталые люди.

Когда они ушли, Лю Тецзин тяжело вздохнул:

— Вот так всегда. Уходят, а потом возвращаются такими… если вообще возвращаются…

Он вернулся к работе, но я ещё долго стоял, глядя в пустую дверь.

«Лунный Туман» был одной из лучших серебряных групп в городе. Опытные, слаженные и надёжные, но даже они понесли такие потери.

Что же происходило на севере? Насколько сильной была та скверна? Говорят, даже дружину князя сильно потрепало…

Я вернулся к наковальне, но мысли продолжали крутиться. Чжан Лэй мёртв. Янь Ло уходит из наёмников. «Лунный Туман» фактически больше не существует как полноценная группа.

Глава 2: Железный жетон

К вечеру в кузницу пришла Лулу. Она выглядела очень усталой, почти измождённой. Под глазами появились тёмные круги, губы были сжаты.

— Мастер Лю, — обратилась она к кузнецу, — гильдия просит ускорить ремонт снаряжения. Группы будут отправляться на север снова через неделю.

— Снова? — удивился мастер. — Но они только вернулись!

— Работа не закончена. Князь снова призывает, — жёстко ответила Лулу. — Основные очаги уничтожены, но остались мелкие. Если не добить сейчас, скверна снова разрастётся.

Она заметила меня и подошла:

— Ли Инфэн. Завтра зайди в гильдию. Нужно поговорить о твоих планах.

— Хорошо, — кивнул я. — Я помню.

Лулу ещё раз оглядела кузницу, кивнула мастеру и ушла. Я проводил её взглядом, чувствуя тяжесть в груди. Война со скверной продолжалась.

Должен ли я сидеть в гильдии? Или мне тоже попроситься на север?

— Даже и не думай, — внезапно ворчливо сказал Лю Тецзин. — Пока не поможешь мне всё починить, я тебя никуда не отпущу.

— Но, мастер… — начал было я.

Лю Тецзин нахмурил свои густые брови и сердито зыркнул на меня:

— Ты хочешь учиться мастерству и укреплять свой талант?

Я вздохнул и покорно кивнул.

— Тогда работай! — буркнул он и кивнул на горы оружия и доспехов, что скопились в нашей кузнице.

Я работал всю ночь напролёт, изредка останавливаясь, чтобы напиться воды. Руки двигались сами по себе. Я осматривал трещину на кирасе, проводил пальцами по металлу, впускал ци в повреждённое место. Металл отзывался на прикосновение, словно живой. Трещины затягивались, словно раны на коже. Я восстанавливал структуру изнутри.

Кузнец Лю работал рядом, сосредоточенный на более серьёзных повреждениях — тех, что требовали перековки. Время от времени он бросал на меня взгляд, но ничего не говорил. Только раз проворчал:

— Не торопись. Спешка — враг качества.

Я кивнул, замедляя движения. Он был прав.

Очередной нагрудник, поножи, наручи… Я положил ладони на холодный металл, закрыл глаза и позволил ци течь. Энергия позволила мне почувствовать каждую трещину. Я мысленно представил, как металл возвращается к первоначальной форме.

Медленно, очень медленно вмятина выровнялась. Трещины затянулись.

Мастер Лю подошёл, принёс мне ещё слитков железа, взял нагрудник, постучал по нему костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку.

— Хорошо, — буркнул он. — Продолжай.

Это была высшая похвала от него.

Время перестало иметь значение. Существовали только металл, огонь и ци, текущая по меридианам. В какой-то момент мастер Лю принёс мне чашку крепкого чая.

— Пей. И слушай.

Я выпил обжигающий напиток и посмотрел на него.

— Ты хороший кузнец и культиватор, — сказал старый кузнец. — Лучший из тех, кого я видел в твоём возрасте. У тебя дар чувствовать металл. Но это не главное.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Главное, что ты понимаешь, для чего чиним это оружие. Не для красоты. Не для денег. Чтобы люди вернулись домой живыми. Каждый меч, каждый доспех — это чья-то жизнь. Запомни это.

Я кивнул.

— Вот почему, — продолжал мастер, — я не пущу тебя на север. Не сейчас. Ты нужен здесь. Потому что оружие, которое ты чинишь, спасёт больше жизней, чем ты один на поле боя.

Он похлопал меня по плечу и вернулся к своему горну.

Я посмотрел на груду оружия, ждущего ремонта. Мастер был прав. Каждый клинок — это шанс кому-то выжить. Каждый восстановленный доспех — это защита от смерти. А для меня — это шанс стать сильнее, научиться лучше управляться со своим талантом.

К тому времени, как за окнами начало светлеть, я закончил полировать последний меч. Восемь единиц оружия. Девять доспехов. Все как новые. Можно вооружить пару групп.

Мастер Лю осмотрел работу, медленно обходя ряды готового снаряжения. Взял несколько клинков, проверил баланс, прозвонил металл. Надел наплечник, проверил подвижность.

— Иди спать, — наконец сказал он. — Ты заработал отдых.

— Но…

— Марш! — рявкнул кузнец, но в глазах его промелькнула теплота. — У тебя утром встреча с Ван Тэ, думаешь, он будет тебя ждать вечно?

Я вышел из кузницы, когда первые лучи солнца коснулись крыш Железной Заставы. Тело ныло от усталости, но на душе было легко.

Я попробовал было подремать в своей каморке, но в голову лезли разные мысли…

Я думал о «Лунном Тумане» — группе, которая ещё несколько дней назад казалась несокрушимой. А теперь развалилась, потеряв половину состава. Я думал о Мэй Сюэ и о том выражении в её глазах. Боль потери. Усталость от постоянной борьбы.

…и отчаяние?

Как бы я хотел, чтобы её взгляд изменился…

А ещё я думал о себе. О том, что делаю здесь, в этом городе. О том, куда иду. О том, что будет дальше. Шаньлу говорил, что моё предназначение — сражаться со скверной. Находить её источники и уничтожать их.

Но как мне одному сражаться с чем-то таким чудовищно огромным и аморфным? С тем, что появляется то здесь, то там… С тем, что уничтожает даже лучших бойцов? Я только сейчас осознал, что толком ничего не знаю о скверне. Только в общих чертах, мол, есть некие разломы, из которых вытекает демоническая энергия, заражая и разрушая всё живое.

Должен же быть способ бороться с ней более эффективно, чем лично бегать и убивать каждого монстра? Но ответа у меня на это не было.

Мы взяли деревянные мечи и встали друг напротив друга. Ван Тэ атаковал первым: быстрый выпад в грудь, проверяя мою реакцию. Я отбил удар, смещаясь вправо, и контратаковал по диагонали. Инструктор легко парировал, но я видел, как напряглись его плечи.

Раньше ему не приходилось прикладывать столько усилий в бою против меня.

Обмен ударами ускорился!

Ван Тэ постоянно менял ритм: то замедлялся, то внезапно наносил молниеносную серию ударов. Я следовал за его шагами, читая каждое движения. Пятая звезда дала не только силу, но и обострённое восприятие боя. Время словно замедлилось, когда я полностью сконцентрировался. Я словно видел, куда идёт следующий удар, ещё до того, как инструктор начал движение.

Ван Тэ внезапно отступил на шаг, опуская тренировочный меч.

— Хорошо, — сказал инструктор, опуская деревянный меч. — Думаю, ты готов к сдаче экзамена на железный ранг. Я посмотрел гильдейские записи о тебе. Надо выполнить ещё одно простое задание, и ты перестанешь быть новичком официально, но я должен сказать тебе ещё кое-что.

Мы присели на скамейку в тени тренировочного павильона. Ван Тэ достал фляжку с водой и сделал несколько глотков, собираясь с мыслями.

— Видишь ли, ученик, — начал он, — у каждого культиватора есть свой путь. Кто-то накапливает силу постепенно, год за годом. Это самый надёжный способ, но медленный.

Он сделал паузу:

— А есть другие. Те, кто растёт рывками, через испытания и потрясения. У них прогресс идёт неравномерно — долгие периоды застоя, а потом внезапный прорыв на несколько уровней сразу.

— И что лучше?

— У каждого пути есть свои плюсы и минусы, — пожал плечами Ван Тэ. — Первые более стабильны, надёжны, предсказуемы. Вторые — сильнее и разностороннее, но им труднее контролировать свои способности.

Он посмотрел на меня внимательно:

— Судя по всему, ты принадлежишь ко второй категории. Поэтому будь осторожен. Сила, полученная слишком быстро, может выйти из-под контроля.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— И ещё одно, — добавил инструктор, понизив голос. — Я написал отчёт о том, что случилось в ущелье. Написал так, чтобы не привлекать к тебе лишнее внимание. Официально яо-гуй был ослаблен предыдущей группой наёмников, а ты лишь закончил то, что они начали.

Я посмотрел на него с удивлением, а потом кивнул с благодарностью.

— Спасибо, наставник.

— Молодец, что понимаешь и не благодари, — отмахнулся Ван Тэ. — Просто будь осторожен. Я выберу время для экзамена, а на задание сходишь, когда мастер Лю позволит. Сейчас ваша работа — это первостепенная задача. Наши люди без оружия и доспехов станут лёгкой добычей.

Мы ещё немного поговорили о технике, о планах на будущее, о текущей обстановке в городе. Потом я поблагодарил инструктора и отправился отсыпаться, а потом поспешил обратно в кузню. Мастеру Лю требовалась моя помощь.

Следующие несколько суток для меня слились в один нескончаемый день. Я ковал, чинил, исправлял, выпрямлял, вливал ци и восстанавливал металл почти без передышки. Я ни на что не отвлекался, был как будто в каком-то трансе.

Мастер кузнец раз в несколько часов заставлял меня поесть, помедитировать и поспать, чтобы хоть как-то восстановить силы. Я с удивлением обнаружил, что мне хватает пары-тройки часов сна и медитации, чтобы мои меридианы снова наполнились энергией. Пятая звезда была просто чудом. Интересно, если я перейду на новый уровень, мне вообще не нужно будет спать?

Итогом этого кузнечного марафона стали почти сорок копий и мечей, а также гора доспехов, достаточная, чтобы полностью упаковать обновлённый состав «Стальных Волков».

В один прекрасный день я потянулся за очередным мечом, и обнаружил, что горы больше нет. Я оглянулся на мастера, тот только хмыкнул.

— Справился, молодец, — Лю Тецзин устало кивнул мне. — Хорошая работа, Ли Инфэн. Пока помощь больше не нужна.

Он позволил мне покинуть кузницу. Я немного отдохнул, привёл себя в порядок, и явился в гильдию, чтобы спросить у Лулу, когда я могу сдать экзамен.

Задёрганная девушка сверилась со своими записями и сухо сказала:

— Ван Тэ на плацу. Иди прямо сейчас.

Она выдала мне бумагу, как в прошлый раз, когда я только поступал в гильдию. Это вызвало приступ ностальгии. Я невольно расплылся в улыбке. Лулу только фыркнула на меня и погнала прочь, наёмников к ней в очереди ещё хватало.

Инструктор был занят: тренировал новичков, но он нашёл время поприветствовать меня кивком. Он закончил спарринг и направился ко мне.

К нашей тренировочной площадке начали подходить другие ученики, как и в прошлый раз, они собирались наблюдать за экзаменом.

— Ты готов? — осведомился Ван Тэ, принимая у меня бумагу.

Я кивнул и поклонился.

— Экзамен на железный ранг, — сказал Ван Тэ. — Обычно его проводят для тех, кто достиг третьей звезды и имеет достаточно опыта. У тебя есть и то, и другое.

Я посмотрел на него, чувствуя, как учащается пульс. Железный ранг. Я действительно перестану быть новичком.

— Что нужно сделать? — спросил я.

— Три испытания, — Ван Тэ начал расхаживать по площадке. — Первое — демонстрация культивации. Покажи свой уровень, стабильность ци и контроль над энергией.

Я кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Надо показать третью звезду, придётся сдерживаться, но я справлюсь!

Три звезды в даньтяне вспыхнули ярким светом. Я позволил ци течь по меридианам, наполняя тело силой. Серебристое сияние окутало мои руки. Это было видимое проявление металлической ци.

— Третья звезда Земного Странника, — подтвердил Ван Тэ, делая пометки на небольшой табличке. — Стабильная, хорошо оформленная. Первое испытание пройдено.

Я выдохнул, позволяя энергии вернуться в даньтянь.

— Второе испытание — это боевая техника, — продолжил инструктор. — Продемонстрируй три приёма своего стиля с использованием ци.

Я отошёл к центру площадки, взял боевую стойку. Первая техника — мой Шаг Ветра. Я исчез с места, появившись в десяти метрах, затем снова переместился, оставляя за собой едва видимый след.

Окружающие одобрительно зашумели.

— Техника передвижения. Хорошая скорость, — кивнул Ван Тэ, в отличие от зрителей, он не выглядел впечатлённым, потому что уже это видел.

Я задумался, что показать, а потом решил не мудрствовать. Я окутал свою ладонь ци, выбрал небольшой камень с края площадки, подбросил его вверх и ударил ладонью, не касаясь. Волна ци подхватила камень и отшвырнула к противоположной стене, где он разбился в пыль.

— Дистанционная атака. Хорошая сила, контролируемый уровень ци, — инструктор продолжал делать заметки.

Третья техника была рискованной, я ни разу такого не пробовал, но я решился показать её. Я взял один из тренировочных мечей и пустил по нему ци. Металлическое ядро вошло в резонанс с клинком, и над режущей кромкой появилось слабое мерцание. Серебристое лезвие сверкнуло на солнце. Я подошёл к тренировочному манекену и нанёс быстрый удар. Одно, но очень глубокая борозда осталась на твёрдой древесине.

Ван Тэ молча подошёл к манекену, провёл пальцами по прорези.

— Техника ближнего боя, — наконец сказал он. — Хорошее владение энергией. Второе испытание пройдено.

Я отпустил свою ци, чувствуя облегчение. Сияние на клинке угасло. Инструктор не стал задавать лишних вопросов о природе техники.

— Третье испытание — самое важное, — Ван Тэ посмотрел мне в глаза. — Понимание долга наёмника. Ответь честно: зачем ты это делаешь? Зачем рискуешь жизнью, сражаешься с чудовищами и защищаешь чужих людей?

Вопрос застал меня врасплох. Я ожидал ещё одного боевого испытания, а не философской беседы.

— Я… — начал было я, но инструктор остановил меня жестом.

— Подумай хорошенько. Ты успел увидеть жизнь наёмника, как она есть. Поэтому это вопрос к самому себе. Ты увидел, с чем сталкиваются наёмники. Со смертью соратников, с проигрышем в битве, который часто заканчивается гибелью. И только понимание своего «зачем» помогает идти дальше.

Я закрыл глаза, погружаясь в себя. Зачем я это делаю?

Ради денег? Нет.

Ради славы? Тоже нет.

Чтобы стать сильнее? Да. Отчасти, но это не главное.

Ответ пришёл сам собой:

— Потому что я могу, — наконец сказал я, открывая глаза.

Ван Тэ несколько секунд молча смотрел на меня, затем медленно кивнул.

Он взял заполненную бумагу и протянул мне:

— Поздравляю, Ли Инфэн. Ты теперь железный наёмник гильдии «Приют Клинка». Носи этот ранг с честью.

Я осторожно взял документ. Зрители снова одобрительно зашумели.

— Быстро же ты вырос, — один из них похлопал меня по плечу, и я с удивлением узнал в нём Чень Бо, того самого наёмника, что когда-то встретил меня у дверей гильдии.

Это было всего пару месяцев назад, а казалось, что прошла целая вечность.

— Талант есть талант, — хмыкнул другой наёмник. — Это мы с тобой, никчёмные старикашки, которые никак не дорастут до четвёртой звезды.

— Хотите дорасти — тренируйтесь больше! — рявкнул на них Ван Тэ. — Пока трепетесь языками, вон, вас догоняет молодёжь!

— Кстати, ты сам-то тоже всего только третьезвёздочный, — беззлобно поддел его Чень Бо.

— Так и есть, но я могу тебе показать разницу между нами, если ты того хочешь! — инструктор фыркнул.

Они переглянулись и расхохотались. Отсмеявшись, инструктор повернулся ко мне:

— Иди к Лулу. Ты должен сдать старый жетон и получить новый.

Я поклонился инструктору, попрощался со зрителями и вернулся обратно в главный зал. Лулу уже подготовила небольшую железную пластинку, на которой были выбиты моё имя и ранг. Я положил старый на стойку и взял новый жетон, чувствуя его приятную тяжесть в ладони. Холодный металл, украшенный выгравированным изображением скрещённых мечей.

— Спасибо, — искренне сказал я.

— За что ты благодаришь? — фыркнула усталая Лулу. — За то, что будешь чаще подвергать свою жизнь опасности? С железным рангом придёт больше ответственности. Ты готов к этому?

Я сжал жетон в руке и кивнул.

— Готов.

— Ты ещё должен выполнить одно простое задание, — напомнила она. — Приходи через пару дней, я тебе что-нибудь подберу.

Я кивнул и поклонился:

— Благодарю за заботу.

Я вышел из здания гильдии, решив, что мне нужен заслуженный выходной.

Я потянулся и взглянул на небо. Ветер гнал тонкие облака.

И тут я кое-что осознал…

Зима ещё не кончилась, но запах весны пришёл в Железную Заставу вместе с первыми тёплыми ветрами.

У меня было ещё одно важное дело. Я решил навестить Ван Сяо.

Нашёл его быстро, мальчишка был в лавке торговца Шеня. Ван Сяо работал усердно, большие отрезы ткани были явно тяжеловаты для его худых рук.

— Эй, Сяо! — окликнул я его.

Мальчик обернулся, и лицо его расплылось в широкой улыбке:

— Дядя Ли! Хотите что-то купить?

— Хочу угостить одного трудолюбивого парня, — ответил я, показывая ему свёрток с паровыми пирожками, которые купил по дороге. — Держи. Заработал.

Ван Сяо принял угощение с благоговением, словно я вручил ему императорский дар.

— Спасибо! Нин-ер обрадуется, она давно просила пирожки с мясом!

— Половину точно съешь сам, — строго сказал я. — Худой как тростинка. А как дела? Купец Шень не обижает?

— Да нет, нормально, — мальчик пожал плечами. — Ворчит много, но платит честно. К концу месяца накоплю на новые платья для сестры, у неё старые совсем истрепались.

Я кивнул с одобрением. Хороший парень, о сестре заботится в первую очередь.

— Слушай, а хочешь новость услышать? — я достал из кармана железный жетон и показал ему.

Глаза Ван Сяо стали круглыми как медяки:

— Железный жетон! Дядя Ли, вы сдали экзамен?

— Только сегодня утром, — не скрывая гордости, подтвердил я.

— Вот это да! — мальчик прыгал на месте от восторга. — Я всем расскажу! Мой друг — железный наёмник! А я ведь говорил Толстому Чжу, что вы скоро продвинетесь, а он не верил!

— Эй-эй, потише, — рассмеялся я. — Ничего особенного.

— Как это ничего особенного? — возмутился Ван Сяо. — Вы теперь почти как инструктор Ван! А может, скоро и до серебряного дойдёте!

Его искренняя радость за мой успех была приятна. Мальчишка смотрел на меня с таким восхищением, словно я совершил нечто невероятное.

— Ладно, работай давай, — похлопал я его по плечу. — А то хозяин твой уже косится сюда недовольно.

Парнишка закивал:

— Да! И ещё раз поздравляю, дядя Ли!

Я помахал ему на прощание и направился дальше по базару. Оглянувшись через плечо, увидел, как Ван Сяо уже хвастается перед другими мальчишками-разнорабочими, показывая в мою сторону, активно жестикулируя и явно приукрашивая мои достижения. Мальчишки охали и ахали. Благодаря своему острому слуху, до меня долетали их восторженные разговоры.

Я невольно усмехнулся.

Пусть хвастается. С меня не убудет.

Глава 3: Весенний сбор, часть 1

Последние зимние деньки…

После долгой зимы город словно просыпался от спячки — на улицах появилось больше людей, торговцы выставили товары на солнце, а в воздухе витали ароматы молодой листвы.

Я стоял у окна своего маленького жилья в гильдии, вдыхая утреннюю свежесть и чувствуя, как хищник во мне радостно потягивается в предвкушении охоты. Раны после боя с яо в ущелье окончательно зажили, и дикого зверя снова тянуло из города прочь.

Но я не мог пока всё бросить и сбежать.

Наёмники зализывали раны, а мы с мастером Лю работали не покладая рук. К нам несли и несли изрубленные мечи, помятые доспехи и треснувшие шлемы. Всё, что вернулось с севера искорёженным и сломанным. Мастер Лю ковал днём, я чинил без остановки, лишь изредка позволяя себе дремать и медитировать, используя металлическую ци там, где обычная ковка не помогала. Горн не остывал ни на час. Воздух в кузнице стал таким горячим и густым, что дышать было трудно, но мы не останавливались.

И вот однажды — я правда не уверен, сколько времени прошло, у меня как будто из жизни выпало несколько недель — князь кинул клич среди наёмников идти добивать скверну, и в гильдии снова стало тихо и пусто.

У меня сердце заболело, когда я увидел Мэй Сюэ в рядах отправляющихся на север, но как я мог её остановить… кто я ей? Случайный знакомый… А воинам всегда нужна поддержка целителя, даже если не на самом поле боя, то сразу после...

Я тяжко вздохнул и заставил себя переключиться на другие мысли, но это было ох как нелегко... Перед этим я раздумывал, что надо всё-таки дойти до стойки регистрации и спросить у Лулу о простом задании для бронзового, как услышал шум.

— Дядя Ли! — раздался знакомый голос с улицы.

Я выглянул в окно и увидел Ван Сяо, который размахивал какой-то бумажкой и практически бежал по гильдейскоме двору. За ним семенила маленькая Нин, стараясь не отставать от брата.

Мальчишка заметно подрос, окреп, а главное — в его глазах появилась надежда на будущее вместо отчаяния бездомного сироты.

Его младшая сестра Нин тоже изменилась. Десятилетняя девочка всё ещё была худой и осторожной, но теперь не шарахалась от каждого резкого звука. У неё оказались удивительно ловкие пальцы и острый ум. Я узнал, что за зиму она научилась читать и писать, помогая брату с торговыми записями.

Я встретил их у входа в кузницу.

— Что случилось? — спросил я, заметив возбуждение в глазах мальчишки.

— Вот! — Ван Сяо протянул мне листок с объявлением. — Старый травник снова нанимает охрану! Тот самый, с которым вы ходили в лес!

Я взял бумагу и прочитал. Лу Вэйминь действительно искал сопровождение для весеннего сбора трав. Платил хорошо, сроки удобные — три дня в лесу как раз то, что нужно после зимнего затворничества и тяжкой работы у горячего горна.

— Возьмётесь? — спросил Ван Сяо с надеждой. — Мне так хочется увидеть настоящий лес!

Нин молчала, но в её больших тёмных глазах светилось такое же любопытство. Дети провели всю жизнь в городе, для них лес был загадочным и манящим местом.

— А что скажет хозяин лавки? — поинтересовался я. — Сможете отлучиться на несколько дней?

— Господин Шень разрешил! — обрадовался Ван Сяо. — Сказал, что весной торговля идёт немного медленнее, а нам полезно будет поучиться новому делу.

Умный торговец. Он понимал, что дети не останутся у него навсегда. Они умны и трудолюбивы, значит рано или поздно им понадобятся собственные профессии. А знание трав всегда пригождалось в торговом деле. Ну, и знакомство с хорошим аптекарем никогда не будет лишним.

— Хорошо, — решил я. — Я отпрошусь у мастера, и пойдём, поговорим.

Старый кузнец и Лулу отпустили меня легко. Мастер возился с какими-то своими изобретениями и только отмахнулся. Девушка сделала пометку в журнале, что это мой последний долг, и железный жетон будет полностью отработан.

Лу Вэйминь встретил нас в своей небольшой лавке на улице Целебных Снадобий. Старик выглядел бодрее, чем зимой, видимо, приближение весеннего сезона сбора придавало ему сил.

— А, Ли Инфэн! — улыбнулся он, увидев меня. — Как раз вовремя. Надеюсь, готов к новому походу в лес?

— Готов, — кивнул я. — Но у меня есть просьба.

— Слушаю.

— Хотел бы взять с собой этих детей, — я указал на Ван Сяо и Нин. — Может быть, у них найдётся талант к травничеству. А если нет, им всё равно полезно будет изучить основы.

Лу Вэйминь внимательно посмотрел на детей. Ван Сяо выпрямился, стараясь выглядеть серьёзно и ответственно. Нин спряталась за брата, но любопытство победило застенчивость. Она выглядывала из-за его плеча, изучая полки с травами и снадобьями.

— Сироты? — тихо спросил травник.

— Да, — ответил я. — Хорошие дети, трудолюбивые. Ван Сяо уже полгода работает у торговца, показал себя с лучшей стороны.

— А девочка?

— Нин очень аккуратная и внимательная. У неё ловкие руки. Умеет читать и писать.

Лу Вэйминь подошёл к одной из полок и взял небольшой мешочек с сушёными травами.

— Можешь отличить корень лотоса от корня кувшинки? — спросил он у Нин.

Девочка неуверенно кивнула и осторожно подошла ближе. Травник высыпал содержимое мешочка на прилавок: несколько десятков кусочков высушенных корней, очень похожих друг на друга.

— Попробуй, — мягко сказал он.

Нин наклонилась над прилавком, внимательно рассматривая корешки. Её тонкие пальцы осторожно переворачивали кусочки, изучая цвет, текстуру и форму. Через несколько минут она начала разделять их на две кучки.

— Вот эти — лотос, — сказала она тихо, указывая на одну кучку. — А эти — кувшинка.

Лу Вэйминь проверил её работу и удивлённо поднял брови:

— Только две ошибки из тридцати кусочков. Для первого раза это превосходно. А ты откуда знаешь разницу?

— Я видела оба растения на рынке, — ответила Нин, покраснев от похвалы. — У лотоса корень с отверстиями на срезе. А у кувшинки более гладкий.

— Наблюдательность — главное качество травника, — одобрительно кивнул старик, довольно поглаживая бороду. — А ты, мальчик?

Он повернулся к Ван Сяо и дал ему другое задание: смешать три разных порошка в точных пропорциях. Задача требовала не знаний, а внимательности и твёрдой руки.

Ван Сяо справился не хуже сестры: отмерил порошки с точностью опытного торговца и аккуратно смешал, не просыпав ни крошки.

— Хорошо, — сказал Лу Вэйминь. — Если ты, Ли Инфэн, готов за них поручиться, я возьму детей с собой. Но с условием, что они слушаются беспрекословно и не отходят от группы без разрешения. Лес может быть опасен.

— Обещаю! — воскликнул Ван Сяо.

— И я обещаю, — тихо добавила застенчивая Нин.

— Тогда встречаемся завтра на рассвете у северных ворот, — решил травник. — Берите тёплую одежду и удобную обувь. В лесу ещё прохладно.

Утром следующего дня наша небольшая группа собралась у ворот. Кроме меня, Лу Вэйминя и детей, с нами отправились Цзян Хун и новый помощник травника, молодой парень по имени Сяо Чжан, который заменил Сяо Ли. Последний остался присматривать за лавкой.

Дети были в восторге от предстоящего приключения. Ван Сяо то и дело оглядывался по сторонам, запоминая дорогу, а Нин тихо расспрашивала Цзян Хуна о растениях, которые они встречали по пути.

— А вон та жёлтая трава — это что? — спрашивала она, указывая на придорожные заросли.

— Золотарник, — терпеливо отвечал помощник травника. — Хорошо помогает при кашле, но собирать его нужно в другое время года.

— А почему?

— Весной в нём слишком много влаги, мало целебных веществ. Лучше всего собирать в конце лета, когда растение накопит силу.

Я слушал их разговор и улыбался. Нин действительно была любознательной девочкой, а Цзян Хун оказался хорошим учителем. Он объяснял просто и понятно, не раздражался от бесконечных вопросов.

К полудню мы добрались до леса. Весенний лес был прекрасен: нежная молодая листва сияла всеми оттенками зелёного, воздух пах свежестью и новой жизнью, а птицы заливались в ветвях. Хищник во мне довольно потянулся. Здесь была его стихия.

— Ого! — выдохнул Ван Сяо, глядя на высокие деревья. — Какие огромные!

— И как здесь красиво, — добавила Нин, поворачивая голову во все стороны.

— Красиво, но не забывайте об осторожности, — предупредил Лу Вэйминь. — Лес полон опасностей для неподготовленных. Не отходите от группы, не трогайте незнакомые растения, не берите ничего в рот и смотрите под ноги.

Мы углубились в лесную чащу, ища места, где росли нужные травы. Весенний сбор отличался от осеннего. В этот раз были нужны молодые ростки, первые листочки, корни растений, которые только пробуждались после зимнего сна.

— Вот это нам нужно, — сказал Лу Вэйминь, остановившись возле небольшой полянки. — Видите эти зелёные ростки? Это молодая литея. Весной она особенно целебна.

Он показал детям, как правильно срезать растения, чтобы не повреждить корни и оставить достаточно стеблей для дальнейшего роста. Нин оказалась очень внимательной ученицей. Её движения были аккуратными и деликатными, она будто бы инстинктивно понимала, как не навредить растению.

Ван Сяо тоже старался, его пальцы бывшего воришки были не менее ловкими. Он тоже быстро запоминал названия трав и места, где они росли.

— А вон там что растёт? — спросил он, указывая на заросли у ручья.

— Осторожно! — предупредил Цзян Хун. — Это ядовитый паслён. Его нельзя трогать голыми руками.

— Ядовитый? — испугалась Нин.

— Не все растения полезны, — объяснил Лу Вэйминь. — Природа создала и лекарства, и яды. Задача травника — уметь различать их. Вот почему учиться нужно долго и внимательно.

Работа продолжалась весь день. Дети не покладая рук помогали взрослым: срезали, сортировали и укладывали травы в корзины. К вечеру у нас был приличный урожай молодых растений.

— Вы молодцы, — похвалил Лу Вэйминь, когда мы устроились на ночлег. — Для первого дня результат отличный. Если и завтра будете работать так же хорошо, я подумаю о том, чтобы взять кого-то из вас к себе в помощники.

Глаза детей загорелись от восторга.

— Правда? — спросил Ван Сяо. — Вы научите нас настоящему травничеству?

— Если покажете усердие и способности, то почему нет? — улыбнулся старик. — У меня как раз освободилось место помощника. Один из учеников ушёл работать к другому мастеру, а Сяо Чжан и Сяо Ли пока не справляются с большими заказами.

— Мы будем стараться! — пообещала Нин. — Очень-очень стараться!

Я смотрел на счастливые лица детей и чувствовал тепло в груди. Наконец-то у них появилась настоящая перспектива. Не временная подработка, а настоящая честная работа, которая могла стать делом всей жизни. Травничество было уважаемой профессией, и хорошие специалисты всегда были нужны людям.

Ночь прошла спокойно. Я подремал и помедитировал до полуночи, потом сменил Цзян Хуна. В лесу было тихо и мирно, только сова где-то далеко ухала да ветер шелестел в листве.

Второй день оказался ещё более продуктивным. Дети быстро учились, запоминали названия растений, особенности их сбора и обработки. Лу Вэйминь был явно доволен их успехами.

— У Нин действительно талант, — сказал он мне, когда девочка увлечённо сортировала собранные корешки. — Такое чутьё к растениям встречается редко. А у Ван Сяо хорошая память и уверенные руки. Из него получится отличный помощник.

— Значит, возьмёте их в ученики?

— Возьму, — кивнул травник. — Но пусть учатся постепенно. Пусть пока помогают по полдня, а остальное время работают у торговца Шеня, он мне не простит, если я сразу заберу обоих. Через полгода посмотрим, как у них дела.

Это было разумно. Торговец тканями тоже нуждался в помощниках.

К концу второго дня наши корзины были полны. Мы собрали первые ростки тысячелистника, корни одуванчика, почки берёзы: всё то, что было особенно ценно именно весной.

— Завтра с утра начнём обратный путь, — решил Лу Вэйминь. — Чем быстрее доставим травы в город, тем лучше сохранятся их свойства.

— А нельзя ещё немного поискать? — попросила Нин. — Может быть, найдём что-то редкое?

— Жадность до добра не доводит, — покачал головой старик. — У нас уже достаточно. Не стоит рисковать ради лишней корзины травы.

Третий день начался так же спокойно, как и предыдущие. Мы собирали вещи, готовились к возвращению. Дети помогали укладывать травы, стараясь не помять нежные ростки.

Я стоял чуть в стороне, наблюдая за их работой и наслаждаясь утренней свежестью. Хищник во мне дремал, убаюканный мирной атмосферой. В такие моменты легко было забыть об опасностях и просто радоваться жизни.

И вдруг инстинкты резко проснулись, вырывая меня из полудрёмы.

Что-то было не так.

Птицы смолкли. Ветер затих. В воздухе повисла тишина, которая предшествует буре.

Я напрягся, прислушиваясь. Мой обострённый слух уловил едва различимые звуки: скрип кожи, позвякивание металла и тихие шаги. Кто-то приближался к нашему лагерю. Несколько человек, вооружённых и двигающихся скрытно.

Инстинкт хищника забил тревогу.

Опасность. Близко. Очень близко!

— Нин, отойди от корзин к брату, — негромко сказал я.

Девочка удивлённо подняла голову, но послушалась. Что-то в моём тоне заставило её насторожиться.

В тот же момент воздух рассёк свист стрелы.

Время замедлилось. Я видел, как деревянное древко с металлическим наконечником летит прямо к Нин, которая стояла над корзиной с травами. Видел её широко раскрытые от ужаса глаза. Видел, как Ван Сяо оборачивается на звук.

Моё тело двинулось быстрее мысли. Шаг Ветра активировался инстинктивно, перенося меня через поляну за долю секунды. Рука поднялась, поймала стрелу в воздухе, остановив её в ладони от детского лица.

— Все на землю! — рявкнул я, роняя стрелу и выхватывая меч. — Немедленно!

Лу Вэйминь и его помощники упали ничком, увлекая за собой детей. Нин всхлипнула от страха, но послушалась. Ван Сяо пытался прикрыть сестру своим телом.

Я сосредоточился, усиливая восприятие. Семь человек. Все вооружены луками и мечами. Окружили лагерь полукольцом, готовятся к атаке. И запах… знакомый запах пота, грязи и дешёвого вина. Этот запах я хорошо запомнил. Память тут же подбросила мне воспоминания о битве на пароме!

— Чжоу Лэй, — прорычал я. — Знаю, что ты здесь. Выходи!

Из-за деревьев послышался грубый смех. Затем в поле зрения появился он сам: главарь разбойников с переправы, которых я разбил несколько месяцев назад.

— А вот и наш герой! — воскликнул он, выходя на поляну. — Ли Инфэн, гроза негодяев, защитник слабых и обиженных!

За ним появились остальные: шестеро вооружённых людей с лицами настоящих разбойников. Новая банда, больше и злее прежней.

— Что тебе нужно? — спросил я, медленно поворачиваясь, чтобы держать всех в поле зрения.

— Что мне нужно? — Чжоу Лэй рассмеялся, и смех этот был полон ненависти. — А то ты не знаешь?! Только не говори, что забыл! Вот что мне нужно: отплатить тебе за этот позор!

— Мне казалось, ты получил по заслугам, — холодно ответил я. — Пытался ограбить караван, получил отпор. Всё по-честному.

— По-честному? — глаза разбойника налились кровью. — Из-за тебя я стал посмешищем! Никто не хотел принимать меня в банды, говорили, если какой-то мальчишка тебя так отделал, какой из тебя воин?

— И что, решил доказать обратное, нападая на безоружных травников? Представляешь, что будут говорить, если получишь от меня снова?

— Ах, ты!.. — сначала задохнулся от возмущения, а потом оскалился Чжоу Лэй. — Я решил сделать тебе больно, Сначала убью этих стариков, слабаков и детей у тебя на глазах, а потом займусь тобой. Медленно. Очень медленно. Я тебе отплачу за всё!

Ярость поднялась волной. Не человеческая злость, а звериная, первобытная и готовая стереть с лица земли всё, что угрожает мне. Пятая звезда в даньтяне вспыхнула, посылая потоки энергии по меридианам.

— Травники не имеют к этому отношения, — сказал я, и голос мой стал тише и опаснее, в горле заклокотал звериный рык. — Твоя ссора только со мной. Отпусти их, и мы решим всё между собой.

— Нет, — покачал головой Чжоу Лэй. — Я хочу, чтобы ты страдал. А ты, чистоплюй, будешь страдать, глядя на смерть невинных.

Он поднял руку, подавая сигнал своим людям. Разбойники натянули луки, целясь в лежащих на земле травников.

— Ребята, разрешаю вам повеселиться! — усмехнулся главарь. — Только наёмника оставьте мне.

Но я уже двигался.

Шаг Ветра перенёс меня к ближайшему лучнику раньше, чем тот успел выстрелить. Меч прошёлся по его горлу, оставляя тонкую красную линию, из которой плеснуло горячим. Разбойник рухнул, роняя лук.

— Убейте его! — закричал Чжоу Лэй. — Всех убейте!

Уважаемые читатели, небольшое объявление. В начале ноября у меня промежуточные экзамены, и скорее всего в неделю с 3 по 7 ноября выкладки не будет. Я пишу «скорее всего», но процент определённости, что точно нет около 70%. Если будет время писать, редактировать и выкладывать — то всё будет по привычному расписанию. Большое спасибо за понимание!

Глава 4: Весенний сбор, часть 2

Остальные разбойники развернулись ко мне, но я уже был среди них. В такой близости луки становились бесполезными — слишком долго целиться, слишком неудобно стрелять. Им приходилось доставать мечи, а я не давал времени на перестройку.

Второй разбойник попытался ударить меня рукояткой лука. Я поймал его руку, сломал локоть одним движением, а затем вонзил меч ему в сердце. Третий успел выхватить меч, но был слишком медленным. Мой клинок снёс ему голову, прежде чем он смог атаковать.

— Что за чёрт! — крикнул четвёртый, пятясь назад. — Откуда у него такая скорость? Ты говорил, что у него две звезды, Чжоу Лэй! Он демон! Демон!!!

Демон?! Я покажу вам демона!

Я швырнул в него мечом, целясь в грудь. Усиленный ци метал пробил доспех насквозь! Человека насадило на остриё, как бабочку на иголку коллекционера и прибило к ближайшему дереву.

Они не понимали, что сражаются не с обычным наёмником. За месяцы с момента нашей первой встречи я вырос, стал сильнее и опытнее. Тогда, на переправе, я сдерживался, не показывая истинных способностей. Сейчас сдерживаться было некогда: дети в опасности и невинные люди под угрозой.

Что ж...

Вы сами того хотели, и хищник вырвался на свободу!

Я активировал технику, которую не использовал на людях. Металлическое ядро в груди разогрелось, звёздный металл в венах запел, откликаясь на призыв. Когти удлинились, выйдя из кончиков пальцев. Кожа на костяшках покрылась серебристым блеском звёздного металла.

Когти Белого Тигра!

Четвёртый разбойник попытался парировать мой удар мечом. Когти прошли сквозь сталь как сквозь бумагу, разрубив клинок надвое, а затем вспороли ему грудь от плеча до бедра, заливая одежду красным.

Пятый и шестой атаковали одновременно, с двух сторон. Я присел, уклоняясь от их мечей, а затем выпрямился, нанося удары обеими руками. Когти пронзили их тела, оставляя широкие рваные раны.

Оба разбойника рухнули, захлёбываясь кровью.

Остался только Чжоу Лэй.

Главарь стоял в центре поляны, глядя на тела своих людей. Лицо его было белым от ужаса. Он видел, как его опытные бойцы были уничтожены за считанные секунды неким монстром в человеческом обличии.

— Ты… ты не человек, — прошептал он. — Что ты такое?

— Я тот, кто защищает невинных от таких, как ты, — ответил я, медленно приближаясь.

Чжоу Лэй попытался бежать. Но Шаг Ветра перенёс меня прямо к нему. Когтистая рука схватила его за горло, приподняв над землёй.

— Пожалуйста, — захрипел он. — Я больше не буду… Клянусь, больше никого не трону…

— Поздно, — прорычал я. — Ты угрожал детям. За это нет прощения.

Когти сжались. Чжоу Лэй дёрнулся несколько раз и затих.

Я бросил тело на землю и огляделся. Семь разбойников мертвы. Поляна залита кровью. А я стою посреди бойни, покрытый красными брызгами, с обнажёнными когтями...

Зверь во мне удовлетворённо зарычал.

Угроза устранена.

Но человеческая часть сознания уже возвращалась, принося с собой понимание того, что произошло. Я убил семерых людей, не дав им ни единого шанса. Использовал нечеловеческие способности, показал истинную природу.

А рядом лежали травники и дети, которые всё это видели.

Когти втянулись. Серебристый блеск исчез с кожи. Пятая звезда в даньтяне стабилизировалась.

Я повернулся к лежащим на земле людям.

— Всё кончено, — сказал я тихо. — Можете подниматься.

Цзян Хун и Сяо Чжан поднялись первыми, бросая на меня испуганные взгляды. Лу Вэйминь встал медленнее, опираясь на палку. Его глаза были полны вопросов, но он молчал.

Дети поднялись последними. Ван Сяо смотрел на меня с благоговением, а не со страхом. Нин жалась к брату, но в её глазах я видел не ужас, а… восхищение?

— Дядя Ли, — тихо сказала она, — вы же не обычный человек?

Я присел рядом с детьми на землю.

— Нет, — честно ответил я. — Не совсем обычный.

— А кто вы тогда? — спросил Ван Сяо.

Хороший вопрос. Кем я был? Культиватором со звериной душой? Оборотнем, научившимся быть человеком? Или чем-то ещё, для чего не существовало названия?

— Я просто культиватор. Тот, кто защищает друзей, — сказал я наконец. — И наказывает тех, кто причиняет зло невинным.

— Как герой из сказок! — восхитилась Нин.

— Не герой, — покачал я головой. — Просто человек, у которого есть сила и желание её использовать правильно.

Лу Вэйминь подошёл ближе, внимательно разглядывая разбойничьи тела.

— Такие раны мог нанести только зверь, — медленно произнёс он. — Или кто-то, овладевший звериными техниками.

Умный старик. Он видел больше, чем показывал.

— Есть разные пути культивации, — уклончиво ответил я. — Мой путь таков.

— Понимаю, — кивнул травник. — У каждого свои секреты. Важно не какой силой ты обладаешь, а как её используешь.

Он посмотрел на испуганных детей, затем снова на меня.

— Спасибо, — просто сказал он. — За то, что защитил нас. За то, что рисковал собой ради чужих людей.

— Не чужих, — возразил я. — Мы с вами не первый раз работаем вместе. А дети… дети под моей защитой.

Ван Сяо и Нин переглянулись, а затем одновременно бросились ко мне, обнимая за шею. Я почувствовал, как тепло разливается по груди. Дети не боялись меня, несмотря на увиденное. Наоборот, они чувствовали себя защищёнными.

— Что теперь будем делать? — спросил Цзян Хун, оглядывая поляну. — С телами, я имею в виду.

— Оставим их здесь, — решил я, вытаскивая меч из дерева. — Лесные звери разберутся. А мы уходим немедленно.

Мы быстро собрали вещи и покинули проклятое место. По дороге домой дети засыпали меня вопросами, осторожными, но полными любопытства. Я отвечал максимально честно, не раскрывая главных тайн, но и не обманывая их.

К вечеру мы добрались до Железной Заставы. У ворот Лу Вэйминь взял меня за руку.

— Что бы ты ни скрывал, — тихо сказал он, — знай: ты хороший человек. Редко встречаются такие, кто готов рискнуть собой ради чужих.

— Спасибо, — искренне ответил я.

— А насчёт детей… Предложение остаётся в силе. Если хотите учиться, приходите завтра. Начнём обучение.

Ван Сяо и Нин просияли от счастья. Их мечта становилась реальностью.

Вечером, сидя в своей комнате, я размышлял о произошедшем. Впервые за долгое время я по-настоящему отпустил хищника на волю. Показал зубы и когти, напомнил миру, что существуют вещи страшнее обычного оружия.

Это было правильно. Чжоу Лэй и его банда получили то, что заслужили. А невинные остались живы и здоровы.

Иногда мир нуждается в зубах и когтях. Иногда зло можно остановить только большим злом. Но главное, надо помнить, где граница. Помнить, ради чего ты используешь силу.

А я помнил. И буду помнить всегда.

Надеюсь только, что слухи о моих настоящих способностях не разойдутся слишком быстро...

...

Возвращение в гильдию прошло спокойно. Я подошёл к стойке гильдии с железным жетоном в руке и документом от травника, что я успешно завершил задание. Мне пришлось подождать, пока Лулу подняла голову от журнала учёта и улыбнулась:

— Ли Инфэн! Поздравляю с официальным повышением. Теперь всё оформлено, записи внесены. Ты железный наёмник.

— Спасибо, — кивнул я. — А какие есть для меня задания?

Лулу полистала журнал, нахмурилась.

— Сейчас почти всё для групп. Патрулирование северных границ, зачистка заражённых территорий, сопровождение караванов через опасные зоны... Одиночных заданий практически нет.

— Дай групповое, — пожал я плечами. — Справлюсь.

Она посмотрела на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Инфэн, я знаю, что ты силён. Деревня Чёрного Бамбука это доказала. Но в прошлый раз тебе повезло. Не надо испытывать удачу так часто.

— Это не удача...

— Это именно удача, — перебила Лулу, понизив голос. — Яо-гуй мог быть сильнее или их могло быть несколько. Ты мог погибнуть, и четверо детей погибли бы вместе с тобой. Групповые задания называются групповыми не просто так — там нужна команда. Прикрытие, поддержка, разные типы бойцов.

Я хотел возразить, но к стойке подошёл Ван Тэ. Инструктор, видимо, услышал наш разговор.

— Лулу права, — сказал он спокойно. — Одиночкам в железном ранге делать нечего на серьёзных заданиях. Слишком опасно.

— Но...

— Послушай лучше, — Ван Тэ облокотился на стойку. — Есть вести с севера. Кампания против скверны идёт намного лучше, чем зимой. Основные очаги зачищены, новые заражения под контролем. Наёмники начнут возвращаться к празднику Нового Года.

Лулу кивнула, подтверждая его слова:

— Да, я получила донесения, что уже несколько групп отправились обратно. Остальные подтянутся в течение месяца.

— И что это значит для меня? — спросил я.

— Это значит, — Ван Тэ посмотрел на меня внимательно, — что после праздника будут перестановки. Кто-то из наёмников уйдёт на покой, кто-то сменит специализацию, группы будут перекомплектовываться. Я могу порекомендовать тебя хорошей команде. С твоими способностями тебя возьмут с удовольствием.

— В группу? — я нахмурился.

Мысль о работе в команде крутилась в голове уже давно. Каждый раз, когда я видел слаженные действия "Лунного Тумана" или других опытных групп, тех же Ван Тэ и Лулу, я понимал — в одиночку далеко не уйдёшь. Рано или поздно попадётся противник, с которым не справиться в одиночку. Или задание, требующее разных специализаций. Или нужно будет контроллировать сразу несколько слабых мест. И что мне тогда? Разорваться? Но одно дело думать об этом теоретически, и совсем другое — когда тебе предлагают реальный шанс.

Мне стало немного не по себе. Справлюсь ли я? Групповая работа — это не только координация и тактика. Это постоянный контроль, постоянная бдительность. Мне ведь опять придётся сдерживаться, скрывать истинный уровень силы, прятать когти и звериную природу. Товарищи по группе будут видеть меня каждый день, в бою и вне его. Сколько я смогу держать маску, не сорвавшись?

С другой стороны, я уже доказал себе, что могу контролировать зверя внутри. Битва с яо-гуем показала, что я не теряю разум, даже отпуская хищника на волю. Пятая звезда дала не только силу, но и лучший контроль над своими способностями.

...И потом...

...разве это не следующий логичный шаг? Я научился быть человеком в деревне. Научился быть наёмником в городе. Теперь нужно научиться быть частью команды. Это необходимый опыт, если я действительно хочу сражаться со скверной эффективно.

Это шанс, и я собираюсь его использовать!

— Да, в группу, — твёрдо сказал инструктор. — Ты хороший боец, Инфэн, но боевые навыки — это не всё. Нужно учиться работать с другими, доверять товарищам и понимать тактику командных действий. Это сделает тебя не только сильнее, но и умнее как бойца.

Лулу одобрительно кивнула:

— Ван Тэ прав. Посмотри на "Лунный Туман" — они сильны именно потому, что каждый дополняет других. Или на "Десять огненных копий" — группу ветеранов, которая за пять лет не потеряла ни одного члена. Потому что они команда.

Я задумался. В их словах был смысл. Битва с яо-гуем показала мои пределы, я правда чуть не погиб, и только прорыв к пятой звезде спас положение. А если бы рядом были союзники? Лучник, прикрывающий издалека. Жрец, поддерживающий барьерами или исцелением. Тяжёлый боец, принимающий на себя основной удар...

— Хорошо, — наконец согласился я. — После Нового Года. Но группа должна быть хорошей.

— Обещаю, — Ван Тэ улыбнулся. — Я уже присматриваю несколько вариантов. У "Журавлей" освободилось место после ухода их мечника на пенсию, а у "Нефритовых Стрел" ищут бойца ближнего боя. Обе группы серебряного ранга, опытные и надёжные.

— А пока, — добавила Лулу, выдвигая другой журнал, — вот список одиночных заданий для бронзы, но которые подходят твоему уровню. У меня есть охота на мелких тварей. Ничего героического, но стабильный заработок и опыт.

Я просмотрел список и выбрал несколько заданий на ближайшую неделю.

— Кстати, — Ван Тэ похлопал меня по плечу, собираясь уходить, — завтра приходи пораньше на площадку. Начнём отрабатывать групповую тактику. Тебе нужно понять основы координации, прежде чем присоединишься к настоящей группе.

— Приду, — пообещал я.

Инструктор кивнул и отошёл к другим наёмникам. Лулу записала выбранные мной задания в журнал и протянула квитанции.

— Не торопись, Инфэн, — тихо сказала она. — Ты талантлив, но талант без мудрости ведёт к ранней могиле. Научись работать с другими, и тогда твоя сила умножится.

— Понял, — кивнул я, убирая квитанции. — Спасибо за заботу.

Она улыбнулась, и я заметил, что под усталостью и строгостью администратора скрывается искреннее желание помочь. Лулу заботилась о каждом наёмнике гильдии, как о младших братьях.

Выходя из здания, я думал о предстоящих переменах.

После Нового Года начнётся новый этап. А пока — работа, тренировки, подготовка.

Интерлюдия, две недели назад.

Ван Тэ зашёл в кузницу ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая всё вокруг медным светом. Внутри было жарко и шумно, работали меха, огонь гудел в горне, время от времени молот стучал по наковальне размеренным ритмом, угли в горне потрескивали и где-то шипела вода.

Ли Инфэн стоял у наковальни, полностью поглощённый работой, наконец он отложил молот и оглядел оружие. Он не заметил вошедшего, сосредоточенно проводя руками над разогретым клинком. Пальцы не касались металла, но сабля медленно выпрямлялась, словно невидимые руки разглаживали её изнутри.

Мастер Лю сидел на своём обычном месте у окна, попыхивая длинной трубкой. Заметив инструктора, он кивнул в сторону свободной скамьи.

— Ван Тэ. Давненько не заходил.

— Дела, — инструктор присел, наблюдая за работой молодого подмастерья. — Как успехи с починкой? Лулу говорила, что половину снаряжения уже вернули группам.

Лю медленно выпустил колечко дыма, которое поплыло к закопчённому потолку.

— Чтобы починить всё, что уже починено, понадобилось бы несколько месяцев работы, — произнёс он задумчиво. — Может, и полгода.

Ван Тэ поднял бровь:

— Это же хорошо. Значит, ты его хорошо выучил.

Тяжёлый взгляд старого кузнеца остановился на нём. Несколько долгих секунд Лю молча смотрел на инструктора, потом медленно покачал головой.

— Я его этому не учил.

Повисла тишина. Только молот продолжал свой размеренный стук, и Ли Инфэн негромко мурлыкал что-то себе под нос, полностью погружённый в работу.

— Ты уже отправил донесение князю? — наконец спросил Лю, снова затягиваясь трубкой.

— Ещё нет, не отправил, — коротко ответил Ван Тэ.

— Допиши, — мастер кузнец выпустил новое кольцо дыма и кивнул в сторону Ли Инфэна. — Князь должен знать об этом парне. Причём знать правду.

— Правду? — осторожно переспросил инструктор.

— Иначе всё останется как есть, — Лю постучал трубкой о край скамьи, вытряхивая пепел. — А когда настоящая беда придёт, а она придёт, такие таланты нельзя прятать в кузницах и на учебных площадках. Понимаешь, о чём я?

Ван Тэ медленно кивнул, глядя на молодого наёмника. Ли Инфэн как раз закончил работу с саблей и поднял её к свету, проверяя качество. Клинок сверкал, как новый. На его лице играла довольная улыбка.

— Ему придётся уйти, — сказал Ван Тэ. — Готов потерять подмастерье?

Кузнец смерил его тяжёлым взглядом из-под бровей:

— Мы лишь странники на земле, — неожиданно ответил он стихотворной строфой. — Судьба — как паутинка, летящая на запад и восток по воле ветра.

— Понимаю, — тихо сказал инструктор. — Напишу сегодня же.

— Только осторожно, — добавил Лю, снова раскуривая трубку.

— Князь Стального Пера умеет обращаться с талантами, — заверил Ван Тэ. — Если кто и защитит его от ненужного внимания, то он.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотал кузнец.

Ван Тэ обменялся ещё одним долгим взглядом с мастером Лю и вышел из кузницы. Старый кузнец проводил его глазами, потом снова посмотрел на своего помощника.

Ли Инфэн уже принялся за следующий клинок, насвистывая какую-то весёлую мелодию.

— Эх, парень, — пробормотал Лю себе под нос, затягиваясь трубкой. — И сам не знаешь, какая судьба тебя ждёт.

Уважаемые читатели, небольшое объявление. В начале ноября у меня промежуточные экзамены, и скорее всего в неделю с 3 по 7 ноября выкладки не будет. Я пишу «скорее всего», но процент определённости, что точно нет около 70%. Если будет время писать, редактировать и выкладывать — то всё будет по привычному расписанию. Большое спасибо за понимание!

Глава 5: Возвращение домой

Запах жареных пельменей и сладостей пропитал воздух Железной Заставы. Красные фонарики висели на каждом углу, торговцы продавали новогодние украшения, а дети носились по улицам с хлопушками и бенгальскими огнями. Приближался праздник Весны — самый важный день в году для всех княжеств и империй под Небесами.

Я сидел на крыше гильдии, на своём любимом месте, наблюдая за суетой внизу, и чувствовал странную пустоту в груди. Вокруг все готовились встретить Новый Год в кругу семьи, а я… я был один. Снова один, как в тот день, когда проснулся в пещере горы Туманов без памяти о прошлом.

За последние дни дел у наёмников стало заметно меньше. Люди сохраняли деньги на праздничные траты, отказывались от дальних поездок, предпочитали сидеть дома в ожидании торжества. Даже гильдия работала вполсилы — большинство заданий откладывались до окончания новогодних каникул.

Мастер Лю высоко оценил мою помощь с починкой снаряжения после северной кампании и дал мне несколько выходных. Впрочем, особой нужды в этом не было, заказов и так почти не поступало.

— Всё равно никто не придёт, — буркнул старый кузнец, когда я заглянул в кузницу на следующее утро. — Перед праздником люди тратят деньги на еду и подарки, а не на ремонт оружия. Да и кому оно сейчас нужно? Все дома сидят, готовятся.

Горн был холодным впервые за несколько месяцев. Мастер Лю сидел у окна с чашкой горячего чая, разглядывая улицу. На наковальне лежало всего два клинка, ожидающих заточки, и пара изношенных поножей.

— Завтра вообще закрою кузницу на несколько дней, — объявил он, потягивая чай. — Праздник всё-таки. Даже старому кузнецу нужен отдых.

Я кивнул. Весь город замирал в ожидании Нового года. Даже гильдия приняла только пару срочных заданий, а остальное откладывалось на потом.

— Иди, гуляй, — махнул рукой мастер. — Молодым полагается веселиться в такие дни. Сходи на площадь, посмотри на представления. Или к друзьям своим, к детям этим, Ван Сяо со своей сестрой. Уверен, они обрадуются. И вообще…

Он вручил мне увесистый кошель:

— На, твоя плата за работу, — и нахмурившись, добавил. — Не спусти всё сразу!

Я улыбнулся и поклонился:

— Благодарю за наставления, мастер!

Я поклонился ещё раз и вышел из кузницы. Мастер был прав. Работы не было, и впервые за долгое время у меня появилось по-настоящему свободное время.

Ван Тэ я встретил на тренировочной площадке, где инструктор как раз убирал деревянные мечи.

— А, Ли Инфэн, — кивнул он, заметив меня. — Как раз вовремя. Хотел предупредить — тренировок до окончания праздника не будет. Площадку закрываем на три дня.

— Совсем? — удивился я.

— Совсем, — подтвердил Ван Тэ, запирая дверь подсобки. — Новички, кто не занят, все разъехались по домам, кто куда. Остальные либо на заданиях, либо тоже готовятся к празднику. Да и смысла нет — никто не придёт. У людей другие заботы сейчас.

Он стряхнул пыль с рук и посмотрел на меня:

— Тебе тоже стоит отдохнуть. Последние недели ты вкалывал как проклятый — то в кузнице, то на заданиях. Праздник Весны для того и существует, чтобы остановиться и перевести дух, провести время со своей семьёй, — он испытующе глянул на меня.

Я только кивнул:

— Понял, наставник.

— И ещё, — добавил Ван Тэ, направляясь к выходу, — после праздника приходи. Поговорим о группах. Я уже переговорил с парой команд, они готовы тебя посмотреть.

Инструктор хлопнул меня по плечу и зашагал прочь, напевая что-то себе под нос. Даже суровый Ван Тэ, похоже, собирался наслаждаться предстоящими выходными.

В общем, всё шло к одному…

У меня было две возможности: сидеть в городе и ждать, пока праздник закончится, или… или использовать свободное время для чего-то действительно важного.

Мысль о возвращении домой не давала мне покоя уже несколько дней. Юйлин. Лао Вэнь. Сяо Юй и Сяо Хэ. Моя приёмная семья, которую я покинул, чтобы защитить их от опасностей. Как они там? Всё ли у них хорошо? Не случилось ли чего-то за те месяцы, что я отсутствовал?

И ещё одна причина тянула меня в горы. Пятая звезда в моём даньтяне была стабильной и яркой, но для роста дальше нужна была особая концентрация, глубокая медитация в месте силы. А самым мощным местом, которое я знал, оставались шахты со звёздным металлом. Более того, я поглотил весь металл, что добыл из горы в прошлый раз. Мне надо будет пополнить запасы.

Правда, теперь там наверняка работали имперские чиновники со своими людьми. Но горы большие, пещер много. Можно найти тихое место и провести несколько дней в уединении.

— Лулу, — обратился я к девушке за стойкой гильдии, — я хочу взять отпуск на неделю.

— Отпуск? — удивилась она, насмешливо подняв брови. — Откуда ты вообще знаешь это слово? Впрочем, сейчас праздники, заданий не так уж и много…

— Хочу навестить… дальних родственников, — соврал я. — Давно не виделись, а новый год — семейный праздник.

Лулу посмотрела на меня внимательно, потом кивнула:

— Понимаю. Семья важнее денег. Ладно, считай, что у тебя отпуск. Только не задерживайся — после праздников нагрузка резко возрастёт.

— Спасибо.

Я вышел из гильдии с лёгким сердцем. Решение было принято.

Ван Сяо я послал маленькую записку, предупредил, когда вернусь, да заглянул в одну таверну, договориться на счёт праздничного ужина.

Дорога в горы заняла два дня. Я бежал Шагом Ветра без устали, время от времени делая большие перерывы, чтобы подремать и помедитировать. Я не торопился, наслаждался свободой передвижения, чистым воздухом, отсутствием городской суеты. Хищник во мне радостно потягивался — наконец-то настоящая среда обитания, а не каменный лабиринт домов.

К концу первого дня я добрался до широкой реки, той самой, через которую несколько месяцев назад переправлялся на пароме. Тогда я впервые по-настоящему испытал себя в бою.

Я остановился на берегу, глядя на бурные воды. Река была широкой, добрая половина ли [*] от края до края. Течение сильное, а вода холодная. Обычный человек не рискнул бы переплывать её без лодки.

Но я не был обычным человеком. Тигр довольно фыркал, хлестал хвостом и всем своим видом подзуживал не искать переправы.

Ладно, давай попробуем!

Я закрыл глаза и сосредоточился на пятой звезде в даньтяне. Металлическая ци потекла по меридианам, наполняя тело силой. Я вспомнил ощущение от битвы с яо-гуем, когда прорвался на новый уровень. Вспомнил, как научился использовать Шаг Ветра на больших дистанциях.

Пора проверить, на что я действительно способен.

Я отступил на несколько шагов назад, набирая разбег. Ци концентрировалась в ногах, готовая взорваться в нужный момент. Хищник во мне замер в предвкушении прыжка.

Три шага. Два. Один.

Я оттолкнулся от земли, и Шаг Ветра активировался с такой силой, что под ногами осталась небольшая воронка в грунте. Тело понеслось над водой, словно стрела, выпущенная из могучего лука.

Шесть шагов. Двенадцать шагов. Двадцать четыре шага!

Гравитация начала тянуть вниз. Я почувствовал, как падаю, но не запаниковал. Вместо этого снова активировал технику, оттолкнувшись от воздуха — нет, не от воздуха, а от самой ци, которую выбросил под ноги.

Второй прыжок понёс меня дальше.

Сорок восемь шагов! Семьдесят два шага!

Под ногами мелькала вода, я слышал её рёв, чувствовал брызги на лице. Ещё один толчок. И ещё. Металлическая ци текла по меридианам мощным потоком, поддерживая технику.

Сто пятьдесят шагов! Противоположный берег приближался.

Последний прыжок — самый мощный. Я вложил в него все остатки ци, и тело взмыло вверх, пролетая последние метры над водой. Я приземлился на берег, согнув колени, чтобы погасить инерцию.

Выдохнул.

Получилось.

Я оглянулся на реку. Половина ли за спиной. Четыре, нет, пять прыжков Шагом Ветра. Несколько месяцев назад я бы даже не подумал о таком. Тогда мне с трудом удавалось переместиться на десять шагов, и то с огромным расходом ци.

Пятая звезда действительно изменила многое.

Я усмехнулся, представляя лицо паромщика, если бы он увидел это. Наверное, он точно бы решил меня утопить.

Даньтянь ощущался полупустым, но не критично. Я мог продолжать путь, хотя стоило немного отдохнуть и восстановить ци. Я нашёл удобное место под деревом, присел и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Через час я снова был готов к движению. Гора Туманов ждала впереди, и хищник во мне нетерпеливо рвался домой.

Первым делом я направился к шахтам. Хотелось посмотреть, что там изменилось за время моего отсутствия.

Изменилось многое. Очень многое.

Вместо заброшенных штолен и заросших троп теперь здесь кипела настоящая стройка. Широкая дорога, мощёная камнем, правда всё ещё недостроенная, вела к огромному лагерю имперских рабочих. Десятки палаток, склады, кузницы и конюшни. Сотни людей сновали взад-вперёд, таская тележки с породой, брёвна для крепления, инструменты.

А сами шахты… я не узнал их. Узкие входы расширили до размеров ворот. Установили подъёмники для быстрого извлечения руды. Проложили рельсы для вагонеток. Всё было организовано с имперской основательностью и размахом.

Я спрятался в кустах на противоположном склоне и наблюдал за работой. Звёздный металл добывали промышленными темпами: дани [**] породы поднимались на поверхность каждый час. Часть руды тут же обрабатывали в полевых мастерских.

Серьёзная операция. Очень серьёзная. Видимо, империя действительно нашла звёздному металлу важное применение.

Но это означало, что старые входы мне недоступны. Нужно искать другие пути в горные пещеры.

Я потратил полдня, обходя гору с разных сторон. Когда я решил покинуть Юйлин, я исследовал множество пещер и туннелей. Не все из них вели к залежам металла, некоторые были просто естественными полостями в скале. Но сейчас меня вело чувство металла. С помощью ци я вошёл в резонанс, и мне было проще искать ближайший выход жилы.

Наконец я нашёл то, что искал: узкую расщелину в скале, скрытую густыми кустами. Протиснувшись внутрь, я обнаружил небольшую пещеру, которая через систему туннелей соединялась с основными залежами.

Здесь было тихо и спокойно. Воздух пропитан энергией звёздного металла, но не настолько плотно, как в основных шахтах. Идеальное место для медитации.

Я устроил небольшой лагерь у входа в пещеру, а сам углубился в туннели. В самой дальней камере, где концентрация металла была максимальной, я сел в позу лотоса и погрузился в созерцание своей внутренней энергии.

Пятая звезда пульсировала в даньтяне ровным серебристым светом. Вокруг неё медленно формировалось кольцо новой энергии — основа будущей шестой звезды. Процесс шёл медленно, требовал терпения и полной концентрации.

Я провёл в медитации почти сутки, лишь изредка выходя на поверхность поесть и размяться. Связь со звёздным металлом укреплялась, кольцо энергии становилось плотнее и стабильнее.

К вечеру второго дня основа шестой звезды была заложена. Полное формирование заняло бы ещё месяцы, но начало было положено.

Перед уходом, я снова испросил у горы новую порцию звёздного металла. В этот раз я смог собрать его и сконцентрировать в небольших слитках намного быстрее. Я аккуратно запаковал всё в наплечный мешок, и с поклоном поблагодарил духов горы.

Дальше у меня было ещё одно дело.

С Шагом Ветра путь до горы Туманов занял пол дня. Я шёл по знакомым тропам, но теперь они казались другими: более узкими, но менее опасными. Или это я изменился за эти месяцы?

Идея заглянуть туда, где я проснулся, пришла внезапно, когда я перебирал свои немногочисленные вещи в комнате за кузней. Если хочешь узнать, кем ты был, начни с того места, где впервые себя осознал. Логика простая, но почему-то я не додумался до этого раньше.

Слишком много было других забот, выживание, обучение и борьба со скверной. Но теперь, получив железный ранг и несколько дней передышки, я наконец мог позволить себе искать ответы.

Гора встретила меня прохладным туманом и знакомым запахом сосен. Я поднимался по склону, вспоминая тот день, когда спустился отсюда диким зверем в человеческом обличии. Тогда я не умел думать, только чувствовал голод и холод. Меня вели одни инстинкты.

Пещера оказалась на месте. Тёмная расщелина в скале, заросшая у входа папоротником. Внутри пахло сыростью и старой листвой. Я заглянул и осмотрелся.

Пусто. Совершенно пусто. Даже следов моего пребывания не осталось, только углубление в дальнем углу, где я спал привычно свернувшись клубком.

Впрочем, чего я ждал? Но я помнил, когда встретил Лао Вэня, на мне были обноски одежды. Истрёпанные, грязные, но ткань была качественной. Шёлк, а не грубый холст. Значит, когда-то я носил приличную одежду. А где одежда — там могут быть и другие вещи. Пряжки, застёжки и украшения. Возможно, оружие. То, что живёт дольше, чем ткань. Что-то, что поможет мне найти следы самого себя…

Я вышел из пещеры и огляделся. Искать вручную было бессмысленно: гора огромна, а предметы могли быть разбросаны где угодно. Нужен другой подход.

Присев на плоский камень у входа, я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Пятая звезда в даньтяне откликнулась немедленно, посылая потоки ци по меридианам. Но вместо того, чтобы удерживать энергию внутри, я начал выпускать её наружу тонкими нитями, как паутину.

Металлическая ци растекалась от меня кругами, просачиваясь в землю, скользя по камням, обвивая деревья. Это была техника, которую я получил работая над своими звёздами — способность чувствовать металл на расстоянии. И чем больше было звёзд, тем сильнее она становилась. Обычно я использовал её в радиусе нескольких метров, как в Ущелье Чёрного Бамбука, но сейчас я попробовал расширить диапазон.

Нити ци уходили всё дальше, становясь тоньше, но не рвались. Я чувствовал каждый кусочек металла в радиусе действия: гвоздь от старого указателя на тропе, монету, потерянную каким-то путником, и даже железный наконечник стрелы, застрявший в дереве в лесу.

Дальше. Ещё дальше.

Пот выступил на лбу от напряжения. Пятая звезда горела ярче, требуя всё больше концентрации. Паутина ци охватила уже почти весь склон горы вокруг пещеры, проникая в расщелины, под корни деревьев, даже в сами слои земли.

И вот внезапно пришёл отклик. Слабый, почти неразличимый, но определённо металлический. В тридцати шагах от пещеры, чуть ниже по склону, под слоем опавшей листвы и мха.

Я открыл глаза, шатаясь от усталости, но довольный.

Нашёл.

Спустился по склону, раздвигая папоротник и кустарник. Место оказалось у подножия старого дуба, между выступающими корнями. Опустился на колени и начал разгребать землю руками.

Первой попалась небольшая серебряная заклёпка, потускневшая от времени. Потом ещё одна, и ещё. Остатки ремня: кожа давно истлела, но металлические детали сохранились. Судя по качеству работы, ремень был дорогим.

Я копал дальше.

Пальцы наткнулись на что-то длинное и тонкое. Мужская шпилька для волос, серебряная, с изящным узором облаков и кленовых листьев на навершии. Символика осени. Маленькая, как для подростка, но без опознавательных знаков и особых гравировок. Просто красивая работа мастера. Такие носили учёные или культиваторы из приличных кланов.

Я вертел шпильку в руках, пытаясь вспомнить хоть что-то. Носил ли я её? Собирал ли длинные волосы в узел, как положено взрослому мужчине? Но память молчала, скрытая за глухой стеной.

Ещё одно движение руки, и я нащупал что-то более крупное. Пряжка. Тяжёлая, из потемневшего серебра. Вытащил её на свет и замер.

Голова тигра. Искусно выполненная, с открытой пастью и клыками. Глаза инкрустированы маленькими кусочками чёрного камня — обсидиана или оникса. Работа мастера, причём очень хорошего, очень хорошего, судя по тонкости и точности линий. Уж я-то начал в этом разбираться.

Перевернул пряжку. На обратной стороне обнаружилась гравировка. Четыре иероглифа, выбитые чёткими, твёрдыми линиями:

斩妖除魔

Zhǎn yāo chú mó.

Руби демонов и истребляй нечисть.

Пальцы сжались на пряжке. Это был не просто украшение. Это был наказ. Девиз.

...Возможно даже клятва.

Я смотрел на иероглифы, и что-то внутри откликалось на этот зов. Не память, а скорее чувство чего-то знакомого и правильного. Словно эти слова всегда были частью меня, даже когда я не помнил их.

Могло ли это быть чужим богатством?

Нет, точно нет!

Это — моё!

Всё вот это, металл, облака, осень и тигр. Символы Бай Ху, защитника Запада [***].

Руби демонов и истребляй нечисть.

Именно этим я и занимался с самого пробуждения. Сражался с порождениями скверны, защищал людей от тварей и яо-гуев. Не потому, что кто-то приказал или заплатил, просто не мог иначе.

Может быть, это и была моя истинная природа? То, что осталось от прежней жизни, когда всё остальное стёрлось?

Я поднялся, сжимая находки в руках. Три вещи: не много, но больше, чем было раньше. Дорогой ремень говорил о статусе. Шпилька для волос — о принадлежности к образованному сословию или клану культиваторов. А пряжка с тигром и наказом…

Пряжка говорила о предназначении.

Солнце клонилось к закату, окрашивая склон горы в золотые тона. Я стоял у пещеры, глядя на долину внизу, где за деревьями виднелась деревня Юйлин. Оттуда всё началось. Там Лао Вэнь дал мне имя, научил быть человеком и показал путь культивации.

Но кем я был до того, как стал Бай Ли? И почему оказался на этой горе, без памяти, в изодранной дорогой одежде?

Бежал ли я от беды или просто искал место для уединения?

Вопросов стало больше, чем ответов.

Я спрятал находки во внутренний карман и начал спуск. Вернусь в Железную Заставу, покажу пряжку кому-то знающему. Может быть, узор тигра или стиль гравировки помогут определить клан или школу. Возможно даже мастер Лю мне поможет.

А пока у меня есть цель и есть сила. Этого достаточно, чтобы продолжать путь.

Руби демонов и истребляй нечисть.

Даже если я не помню, кто дал мне этот наказ, я буду следовать ему. Потому что это правильно.

Потому что я — это я.

[*] ли — 500 метров, соответственно половина, это 250 метров.

[**] дань ≈ 60 килограмм.

[***] Белый тигр, Бай-Ху — один из духов четырех стран света (Запад). Иногда он называется Белым тигром запада (西方白虎, Xī Fāng Bái Hǔ). Довольно противоречивый символ: энергии, силы и успеха (урожай), но в, то, же время и разрушения (осень, скорбь).

Уважаемые читатели, небольшое объявление. В начале ноября у меня промежуточные экзамены, и в неделю с 3 по 7 ноября выкладки не будет. Это уже точно, следующая глава - 10 ноября!

Глава 6: Празднование Нового Года

Довольный результатом, я покинул пещеру и направился к роще Шаньлу. Пора было навестить старого друга. Я выполнил положенный ритуал, но дверь в туманный мир мне не открылась. То ли олень не слышал меня, то ли не желал общаться, то ли не мог…

Ли Лин встретила меня на опушке рощи, словно знала о моём приближении. Она стояла под деревьями в своём человеческом облике, и лунный свет делал её неземной и красивой. Шесть пушистых хвостов медленно покачивались за её спиной.

— Наконец-то, — улыбнулась она, подходя ближе. — А я уже думала, что мой тигр забыл дорогу домой.

— Как мог забыть? — ответил я, обнимая её. — Я очень скучал.

— И я скучала, — призналась Ли Лин, прижимаясь ко мне. — Зима была долгой и скучной. Никаких приключений, никаких интересных встреч. Даже подшутить было не над кем.

Мы прошли в глубь рощи, к уютной поляне, где Ли Лин обычно отдыхала в тёплые дни. Здесь она расстелила мягкие шкуры и зажгла небольшой костёр.

— Расскажи, как прошли эти месяцы, — попросила она, устраиваясь рядом со мной. — Много интересного?

Я рассказал о работе наёмником, о заданиях, встречах и опасностях. О детях, которых взял под опеку, об осквернённом яо-гуе, которого пришлось остановить и о битве с мстительными разбойниками в лесу.

— Ты изменился, — заметила Ли Лин, внимательно изучая моё лицо. — Стал… взрослее, что ли. Увереннее в себе.

— А ты стала ещё красивее, — ответил я, убирая прядь волос с её лица. — Шестой хвост тебе очень идёт.

Она засмеялась и игриво ударила меня кулачком в грудь:

— Льстец! Но мне нравится.

Мы проговорили до глубокой ночи, делясь новостями, воспоминаниями, планами на будущее. А потом…

А потом слова стали не нужны.

Ли Лин была страстной и нежной одновременно, её прикосновения жгли как огонь и успокаивали как прохладная вода. Мы слились воедино под звёздным небом, и в эти мгновения весь мир сузился до нас двоих.

Когда страсть утихла, она лежала у меня на груди, медленно водя пальцем по коже. Её хвосты, проявившись, лениво покачивались в воздухе.

— Расскажи мне, скольких дам ты соблазнил в этом твоём городе? — промурлыкала она, и в голосе звучало лукавство.

Пришлось признаться, что нисколько, я много работал и мне было некогда обхаживать красоток.

— Неправда, — Ли Лин приподнялась на локте, заглядывая мне в лицо. Её золотые глаза сверкали в лунном свете. — Я чувствую. Есть кто-то. Некая барышня заняла твои мысли.

Я открыл рот, чтобы возразить, но лисица приложила палец к моим губам.

— Не отпирайся. Я чувствую, как меняется твой запах, когда ты думаешь о ней. — Она наклонилась ближе, её дыхание коснулось моего уха. — Хочешь, я приму её облик? Могу стать кем угодно. Любая фигура, любое лицо и любой голос. Скажи только, какая она, и я буду ею для тебя.

Её тело начало мерцать, готовое измениться по моему желанию. Я чуть не поперхнулся воздухом, представив Мэй Сюэ в своих объятьях… Её тонкий стан, высокую грудь и прозрачные пальцы… И губы, нежные как лепестки… Но…

— Не надо, — твёрдо сказал я, перехватывая её руку.

Мерцание остановилось. Ли Лин нахмурилась, и в её глазах промелькнула обида.

— Почему это? — она надула губки, отстраняясь. — Я могу быть идеальной копией. Ты даже не заметишь разницы. Разве ты не хочешь? Не хочешь… её?

— Я сейчас с тобой. Ты — это ты, а не кто-то другой, — просто ответил я.

Лисица замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Несколько мгновений она молчала, изучая моё лицо. Потом её губы дрогнули, и она вдруг рассмеялась, звонко и искренне.

— Ах ты льстец! — воскликнула она, снова прижимаясь ко мне. Хвосты обвились вокруг нас обоих. — Знаешь, как покорять женские сердца, негодник! И когда только научился?

— Я просто сказал правду, — пожал я плечами.

— Именно поэтому это и сработало, — хихикнула Ли Лин, целуя меня в щёку. — Ладно, твоя взяла. Буду только собой. Хотя эта твоя барышня многое теряет.

Она снова устроилась у меня на груди, довольно мурлыкая какую-то песенку.

— Но если она тебя не оценит, — добавила лисица, — всегда можешь вернуться в горы. Я буду ждать.

Я не выдержал и рассмеялся. Ли Лин снова нахмурилась, но я видел, что она не всерьёз:

— Глупый тигр, ты должен использовать своё красивое личико, и никакая городская барышня не сможет перед тобой устоять. Ну-ка, иди сюда, я научу тебя, как доставить женщине удовольствие!

Я, признаться, никогда о таком не думал. Мне казалось, что мы радуемся друг другу одинаково, но Ли Лин объяснила, что это не так. А потом принялась командовать.

Моим губам, языку и пальцам пришлось здорово потрудиться, но это того стоило, чтобы увидеть как изгибается и трепещет от удовольствия тело моей подруги. От её сладкого запаха и стонов я сходил с ума, и чувствовал, что снова полон сил для нового раунда. В этот раз всё было по-моему, я развернул девушку и взял её как тигр берёт свою подругу.

Наконец мы угомонились и снова устроились на подстилке.

— Поделись энергией, — попросила Ли Лин. — Чувствую, что ты сильно вырос и изменился.

Я сконцентрировался на пятой звезде, позволив небольшой части её энергии перетечь к Ли Лин. Не всей звезде, как в прошлый раз, а лишь толике силы. Достаточно, чтобы подпитать её, но не ослабить себя.

— Жадина, — поддразнила она, когда обмен закончился. — Раньше отдавал целую звезду, а теперь крохи подсыпаешь.

— А вдруг ты отрастишь сразу девять хвостов и упорхнёшь от меня на Небеса? — усмехнулся я. — С кем я тогда буду встречаться?

— Это правда, — согласилась Ли Лин, довольно потягиваясь. — К тому же, эта энергия… особенная. Более зрелая, что ли. Вкусно.

Она снова стала дразнить меня, и мы провели в играх ещё несколько часов. Когда рассвело, я почувствовал себя отдохнувшим и полным сил, словно напитался не только страстью, но и самой сутью жизни.

— Ты идёшь в деревню? — спросила Ли Лин, когда я собирался уходить.

— Да. Хочу посмотреть, как там и что.

— Осторожнее. Не дай себя заметить. Они думают, что ты мёртв, и должны продолжать так думать.

— Знаю, — кивнул я. — Буду осторожен.

Ли Лин помолчала, потом её лицо стало серьёзным. Игривость исчезла из золотых глаз.

— Ли Инфэн, есть кое-что важное, — она взяла меня за руку. — Шаньлу заметил странное. Источники скверны исчезают, но…

Она помолчала, подбирая слова.

— Общее количество тьмы в мире не уменьшается. Она перераспределяется. Словно кто-то собирает её в другом месте.

Я нахмурился, чувствуя, как холодок пробежал по спине:

— Что это значит?

— Пятьсот лет назад один безумец попытался использовать скверну для прорыва в божественное царство, — тихо сказала Ли Лин. — Он собирал её, накапливал, заключил союз с демонами. Результат был… ужасен. Целая провинция превратилась в мёртвые земли. Сотни тысяч погибли. Из моего клана лишь я выжила только чудом... Потребовались объединённые усилия всех великих сект и древних духов, чтобы остановить его.

Она посмотрела мне в глаза:

— Шаньлу боится, что кто-то пытается повторить это безумие. Кто-то целенаправленно собирает скверну.

Я молчал, переваривая информацию. В голове складывалась пугающая картина.

— Что мне делать? — спросил я.

— Продолжай то, что делаешь, — ответила Ли Лин. — Скверна должна быть уничтожена, иначе она будет отравлять земли.

Она обняла меня крепче:

— И ещё. Шаньлу просил меня следить за тобой, направлять, когда смогу. Так что не удивляйся, если я приду к тебе.

— Я не против, — улыбнулся я, хотя на душе было тревожно.

— Вот и хорошо, — Ли Лин вернула себе игривое выражение, но в глазах всё ещё читалась серьёзность. — И возвращайся, приноси мне ещё энергии в подарок. Мне нравится встречать новый год не в одиночестве.

Она поцеловала меня напоследок, и я отправился в путь, но теперь мысли были совсем другими. Битва со скверной оказалась сложнее, чем я думал. И впереди, возможно, ждала угроза масштабов, которые я пока не мог даже представить.

К Юйлин я подошёл под вечер. Деревня была украшена к празднику: красные фонарики висели над воротами, на домах красовались новогодние плакаты с пожеланиями удачи и процветания. Пахло праздничной едой и весенними цветами.

Я спрятался в знакомой роще на холме, откуда открывался хороший вид на деревню. Отсюда можно было наблюдать, оставаясь незамеченным.

Первым я увидел Лао Вэня. Мой приёмный дед выходил из дома старейшины Ли, видимо, обсуждал какие-то деловые вопросы. Он выглядел прекрасно: прямая спина, уверенная походка и никаких следов прежней хромоты. Нога полностью зажила, а возможно, он даже стал крепче, чем был раньше.

Люди кланялись ему при встрече, дети бежали показать свои игрушки, а женщины просили совета. Видно было, что его очень уважают в деревне. Должность старосты пошла ему на пользу.

Потом я увидел Сяо Хэ. Мой молодой друг возвращался из кузницы, весь в саже, но довольный. За эти месяцы он заметно возмужал. Его плечи стали шире, руки крепче, а в движениях появилась уверенность серьёзного, семейного человека. Работа со звёздным металлом закалила его не только физически, но и духовно.

И наконец, Сяо Юй.

Моя сестрица выходила из дома с корзиной белья. И она была… беременна. Живот уже довольно большой, движения стали более осторожными, но на лице светилось счастье.

Что-то тёплое разлилось в моей груди при виде её улыбки. Значит, они с Сяо Хэ действительно поженились, как планировали. Скоро в семье появится новый человек — мой племянник или племянница. А, может, и не один!

Тигр внутри заурчал и потянулся, как довольный кот. Я был полсностью с ним согласен!

Я просидел в укрытии до глубокой ночи, наблюдая за жизнью деревни. Все выглядели счастливыми и спокойными. Империя, конечно, забрала шахты, но взамен принесла деньги, рабочие места и стабильность. Люди не бедствовали.

Когда в домах погасли огни, я спустился с холма и осторожно проник в деревню. Знакомые улицы, знакомые запахи: вокруг здесь были мои дорогие воспоминания.

Дом Сяо Хэ выглядел как всегда, добротным и уютным, с небольшим садиком и аккуратным забором. Я бесшумно подошёл к крыльцу и достал приготовленный подарок.

Кожаный кошель с серебряными монетами, не состояние, но приличная сумма. Достаточно, чтобы купить всё необходимое для ребёнка, обновить дом и отпраздновать рождение малыша как следует.

К кошельку я привязал записку, написанную на тонкой бумаге:

«Поздравляю с наступающим новым годом и будущим пополнением. Этот подарок — для племяшек, от того, кто всегда помнит о вас. Будьте счастливы!»

Я положил кошель на кухонную плиту, туда, где Сяо Юй обязательно его заметит, когда будет готовить завтрак, и тихо покинул дом.

Утром я наблюдал издалека, как разворачивались события.

Сяо Юй вышла на кухню, как обычно, чтобы приготовить утреннюю кашу. Увидев кошель, она сначала растерялась, потом развязала записку и прочитала. Лицо её вытянулось от удивления.

— Сяо Хэ! Приведи дедушку! — закричала она. — Быстрее!

Через несколько минут на кухне собралась вся семья. Лао Вэнь изучал записку, Сяо Хэ пересчитывал монеты, а Сяо Юй недоумевающе качала головой.

— Кто это мог быть? — размышлял Лао Вэнь вслух. — У нас нет дальних родственников, которые знали бы о твоей беременности, внучка.

— Может, кто-то из соседей решил сделать сюрприз? — предположил Сяо Хэ.

— Таких денег у соседей нет, — покачал головой Лао Вэнь. — Это очень дорогой подарок.

Сяо Юй внимательно перечитала записку, потом ахнула и внезапно выбежала из дома. Я видел, как она оглядывается по сторонам. Но я был осторожен, я не оставил следов.

— Я знаю, кто это! — тихо прошептала она, но я всё равно услышал. — Слышишь меня, братик? Знаю, что это ты!

Она помолчала, ожидая ответа, но не получив его, продолжила:

— Если ты где-то рядом, если можешь меня слышать… Я сохранила твою одежду! Ту красивую, что подарила семья Ли! И пояс с пряжкой тоже цел! Если хочешь забрать — я оставлю на крыльце!

С этими словами она скрылась в доме. Через несколько минут вынесла аккуратно сложенный свёрток и положила его на крыльцо.

— Одежда здесь! — сказала она ещё раз. — Если нужна — бери! А если нет… значит, ты действительно нас забыл.

Она ушла в дом, но я видел, как она выглядывает в окно, надеясь увидеть того, кто заберёт свёрток.

Я сидел в укрытии и боролся с собой. Разумная часть говорила: не высовывайся, не давай себя заметить, это опасно. Но сердце требовало другого.

Это была моя одежда. Единственное, что осталось от прежней жизни, от времён, когда я был Бай Ли, а не Ли Инфэном. И Сяо Юй специально её сохранила, ждала, надеялась…

Как я могу отказать сестрице?

Дождавшись вечера, когда деревня заснула, я спустился к дому. Свёрток лежал на том же месте. Сяо Юй действительно ждала, что кто-то его заберёт.

Я развернул ткань и увидел знакомые вещи. Тёмно-синий халат с серебряными нитями, который мне подарили за спасение Ли Яна. Чёрные штаны из мягкой ткани. И пояс, кожаный, с красивой пряжкой в виде тигриной головы.

Всё было аккуратно выстирано и сложено с любовью. Даже запах остался знакомым: смесь трав, которыми Сяо Юй всегда перекладывала одежду в сундуке.

Я прижал одежду к груди и почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Сестрица помнила. Хранила. Надеялась.

— Спасибо, — прошептал я в сторону дома. — Спасибо, что не забыла.

Я взял свёрток и тихо покинул деревню. Больше не оглядывался, слишком больно было расставаться снова. Я бы хотел показаться наставнику, показать свой прогресс, но…

Бедняги Бай Ли больше нет.

Дорога обратно в Железную Заставу заняла полтора дня. Я не торопился, но и медлил, наслаждался одиночеством, тишиной гор и чистым воздухом. Хищник во мне был доволен: территория проверена, семья в безопасности и враги отсутствуют.

В городе праздник был в самом разгаре. Последний день старого года. Время для прощания с прошлым и подготовки к будущему. Улицы были полны народа, везде играли музыканты, торговцы продавали традиционные новогодние угощения.

В оговоренном месте и в условленное время, у гильдии меня ждали Ван Сяо и Нин. Дети были прилично одеты, а их лица сияли от счастья.

— Дядя Ли! — закричал Ван Сяо, увидев меня. — Вы вернулись! А мы думали, что праздник встречать придётся без вас!

— Как мог пропустить такой день? — улыбнулся я, обнимая детей за плечи. — Готовы веселиться?

— Готовы! — хором ответили они. — Мы копили деньги специально для этого вечера!

— Тогда отправляемся праздновать, — решил я. — Но сначала мне нужно переодеться.

Я ненадолго заглянул в свою комнату, оставил вещи и надел одежду из Юйлин. Тёмно-синий халат сидел как влитой, пояс с тигриной пряжкой подчёркивал фигуру. Теперь я был в дорогой одежде: не бедный наёмник, а состоятельный горожанин.

Дети ахнули, когда я спустился.

— Ой, какой красивый! — восхитилась Нин. — Вы как настоящий господин!

— Спасибо, малышка, — улыбнулся я. — А теперь показывайте, где тут лучшие праздничные развлечения.

Мы отправились на главную площадь, где разворачивалась новогодняя ярмарка. Кругом были торговые лотки с игрушками, сладостями и сувенирами. Выступали акробаты, фокусники, танцоры и кукольники. Играла музыка, смеялись дети, взрослые поздравляли друг друга с наступающим годом.

Ван Сяо и Нин водили меня от лотка к лотку, показывая чудеса ярмарки. Мы купили пряников, ягод боярышника, орешков и фигурки из сладкого теста. Дети светились от счастья, для них это было настоящее приключение.

— А теперь самое главное! — объявил я. — Традиционный новогодний ужин!

Я повёл детей в небольшую таверну неподалёку от площади. Место было скромным, но уютным, пахло вкусной едой и специями.

— Всего да побольше! — заказал я у хозяина таверны. — И всё самое лучшее для детей!

Нам устроили настоящий пир. Пельмени с разными начинками — символ богатства и изобилия. Рыба — знак удачи в делах. Сладкие пирожки — залог счастливой семейной жизни. Фрукты — обещание здоровья и долголетия.

Дети ели с таким аппетитом, словно не видели еды неделю. Нин аккуратно пробовала каждое блюдо, Ван Сяо уплетал за обе щеки, время от времени благодарно поглядывая на меня.

— Дядя Ли, — сказала Нин, когда наелась до отвала, — спасибо вам. За то, что не побили брата тогда, на улице, а помогли нам найти работу, за то, что защитили в лесу, за то, что не бросили нас.

— И за праздничный ужин! — добавил Ван Сяо. — Мы никогда не ели таких вкусностей!

— Это вам спасибо, — ответил я искренне. — За то, что делитесь со мной душевным теплом.

Мы сидели в тёплой таверне, слушая праздничную музыку с улицы, и я чувствовал, как что-то успокаивается в моей душе. Да, я потерял одну семью — Лао Вэня, Сяо Юй, Сяо Хэ. Но обрёл другую — этих двоих сирот, которые стали мне младшими братом и сестрой.

Может быть, в этом и есть смысл жизни — не цепляться за прошлое, а строить будущее. Не оплакивать потери, а ценить то, что есть.

— Дядя Ли, — тихо сказал Ван Сяо, — а в новом году мы тоже будем вместе?

— Конечно, — пообещал я. — Куда бы жизнь меня ни занесла, я всегда буду помнить о вас. И если понадоблюсь — обязательно приду.

— А может, мы поедем с вами в приключения? — мечтательно произнесла Нин. — Когда подрастём, конечно.

— Может быть, — улыбнулся я. — Но сначала нужно выучиться как следует. А потом посмотрим.

За окном таверны раздались звуки фейерверков. Начались полуночные торжества. Новый год вступал в свои права.

— Загадайте желание! — сказал я детям. — Самое заветное!

Ван Сяо и Нин закрыли глаза, сосредоточенно о чём-то думая. А я загадал своё желание: пусть у них всё будет хорошо. Пусть они растут здоровыми и счастливыми. Пусть найдут своё место в жизни и не знают горя.

Фейерверки продолжали греметь за окном, освещая небо разноцветными огнями. В таверне царило тёплое веселье, люди поздравляли друг друга, а дети играли и смеялись.

А я сидел в кругу своей новой семьи и чувствовал себя по-настоящему счастливым. Может быть, впервые за долгое время.

Новый год начался хорошо.

Глава 7: Команда и Призрак из прошлого

Я бежал.

Огромным белым тигром несся по небу, словно по твердой земле. Мои лапы оставляли серебристые следы на облаках. Звезды мерцали вокруг, близкие и далекие одновременно. Их свет ласкал белоснежную шерсть. Ветер свистел в ушах, за мной рассыпались искры инея, и я был полностью счастлив.

Я смеялся. Звериный рык радости разносился по небесам, заставляя звезды мерцать ярче.

Я был свободен.

Абсолютно свободен. Только небо, звезды и бесконечный простор.

Слева от меня сверкали серебряные молнии, прорезая темноту ослепительными вспышками. Гром громыхал, но не угрожающе, приветствовал меня. Каждый раскат эхом отзывался в груди, заставляя сердце биться сильнее.

Справа сияла полная луна. Огромная, серебристая и совершенная. Она плыла рядом, словно спутница в этом безумном забеге по небесам. Её свет был мягким и холодным, окутывающим мир в серебристой дымкой.

Я бежал на восток. Я знал, что мне надо туда, где занимается рассвет. Именно я должен встретить первые лучи солнца и приветствовать новый день своим рыком. Это было моим предназначением, моим долгом и моей радостью.

Горизонт приближался. Темнота начала отступать, уступая место предрассветным сумеркам. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Сейчас покажется золотой край солнца, и мир наполнится светом и теплом.

Но вместо золота над горизонтом взошла ещё одна луна…

Чудовищный алый серп, залитый кровью, словно только что вырванный из раны в теле мира. Он был слишком большим и острым. Края серпа сверкали, словно лезвие гигантской косы.

Я попытался остановиться, но было поздно.

ВЗМАХ!!!

Горизонт распался. Небо раскололось пополам! Из трещины хлынула тьма, густая, липкая и живая. Она жадно поглощала звезды одну за другой, стирая их. Молнии погасли, гром утих. Луна потускнела.

А тьма продолжала расти, заполняя собой всё небо, пожирая свет, жизнь и саму реальность.

Я рычал, пытаясь противостоять тьме, бил её лапами и полосовал когтями, но мой голос терялся в бесконечной пустоте. Холод сковывал тело. Лапы скользили по гнусной жирной жиже, не находя опоры.

И я упал. Я падал в бездну, где не было ни верха, ни низа, ни света, ни надежды.

Только алый серп над головой, отражающийся в тысяче осколков разбитого неба, сиял окровавленной усмешкой у меня над головой.

Я проснулся с криком, вырываясь из объятий кошмара.

Я сидел на своей узкой лежанке, весь в холодном поту. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки дрожали. Во рту был мерзкий привкус, как будто я нахлебался той жижи из сна.

Вокруг была ночь. Обычная, спокойная ночь в гильдии. Я вышел во двор кузни, огляделся и мощным прыжком забрался на крышу.

Ветер остудил моё лицо, я выдохнул и огляделся. Луна светила мягко и спокойно, звезды мерцали на своих местах. Никаких алых серпов, никаких трещин в небе.

…Но ощущение не проходило. Страх и холод, как предчувствие чего-то ужасного и неотвратимого. Я обхватил голову руками, пытаясь отдышаться. Это был всего лишь сон. Просто кошмар. Ничего больше.

Но почему же тогда в груди так сжималось от тревоги? Потому что сны снятся мне очень редко? Тем более такие подробные и яркие…

Я посмотрел на небо. Луна смотрела в ответ, безмятежная и далёкая. Только ветер шелестел в ветвях соседнего сада, да где-то вдалеке ухала сова.

Но спать я больше не мог, поэтому достал новый кусочек звёздного металла и сел в медитацию. Я старался сосредоточиться как мог, но мысли то и дело крутились около сна, словно моё сознание пыталось понять значение увиденного.

Медитация помогла. Когда занялась заря, я усвоил кусочек полностью. Я решил, что просто волнуюсь перед отбором, ведь Ван Тэ назначил испытание на сегодня…

Интерлюдия. Призрак из прошлого (Чжэнь Вэй)

Чжэнь Вэй скрестил руки и оглядел рассветное небо над Железной Заставой. Город просыпался медленно и нехотя, не спеша сбрасывать с себя праздничное ленивое настроение. Где-то далеко скрипели ворота, впуская на площадь перед гильдией ранних торговцев. Раздались человеческие голоса — это наёмники спешили на испытание…

Семь лет. Почти семь лет он прожил здесь, в этом городе на краю княжества Стального Пера. Семь лет под чужим именем, отбросив своё прошлое и забыв своё имя.

Он провёл пальцами по шраму на левой руке, тонкой белой линия от запястья до локтя. Он не дозволял Мэй Сюэ исцелить его полностью. Нет, это было то, о чём нельзя забывать.

Память о той ночи.

О крови и о пламени, пожиравшем храм. О крике брата, молившего спасти его дочь. И о скверне. Не только той скверне, что таилась в человеческих душах, но и о той, что пожирала тела, и ей никогда не было достаточно.

«Спаси её! Пожалуйста, спаси мою девочку!»

Голос брата эхом отдавался в памяти, не давая покоя даже спустя столько лет. Тогда он носил другое имя, служил в храме Небесной Гармонии, был одним из стражей-копейщиков при главном жреце. А главный жрец был его родным братом, с которым они в детстве ловили жуков и лазили по деревьям в детстве.

У младшего были невероятные способности целителя, зато у старшего — крепкая рука, которая всегда была готова защитить и поддержать. Но каким бы сильным он ни был, он не смог спасти брата, когда ему понадобилась помощь.

Толку в силе и в мощи, если она не может защитить?.. Чжэнь Вэй сжал челюсти, скрипнув зубами. События прошлого жгли ядом, не желая забываться.

И вот теперь младшего больше не было. Скверна пожрала его, превратив в чудовище, которое пришлось убить руками других стражей. А он, Чжэнь Вэй, — нет, тогда ещё не Чжэнь Вэй — вытащил из огня маленькую девочку, его племянницу, и бежал от подступающих к стенам храма имперских войск, которые якобы прибыли сразиться с чудовищем.

Да кому они лгали! Они выступили до того, как главный жрец обратился! Кто-то слишком хорошо спланировал эту атаку. Кто-то знал, что произойдёт и подготовился заранее. Кто-то, кто уничтожил главного жреца... Чжэнь Вэй не был идиотом, он понимал, что так планомерно убирали всех сторонников того клана, чтобы никто не осмелился прийти на помощь. И поэтому бежал.

Бежал через полстраны, скрываясь от тех, кто устроил резню в храме. От тех, кто охотился за детьми погибших.

Он нашёл старого знакомого, Ван Тэ, который когда-то наняли защищать жрецов, когда они боролись со скверной. Инструктор не задавал лишних вопросов. Помог с документами, с новыми именами и с убежищем. Посоветовал спрятать девочку на виду: сделать её целительницей в гильдии. Простой лекаркой, обычной и ничем не примечательной. Помог отправить её на несколько лет в храм Танцующего Журавля, где отшлифовали её техники целительства, и сам лично вручил жетон наёмника.

И это сработало. Мэй Сюэ — так теперь звали его племянницу — выросла в тихую и сдержанную девушку. Научилась врачевать и стала одной из лучших целительниц в гильдии. Забыла своё настоящее имя, своё прошлое, и храм, где родилась. Чжэнь Вэй позаботился об этом: стёр воспоминания травами забвения, когда она была ещё совсем маленькой.

Лучше пусть не помнит. Пусть живёт своей жизнью. Заработает денег, выйдет замуж, создаст семью и никогда не вспомнит о призраках былого.

Сам он тоже вступил в гильдию, стал наёмником и создал команду «Лунный Туман». Не самую сильную, но надёжную. Среди наёмников нашёл этих парней, Чжан Лэя и Янь Ло. Поднатаскал их, помог раскрыть таланты, и почти семь лет прожил тихо и незаметно, выполняя задания, зарабатывая на жизнь и присматривая за племянницей.

Но северный поход всё изменил.

Чжэнь Вэй сжал кулаки, вспоминая. Чжан Лэй — мёртв, разорван тварями скверны в какой-то проклятой долине. Янь Ло жив, но сломлен: переломы, рваные раны, а главное, полностью утраченый дух воина. Ушёл из наёмников к старому кузнецу Лю. Сказал, что хочет жить. Просто жить и ковать железо, а не гоняться за смертью.

Второй поход был проще, они шли в другой группе, созданной за один день, где он даже толком не сражался, лишь охранял целительницу да защищал спины временных товарищей, пока остальные резали мерзостей. И раздумывал, не пора ли уходить ли на покой?

«Лунный Туман» распался. И теперь нужно было собирать группу заново.

А нужно ли?

Чжэнь Вэй покачал головой. Нужно. Мэй Сюэ должна расти. Она — истинный культиватор, а они растут только в бою. Однажды и Чжэнь Вэю придёт конец, уже недолго осталось, но племянница должна быть сильна и способна себя защитить.

Он кивнул своим мыслям и начал собираться.

Всё ради Мэй Сюэ. Новая команда должна сплотиться вокруг неё, стать её щитом и опорой, чтобы она росла и крепла.

Сегодня отбор. Ван Тэ согласился помочь с предварительными испытаниями, а финальное решение останется за Чжэнь Вэем. Нужно всего лишь два новых члена команды, может быть, три. Люди, которым он сможет доверить спину.

Натягивая боевой доспех Чжэнь Вэй поймал своё отражение в медном зеркальце племянницы, стоящем на полке. Сорок два года, а выглядел на все пятьдесят. Седые пряди в когда-то тёмных волосах и шрамы по всему телу.

Он вспомнил другое время. Когда был моложе, когда служил в храме, когда его брат ещё был жив и здоров. Вспомнил визиты в поместье клана Бай.

Да, он помнил тот клан…

Говорили, что их род пошёл от самого Бай Ху, Звёздного Тигра, хранителя Запада. Все прямые наследники гордились своими чёрно-белыми волосами, похожими на шкуру их покровителя.

Бай Вэйцзюнь, глава клана «Байцзинь Мэнь» («Клан Белого Металла»), был лучшим другом его брата-жреца. Они все трое познакомились в юности, вместе сражались против скверны, и не раз спасали друг другу жизни. А потом побратались и поклялись породниться. Договорились, что если родятся дети подходящего возраста, то соединят семьи браком.

Чжэнь Вэй не раз бывал в поместье клана Бай. Видел высокие белые стены, крытые чёрной черепицей, внутренние дворы, где усердно отрабатывали боевые формы воины с серебристой ци металла. Видел самого Бай Вэйцзюня, могучего мужчину с гривой белых волос, в которых проглядывали чёрные полосы, как на шкуре тигра, и добрыми глазами, который смеялся громко и искренне. Видел его жену, изящную женщину, Линь Вэйсян, мастера магии воды. Видел детей.

Старший сын, Бай Лэй, был серьёзным мальчиком двенадцати лет, который уже тогда демонстрировал блестящие способности к культивации. Младший, Бай Шу — шестилетний сорванец с озорными золотистыми глазами и звонким смехом, который носился и скакал по двору, воображая себя великим воином. И совсем маленькая дочь, Бай Юэ, крохотное сокровище, которую ещё носили на руках.

Чжэнь Вэй помнил, как маленькая Мэй Сюэ — тогда ещё под другим именем — играла с младшим сыном Бай во дворе, а потом даже подралась с ним, когда он приревновал своего старшего брата к гостье. А ведь Бай Лэй старался всего лишь быть вежливым и угостить девочку сладостями… Ах, как было стыдно!

Помнил, как они с братом и Бай Вэйцзюнем пили вино и смеялись, строя планы на будущее. Какие спокойные и светлые дни… Они минули безвозвратно.

Потом пришла та самая ночь… Ночь, когда его брат стал чудовищем, а белые стены «Байцзинь Мэнь» закоптились от пожаров.

За одну ночь клан Белого Металла перестал существовать. Резня была безжалостной и абсолютной. Поместье сожгли дотла. Всех убили, от мала до велика. Даже слуг не пощадили. Говорили, что это якобы демоническая секта устроила бойню, охотясь за древними техниками и кровью наследников.

Бай Вэйцзюнь и его жена сражались как тигры, но... говорили, что у нападающих было что-то, чем они с лёгкостью убивали даже самых умелых культиваторов...

Чжэнь Вэй узнал об этом позже, когда сам бежал из горящего храма с племянницей на руках. Когда он услышал об этом, то словно окаменел от горя. Его брат мёртв. Друг мёртв. Вся семья Бай мёртва. Даже дети…

Он сглотнул комок в горле. Прошлое нужно похоронить.

Живые важнее мёртвых.

...Вот только мёртвые так не думают. Они никогда не оставят живых в покое!

У него было несколько лет, чтобы вырастить племянницу.

...А потом, он увидел призрака.

Это случилось в кузнице мастера Лю. «Лунный Туман», тогда ещё в полном составе, зашёл, чтобы починить доспехи и заточить оружие. Старый кузнец возился у горна, а рядом, у наковальни, стоял юноша.

Обычный юноша лет двадцати. Одет очень просто, даже бедно, дешёвая рубаха из конопли, засученные рукава, да кожаный фартук. Лицо и руки измазаны сажей, тёмные волосы собраны в небрежный хвост. Ничего примечательного, обычный замарашка, парнишка-работяга.

Но когда юноша повернул голову, Чжэнь Вэй замер.

Профиль. Линия скул. Разрез глаз. Хищный разлёт чёрных бровей. Золотой блеск радужки. Поворот головы с лёгким наклоном, как делал…

…Нет. Не может быть.

Чжэнь Вэй смотрел, не в силах оторваться. Юноша взял молот и начал выпрямлять погнутый доспех, и в этом движении, в этой уверенной хватке, в ширине плеч, в том, как двигалось тело было что-то донельзя знакомое.

Потом юноша вытер пот со лба, смахивая часть сажи, и Чжэнь Вэй увидел черты лица яснее.

Сердце пропустило удар.

Это лицо он видел двадцать лет назад. Та же форма подбородка. Те же высокие скулы. Даже брови — прямые, с лёгким изломом у переносицы.

Бай Вэйцзюнь. Молодой Бай Вэйцзюнь, с которым они столько сражались вместе плечо к плечу, защищая своего жреца…

Но это было невозможно. Весь клан погиб. Всех убили. Он слышал свидетельства очевидцев. Никто не выжил.

И всё же…

— Это кто? — спросил Чжэнь Вэй у старого Лю, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

— Подмастерье, — буркнул кузнец. — Ли Инфэн зовут. Толковый парень, золотые руки. Учится быстро.

— Ли Инфэн, — повторил Чжэнь Вэй, тщательно запоминая имя. — Откуда он?

— Деревня какая-то в горах. Пришёл несколько недель назад, сам попросился в ученики, бесстыдник. Я сначала думал отказать, но потом увидел, как он с металлом обращается. Дар у парня. Редкий.

Дар. Металл?..

Клан Белого Металла всегда славился своим мастерством в обращении со сталью и прочими сплавами. Их техники культивации были построены на резонансе с металлической ци. Говорили, лучшие воины клана могли чувствовать каждую трещину в клинке и каждый разрыв в доспехе. А ещё, опытные мастера, они могли управлять самим металлом по своему желанию. Чжень Вэй видел своими глазами, как сражается Бай Вэйцзюнь. Это было впечатляюще!

Чжэнь Вэй наблюдал ещё какое-то время, смотрел, как подмастерье точит его саблю и ушёл, но мысли не давали покоя…

Он начал осторожно выяснять. Узнал, что Ли Инфэн недавно стал наёмником, выполнил несколько заданий. Говорили, парень сильный, быстрый и надёжный. После возвращения с Севера до него дошли новые слухи. Люди говорили, что в одиночку убил яо-гуя в деревне Чёрного Бамбука и спас четверых детей. Такое задание обычно требовало целой группы железных или даже серебряных, а он справился один.

Чжэнь Вэй попросил Лулу показать отчёт о том задании. Читал между строк, искал детали. И кое-что понял, когда поднял глаза на наблюдающую за ним Лулу. Отчёт был неполным. Там говорилось, что чудовище уже было ослаблено предыдущей группой, а Ли Инфэн просто его добил.

Ха!

Просто добил!

Чудовище, в собственном логове, владеющее ци дерева, и только что растерзавшее команду железных… Ну да, ну да…

Металл превосходит Дерево.

Это не может быть совпадением.

Но Чжэнь Вэй не мог подойти напрямую и спросить. Если юноша действительно из клана Бай, если он чудом выжил и скрывается… то раскрывать себя и его опасно. Враги охотились за наследниками кланов годами. Любое неосторожное слово могло привлечь внимание.

Нужно было проверить иначе. Понаблюдать. Оценить. Было странно, что он не узнал старого друга своего отца. Он просто скрыл свои эмоции, или же?..

И вот когда «Лунный Туман» начал искать новых членов, Чжэнь Вэй сделал всё, чтобы Ли Инфэн попал на отбор. Ван Тэ не возражал, он даже согласился слишком быстро, чтобы новичок тоже попытал силы. И он же уговорил упрямого старика Лю, чтобы он отпустил подмастерье на проверку. Кузнец поворчал, но всё-таки уступил.

Главный зал гильдии «Приют Клинка» был полон народу. Утреннее солнце лилось через открытые окна, освещая деревянные балки и потёртые каменные полы. Пахло потом, кожей и маслом для доспехов: привычные запахи места, где собирались те, кто зарабатывал на жизнь клинком и посохом.

Чжэнь Вэй стоял рядом с Ван Тэ на небольшом возвышении у дальней стены. Инструктор был в своей обычной одежде, без доспеха, простой тёмный кафтан без рукавов, меч на поясе, а волосы собраны в тугой узел. Лицо спокойное, непроницаемое, но глаза острые и оценивающие.

Ван Тэ первым заговорил, и толпа мгновенно притихла. У инструктора был такой голос: негромкий, но властный и требующий внимания.

— «Лунный Туман» ищет новых членов, — сказал он, и Чжэнь Вэй увидел, как по залу пробежала волна интереса. — Им нужны люди, на которых можно положиться в бою, которые не бросят товарища в беде и которые знают цену крови и долга.

Он помолчал, давая словам дойти до наёмников.

— Инструктор Ван проведёт предварительный отбор, — добавил Чжэнь Вэй, делая шаг вперёд. — Но окончательное решение за мной. Я выбираю тех, с кем готов делить опасность. Тех, чьим рукам могу доверять.

Лулу, стоявшая за стойкой регистрации, развернула свиток с требованиями. Её голос был чётким и деловым:

— Минимум третья звезда культивации. Опыт минимум десять выполненных заданий. Рекомендация от гильдии или от действующего члена группы железного ранга и выше.

Толпа зашумела. Многие новички разочарованно отошли: у них не хватало опыта, законченных заданий или уровней ранга. Чжэнь Вэй наблюдал, отмечая тех, кто остался.

Человек двадцать, не больше. Некоторых он знал в лицо: видел на заданиях, сражался с ними плечо к плечу на Севере, встречал в тренировочных залах и в таверне. Другие были незнакомы.

И вот тогда к стойке подошёл Ли Инфэн.

Чжэнь Вэй мгновенно сосредоточился. Юноша привёл себя в порядок. Сегодня он выглядел намного чище, чем в кузнице, лицо и руки тщательно вымыты, а волосы аккуратно собраны в короткий хвост. Одет в простую поношенную одежду наёмника, на поясе гильдейский меч. Двигался легко, уверенно, и в этой уверенности не было наглости, скорее, спокойствие человека, знающего свои силы.

Лулу удивлённо подняла бровь:

— Ли Инфэн? — она заглянула в свои записи. — У тебя третья звезда, и пятнадцать заданий. Ты подходишь, но ты переговорил с мастером Лю?

Чжэнь Вэй напрягся. Если сейчас юноша развернётся и уйдёт, и он потеряет шанс… Но Инфэн не ушёл. Посмотрел прямо на Лулу, и в его глазах была твёрдость.

— Мастер отпустил меня, — спокойно сказал он.

Лулу переглянулась с Ван Тэ, ища поддержки. Инструктор несколько секунд смотрел на юношу, оценивающе, потом медленно кивнул:

— Запиши его, Лю не против. Пусть старина Чжень посмотрит на него в деле.

Чжэнь Вэй выдохнул. Хорошо. Инфэн прошёл по начальным требованиям.

Он краем глаза заметил, что в зал вошла Мэй Сюэ. Она встала в стороне, скрестив руки на груди. Племянница наблюдала за Инфэном со сдержанным и вежливым любопытством, и Чжэнь Вэй почувствовал лёгкое беспокойство. Она не должна слишком им интересоваться. Не должна сближаться. Слишком опасно для них обоих.

Но сделать он ничего не мог. Только наблюдать. Впрочем…

Небеса знают лучше.

Примечание.

Имена детей клана Бай ("Белый"): Лэй - гром, Шу - рассвет, Юэ - луна.

Глава 8: Испытания, часть 1.

Двадцать претендентов выстроились на тренировочной арене гильдии.

Это была большая площадка за главным зданием — утрамбованная земля, окружённая невысоким забором. По краям стояли деревянные манекены для отработки ударов, стойки с оружием и лавки для зрителей. Солнце уже поднялось высоко и припекало, несмотря на весенний прохладный ветер.

Чжэнь Вэй стоял в тени, опёршись на деревянную колонну, и внимательно изучал претендентов.

Были среди них опытные бойцы. Их было видно по стойке, по шрамам, по тому, как держат себя. Были и выскочки, переоценившие свои силы. Их выдавали напряжённые плечи и мечущиеся взгляды. Были те, кто искал лёгкой славы, ведь «Лунный Туман» был силён, и те, кто просто хотел выжить, ведь у отряда был свой целитель.

Ван Тэ прошёлся вдоль строя, спрятав руки за спиной. Оглядел всех с бесстрастным лицом. Его присутствие давило на собравшихся: настоящая аура опытного воина третьей звезды, закалённого в сотнях битв.

— Первый этап — демонстрация культивации, — объявил инструктор. — Покажите ваш уровень ци, стабильность и контроль. Я оцениваю не только силу. Умение управлять энергией важнее грубой мощи.

Первым вызвали Го Мина.

Чжэнь Вэй знал этого юношу. Сын богатого торговца специями, избалованный, но не бездарный. Третья звезда в двадцать два года — просто отлично. Отец не жалел любимому сынку дорогих ингредиентов для развития и лучших наставников.

Го Мин самоуверенно вышел на центр арены, расправил плечи и закрыл глаза. Когда он активировал ци, воздух вокруг вспыхнул жаром.

Три звезды в его даньтяне засияли ярко, как маленькие солнца. Огненная аура окутала тело. Его ци была красная с золотыми проблесками. Жар был такой силы, что Чжэнь Вэй почувствовал его даже на расстоянии. Волны горячего воздуха искажали пространство.

Восхищённая толпа наблюдателей ахнула.

Го Мин улыбался, наслаждаясь вниманием. Аура разрасталась, пламя плясало у его ног, обжигая землю, но Ван Тэ не выглядел слишком впечатлённым.

— Достаточно, — сказал инструктор спокойно.

Го Мин нехотя прекратил демонстрацию. Пламя погасло, оставив лёгкий запах гари.

— Ты силён, — кивнул Ван Тэ. — Но расходуешь свою ци слишком расточительно. Ты выплеснул половину запасов за один раз. В долгом бою долго не протянешь. Контроль хромает.

Го Мин нахмурился, но промолчал. Вернулся в строй со сжатыми кулаками.

Чжэнь Вэй мысленно отметил: Сила есть, но дисциплины нет. Опасный тип — может подставить команду.

Следующей была Сяо Лань.

Худая девушка лет двадцати трёх, с длинными чёрными волосами и холодными глазами. Чжэнь Вэй слышал о ней. Поговаривали, что она бывшая убийца из какой-то тёмной организации, сбежала, а теперь работает наёмницей. Тихая и смертоносная, без лишних эмоций способная перерезать горло как чудовищу, так и человеку.

Когда она активировала ци, воздух стал ледяным.

Три звезды в даньтяне, но аура была плотной, сконцентрированной. Водная энергия текла вокруг неё, почти невидимая, но холодная, текучая и опасная. Вода скатывалась с её ладоней, падала на землю и мгновенно замерзала тонкими иглами льда.

Ван Тэ кивнул с одобрением:

— Хороший контроль. Стабильность отличная. Ты не тратишь лишней энергии.

Сяо Лань молча поклонилась и вернулась в строй. Ни улыбки, ни эмоций.

Чжэнь Вэй поморщился: Сильная, но слишком холодная и закрытая. Может бросить товарища без колебаний, если это будет выгодно.

Прошли ещё несколько претендентов. Старый Тао показал силу стихии земли. Отличный вариант: четыре звезды, плотная, устойчивая аура, которая делала его похожим на гору. Взять его вместо силача Янь Ло. Чжу Юй продемонстрировала силу ветра: её тело окружали лёгкие вихри воздуха. Остальные были разного уровня: кто-то прошёл, а кто-то сразу отсеялся.

И наконец, очередь дошла до Ли Инфэна.

Чжэнь Вэй подался вперёд, не отрывая взгляда.

Юноша вышел на центр арены спокойно, без суеты. Встал ровно, ноги на ширине плеч, руки свободно опущены. Закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

И тогда Чжэнь Вэй почувствовал это.

Металлическая ци.

Нет ошибки. Это правда она…

Энергия была тонкой, почти неуловимой, но для того, кто знал, на что обращать внимание, всё было очевидно. Серебристое сияние окутало руки Инфэна, лёгкое и контролируемое. Никаких лишних всплесков и показухи. Три звезды проявились в его даньтяне: яркие и стабильные.

Но Чжэнь Вэй знал.

Он видел, как юноша скрывал истинный уровень. Видел лёгкое подавление энергии. Это были не три безупречно сформированные звезды. Минимум четыре, а может и на полпути к пятой.

Он прячется. Боится показать истинную силу.

И это это было умно. Даже мудро.

Го Мин фыркнул презрительно:

— Кузнец, чего это ты решил стать наёмником? Старикан Лю мало платит? Приходи под крыло моего отца, нам всегда нужны мастеровые.

Несколько наблюдателей засмеялись, а остальные наёмники промолчали, смерив гордеца холодными взглядами. Они не раз бывали в кузнице и видели результаты труда подмастерья. Каким надо быть идиотом, чтобы ссориться с кузнецом?!

Го Мин бросил жадный взгляд на Мэй Сюэ, но девушка даже не повернулась к нему. Ван Тэ не смеялся. И Ли Инфэн не смеялся тоже. Он не удостоил шутника взглядом, что вызвало негодование купеческого сынка, привыкшего к вниманию окружающих. Инструктор смотрел на Инфэна с прищуром, и Чжэнь Вэй знал, что старый воин тоже заметил.

— Хороший контроль, — сказал Ван Тэ медленно. — Ни капли лишней энергии.

Он помолчал, потом добавил:

— Ли Инфэн, ты проходишь в следующий тур.

Юноша кивнул и вернулся в строй. Лицо спокойное, но Чжэнь Вэй заметил лёгкое облегчение в глазах.

Чжэнь Вэй обменялся взглядом с Ван Тэ. Инструктор едва заметно кивнул: он тоже видел. Этот юноша был гораздо опаснее, чем казался. А в стороне, среди наблюдателей, Мэй Сюэ смотрела на Инфэна с растущим интересом.

Первый этап закончился быстро. Из двадцати претендентов Ван Тэ отсеял десять — тех, кто был слишком слаб, слишком нестабилен или слишком расточителен с энергией.

Осталось десять финалистов: Ли Инфэн, Го Мин, Сяо Лань, Старый Тао, Чжу Юй и ещё пятеро компетентных, но ничем не выделяющихся наёмников.

Ван Тэ объявил короткий перерыв. Претенденты разошлись по арене: кто-то пил воду, а кто-то разминался, готовясь к следующему испытанию.

Чжэнь Вэй отошёл в тень под деревом и продолжал наблюдать за Ли Инфэном.

Юноша сидел на краю арены, спиной к забору, глаза закрыты. Медитировал? Или просто отдыхал? Трудно сказать. Его дыхание было ровным и глубоким, а лицо расслаблено. Но в нём была настороженность. Чжэнь Вэй видел это в том, как напряглись мышцы на шее, когда мимо прошёл Го Мин. В том, как чуть дрогнули пальцы, когда кто-то громко рассмеялся рядом.

Хищник, подумал Чжэнь Вэй. Он всегда начеку, даже когда кажется расслабленным.

Это была черта клана Белого Металла. Их учили быть внимательными, чувствовать опасность до того, как она проявится. Техники тотемного слияния с небесным покровителем обостряли чувства, делали воинов похожими на больших кошек: терпеливых, смертоносных и всегда готовых к прыжку.

Старшйи Бай был именно таким. Даже когда смеялся и пил вино, его глаза постоянно оценивали окружение. И младший сын, маленький Бай Шу, уже в шесть лет двигался не как обычный ребёнок, а плавно и бесшумно.

Чжэнь Вэй снова посмотрел на Инфэна. Да, сходство было. Слишком много сходства, чтобы быть случайностью.

Но как? Как мальчик выжил в той бойне? Выжил ли он один, или кому-нибудь ещё удалось уцелеть? Где он был все эти годы? Почему не объявился раньше? И помнит ли он вообще, кем был?

Вопросов было больше, чем ответов.

— Интересный кандидат, — послышался голос рядом.

Чжэнь Вэй вздрогнул, но не показал этого. Обернулся и увидел Мэй Сюэ, которая бесшумно подошла к нему. Племянница стояла рядом, тоже глядя на Инфэна.

— Почему ты так думаешь? — спросил он осторожно.

Мэй Сюэ задумчиво прищурилась:

— Он прячет свою силу. Я чувствую… больше, чем три звезды. Он контролирует себя так, что даже опытные не замечают. Это требует огромного мастерства.

Она помолчала, потом добавила тише:

— И ещё… Его ци… она кажется мне знакомой.

Чжэнь Вэй замер. Она заметила. Конечно, заметила! У неё была врождённая чувствительность к энергиям, наследство её отца-жреца.

— Может, тебе показалось, — осторожно сказал он.

— Нет, — покачала головой Мэй Сюэ. — Не показалось. Дядя, кто он?

— Я не знаю, — солгал Чжэнь Вэй. — Обычный кузнец, ставший наёмником.

Мэй Сюэ посмотрела на него долгим взглядом, и он увидел в её глазах недоверие. Племянница была умной девушкой. Слишком умной для того, чтобы жить спокойно, как другие, и наслаждаться этим спокойствием.

— Если ты так говоришь, — тихо произнесла она. — Пусть будет так, дядя.

И отошла, оставив Чжэнь Вэя наедине с тяжёлыми мыслями.

Она заинтересовалась им. Но что он мог сделать? Запретить ей смотреть? Запретить интересоваться? Она взрослая женщина и наёмница, она сама принимает решения.

Ван Тэ объявил начало второго этапа.

— Парные спарринги, — сказал инструктор, указывая на центр арены. — Деревянное оружие, но удары настоящие. Защита, заклинания и техники разрешены. Запрещены только убийства и серьёзные увечья. Нельзя бить того, кто сдался. Остальное — на ваше усмотрение.

Он вытащил из мешка деревянные жетоны с номерами:

— Тянете жетон — это будет ваш номер. Я вызываю пары. Победитель проходит дальше.

Десять претендентов выстроились, чтобы вытянуть жетоны. Чжэнь Вэй наблюдал, как Инфэн берёт свой — номер пять.

Первый бой: Го Мин против какого-то безымянного бойца третьей звезды. Схватка была короткой и жестокой. Го Мин атаковал яростно, его огненная ци усиливала каждый удар деревянного меча. Противник пытался защищаться, но огонь был слишком силён. Через две минуты боец упал и попросил пощады.

Го Мин стоял над ним, торжествующе улыбаясь.

Ван Тэ нахмурился, но промолчал. Записал результат.

Второй бой: Сяо Лань против женщины-копейщицы. Это было похоже на танец, плавный и смертоносный. Сяо Лань двигалась как вода, обтекая атаки, нанося точные удары кинжалами в уязвимые места. Она навязала ближний бой, и постоянно оказывалась за спиной у соперницы. Копейщица не могла попасть, как ни старалась: её оружие было слишком длинным и медленным против такой скорости. Через минуту она сдалась, не в силах больше держать оборону.

Сяо Лань даже не вспотела. Просто поклонилась и отошла.

Чжэнь Вэй кивнул с одобрением: Эффективна и быстра.

Третий бой: Старый Тао против молодого мечника. Здесь была чистая техника против силы юности. Мечник атаковал быстро, яростно, но Тао держался как скала. Его земляная ци укрепляла защиту, делала его почти неуязвимым. Он не спешил. Ждал. И когда мечник выдохся, нанёс один точный удар тупым концом своего боевого посоха в солнечное сплетение.

Мечник упал, хватая ртом воздух.

Чжэнь Вэй одобрительно кивнул: Мудрость против горячности. Опыт победил.

Четвёртый бой: Чжу Юй против другого претендента. Скорость против силы. Чжу Юй была быстрой: её ци ветра позволяла двигаться почти на грани видимости. Она не давала противнику опомниться, атакуя с разных сторон, нанося лёгкие, но многочисленные удары. Через три минуты противник сдался, потому что слишком устал, чтобы продолжать.

Чжу Юй улыбалась, но дыхание было тяжёлым. Она потратила много энергии.

И вот настала очередь пятого боя.

Ван Тэ достал жетоны, посмотрел на номера и криво усмехнулся:

— Номер пять, Ли Инфэн. Номер два, Го Мин. Выходите.

Толпа зашумела. Это была интересная пара: кузнец третьей звезды против сына торговца третьей звезды. Чжэнь Вэй выпрямился, сосредоточившись полностью: Сейчас я увижу, кто ты на самом деле, Ли Инфэн.

Го Мин вышел на центр арены с самодовольной усмешкой, пытаясь поймать взгляд Мэй Сюэ. Вертел в руках деревянный меч, разминая плечи. Огненная ци слегка мерцала вокруг его тела. Он даже не пытался скрывать силу. Зачем? Он был уверен в победе.

— Кузнец против культиватора, который почти прорвался к четвёртой звезде, — громко сказал он, чтобы слышали все. — Даже не справедливо. Может, сдашься сразу? Сэкономишь мне время, и сам останешься невредим.

Несколько наблюдателей засмеялись. Го Мин купался во внимании. Он снова бросил многозначительный взгляд на Мэй Сюэ, но та осталась холодна. Купеческий сын громко цокнул языком.

Ли Инфэн вышел на арену молча. Взял деревянный меч со стойки, проверил вес и баланс, покачав в руке. Лицо спокойное, почти безразличное. Встал напротив Го Мина, меч опущен, а стойка расслабленная.

Чжэнь Вэй прищурился. Нет. Это была обманчивая расслабленность. Ноги стояли правильно: вес равномерно распределён. Боец готов к движению в любую сторону. Меч держался легко, но хват был верным. И в глазах Инфэна не было страха. Только холодная оценка.

Ван Тэ поднял руку:

— Бой до сдачи или до нокаута. Серьёзные увечья запрещены. Готовы?

Оба кивнули.

— Начали!

Го Мин атаковал мгновенно.

Огненная ци взорвалась вокруг него, усиливая тело. Он бросился вперёд с рёвом, деревянный меч полыхнул красным: техника «Горящий Клинок», которая окутывала любое оружие раскалённой аурой. Удар был быстрым и яростным, целился прямо в грудь Инфэна.

А тот взял и... отступил.

Просто шагнул назад и чуть вбок, и пламенный меч прошёл мимо, разрезая воздух.

Го Мин не остановился. Атаковал снова — горизонтальный взмах слева, вертикальный сверху, диагональный справа. Серия из трёх ударов, быстрых и мощных.

Инфэн блокировал. Парировал. Уклонялся, но не контратаковал.

Чжэнь Вэй наблюдал внимательно, и с каждой секундой росло его понимание происходящего.

Он не защищается. Он изучает.

Каждый блок был минимальным: ровно столько усилий, сколько нужно, чтобы отвести удар. Каждое отступление было рассчитано, на полшага, не больше, чтобы сохранить дистанцию. И при этом глаза Инфэна следили не за мечом, а за телом противника. За плечами. За бёдрами. За тем, как Го Мин переносил вес перед ударом.

Чжэнь Вэй усмехнулся. Он слышал от других, что у Ли Инфна изначально была плохая техника, но он пошёл к Ван Тэ учиться. И научился. Не бросаться в атаку сразу, а изучить противника. Дождаться момента, когда она ослабнет, когда выдохнется, когда покажет уязвимое место. Сразу видно школу Ван Тэ...

Го Мин явно разозлился и атаковал всё яростнее. Его лицо покраснело от напряжения, пот катился по вискам. Он тратил огромное количество ци на каждый удар, усиливая силу и скорость.

— ТРУС! — закричал он, нанося очередной удар. — Дерись как мужчина! Зачем ты пришёл, если не отвечаешь? Не знаешь как пользоваться мечом? Возьми молот, деревенщина!

Но Инфэн не реагировал на провокацию. Продолжал отступать, блокировать и уклоняться. Дыхание ровное, ци не потрачена и абсолютное спокойствие.

Чжэнь Вэй видел, как злится Го Мин. Видел, как он теряет контроль, как техника становится грубее, а удары менее точными. Ярость сожрала дисциплину.

Чжэнь Вэй давно заметил паттерн.

После каждых трёх ударов Го Мин делал широкий замах справа. Инстинктивно пытался вложить всю силу в один мощный удар. Это была его любимая финальная атака в серии взмахов.

Го Мин атаковал снова. Раз. Два. Три удара. И вот он замахнулся справа: широко, размашисто, вкладывая всю огненную ци в один сокрушительный удар.

Инфэн… шагнул.

Это было так быстро, что Чжэнь Вэй едва уловил. В одну секунду Инфэн был перед Го Мином, а в следующую — исчез! Лёгкое серебристое мерцание в воздухе, и он появился за спиной противника.

Деревянный меч коснулся горла Го Мина. Не ударил, а просто коснулся, лёг на плечо, прижавшись к коже. Достаточно, чтобы показать, что следующее движение может быть смертельным.

— Сдаёшься? — тихо спросил Инфэн.

Го Мин застыл. Лицо побелело. Огненная ци вокруг него мгновенно погасла. Он сглотнул, чувствуя давление дерева на горле, и хрипло выдавил:

— Я… сдаюсь.

Тишина.

Все смотрели, не веря увиденному. Го Мин, третья звезда, сын богача, победитель предыдущего боя, проиграл кузнецу третьей звезды, даже не успев нанести ни одного удара.

Потом наблюдатели захлопали и закричали, довольные зрелищем.

Чжэнь Вэй не аплодировал. Он стоял, сжав кулаки, и смотрел на Инфэна.

Неплохо…

Ван Тэ вышел на центр арены, остановив овации жестом:

— Ли Инфэн побеждает. — Его голос был спокойным, но с нотками одобрения.

Он посмотрел на Го Мина, который стоял с опущенной головой, красный от пережитого унижения:

— Ты силён, Го Мин. Но сила без контроля — это просто разрушение самого себя. Учись сдерживать ярость, или она уничтожит тебя раньше любого врага.

Го Мин стиснул зубы, кивнул и ушёл со сжатыми кулаками. Унижение перед всей гильдией. Чжэнь Вэй отметил мысленно — этот может стать проблемой позже. Обиженное самолюбие толкает людей на глупости.

Инфэн спокойно положил деревянный меч на стойку и вернулся в строй. Лицо невозмутимое, как будто ничего особенного не произошло. Но Чжэнь Вэй заметил лёгкую дрожь в руках и учащённое дыхание: это адреналин бродил в крови после боя.

Ли Инфэн волновался. Скрывал это хорошо, но волновался. Значит, не так уверен в себе, как кажется.

Это было хорошо. Самоуверенность убивала наёмников быстрее любого оружия.

Глава 9. Испытания, часть 2.

Пятый бой закончился. Я стоял в стороне, наблюдая за остальными финалистами. Пять человек осталось из двадцати. Все сильные и все опытные, каждый из которых хотел попасть в «Лунный Туман». Я бросил взгляд на свою будущую команду. Чжэнь Вэй и Мэй Сюэ внимательно смотрели на нас. Они оценивали участников очень внимательно. Я отвёл взгляд, прежде чем моё любопытство заметили.

Ван Тэ дал нам короткий отдых. Я сел на краю боевой арены, закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Нужно было восстановить ци, потраченную в бою с Го Мином. Немного, но я всё равно хотел восстановиться. У меня должно быть всё, чтобы победить. Шаг Ветра требовал энергии, особенно когда использовался в бою, где любое мгновение могло привести к поражению.

Тигр во мне был доволен. Мы показали силу, но не всю. Мы победили, но не унизили противника. Это правильно. Это честно. Я давно заметил, что мой тигр высоко ценит воинскую доблесть и уважение. Ему всё равно, как ведёт себя противник, но вот ко мне он предъявлял суровые требования.

Эх, Тигр, и сколько ещё будешь притворяться, что ты просто животное? Звёрь внутри меня фыркнул и осклабился.

...Ясно, понятно...

Я открыл глаза и огляделся.

Сяо Лань стояла у дальней стены, покручивая свои деревянные кинжалы. Её движения были методичными и хорошо отработанными. Она не смотрела ни на кого, полностью погружённая в свой мир. Холодная как лёд и быстрая как вода. Очень опасная противница.

Старый Тао сидел на скамье, опираясь на свой боевой посох. Массивный, как скала, с седой бородой и спокойными глазами. Он медленно жевал что-то — сушёную говядину, судя по запаху. Неторопливый, устойчивый и надёжный. Тоже опасный противник.

Чжу Юй разминалась, делая лёгкие выпады и наклоны. Её движения были плавными, почти танцевальными. Ветер играл с её короткими волосами. Она улыбалась, но глаза оставались серьёзными. Скорость — это её сила, но и её слабость. Я видел, как тяжело она дышала после предыдущего боя. Девушке не хватало выносливости, хотя она была очень талантлива. При хорошей поддержке, она может быть очень опасна.

И последний финалист, Чэнь. Мужчина лет тридцати, с обычным лицом и обычным телосложением. Ничего примечательного, но именно это и настораживало. Он держался слишком расслабленно для того, кто дошёл до финала. Либо очень уверен в себе, либо прячет истинные способности. Как и я.

Ван Тэ вышел на центр площадки, и все мгновенно замолчали и сосредоточились на нём.

— Последние бои, — объявил он. — Пары определяю я. Первый бой: Чжу Юй против Чэня.

Они вышли на арену. Чжу Юй взяла короткие деревянные мечи, по одному в каждую руку. Чэнь выбрал обычный прямой меч и небольшой круглый щит. Стандартное вооружение, ничего особенного.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Чжу Юй атаковала первой.

Её тело окутала аура ветра, и она исчезла. Не так быстро, как при использовании Шага Ветра, но достаточно быстро, чтобы обычный боец потерял её из виду. Она появилась справа от Чэня, целясь серией быстрых ударов в рёбра.

Чэнь поднял щит, блокируя. Дерево стукнуло о дерево с глухим звуком. Он не пытался контратаковать, просто защищался.

Чжу Юй исчезла снова и появилась слева. Резкий удар в плечо, в бедро, а потом сразу в шею. Три быстрых выпада, и каждый из них был нацелен в уязвимое место.

Чэнь парировал щитом, отступая. Его движения были экономными, без лишней суеты. Он не тратил энергию впустую.

Я наблюдал внимательно. Чжу Юй была быстрой, но Чэнь читал её атаки. Он не смотрел туда, где она была, а туда, где она будет. Предугадывал направление движения по изменению потоков ветра вокруг неё.

Опытный боец. Он был намного опытнее, чем казался.

Чжу Юй атаковала снова и снова, становясь всё быстрее. Её мечи превратились в размытое тёмное облако ударов. Но каждый раз щит Чэня оказывался в нужном месте. Каждый раз он блокировал, не давая ей прорваться.

Через три минуты Чжу Юй начала задыхаться. Её скорость падала, а движения становились менее точными. Она тратила слишком много ци на постоянное ускорение.

Чэнь терпеливо ждал, пока она выдохнется. И вот, когда Чжу Юй замедлилась после очередного рывка, он жёстко контратаковал.

Один удар. Простой, прямой выпад мечом. Но невероятно точный.

Деревянный клинок коснулся горла Чжу Юй раньше, чем она успела отскочить.

— Сдаюсь, — хрипло выдохнула она, опуская оружие.

Ван Тэ кивнул:

— Чэнь побеждает.

Чжу Юй отошла, массируя шею. Она выглядела разочарованной, но не слишком растроенной. Просто приняла поражение как факт.

Я проанализировал бой. Чэнь — опытный защитник. Он не любит атаковать первым, предпочитает измотать противника и нанести решающий удар, когда тот ослабнет. Терпеливый и расчётливый. Опасный стиль против агрессивных бойцов.

— Второй бой, — объявил Ван Тэ. — Старый Тао против Сяо Лань.

Они вышли на арену. Контраст был разительным: массивный старик с посохом против худой девушки с кинжалами. Гора против воды. Сила против скорости.

— Начали!

Сяо Лань атаковала мгновенно.

Её тело стало текучим, почти нематериальным. Водная ци окутала её, делая движения плавными и непредсказуемыми. Она скользила по арене как змея, нанося быстрые уколы кинжалами в уязвимые точки.

Старый Тао не двигался.

Просто стоял, опираясь на посох. Его земляная ци была плотной, тяжёлой, создавая вокруг тела невидимую броню. Кинжалы Сяо Лань ударялись об эту защиту и отскакивали, не причиняя вреда.

Она атаковала снова, всё быстрее и агрессивнее: била в колени, в рёбра и в шею. Она активно пыталась найти слабое место в защите, но Тао был неподвижен как скала. Его ци поглощала силу ударов, рассеивая их.

Через минуту Сяо Лань отступила, тяжело дыша. Лицо оставалось бесстрастным, но я видел лёгкое раздражение в глазах. Она не могла пробить защиту.

Тао медленно сдвинулся с места. Первый шаг за весь бой. Поднял посох и ударил в землю тупым концом.

Земля задрожала.

Волна земляной ци прокатилась по арене, поднимая пыль и мелкие камни. Сяо Лань пошатнулась, теряя равновесие. Её водная ци защищала от прямых атак, но не от дрожи земли под ногами.

Тао сделал второй шаг. Размашистый удар посохом, медленный, но невероятно мощный.

Сяо Лань попыталась уклониться, но земля всё ещё дрожала, затрудняя её движения. Посох задел её плечо — не сильно, но достаточно, чтобы сбить с ног.

Она покатилась по земле и вскочила на ноги в трёх метрах от противника. Кинжалы подняты, готова к защите.

Но Тао уже опустил посох, опираясь на него.

— Хватит, — спокойно сказал он. — Ты очень хороший боец, девочка. Быстрая и умелая. Но против земли вода бессильна. Земля поглощает воду, какой бы сильной она ни была.

Сяо Лань смотрела на него долгим взглядом. Потом медленно опустила кинжалы и вежливо поклонилась:

— Сдаюсь.

Ван Тэ записал результат:

— Старый Тао побеждает.

Я кивнул про себя. Правильно. Сяо Лань была сильна против быстрых противников, но против тяжёлой защиты её скорость бесполезна. Нужна сила, чтобы пробить такую броню, а вот силы у неё не хватало. Интересно, смогу ли я справиться сам?..

— Третий бой, — Ван Тэ посмотрел на оставшихся троих. — Ли Инфэн против Старого Тао.

Тигр во мне насторожился. Это будет непросто.

Я вышел на арену, взяв тренировочный меч. Старый Тао уже стоял в центре, опираясь на посох. Глаза его были спокойными, но внимательными. Он изучал меня и оценивал, впрочем, как и я его.

— Ты хороший боец, парень, — сказал он неторопливо. — Я видел, как ты победил огненного мальчишку. Умно, но против меня терпение не поможет. Я не выдохнусь и не потеряю контроль. Я просто буду стоять и ждать.

— Тогда посмотрим, сколько ты продержишься, — ответил я спокойно.

Тао усмехнулся:

— Дерзкий какой. Не разочаруй меня.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Я не атаковал сразу. Просто двигался по кругу, изучая противника. Тао следил за мной взглядом, но не поворачивался телом, а экономил энергию.

Его земляная ци была плотной, как броня. Я чувствовал её даже на расстоянии: тяжёлая и давящая. Металлическое ядро во мне откликалось на эту энергию, анализируя структуру.

Металл превосходит и угнетает Землю. Это один из базовых взаимодействий стихий, но превосходство не означает лёгкую победу. Земля может быть твёрдой как алмаз, и даже самый острый клинок не всегда её пробьёт с первого раза.

Мне нужно было найти слабое место. Трещину в броне. Некую точку, где ци не такая плотная.

Я сделал выпад вперёд, нанося быстрый удар мечом в грудь. Атака, чтобы почувствовать защиту.

Меч ударился о невидимую стену ци и отскочил. Сильная отдача прошла по руке, но я не отпустил оружие. Плотная защита, но не абсолютная. Я почувствовал лёгкое колебание в структуре земляной энергии.

Тао ухмыльнулся:

— Видишь? Не пробьёшь. Можешь не сдерживаться. Покажи свой лучший удар. Иначе ударю я.

Я не ответил. Отступил и атаковал снова. Удар в бок. Отскок. Удар в плечо. Отскок. Удар в ногу. Снова отскок. Каждый раз я проверял структуру его ци, искал слабые точки.

И нашёл.

Тао, решив закончить со мной, как с Сяо Лань, поднял посох и ударил по земле. Раз, потом ещё раз! Я отскочил, разрывая дистанцию. Я не собирался становиться лёгкой добычей. Я не сводил с него взгляд, и кое-что заметил…

Между ударами посохом по земле защита на долю секунды ослабевала. Тао перераспределял энергию, готовясь к контратаке, и в этот момент броня становилась тоньше.

Мне нужно было заставить его атаковать снова.

Я ускорился. Шаг Ветра — короткий рывок к правому боку. Удар. Отскочил. Ещё один рывок к левому боку. Удар. Снова отскочил.

Тао нахмурился. Я не давал ему покоя, заставлял тратить ци на поддержание защиты со всех сторон.

— Надоедливый комар, — проворчал он и поднял посох.

Удар об землю!

Земля задрожала. Волна ци покатилась ко мне. Я прыгнул, используя Шаг Ветра, чтобы перелететь через волну. Приземлился за спиной Тао.

Защита на спине была слабее, я почувствовал это. На долю секунды, пока он разворачивается, там появляется брешь.

Я вложил ци в меч, усиливая удар. Серебристое сияние окутало клинок. Оружие резонировало с моей энергией, становясь острее и тверже.

Удар в спину — р-раз! — не в полную силу, но достаточно, чтобы пробить ослабленную защиту.

Дерево коснулось спины Тао, и я почувствовал, как моя ци прорвалась сквозь земляную броню. Не глубоко, но прорвалась.

Тао замер. Медленно повернул голову, глядя на меня через плечо. В его глазах было удивление.

— Пробил, — тихо сказал он.

Он опустил посох и выпрямился:

— Сдаюсь. Ты победил честно.

Толпа наблюдателей захлопала. Даже Ван Тэ кивнул с одобрением.

Я отступил. Сердце колотилось. Это был сложный бой, и я потратил больше энергии, чем хотел, но всё-таки победил.

Старый Тао подошёл ко мне и положил тяжёлую руку на плечо:

— Хороший бой, парень. Ты будешь отличным товарищем. Надеюсь, нас обоих возьмут.

— И я надеюсь, — искренне ответил я.

— Следующий бой, — объявил Ван Тэ. — Чэнь против… — он помолчал, глядя на оставшихся финалистов. Формально должна была быть схватка между Чэнем и победителем предыдущего боя, мной. Но инструктор, похоже, решил иначе. — Против Сяо Лань.

Сяо Лань подняла бровь, но ничего не сказала. Просто взяла кинжалы и вышла на арену. Но прежде чем выйти на центр, она остановилась у стойки с оружием и взяла небольшую перевязь, закрепив его на поясе.

Метательное оружие? Умно.

Чэнь последовал за ней, всё с тем же невозмутимым выражением лица. Меч и щит, как обычно. Он не обратил внимания на мешочек. Ошибка.

— Начали!

Сяо Лань атаковала так же, как против Тао: очень быстро и агрессивно. Её водная ци окутала тело, делая движения плавными и непредсказуемыми. Кинжалы мелькали в воздухе резкими росчерками.

Чэнь не стоял на месте, как скала. Он двигался, уклонялся и парировал щитом. Их бой был похож на танец. Она текла как вода, он уворачивался, словно предугадывал каждое движение. Кинжалы раз за разом ударялись о щит, меч точно контраковал, заставляя её отступать.

Я наблюдал внимательно. Чэнь был хорош. Очень хорош. Он изучал её стиль и запоминал паттерны атак.

Через две минуты я заметил изменение. Чэнь начал предугадывать её движения. Когда Сяо Лань атаковала слева, щит уже был там. Когда она смещалась вправо, меч перекрывал путь. Он читал её как открытую книгу.

Сяо Лань отступила на шаг, тяжело дыша. Холодные глаза оценивали противника. Я видел, как напряглись её плечи. Она понимала, что прямая атака не сработает. Нужно менять тактику.

Она атаковала снова, но на этот раз по-другому. Вместо яростного натиска, серия коротких выпадов и обманных ударов, как тогда, когда я искал слабое место Тао. Кинжал в горло. Отскок. Кинжал в бок. Отскок. Кинжал к ноге. Снова отскок.

Чэнь методично блокировал, не выходя из защиты. Он был терпелив и ждал, когда она устанет и совершит ошибку, но Сяо Лань не собиралась давать ему преимущество.

После очередного отскока она вдруг резко отпрыгнула назад, создавая дистанцию. Левая рука метнулась к поясу, и что-то блеснуло в воздухе.

Три тонкие иглы полетели к Чэню. Не в тело, а к глазам!

Чэнь поднял щит, прикрывая лицо. Иглы ударились о дерево с тихим стуком. Он на долю секунды потерял Сяо Лань из виду.

Этого хватило.

Когда щит опустился, девушка уже переместилась вправо, используя водную ци, чтобы скользить по земле почти бесшумно. Её тело будто стало полупрозрачным. Иллюзия?..

Чэнь развернулся вправо, но Сяо Лань уже метнула вторую порцию игл. На этот раз в ноги. Чэнь отскочил назад, уходя от метательного оружия, и в этот момент потерял контроль над дистанцией.

Сяо Лань как будто исчезла совсем. Это была не полная невидимость, но что-то очень похожее! Я потерял её из виду, хотя мой звериный слух всё ещё улавливал тихое дыхание. Где-то слева. Нет, справа. Нет…

Она двигалась по кругу, не давая определить точное положение.

Чэнь замер в центре арены: щит поднят и меч наготове. Его глаза метались, пытаясь засечь противника.

Росчерк справа!

Чэнь развернулся, блокируя щитом, но там никого не было! Это всего лишь бы брошенный кинжал, воткнувшийся в дерево щита.

Ложная атака.

Настоящая атака резко пришла слева: Сяо Лань материализовалась, крепко зажав второй кинжал в руке. Удар был точным и смертельным, прямо в шею, сбоку, где щит не мог защитить.

Чэнь попытался развернуться, выставляя меч, но было поздно. Лезвие деревянного кинжала коснулось артерии на шее, прижавшись к коже.

— Если бы это был настоящий клинок, ты был бы мёртв, — тихо сказала Сяо Лань.

Чэнь замер. Несколько секунд он стоял неподвижно, оценивая ситуацию. Потом медленно опустил оружие.

— Сдаюсь, — спокойно произнёс он.

Сяо Лань отступила, забирая свой второй кинжал. Её лицо оставалось бесстрастным, но я заметил лёгкое удовлетворение в глазах.

Толпа наблюдателей ахнула, а потом взорвалась аплодисментами. Это было впечатляюще. Она превратила сложную ситуацию в полную победу, используя хитрость, метательное оружие и контроль над полем боя.

Ван Тэ кивнул с явным одобрением:

— Сяо Лань побеждает. Отличный результат! Когда прямая сила не работает, используй всё, что есть в арсенале.

Чэнь вытащил иглы из земли и вернул их Сяо Лань с лёгким поклоном:

— Хороший бой. Я недооценил тебя. Не повторю эту ошибку.

— Надеюсь, у нас не будет причин сражаться снова, — холодно ответила она.

Чэнь усмехнулся и покинул арену. Сяо Лань разложила своё оружие методично и аккуратно. Каждая игла вернулась в мешочек, кинжалы — в ножны.

Я смотрел на неё с уважением. Настоящая профессионалка. Она не просто быстрая, она тактически мыслит, использует окружение и продумывает запасной план. Такие люди как противники крайне опасны.

Старый Тао тихо присвистнул рядом со мной:

— Вот это девочка. Напомнила мне одну змею, с которой я столкнулся в болотах. Тихая, незаметная, пока не укусит. А когда укусит — уже будет поздно.

Я кивнул. Точное сравнение.

Ван Тэ записал результат победы Сяо Лань и посмотрел на оставшихся бойцов. Я, Чэнь, Старый Тао и Сяо Лань. Четверо финалистов. Логика подсказывала, что должен быть ещё один бой.

— Следующий поединок, — объявил инструктор. — Ли Инфэн против Чэня.

Глава 10. «Лунный Туман»

Я вышел на арену, чувствуя, как тигр во мне потягивается в предвкушении. Чэнь был опасным противником — я видел, как он сражался. Терпеливый, расчётливый, читающий противника как мастер читает древний свиток.

Чэнь встал напротив, и я впервые увидел изменение в его обычно спокойном лице. Лёгкое напряжение. Он тоже понимал, что этот бой будет непростым.

— Ты хорошо дрался с огненным мальчишкой, — сказал он, проверяя баланс меча. — И со стариком Тао. Терпеливый и умный. Но я не Го Мин, который теряет голову от ярости. И не Тао, у которого есть очевидная слабость в скорости.

— Знаю, — ответил я. — Ты тоже хорош. Изучаешь противника и находишь слабые места. Но что будешь делать, если их нет?

Чэнь усмехнулся:

— Интересный вопрос от новичка. Посмотрим.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Чэнь не атаковал. Просто встал в защитную стойку, щит впереди, меч готов к контрудару. Ждал, когда я сделаю первый ход.

Умно. Он хотел увидеть мой стиль, понять, как я двигаюсь, прежде чем подстроиться. Я не дал ему этого шанса.

Вместо прямой атаки я начал двигаться по кругу. Медленно, изучая его стойку. Чэнь поворачивался, следя за мной, но не выходил из защитной стойки. Терпеливый.

Я сделал ложный выпад слева. Чэнь поднял щит, блокируя направление атаки. Но удара не последовало — я отступил, возвращаясь к круговому движению.

Проверка. Он среагировал быстро, но не слишком быстро. Сохранял энергию. Но я видел, что он может двигаться намного быстрее, чем показывает.

Я атаковал справа. На этот раз по-настоящему. Быстрый удар мечом в незащищённый бок!

Щит переместился, блокируя. Дерево ударилось о дерево с глухим звуком. Чэнь контратаковал мгновенно — выпад мечом к моей груди.

Я отступил, парируя. Обмен был быстрым, три удара с каждой стороны, потом мы разошлись.

Чэнь оценивал меня взглядом. Я по глазам видел, как работает его разум, анализируя то, что увидел.

Хорошо, значит, играем так? Дам ему ещё информации. Ложной информации.

Я атаковал снова. Серия из пяти ударов — два сверху, два сбоку, один снизу, как мне вдалбливал на учёбе Ван Тэ. Паттерн. Предсказуемый паттерн, который он мог запомнить.

Чэнь блокировал всё, отступая. Изучал. Запоминал.

Я повторил ту же серию. Ещё раз. Пять ударов в той же последовательности.

На третий раз Чэнь начал предугадывать. Когда я замахнулся для третьего удара сбоку, щит уже был там. Когда готовился нанести удар снизу, меч перекрывал путь раньше, чем я завершил движение.

Он подстроился. Как и ожидалось.

— Предсказуемо, — сказал Чэнь, отражая очередную атаку. — Ты повторяешь одну и ту же последовательность. Неужто, тебя ничему другому не научили? Ещё пару минут, и я буду блокировать, не глядя.

— Правда? — я усмехнулся. — Тогда вот тебе подарок.

Я начал ту же серию. Удар сверху. Чэнь поднял щит. Удар сверху второй раз. Щит снова там. Удар сбоку слева. Щит переместился влево.

И тут я изменил свои движения.

Вместо удара сбоку справа я использовал Шаг Ветра.

Серебристое мерцание, и я исчез с его линии обзора. Появился за спиной. Металлическая ци усилила меч, и я нанёс удар в незащищённую спину.

Но Чэнь был опытным бойцом. Даже не видя меня, он почувствовал перемещение воздуха. Это был чистый инстинкт, отточенный годами сражений.

Он развернулся, подставляя щит в последний момент. Мой усиленный удар ударился о дерево с такой силой, что щит треснул. Не сломался, но глубокая трещина прошла от центра к краю.

Чэнь отступил на три шага, тяжело дыша. Посмотрел на повреждённый щит, потом на меня. В его глазах было уважение.

— Техника перемещения, — сказал он. — И плотная ци, способная пробить укреплённое дерево. У тебя не третья звезда.

— У каждого свои секреты, — спросил я. — Не хочешь продолжать — сдайся.

Чэнь кивнул:

— Справедливо.

Он отбросил треснувший щит в сторону и взял меч двумя руками.

— Тогда придётся сражаться по-другому.

Он атаковал первый раз за весь бой. Его стиль изменился мгновенно — больше никакой осторожной защиты. Быстрые, точные удары, нацеленные на уязвимые точки так и посыпались на меня градом. Колени, запястья и горло!

Опытный убийца, понял я. Он знает, как убивать быстро и эффективно, причём, люди — его частая добыча.

Но я был быстрее.

Я парировал, уклонялся, контратаковал. Наши мечи полыхали в танце клинков. Дерево звенело о дерево, искры взлетали там, где соприкасалась наша ци.

Чэнь был хорош. Очень хорош. Его техника была отточена десятилетиями практики. Каждое движение экономично, каждый удар нацелен точно. Я бы не отказался провести с ним пару настоящих спаррингов!

Но он был медленнее. Всего на долю секунды, но этого хватало.

Пятая звезда давала мне преимущество. Моя ци текла быстрее, восстанавливалась легче, а тело реагировало мгновенно на каждую мысль, наученное тренировками Ван Тэ.

Через две минуты интенсивного обмена ударами я увидел брешь. Чэнь замахнулся для горизонтального удара, и на мгновение его защита справа ослабла.

Я не использовал Шаг Ветра. Просто ускорился, вкладывая ци в ноги. Обычный шаг, но быстрый как молния.

Мой меч прошёл под его клинком и коснулся рёбер с правой стороны. Не сильно, но достаточно, чтобы показать, что следующий удар может быть смертельным.

Чэнь застыл. Медленно опустил меч.

— Я… сдаюсь, — выдохнул он.

Чэнь опустил оружие и кивнул. Без торжества, без насмешки. Просто принял мою победу как должное. Он отступил на шаг, массируя место, где коснулся мой меч. Там уже появлялся синяк, несмотря на деревянное оружие и защиту ци.

— Ты сильнее, чем показываешь, — сказал он, глядя мне в глаза. — Намного сильнее. Третья звезда не может двигаться так быстро. Не может усилить удар настолько, чтобы расколоть укреплённый щит.

— Как я сказал, у каждого свои секреты, — повторил я.

Чэнь кивнул с пониманием:

— Тогда ты точно попадёшь в «Лунный Туман». Им нужны сильные. А я… я хорош, но недостаточно. Не для команды такого уровня.

Он протянул мне руку:

— Хороший бой. Спасибо, что не унизил меня.

Я пожал его руку:

— Ты отличный боец. Уверен, найдёшь достойную команду.

— Надеюсь, — усмехнулся Чэнь и покинул арену, забрав свой треснувший щит.

Толпа наблюдателей снова зааплодировала, но на этот раз аплодисменты были более сдержанными. Бой был коротким, без особых зрелищных моментов. Просто два опытных бойца, и один оказался сильнее.

Ван Тэ кивнул с одобрением:

— Ли Инфэн побеждает. Неплохо. Ты мог закончить бой раньше, но дал противнику шанс показать себя. Это уважение к сопернику.

Я промолчал. Правда была в том, что я действительно уважал Чэня. Он был опасным противником, и если бы не преимущество в уровне культивации и скорости, бой мог закончиться иначе, но в этот раз преимущество было у меня, и я его использовал.

Ван Тэ записал последний результат и вышел на центр арены:

— Второй этап завершён. Пять финалистов показали отличные результаты. Теперь слово Чжэнь Вэю. Он выберет тех, кто присоединится к «Лунному Туману».

Чжэнь Вэй вышел вперёд. Его лицо было серьёзным, взгляд внимательным. Он обошёл всех пятерых, изучая каждого долгим взглядом.

Остановился передо мной. Смотрел в глаза несколько долгих секунд. Я не отводил взгляд. Тигр во мне настороженно замер, готовый ко всему, но Чжэнь Вэй просто кивнул и пошёл дальше.

Осмотрел остальных. Вернулся в центр арены и заговорил:

— Вы все сильны. Вы все достойны быть наёмниками «Лунного Тумана», но мне нужны не просто сильные бойцы. Мне нужны те, кто понимает, что значит работать в команде. Те, кто готов защищать товарищей, даже рискуя собой.

Он помолчал, давая словам дойти.

— Изначально я хотел взять двоих. Но после того, что увидел сегодня… я беру троих.

Толпа зашумела. Чжэнь Вэй поднял руку, требуя тишины:

— Ли Инфэн. Ты показал не только силу, но и ум. Терпение и умение анализировать противника. Ты будешь ценным бойцом ближнего боя.

Я кивнул, стараясь не показывать облегчения. Получилось. Ван Тэ одобрительно кинул.

— Сяо Лань. Ты быстра и смертоносна. Твоя скорость и техника контроля дистанции незаменимы для защиты уязвимых точек команды. Ты станешь нашим вторым клинком.

Сяо Лань поклонилась молча. Лицо оставалось бесстрастным, но я заметил лёгкое удовлетворение в глазах.

— И Старый Тао. Твоя защита непробиваема. Ты будешь нашей опорой, нашей стеной, за которой смогут укрыться раненые товарищи.

Тао усмехнулся, потирая бороду:

— Буду служить честно, командир.

Чжэнь Вэй посмотрел на оставшихся двоих — Чэня и Чжу Юй:

— Вы оба отличные бойцы. Но сейчас мне нужны именно эти трое. Не отчаивайтесь. Другие группы будут рады вас принять.

Чэнь просто кивнул и ушёл без слов. Чжу Юй выглядела разочарованной, но поклонилась и тоже покинула арену.

Чжэнь Вэй повернулся к нам троим:

— Подойдите ближе.

Мы подошли. Чжэнь Вэй оглядел нас внимательно, потом заговорил серьёзным тоном:

— Вы вступаете в «Лунный Туман». Мы не просто группа наёмников. Мы защищаем друг друга. Мы доверяем друг другу жизни. И самое главное — мы защищаем сердце нашей команды.

Он кивнул в сторону, где стояла Мэй Сюэ. Девушка наблюдала за нами с невозмутимым лицом, но я заметил лёгкий интерес в её взгляде. Жрица вежливо кивнула каждому из нас.

— Мэй Сюэ — наш целитель, — продолжил Чжэнь Вэй. — Без неё мы просто группа бойцов, которые рано или поздно погибнут от ран. С ней у нас есть шанс выжить в самых опасных ситуациях. Ваша главная задача — защитить её. Даже ценой собственной жизни. Понятно?

— Понятно, — ответили мы хором.

— Хорошо. У нас будет неделя на тренировки. Нужно научиться работать вместе, понять сильные и слабые стороны друг друга. Только когда я буду уверен, что мы готовы, мы возьмём первое задание.

Чжэнь Вэй похлопал нас по плечам:

— А теперь идёмте. Пора познакомиться поближе.

Мы собрались в небольшой таверне рядом с гильдией. Не праздник, просто знакомство. Чжэнь Вэй заказал простую еду — жареную курицу, рис, овощи и чай. Никакого вина. Нужны были ясные головы.

Мы сидели за круглым столом. Чжэнь Вэй во главе, рядом с ним Мэй Сюэ. Потом я, Сяо Лань и Старый Тао. Тонкий и нежный девичий запах, идущий с двух сторон, дразнил и немного тревожил. Ну уж нет, я достаточно долго прожил среди людей, я умею сдерживаться.

Первое время все молчали, просто ели. Атмосфера была напряжённой. Пятеро незнакомых людей, которым предстоит доверять друг другу жизни. Доверие не приходит за один вечер.

Чжэнь Вэй первым нарушил тишину:

— Расскажите о себе. Не о прошлом — это личное дело каждого. Расскажите о ваших способностях как бойцов. Что вы умеете? В чём сильны? Где слабые места?

Старый Тао откашлялся и начал первым:

— Меня зовут Тао Цзя. Мне пятьдесят три года. Я культиватор четвёртой звезды стихии земли. Моя сила — в защите. Могу создать барьер, который выдержит атаки большинства противников. Могу вызвать землетрясение в ограниченной области, сбивая врагов с ног. Моя слабость — скорость. Я медленный. Не угонюсь за быстрым противником и не смогу быстро переместиться на помощь товарищу.

Он отпил чаю и добавил:

— Ещё я неплохо готовлю. Если на задании придётся ночевать в лесу, не останетесь голодными.

Чжэнь Вэй усмехнулся:

— Полезный навык. Спасибо, Тао Цзя.

Следующей заговорила Сяо Лань. Голос тихий, но чёткий:

— Меня зовут Сяо Лань. Двадцать три года. Третья звезда, стихия воды. Специализация — скрыты и быстрые атаки. Могу бесшумно приблизиться к цели и нанести смертельный удар. Умею работать с кинжалами, короткими мечами и метательными иглами, могу стрелять из лука. Слабость — прямое противостояние. В открытом бою против тяжёлых бойцов долго не продержусь.

Она замолчала. Больше не добавила ничего. Ни откуда пришла, ни почему стала наёмницей. Личное — значит личное.

Чжэнь Вэй кивнул с пониманием:

— Ясно. Ты будешь поддержкой и нашим теневым клинком. Когда враг сосредоточен на основных бойцах, ты наносишь удар со спины.

Теперь все смотрели на меня. Я сделал глоток чая, собираясь с мыслями. Что рассказать? Правду, но не всю правду.

— Меня зовут Ли Инфэн. Двадцать лет. Третья звезда, стихия металла. — Я помолчал, выбирая слова. — Моя сила — в универсальности. Могу сражаться на ближней дистанции мечом или голыми руками. Умею быстро перемещаться короткими рывками. Чувствую металл, что помогает находить ловушки и слабые места в вражеском снаряжении. Тоже могу стрелять из лука, но не специалист. Слабость… — я задумался. — Мне не хватает опыта командной работы, с другими я только ходил на охоту. Я привык сражаться один.

Это была правда. Большую часть времени я действительно был один, в лесах и горах. Работа в группе — новый опыт для меня, которого я сам хотел.

Я не стал рассказывать о пятой звезде. О когтях. О том, насколько быстр на самом деле. Эти секреты останутся при мне, пока не настанет момент их раскрыть.

Чжэнь Вэй внимательно посмотрел на меня, и я почувствовал, что он понимает — я рассказал не всё. Но не стал расспрашивать, как и других до этого. У каждого свои тайны.

— Хорошо, — сказал он. — Ты будешь нашим основным бойцом ближнего боя. Твоя задача — держать линию фронта вместе с Тао Цзя, пока Сяо Лань готовит атаки.

Он повернулся к Мэй Сюэ:

— Расскажи о себе.

Девушка кивнула. Голос у неё был мягким, но уверенным:

— Меня зовут Мэй Сюэ. Мне девятнадцать. Третья звезда, стихия воды с уклоном в исцеление. Могу лечить раны, снимать усталость и очищать от ядов. Я знаю несколько поддерживающих и усиливающих техник. Умею создавать защитные барьеры из ци и льда, но они недолговечны. В бою я практически бесполезна. Моя задача — оставаться в тылу и поддерживать вас.

Она помолчала, потом добавила тише:

— Прошу, защитите меня. Без меня вы все долго не протянете.

Лёгкая улыбка коснулась её губ и тут же исчезла. Шутка? Или серьёзное предупреждение? Трудно понять.

Чжэнь Вэй обвёл нас взглядом:

— Я мечник, но так же владею луком и копьём, буду поддержкой на любой позиции. Теперь мы знаем друг друга. Не близко, но это придёт с временем. Завтра с утра начнём тренировки. Будем отрабатывать координацию, защиту целителя и реакцию на неожиданные атаки. Готовьтесь.

Мы поели ещё немного в молчании. Потом разошлись по своим комнатам. Я вернулся в свою каморку за кузницей, лёг на узкую лежанку и долго смотрел в потолок.

Новая команда. Новые товарищи. Новая ответственность.

Тигр во мне настороженно ворочался. Я становлюсь частью группы. Это хорошо? Или опасно?

Время покажет.

Шаньлу говорил не сближаться с людьми, но... То, что он хочет от меня... я не справлюсь один.

Я должен стать сильнее.

Утро началось рано. Ещё до рассвета Чжэнь Вэй разбудил нас и повёл на тренировочную арену. Там уже ждали Ван Тэ и Лулу.

Инструктор стоял с привычным непроницаемым лицом, а девушка снова выглядела очень опасной. Я снова увидел её в боевом снаряжении. Лёгкий кожаный доспех, два коротких меча на поясе, волосы собраны в тугой узел. Трёхзвёздочная наёмница, готовая к бою.

— Доброе утро, — сказал Чжэнь Вэй. — Сегодня проверим, насколько хорошо вы работаете вместе. Мы с Ван Тэ и Лулу будем нападать. Вы — защищаетесь и защищаете Мэй Сюэ. Задача простая: продержаться десять минут, не дав нам коснуться целителя.

Я переглянулся с Сяо Лань и Тао Цзя. Трое против троих. На словах звучит честно, но я знал, что будет непросто. Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу — все опытные бойцы, сражавшиеся не раз, и, похоже, уже работавшие вместе. Я знал, на что способны Ван Тэ и Лулу. Теперь посмотрю, чего стоит Чжень Вэй.

— Можем использовать ци? — спросил Тао Цзя.

— Разумеется, — кивнул Чжэнь Вэй. — Оружие деревянное, но технику и ци применяйте в полную силу. Только без смертельных ударов. Готовы?

— Готовы, — ответили мы.

Мэй Сюэ отошла в дальний конец арены. Мы выстроились перед ней: я в центре, Тао Цзя справа, Сяо Лань слева. Треугольная формация. Основная защита и два фланга. Мэй Сюэ сложила особые знаки пальцами, и я почувствовал, что тело становится легче. Видимо, это и были те самые поддерживающие техники.

Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу встали на противоположном конце арены. Обменялись короткими взглядами, координируя план атаки без слов. Сразу виден опыт совместной работы.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Они атаковали мгновенно.

Лулу исчезла. Танец Листа на Ветру — такая же быстрая, как у меня. Она появилась слева, направляясь прямо к Мэй Сюэ.

Сяо Лань перехватила её. Кинжалы скрестились с короткими мечами, зазвенев. Две девушки закружились в быстром танце клинков.

Ван Тэ пошёл в лобовую атаку на меня. Его двуручный деревянный меч был тяжёлым, но махал он им с неожиданной скоросьтю. Удары мощные, рассчитанные на пробитие защиты, так и сыпались на меня.

Я парировал, отступая. Металлическая ци усилила мой клинок, помогая выдерживать натиск, но Ван Тэ был опытнее. Каждый его удар заставлял меня отступать, теряя удобную позицию.

А Чжэнь Вэй обошёл нас справа, целясь к Тао Цзя. Старик поднял посох, готовясь к защите.

Удар копья Чжэня об посох. Земляная ци Тао против деревянной ци Чжэня. Две стихии столкнулись, и я почувствовал вибрацию в воздухе.

Дерево питается Землёй. У Чжэня преимущество стихий.

Тао начал отступать, с трудом держа оборону. Чжэнь Вэй давил, не давая передышки. Его копьё было длинным, что позволяло атаковать с безопасной дистанции.

— Ли Инфэн! — крикнул Тао. — Помоги!

Глава 11. Слаживание. Часть 1.

...Но я не мог. Ван Тэ не давал мне оторваться. Каждый раз, когда я пытался сместиться вправо, инструктор перекрывал путь, заставляя защищаться.

Слева Сяо Лань с трудом сдерживала Лулу. Девушки были примерно равны по скорости, но Лулу была опытнее. Казалось, что она знала больше техник и больше уловок.

Через две минуты стало ясно — мы проигрываем. Каждый из нас сражался один на один, не координируя действия. Мы не были командой. Просто три отдельных бойца, пытающихся защитить одну точку.

Чжэнь Вэй прорвался через защиту Тао. Подсёк и отшвырнул посох, сбил старика с ног и рванул к Мэй Сюэ.

Сяо Лань было дёрнулась, но её тут же подловила Лулу, чтобы та не могла оторваться.

Я попытался использовать Шаг Ветра, чтобы перехватить Чжэня, но Ван Тэ предугадал это. Его меч ударил мне в бок — не сильно, но достаточно, чтобы сбить концентрацию и прервать технику. Я споткнулся и чуть не полетел наземь.

Чжэнь Вэй коснулся копьём плеча Мэй Сюэ.

— Стоп! — крикнул он. — Вы проиграли.

Мы замерли, тяжело дыша. Я чувствовал разочарование и злость на себя. Даже трёх минут не продержались.

Чжэнь Вэй опустил оружие и посмотрел на нас строго:

— Знаете, в чём ваша ошибка?

Мы молчали.

— Вы не команда, — сказал он жёстко. — Каждый сражался сам за себя. Никто не прикрыл товарища. Никто не скоординировал атаку или защиту. Вы просто стояли рядом, но не вместе.

Он прошёлся перед нами:

— Ли Инфэн. У тебя была возможность помочь Тао, когда Ван Тэ отступил на шаг. Но ты не заметил, потому что смотрел только на своего противника.

Я сжал кулаки. Он прав.

— Сяо Лань. Ты могла использовать скорость, чтобы быстро вернуться и перехватить меня. Но ты увлеклась дуэлью с Лулу, забыв о главной цели.

Сяо Лань кивнула молча.

— Тао Цзя. Ты мог создать барьер, замедлив мою атаку и дав товарищам время среагировать, но ты думал только о прямой защите.

Тао опустил голову:

— Виноват, командир.

Чжэнь Вэй вздохнул:

— Не виноват. Мы должны научиться работать вместе. Именно за этим мы тут. Мэй Сюэ — сердце команды. Если она погибает, мы все обречены. Не будет больше группы, будут разрозненные бойцы, которым только и останется, что бежать прочь с поля боя. Ваша задача не просто сражаться, ваша задача — думать как единое целое. Чувствовать, где нужна помощь. Доверять друг другу.

Он хлопнул в ладоши:

— Ещё раз. И на этот раз попробуйте работать вместе.

Мы вернулись на исходные позиции. Мэй Сюэ снова отошла в дальний конец, наложив на нас свои чары. Мы выстроились перед ней.

Теперь я смотрел не только вперёд. Боковым зрением следил за товарищами. За тем, как двигается Тао, как напрягается Сяо Лань перед рывком.

Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу снова выстроились напротив.

— Начали!

Та же атака. Лулу исчезла, обходя Мэй Сюэ слева. Ван Тэ пошёл на меня. Чжэнь Вэй на Тао, но на этот раз я был готов.

Когда Ван Тэ нанёс первый удар, я не просто парировал. Я отступил, но не назад, а вправо, смещаясь ближе к Тао.

Ван Тэ последовал за мной, что и требовалось. Теперь два противника были ближе друг к другу, что давало возможность Тао прикрыть меня барьером.

Мне даже не надо было говорить, опытный воин понял мгновенно. Ударил посохом в землю, и земляная ци вздыбилась, создавая невысокий каменный гребень между нами и нападающими.

Это не остановило их, но замедлило на секунду. А секунда — это достаточно много в бою. Я использовал Шаг Ветра, перенёсся влево, к Сяо Лань. Она сражалась с Лулу, и обе были сосредоточены друг на друге.

Я ударил Лулу сбоку, точно так же, как мне недавно досталось от Ван Тэ, чтобы сбить ритм её атаки. Сяо Лань воспользовалась моментом, нанесла быстрый удар кинжалом и вынудила Лулу отступить.

— Вдвоём против одной нечестно, — усмехнулась Лулу, отходя назад.

— В бою честности не бывает, — холодно ответила Сяо Лань.

Мы с ней встали спиной друг к другу, прикрывая фланги. Тао держал центр, защищая Мэй Сюэ земляным барьером.

Теперь атакующим было сложнее. Мы координировали действия, прикрывали друг друга, не давали нас разделить.

Ван Тэ и Чжэнь Вэй обменялись взглядами. Потом атаковали одновременно, целясь в одну точку — на Тао. Двое против одного. Они двигались слажено и очень быстро.

Ну уж нет! Я успел в последний момент. Шаг Ветра перенёс меня обратно к центру. Мой меч перехватил копьё Чжэня, не давая ему прорваться.

Сяо Лань тоже переместилась, атакуя Ван Тэ с фланга. Инструктор был вынужден отвлечься на неё.

Мы держались. Пять минут. Шесть. Семь.

Усталость росла, а ци расходовалась чудовищно быстро, но мы не сдавались.

Тао создавал барьеры и встряхивал землю, замедляя атаки и шаги противников. Сяо Лань маневрировала, отвлекая врагов. Я держал центр, не давая разрушить наше построение.

Восемь минут. Девять.

Чжэнь Вэй попытался прорваться в последний раз. Мощный удар копьём, усиленный деревянной ци. Я парировал, рассеивая его энергию, но силы удара хватило, чтобы ощутимо отбросить меня назад. Он рванул было к Мэй Сюэ, но Тао был готов. Земляная стена поднялась прямо перед командиром, блокируя путь.

Чжэнь Вэй остановился. Опустил копьё.

— Десять минут, — объявил Ван Тэ. — Вы продержались.

Я упал на колено, задыхаясь. Пот заливал глаза, а руки дрожали от усталости. Я не выматывался так сильно на тренировках против Ван Тэ. Это было что-то другое, на совсем ином уровне сложности, но мы всё равно сделали это. Защитили Мэй Сюэ.

Чжэнь Вэй подошёл к нам, и на его лице была улыбка:

— Вот теперь вы начинаете походить на команду. Видели разницу?

Я кивнул, не в силах говорить.

— Отдыхайте полчаса. Потом ещё раз. И так весь день. К концу недели вы должны работать как единый организм. Думаю, дня через два я присоединюсь к вам, чтобы мы могли сработаться.

Он протянул мне руку, помогая подняться:

— Хорошая работа, Ли Инфэн. Ты быстро учишься.

— Спасибо, командир, — хрипло ответил я.

Чжень Вэй повернулся к Сяо Лань и Тао:

— Отличные движения, твоя скорость впечатляет, и ты, старик, прекрасно держался. Твои подножки — это чертовски подло и отлично работает. Надо будет напустить тебя на молодёжь.

Тао Цзя только усмехнулся в бороду.

Мы отошли в тень, пили воду и восстанавливали дыхание. Мэй Сюэ подошла к каждому из нас, проверяя лёгкие ушибы и восстанавливая ци.

Когда она коснулась моего плеча, пропуская целительную энергию, я почувствовал прохладу и облегчение. Усталость спала, а боль ушла. Нежный и сладкий запах окутал меня, успокаивая и одновременно бодря.

— Спасибо, — сказал я, глядя на неё. — Твоя магия усиления отлично помогает.

— Не за что, — тихо ответила Мэй Сюэ, отводя глаза. — Это моя работа.

А потом она взмахнула длинными пушистыми ресницами и задержала взгляд на мне чуть дольше обычного и… отошла к Тао. У меня от её сияния её глаз перехватило дыхание. Я смотрел ей вслед, стараясь успокоиться, и думал. Эта девушка… она важна. Ценна. Не просто как хороший целитель. Было что-то ещё. Что-то, что я пока не понимал, не мог поймать мысль за хвост.

Тигр во мне тихо урчал. Он не стал привычно смеяться надо мной, над тем, как моё тело откликалось на её присутствие и прикосновения. Вместо этого он смежил веки и кивнул: защищай её. Это правильно.

Да.

Я буду защищать.

Неделя тренировок только началась и… пролетела как один долгий, изнуряющий день.

Каждое утро начиналось одинаково: до рассвета Чжэнь Вэй будил нас и вёл на арену. Там мы повторяли упражнение с защитой Мэй Сюэ снова и снова, пока наши тела не запоминали движения товарищей инстинктивно. К концу первого дня я уже чувствовал, когда Тао собирается создать земляной барьер по движению его ци. К концу третьего дня Сяо Лань и я синхронизировали свои техники ускорения так, что могли меняться позициями в бою без единого слова.

Ван Тэ и Лулу атаковали нас с разных сторон, меняя тактику, заставляя думать быстрее и реагировать чётче. Иногда к ним присоединялись другие наёмники из гильдии, создавая настоящий хаос на арене. Четверо против пятерых. Трое против шестерых. Неравные силы, постоянное давление и один непреложный закон: Мэй Сюэ не должна получить ни единого удара.

И мы постоянно проигрывали. Раз за разом.

На второй день Чжэнь Вэй прорвался сквозь нашу оборону и коснулся плеча целительницы уже через минуту боя. Я был занят Ван Тэ, а Тао не успел перехватить командира. Мы не скоординировались.

На третий день Лулу использовала дымовую бомбу, и в облаке серого тумана незаметно подобралась к Мэй Сюэ сбоку. Сяо Лань среагировала на звук, но опоздала на долю секунду. Короткий меч остановился в сантиметре от горла целительницы.

На четвёртый день мы продержались пять минут. На пятый — семь.

А потом командир сменил тактику:

— Сегодня мы делаем по-другому, — объявил Чжэнь Вэй на утренней тренировке. — Вы должны научиться не только защищаться, но и атаковать. Понимать, как думает противник, какие уловки использует. Поэтому каждый из вас побывает в роли нападающего.

Он посмотрел на нас:

— Вы будете по очережи атаковать вместе с Ван Тэ и Лулу, а остальные — защищать Мэй Сюэ. Когда атакуешь сам, понимаешь слабые места обороны. Когда видишь товарища в деле со стороны противника, учишься предугадывать его действия.

Первой вызвали Сяо Лань.

Атака Сяо Лань

Мы с Тао и Чжэнь Вэем выстроились перед Мэй Сюэ в защитную формацию. Напротив нас стояли Ван Тэ, Лулу и Сяо Лань. Я впервые видел нашу теневую убийцу с другой стороны, и должен признать — это было жутковато. Она была смертельно серьёзной.

— Начали!

Ван Тэ и Лулу атаковали в лоб, как обычно. Я сошёлся с инструктором, Чжэнь Вэй перехватил Лулу. Тао встал позади нас, готовый прикрыть любое направление.

А Сяо Лань исчезла.

Нет, не использовала Шаг Ветра. Просто полностью покрыла себя ци и как будто растворилась в воздухе, став практически невидимой. Я напряг свой звериный слух, пытаясь засечь её по звуку, но девушка двигалась бесшумно. Даже мои обострённые чувства едва улавливали её присутствие, да и инструктор не давал мне расслабляться.

— Инфэн, не отвлекайся! — рявкнул Ван Тэ, нанося мощный удар сверху.

Я парировал, но краем глаза продолжал искать Сяо Лань. Где она? Слева? Справа?

Внезапно Лулу отступила от Чжэня, бросив в сторону Мэй Сюэ небольшой мешочек. Тот разорвался в воздухе, выпуская облако серого порошка. Я уже знал, что это такое: ослепляющая пыль!

— Мэй Сюэ, закрой глаза! — крикнул Чжэнь Вэй.

Целительница присела, прикрывая лицо рукавом. Облако пыли накрыло нас, затрудняя обзор. Я зажмурился, полагаясь на слух и нюх.

И тут я почувствовал её. Сяо Лань двигалась в облаке пыли, используя его как прикрытие. Она шла не прямо к Мэй Сюэ, а по дуге, обходя нашу защиту.

Умно.

— Тао! Справа от тебя! — крикнул я и тут же получил ощутимый удар от Ван Тэ.

Старик развернулся, создавая земляной барьер. Но Сяо Лань уже прыгнула, перелетая через препятствие. Её кинжалы блеснули в воздухе, нацелясь на Мэй Сюэ.

Я использовал Шаг Ветра, телепортируясь между девушками. Мой меч встретил её кинжалы в последний момент. Металл звякнул о металл.

Сяо Лань приземлилась, откатилась и метнула три иглы — не в меня, а под ноги Тао. Старик пошатнулся, наступив на острые иглы, и его концентрация дрогнула на мгновение.

Этого хватило.

Лулу прорвалась через защиту Чжэня, используя момент замешательства. Её короткий меч коснулся плеча Мэй Сюэ.

— Стоп! — крикнул Ван Тэ. — Целитель поражён.

Мы остановились, тяжело дыша. Облако пыли рассеялось. Сяо Лань стояла сбоку, её лицо было невозмутимым, но я видел лёгкое удовлетворение в глазах.

— Уловка с пылью и отвлечением, — сказал Чжэнь Вэй, анализируя бой. — Сяо Лань создала хаос, заставив нас сосредоточиться на ней, пока Лулу пробивалась напрямую. Классическая тактика двух быстрых бойцов против защиты.

Он посмотрел на нас:

— Наша ошибка в том, что мы разделились. Ли Инфэн погнался за Сяо Лань, оставив брешь в центре. Тао отвлёкся на иглы. Я не успел прикрыть целителя. Запомните: когда противник создаёт хаос, держитесь вместе. Не давайте себя разделить.

— А как противостоять такой тактике? — спросил Тао, вытаскивая иглы из ботинка.

— Один из защитников должен специализироваться на контроле зоны, — ответил за командира Ван Тэ. — Создавать барьеры не точечно, а по всему периметру. Замедлять всех нападающих сразу, а не пытаться поймать кого-то конкретного.

Он кивнул Тао:

— Твоя стихия идеальна для этого. Но тебе нужно научиться распределять ци равномерно, а не вкладывать всё в один мощный барьер.

Старый наёмник задумчиво кивнул.

Мы повторили упражнение ещё три раза. С каждым разом становилось легче. Я научился не гнаться за Сяо Лань, а предугадывать её траекторию движения. Тао смог создать сеть небольших земляных шипов по всей арене, замедляя быстрых противников. Чжэнь Вэй скоординировал нашу защиту, направляя каждого на нужную позицию.

К концу дня мы продержались восемь минут. Прогресс.

Следующий день. Атака Тао

Когда объявили, что сегодня атаковать будет Тао, я подумал, что это будет легко. Старик был медленным и тяжёлым. Он не мог использовать скорость и хитрость, как Сяо Лань. Он просто пойдёт напролом, и мы его остановим.

И я ошибался. Ох, как сильно ошибался!

— Начали!

Тао не побежал к нам. Он встал за Ван Тэ и Лулу и просто ударил посохом об землю.

Земля задрожала.

Волна земляной ци прокатилась по арене, поднимая пыль и заставляя всех нас пошатнуться, при этом его союзники остались на ногах. Я едва удержал равновесие, Сяо Лань присела, вонзив в землю кинжалы. Чжэнь Вэй упёрся копьём, сохраняя стойку.

...А Мэй Сюэ упала.

Целительница не была бойцом. У неё не было наработанной устойчивости. Дрожь земли сбила её с ног, и она беспомощно села на землю.

— Мэй Сюэ, вставай! — крикнул Чжэнь Вэй, но в этот момент на него обрушился Ван Тэ.

Инструктор атаковал мощно и методично, не давая командиру оторваться и помочь целительнице. А Лулу понеслась к упавшей Мэй Сюэ.

Я попытался перехватить её, используя Шаг Ветра. Телепортировался, блокируя путь.

И тут Тао ударил посохом снова.

Земля под моими ногами вдруг стала мягкой, как болото. Ноги провалились по щиколотку, и я потерял опору. Моё тело наклонилось вперёд, а баланс нарушился. Я споткнулся и Шаг Ветра прервался. Моей технике нужна была твёрдая опора для активации.

Лулу проскочила мимо, пока я барахтался в зыби. Её меч коснулся спины Мэй Сюэ.

— Стоп! Целитель поражён.

Тао вернул землю в нормальное состояние. Я выдернул ноги из размягчённой почвы, чувствуя себя полным идиотом.

— Контроль поля боя, — сказал Ван Тэ, подходя к нам. — Тао не пытался атаковать лично. Он превратил всю арену в оружие. Дрожь земли, размягчение почвы, создание препятствий. Ну не красота ли? Против такой тактики скорость бесполезна, если нет твёрдой опоры.

Он посмотрел на меня:

— Инфэн, твой Шаг Ветра требует стабильной поверхности. Против культиватора стихии земли ты уязвим. Нужно учиться использовать технику в воздухе или искать альтернативные способы движения.

— Понял, — кивнул я.

Потом он повернулся к Сяо Лань:

— Ты была умнее. Кинжалами сохранила равновесие, но этого недостаточно. Нужно контратаковать, пока противник сосредоточен на создании препятствий.

Девушка кивнула тоже.

Мы повторили упражнение. На этот раз, когда Тао создал дрожь земли, я не стал телепортироваться. Вместо этого прыгнул высоко вверх, опираясь на ци в ногах. В воздухе активировал Шаг Ветра, оттолкнувшись от самого воздуха, как делал это при переходе через реку. Получилось неуклюже, но я переместился на несколько метров, приземлившись на твёрдую землю, которую Тао ещё не размягчил.

— Лучше! — крикнул Ван Тэ. — Продолжай!

Сяо Лань тоже адаптировалась. Она метала иглы в Тао, заставляя его отвлечься от атаки и сосредоточиться на защите. В этот момент земляная ци ослабла, и мы встали к Мэй Сюэ, прикрывая её.

Но Тао был неумолим. Каменные шипы внезапно вырастали под нашими ногами, буквально заставляя танцевать. Земляные стены блокировали проход и делали нам подножки. Почва то твердела, становясь скользкой как лёд, то неожиданно размягчалась, превращаясь в трясину.

Ван Тэ и Лулу использовали этот хаос, атакуя с разных сторон. Они были почти неуязвимыми — каждый раз, когда мы пытались контратаковать, земля под ногами предательски менялась, сбивая точность ударов.

Мы с Чжэнь Вэем еле-еле справлялись с координацией. Командир выкрикивал команды, направляя нас, но даже его опыт не всегда помогал предугадать следующее изменение поля боя.

К концу дня мы научились работать в нестабильных условиях. Я тренировал воздушный Шаг Ветра, прыгая с точки на точку. Сяо Лань училась использовать хаос в свою пользу, скрываясь за поднятой пылью. Чжэнь Вэй каким-то невероятным чутьём научился предугадывать, где Тао создаст следующее препятствие.

Мы продержались девять минут. Ещё одна маленькая победа.