Легенда Кунг-Фу: Небесная Императрица

Глава 1

Горячие источники и приятная компания действительно помогли с мелкими ранами, поэтому той ночью я засыпал довольный, как дорвавшийся до сметаны кот… Кхм, как догнавший добычу ирбис… Ну, вроде звучит лучше, так что пойдёт.

Когда следующим утром меня разбудил стук в дверь, царапины на груди и спине (не спрашивайте, откуда они появились) уже полностью затянулись, мышцы приятно ныли после хорошего поединка, а настроение впервые за последние недели две было на высоте.

Я зевнул, потянулся, едва не поцарапав когтями резную спинку кровати, и только после этого вспомнил, чего это я вообще проснулся с утра пораньше.

— Войдите.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула молодая служанка с рыжими перьями на висках. Она осмотрела меня, покраснела и, поклонившись, поставила поднос с завтраком на стол.

— М-мастер Тай Лунг, молодая госпожа вернулась и просит вас спуститься в нижнюю мастерскую, когда вы будете готовы.

— И давно она вернулась?

— До рассвета, уважаемый мастер. — Служанка снова поклонилась и вышла, а я посмотрел на поднос.

Ну, хорошо, что мне выспаться дали – мне это действительно было нужно, а то ночка была бурная… Кхм.

Я быстро умылся, натянул свои лохмотья и расправился с завтраком. Еда была отличной, а порции огромными, поэтому к Лие я спускался сытым и почти довольным жизнью.

В коридоре меня встретил пожилой журавль в тёмно-синем халате. Он назвался «управляющим нижними помещениями» (что бы это ни значило), после чего повёл меня не к знакомому телепорту в Столицу, а в дальнюю часть подземелий, где каменная кладка быстро сменилась гладкими металлическими стенами. Свет здесь давали тонкие полосы под потолком: они вспыхивали перед нами и гасли за спиной, а двери открывались без прикосновения, стоило журавлю поднести к ним небольшую пластину.

Чем глубже мы спускались, тем меньше поместье Арков напоминало дворец древнего аристократического рода и тем больше походило на какую-то секретную лабораторию. Я уже видел у них шариковую ручку, пространственное хранилище, телепорт и прочие вещи, которых в этом мире вроде как быть не должно, однако всё равно каждый раз испытывал странное желание найти того, кто впихнул меня в этот безумный мир, и расспросить, что за хрень тут происходит.

Управляющий остановился перед круглой дверью, приложил пластину к углублению и отступил. Металл бесшумно разошёлся на несколько сегментов, открывая небольшое светлое помещение, в центре которого стояли два белых шарообразных кресла с высокими спинками, а вокруг них полукругом расположились столы с инструментами. Большинство предметов я не узнал – одни напоминали тонкие металлические иглы, другие – прозрачные пластины в оправе, а третьи выглядели как обычные драгоценные камни, если не считать медленно ползущих по поверхности символов.

Лия стояла у дальнего стола и перебирала эти самые камни. На ней было простое светлое платье, а длинные волосы перехватывала красная лента.

Рядом с креслом обнаружилась и Мэй Ли. Львица опиралась бедром на стол, скрестив руки на груди, и при моём появлении довольно улыбнулась.

— Доброе утро.

— Доброе, — ответил я, подходя ближе. — Даже подозрительно.

— Рада, что тебе понравились наши источники.

— И не только источники… — Хмыкнул я, облизнувшись.

Мэй Ли тихо рассмеялась, зато Лия даже не обернулась.

— Садись, Тай Лунг. — Кивнула «девочка» на свободное кресло.

— Для начала я хотел бы рассказать о своей проблеме…

— Сначала сядь, а там поговорим. — Сказала Лия, повернув ко мне недовольную моську.

Выдохнув, я опустился в кресло, спинка которого сразу подстроилась под тело, а из подлокотников выдвинулись две изогнутые металлические пластины, которые сомкнулись чуть ниже локтей.

Просто охрененно! Я ведь уже говорил, что не стоит доверять тысячелетним лолям? Теперь вы отлично понимаете, почему этого делать не надо.

— Если это попытка меня сковать, то я буду разочарован. — Я напряг руки, готовясь вырваться в любой момент.

— Это попытка обезопасить помещение от возможных выбросов различных энергий, — невозмутимо пояснила Арк. — Удержать тебя они всё равно не смогут.

Ну окей, вроде не всё так хреново, можно выдыхать… Вроде бы…

Она подошла к правой руке, посмотрела прямо на серебряный браслет и протянула ладонь, не касаясь металла. Глаза дракона едва заметно засветились, а по коже до самого плеча пробежал холодок.

— Значит, ты видишь. — Констатировал я.

— Вижу. — Кивнула дочь Великого Феникса.

— И как же? Даже Шифу не видел, почему видишь ты?

— Потому что его создавали для другой системы. Ваши мастера могут почувствовать его, но сам конструкт находится словно… сбоку от привычного восприятия. — Лия на секунду замолчала, присматриваясь к браслету. — Ты его что, сломать пытался?

— Ну конечно! — Бил и кулаками, и оружием, и даже техники по нему выпускать пытался, но ничего не поменялось – как сидел, зараза, так и сидит. — Он мешает мне пользоваться половиной техник, жрёт чужую Ци, меняет мою и при этом отказывается сниматься. Как ещё я должен с ним обращаться?

— Где хоть подцепил эту дрянь? — Спросила львица.

— С трупа подобрал. — Буркнул я, до сих пор ругая себя за ту беспечность.

Мэй Ли фыркнула, а Лия прикрыла глаза, и секунд через десять взяла прозрачную пластину со стола, провела ею над моей рукой и от браслета потянулось множество тонких нитей. Они уходили от браслета прямо под кожу, некоторые поднимались чуть выше и растворялись где-то возле плеча, парочка шла к голове, несколько к ногам и левой руке, но самая толстая тянулась через грудь точно к океану Ци.

— И насколько всё плохо, доктор? — Я, конечно, не понимаю, что эта хрень конкретно делает со мной, но нравиться мне она от этого совершенно не начинает.

— Лучше, чем могло бы быть. — Цыкнула Лия и убрала пластину, после чего постучала ногтем по браслету. — Конструкт встроился в твою энергетику и перестраивает её. Он собирает Ци из пространства вокруг, очищает, после чего перестраивает и возвращает, смешивая её с твоей Ци. Из-за этого ты быстрее восстанавливаешь запас и понемногу укрепляешь каналы, однако любое внешнее воздействие он воспринимает как материал для переработки, и твои техники тоже – стоит энергии оторваться от тела, и браслет тянет её назад.

— Это я и сам знаю.

— Зато ты научился обходить это, формируя технику во рту. Молодец – я бы не додумалась до такого интересного способа самоубийства.

Я медленно повернул голову к Мэй Ли.

— И ты, Брут?

— Я только хвасталась тем, какой прекрасный напарник мне достался, ничего такого…

— И в выражениях она не стеснялась, — добавила Лия, улыбнувшись.

— Предательница! Бесстыдница!

— Ну, вообще-то я глава рода и мне положено знать всё, что происходит в моём доме.

— Разве не твой отец глава рода?

— Только номинально. — Лия отложила пластину и взяла пять тонких игл. На конце каждой горел крошечный розово-золотой символ.

— Снять браслет я не могу.

— Не можешь или не хочешь? — Да что это была за ниндзя, чёрт возьми, если её побрякушку даже Лия снять не может?!

— Не могу сделать это безопасно – он уже связан с океаном Ци, каналами и духовной оболочкой: если просто вырвать его, часть связей пойдёт следом. Ты, скорее всего, выживешь, но несколько месяцев не сможешь даже нормально ходить, а восстановится ли способность управлять Ци, даже я не знаю.

— Ладно, раз снять нельзя, можно ли как-то заблокировать его или хоть мою Ци ему в исключения добавить? — Я посмотрел на собственное запястье. — Кстати, эта хрень случайно не впихнёт в моё тело душу какого-нибудь древнего мастера? А то мы с Шифу попытались найти что-то подобное, и один крайне мерзкий артефакт очень уж сильно по действию напоминает его.

— Не впихнёт, не переживай. — Хихикнула «девочка». — Научить его отличать твою Ци от чужой я могу, однако ограничение исчезнет не сразу — понадобится время, чтобы конструкт перестроил уже созданные связи и не порвал каналы.

— Сколько?

— Первые внешние техники ты сможешь применять сегодня, хотя потери Ци будут огромными. Через несколько недель станет легче, а полное восстановление займёт месяцы, и к тому моменту твоя Ци сильно изменится.

Мда… Всё, конечно, не так хреново, как я думал, но и хорошей ситуацию я при всём желании не назову.

— И что ты хочешь взамен?

Лия положила свои причудливые инструменты на край стола и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Уничтожь секту Тёмных Ткачей.

Я ожидал чего угодно: какой-нибудь услуги через несколько лет, клятвы верности или на крайняк просьбы забраться в какое-нибудь древнее подземелье с ловушками и древними артефактами, но просьба оказалась довольно… простой, что ли? Не в смысле, что это просто – вырезать запретную секту, а в смысле, что довольно обыденно, хотя…

— Всех? — Если они разбросаны по всей Империи Дракона, то не факт, что я их всех найду не то что в ближайшее время, а вообще.

— Тех, кто находится в их Павильоне Проклятых Душ. Учеников, старейшин, подготовленных марионеток и того, кто ими руководит, если он окажется там. Меня интересует один артефакт этой секты, но тебе его искать не надо – просто убери помехи.

— Ну… Звучит не так сложно. — Протянул я, оценивая вводные. — Но почему именно сейчас? Если знала, где они прячутся, почему не отправила Мэй или кого-нибудь ещё раньше?

Тёмные Ткачи раньше уже пытались убить Лию, охотились за родом Арк и подсылали нам своих зомби-марионеток. Видимо, информация, которую мы передали Сюэ Лонгу, не очень помогла в разборках с самой сектой.

— Потому что Павильон Проклятых Душ скрыт в пространственном кармане, а проход к нему открылся только несколько дней назад. Вчера мои наблюдатели увидели движение, а ночью подтвердили, что это не ловушка. Нужно торопиться.

— Я ведь пойду сам? — С одной стороны, сильный мастер на подстраховке никогда не бывает лишним, а с другой – я привык работать в одиночку, и если этот мастер будет сильно уступать мне в силе, то он будет только путаться под ногами.

— Мои люди следят за выходом, но внутрь не полезут.

— Неужели у тебя нет никого достаточно сильного? — И всё равно не понимаю, почему она не отправит ту же Мэй Ли.

Видимо, посчитав это оскорблением, львица возмущённо рыкнула, но Лия остановила её поднятой ладонью.

— К моему стыду, Ткачи знают некоторые наши родовые техники и часть тайных маршрутов, а ещё могут засекать меня и Мэй Ли на расстоянии – в прямом бою они слабы, но техники, ловушки и яды у них очень неприятные. Наша вражда идёт уже не первый год, и кто-то точно снабжал их сведениями. Тебя они тоже знают, но не представляют, на что ты действительно способен.

— С браслетом будет трудновато, особенно если их ловушки действительно так хороши.

— Если согласишься, то уже через несколько минут всё будет не так плохо.

Вот теперь сделка выглядела довольно разумно. Тёмные Ткачи уже несколько раз пытались нас убить, угрожали Цин и Лие, а их искусство создания марионеток вызывало у меня желание проблеваться – крайне мерзкий навык, если честно. Даже без проблемы браслета я, возможно, однажды забрёл бы в гости к этой секте, просто теперь появилась возможность не откладывать дело ещё на несколько месяцев.

— Хорошо. Я уничтожу их пагоду кого-то-там и тех, кто в ней находится, а ты ослабишь браслет сейчас, а не после. Согласна?

— Согласна.

— И расскажешь всё, что знаешь об их «неприятных ловушках».

— И про их мастеров. — Кивнула Лия.

— Кстати, не подскажешь, что именно ты там ищешь? Ну, чтобы я точно-точно ненароком это что-то не поломал в пылу битвы.

— Этот артефакт выглядит примерно как тот, который перенёс вас в Столицу, поэтому, думаю, ты его сразу узнаешь. Ещё меня интересуют документы и их техники, но если документы мне нужны целыми, то все свитки с техниками я хочу уничтожить и буду не против, если это сделаешь ты.

— Хорошо, постараюсь сохранить нужные тебе документы и пространственный артефакт в целости и сохранности. — Кивнул я.

Куда ведёт этот телепорт, меня сейчас не волновало – переноситься я никуда не собирался. К тому же я был практически уверен, что Лия мне не скажет, да и браслет занимал меня куда больше. То, что он не пытается переварить мою душу, конечно, замечательно, и я выдохнул с облегчением, узнав об этом, но выпускаемые наружу из тела техники Ци обычно были сильнейшими, поэтому без них я чувствовал себя очень некомфортно, словно какой-то инвалид.

— Тогда не двигайся.

Первая игла вошла не в кожу, а прямо в светящуюся линию под ней. Я не почувствовал прокола, зато руку до плеча свело, словно я несколько часов спал на ней. Вторая игла коснулась зелёного камня в глазу, браслет вспыхнул бледно-красной Ци, пластины на кресле задрожали, а из моей груди вырвался короткий рык.

Третью иглу Лия подвела к внутренней стороне запястья и резко воткнула в сам браслет. На миг мне показалось, что браслет сжался, затем океан Ци качнулся, энергия рванула к руке и так же резко отступила, заставив меня шипеть с новой силой.

— Упрямая.

— Кто? Эта железка?

— Нет, её создательница.

— Погоди, ты её знаешь? — Я настолько удивился, что на мгновение забыл о боли и попытался вспомнить лицо убитой мной девушки.

А ведь верно – слишком уж много Лия знает об этом браслете, слишком спокойно на всё это реагирует и вообще не удивляется произошедшему. Как я раньше об этом не подумал? Но кем приходилась та мёртвая ниндзя Лие? Подругой? Знакомой?

— Держи руку ровно. — Прошипела дочь Феникса и воткнула ещё одну иглу в браслет.

— Аргх! Это не ответ.

— Потерпи, сейчас будет больно. — Снова не обратила она внимания на мои слова, после чего очередная игла вспыхнула розово-золотым светом и сформировала нить из Ци, которая тут же впилась в браслет.

Мир перед глазами на мгновение побелел, а всё тело пронзило ощущение, напоминающее сильный удар по нерву – подобное я испытывал, когда в прошлой жизни попал на приём к новенькому стоматологу-рукожопу, только здесь боль растянулась от кончиков пальцев до позвоночника. Я дёрнулся, пластины на подлокотниках жалобно хрустнули, но Мэй Ли уже положила ладони мне на плечи.

— Ещё немного, — сказала львица.

Свет на браслете погас, зато под кожей проступили три тонкие линии, на секунду вспыхнули розово-золотым и растворились.

Я раскрыл кулак, над ладонью появился небольшой голубоватый сгусток с розовыми прожилками, задрожал и вытянулся в нечто, отдалённо напоминающее голову дракона. Получилось криво – правый рог был короче левого, глаза смотрели в разные стороны, а нижняя челюсть почти сразу отвалилась и растаяла в воздухе, и всё же это было намного лучше того, что было раньше.

— Работает, — выдохнул я, не сумев удержать довольную улыбку.

— Пока с ограничениями, — предупредила Лия. — Чем дальше техника от тела, тем сильнее браслет будет пытаться вернуть энергию. Не формируй ничего крупного и не используй техники, работающие постоянно. Каналам нужно привыкнуть к новой Ци.

Я посмотрел на уродливую голову дракона. Она продержалась ещё пару секунд, после чего рассыпалась голубыми искрами, половину которых тут же втянул браслет.

— И сколько техник можно использовать?

— Начни с трёх-четырёх простых. К вечеру попробуй что-нибудь сложнее. — Лия вынула иглы, пластины на кресле разошлись, и я сразу поднялся, разминая пальцы. Ци слушалась, пусть и не идеально, а непривычное сопротивление ощущалось лишь возле запястья, но и это уже был невероятный прогресс.

— Вот уж спасибо, маленький феникс! — Улыбнулся я.

— Ах ты маленький ирбис! — Подпрыгнула застигнутая врасплох Лия. — Да я старше тебя на тысячу лет! Как тебе в голову пришло назвать Великую дочь Великого Феникса «маленьким фениксом»?!

Первой не выдержала Мэй Ли – львица рассмеялась, совершенно не сдерживаясь, следом подключился я, а через несколько секунд и сама «Великая дочь Великого Феникса» заливалась смехом.

Несмотря на боль, настроение было просто замечательное – хотелось немедленно выйти во двор и покидаться иллюзорными леопардами в небо или по мишеням, однако рядом лежала сложенная карта, а на ней – маленькая чёрная пластина с изображением паука.

Ладно, делу время, потехе час…

Или как там говорится?

Очень важно: https://author.today/post/931474

Глава 2

Чёрная пластина с пауком оказалась не просто украшением, а ключом от прохода в некий пространственный карман. Лия объяснила это уже перед самым выходом, когда я потянулся забрать только карту, после чего рассказала, к какой стене её приложить и как повернуть изображённого паука.

Чем больше я узнавал об этих Ткачах, тем яснее понимал, что с ними что-то не так. Эксклюзивные техники, необычные знания, информация об Арках, которой, судя по всему, не было даже у императора…

Наличие паучьего ключа у Лии можно объяснить тем, что она забрала его у одного из сектантов во время первого нападения, а местонахождение базы узнала благодаря своим людям, но вместе с остальными фактами всё это складывалось в довольно неприятное ощущение, будто мне опять рассказывают правду, предварительно вырезав из неё самые важные куски.

До места назначения я добрался ещё до заката. Дорога заняла несколько часов, за которые я успел проверить изменившуюся Ци, пару раз едва не врезался в дерево и окончательно убедился, что браслет теперь действительно намного слабее реагирует именно на мою Ци.

На полпути я остановился возле одинокого валуна, отошёл от дороги и принял стойку, после чего направил Ци к правой руке. Голубая энергия с тонкими розовыми прожилками собралась вокруг пальцев, браслет тут же нагрелся, однако на этот раз не втянул её мгновенно, позволив закончить технику.

— Стальные Когти Леопарда! — В момент удара с руки сорвалась прозрачная проекция зверя. Призрачный силуэт повторил траекторию когтей, прочертил в воздухе прямую голубую полосу и врезался в камень, оставив на нём четыре глубокие борозды, после чего сразу рассыпался. Уже перед самым попаданием края техники задрожали, а часть потраченной энергии вернулась в браслет, но удар всё-таки достиг цели, хотя и оказался раза в два слабее, чем раньше.

Проверять Dragon Head возле дороги я не стал – Лия велела начать с нескольких простых техник, а к чему приведёт попытка сразу выпустить что-то мощное, я прекрасно выясню на Ткачах, если они окажутся достаточно сильными и выстроятся поплотнее.

Честно говоря, раньше я совершенно не понимал, зачем той девчонке понадобился этот браслет. Если он не был артефактом, способным подселить в тело какого-нибудь урода, не пытался убить носителя и даже не ослаблял его намеренно, тогда для чего его вообще создавали?

Но если собрать всё, что я знал сам и что рассказала Лия, выходило, что артефакт предназначен скорее для усиления. Это объясняло, почему он так глубоко сросся с моей энергетической структурой, собирал Ци вокруг и постепенно изменял мою собственную, но оставался один небольшой вопрос.

Могу ли я на самом деле доверять Лие Арк?

Ох, только настроение себе испортил. Сейчас моя цель – зачистить логово сумасшедших некромантов, а подозрения можно оставить на потом!

Пагода каких-то там духов снаружи выглядела как заброшенный монастырь: просевшая крыша, обвалившаяся стена и заросший двор. Двое наблюдателей Лии прятались на склоне неподалёку и при моём появлении молча поклонились и указали на главный павильон.

— Если кто-нибудь попытается уйти, то убейте его, — сказал я, разглядывая развалины. — Если не сможете, просто проследите за ним. Внутрь не лезьте.

Оба синхронно кивнули, причём без малейшей попытки возмутиться тем, что я, по сути, незнакомец, отдаю им приказы.

Я спустился во двор. Нужная стена находилась в боковом здании, где из мебели сохранился только перевёрнутый шкаф, а по камню расползлась широкая трещина. Никакой двери, углубления или хотя бы нарисованного паука здесь не было, но стоило приложить пластину к кладке и повернуть изображение, как металл засветился, а прямо передо мной проступил чёрный прямоугольник прохода.

Хмыкнув, я шагнул вперёд, и монастырь за спиной буквально исчез. Никогда не бывал в подобных пространственных карманах – немного даже волнительно, потому что непонятно, как выбраться.

Первое помещение оказалось узким каменным коридором. Потолок терялся где-то в темноте, вдоль пола тянулись полосы чёрного металла, а через каждые несколько шагов в кладку были вмурованы пауки со светящимися жёлтыми камнями вместо глаз.

Так что там Лия говорила? Они мастера ловушек, значит, уж на своей базе должны понатыкать их на каждом шагу.

На полу возле стены лежал отколовшийся кусок камня. Я поднял его и бросил вперёд, целясь в первую чёрную полосу. Камень ударился о металл, несколько раз подпрыгнул и остановился, однако ничего не произошло.

Хм… Либо ловушек нет, либо они не такие примитивные.

Я взял второй обломок, окутал его небольшим количеством Ци и снова бросил. На этот раз глаза пауков вспыхнули ярче, поперёк коридора со свистом натянулись тонкие нити, из стен вылетели иглы, а сверху рухнула тяжёлая сеть с небольшими лезвиями по краям.

Как знал – эта хрень реагирует на Ци. Сомневаюсь, что вообще на любую, но и вряд ли у них есть полноценная база данных всех членов секты. Скорее всего, она реагирует на энергию, не похожую на их мерзко-фиолетовую некромантскую Ци, или игнорирует любого, у кого при себе есть паучок, открывающий проход.

К сожалению, времени на проверку всех теорий у меня не было, а рисковать не очень-то хотелось. Активировав «Небесное Зрение», я посмотрел на ближайшую паучью голову. Привычные цвета исчезли, зато внутри жёлтых камней проявилась тёмно-фиолетовая Ци, от которой тонкие линии расходились к металлическим полосам, затем прятались в стыках кладки и терялись из виду. Единого узла, который можно было бы разбить и спокойно пойти дальше, на что я надеялся, тоже не оказалось: видимые части ловушек питались отдельно, а всё остальное скрывали камень и металл.

Придётся обходить их по старинке.

Первые две полосы я перепрыгнул, между следующими прошёл по стене, цепляясь когтями за щели, а возле поворота едва успел пригнуться, когда одна из паучьих голов развернуласьследом(!) и выплюнула короткий дротик. От вмурованной в стену каменной морды такой подвижности я не ожидал, зато Чуйка предупреждала о каждой атаке заранее, и всё же ловушки стояли настолько плотно, что к третьему повороту мне уже начинало казаться, будто весь Павильон строили исключительно ради того, чтобы испортить настроение одному конкретному ирбису.

Вдруг из темноты донёсся скрежет, вынуждая меня остановиться. Через секунду звук повторился, теперь ближе, будто кто-то медленно провёл когтями по камню, замер, а через несколько секунд сделал это снова.

Впереди дрогнул жёлтый огонёк, а затем появился ещё один.

Из-за поворота вышел высокий мужчина с волчьими ушами и серой шерстью на предплечьях. Он двигался неровно, слегка заваливаясь на левую сторону, руки безвольно висели вдоль тела, зато глаза светились тем же мутным жёлтым цветом, что и камни в паучьих головах. Следом показалась широкоплечая девушка с кабаньими ушами и короткими клыками, за ней ещё двое, а потом весь проход заполнили десятки молчаливых людей с самыми разными чертами родословных.

А вот и «куколки»…

Я ведь не рассказывал, да? Когда я был ещё ребёнком, родители однажды включили мне на ночь детскую аудиокнигу про милиционера, который попал в сказочный мир и начал решать проблемы местных жителей. В этой книге была целая арка, посвящённая появлению упырей, которые нападали на персонажей, убивали их и превращали в себе подобных.

Саму историю я помню очень смутно, но одно запомнилось отчётливо – тот леденящий ужас, который я испытывал, слушая её. Всю ночь я лежал под одеялом и боялся даже высунуться, и только под утро, когда отец пришёл и выключил компьютер, страх наконец отпустил меня, позволив заснуть.

— Надеюсь, вы хотя бы по одному нападать будете?

Мужчина с волчьими чертами рванул вперёд, а вместе с ним побежали все остальные. Ну и ладно – не очень-то и хотелось.

Первого я встретил ударом в грудь, раздробив грудную клетку и отбрасывая назад, после чего ушёл в сторону от девушки, попытавшейся врезаться в меня плечом. Двое следующих двигались заметно быстрее: один довольно технично ударил ногой, а второй одновременно зашёл сбоку и попытался схватить меня за руку. Я перехватил его запястье, сломал руку и с силой швырнул в приближающуюся толпу. Несколько марионеток упали, остальные просто переступили через них, даже не сбившись с шага, а первый мужчина уже поднимался.

Сраные зомби!

Следующий удар я нанёс в голову, лопнув её как спелый арбуз, и на этот раз марионетка обмякла окончательно. Значит, обычных повреждений им недостаточно, а вот если сразу оторвать им голову, то даже мерзкая Ци Ткачей не заставит тело продолжать двигаться, по крайней мере, если тело не под прямым их контролем.

Плохо только то, что на место упавшей тут же полезли ещё трое, а из-за поворота продолжали появляться новые жёлтые глаза.

Они что, вообще всех своих марионеток сюда отправили?

Я позволил Ци разойтись по мышцам и побежал вперёд. Первый удар пришёлся ближайшему мужчине в висок, оторвав голову мертвеца, второй снёс голову женщины с кошачьими ушами, затем пришлось пригнуться под чужим кулаком, перехватить следующую марионетку и бросить её под ноги остальным. Я старался бить в голову и держать дистанцию, отбрасывая зомби в их товарищей, поэтому почти после каждого движения на полу оставался ещё один безголовый противник, который уже не поднимался.

Один из них успел ухватить меня за голень уже после падения. Я дёрнул ногой, коротким ударом заставил пальцы разжаться и тут же встретил локтем следующего, а затем когтями перерубил шеи ещё двоих, пытавшихся навалиться с разных сторон. Они не кричали и даже не замедлялись, когда получали повреждения, поэтому определить, кого я уже добил, а кто через несколько секунд снова попытается вцепиться в ноги, можно было только по тому, продолжает ли тело двигаться.

Коридор не позволял толпе окружить меня, но и отступать марионетки не собирались. Они наваливались сплошной массой, протискивались мимо упавших и цеплялись за стены, лишь бы добраться ближе, а мне приходилось буквально пробивать себе дорогу, шаг за шагом продвигаясь к повороту.

Через несколько минут за спиной осталось не меньше пары сотен обездвиженных кукол, однако впереди их почти не убавилось. Стоило мне остановиться хотя бы на мгновение, как чужие руки тянулись к плечам, ногам и шее, пытаясь тупо задавить массой, и одна из марионеток всё-таки вцепилась в лохмотья на спине.

Цыкнув, я дёрнулся вперёд, оставив в её пальцах кусок одежды, затем развернулся и ударил отталкивающей техникой, пытаясь выиграть время. Буквально десятки кукол отлетели назад, однако дальние уже перебирались через упавших, своими когтями цеплялись за стены и ползли под ногами тех, кто не успевал подняться.

За углом, к моему раздражению, оказался точно такой же коридор, полностью набитый этими сраными зомби. Дальше так продолжаться не может – слишком много времени я трачу на зачистку.

Отвлёкшись на марионеток, я немного подзабыл о ловушках, поэтому только взревевшее чувство опасности спасло меня на этот раз. Я прыгнул на стену за мгновение до того, как по коридору пронеслась новая волна игл. Большая часть ударила в кукол, но те вообще не отреагировали: пара фигур пошатнулась, одна упала, остальные продолжили двигаться, пока я бежал над ними, отталкиваясь от неровной кладки и ногами сбивая тех, кто пытался полезть следом.

Так и продолжался мой путь по длинному коридору до очередного поворота, только вот у самого поворота дорогу перегородила опускающаяся каменная плита. Я проскользнул под ней, перевернулся в воздухе и ударил ладонью по краю плиты, сбивая её на марионеток. Створка рухнула, отрезав ближайшую часть толпы, но почти сразу с той стороны послышались тяжёлые удары, и по камню побежали первые трещины.

Ах да, эти зомби ведь ещё и охрененно сильные по меркам обычного человека. Как я мог забыть?

Впереди оказался широкий зал, заставленный высокими деревянными рамами. Сначала я решил, что это какие-то шкафы, но затем ближайшая створка сама распахнулась и из узкой ниши шагнула ещё одна марионетка. Следом открылась соседняя, потом сразу пять дальних, а по всему помещению один за другим начали зажигаться жёлтые глаза. Учитывая тех, кто уже находился здесь, в зале было не меньше двух сотен зомби.

На верхней галерее мелькнули люди в тёмно-жёлтых одеждах и одинаковых паучьих масках.

— Нарушитель! — раздался с галереи голос, усиленный Ци, и все марионетки застыли на месте, а удары за плитой прекратились. — Преклони колени, и тебе сохранят жизнь!

Я посмотрел на застывшие ряды кукол, затем на потрескавшуюся плиту за спиной и рассмеялся.

— Пошёл нахер! — Думаю, не обязательно объяснять, кто именно это сказал.

— За твою дерзость ты сдохнешь здесь! — раздражённо крикнул Ткач, опустил руку, и все жёлтые глаза повернулись ко мне.

Марионетки побежали вперёд. Если те, которых я уничтожал ранее, были довольно посредственные в плане навыков, то эти поголовно оказались бывшими мастерами: двигались увереннее, уклонялись от прямых ударов и прикрывали друг друга почти автоматически, пусть никакой реальной тактики за этим не стояло – они просто повторяли то, что умели при жизни.

Первым приблизился высокий мужчина с короткими бычьими рогами. Он не пытался схватить меня, а резко остановился за пару шагов, развернул корпус и нанёс прямой удар, от которого воздух хлопнул даже без Ци.

Я отвёл его кулак ладонью, шагнул ближе и ответил коротким ударом снизу, отправляя голову зомби в полёт. Марионетка рухнула, но стоявшая за ней девушка с узкими змеиными глазами уже скользнула вперёд, пытаясь захватить мою руку, а ещё двое одновременно зашли по сторонам.

Выдернув руку из захвата, я толкнул девушку в правого противника и пробил в висок левого. Ещё один мужчина прыгнул через них, целясь обеими ногами мне в грудь, однако я подхватил его в воздухе, разорвал на две части и бросил ошмётки обратно, сбивая следующий ряд.

Низкий мужчина с длинными ушами нырнул под следующий удар, обхватил мою ногу, не давая отступить, после чего попытался укусить моё бедро, но ткань была слишком плотная. Стоявшая за ним женщина с чешуёй на щеках сразу ударила меня в горло. Я отбил её руку, ударом сверху прикончил того, кто держался за ногу, затем развернулся вместе со змейкой и отправил её в деревянную раму ударом в голову. Она больше не поднялась, но на освободившееся место тут же протиснулись ещё четверо.

Из-за высокой скорости этих уродов упокоенные трупы не успевали даже коснуться пола, как их места занимали новые.

Снова обмен ударами, снова трупы валятся на землю, но их слишком много. Одна рука вцепилась мне в левое запястье, вторая легла на плечо, кто-то попытался ударить сзади. Я прыгнул вверх, вырываясь из захватов, оттолкнулся от чужих плеч и перелетел через несколько рядов, однако приземлиться нормально мне не дали: марионетки заранее сбились подо мной, выставив руки и буквально заполнив всё свободное место. Пришлось падать прямо на них, только вот и я не так прост.

Каменный пол дрогнул от мощного удара, ближайшие куклы разлетелись в стороны, но уже через секунду толпа снова сомкнулась. Я бил быстро и без лишних движений, окончательно выводя марионеток из строя, но их становилось всё больше, потому что треснувшая плита за спиной наконец раскололась и выпустила тех, кого я оставил в коридоре.

С галереи свистнули иглы. Чуйка заставила меня пригнуться. Первый залп прошёл над головой, второй я встретил, прикрывшись ближайшей марионеткой, а третий уже пришлось отбить взмахом руки – очень неудачный был угол.

Долго это продолжаться не может – не будь здесь ловушек и кукольников, я бы просто методично упокаивал мертвецов, благо и выносливости, и силы мне на это хватило бы, однако моя цель не трупы, а Ткачи, так что нужно менять тактику.

Я оттолкнулся от пола, пробежал несколько шагов по вертикальной опоре и прыгнул к галерее, ударяя по воздуху и выпуская Dragon Head перед собой. Как я и думал, сектанты были готовы к такому повороту и нас отделял какой-то фиолетовый барьер, но в технику я вложился прилично, почти не сдерживался, потому вышла атака крайне мощной, причём по какой-то причине едва ли слабее той, которую я выпустил в их кукол на дороге. Барьер не выдержал удара.

Первый Ткач, тот самый, с которым я говорил, успел натянуть между ладонями сеть из тёмно-фиолетовой Ци, пытаясь то ли защититься, то ли атаковать, однако она ещё не сформировалась окончательно, когда я уже оказался рядом и нанёс смертельный удар. Сектант отлетел назад, второй попытался отступить, а третий потянулся к небольшому жёлтому кристаллу возле стены, к сожалению, был он далековато и остановить его я не успел.

Кристалл треснул в ладони Ткача, после чего из глубины стен донёсся грохот открывающихся засовов.

— Поднять остальные хранилища! — выкрикнул он, отступая к двери. — Не дайте ему пройти дальше!

В дальнем конце зала распахнулись три широкие створки, за которыми теснились новые марионетки. Они стояли настолько плотно, что первые не могли нормально шагнуть, пока задние не вытолкнули их наружу, после чего толпа быстро растеклась по помещению и начала карабкаться к галерее.

На несколько секунд весь нижний этаж превратился в ту самую банку с кильками – буквально всё пространство было забито зомби, не оставляя вообще никакого свободного места на земле. Куклы вставали друг на друга, срывались, снова поднимались и совершенно не обращали внимания на тех, кто падал у них под ногами. В каком-то смысле их количество было плюсом для меня – те куклы, созданные из мастеров Кунг-Фу, вполне могли добраться сюда, но не могли этого сделать из-за количества зомби.

Я догнал Ткача у двери, одним ударом убил его и бросился дальше по галерее. Оставшиеся сектанты разбежались в разные стороны, поэтому времени на каждого из них у меня не было, да и под ногами уже трещали доски – марионетки добрались до опор и лезли наверх.

Пришлось помочь им разрушить зал – я выбил ближайшую несущую стойку и прыгнул в боковой проход. Галерея за спиной накренилась, несколько секций рухнули вниз, смешивая ряды кукол и на несколько секунд перекрывая им дорогу, однако за спиной почти сразу снова послышался топот.

Этих тварей вообще можно задержать дольше чем на полминуты?

Новый коридор оказался шире предыдущих, зато впереди уже бежала ещё одна группа марионеток. Я не стал останавливаться, собрал Ци вокруг правой руки и ударил вдоль прохода.

— Стальные Когти Леопарда! — Призрачная проекция сорвалась с когтей и понеслась строго по направлению удара. Голубой силуэт с розовыми прожилками прошёл сквозь передний ряд, окончательно выводя марионеток из строя и сбивая тех, кто двигался следом.

Браслет тут же нагрелся и начал возвращать энергию, поэтому техника рассыпалась раньше, чем должна была, однако свободного места хватило, чтобы перепрыгнуть через упавших и продолжить движение, но погоня не отставала.

К обычному топоту добавился тяжёлый размеренный стук. Обернувшись на бегу, я увидел огромного мужчину с медвежьими ушами и тёмной шерстью на руках, чьё тело было закрыто старыми металлическими пластинами. Он не пытался обходить завал, а шёл напрямик, разбрасывая более мелкие тела, возле его плеч держались две быстрые марионетки девушек с кроличьими ушками, а за ними коридор снова заполнялся жёлтыми глазами.

Впереди показалась развилка. Справа пахло дымом, а слева слышались голоса.

Я свернул направо. Бронированный мужчина не успел развернуться, врезался в угол и задержал остальных, зато в следующем помещении меня уже ждали трое Ткачей. Один держал горящий факел, двое сбрасывали свитки и бумаги с полок в широкую металлическую чашу, где разгоралось фиолетовое пламя.

Вот же уроды!

Сектант с факелом метнул его в ближайший стеллаж. Я перехватил факел в воздухе и бросил обратно, заставив всех троих отскочить, после чего ногой перевернул пустой каменный стол на горевшую чашу. Пламя почти исчезло под тяжёлой плитой, а тлеющие бумаги я затоптал, пока Ткачи пытались прийти в себя, затем разобрался с ними за несколько ударов, увернувшись от какой-то сети из Ци, посланной в меня одним из них.

Архив занимал несколько соединённых комнат. На полках лежали свитки, книги и связки тонких металлических пластин. Я только оттащил уцелевшие бумаги подальше от огня, после чего из коридора донёсся удар, потом ещё один.

Камень возле двери треснул, внутрь пробилась рука бронированного мужчины, а следом показался и он сам. За его спиной толкались остальные марионетки, постепенно расширяя пролом.

Можно было продолжить бегать по Павильону, закрывая за собой двери и разбирая толпу по частям, но тогда к утру от документов останутся одни обрывки, а я всё-таки обещал сохранить их целыми, так что нужно разобраться с этим гигантом.

Я вышел в коридор напротив и дождался, пока марионетки соберутся плотнее. Бронированный мужчина первым освободился из пролома, опустил голову и пошёл на разгон, быстрые держались по сторонам, а за ними двигалась вся масса, заполняя проход от стены до стены.

Ци потекла по рукам. Браслет сразу раскалился, розовые прожилки в голубом потоке стали ярче, однако я не позволил энергии вернуться, удерживая её возле ладоней и формируя знакомый силуэт.

На этот раз техника сопротивлялась. Голова дракона то появлялась, то разваливалась на отдельные полосы, запястье жгло, а марионетки приближались слишком быстро, чтобы спокойно повторить попытку. Пришлось добавить ещё Ци.

— Dragon Head!

Драконья голова сорвалась с рук навстречу толпе. Голубой поток с розовыми прожилками заполнил коридор, поглотил передние ряды и протащил удар дальше, сметая всех, кто шёл следом. Стены содрогнулись, с потолка посыпалась пыль, а жёлтые огни один за другим исчезли внутри ослепительной вспышки.

Когда сияние погасло, коридор оказался завален неподвижными разорванными на части телами. Бронированный мужчина лежал ближе остальных, металлические пластины на нём были смяты, часть тела отсутствовала, а за его спиной больше никто не поднимался.

Я медленно опустил руки.

Слабее прежнего и намного затратнее, зато Dragon Head снова вышел именно с рук, а не каким-нибудь ненормальным способом. Ради этого одного стоило согласиться на сделку с Лией.

Правда, зачистка ещё не закончилась…

Дёрнул ушами, пытаясь различить отдельные звуки. Из дальних помещений доносились шаги, но теперь они были торопливыми и слишком неровными для марионеток. Ткачи поняли, что недооценили меня, и пытались уйти через другой выход, ну а я просто пошёл следом.

Без кукол сопротивление стало заметно слабее – сектанты использовали нити, метали иглы и выпускали ядовитый дым, но всё это работало только до тех пор, пока между нами оставалось расстояние. Стоило добраться до очередного Ткача, как бой заканчивался за несколько движений.

Первую группу я настиг у лестницы. Один сектант разбил о ступень сосуд с зелёной жидкостью, и проход тут же затянуло едким дымом, двое других натянули между стенами почти невидимые нити, рассчитывая, что я влечу в них вслепую. Пришлось задержать дыхание, сорвать с креплений деревянную дверь и швырнуть её вперёд, наполнив Ци. Нити лопнули, дым закрутило следом за дверью, а через мгновение я уже оказался среди Ткачей. Первый упал, лишившись головы, второй попытался закрыться руками, но я походя разворотил ему грудину, третий бросился вверх по лестнице, но успел преодолеть только несколько ступеней – ему я просто свернул шею.

Следующие четверо заперлись в мастерской, в которой они делали из трупов марионеток, и ждали по сторонам от входа, оставив посередине пустой проход. Я ударил в стену рядом с дверью, выбил несколько камней внутрь и услышал, как сработала растяжка, после чего потолок возле входа обрушился именно туда, где должен был стоять я. Пока Ткачи пытались понять, почему ловушка никого не поймала, я пробил соседнюю перегородку и вошёл сбоку. Один успел метнуть иглы, ещё один даже сформировал сеть, но всего через несколько секунд в комнате, кроме меня, оставались только трупы.

Некоторые пытались прятаться в хранилищах среди неподвижных марионеток, рассчитывая, что темнота и пропитавший весь Павильон трупный запах собьют меня со следа. Другие закрывались в мастерских или выпускали кукол, едва способных стоять, однако результат не менялся.

Я двигался, ориентируясь по звукам, постепенно загоняя выживших всё глубже. Несколько человек попытались добраться до основного прохода, но я перехватил их прежде, чем они вышли к наблюдателям Лии, а остальные повернули обратно и наткнулись на меня.

По моим ощущениям, прошло не меньше двух часов, а я уже почти разобрался с целой сектой. Почти.

Я, почти полностью покрытый кровью, шёл через опустевшие мастерские. Здесь стояли столы с инструментами, мотки чёрных нитей и закрытые сосуды с мутной жидкостью и разными органами внутри, но рассматривать всё это не хотелось даже из любопытства – слишком мерзко.

Последний сектант ждал в круглом зале, точнее, пытался открыть спрятанную в стене дверь, раз за разом прикладывая к ней треснувшую пластину, которая отказывалась работать.

Он услышал мои шаги и резко обернулся. Белая паучья маска скрывала лицо, тёмная одежда была порвана, а от пальцев к двум неподвижным марионеткам тянулись тонкие нити Ци.

— Стой! — выдохнул… выдохнула Ткач. — Ты не понимаешь, кому принадлежит этот Павильон!

— Я это уже слышал, — спокойно ответил я. Я уже и правда слышал эти угрозы в стиле «Да ты хоть знаешь, кто мой папа?», но мне было плевать.

Девушка нервно сглотнула, фиолетовые нити дёрнулись, и обе марионетки одновременно бросились вперёд, двигаясь куда точнее прежних, однако теперь я видел управляющую и не собирался тратить время на её игрушки.

Я ушёл от первого удара, использовал плечо ближайшей марионетки как опору и перепрыгнул через вторую. Ткач попыталась отступить, выбросила свободную руку и заполнила пространство перед собой сетью тёмно-фиолетовой Ци, но было это слишком медленно.

Удар разорвал ещё не сформировавшуюся технику, маска отлетела к стене, открывая вид на бледную девушку, в чьих глазах плескался ужас. Нити погасли, а обе марионетки остановились на половине движения и тяжело упали. Последний Ткач рухнул следом, с неверием переводя взгляд с моей руки, вырвавшей её сердце, на моё лицо.

Вроде всё.

— Ну и дерьмо… — протянул я, выдыхая и морщась.

Я выдохнул и осмотрел зал. Вдоль стен стояли закрытые шкафы, возле дальней двери лежали несколько металлических пластин, а в центре чёрного пола серебром был выложен огромный паук.

— Тай Лунг? — Знакомый голос прозвучал за спиной, хотя ни шагов, ни дыхания я не услышал.

Я медленно обернулся.

В дверях стояла Тигрица. Та же высокая фигура, янтарные глаза, красная одежда и короткие рыжие волосы. Она выглядела совершенно целой, будто не исчезала после битвы в Гунмэне.

— Как?.. — заворожённо протянул я, и этого мгновения хватило.

Серебряный паук под ногами вспыхнул, пол разошёлся на десятки каменных пластин, и я провалился вниз. Под залом скрывалось устройство из нескольких изогнутых опор и круглой площадки, над которой уже дрожал ослепительный свет.

Тигрица спокойно смотрела на меня с края пролома, а потом улыбнулась.

— Ах ты с… — Но договорить я не успел – мир вспыхнул белым.

Павильон Проклятых Душ:

Глава 3

Большое спасибо "Blazingeagle321", "Фамилия Бал, зовут Матье", "Воланд", "Анордрейк" и "Юрий" за подписку уровня «Смертный Грех»

Я вижу что ты хочешь поставить лайк, но забываешь об этом. Не забывай – склероз это плохо.

Я приземлился на каменную площадку, согнув ноги, и сразу развернулся, готовясь встретить ту, что осталась у края провала, однако рядом никого не оказалось. Над головой вместо потолка виднелось бледное небо, а между изогнутыми опорами медленно гасли последние полосы белого света.

— Сука, — всё-таки договорил я, оглядываясь.

Тигрицы здесь не было. Как и круглого зала, шкафов, серебряного паука на полу и вообще всего, что я видел несколько мгновений назад. Вокруг площадки стояли остатки каменных стен, через провал в одной из них тянулись ветви, а ступени, уходившие вниз, почти полностью скрывала трава.

Свет погас, и я остался посреди этой развалины, пытаясь понять, что только что произошло.

Ладно, сам перенос особых вопросов не вызывал – после дома Арк я хотя бы представлял, на что способна подобная хрень. Куда интереснее было другое: почему в логове Ткачей появилась Тигрица и какого чёрта она отправила меня сюда?

После Гунмэня я понятия не имел, где она находится, но уж точно не ожидал встретить её среди сектантов. Можно было придумать объяснение её появлению, даже тому, почему я не услышал приближения, вот только улыбка над провалом всё это портила. Она стояла и спокойно смотрела, как я падаю, причём пол начал расходиться сразу после того, как я обернулся.

Случайностью здесь и не пахло.

Я выдохнул и поднял голову, осматривая ближайшую опору. Может, передо мной была вовсе не она? Чужая техника, иллюзия, ещё какая-нибудь дрянь, которой эти уроды научились пользоваться… Список получался длинным, а проверить сейчас я не мог ни одного предположения, поэтому сначала стоило разобраться с возвращением.

В середине площадки ещё сохранялось слабое свечение. Я шагнул туда, где появился, постоял несколько секунд, затем прошёл по кругу, рассматривая неглубокие борозды под ногами. Они сходились к основаниям опор, оттуда поднимались выше и терялись среди узоров, которые я поначалу принял за украшение.

— Ну? И как тебя активировать?

Устройство, разумеется, не ответило.

Я спустился с площадки и обошёл её снаружи. По размеру эта штука заметно превосходила ту, которую я видел у Лии: между опорами здесь свободно проехала бы повозка, а на самом круге поместился бы целый отряд. Камень вокруг потрескался, на внешних стенах вырос мох, но в металлических частях я не заметил ни проломов, ни отсутствующих кусков.

Далеко не факт, что это означало исправность, однако хотя бы какой-то шанс на сохранение работоспособности это давало.

Активировав «Небесное Зрение», я присел возле основания одной из опор. Остатки энергии ещё двигались по тонким линиям, но с каждой секундой становились слабее, а в центральном круге почти ничего не осталось. Я проследил за ближайшей линией, пока та не ушла под камень, и провёл ладонью по узкому углублению.

На прикосновение ничего не отозвалось. Стоило направить туда немного Ци, как несколько знаков слабо засветились, однако дальше основания опоры свечение не пошло. Браслет привычно нагрелся, забирая часть энергии, и я убрал руку, не собираясь тратить Ци на совершенно непонятное устройство.

Если ему требовался какой-то ключ, я даже не знал, как тот выглядит, если требовалась правильная последовательность действий – тем более.

В следующих двух местах результат оказался примерно таким же. Один раз свет прошёл почти до середины круга, из-за чего я даже выпрямился, ожидая знакомой вспышки, однако на этом всё и закончилось.

Невезуха!

Я сошёл с площадки и через пролом выбрался наружу. Развалина стояла на склоне, окружённая высокими деревьями, между стволами белел туман, а далеко справа розовело небо. Пока я возился с устройством, над зубчатой линией гор показался край солнца.

Я замер, затем ещё раз посмотрел на светлеющее небо.

Рассвет?

До Пагоды я добрался ещё до заката, внутри провёл несколько часов, но никак не целую ночь. Или при переносе прошло больше времени, чем мне показалось? Никакого провала в памяти я не чувствовал: только что падал, потом вспышка, а следующим мгновением уже стоял здесь.

Вариант с расстоянием нравился мне больше. Устройство у Лии отправило меня в Столицу, а эта громадина вполне могла закинуть куда-нибудь значительно дальше, где сейчас уже начиналось утро. Насколько дальше – вопрос отдельный, особенно если учитывать, что я даже размеры здешнего Китая представлял весьма приблизительно.

Я ещё раз оглядел горы, пытаясь найти хоть что-нибудь знакомое, но кроме леса и нескольких светлых полос между деревьями ничего не разглядел. Тогда я дёрнул ушами, концентрируясь на слухе, и услышал вдалеке плеск воды, после чего невольно посмотрел на свои руки.

С возвращением пока не складывалось, зато с тем, чем заняться прямо сейчас, всё стало предельно ясно.

Спускаться пришлось вдоль старой лестницы, от которой местами оставались только отдельные ступени. Я запомнил раздвоенную вершину над развалиной, обошёл упавшее поперёк прохода дерево и вскоре вышел к ручью, собиравшемуся между камнями в небольшую заводь.

Вода оказалась холодной, что после двух часов беготни по Павильону даже порадовало. Я снял штаны и то, что осталось от халата, оставил одежду на сухом камне, смыл с себя кровь и грязь, после чего несколько раз окунул голову, пока наконец не перестал чувствовать себя каким-то вампиром-неудачником, у которого «по усам текло, а в рот не попадало».

Хреново то, что с одеждой всё было значительно хуже. От верхней части халата вообще ничего не осталось, поэтому торс и спина были полностью открыты, а на поясе сохранились лишь остатки нижних пол – несколько слоёв чёрной ткани, стянутых ремнями и верёвками и заканчивавшихся длинными неровными лоскутами. Штаны ещё держались только потому, что слабо пострадали при битве с Шэнем и его армией. Я осторожно прополоскал всё это, стараясь не оторвать что-нибудь окончательно, выжал и разложил на сухих камнях, после чего снова спустился к воде.

В мутноватом отражении на меня смотрел весьма недовольный человек с мокрыми волосами и прижатыми ушами. Я провёл ладонью по лицу, убрал волосы со лба и повернул запястье, рассматривая браслет. Тот в ответ рассматривал меня своей драконистой мордочкой…

Я собрал возле пальцев немного Ци. Голубое свечение пронизали уже довольно толстые розовые линии, видимо из-за большого количества убитых сегодня мастеров и их кукол. Интересно, сколько надо собрать Ци, чтобы эта хрень наконец перестала мешать? И вообще, неужели я в конце реально обзаведусь гламурной розовой Ци и буду запускать в противников розовых пантер? Хэх, ну и хрень…

Проверять техники ещё раз я не стал. Валунов вокруг хватало, но тратить силы, когда даже не знаешь, сколько идти до ближайшего жилья, было глупо. Да и ручей мне понравился, жалко было портить вид.

Я сел на плоский камень и ненадолго прикрыл глаза. После всей этой беготни приятно было хотя бы немного посидеть, не прислушиваясь к тому, сколько ещё желтоглазых зомби лезет по коридору, хотя совсем расслабиться, конечно, не получалось – я гонял Ци по телу, привыкая к новым ощущениям, и на всякий случай дёргал ушками, вслушиваясь в окружающие звуки. Где-то на склоне возились птицы, по другую сторону ручья хрустнула ветка, а чуть позже к плеску воды добавился далёкий размеренный стук.

Колёса?

Я поднялся и прислушался внимательнее. К стуку присоединился цокот копыт, затем послышался мужской голос, но слов я ещё не разобрал. Судя по звуку, дорога проходила ниже по склону, причём совсем недалеко.

Натянув всё ещё влажные штаны, я обмотал вокруг пояса остатки нижних пол халата и некоторое время разбирался с ремнями и верёвками, пытаясь закрепить всё так, чтобы длинные неровные лоскуты не отвалились по дороге. Закончив, я посмотрел на получившееся безобразие.

М-да. Зато хотя бы чистое.

К дороге я вышел через кусты, почти сразу заметив приближающийся отряд. Впереди ехали двое всадников, за ними двигалась закрытая карета с тёмно-красными боками, а по сторонам и сзади держалась остальная охрана. Я насчитал восемь человек, не считая кучера, и остановился на обочине, дожидаясь, пока меня заметят.

Лезть прямо под колёса не хотелось, как и знакомиться с местными через драку.

Ближайший всадник увидел меня первым и чуть натянул поводья. Его спутник повернул голову, затем движение отряда замедлилось, а один из сопровождающих с другой стороны кареты повернулся в седле так, чтобы лучше видеть лес за моей спиной.

Работали они спокойно, без суеты. Никто не стал размахивать оружием, но и беспечно проезжать мимо незнакомца, вылезшего из кустов, не собирался.

— Доброго утра, — сказал я, поднимая пустую ладонь. — Подскажете, куда эта дорога ведёт?

Передний всадник остановился в нескольких шагах. Это был мужчина лет сорока с тёмными волосами, волчьими ушами и старым шрамом, пересекавшим левую бровь. На мне его взгляд задержался ненадолго, зато в сторону кустов он посмотрел ещё раз.

— К городу Великой Школы Лазурного Дракона. До ворот ещё далеко, держись этой дороги. Ты откуда здесь?

— Сверху, — ответил я, указав за спину. — Немного заблудился.

Мужчина осмотрел мою одежду, затем перевёл взгляд на лицо. Похоже, моё объяснение ему не понравилось, однако задавать следующий вопрос он не успел: за его спиной приподнялась занавеска кареты.

— Что случилось? Почему остановились?

В окне показалась девушка с чёрными волосами, едва доходившими до плеч. Прежде чем выглянуть наружу, она придержала верхний край занавески, пропуская под ним два белых рога, вытянутых вперёд, после чего посмотрела сначала на всадника, а затем на меня.

Красный рукав с узкой золотой вышивкой лёг на край окна. Девушка выглядела совсем молодой, но держалась уверенно, а охранник сразу развернул коня, освобождая ей обзор.

— Путник спрашивает дорогу, госпожа. Судя по виду, бродячий мастер второго ранга. Сейчас продолжим путь.

Я даже голову немного наклонил.

Какой ещё мастер второго ранга? Причём особого уважения второй ранг у него явно не вызывал: посмотрел на меня, убедился, что дорогу не перекрываю, и уже собирался ехать дальше.

Я открыл рот, но девушка заговорила раньше.

— У вас всё в порядке? Помощь нужна?

— В порядке. Только дорогу потерял.

— Тогда передайте ему еды, пожалуйста, — сказала девушка охраннику, после чего снова посмотрела на меня. — До города пешком идти ещё долго, а ближайший постоялый двор остался позади.

Всё страньше и страньше…

Какие-то ранги, Великие Школы… Ещё и, судя по тому, как спокойно отреагировали остальные, мастер, ночующий под кустом и питающийся тем, что дадут проезжие, их совершенно не удивлял, что для меня вообще бред.

Я не требую, чтобы каждый, кто умеет пользоваться Ци, обязательно жил во дворце, но заработать себе на еду с такими возможностями вроде бы нетрудно, а в Империи Дракона главы городов, аристократы и торговцы спокойно предоставляют еду и кров любому мастеру. Может, я в Японию попал? Люди выглядели азиатами, но… Язык! Я совершенно спокойно понимал их язык, который казался мне немного непривычным, но всё тем же знакомым и уже родным китайским!

Пока я размышлял, охранник со шрамом подъехал ближе к карете, взял у кучера свёрток и спешился. Девушка проводила его взглядом, затем убрала прядь волос, которую ветер бросил ей на лицо.

— Тут лепёшки и мясо, — сказал мужчина, протягивая свёрток. — Воды дать?

— Нет, рядом есть ручей. Спасибо. — Еду я всё-таки взял. Можете считать меня недостаточно гордым, но после всей этой беготни я успел проголодаться, а доказывать случайным прохожим собственное величие, отказываясь от завтрака, было бы как-то чересчур глупо. Я поднял взгляд на девушку. — Благодарю. И за еду, и за дорогу.

— Не за что. Только у развилки держитесь правее, там дальше будет мост, а уже за ним дорога выходит к городу.

Страха она никакого не испытывала, хотя, если верить чувству опасности, была мастером, как и все её сопровождающие. При этом охрана продолжала следить за лесом, а мужчина со шрамом, передав мне свёрток, встал так, чтобы оставаться между мной и каретой. Значит, они всё-таки, как и любой уважающий себя мастер, тоже могут чувствовать опасность, но почему тогда так спокойно относятся ко мне?

— А до Гунмэня отсюда далеко? — спросил я, прежде чем мужчина с шрамом успел вернуться в седло. Если они говорят на китайском, то мы всё ещё в Китае… Наверное.

Охранник немного нахмурился. Девушка повторила название вполголоса, словно пытаясь вспомнить, где могла его слышать, затем покачала головой.

— Не знаю такого города. Вы туда направляетесь?

— Скорее возвращаюсь…

Она ещё раз посмотрела в сторону склона, с которого я спустился, но расспрашивать не стала.

— В городе наверняка найдётся карта. Если Гунмэнь далеко, лучше сначала узнать дорогу там, иначе можно уйти совсем не в ту сторону.

С этим я был полностью согласен, хотя сам факт, что никто не узнал название одного из крупнейших портов, совсем не радовал. Видимо, перенесло меня действительно далеко.

С переднего края отряда донёсся негромкий оклик. Охранник со шрамом повернулся к девушке, та коротко кивнула и снова посмотрела на меня.

— Удачной дороги. И поешьте, пока лепёшки не совсем остыли.

Я поблагодарил её ещё раз, после чего занавеска опустилась, мужчина поднялся в седло, и карета покатила дальше. Задние всадники некоторое время посматривали в мою сторону, но, убедившись, что следом я не бросился, тоже отвернулись.

Я же остался на обочине со свёртком в руках.

Итак, что же за хрень тут происходит?

Разговаривают местные на привычном мне языке, без заметных трудностей понимая каждое слово, но при этом не знают Гунмэнь и используют какие-то незнакомые обозначения мастерства… Ладно, сам я пока никаких гипотез выдвигать не буду – лучше сначала в город прибыть и уже там разузнать, куда меня закинуло.

Я уселся на камень чуть в стороне от дороги и развернул ткань. Лепёшки оказались толстыми, мягкими и ещё слегка тёплыми, а мяса положили достаточно, чтобы даже я мог нормально наесться. Добрая девушка, очень мне одну дракошу напоминает…

Откусив от лепёшки, я посмотрел вслед карете. Та уже скрылась за поворотом, только стук колёс ещё некоторое время доносился с дороги, постепенно стихая.

Судя по всему, девушка была из какого-нибудь богатого рода. Хорошая карета, вооружённое сопровождение, одежда, которую не выдают за работу на поле, да и обращались к ней соответственно. Рога тоже выглядели приметно, но определять по ним конкретную родословную я не собирался – слишком уж общий критерий, в отличие от какого-нибудь хобота или носа.

Пожалуй, стоило спросить, как её зовут. Впрочем, вряд ли она была последним человеком, которого я встречу на этой дороге, а начинать знакомство с расспросов о ней было бы странновато и вряд ли бы хоть кому-то понравилось – всё-таки выгляжу я действительно как какой-то оборванец.

Не меньше девушки меня интересовала Школа.

Мужчина назвал город принадлежащим «Школе Лазурного Дракона». У Шифу тоже было немаленькое хозяйство, но Нефритовый дворец всё-таки оставался дворцом, а не отдельным городом. Тогда что это за школа такая, которая владела полноценным городом? Может, я неправильно его понял и Школа просто находилась там?

Я доел мясо, собрал лепёшкой последние крошки и только после этого поднялся. Над дорогой уже светило солнце, однако утренний туман между горами расходился медленно, скрывая всё, что лежало дальше ближайшего поворота. Можно было просто идти по дороге, как мне и посоветовали, но очень уж захотелось наконец увидеть, куда именно я направляюсь.

На другой стороне дороги склон поднимался к вытянутой скале, над которой деревья росли заметно реже. Отсюда было видно её верхний край, и до него, судя по всему, оставалось не так уж много. Если забраться туда, получится осмотреть окрестности и заодно понять, где город относительно развалины с порталом.

Я сложил пустую ткань, сунул за пояс и перешёл дорогу. Лезть на самую вершину горы не требовалось – выбранная скала выступала из склона немного выше границы леса, а её плоский верх выглядел достаточно удобным для осмотра окрестностей.

Первые несколько десятков шагов я прошёл по узкой тропе, но вскоре та отвернула в сторону, поэтому пришлось подниматься напрямую, цепляясь за корни и выступавшие из земли камни. Влажные ветви то и дело лезли в лицо, несколько раз из-под ног срывалась земля, однако ничего сложного в подъёме для меня не было, так что уже через несколько минут я выбрался на верхнюю площадку скалы.

— Охренеть…

Город занимал почти всю видимую часть долины.

Сначала из-за тумана я разглядел только ближайший участок стены и несколько высоких башен, но стоило солнцу подняться чуть выше, как за ними начали проступать крыши, они уходили в обе стороны, поднимались уступами по дальнему склону и терялись за светлой дымкой, из-за которой понять, где именно заканчивается застройка, никак не получалось.

Я подошёл к краю, стараясь увидеть больше. Дорога, возле которой я встретил карету, петляла у подножия склона, затем выходила на открытое место и тянулась к широкому мосту. По нему двигались совсем маленькие отсюда повозки, за мостом виднелись ворота, а дальше начиналась прямая улица, настолько длинная, что её дальний конец скрывался среди крыш.

Красиво. Вот действительно красиво, даже с учётом того, что я уже бывал в Столице, Хэчэне и Гунмэне, а половину этого неизвестного города я даже толком не видел.

Черепица на самых высоких зданиях отливала голубым, между кварталами белели каменные площади, а над всем этим, уже на противоположном склоне, возвышался целый комплекс павильонов. От города к нему поднимались длинные лестницы, местами исчезавшие под крышами переходов, и чем дольше я смотрел, тем больше замечал зданий, которые поначалу принял за часть горы.

Видимо, сама Школа находилась именно там. Во всяком случае, если бы выбирал я, лучшего места бы точно не придумал.

Я ещё некоторое время пытался сравнить увиденное с Гунмэнем и Столицей, но вскоре оставил это занятие. Чтобы уверенно судить о размерах, нужно было хотя бы разглядеть дальнюю стену, а её всё ещё скрывал туман, зато одного я не мог не заметить: ни этого города, ни такого расположения гор я раньше не видел. И никаких знакомых ориентиров вокруг тоже не было.

Справа от моста по склонам тянулись ступенчатые поля, ниже поблёскивала река, а на левом берегу вдоль воды стояли небольшие дома. Люди уже работали, на дорогах поднималась пыль, из нескольких дворов тянулся дым.

Я повернулся, отыскивая на соседнем склоне раздвоенную вершину, под которой осталась развалина с устройством. Нашёл её не сразу: отсюда гора выглядела иначе, да и деревья закрывали нижнюю часть, однако после нескольких минут поисков всё-таки заметил нужный ориентир и запомнил его положение относительно дороги и города.

Устройство я бросать не собирался – если в городе найдётся кто-нибудь, кто разбирается в подобных вещах, можно будет вернуться и попробовать запустить его нормально, а если нет, придётся хотя бы выяснить, где я нахожусь и как далеко отсюда до дома рода Арк.

Мысль о том, что Лия после моего исчезновения придёт за обещанными документами и вместо меня найдёт пустой Павильон, заставила поморщиться. Ну, Ткачей я убрал, бумаги по возможности сохранил, так что свою часть сделки я выполнил и ничего ей не должен, надеюсь только, что «Тигрица» не сопрёт нужные документы.

Я постоял ещё немного, позволяя себе насладиться красотой и величиной города, затем развернулся и начал спускаться тем же путём, которым поднялся.

Обратно получилось быстрее – теперь я уже знал, где можно перескочить между выступами, а где лучше обойти заросли, поэтому вскоре снова увидел дорогу и спрыгнул на обочину почти возле того самого камня, на котором завтракал.

Отсюда город опять скрывали склон и утренний туман, но направление я теперь знал точно. Поправив остатки халата, я повернул туда, куда уехала карета, и пошёл вперёд, а на встретившейся вскоре развилке, как и советовала девушка, выбрал правую дорогу.

Интересно, успели они уже добраться до моста? Пока я завтракал и лазил по скале, времени прошло прилично, но, может, ещё встречу их возле ворот и хотя бы имя узнаю.

Я шёл быстрым шагом, когда впереди что-то глухо ударило. Звук донёсся из-за скального изгиба дороги и почти сразу повторился, на этот раз вместе с коротким металлическим звоном.

Птицы в ближайших кустах разом снялись с ветвей, а поверх шума крыльев послышался мужской крик, оборвавшийся прежде, чем я успел разобрать слова. Это был предсмертный крик…

Я побежал, огибая скалу, и ещё до поворота заметил вылетевший на дорогу обломок дерева. Дальше начинался длинный спуск, в нижней части которого, возле самого края обочины, стояла накренившаяся тёмно-красная карета.

Та самая.

Я рванул вниз и сразу заметил мужчину со шрамом на брови. Согнувшийся щит почти не прикрывал его левую сторону, одна нога заметно подволакивалась, однако охранник всё ещё держался возле кареты и мечом не подпускал к ней двоих нападавших. Остальные сопровождающие лежали на дороге и возле опрокинутой поклажи, никто из них больше не двигался.

Один из противников ударил по щиту, вынудив мужчину прикрыться, а второй в тот же момент зашёл сбоку и всадил клинок мужику под рёбра. Охранник дёрнулся, попытался развернуться и достать нападавшего мечом, но сил уже не хватило: оружие выпало из руки, и он рухнул возле колеса.

Девушка с белыми рогами стояла у раскрытой дверцы кареты. Красный рукав был разорван, чёрные волосы растрепались, однако она ещё сопротивлялась: светлая полоса Ци сорвалась с её ладони, буквально выжигая глаза одного из нападавших, второй сразу обошёл её справа, отрезая дорогу к лесу, а третий появился из-за кареты и шагнул к девушке со спины, формируя какую-то технику.

Она только начала поворачиваться, когда в неё уже летела жёлтая змея из Ци…

Охранник и девушка:

Вот и новая глава, друзья. Снова больше чем обычно, так что требую ваших лайков и комментов!

Да-да, главный герой опять вляпался в какую-то грязную историю, а вы что ждали? Что всё пройдёт гладко и спокойно? Пф! Вы его недооцениваете!.. И меня тоже ;3

Не забывайте о комментах, сейчас пробую немного по-другому писать, на главы уходит чуть больше сил, но сам я вижу рост качества, так что ваше мнение интересно узнать.

Вижу комментарии – вы спрашиваете есть ли у меня Бусти, говорите что очень хотите подписаться и задонатить на скорейший выход проды... Да, Бусти у меня есть – ссылка в профиле и в благодарность за поддержку, главы там выходят намного быстрее чем тут :3

А ещё у меня есть группа в ТГ и все её обитатели заранее знали о скором выходе новой главы!

Глава 4

Большое спасибо "Blazingeagle321", "Фамилия Бал, зовут Матье", "Воланд", "Анордрейк" и "Юрий" за подписку уровня «Смертный Грех»

Я ударил перед собой, выпуская «Стальные Когти Леопарда» раньше, чем успел добежать до кареты. Голубой силуэт с розовыми прожилками пересёк дорогу и врезался в жёлтую змею, разрывая её на несколько частей, после чего обе техники рассыпались почти у самого плеча девушки.

Создавший змею мастер повернул ко мне голову, а я уже оттолкнулся от земли, перелетел через лежавшее на дороге тело и врезал ему ногой в грудь. Что-то жёлтое вспыхнуло под серой одеждой, на мгновение задержав удар, но затем защита лопнула, и мужика отбросило в борт кареты с таким смачным хрустом, что проверять, жив ли он, не требовалось.

— Назад! — бросил я девушке, разворачиваясь к остальным.

Ближайший противник ударил мечом, причём ещё до того, как клинок приблизился к моей шее, с него сорвалась узкая зелёная полоса. Я пригнулся, пропуская её над головой, подбил локоть снизу и схватил мужчину за запястье, после чего дёрнул на себя и ударом свободной руки разорвал ему горло.

Меч я забрал ещё до того, как он упал, и почти сразу пустил в дело – парень с обожжёнными глазами продолжал стоять возле колеса, размахивая коротким копьём, так что хватило одного движения, чтобы снести ему голову.

В следующую секунду пришлось отскочить, когда в то место, где я только что стоял, врезалось сразу несколько красных игл. Землю выбило небольшими фонтанами, одна из игл попала в выпавшее копьё и пробила металлический наконечник насквозь.

Охренеть! Хорошо, что уклонился.

Я поднял голову. Выше по склону, возле торчавшего из земли камня, стоял худой мужчина с длинными заячьими ушами, уже собиравший между пальцами следующую порцию красной Ци. Снизу по дороге бежали ещё пятеро, двое обходили карету с другой стороны, а из леса справа послышался короткий свист.

Что-то для обычного ограбления их многовато, особенно с учётом того, что деньги и вещи лежали буквально под ногами, а всё внимание этих уродов было направлено на девчонку, да и привлечь в банду столько реальных мастеров весьма высокого уровня по силам было только Шэню, но там и уровень другой.

— Убить его! Девку не заденьте! — крикнул один из приближавшихся мужчин, буквально ответив на возникший в голове вопрос. Удобно, а главное – совершенно не подозрительно!

Я метнул меч в любителя игл, заставив его нырнуть за камень, затем шагнул навстречу первым двоим, но вместо ожидаемого обычного удара они одновременно повели оружием перед собой. С топора сорвался широкий бурый полумесяц, а с меча – ещё одна зелёная полоса, причём вторая шла заметно ниже, перекрывая возможность просто пригнуться – пришлось прыгать.

Перевернувшись в воздухе, я пропустил обе техники под собой, приземлился между мужчинами и ударил одного пяткой под колено. Нога подломилась, он завалился набок, а я успел перехватить руку второго прежде, чем тот закончил разворот, и направил его меч товарищу в грудь. Владелец меча попытался отскочить, бросив оружие, но я уже держал его за одежду. Рывок, удар локтем в висок, после чего обмякшее тело полетело под ноги следующему противнику. Тот не растерялся и перепрыгнул через товарища, выставив вперёд короткое копьё. По древку пробежала синяя Ци, вытянувшаяся перед наконечником ещё почти на длину самого оружия, и я едва успел отклониться, почувствовав, как по боку прошлось что-то горячее.

Сука, да откуда тут столько мастеров?!

Разворотом корпуса я ушёл от продолжившего движение копья, наступил на древко, прижимая его к земле, и ударил мужчину в челюсть. Он ещё держался на ногах, когда я схватил его за голову и тупо свернул шею, после чего оттолкнул тело и посмотрел на оставшийся на боку неглубокий порез.

Ци. И ладно одного, второго, третьего… Но они почти все ею пользовались! Причём не просто укрепляли тело, а вполне свободно выпускали техники наружу, дополняли ими обычные удары и прикрывали друг друга. Даже тот, которому я только что свернул шею, успел провернуть вполне приличный фокус с копьём, при этом особенно сильным именно физически я бы его не назвал – посредственный мастер, по идее такой не должен иметь возможности использовать техники так просто.

Что за хрень?

Четвёртый не стал подходить, остановившись возле дерева и собирая над ладонью бурый сгусток Ци, а тот, который раздавал приказы, держался ещё дальше. Я подобрал копьё, собираясь метнуть его в мужика у дерева, но Чуйка заставила развернуться прежде, чем я закончил движение.

Из-за кареты выскочили те двое, которых я видел раньше. Усатый лис сразу направил на меня руку, а второй бросился к девушке, рассчитывая, видимо, что я не успею добраться до него через напарника, только вот саму девушку он, видимо, сильно недооценил. Она шагнула в сторону от протянутой к ней руки, ударила мужчину ладонью под локоть, а затем толкнула в грудь. Белая вспышка в форме дракона разорвала его грудину, отбросив обратно к карете, однако девушка не стала смотреть на результат и сразу развернулась ко второму.

Я успел только выставить копьё поперёк дороги, когда от руки лиса ко мне потянулась жёлтая полоса. Она обвилась вокруг древка и резко сжалась, переламывая его посередине, но почти сразу в глаза нападавшего ударила белая Ци, заставившая мужика прикрыть лицо.

Этого хватило, чтобы я добрался до него и вогнал оставшуюся у меня половину копья ему под подбородок.

— Справа! — крикнула девушка.

Бурый сгусток в форме медведя пролетел над моей головой, когда я уже уходил вниз, и разнёс дверцу кареты. Обломки ударили по дороге и боку мёртвой лошади, а полудохлый нападающий, которого приложило белым драконом, попытался подняться, опираясь на колесо.

Я ударил его ногой в голову, затем выдернул обломок копья из тела его напарника и метнул в мужчину возле дерева. Тот выставил перед собой ладонь, закрываясь бурой плёнкой, однако наконечник всё-таки прошёл через неё, пусть и увяз в плече вместо груди, заставив мужика грязно выругаться и прижаться к стволу дерева.

Ублюдки быстро сообразили, что вблизи у них дела идут так себе, потому что оставшиеся перестали лезть вперёд. Игольщик снова показался над камнем, из леса вышел ещё один мужчина, а тот, который раздавал приказы, отступил к повороту, продолжая что-то показывать своим людям.

Я вернулся к девушке, пока нас не разделили окончательно, и успел заметить собравшуюся вокруг её предплечий Ци. Белая энергия шла плотными полосами, в которых переливались мелкие золотые вкрапления, причём даже после удара рассыпавшиеся искры ещё немного сохраняли оба цвета.

Красивее Ци я, пожалуй, ещё не видел. Золотая Ци По и розово-золотая Ци Лии могли с ней сравниться, но вот так, чтобы сходу назвать одну из них красивее… Не, не могу. На её Ци просто смотреть было приятно, хотя момент для любования я, конечно, выбрал не самый подходящий.

Девушка прижимала к боку поцарапанную руку, по которой из разорванного рукава стекала кровь, но вторую уже подняла перед собой, готовясь отражать следующий удар.

— Можешь до скалы добраться? — спросил я, кивнув туда, откуда сам прибежал минуту назад.

— Могу.

— Тогда вместе, на счёт три… — Она коротко кивнула, а я присел, подхватил лежавший рядом щит и швырнул его в игольщика. — Три!

Красные иглы застучали по металлу, а мы уже бежали вверх по дороге, уходя от кареты. Белая полоса ударила в землю перед выскочившим из леса мужчиной, заставив его задержаться, я же на ходу подобрал камень и метнул в раздававшего приказы ублюдка. Тот отбил его взмахом меча, но послать вслед нам технику уже не успел.

Возле скалы девушка развернулась, прикрыв ладонями лицо, а перед ней вспыхнула белая плёнка с золотыми точками. Несколько красных игл врезались в неё и рассыпались, остальные прошли мимо, выбивая крошку из камня.

Я остановился рядом. По крайней мере, теперь к нам нельзя было подойти сзади, а нападавшим приходилось подниматься по открытому склону. Плохо было то, что игольщик оказался почти на одной высоте с нами и до сих пор нормально так портил жизнь своими мелкими, но крайне сильными атаками. Судя по тому, с какой скоростью он готовил очередной залп, запасов Ци у него хватало, а вот девчонка уже заметно тяжело дышала. Да и до моего появления она дралась достаточно долго, чтобы потерять всю охрану.

Я сжал пальцы, собирая Ци возле когтей. Браслет нагрелся, привычно потянув часть энергии на себя, и голубое свечение дрогнуло, из-за чего пришлось добавить ещё немного силы.

«Стальные Когти Леопарда» сорвались с руки одновременно с красными иглами. Призрачный силуэт пронёсся над склоном, раскрошил верхний край камня и ударил мужчину в грудь, оставив в ней глубокие прорези. Игольщик завалился назад, харкая кровью, а я встал сбоку от девушки, прижимаясь к скале, чтобы пропустить успевший долететь ответный залп этого китайского ежа. Одна игла чиркнула по плечу, но опасности я не чувствовал, так что можно не переживать.

Я опустил руку, чувствуя, как остатки Ци стягиваются к браслету. Техника снова оказалась слабее, чем должна была, но, что удивительно – даже этого хватило, а вот отправлять следом ещё несколько леопардов, добивая остальных на расстоянии, уже не хотелось. С этими уродами я мог разобраться и без того, чтобы кормить серебряную драконью морду всем, что успел восстановить за утро.

— Жди здесь, — бросил я и побежал вниз.

Мужчина с раненым плечом отпрянул от дерева, второй направил на меня сразу обе руки, а командир наконец двинулся вперёд, держа меч перед собой. На предплечьях у него появилась защита из коричневой Ци, напоминавшая наложенные друг на друга чешуйки, такая же энергия покрыла клинок, делая его заметно шире.

Ближайшую жёлтую полосу я перепрыгнул, оттолкнулся от ствола и сменил направление ещё до приземления. Вторая всё-таки задела лодыжку, обвившись вокруг ноги, и я едва не растянулся на дороге, почувствовав, как ногу дёрнуло назад.

Командир сразу ударил, рассчитывая достать меня, пока я восстанавливал равновесие.

Пришлось опереться на руку и уйти в сторону почти над самой землёй. Меч прошёл над спиной, я ударил снизу в локоть и попытался выдернуть ногу, но жёлтая дрянь только сильнее стянулась, мешая нормально развернуться.

Командир оказался вполне приличным бойцом и вместо широкого замаха сразу повёл меч вниз, собираясь прибить меня к дороге. Я перехватил его запястье, развернулся на опорной руке и ударил свободной ногой в колено. Мужчина удержался, хотя стойка заметно просела, а я наконец увидел, где стоял второй ублюдок, продолжавший держать мою ногу.

Жёлтая полоса уходила прямо к его ладони. Мужик отступал, наматывая Ци на предплечье, и смотрел на меня с такой довольной рожей, что мне немедленно захотелось по ней врезать.

Я перестал тянуть ногу, позволив ему дёрнуть меня к себе, и одновременно оттолкнулся свободной ногой. Командир попытался достать меня вдогонку, но я уже перехватил его руку обеими ладонями и рванул за собой, подставляя под ударившую со склона белую полосу.

Защита на его плече вспыхнула, меч ушёл в сторону, а я отпустил мужчину и приземлился почти вплотную к излишне улыбчивому любителю шибари. Тот успел поднять свободную руку, но я уже ударил его локтем под рёбра, после чего схватил за ворот и ударил лбом в переносицу.

Жёлтая Ци пропала, и я наконец смог нормально поставить ногу.

Следующим ударом я оторвал ему голову, оттолкнул тело и развернулся к командиру, который успел оправиться от техники девушки. Его правое плечо дымилось, а в коричневой Ци на предплечье появилось несколько разрывов.

— Кто тебя послал? — спросил он, обходя меня и стараясь держаться лицом к склону.

— Мама твоя, — ответил я, не отводя взгляда от меча.

Судя по лицу мужика, объяснение ему не понравилось и продолжать разговор он более не собирался. Мужчина провёл клинком перед собой, выпуская бурый полумесяц, и почти одновременно рванул следом, приготовившись ударить туда, куда я начну уклоняться.

Я ушёл вправо, позволил ему начать удар, после чего резко сократил расстояние, пропуская острие за спину. Левой рукой прижал его запястье к груди, правой ударил в повреждённое плечо, вбивая когти в разрывы защиты, а затем вывернул руку с мечом.

Мужчина попытался ударить меня головой, но я уже отошёл в сторону, забрав клинок. Короткое движение, и его голова покатилась по дороге, а тело ещё несколько мгновений стояло, прежде чем завалиться вперёд.

Из леса послышался треск веток. Я повернулся как раз вовремя, чтобы заметить убегавшего мужчину с раненым плечом, который, похоже, решил тупо свалить. Разумное решение, но крайне несвоевременное. Я метнул меч ему вслед, но он беглец смог меня удивить – он увернулся и меч вошёл в ствол дерева. Догнать его я, скорее всего, смог бы, вот только девушка всё ещё оставалась возле скалы, а сколько людей могло прятаться дальше в лесу, я понятия не имел.

Ладно, хрен с ним.

Я вернулся к карете, на ходу проверяя «Небесным Зрением» дорогу и ближайшие кусты. Никто не пытался снова выйти к нам, а живых противников поблизости я больше не видел. Вроде можно выдохнуть.

Девушка тоже спустилась, но остановилась в нескольких шагах от меня, всё ещё удерживая возле ладони белую Ци. Я стряхнул кровь с пальцев и шагнул к ней.

— Ты как?

— Не подходи!

Белая полоса сорвалась с её руки почти одновременно с криком, и я шагнул в сторону, пропуская странную технику мимо груди. Та ударила в камень возле дороги, отколов от него приличный кусок, а я некоторое время смотрел то на камень, то на девчонку, пытаясь понять, какого хрена вообще происходит.

— Ты чего?

— Кто ты такой? — спросила она, поднимая вторую руку. — Ты скрывал свою силу, появился перед самым нападением, а теперь вернулся именно тогда, когда… Когда я осталась одна! — Она посмотрела на карету, возле которой лежал мужчина со шрамом на брови, затем снова перевела взгляд на меня. — Ты с ними? Зачем ты это устроил?

Я опустил руки, остановившись там, где стоял. После всей этой беготни ещё и объяснять, почему я не похититель, хотелось примерно так же сильно, как снова лезть в Павильон Ткачей, однако девчонка явно была на взводе, а белая Ци возле пальцев выглядела достаточно плотной для следующего удара.

— Я ничего не скрывал. Ты дала мне еду, я остановился поесть, потом поднялся на скалу осмотреться. Услышал крик и прибежал на помощь. Всё.

— И ради этого ты полез в бой с десятком мастеров стадии Пробуждения Ядра?

— Ты мне помогла, я помог тебе. Они тебя вроде убить пытались или утащить, разбираться было некогда.

— А почему раненому позволил уйти? — Она снова посмотрела на убитых, но руку не опустила.

— Я бы мог побежать за ним, только ты бы осталась здесь одна и без защиты. Если хочешь, ещё успею догнать. — Пожал я плечами.

— Не надо, — слишком быстро ответила девушка, затем нахмурилась ещё сильнее. — Сначала странное знакомство, потом это нападение, а потом вовремя появившийся спаситель… Я должна поверить, что всё это случайно? А потом что? Влюбиться в тебя? Ты ведь хочешь через меня повлиять на отца?

Я посмотрел на неё, затем на себя. Голый торс, порезы, кровь, остатки халата, которые после утренней стирки снова выглядели так, будто ими протирали пол на бойне… Вопросов у меня становится только больше.

— Я не подстраивал нападение, чтобы влюбить тебя в себя, — сказал я, пытаясь говорить спокойно и не допустить в голос охреневших ноток. — До сегодняшнего утра я вообще не знал, что ты существуешь, я даже имени твоего не знаю. Да и не нужно мне ни от тебя, ни от твоего отца ничего – хватит простого «спасибо».

Девушка открыла рот, но ничего не сказала, ещё раз посмотрев на мои руки. Я не двигался, позволяя ей убедиться, что я вполне добрый дядя, и спустя несколько секунд белое свечение наконец погасло.

— Спасибо, — тихо сказала она, затем добавила уже громче: — И за тот удар прости, это было очень грубо с моей стороны. — Она отвела взгляд, поправила разорванный рукав и прошла к охраннику, осторожно опустившись возле него на колени. Я остался на месте, наблюдая за дорогой, пока девушка прикладывала пальцы к его шее, потом переходила к следующему.

Ничего хорошего её там не ждало – я уже посмотрел, но мешать не стал, только обошёл карету и проверил возницу, которого до этого не видел за передним колесом. Тому перерезали горло, а рядом валялась небольшая дощечка, расколотая вместе с продетым в неё шнурком.

Девушка подошла, когда я поднял один из обломков. На чёрной поверхности виднелись серебристые линии, но свечения я не заметил даже через «Небесное Зрение».

— Можно? — Она протянула руку, забрала обе половины и попыталась сложить вместе. По линиям пробежала слабая белая искра, погаснувшая возле скола. — Не работает… Они первым делом разбили передатчик.

Передатчик? Ну ладно, после всего, что я сегодня успел увидеть, удивляться какой-то магической рации было уже как-то поздно, хотя расспросить о ней хотелось.

Девушка убрала обломки за пояс, выпрямилась и некоторое время смотрела на дорогу, потом подошла к убитому командиру. Присев, она отогнула край его одежды, рассматривая что-то.

— Ты знаешь этих людей? — спросил я, когда молчание начало меня напрягать.

— Нет, но вот это… — Она достала из-за ворота мужчины плоскую нефритовую пластину на коротком шнурке. На одной стороне был изображён свернувшийся дракон, на другой виднелось несколько мелких символов. — Знак Школы Лазурного Дракона.

— Той, к которой ты едешь? — Я посмотрел туда, куда уходила дорога. За поворотом скрывался спуск к мосту, а дальше находился тот самый огромный город, в котором мы оба собирались оказаться.

Девушка кивнула, но почти сразу перевернула пластину и ещё раз провела пальцем по знакам.

— Но я сомневаюсь, что он действительно член Школы Лазурного Дракона. Я не знаю этого человека и не видела раньше его техники, а знак можно и украсть.

Довольно разумно, а то после обвинения в попытке влюбить её в себя я уже начал немного сомневаться в том, насколько удачное знакомство состоялось у меня на дороге – сумасшедшей спутницы мне ещё не хватало.

— Тогда забирай, пусть там разбираются, — сказал я. — А нам лучше уйти, пока сбежавший не вернулся с друзьями.

— Нужно сообщить в город и прислать за ними людей. Их нельзя так оставить. — Сказала девушка, чуть поджав губы и бросив короткий взгляд на своих охранников.

— Сообщим, только до этого города ещё дойти надо.

Девушка молча кивнула и забралась в карету через пролом вместо дверцы. Я слышал, как внутри открыли какой-то ящик, затем она выбралась обратно с небольшой сумкой и полосой чистой ткани, которую попыталась обмотать вокруг раненного предплечья, но получалось так себе, потому что свободной рукой ей ещё приходилось удерживать край рукава.

— Давай сюда.

Она чуть помедлила, но всё-таки протянула ткань и руку. Я обмотал раненое предплечье, завязал узел и отпустил, после чего девушка посмотрела на мой бок.

— Тебе тоже нужно перевязать раны.

— Не, там не глубоко. — Хмыкнув, отказался я, но она всё равно достала ещё один кусок ткани и протянула мне. Из-за такой мелочи спорить я не стал, вытер кровь, затем прижал ткань к порезу, проверяя, насколько сильно цепанула техника. Дерьмово, конечно, что у местных оружие ещё и удлинялось по желанию владельца, но в следующий раз хотя бы буду знать, чего ожидать.

— Как тебя зовут? — спросила девушка, поправляя сумку на плече.

— Тай Лунг. А тебя?

— Минся. Ке-Минся.

Я кивнул и ещё раз посмотрел вверх по дороге, проверяя, не показался ли кто-нибудь возле поворота. Имя мне ничего не сказало, хотя сама девушка почему-то продолжала смотреть на меня, словно ждала какой-то реакции.

— Что?

— Ты действительно не знаешь, кто я?

— Теперь знаю, Минся, а что?

Ответом мне было удивлённое молчание…

Ке-Минся:

Нова глава, друзья!

Добавил побольше хореографии в бой, расписал всё максимально детально и понятно, вроде получилось неплохо, но это уже не мне решать, а вам (КОММЕНТЫ ОТКРЫТЫ!!!)

Уже вижу ваши непонимающие лица, о да, я наслаждаюсь, когда вы пытаетесь понять чё здесь вообще происходит, а главный герой и его мысли вам не помогает, а только мешает!

Мухахаха!

Напоминаю о моём Бусти!

Глава 5

Большое спасибо "Blazingeagle321", "Фамилия Бал, зовут Матье", "Воланд", "Анордрейк" и "Юрий" за подписку уровня «Смертный Грех»

Минся ещё несколько секунд смотрела на меня, словно пыталась понять, издеваюсь я или действительно впервые слышу её имя, затем нахмурилась, убрала выбившуюся чёрную прядь за ухо и отвела взгляд, так ничего и не объяснив.

Ну, раз не хочет, то и спрашивать не буду – у меня сейчас хватало вопросов поважнее чужой родословной, а торчать посреди дороги возле разбитой кареты после того, как один из нападавших успел свалить, было не самой хорошей идеей.

— Ну пошли что ли, мне тоже в ту сторону. — Пожал я плечами, поправляя остатки халата… Надо переодеться.

Девушка коротко кивнула, в последний раз посмотрела на погибших охранников и пошла вперёд. Я пристроился рядом, со стороны леса, продолжая поглядывать между деревьями, однако никто больше не пытался ни выскочить на дорогу, ни запустить нам вслед какую-нибудь разноцветную дрянь.

Эх, мне бы карту какую. Я не дурак, потому прекрасно понимаю, что, похоже, перенёсся куда-то в задницу, может, реально в Японию, может, куда-то в Монголию или типа того, но искать мастера-артефактора будет сложнее, чем простую карту, так что начнём с этого. В огромном городе, который я успел рассмотреть со скалы, она наверняка найдётся, а там уже можно будет думать, что делать с той сраной плитой – забить и пешочком топать в Китай или искать того, кто её запустить может и переноситься обратно.

Минся некоторое время молчала, придерживая перевязанную руку, но шла достаточно быстро и останавливаться не собиралась. Лишь когда карета окончательно скрылась за поворотом, она посмотрела на меня.

— Ты хорошо дерёшься. Особенно вблизи.

— А как у вас принято? Я заметил, что даже бойцы ближнего боя, которые на вас напали, в основном старались держать дистанцию. — Честно говоря, я не видел смысла шифроваться – и дураку понятно, что меня быстро раскроют, если попробую притвориться местным, но и рассказывать что-либо о себе первой встречной, даже если это привлекательная девушка, я не хотел. Для начала неплохо было бы выяснить, насколько далеко меня вообще закинуло, а потом уже решать, что можно рассказывать здешним жителям.

Минся несколько шагов обдумывала вопрос, после чего чуть повела здоровым плечом.

— Зависит от школы и стадии, но если практик уже способен свободно выпускать Ци наружу, зачем сразу подходить вплотную? Можно заставить противника защищаться, потратить силы, а потом уже ударить мечом или копьём. Те люди ничего необычного не делали, один связывал нас техниками, остальные довольно топорно атаковали, пока мы пытались освободиться. Если бы ты остался возле кареты и просто отбивал всё, что они в тебя выпускали, они бы так и продолжали, пока силы не кончатся, а там можно было бы взять пару в плен и расспросить.

— Ты сейчас намекаешь на то, что лучшей тактикой было просто отбиваться от их атак? — Я покосился на девушку. — Ты уж прости, но мне вроде-как твою тушку спасти надо было, а давать лишнее время мастерам неизвестной силы будет только идиот, да и я сомневаюсь, что на тебя натравили группу из умственно отсталых – любой мастер, поняв, что его тактика недейственна, просто сменит её.

— Довольно уважительно называть тех практиков мастерами… но ты прав – защита в той ситуации только задержала бы их.

— От названия суть не меняется. — Фыркнул я. Практики, да? Надо запомнить. Минся кивнула, затем ещё раз посмотрела на меня, явно возвращаясь к чему-то в собственных мыслях. — Так у вас считается нормальным, что практики дерутся в основном в дальнем бою?

— А у вас иначе?

— У нас? — Я на мгновение задумался. Как я и говорил, меня сразу раскрыли, хотя, может, тут просто есть разные школы и у них разные стили? Ну есть же Школа Лазурного Дракона, значит, есть и другие, а местные вполне могут определять принадлежность к ним по манере драки. У нас практики тоже не дерутся совершенно одинаково, даже если учились у одного наставника. — Да, в моей школе обычно упор делается на ближний бой.

— Так ты практик из Белого Тигра? — Предположила девушка. — У них тоже любят сокращать дистанцию, только обычно сначала укрепляют тело, сбивают чужую технику своей или заранее отклоняются от неё, ты же будто почти не защищался, всё время уклонялся и подходил настолько близко, что противники не успевали нормально развернуться.

Странно – она говорит так, будто здешние маст… практики не развивают чувство опасности… Может, конечно я чего-то не понимаю и действительно лучше сбивать их атаки своими, но устраивать перестрелку и соревноваться в количестве потраченной Ци с драконьей мордой на руке было довольно бессмысленно. При этом объяснять малознакомой девушке, как именно браслет мешает мне использовать техники, я тоже не собирался.

— Мне так удобнее.

— Я так и поняла. — Минся хитро улыбнулась и поправила ремень сумки, съехавший на разорванную часть рукава. — Но на Школу Тигра всё равно не совсем похоже… У Лазурного Дракона так обычно тоже не дерутся, практики из Алого Феникса предпочитают держать пространство вокруг под контролем, а практик из Чёрной Черепахи как раз прикрывался бы от атак, пока противник не выдохнется и только после этого пошёл бы в контратаку… Где тебя учили Дао?

Белый Тигр, Лазурный Дракон, Феникс и Черепаха… Названия знакомые, вот только Школ с такими названиями я не припоминал. Конечно, я не обязан знать каждую школу Кунг-Фу, особенно если она находится где-то за пределами Китая, но Минся перечисляла их так, словно об этих четырёх слышал вообще любой встречный, что важно – никаких других школ она не назвала, но и не удивилась тому, что мой стиль сильно отличается от привычного маст… да что такое? Практикам этих школ. Выходит, эти четыре школы – что-то действительно известное каждому, но не единственное место, где обучают… Дао. Мда…

— Меня обучали в Нефритовом Дворце, если тебе это что-то говорит. — С намёком сказал я, осматриваясь по сторонам.

Девушка нахмурилась, явно перебирая в памяти знакомые названия, но через несколько шагов всё-таки покачала головой.

— Нет, не слышала. Это название школы?

— Можно и так сказать.

— Странно. Если там действительно учат таких сильных практиков, о ней должны знать, хотя бы по ученикам. У тебя наставник оттуда или ты сам там жил?

— Сам жил. И довольно долго.

— Тогда совсем странно…

Вот как… Похоже, жопа, в которую я попал, оказалась гораздо больше, чем я думал…

Нефритовый Дворец – место рождения современного Кунг-Фу. О нём знают все наши «соседи», пусть, я уверен, далеко не каждый житель той же Японии слышал о Нефритовом Дворце, но уж аристократка, а Минся как раз аристократка, должна была хоть краем уха слышать о месте, откуда пошло и её боевое искусство. Она же даже не пыталась связать название с чем-то знакомым, только спрашивала, школа ли это.

— А до Китая далеко?

Минся заметно замедлила шаг и посмотрела на меня.

— Китая? — Повторила она, словно проверяя незнакомое слово на слух. — Впервые слышу. Это город?

— Типа того, и, похоже, очень далёкий… — Невольно остановился я, пытаясь понять, что за писец со мной произошёл.

Девушка прошла ещё пару шагов, прежде чем заметила, что я больше не иду рядом, затем тоже остановилась. Я же несколько мгновений смотрел на изгиб дороги впереди, уже не особенно обращая внимание на то, что там находится.

Итак, что мы имеем? Та сраная плита – телепорт, который может переносить к другой такой же плите. Здешняя площадка была намного больше и, вроде как, сложнее той, которую я видел у Арков, и что это может значить?

Либо эта хрень закинула меня… Я не знаю, в какую-нибудь Америку? А наличие Кунг-Фу, азиатские лица и знакомый язык объясняются той же самой плитой, которая закинула меня сюда, просто в прошлом китайцы колонизировали здешние земли. Только вот полное отсутствие знаний о Китае меня смущает, да и Кунг-Фу здешнее отличается, ещё какие-то стадии, уровни…

Либо это телепорт в другой мир, что звучит просто охренительно странно, либо, что ещё страннее, телепорт в будущее или прошлое.

И куда я, мать вашу, попал?!

Мысль о другом мире хотелось отбросить, но после собственной смерти и пробуждения в теле Тай Лунга заявлять, что подобного не может быть, было бы несколько самонадеянно. С другой стороны, одного незнакомого названия тоже мало, чтобы немедленно объявить себя повторным попаданцем, а проверять эту догадку мне пока было особо нечем.

Я посмотрел на Минся. Та ждала, не торопя меня, хотя время от времени всё же поглядывала на оставшуюся позади дорогу.

— Слушай, я тебя спас и в благородство играть не буду. Мне нужна информация об одном артефакте и, если возможно, человек, который этот артефакт сможет осмотреть и заставить работать. Я так понимаю, ты какая-то аристократка, не так ли?

Девушка приподняла бровь, затем на её губах появилась слабая усмешка.

— Вот так сразу? Спас девушку, узнал фамилию и решил, что можно просить об услугах? — Возмущённой она при этом не выглядела, да и улыбку спрятать особо не старалась, так что в очередное обвинение разговор, к счастью, не превратился. Минся снова пошла вперёд, а я догнал её, переступив через глубокую колею. — Но да, мой род достаточно известный. Если тебе нужен мастер артефактов, помочь можно, в городе хватает мастерских. Только сначала расскажи, что именно ты хочешь починить. С древними вещами лучше идти к тому, кто в них разбирается, иначе после ремонта от артефакта может вообще ничего не остаться.

— Мне бы очень хотелось этого избежать.

— Тогда рассказывай. Я всё равно направляюсь в Школу Лазурного Дракона, там занимаются и такими вещами.

Я коротко описал ей увиденное, стараясь не упустить ничего, что успел рассмотреть, когда пытался заставить устройство работать.

— Каменная круглая площадка, вокруг несколько изогнутых металлических опор. По камню идут борозды, которые сходятся к опорам и дальше переходят в какие-то символы. Когда эта штука срабатывает, над площадкой появляется яркий свет и она переносит на другое такое же устройство. Меня как раз так сюда и закинуло. Здешняя площадка огромная, между опорами спокойно проедет повозка, а после переноса по ней ещё какое-то время текла энергия. Я пробовал вливать Ци в символы, они загорались, но запустить её обратно не получилось.

Минся, до этого слушавшая довольно спокойно, на последних словах заметно посерьёзнела.

— Подожди… Ты говоришь о пространственных вратах?

— Наверное. — Пожал я плечами. — По названию подходит, а уж в тонкостях я не разбираюсь.

Она некоторое время молчала, глядя себе под ноги, после чего повернулась ко мне.

— Тогда обычный мастер тебе точно не поможет. Пространственные врата почти не используют уже очень давно, а действующие можно пересчитать по пальцам. Ты ничего не трогал, кроме символов?

— Не разбирал и не ломал, если ты об этом. Попробовал запустить, не получилось, пошёл искать того, у кого получится.

— Хорошо, что не стал. В Лазурном Драконе есть люди, которые занимаются древними формациями и пространственными техниками, нужно показать им. Не обещаю, что они сумеют запустить твою площадку, но хотя бы смогут её осмотреть.

Я кивнул, невольно почувствовав себя немного лучше. Уже хоть что-то. Девушка узнала устройство по описанию и даже знала, где искать специалистов, а это было значительно больше, чем я имел по прибытии сюда.

Правда, слова про немногочисленные действующие врата мне совершенно не понравились – когда технология настолько редкая, разбирающихся в её устройстве людей становится всё меньше, да и уровень понимания этих людей неуклонно падает, а у меня и без того хватает проблем.

— Где ты вообще нашёл такие врата? — Спросила Минся после недолгого молчания.

— Боюсь, это долгая история, и я не хотел бы рассказывать её первой встречной, ты уж прости.

Девушка несколько секунд смотрела на меня, затем кивнула.

— Ладно, не хочешь – не рассказывай. Но показать, где находится эта площадка, ты сможешь?

— Смогу, дорогу я запомнил.

— Тогда с этого и начнём. Найдём мастера, он сам скажет, что ему нужно узнать.

Мы спустились к каменному мосту, под которым шумела вода. С этого места уже можно было рассмотреть часть городской стены, хотя дорога ещё делала заметный крюк, огибая склон. Я бросил короткий взгляд назад, но на мост за нами никто не вышел, только далеко между деревьями мелькнула птица.

Минся тоже оглянулась, затем поправила сумку и снова посмотрела на меня, чуть прищурившись.

— Но раз уж ты первым заговорил о цене за моё спасение, не забудь потом, что кроме помощи с мастером я тебе ничего не обещала.

— Ути, какие мы мелочные. — Усмехнулся я. — Минся, да? Не знаешь, кому ты так сильно понадобилась, что за тобой выслали с десяток практиков, пробудивших внешнее использование Ци?

Улыбка пропала с её лица, и некоторое время девушка смотрела прямо перед собой, придерживая ремень сумки здоровой рукой.

— Если бы я знала, всё было бы намного проще… Они не пытались меня убить, несколько раз могли сильно ранить меня, но вместо этого били по ногам и отрезали дорогу… И передатчик разбили первым делом, чтобы я не успела позвать помощь, а потом собирались куда-то увезти.

— Их командир и при мне орал, чтобы тебя не задели.

— Я слышала. — Минся чуть поджала губы, затем коснулась сумки, в которой лежал найденный знак. — Только кто их послал, всё равно непонятно. У их главного был знак Лазурного Дракона, но украсть такой знак куда легче, чем собрать десяток практиков Пробуждения Ядра. Я не собираюсь обвинять всю Школу только из-за этого.

— И правильно.

— Сбежавший мог бы что-нибудь рассказать, но теперь искать его придётся стражникам. Я запомнила лицо, да и с раненым плечом ему будет сложнее затеряться среди простых людей.

Надеюсь, хотя рассчитывать на то, что мужик отправится прямо к городским воротам, чтобы его там благополучно поймали, я бы не стал. Если у него осталось хоть немного мозгов, после такого провала он будет держаться подальше от мест, в которых могут узнать девчонку или его самого.

Впрочем, сейчас меня гораздо сильнее интересовало другое – снова это «Пробуждение Ядра». Звучит как типичная ступень культивации в каком-нибудь сянься, вот только слышать подобное от живого человека было довольно странно.

— А что за ранги вы используете? Ты несколько раз упоминала это «Пробуждение Ядра», а тот мужик со шрамом назвал меня «вторым рангом».

Минся посмотрела на меня с улыбкой, но через пару секунд всё же поняла, что я не шучу.

— Стой, ты правда не знаешь?

— Если бы знал, не спрашивал бы.

Она открыла рот для следующего вопроса, но всё-таки передумала и, немного помолчав, заговорила.

— Сначала идёт Очищение Сосудов, потом Закалка Тела, а после неё Пробуждение Ядра. На первых двух стадиях практик готовит каналы и укрепляет тело, чтобы они выдерживали всё больше Ци. После пробуждения ядра он уже может нормально использовать её за пределами собственного тела, поэтому те люди и выпускали техники на расстоянии. А «второй ранг» – это просто Закалка Тела. Тебя тогда оценили на глаз, никто ведь не проводил проверку.

— Погоди, у вас Ци вне тела могут использовать все, кто дошёл до третьей стадии?! — Я снова остановился как вкопанный, заставив девушку обернуться. Это что за монстры там дальше идут?! Нет, сами по себе те ублюдки особого впечатления на меня не произвели, но я рассчитывал, что это уже довольно серьёзные практики. Конечно, если стадий всего три, всё встаёт на свои места, только Минся говорила о них как-то уж слишком спокойно. — И… Какие условия для преодоления этого… формирования ядра?

— Не формирования, а Пробуждения. — Поправила она. — И да, любой, кто действительно дошёл до этой стадии, уже способен выводить Ци за пределы тела, правда насколько хорошо – другой вопрос. Одному хватает сил ненадолго усилить оружие, другой может долго выпускать техники, всё зависит от основы и того, чему он учился.

— А само ядро?

— Его пробуждают после Закалки Тела, когда организм и каналы готовы. При успешном переходе запас Ци и возможности управления ею сильно возрастают, но объяснять, как именно это делается, нужно на тренировке, а не посреди дороги, да и этот этап занимает много времени – ошибёшься с циркуляцией, и можешь повредить сосуды, а в худшем случае даже сжечь их… — Очень интересно. — Ты серьёзно спрашиваешь меня о вещах, которые обычно знают ещё до начала обучения?

— Эй, как ты поняла, я прибыл издалека, так что объясни варвару, как у вас тут всё работает. — Аж выставил я руки в защитном жесте. — Что там дальше?

Минся усмехнулась, заметив выставленные руки, и снова пошла вперёд, ожидая, что я последую за ней.

— Ладно, варвар. После Пробуждения Ядра идёт Пробуждение Духа. Ты ведь знаешь, из чего состоит Ци?

Я уже собирался ответить, но передумал. Судя по всему, то, что я знал, вполне могло отличаться от того, что хотела услышать девушка, да и если умеешь считать до десяти лучше остановиться на пяти.

— Лучше объясни.

— Цзинь-Ци и Шэнь-Ци, телесная и духовная энергии. Вместе они образуют Ци, которой мы пользуемся, но развиваются не одинаково. На первых стадиях практик в основном укрепляет тело и Цзинь-Ци, а на Пробуждении Духа начинает полноценно работать с Шэнь-Ци, укрепляя собственный дух. Благодаря этому ему становятся доступны техники, для которых одной подготовки тела уже недостаточно. — Телесная и духовная… Что-то такое я знал, но никогда не разделял Ци на телесную и духовную составляющие – Шифу всегда учил нас, что это полноценная энергия, которая осваивается самостоятельно. Ну, по крайней мере, теперь понятно, почему в словах девушки раз за разом возникали какие-то несостыковки с тем, что я знал. — Потом Единение Начал. — Продолжила Минся, загибая палец. — Обе составляющие приводят к равновесию, чтобы тело и дух развивались согласованно. Ци у практика была и раньше, просто теперь он может работать с ними как с единым целым. — Я кивнул, стараясь запомнить названия. Очищение Сосудов, Закалка Тела, Пробуждение Ядра, Пробуждение Духа, Единение Начал… Если бы дело ограничивалось новыми словами, было бы намного проще, но здесь, похоже, вообще по-другому подходили к развитию, а потому желательно запомнить и разницу между этими названиями. — Дальше Преодоление Предела, когда практик выходит за естественные ограничения собственного тела и духа, а последняя стадия – Трансцендентность. Четыре Великих Духа находились именно на ней, как и сильнейшие практики древности, но сейчас таких почти не бывает. — Про Великих Духов я тоже хотел спросить, однако девушка ещё не закончила, а в голове и без того уже было достаточно новых названий. — И каждая стадия делится на начало, середину, позднюю ступень и пик, — добавила Минся, опуская руку. — Между практиком, который только пробудил ядро, и тем, кто уже подошёл к Пробуждению Духа, тоже будет большая разница, хотя формально они на одной стадии.

— А ты на какой?

— Середина Пробуждения Духа.

Я посмотрел на неё внимательнее. Значит, четвёртая из семи, а нападавшие находились на третьей, но всё равно смогли уничтожить её охрану и едва не утащили саму девушку. Впрочем, их было много, они готовились к нападению, да и к моему появлению Минся успела потратить немало сил. Делать из этого вывод, что разница довольно условна, было бы довольно глупо.

— Понятно… — Протянул я, возвращая взгляд к дороге.

На самом деле понятно было мало, и многое из того, что я услышал, противоречило тому, что о Ци знал я… Ещё один камень в сторону МуДоЧа. Нет, возможно, это у нас всё правильно делают, а здесь люди фигнёй страдают, но, учитывая, что здесь любой практик, даже не достигший вершины мастерства, может использовать техники вне тела, я склоняюсь именно к тому, что Кунг-Фу полная шляпа.

Ох и отфигачил бы меня Шифу своей палкой, услышь он эти слова…

Дорога постепенно стала шире, к ней присоединилась ещё одна, по которой тянулись нагруженные повозки. Пришлось прижаться к обочине, пропуская торговца с двумя телегами. Мужчина с короткими оленьими рожками покосился на нашу одежду, задержал взгляд на повязке Минся, поклонился, но спрашивать ничего не стал.

Чем ближе мы подходили к городу, тем чаще навстречу попадались люди, причём теперь среди обычных путников я замечал небольшие группы в одинаковой одежде. Одни несли оружие, другие обходились без него, однако Ци я видел у многих – у навеса возле дороги двое грузчиков перекладывали ящики с повозки на повозку. Один, широкоплечий мужчина с небольшими круглыми ушами, взялся за нижний ящик, на мгновение замер, усиливая руки Ци, а затем спокойно поднял его и передал товарищу…

Чуть дальше мальчишка в лазурной одежде пытался удержать над ладонью слабый голубоватый огонёк, пока стоявшая рядом женщина с длинными заячьими ушами поправляла ему положение пальцев. Он отвлёкся на проехавшую повозку, огонёк сразу погас, и женщина недовольно ткнула его в запястье, заставляя начать заново.

Я проводил их охреневшим взглядом. Во время драки ещё можно было решить, что мне просто очень не повезло нарваться на подготовленный отряд, но теперь местные порядки демонстрировали себя во всей красе. Мальчишка стоял возле дорожной лавки и учился выпускать Ци, словно в этом вообще не было ничего особенного, а окружающие даже не обращали на него внимания.

Да уж, с мастерами здесь дела обстоят явно поинтереснее, чем дома.

Через ещё несколько минут городская стена уже возвышалась прямо перед нами, и рассмотреть её целиком отсюда уже не получалось. Над ней торчали крыши многоэтажных зданий и несколько высоких башен с сине-зелёной черепицей, а ещё дальше, на склоне горы, виднелись постройки, как я думаю, Школы Лазурного Дракона. С дороги было хорошо видно, как между ними поднимаются лестницы, связывая расположенные на разной высоте дворы.

Со скалы всё это выглядело красиво, а вблизи ещё и становилось понятно, сколько народу здесь живёт. Возле ворот шумели торговцы, стучали колёса и ругался какой-то мужчина, пытавшийся развернуть поперёк дороги слишком длинную повозку. Рядом с ним стоял парень с лисьим хвостом, раздражённо показывая, в какую сторону нужно подать, но возница то ли не слышал, то ли был уверен, что прекрасно справится сам.

Минся обошла их, на ходу убрав за спину волосы, зацепившиеся за ремень сумки. Я последовал за ней, уже присматриваясь к стражникам у восточных ворот. Те проверяли въезжавшие повозки и время от времени останавливали кого-нибудь из пеших, так что очередь двигалась довольно медленно, только вот девушка даже не попыталась пристроиться в её конец, сразу свернув к отдельному проходу возле караульного помещения. Ну да, вряд ли дочь известного рода будет стоять вместе со всеми, особенно после нападения, о котором нужно немедленно сообщить.

Один из стражников, молодой мужчина с тёмными волчьими ушами, поднял руку, собираясь нас остановить, но, рассмотрев Минся, резко замер.

— В-ваше Высочество?! — Стоявший рядом мужчина тут же обернулся, увидел девушку и поспешно выпрямился, после чего склонил голову. — Принцесса Минся!

— Ваше… Высочество? — Я медленно перевёл взгляд на спутницу.

Минся несколько секунд смотрела на меня, затем на её губах появилась едва заметная улыбка.

— Да. Ке-Минся, принцесса Империи Духов.

Город Школы Лазурного Дракона:

Вот и нова глава, товарищи!

Может звучать немного запутанно – я и сам при написании пару раз забывался и писал «мастер», вместо «практик», но надеюсь привыкнем к новому обозначению «культиваторов»…

И да, введены полноценные ступени культивации, условия для прокачки и особенности Ци. И, будьте уверены, Кунг-Фу имеет преимущества даже перед этой системой и Тай Лунг это ещё продемонстрирует ;3

Не забудьте влепить поставить лайк и написать комментарий. Вы не пишете комментарий и не ставите лайк = автор страдает. Не позволяйте автору страдать и дальше…

Ну и про Бусти мой не забывайте - там главы выходят раньше :3