Ледяной Авантюрист. Год первый.

Глава 1

Примечание:

В этой главе будет одна небольшая битва. А так пока ничего серьёзного. Надеюсь, что начало вам понравится. За моменты без логики извиняюсь. Напоминаю, что у меня упор на битвы, а не логику. Изображения лица героя и его доспехов я оставлю здесь. Как выглядят монстры и персонажи, фантазируйте сами, дайте волю воображению. Их описание будет, не волнуйтесь. И ещё, Поскольку мой герой авантюрист, ему придётся общаться с девушкой за стойкой. Изображение её лица я тоже оставлю, потому что она появится и в других главах. Приятного чтения.

Карта континента( Максимус в королевстве Крабург ):

Лицо Максимуса( поскольку он почти всегда серьёзен и спокоен, то лицо примерно именно такое ):

Доспехи Максимуса:

Лицо Алерии( сотрудницы в гильдии ):

Юрий появился на свет в альтернативной России, где жестокость мира ощущалась особенно остро. Он никогда не знал своих родителей, лишь сменяющие друг друга серые стены приютов. Ранние годы в сиротском учреждении оставили глубокий след, сформировав циничный и чрезвычайно прагматичный взгляд на жизнь. Малец твёрдо усвоил: надёжная опора всегда кроется лишь в собственных силах, ведь на окружающих полагаться бессмысленно, а чужая доброта чаще всего лишь прикрытие. Покинув приют, Юрий устроился ночным системным администратором в одном из огромных, обезличенных колл-центров. Эта работа идеально подходила его замкнутой натуре, обеспечивая часы уединения и беспрепятственный доступ к интернету. Именно под монотонное гудение серверов, в глухую ночную смену, начиналась настоящая жизнь. Тогда он отключался от унылой действительности, с её фальшью и неизбежными разочарованиями, погружаясь в виртуальные миры ролевых игр. Его страстью были RPG, где он всегда создавал воинов, владеющих магией холода. Своего любимого героя Юрий назвал Максимусом, воплощая в нём идеал непоколебимого бойца. Этот воин облачался в прочные средние железные доспехи, сверкающие сталью, а пояс украшал острый кинжал. В сильной руке герой сжимал длинный меч, готовый к фронтальному столкновению. Голову защищал внушительный железный шлем, полностью скрывающий лицо. Юрий, будучи циничным прагматиком, не любил прятаться; его игровой аватар всегда предпочитал открытый бой, уничтожая врагов ледяной мощью и стальным клинком, демонстрируя абсолютную силу стихии. Очередная игровая сессия подошла к концу, увенчанная очередной победой морозного воителя. Утомлённый, но довольный, Юрий откинулся в кресле. Холодный свет монитора тускло освещал комнату. Закрывая глаза, он почувствовал, как привычная дрёма медленно охватывает его, унося от ярких виртуальных баталий в обыденность предстоящего утра. Однако на этот раз двадцатипятилетний человек проснулся не в комнате, а в теле Максимуса, своего героя, готового к новым вызовам.

Новый мир...

Сырой лесной воздух резко ворвался в лёгкие, отрезвляя перерождённого от глубокого сна. Он распахивает глаза и видит не привычный потолок офиса, а плотный шатёр из изумрудной листвы. Вокруг него стоит густой, незнакомый лес, наполненный шёпотом ветра и чужими запахами. Над головой проглядывает синее небо, а поодаль слышится пение птиц, совершенно непохожих на земных.

Первой мыслью становится лишь холодное, циничное наблюдение.

— Это точно не моя смена, — бормочет человек, его голос звучит низко и незнакомо.

Затем приходит осознание собственного тела. Необычная тяжесть ощущается каждой мышцей. Он поднимает руку, ожидая увидеть бледную кожу, но натыкается на холодную, гладкую сталь. На нём плотные средние доспехи, отполированные до блеска, словно только что из кузницы. Пояс оттягивает знакомый вес кинжала в ножнах, а правая рука инстинктивно ложится на рукоять длинного меча, пристёгнутого к бедру. Голову сдавливает массивный железный шлем, его забрало частично скрывает обзор.

— Что за чёрт? — произносит герой, но без паники, лишь с холодным любопытством.

Это не похоже на сон, это слишком реально. Сталь отдаёт настоящим холодом, не виртуальной имитацией. Прикосновение к себе, к доспехам, к клинку ощущается твёрдым. Брюнет шевелит пальцами, сжимает их в кулак — сила и ловкость ощущаются в каждом движении, многократно превосходя прошлые возможности. До перерождённого наконец долшло - он в теле Максимуса, своего любимого героя из видеоигр. А рах это новая жизнь, значит и имя будет новым.

Поток информации хлынул в сознание: человек чувствует не только новую физическую мощь, но и истинный, пронизывающий холод, исходящий изнутри. Это не воображаемый лёд; это его суть, магия, кипящая под сталью доспехов. Без всяких слов и системных оповещений брюнет знает, повелевает стихией, способной заморозить реки и сокрушить горы. Мышцы не болят. Разум ясен. Лишь привычный цинизм по отношению к происходящему остаётся неизменным. Что ж, новая жизнь началась, и герой готов играть по своим собственным правилам.

Максимус осматривает карту, что теперь почему-то возникла в сознании. Она кажется частью нового "Я". Брюнет находится в густом лесу, и, судя по всему, его нынешнее местоположение лежит на территории королевства Крабург. Этот регион кажется достаточно обширным, с густыми лесами, граничит с империей Бруистен на северо-востоке, с королевством Лаблуаса на западе и королевством Маклистан на юге.

— Теперь всё ясно, — тихо произносит Максимус, его шлем чуть наклоняется. — Не самое плохое место для начала.

Мечник решает действовать согласно своему прагматичному плану. Ему нужно собрать информацию и понять этот мир.

— Сначала осмотр, затем проверка сил, — говорит боец, а его голос звучит уверенно, несмотря на неизвестность.

Максимус начинает двигаться сквозь подлесок. Доспехи слегка позвякивают, но не стесняют движений. Брюнет идёт не прячась. Он внимательно изучает растительность, животный мир, прислушивается к звукам, пытаясь уловить любые признаки цивилизации или опасности. Лес вокруг кажется живым, но пока не демонстрирует явных угроз. Сквозь прорези шлема молодой человек сканирует местность. Его взгляд цепок, а разум холоден и аналитичен. Он готов к любой встрече.

Внезапно впереди, среди корней старого дуба, Максимус замечает мерцающее движение. Несколько полупрозрачных, желеобразных комков медленно пульсируют. Их студенистые тела окрашены в бледно-зелёный цвет.

— Слаймы, — мечник узнаёт созданий, по прежнему опыту игр. — Базовая угроза.

Эти существа, размером с крупные тыквы, медленно ползут по мху. Максимус не паникует. Его разум холоден и расчётлив. Он решает использовать данных недругов для проверки навыков.

— Посмотрим, насколько вы прочны, — спокойно произносит воин.

Перерождённый делает быстрый шаг вперёд, выхватывая меч из ножен. Первого слайма он поражает коротким, чётким ударом, разрубая желеобразную массу пополам. Однако две половинки тут же начинают извиваться, стремясь восстановиться. Максимус хмурится; эта особенность ему известна. Не дожидаясь их полного исцеления, он выставляет вперёд левую руку. Из ладони вырывается небольшой сгусток морозного воздуха, похожий на сизый дымок, и обрушивается на ближайшую половинку. Жидкость мгновенно застывает, превращаясь в хрупкую ледяную глыбу.

— Интересно, — бормочет Максимус, отмечая скорость реакции магии.

Боец выдёргивает кинжал из ножен, ловко бросая его в другую, уже почти восстановившуюся часть. Лезвие глубоко вонзается в студенистое тело, а Максимус тут же обрушивает на неё очередной слабый ледяной импульс. Слайм издаёт негромкий шипящий звук и окончательно застывает, превратившись в безжизненную замороженную массу, которая затем рассыпается в мелкие осколки. Молодой человек подходит к оставшимся монстрам, чьи медленные движения не представляют никакой угрозы. Несколькими точными ударами меча воин разносит недругов на части, после чего замораживает все останки поверженных существ, превращая их в пыль.

— Эффективно, — заключает Максимус, убирая оружие. — Физическая сила и магия сочетаются превосходно. И никаких системных сообщений. Просто отлично.

Молодой человек продолжает свой путь. Его шаги по лесной почве уверенны и размеренны. Опыт с слаймами подтвердил, что навыки владения оружием и магия холода работают как единое целое, подчиняясь герою без усилий. Он идёт по лесу, внимательно осматривая каждый куст и дерево, ища признаки не только цивилизации, но и потенциальных источников пищи. Прагматичный ум подсказывает, что игнорировать базовые потребности было бы глупо.

Вскоре острый взгляд мечника выхватывает среди листвы что-то необычное. Это не просто дикие ягоды, а крупные, похожие на землянику, но с синеватым оттенком, растущие на низкорослом кусте. Рядом с ними Максимус замечает несколько грибов с необычно яркими оранжевыми шляпками, растущих прямо из поваленного ствола дерева.

— Съедобно ли? — воин задаёт риторический вопрос, подходя ближе.

В сознании перерождённого, словно часть его нового "Я", всплывает информация о местной флоре и фауне, как будто он всегда знал об этом мире. Эти синие ягоды — "морозные грозди" — являются безопасным и питательным источником энергии, а оранжевые грибы, "солнечные шляпки", хоть и не столь калорийны, но вкусны.

Максимус снимает шлем. Его лицо остаётся невозмутимым. Он протягивает руку к кусту и срывает несколько спелых ягод. Одна из них кажется немного прохладнее обычного, будто только что вынута из погреба. Мечник подносит плод ко рту и пробует. Вкус яркий, сладкий, с лёгкой кислинкой и приятным освежающим эффектом.

— Неплохо, — заключает молодой человек, отмечая, что ягода действительно придаёт сил.

Максимус съедает горсть плодов, затем переходит к грибам. Он срезает несколько шляпок своим кинжалом. Эти грибы оказались сочными и мясистыми. Их вкус тоже приятен, даже с лёгким привкусом мёда.

Насытившись, Максимус снова надевает шлем. Его тело чувствует прилив энергии. Голод отступает. Этот мир, хоть и незнакомый, начинает раскрывать свои возможности. Боец продолжает путь с крепкой решимостью в душе.

Путь Максимуса пролегает через ещё более густые и тенистые участки леса. Воздух становится влажным и прохладным, даже для него. Инстинктивно воин чувствует, будто что-то изменилось в рельефе местности. Через несколько минут ходьбы между могучими елями, его взгляд падает на тёмный зев в скальном выступе — вход в пещеру. Оттуда тянет затхлым запахом земли и чего-то едкого, неприятного.

— Идеальное укрытие или логово, — бормочет Максимус, чьи обострённые чувства уже улавливают движение внутри.

Без колебаний мечник направляется к входу. Темнота внутри пещеры абсолютно непроницаема для обычного человека, но для Максимуса она лишь немного приглушает краски. Зрение в новом теле позволяет видеть каждую неровность камня и каждую тень. Воин ступает внутрь, и едва его сапоги касаются влажной земли, как из глубины раздаются гортанные крики.

Через малый промежуток времени двадцать коренастых, зеленокожих гоблинов, вооружённых грубыми дубинами, выскакивают из боковых ответвлений и тут же бросаются в атаку. Их маленькие, злобные глаза блестят в полумраке, а грязные шкуры неприятно пахнут.

— Мелочь, — цинично произносит Максимус, даже не вынимая меча с кинжалом.

Его левая рука поднимается вверх. Из кончиков пальцев вырываются острые, как иглы, осколки льда, впиваясь в первого бегущего гоблина. Существо вскрикивает и падает. Его конечности начинают покрываться тонкой ледяной коркой. Следующий залп холодной энергии замораживает дубину другого гоблина прямо у него в руках, превращая оружие в хрупкое украшение. Монстр испуганно верещит. Максимус не тратит силы на мощные заклинания; ему достаточно лишь ослабить врагов. Он движется с удивительной лёгкостью для своих доспехов, уклоняясь от медленных ударов дубин. Каждый выпад ледяной магией очень точен. Максимус замораживает ноги одного гоблина, и тот заваливается на бок. Другому воин окутывает дубину плотным слоем льда, делая её неподъёмной. Постепенно пещера наполняется стонами и воплями. Ни один гоблин не может подойти достаточно близко, чтобы нанести удар. Их дубины становятся бесполезными, а тела замедляются, покрываясь инеем. Не проходит и минуты, как все двадцать монстров лежат неподвижными. Некоторые полностью заморожены, другие просто неспособны двигаться, покрытые толстой коркой льда.

Пройдя мимо застывших тел, Максимус углубляется в пещеру. За очередным поворотом он слышит тихое всхлипывание. В свете своего уникального зрения воин видит то, что заставляет его остановиться. В дальнем углу, привязанная к холодному камню, сидит обнажённая женщина. Тело несчастной покрыто синяками, а взгляд пуст от ужаса. Она дрожит, её волосы растрёпаны, на лице видны засохшие слёзы. Гоблины оставили бедняжку, очевидно, ради плотских утех.

Циничный Максимус, видевший много грязи в прошлом мире, чувствует непривычный, почти физический отклик. Холод внутри него становится ещё более лютым, но он контролирует его, а затем медленно подходит к женщина. Пленница монстров поднимает на испуганный взгляд на брюнета.

Максимус без слов отстёгивает свой плащ. Он аккуратно разворачивает его и бережно окутывает дрожащее тело женщины, скрывая наготу и раны. Плащ, пропитанный аурой холода, кажется, не вызывает у дискомфорта, даже наоборот, дарит некое странное ощущение защиты.

Мечник осторожно распутывает верёвки, освобождая женщину. Затем, не дожидаясь ни слова, подхватывает бедняжку на руки. Она лёгкая, почти невесомая. Максимус чувствует дрожь, но взгляд пленницы монстров теперь уже не так полон ужаса. Медленно, но уверенно брюнет выносит её из смрадной пещеры, навстречу холодному свету дня. Лес приветствует их шелестом листвы.

Максимус выходит из пещеры, неся женщину на руках. Её дрожь постепенно утихает, но она всё ещё крепко цепляется за его плащ. Боец оглядывается на чащу леса, а затем закрывает глаза на мгновение. В его сознании разворачивается карта местной области Крабурга. Он мгновенно находит своё текущее положение и ближайший город — Дрангар, который находится на юге, всего в нескольких часах пути. Самый короткий путь ведёт через довольно густые заросли, но затем выходит на старую, едва заметную тропу.

— Держаться будем крепко, — тихо говорит Максимус, направляясь в указанную сторону.

Лес постепенно уступает место редким перелескам, затем кустарникам, а вскоре и открытым полям.

Спустя несколько часов пути...

Солнце уже высоко в небе. Максимус видит вдали очертания высоких стен, а за ними — башни и крыши домов. Это и есть город Дрангар.

Когда Максимус подходит ближе, двое стражников в простых кожаных доспехах, вооружённые алебардами, тут же преграждают ему путь.

— Стой! — грозно окликает один из них, направляя оружие на чужака. — Кто такой и откуда будешь?

Мечник останавливается. Его шлем скрывает лицо, но голос звучит ровно и без эмоций.

— Я путешественник, — отвечает он. — Исследовал лес. Нашёл пещеру с гоблинами. Убил их. Спас эту женщину.

Воин слегка смещает плащ, чтобы стражники могли увидеть измученное лицо несчастной. Глаза людей округляются при виде бледной, избитой женщины. Их алебарды тут же опускаются. Из-за спин стражников появляется рыцарь в более дорогих латных доспехах. Его меч висит на поясе. Этот человек бросает быстрый взгляд на женщину и делает мрачное лицо.

— Её надо немедленно в церковь, — с тревогой в голосе говорит рыцарь.

Максимус кивает.

— Проводите? — спрашивает перерождённый, смотря прямо на мужчину в дорогих доспехах.

Рыцарь колеблется мгновение, затем один из стражников откликается.

— Я проведу, сэр! — вызывается молодой, но решительный воин.

— Тогда вперёд, — произносит Максимус, не теряя ни секунды.

Он не ждёт, пока охранник пойдёт первым, и сам направляется к городским воротам. Стражник поспешно следует за ним, указывая путь к храму.

Максимус и его временный спутник быстро достигают церкви. Это массивное каменное здание с высокими витражными окнами. Стражник открывает тяжёлую дубовую дверь. Внутри царит полумрак и тишина, нарушаемая лишь шёпотом молитв. Несколько прихожан стоят на коленях. Их головы склонены.

Священник, седовласый мужчина в простой сутане, замечает незнакомцев и подходит навстречу. Его глаза полны сочувствия.

— Что случилось, добрый воин? — спрашивает пожилой служитель, переводя взгляд с Максимуса на измученную женщину.

— Нашёл её в пещере гоблинов, — ровным голосом отвечает герой. — Монстров я убил.

Лицо священника темнеет.

— Ох, бедная душа, — с грустью вздыхает он. — Ей нужна помощь. Отнесите её к остальным, там, в лазарете, мы лечим пострадавших.

— Укажите путь, — вежливо просит Максимус.

Священник соглашается:

— За мной, сын мой.

Дуэт проходит через небольшую дверь в задней части церкви, попадая в лазарет. Это просторное, но чистое помещение, где несколько служителей помогают другим пострадавшим, многие из которых также выглядят измученными и ранеными. Максимус видит свободную кровать у дальней стены. Он осторожно опускает женщину на неё, а затем бережно укрывает бедняжку одеялом. Один из служителей тут же подходит, чтобы позаботиться о ней.

Священник подходит к перерождённому:

— Благодарю тебя, воин. Ты совершил доброе дело. Как твоё имя?

— Максимус, — отвечает брюнет. — Я путешественник. Доспехи мне достались от покойного наставника.

— Максимус, — повторяет религиозный лидер, чей взгляд проникает сквозь забрало шлема, словно пытаясь рассмотреть душу. — Моё имя Калеб. Такой сильный и праведный воин, как ты, мог бы стать авантюристом. Таким образом у тебя получится помогать людям не только в диких землях, но и здесь, в городе.

— Спасибо за совет, господин Калеб, — говорит герой сухим голосом. — Я подумаю об этом.

Мечник кивает священнику, прощается и без лишних слов направляется к выходу. Калеб просто улыбается, провожая нового знакомого взглядом, который полон надежды и лёгкой загадки.

Максимус покидает церковь и вновь оказывается на улице Дрангара. Совет священника, сам того не зная, задел привычную струну в циничном сознании перерождённого.

— Помогать людям, — размышляет брюнет, чей взгляд скользит по незнакомой территории.

Он вспоминает бесчисленные часы, проведённые за экраном монитора, где даже самые мелкие,, на первый взгляд, незначительные задания приносили не только опыт, но и звонкую монету.

— Логично, — произносит воин самому себе. — Если этот мир работает по схожим принципам, то авантюрист — это наиболее рациональный путь. Он позволяет не зависеть от подачек, получать информацию и развиваться.

Максимус не тратит время на лишние раздумья. Его прагматизм диктует чёткий план. Он начинает поиск. Первым делом, мечник решает ориентироваться на заметные вывески или скопления людей, чей вид будет отличаться от обычных горожан. Воин идёт по извилистым улицам, прислушиваясь к обрывкам разговоров. Его взгляд под шлемом внимательно выискивает что-то похожее на "Гильдию авантюристов" или "Охотников на чудовищ". Железные доспехи и внушительный вид привлекают внимание, но Максимус игнорирует любопытные взгляды.

Вскоре взгляд героя останавливается на здании из тёмного камня, украшенном резным изображением перекрещенных меча и щита — над входом висит большая деревянная вывеска: "Гильдия авантюристов".

Максимус распахивает дверь и входит внутрь. Зал наполнен гомоном голосов, звоном кружек и запахом эля. За столами сидят люди в самых разных доспехах и одеждах: от потрёпанных кожевников до крепких воинов. Все взгляды тут же устремляются на Максимуса. Его броня, суровая осанка и тяжёлый меч притягивают внимание. Они явно выделяются на фоне большинства авантюристов, потому что выглядят очень добротно и качественно.

Герой направляется к стойке регистрации, за которой сидит молодая девушка. У неё копна огненно-рыжих волос, заплетённых в толстую косу, зелёные, как летняя листва, глаза, а на лице россыпь веснушек. Одета она в простую, но аккуратную кожаную жилетку поверх белой рубашки.

— Хочу зарегистрироваться, — ровно говорит Максимус, его голос звучит глубоко.

Девушка улыбается.

— Отрада! Меня зовут Алерия. Гильдия всегда рада новым воинам, особенно таким внушительным. Но для начала, прошу снять шлем и представиться, — произносит сотрудница, указывая на голову бойца.

Мечник чувствует лёгкое раздражение от этой формальности, но понимает необходимость.

— Прошу прощения за грубость, — извиняется брюнет. — Моё имя Максимус.

Перерождённый снимает шлем. Под ним открывается лицо двадцатипятилетнего человека с чёткими чертами, чёрными, как уголь, глазами и такими же чёрными, короткими волосами. Бороды или шрамов нет. Алерия слегка ахает.

— Ох, какой вы красивый! — восклицает она, а её щёки покрываются румянцем.

Максимус никак не реагирует на данные слова.

— Прошу перейти к делу, — произносит боец, надевая головной убор обратно.

Алерия тут же приходит в себя, смущённо кашлянув:

— Да-да, конечно! Чтобы вступить в гильдию, нужно выполнить любое задание ранга F. После этого вы будете полноправным членом.

— Какие задания можно выбрать? — спрашивает Максимус.

Девушка указывает на большую деревянную доску объявлений, увешанную пергаментными свитками:

— Там всё есть. Выбирайте по вкусу.

Максимус подходит к доске. Несколько мгновений он изучает свитки: "Поиск потерянной кошки", "Уничтожение вредителей на ферме", "Сбор редких трав". Его взгляд останавливается на одном: "Помощь в доставке груза в соседнее поселение". Это задание кажется ему наиболее простым и предсказуемым. Он возвращается к стойке с нужной бумагой в руках:

— Я беру это.

Алерия удивлённо приподнимает бровь, но быстро приходит в себя:

— Хорошо, Максимус! Сейчас всё оформлю.

Девушка что-то быстро пишет в большом журнале и на пергаменте, затем протягивает новичку свиток:

— Вот ваши бумаги и место встречи с торговцем. Можно начинать.

Мечник берёт свиток, молча кивает и поворачивается к выходу. Он покидает гильдию так же стремительно, как и вошёл, не прощаясь.

— Вот это да! — шепчет один авантюрист другому. — Вошёл, взял задание F-ранга и свалил, даже не поздоровался толком!

— И доспехи у него знатные, — добавляет другой. — Кто он вообще такой?

Но вскоре гул голосов вновь заполняет зал, а авантюристы возвращаются к своим делам, лишь иногда бросая любопытные взгляды на опустевший дверной проём.

Максимус направляется к указанному месту встречи. Он быстро находит его — это небольшой, но уютный дом на окраине города, рядом с шумным рынком. У порога, на небольшой скамейке, сидит пожилая женщина. Её лицо покрыто морщинами. Седые волосы собраны в простой пучок, а глаза внимательно следят за прохожими. Рядом с ней примостилась маленькая девочка, внучка этой женщины, играющая с деревянной куклой. Максимус подходит к ним. Его шаги тяжёлые, но уверенные. Старушка поднимает взгляд незнакомца. Её морщинистое лицо выражает лёгкое удивление, но она не пугается внушительного вида воина.

— Я Максимус, — говорит перерождённый, не снимая шлема. — Из гильдии авантюристов. Пришёл за грузом.

Боец протягивает ей свёрнутые бумаги. Старушка берёт их дрожащими пальцами, внимательно изучает печать гильдии, затем кивает:

— Ох, слава богам, что вы пришли, добрый воин. Меня зовут Элли. А это моя внучка, Лина.

Дитя прячется за спину бабушки, с любопытством выглядывая на закованного в сталь чужака.

— Груз небольшой, — продолжает старушка, указывая на деревянные ящики, которые стоят у стены дома. — Вот эти три коробки нужно отнести моему сыну, Уолтеру, он ждёт в лавке ткача на Рыночной площади. Очень важно, чтобы всё дошло в целости.

Максимус молча кивает. Он наклоняется и без видимого усилия подхватывает все три ящика. Они тяжёлые, но для его нового тела это не проблема. Боец не использует никакой магии, просто полагается на грубую силу, что уже превосходит обычного человека.

— Я вернусь с подтверждением, — безэмоционально говорит брюнет старушке, и, не прощаясь, направляется к пункту назначения.

Шаги воина остаются твёрдыми и размеренными, несмотря на ношу. Прохожие удивлённо смотрят на бойца в доспехах , несущего три ящика, но никто не решается его остановить.

Вскоре Максимус находит лавку ткача Уолтера, наполненную рулонами ниток и прочих материалов. Высокий, тощий мужчина средних лет с удивлением смотрит на вошедшего незнакомца.

— Вы от матушки? — спрашивает Уолтер.

Максимус просто кивает и ставит ящики на пол:

— Груз доставлен.

Уолтер быстро осматривает коробки, убеждается в их целости, затем достаёт из-под прилавка пергамент и чернильницу. Он ставит свою подпись и протягивает документ Максимусу:

— Благодарю вас, воин. Скажите матушке, что всё в порядке.

Герой берёт бумаги и уходит.

Вскоре мечник возвращается к дому Элли. Старушка и внучка всё ещё сидят на скамейке. При виде Максимуса с подписанными документами на её лице появляется искренняя радость.

— Ох, какой вы надёжный! — восклицает Элли, беря документы. — Всё в порядке, как я и надеялась.

Она достаёт из кармана ещё один свиток и перо, быстро ставит свою подпись:

— Вот подтверждение для гильдии. Благодарю вас сердечно!

— Спасибо, — говорит Максимус, забирая бумагу. — Прощайте.

Боец кивает старушке и маленькой Лине, затем поворачивается и уходит. Бабушка с внучкой смотрят ему вслед, пока фигура в стальных доспехах не растворяется среди городских улиц.

Через время Максимус вновь входит в шумный зал гильдии авантюристов. Теперь на него смотрят не с удивлением, а с лёгким любопытством — необычный воин, который вернулся так быстро. Он, не обращая внимания на взгляды, подходит к стойке. Алерия приветливо улыбается ему.

Максимус кладёт на стол подписанные бумаги.

— Задание выполнено, — ровно говорит он.

Девушка берёт документы, быстро просматривает их и её улыбка становится шире:

— Поздравляю вас, Максимус! Теперь вы официально член гильдии!

— Какие бумаги мне нужно заполнить для официальной регистрации? — спрашивает герой, переходя к делу.

— Ох, конечно! — восклицает сотрудница. — Я сейчас всё дам!

Алерия быстро ныряет под стойку, и спустя секунду на столе уже лежат несколько пергаментных листов, перо и чернильница. Максимус приступает к заполнению документов. Его движения чёткие и уверенные. Он пишет своё имя, а в графе "класс" без колебаний указывает: "Воин".

Заполнив бумаги, он отодвигает их. Алерия забирает всю стопку и, улыбнувшись, говорит:

— Подождите минутку.

Сотрудница отходит к дальней двери, скрываясь за ней на короткое время.

Вскоре Алерия возвращается, держа в руках небольшой кожаный кошелёк и новый, свежий пергамент.

— Вот ваше удостоверение авантюриста, господин Максимус! — произносит она, протягивая ему документ.

Воин берёт бумагу. Его взгляд скользит по тексту. Затем он поднимает глаза на Алерию.

— Сколько мне дадут денег? — прямо спрашивает мечник.

Девушка слегка смущается, хлопая ресницами:

— Ох, прошу прощения! Я совсем забыла выдать награду. Задание F-ранга — это десять медных!

Она достаёт из кожаного кошелька блестящие монеты и кладёт их на стол. Максимус берёт то, что заработал.

— Благодарю, — без лишних эмоций говорит брюнет.

Максимус переводит взгляд на доску объявлений, где ждут новые задания. Его циничный прагматизм уже подсчитывает потенциальную выгоду.

Глава 2

Примечание:

В этой главе будут шесть обыкновенных квестов для новичков в гильдии авантюристов. Обычно авантюристы вечно с монстрами дерутся, даже слабейшие, а я сделал иначе. Ну, наверное, вышло немного скучно, особенно в моментах, когда Максимус, словно робот, повторяет одну и ту же фразу. Но ведь порой на работе приходится повторять одни и те же слова согласно протоколу. Думаю, суть главы вам понравится. Тут много второстепенных персонажей. Их внешность описана, так что спокойно включайте воображение. Приятного чтения.

Прошёл ещё один день в Дрангаре. Максимус провёл его, методично выполняя задания по доставке грузов. Пять раз он пересекал городские улицы, перенося ящики и посылки, чем заслужил немую признательность торговцев и горожан, а также обеспечил себе крышу над головой в таверне на ближайшие два дня.

Наступает утро нового дня...

Максимус без единого лишнего движения, входит в гильдию авантюристов. Он не смотрит ни на кого из присутствующих. Его взгляд направлен строго на доску объявлений. Боец подходит к ней, игнорируя приглушённый гомон зала. Его рука уверенно тянется к самым простым свиткам. Шесть листов пергамента, каждый из которых — очередная миссия по доставке груза, оказываются в руке брюнета. Затем он подходит к Алерии, девушке с огненно-рыжими волосами.

— Оформите, пожалуйста, бумаги на все эти задания, — ровно произносит герой, положив свитки на стойку.

Сотрудница радостно улыбается:

— Ох, Максимус, как же это здорово! Вы один из немногих, кто столь активно берётся за такие важные, хоть и простые, задания. Это очень помогает городу!

Перерождённый человек никак не реагирует на данные слова. Его взгляд остаётся неподвижным.

— Прошу побыстрее оформить бумаги, — настаивает он.

— Да, конечно! Одну секунду! — соглашается Алерия и спешит отойти, чтобы заняться документами.

В этот момент к Максимусу подходит группа из четырёх авантюристов. Каждый выглядит крепким, примерно тридцати лет от роду, и все они ранга D.

— Эй, новенький! — окликает один из них, широкий в плечах мужчина с потрёпанным кожаным доспехом. — Вижу, ты активно работаешь. Как насчёт присоединиться к нашей команде? Нам как раз нужен сильный парень.

Максимус полностью игнорирует человека, даже не поворачивая головы, и продолжает стоять у стойки.

— Что, молодой, язык проглотил? — усмехается другой, более худой, но не менее мускулистый авантюрист. — Неплохие доспехи у тебя, но командная работа – это совсем другое дело. Мы можем многому научить.

Третий, с грубым шрамом через бровь, наклоняется вперёд:

— Ну и вид у тебя, будто из-под земли вылез. Или ты боишься лишний раз рот открыть? В команде таких не любят.

Четвёртый, более задумчивый, пожимает плечами:

— Да ладно вам, может, он стесняется. Хотя, судя по доспехам, не похоже. Или ты слишком хорош для нас, а, новичок?

Максимус по-прежнему не реагирует. Его молчание становится несколько тяжёлым.

— Серьёзно, парень, — вновь начинает первый в жёстком тоне. — Мы же тебе дело предлагаем. В одиночку долго не протянешь.

— Или ты думаешь, что F-ранговые миссии – это твой предел? — подхватывает второй. — Хочешь развиваться, нужен напарник, или даже целая группа.

— Молчание — золото, но не в гильдии, где выживают благодаря связям, — добавляет третий, чей взгляд становится холоднее. — Тебе бы поучиться общаться.

Четвёртый авантюрист фыркает:

— Ладно, как знаешь. Только потом не удивляйся, когда тебе помощь понадобится, а никого рядом не окажется.

Устав от полного безразличия, воины, обменявшись недовольными взглядами, отходят. На их лицах читается явное раздражение.

Через малый промежуток времени Алерия возвращается, держа в руках стопку уже оформленных бумаг:

— Всё готово, Максимус! Все шесть миссий оформлены!

Герой берёт документы, кивает девушке в знак благодарности и, не оглядываясь, выходит из гильдии, чтобы приступить к новым заданиям.

Прагматичный ум Максимуса уже составил оптимальный маршрут для всех доставок. Первый заказчик ждёт его в небольшой лавке на углу Торговой улицы, где витает пряный запах сушёных трав и специй. Герой подходит к дверному проёму. Внутри, за прилавком, стоит худощавый мужчина с аккуратной бородкой, лет сорока, его зовут Элрик. Он внимательно пересчитывает мешочки с порошками. Услышав шаги, взрослый человек поднимает голову и задерживает взгляд на закованной в сталь фигуре. Максимус, не снимая шлема, подходит к прилавку и протягивает жителю города свиток с заданием и удостоверение авантюриста.

— Максимус. F-ранг. Задание по доставке, — ровно произносит боец.

Торговец берёт бумаги, быстро просматривает их, затем кивает:

— А, это вы. Отлично. Меня зовут Элрик. Нужно отнести этот ящик с травами в аптеку "Золотой Корень" на другой стороне города. Только осторожнее, там хрупкие колбы.

Максимус молча кивает. Брюнет легко поднимает деревянный ящик, который владелец магазина выставляет из-под прилавка. Вес груза незначителен для героя. Он держит его бережно, как и просил заказчик, а затем, не прощаясь, выходит из лавки. Его путь лежит через оживлённые улицы Дрангара. Доспехи не мешают проворно лавировать между прохожими. Мечник быстро находит аптеку "Золотой Корень", где его уже ждут. Небольшой ящик с травами он ставит на пол, после чего получает от аптекаря подписанный документ о принятии товара.

Вскоре Максимус возвращается к лавке Элрика. Тот уже ждёт авантюриста. Герой протягивает ему подтверждение от аптекаря. Элрик довольно улыбается, видя, что всё прошло гладко. Он берёт свиток с заданием и ставит на нём отметку о выполнении, затем протягивает его обратно Максимусу:

— Отлично сработано, господин авантюрист. Благодарю.

Перерождённый берёт подписанный свиток, кивает Элрику и без лишних слов направляется к выходу, чтобы приступить к выполнению следующего задания по доставке груза.

Максимус сверяется со следующим свитком. Его путь теперь лежит в развивающийся район, где возводятся новые дома. Там, среди шума пил и стука молотков, ожидает второй заказчик.

Спустя время...

Максимус подходит к строительной площадке, где кипит работа. Воздух наполнен запахом свежей древесины и известки. Среди суетливой толпы рабочих его взгляд выхватывает крепкого, широкоплечего мужчину. Это Брон, бригадир каменщиков, чьё лицо покрыто строительной пылью, а руки огрубели от работы. Он громко отдаёт указания своим людям. Максимус подходит к нему. Брон замечает его внушительную фигуру.

— Чего тебе? — басом спрашивает бригадир, тон которого явно не терпит возражений.

Герой протягивает удостоверение и свиток с заданием.

— Максимус. F-ранг. Доставка груза, — отчётливо произносит юный воин, преодолевая шум стройки.

Брон прищуривает один глаз, быстро пробегается по бумагам, затем фыркает.

— А, авантюрист, значит. Ну, дело у нас серьёзное, не баранки таскать. Вот это, — он указывает на массивную тележку, на которой лежит большой деревянный брус, — нужно доставить на верхний ярус башни, там мастер ждёт. Быстро и без приключений! Понял?

Максимус молча кивает. Брус выглядит объёмным и тяжёлым, но для него это не проблема. Он ловко перекидывает объект через плечо, игнорируя тележку, а затем без промедления направляется к почти достроенной башне, подъём на которую занимает некоторое время. Мечник движется по временным деревянным лестницам, обходя рабочих. На верхнем ярусе его уже ждёт мастер-плотник. Максимус передаёт ему брус, а взамен получает подписанный лист, подтверждающий доставку.

Обратный путь даётся быстрее. Максимус возвращается на стройку, где Брон всё ещё руководит рабочими. Боец подходит к нему и протягивает подтверждение. Бригадир коротко кивает и, взяв свиток, ставит на нём свою подпись.

— Справился, авантюрист. Молодец. Можешь идти, — говорит мужчина, не глядя на Максимуса.

Герой забирает подписанный свиток. Не проронив ни слова, он отворачивается и движется дальше, чтобы приступить к следующему квесту.

Завершив вторую доставку, Максимус достаёт следующий свиток. Он ведёт его к городскому архиву — величественному, но пыльному зданию в центральном районе, куда редко заглядывают обычные горожане.

Немного времени спустя...

Авантюрист входит в тихий, прохладный зал, заполненный стеллажами древних фолиантов и свитков. Воздух здесь тяжёлый, пахнет старой бумагой и чернилами. За большим деревянным столом, окружённый горами книг, сидит пожилой мужчина в простой серой робе. Это Кассий, главный хранитель архивов, чьи тонкие пальцы листают ветхий пергамент, а очки сползли на кончик носа. Старик так поглощён чтением, что не сразу замечает вошедшего воина. Максимус подходит к столу. Скрип его доспехов наконец привлекает внимание Кассия. Хранитель архивов поднимает голову. Его взгляд немного затуманен от долгого чтения.

— Что вам угодно, добрый человек? — спрашивает Кассий немного отрешённым голосом.

Воин протягивает ему удостоверение и свиток.

— Максимус. F-ранг. Доставка груза, — чётко произносит брюнет.

Кассий медленно берёт документы и внимательно изучают их.

— А, это вы. Отлично, отлично, — старик достаёт небольшой деревянный ларец. — Вот, здесь коллекция древних, очень хрупких свитков. Их нужно отнести к мастеру-переплётчику Рему. Его лавка находится у северных ворот, рядом с кузницей. Будьте предельно осторожны. Они буквально рассыпаются от одного неверного прикосновения.

Максимус молча кивает, принимая ларец. Его сильные руки бережно удерживают хрупкую ношу. Не прощаясь, молодой человек поворачивается и бесшумно выходит на улицу, держа путь к северным воротам.

Дорога до лавки переплётчика Рема неблизкая. Максимус идёт осторожно, обходя толпы людей и неровности улиц, чтобы ни малейшим движением не повредить ценный груз. Он находит Рема — худощавого мужчину с изящными пальцами, который с благоговением принимает ларец. Взамен Максимус получает лист с подтверждением доставки, заверенный подписью мастера.

Вскоре герой возвращается в городской архив. Кассий уже ждёт его, продолжая перебирать бумаги. Максимус протягивает старику подтверждение. Хранитель кивает, довольный результатом, и своей аккуратной рукой подписывает основной свиток:

— Моя искренняя благодарность, авантюрист. Вы очень помогли.

Максимус забирает подписанный документ. На мгновение он замирает. Три выполненных задания подряд. Его прагматичный ум подсказывает, что пора сделать короткий перерыв. Мечник решает найти ближайшую таверну.

Спустя время...

Максимус, следуя своему решению, движется по улице и вскоре замечает вывеску "Усталый Путник" — это ближайшая таверна, от которой доносится приглушённый гомон. Он входит внутрь. Воздух здесь плотный, пропитанный запахом дешёвого эля, жареного мяса и дыма. Не обращая внимания на любопытные взгляды посетителей, Максимус находит свободный столик в углу и садится. Его тяжёлые доспехи слегка скрипят.

К герою подходит юркий официант, молодой парень с замученным видом. Он держит в руках грязную тряпку.

— Что желаете, добрый воин? — спрашивает официант усталым голосом.

— Тарелку супа и кружку воды, — ровно отвечает Максимус.

Сотрудник кивает:

— Это будет две медные монеты, сэр.

Максимус достаёт нужную сумму и кладёт её на стол. Официант быстро забирает плату и спешит на кухню.

Оставшись один, Максимус снимает шлем. Его спокойное, безэмоциональное лицо остаётся невозмутимым. Он кладёт головной убор рядом с собой на стол. Чёрные, как уголь, глаза смотрят по сторонам, но без интереса, лишь отмечая детали интерьера и посетителей. Боец просто ждёт.

Вскоре официант возвращается, неся дымящуюся тарелку густого супа и деревянную кружку с водой. Он осторожно ставит их перед Максимусом:

— Ваш заказ, сэр.

— Спасибо, — тихо произносит перерождённый.

Мечник берёт ложку и начинает есть. Суп оказывается наваристым и горячим, с крупными кусками овощей и мяса. Максимус ест спокойно, без спешки, восстанавливая силы. После супа он медленно пьёт прохладную воду.

Насытившись, герой ставит пустую посуду на стол. Затем он берёт шлем и надевает его. Лицо бойца снова скрывается под сталью. Не говоря ни слова, он встаёт и, не оглядываясь, выходит из таверны, готовый продолжить путь и завершить остальные задания.

После перекуса в таверне, авантюрист сверяется с четвёртым свитком. Герой направляется в более респектабельный квартал города, к лавке, которая выделяется своей изысканной витриной и вычурными украшениями. Это ателье, специализирующееся на модных нарядах.

Спустя какое-то время...

Максимус входит в ярко освещённый салон, наполненный шёлковыми тканями, сверкающими украшениями и манекенами в роскошных одеяниях. Воздух здесь пропитан ароматом дорогих духов и свежих тканей. За высоким столом, усыпанным эскизами, сидит дама средних лет с пышной причёской, экстравагантным макияжем и в ярком наряде. Это госпожа Иветт, известная кутюрье Дрангара. Она, кажется, с первого взгляда замечает воина.

— О-ля-ля! Какой необычный визитёр! — восклицает женщина, чей голос полон театральной игривости, а руки изящно взлетают. — Неужто вы по делу, а не ради нового камзола?

Авантюрист, не реагируя на манерность хозяйки салона, подходит ближе и протягивает удостоверение с заданием.

— Максимус. F-ранг. Доставка груза, — сухо сообщает он.

Мадам Иветт, изогнув бровь, берёт документы, быстро пробегает по ним взглядом и улыбается.

— Ах, гильдия всё же прислала кого-то! Моё драгоценное творение нужно доставить! Вот это, — женщина указывает на изящную шляпную коробку, обтянутую бархатом, — необходимо передать миледи Астрид в её поместье, за восточными воротами. Только, прошу вас, мой милый, ни единой вмятинки! Иначе моя репутация, ах, погибнет навеки!

Максимус молча кивает, беря шляпную коробку. Она удивительно лёгкая, почти невесомая, но очевидно очень хрупкая. Воин держит её обеими руками, проявляя необычную для себя аккуратность, и без промедления выходит из ателье, направляясь к восточным воротам.

Путь к поместью Астрид пролегает по извилистой дороге. Максимус идёт размеренно, тщательно выбирая каждый шаг, чтобы не тряхнуть деликатную ношу. Прибыв к величественным воротам поместья, он быстро объясняет свою миссию страже и вскоре оказывается в руках слуг, которые с благоговением принимают коробку. Взамен юный мечник получает аккуратно подписанное подтверждение.

Вскоре Максимус возвращается в ателье мадам Иветт. Она уже занята новым эскизом, но, увидев воина, откладывает инструменты. Перерождённый протягивает женщине подтверждение. Хозяйка салона осматривает его, удовлетворённо кивает, затем берёт свиток и ставит на нём подпись с изящным росчерком:

— Вы спасли мою репутацию, авантюрист! Моё самое горячее спасибо!

Максимус забирает подписанный свиток. Не проронив ни слова, он отворачивается и движется дальше, чтобы приступить к следующему заданию.

Спустя время...

Завершив доставку для мадам Иветт, Максимус достаёт пятый свиток. На этот раз путь ведёт его в более бедный, но оживлённый район города, к тесной лачуге, приютившейся между складами и мастерскими. Возле неё авантюрист видит выцветшую вывеску: "Лавка старого Эрнеста — ремонт всего, что дышит".

Герой подходит к покосившейся двери. Внутри царит полумрак и хаос: повсюду валяются сломанные инструменты, шестерёнки, куски металла и дерева. За столом, заваленным деталями, сгорбился дряхлый старик. Его лицо покрыто глубокими морщинами, а очки с толстыми линзами едва держатся на кончике носа. Он так увлечён починкой какого-то механизма, что не замечает вошедшего воина.

Максимус, стараясь не задеть груду хлама, подходит к столу. Скрип доспехов наконец заставляет Эрнеста вздрогнуть и поднять голову. Глаза пожилого человека, скрытые за толстыми стёклами, смотрят на Максимуса с удивлением.

— А, кто это к нам пожаловал? — сиплым голосом спрашивает Эрнест, протирая руки грязной тряпкой. — Неужто за починкой?

Боец протягивает удостоверение и свиток.

— Максимус. F-ранг. Доставка груза, — бесстрастно сообщает воин.

Эрнест берёт документы, долго кряхтит, изучая их, затем кивает.

— Ох, совсем забыл про гильдию! Годы всегда берут своё. Вот, друг мой, — старик указывает на небольшой, но очень тяжёлый мешочек из грубой кожи, который лежит в углу. — Здесь редкие руды, очень ценные для моей работы. Их нужно отнести к кузнецу Грану, что у западных ворот. Только, ради всех богов, не урони! Иначе все мои запасы на целый год пропадут!

Максимус молча кивает, поднимая мешочек. Он действительно тяжёлый. Вес ощущается даже через доспехи. Мечник держит его одной рукой, но чувствует непривычную плотность содержимого, затем выходит из лачуги и направляется к пункту назначения.

Путь к кузнецу Грану ведёт через более пустынные улицы, то есть там, где малолюдно. Максимус идёт быстро, но осторожно, чтобы тяжёлый мешочек не ударялся о его броню. Он достигает кузницы – массивного здания, от которого доносится звон молотов. Гран, могучий мужчина с закопчённым лицом, без лишних слов принимает мешочек, взвешивает его в руке, удовлетворённо кивает и выдаёт Максимусу подписанный документ.

Через малый промежуток времени авантюрист возвращается к лачуге Эрнеста. Старик уже ждёт его, протирая очередную деталь. Максимус протягивает заказчику подтверждение. Пожилой мужчина берёт бумагу, облегчённо вздыхает и дрожащей рукой подписывает свиток:

— Моя сердечная благодарность, воин! Ты спас мои труды!

Максимус забирает документ и, не проронив ни слова, отворачивается, а затем движется дальше, чтобы приступить к последнему из своих шести заданий.

Спустя какое-то время...

С последним свитком в руке Максимус направляется в тихий, обособленный район, где узкие улочки укрыты тенью старых деревьев. Он находит скромный, но обветшалый дом, окна которого зашторены, создавая впечатление заброшенности. Это жилище Аурелия, известного, хоть и затворнического, алхимика.

Максимус тихо входит в приоткрытую дверь. Внутри царит полумрак, воздух тяжёлый от запахов трав, химикатов и пыли. Повсюду стоят колбы, реторты, разложены пожелтевшие свитки. За массивным рабочим столом, склонившись над книгой, сидит пожилой, сутулый мужчина с длинными седыми волосами и тонкими пальцами. Это Аурелий, чьё внимание целиком поглощено страницами. Он не сразу осознаёт присутствие воина. Максимус подходит к столу. Древний пол слегка скрипит под его сапогами. Алхимик медленно поднимает голову. Теперь глубоко посаженные глаза пожилого мужчины сфокусированы на незваном госте.

— Кто здесь? Ах, не спугните мои мысли, прошу вас! — пробормотал Аурелий, потирая виски.

Авантюрист протягивает удостоверение и свиток.

— Максимус. F-ранг. Доставка груза, — отчётливо проговаривает воин, а его голос звучит непривычно громко в этой тишине.

Аурелий, нахмурившись, берёт бумаги, рассеянно пробегает их взглядом, затем вдруг оживляется.

— О! Точно! Я совсем забыл! Мой ценный образец! — хозяин дома осторожно снимает с полки небольшую хрустальную сферу, внутри которой мерцает зеленоватым светом нечто похожее на мох. — Это редчайший люминесцентный лишайник, очень чувствителен к любым сотрясениям. Его нужно доставить профессору Элиасу в его лабораторию, что внизу городской обсерватории. Будьте предельно аккуратны, иначе вся моя работа пойдёт прахом!

Максимус молча кивает, принимая хрустальную сферу. Он держит её обеими руками, сосредоточив всё внимание на стабильности движений. Это самый деликатный груз из всех. Не произнеся ни слова, мечник выходит из дома алхимика, направляясь к городской обсерватории.

Путь перерождённого проходит через весь город. Каждый шаг выверен, каждое движение плавно. Он обходит спешащих людей, избегает неровностей на дороге. Прибыв к обсерватории, боец находит лабораторию профессора Элиаса. Тот, такой же рассеянный учёный, принимает сферу с благоговением и выдаёт Максимусу подписанный документ о получении.

Максимус возвращается к дому Аурелия. Алхимик снова сидит за столом, погружённый в собственные исследования. Воин протягивает ему подтверждение. Старик берёт документ, коротко кивает и своей тонкой рукой небрежно подписывает свиток:

— Моя искренняя благодарность. Вы весьма пунктуальны.

Максимус забирает бумагу. Все шесть заданий выполнены. Больше нет необходимости идти к заказчикам. Теперь путь лежит прямиком в здание гильдии авантюристов.

Немного времени спустя...

Максимус входит в гильдию авантюристов. Шумный зал кажется ему привычным. Он не смотрит ни на кого. Его взгляд направлен только вперёд, а конкретно к стойке Алерии. Девушка с рыжими волосами сразу замечает появление мечника. Максимус подходит и кладёт на стол перед ней шесть подписанных свитков.

— Всё сделано, — коротко и без эмоций сообщает он.

Алерия с радостной улыбкой берёт бумаги:

— Отлично, Максимус! Поздравляю! Это шесть заданий, каждое по десять медных. Итого, вам полагается шестьдесят медных!

— Вручите награду, пожалуйста, — вежливо просит герой.

Сотрудница быстро отсчитывает монеты из небольшой кассы и протягивает их Максимусу. Он берёт заработанную сумму и убирает её в подсумок. В этот момент к нему снова приближается та самая четвёрка авантюристов D-ранга, что уже пыталась с ним заговорить сегодня утром.

— Эй, новичок, ты справился? — спрашивает первый, широкоплечий. — Видим, ты работаешь быстро. Может, всё же подумаешь над нашим предложением о команде? Вместе всегда лучше.

Максимус снова молчит, как утром. Его взгляд остаётся пустым, направленным в никуда.

— Да ладно тебе, молодой, — подхватывает второй, худой. — Не будь таким букой. Мы могли бы тебя многому научить, а ты нам поможешь с тяжёлым грузом. Взаимовыгодно!

Молчание Максимуса продолжается и становится оглушительным. Он даже не поворачивается к коллегам.

— Что, опять ничего? — хмыкает третий, со шрамом на брови, его тон заметно раздражён. — Ты хоть понимаешь, сколько возможностей упускаешь, отказываясь от помощи? В гильдии одиночки долго не живут.

Четвёртый, более рассудительный, вздыхает:

— Подумай хорошо, прежде чем отказываться, парень. Малые задания закончатся, и тогда без поддержки будет худо.

Максимус не произносит ни слова. Его полнейшее безразличие к словам авантюристов ранга D ясно даёт понять, что он не заинтересован. Мечник поворачивается и бесшумно выходит из здания гильдии, направляясь на улицу.

Авантюристы, видя его уход, переглядываются.

— Ну и странный тип, — бормочет первый.

— Я вообще его не понимаю, — добавляет второй.

— Пусть делает, что хочет, — говорит третий, пожимая плечами.

Четвёртый лишь качает головой. Авантюристы, наконец, оставляют свои попытки и возвращаются к привычным делам: обсуждают новые квесты, пьют эль или чистят снаряжение.

Максимус идёт по одной из городских улиц. Спокойное течение жизни города не нарушается ничем: торговцы зазывают покупателей, дети играют в переулках, горожане спешат по своим делам. Внезапно до ушей перерождённого доносится громкий шум – крики и брань, исходящие из ближайшего переулка. Он меняет направление, двигаясь к источнику звука.

Завернув за угол, Максимус видит жуткую сцену: трое пьяных мужчин, лица которых раскраснелись от алкоголя, пинают и бьют маленького ребёнка. Мальчик, съёжившись на земле, пытается прикрыть голову руками. Вокруг стоят напуганные люди, но никто не решается вмешаться.

Максимус подходит ближе. Его лицо скрыто за стальным шлемом, не выдавая никаких эмоций. Из толпы раздаётся женский голос, полный возмущения:

— Этот малыш просто случайно налетел на них! А они его бьют, пьяницы проклятые! Но все боятся вмешаться!

Люди вокруг выглядят испуганно, но их страх парализует волю. Максимус приближается ещё на несколько шагов. Его мощная фигура на мгновение приковывает взгляды. Герой останавливается прямо перед бушующими мужчинами.

— Остановитесь, — твёрдо приказывает Максимус.

Пьяницы, совершенно обезумевшие, не обращают на него никакого внимания. Один из них, самый крупный, поворачивается к Максимусу и замахивается правой рукой. Молодой воин игнорирует угрозу и быстро подхватывает плачущего ребёнка, прижимая его к себе. Трое алкоголиков, ослеплённые яростью и хмелем, бросаются на авантюриста с кулаками. В ответ Максимус выбрасывает вперёд правую руку. Из его ладони вырываются три ледяных шара, которые со свистом проносятся по воздуху и точно попадают в ноги пьяниц. Те мгновенно вопят от пронизывающего холода. Их ноги покрываются тонкой коркой льда, и каждый алкоголик, потеряв равновесие, падает на землю, не в силах пошевелиться. Толпа вокруг ахает.

В этот момент раздаются крики:

— Стража! Всем стоять!

Появляются городские стражники, во главе с крепким капитаном в блестящих доспехах. Они быстро оценивают ситуацию. Офицер, увидев застывших пьяниц и стоящего Максимуса с ребёнком на руках, смотрит на героя.

— Что здесь произошло? — строго спрашивает командир отряда.

— Я Максимус, авантюрист ранга F, — спокойно отвечает перерождённый. — Начал работать только вчера. Шёл мимо, услышал шум и увидел, как эти пьяницы избивают ребёнка. Я вмешался.

Капитан стражи кивает, понимающе осматривая Максимуса:

— Благодарю вас за помощь, авантюрист. Дальше мы сами разберёмся.

Герой аккуратно передаёт мальчика одному из стражников. Малыш перестаёт плакать, глядя на своего спасителя. Затем Максимус поворачивается, уходит из переулка и продолжает свою неспешную прогулку по улицам Дрангара.

Глава 3

Примечание:

В этой главе я устроил охоту на гоблинов. Скажу сразу, вход в каждую пещеру практически идентичен другому. Но я попытался разнообразить сами пещеры. Везде разное количество гоблинов. Чисто пленниц этих монстров тоже разное везде. Ловушки тоже будут. Надеюсь, что вам понравится, как Максимус их режет одним единственным кинжалом, да ещё и без посторонней помощи. Но заранее прошу прощения у тех, кому, возможно, не понравится прохождение пещер. Но, думаю, таких будет мало. Приятного чтения.

Прошёл один месяц. За это время Максимус, без устали, перетаскал бесчисленное множество грузов, и его теперь заслуженно повысили до ранга E. Он получил шутливое прозвище «Рыцарь-грузчик». Максимусу на такие вещи плевать. Его не волнует репутация. Герой просто методично выполняет свою работу, не отвлекаясь на пустые разговоры.

Город Дрангар...

Сейчас Максимус находится в гильдии авантюристов. Он подходит к доске объявлений. Его взгляд, как всегда, сосредоточен и спрятан за шлемом. В этот раз боец решает отойти от привычных доставок и взять миссию по уничтожению монстров. На доске очень много квестов по истреблению гоблинов, но платят за них весьма скромно. Герой выбирает один из таких. Он берёт свиток с заданием и подходит к Алерии, девушке с рыжими волосами, которая уже привыкла к новичку.

— Я беру это, — ровно произносит Максимус, протягивая бумагу.

Работница с готовностью улыбается:

— Ох, Максимус! Отлично, давно пора! Сейчас я подготовлю все необходимые документы.

Сотрудница быстро отходит, чтобы заняться оформлением.

Вскоре Алерия возвращается, держа в руках новые записи:

— Всё готово! Удачи вам с гоблинами!

Максимус забирает бумаги. Не проронив ни слова, он кивает девушке и, не задерживаясь, покидает гильдию авантюристов, чтобы отправиться на своё первое задание по истреблению монстров.

Спустя время...

Вскоре Максимус достигает небольшой деревни. Его мощная фигура в тяжёлых доспехах не остаётся незамеченной. Здешние охранники, вооружённые копьями, насторожённо смотрят на мечника, явно принимая за уважаемого рыцаря. Их лица выражают смесь страха и благоговения.

Герой останавливается перед людьми.

— Я Максимус, — произносит он своим ровным голосом. — Авантюрист, ранг E. Прибыл по заданию гильдии.

Перерождённый протягивает страже свиток с квестом по истреблению гоблинов. Охранники с облегчением переглядываются. Они тут же опускают копья. Напряжение сходит с лиц.

— О, авантюрист! Простите нашу тревогу! — говорит один из них. — Мы проводим вас к старосте. Он ждёт вас.

Люди поселения, до этого наблюдавшие с безопасного расстояния, теперь немного расслабляются. Два охранника ведут Максимуса по узкой, пыльной улочке. Их шаги направляются к самому большому дому в центре деревни — жилищу здешнего лидера. Герой идёт спокойно, не обращая внимания на любопытные взгляды, провожающие его взглядом.

Вскоре стража приводит авантюриста к дому старосты. Они открывают скрипучую дверь, и Максимус входит внутрь. За столом, уставленным бумагами и небольшой чашей с ягодами, сидит пожилой мужчина с добрым, но измождённым лицом. Это Эльмин. Его седые волосы собраны в простой хвост.

Авантюрист подходит к столу.

— Я Максимус, — представляется он. — Прибыл сюда, чтобы уничтожить гоблинов.

Лицо Эльмина мгновенно преображается. Его глаза загораются, а морщины разглаживаются в радостной улыбке.

— О, слава богам! Неужели это правда? — восклицает местный лидер, чей голос дрожит от облегчения. — Мы уже два месяца ждём, когда хоть кто-то придёт на помощь!

— Где находятся гоблины? — спрашивает брюнет, игнорируя эмоциональный всплеск. — Сколько их примерно? И есть ли похищенные люди?

Эльмин быстро берёт себя в руки и делает серьёзный взгляд:

— Логово находится в старой пещере, что за холмом ветров. По нашим данным, их там около двадцати-двадцати пяти особей. К несчастью, они утащили трёх наших девушек.

Мечник внимательно слушает, а затем задаёт вопрос:

— В деревне есть большая повозка?

Лидер поселения моргает, отвечает и задаёт встречные вопросы:

— Да, конечно, есть! А зачем вам, господин авантюрист? Почему вы здесь один?

Максимус отвечает без промедления и без эмоций:

— Я работаю один. Напарники мне только мешают.

Староста решает не спорить с необычным воином и кивает:

— Хорошо. Тогда один из наших станет кучером и приведёт вас к пещере.

— Буду ждать у выхода из деревни, — говорит Максимус.

Перерождённый поворачивается и выходит из дома, направляясь к окраине, где заканчиваются постройки.

Проходит некоторое время...

Скрипучая повозка останавливается у входа в пещеру, скрытую зарослями. Кучер, бледный от страха, держит вожжи дрожащими руками. Максимус бесшумно слезает на каменистую землю.

— Скоро вернусь, — ровно говорит мечник, а его взгляд устремлён на тёмный вход в подземелье.

Кучер неуверенно смотрит на авантюриста:

— Вы… вы уверены, что справитесь? Один?

Воин ничего не отвечает, лишь коротко кивает в ответ. Этот жест служит подтверждением. Затем молодой брюнет в доспехах, не оборачиваясь, уверенно шагает к зияющему проёму и исчезает в мрачной глубине пещеры.

Максимус погружается в зияющую тьму пещеры. Сырой, промозглый воздух сразу обволакивает его доспехи. В глубине слышится глухое эхо падающих капель и неясное рычание. Он движется по узкому, извилистому тоннелю. Его шаги удивительно бесшумны для человека в полном облачении. Нос Максимуса улавливает едкий запах гнили.

Вскоре взгляд мечника замечает тусклый блик. Это примитивная ловушка: растяжка из грубой верёвки, соединённая с кучей камней над головой. Максимус не замедляет шаг. Из его правой ладони вылетает тонкий, но резкий луч морозной энергии. Он точно попадает в верёвку, которую мгновенно замораживает. Ледяной шнур тут же крошится, рассыпаясь мелкой пылью, и каменная осыпь остаётся на месте. Перерождённый проходит мимо, даже не взглянув на обезвреженную западню. Его внимание сосредоточено на следующем участке пути.

Продвигаясь по тоннелю, боец ощущает движение. Внезапно из боковых ниш выскакивают пять гоблинов. Их кожистые тела покрыты грязными лохмотьями, а в руках находятся ржавые кинжалы и короткие копья. Они издают отвратительный визг и бросаются вперёд. Максимус не тратит ни мгновения и стреляет несколькими морозными зарядами. Первый попадает в ногу ближайшего гоблина, мгновенно сковывая сустав. Тот падает с криком. Второй шар летит в руку, держащую кинжал, замораживая её до локтя. Другие три гоблина, не успев даже добежать, застывают. Их конечности превращаются в ледяные оковы. Максимус добивает недругов точными и быстрыми ударами. Его меч вспыхивает в полумраке.

Герой продолжает путь через лабиринт тоннелей. Ещё две примитивные ловушки — качающийся маятник с шипами и глубокая яма, прикрытая ветками. Они также обезвреживаются с помощью ледяной магии. Никаких проблем не возникло в процессе. Механизмы крепления маятника трескаются от холода. Земля вокруг ямы промерзает, не давая прикрытию сдвинуться. Максимус движется вперёд.

Наконец, в глубине пещеры брюнет обнаруживает просторное, грязное логово. Зловоние здесь невыносимо. Воздух густой от дыма и смрада. У тусклого костра сидят оставшиеся гоблины. Их примерно пятнадцать особей. Увидев чужака, они поднимают оглушительный вой и, хватая свои дубинки и стрелы, бросаются на него. Максимус встречает мелких чудовищ без тени колебания. Морозные шары вылетают из ладоней авантюриста, словно град, поражая цели. Один гоблин застывает в прыжке, другой роняет дубинку, когда его руки превращаются в ледышки. Человек ловко уворачивается от летящих стрел. Доспехи надёжно защищают его от случайных ударов. Кровь на стенах, крики, треск льда — битва длится недолго. Через минуты все гоблины лежат мёртвыми на полу. Их уродливые трупы покрыты инеем.

После устранения угрозы Максимус методично осматривает пещеру. В дальнем, самом тёмном углу, воин находит трёх молодых девушек. Они связаны. Их одежда порвана, а тела дрожат от холода и страха. Глаза несчастных широко распахнуты, в них плещется смесь ужаса и отчаянной надежды. Максимус подходит к ним без лишних слов. Мечник быстро перерезает верёвки. Девушки съёживаются, смущённые своей наготой и испуганные присутствием закованного в броню незнакомца. Авантюрист, не проявляя эмоций, берёт всех троих. Он аккуратно прижимает их друг к другу, чтобы тела поддерживали тепло, а затем снимает свой плащ и бережно укутывает им пленниц гоблинов. Это дарит им не только тепло, но и столь необходимое чувство защищённости.

Держа всех девушек на руках, Максимус медленно выходит из мрачной пещеры. Солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья, кажется ослепительным после темноты. На улице его всё ещё терпеливо ждёт кучер. Увидев перерождённого, несущего столь необычный и хрупкий груз, мужчина буквально застывает. Его челюсть отвисает от изумления. Он не может поверить своим глазам.

— Вы… вы… вы… справились? — выдавливает из себя крестьянин, голос которого прерывается.

— Пещера зачищена, — сухо подтверждает Максимус.

Герой осторожно укладывает девушек в повозку, помогая им устроиться так, чтобы каждой было максимально комфортно. Затем он садится рядом с ними. Его массивная фигура служит щитом от прохладного ветра.

— Едем назад в деревню, — приказывает Максимус в нетерпеливом тоне.

Кучер, всё ещё потрясённый увиденным, поспешно берёт вожжи. Он разворачивает повозку, и та медленно трогается с места, направляясь обратно к поселению.

Вскоре транспорт с Максимусом и спасёнными девушками прибывает в деревню. Кучер осторожно останавливает повозку у дома старосты. Авантюрист не снимает свой плащ с девушек, оставляя их укрытыми от посторонних глаз. Он слезает и направляется к жилищу Эльмина.

Максимус входит внутрь.

— Я справился с заданием, — коротко сообщает боец старосте, который сидит за столом.

Эльмин, услышав данные слова, немедленно выходит на улицу. Его взгляд падает на повозку, где сразу видно трёх укутанных девушек. Лицо старосты освещается невероятной радостью и облегчением. Он подходит к Максимусу и крепко пожимает ему правую руку, выражая глубочайшую признательность.

— Благодарю вас, авантюрист! Вы спасли их от неминуемой гибели! Мы будем помнить это вечно! — восклицает здешний лидер, а его голос переполнен радостью.

Перерождённый выдёргивает руку из рукопожатия и без эмоций переходит ближе к делу:

— Подпишите бумаги. Благодарности мне не нужны. Я просто выполнил свою работу.

Староста удивлённо смотрит на Максимуса. Глава поселения явно поражён таким необычным характером воина. Эльмин, тем не менее, не спорит и выполняет требование. Он достаёт свиток с квестом и дрожащей рукой ставит подпись, подтверждая выполнение. Максимус забирает документ и, не проронив ни единого слова, покидает деревню, даже не попрощавшись.

Спустя некоторое время...

Максимус приходит в гильдию авантюристов. Он уверенно подходит к Алерии и кладёт на стол единственную, но важную бумагу с квестом по уничтожению гоблинов.

— Я убил тридцать гоблинов, — ровно сообщает герой. — Готов предоставить подробный отчёт об этом.

Девушка кивает, сделав серьёзное лицо:

— Отчёт действительно нужен, господин Максимус. Пожалуйста, следуйте за мной.

Сотрудница ведёт мечника в небольшую, уединённую комнату, предназначенную для заполнения документов. Там Алерия даёт ему чистый лист бумаги и перо с чернилами. Максимус без промедления приступает к делу. Он подробно описывает всё, что происходило на задании: и встречу со старостой Эльмином, и тактические бои в пещере, и, конечно, спасение трёх несчастных девушек. Его почерк чёткий и лаконичный.

Когда отчёт закончен, Алерия берёт документ и внимательно прочитывает. Девушка впечатлена всеми деталями. После этого она вручает Максимусу шестьдесят медных монет, поскольку за убийство одного гоблина полагается ровно две.

— Благодарю, — тихо произносит авантюрист, убирая деньги. — Кстати, почему мало кто берётся за уничтожение гоблинов?

Алерия вздыхает и с грустью отвечает:

— Честно говоря, многие считают их слабыми противниками. Авантюристы повыше рангом не хотят с ними сражаться, потому что это якобы скучно и не приносит большой славы.

— Только недальновидные глупцы будут так говорить, — спокойно замечает Максимус, слова которого звучат как непреложная истина.

Сотрудница вынужденно, но искренне соглашается, кивая головой:

— Вы правы.

— Хочу взять ещё три задания на устранение гоблинов, — в вежливом тоне продолжает герой. — Мне это понравилось.

Девушка улыбается:

— С радостью оформлю бумаги!

Максимус и Алерия выходят из кабинета, направляясь обратно в шумный зал гильдии.

Спустя определённое количество времени...

Максимус приезжает к очередной пещере. Скрытая плотным переплетением старых, скрюченных кустов, она зияет чёрным провалом в скале, выглядящим более зловеще и неприветливо, чем предыдущее логово. Кучер, чьё лицо покрыто испариной, останавливает повозку в нескольких десятках метров от входа. В задней части транспорта уже заботливо расстелено несколько толстых шерстяных одеял, приготовленных для тех, кто, возможно, ждёт спасения. Авантюрист молча спрыгивает на землю. Его взгляд, кажется, пронзает мрак, устремлённый на чёрный зев пещерного прохода. Не проронив ни слова, мечник просто движется вперёд. Кучер, бледный как полотно, нервно поправляет вожжи, не спуская глаз с удаляющейся фигуры.

Зайдя в пещеру, Максимус погружается в абсолютную, поглощающую тьму. Солнечный свет мгновенно исчезает за спиной. Лишь слабый, едва уловимый отблеск доспехов прорезают мрак, создавая призрачные тени. Брюнет идёт по узким, влажным тоннелям, воздух которых пропитан затхлым запахом сырости, разлагающейся органики и едким, кислым ароматом гоблинской вони. Капли воды монотонно падают с потолка, разбиваясь о мокрые камни. Вскоре авантюрист обнаруживает первую ловушку: почти невидимую леску, натянутую низко к земле между двумя валунами, к которой прикреплён крошечный колокольчик. Боец даже не замедляет шаг. Из его правой ладони мгновенно, без задержки, вырывается тонкий, но резкий луч морозной энергии, который точно попадает в середину лески. Нить моментально покрывается инеем, затем с лёгким хрустом лопается, крошится в мелкую ледяную пыль. Колокольчик, лишённый опоры, беззвучно падает на землю. Максимус проходит мимо, даже не взглянув на обезвреженную ловушку.

Продвигаясь глубже в извилистые проходы, воин ощущает сквозняк, несущий с собой усиленный запах гоблинов. Следующий тоннель скрывает другую западню: с потолка, замаскированная пучками сухих веток, свисает массивная сеть из грубых волокон. Максимус действует хладнокровно. Ещё один морозный заряд, выпущенный им, точно поражает крепления сети — толстые узлы, удерживающие её. Древние волокна мгновенно промерзают насквозь и с треском рассыпаются в пыль. Сеть остаётся обезвреженной, тяжело обвисшей на одном конце.

Внезапно из бокового, скрытого прохода выскакивают три гоблина. Их кожистые тела покрыты грязными язвами, глаза горят злобой в тусклом свете шлема Максимуса. В руках эти твари сжимают примитивные, но острые дубинки, обмотанные шипами. Они издают короткий, визгливый клич и бросаются вперёд, пытаясь окружить. Человек движется с поразительной скоростью и эффективностью. Его правая рука мгновенно выхватывает острый, как бритва, кинжал из ножен на поясе. Первый гоблин, бросившийся в лобовую атаку, получает точный, мощный удар лезвием прямо в грудь, а затем падает замертво. Второму Максимус, мгновенно развернувшись, перерезает глотку быстрым, почти беззвучным движением короткого оружия. Хлынувшая кровь почти не пачкает доспехи героя. Третий монстр, ошарашенный такой стремительностью, пытается развернуться и бежать, но кинжал Максимуса настигает его, вонзаясь точно между лопаток. Враги повержены, ни единого лишнего звука, кроме коротких вздохов и ударов.

Пещера становится всё более извилистой, а запах гоблинов — невыносимо сильнее. Ещё несколько тоннелей, где скрыты очередные ловушки: глубокая яма, прикрытая тонкими досками и листьями, и механизм обвала камней, активируемый нажатием на плиту. Оба препятствия обезвреживаются с помощью холодной магии Максимуса: доски, промёрзнув, становятся хрупкими и легко ломаются под ногой, а механизм обвала заклинивает от ледяного касания. Авантюрист скользит по влажным камням. Его шаги неслышны. Вскоре боец выходит в большое, открытое пространство, где находится основное логово. Гоблинов здесь очень много, около двадцати особей. Твари громко галдят и дерутся между собой из-за кусков мяса, не подозревая о приближении смертельной угрозы.

Максимус бросается в самую гущу скопления противников. Кинжал вспыхивает в руке человека, отражая тусклый свет. Он движется как тень, неуловимый и смертоносный, нанося быстрые, точные удары. Один гоблин падает с перерезанным запястьем. Дубинка данного уродца со стуком откатывается в сторону. Второй — с пробитым сердцем, его предсмертный рык обрывается в воздухе. Герой ловко уворачивается от летящих дубинок и примитивных копий. Доспехи принимают на себя лишь случайные царапины, не причиняя вреда. Воин проникает в самые ряды противника. Его клинок мелькает с невероятной скоростью, оставляя за собой лишь смерть. Никто из гоблинов не может оказать достойного сопротивления яростной и точной атаке чужака, который работает исключительно кинжалом. Движения Максимуса отточены, каждый удар фатален. Мёртвые тела падают одно за другим. Визг тварей сменяется хрипами. Скоро и остальные, более мелкие группы, обнаруженные человеком в других частях логова, постигает та же участь. В конце концов, все сорок гоблинов лежат мёртвыми на земле. Их уродливые тела покрыты инеем и кровью, смешанной с грязью пещеры. Зловоние здесь теперь усиливается запахом трупов.

После окончательной зачистки Максимус начинает методичный поиск. В самой дальней, наиболее вонючей и тёмной части логова он обнаруживает шестерых молодых девушек. Каждая привязана к стене грубыми верёвками. Одежда пленниц порвана или отсутствует, а тела дрожат от холода, страха и истощения. Глаза девушек широко распахнуты. В них плещется смесь ужаса и отчаянной, едва теплящейся надежды. Максимус подходит к ним без лишних слов. Он быстро, но осторожно перерезает верёвки кинжалом. Девушки съёживаются от пронизывающего холода, смущённые наготой и испуганные присутствием закованного в броню воина. Перерождённый, не проявляя абсолютно никаких эмоций, берёт трёх из них на руки, аккуратно складывая друг к другу, чтобы тела поддерживали тепло. Затем молодой человек снимает свой плащ и бережно окутывает им девушек.

Держа трёх пленниц гоблинов на руках, Максимус медленно, но уверенно выходит из мрачной пещеры. Яркий солнечный свет, пробивающийся сквозь раскидистые деревья, кажется ослепительным после кромешной темноты. На улице его ждёт кучер, чьи глаза напряжённо вглядываются в темноту прохода. Увидев Максимуса со спасёнными девушками, мужчина не может поверить своим глазам, так как не ожидал подобного исхода.

— Вы… вы… победили? — выдавливает из себя кучер, голос которого дважды прерывается от шока и облегчения.

Максимус, не тратя время на объяснения, осторожно укладывает девушек в повозку, помогая им устроиться так, чтобы каждой было максимально удобно на расстеленных одеялах. Затем авантюрист забирает плащ обратно. Кучер, оправившись от шока, начинает помогать девушкам расположиться в транспорте, прикрывая их дополнительными одеялами, которые были приготовлены заранее.

Максимус возвращается в пещеру за оставшимися тремя пленницами. Он забирает их таким же способом: осторожно укутывает плащом, прижимает к себе и несёт к выходу. Как только все девушки погружены в повозку, и кучер помогает бедняжкам нормально расположиться, Максимус садится рядом.

— В деревню, — коротко, но властно приказывает герой.

Кучер поспешно берёт вожжи. Его руки всё ещё слегка дрожат, но теперь от радости. Крестьянин разворачивает повозку, и та трогается с места.

Спустя определённое количество времени...

Максимус, выполняя другое задание по истреблению гоблинов, приезжает к очередной пещере. Её вход, широкий и зубчатый, напоминает раскрытую пасть чудовища, скрытую за завесой из пожухлых, грязных лиан. От него веет могильным холодом, несмотря на тёплое время года. Кучер, низкорослый и чрезвычайно бледный мужчина по имени Цретед, останавливает повозку на безопасном, как ему кажется, расстоянии. Глаза крестьянина нервно бегают по сторонам, то и дело цепляясь за колеблющиеся тени деревьев. В транспорте уже приготовлены мягкие тюки свежего сена и несколько тёплых одеял, заботливо уложенные для девушек, которые, быть может, ждут спасения из плена. Максимус молча спрыгивает на землю. Он даже не смотрит на Цретеда, чьё лицо искажено беспокойством, сразу направляясь к мрачному провалу.

Зайдя в пещеру, Максимус мгновенно оказывается в царстве густой, осязаемой темноты. Солнечный свет мгновенно исчезает за спиной, оставляя только слабый, едва уловимый отблеск доспехов. Воздух здесь не просто сырой, а тяжёлый, плотный, пропитанный металлическим запахом старой крови и едким душком гнили, исходящим из глубин. Впереди расходятся многочисленные, словно артерии, тоннели, каждый из которых манит во мрак. Авантюрист движется по центральному проходу. Его шаги, несмотря на солидный вес доспехов, остаются удивительно неслышными. Вскоре он замечает первую ловушку: тонкую, почти невидимую верёвку, натянутую между острыми сталагмитами, к которой прикреплены высушенные кости мелких животных, призванные греметь при малейшем касании. Боец не замедляет шаг и осматривает пространство впереди. Из его правой ладони мгновенно, без задержки, вырывается тонкий, бритвенно-острый луч морозной энергии, который точно попадает в середину верёвки. Она моментально покрывается инеем, становится хрупкой, и с тихим, едва слышным звоном лопается, рассыпаясь ледяными крошками. Кости, лишённые опоры, беззвучно падают на влажный пол. Максимус не останавливается, желая завершить миссию.

Продвигаясь глубже в извилистые проходы, воин ощущает сквозняк, несущий с собой усиленный запах гоблинов и ещё что-то сладковато-приторное, похожее на забродившее пойло. В одном из боковых тоннелей, ведущем вниз, скрыта новая опасность: широкая, замаскированная яма, прикрытая тонкими ветками и грязью, а на её дне виднеются заострённые колья, некоторые из которых уже обагрены кровью. Максимус останавливается на мгновение, едва заметно склонив голову, а затем стреляет морозным зарядом. Ледяной луч обволакивает края ямы, проникая в её покрытие. Слой грязи и веток мгновенно промерзает, превращаясь в единую, хрупкую плиту. Затем герой бьёт по ней ногой. Замёрзший настил трескается и с грохотом проваливается, обнажая ловушку, но делая её совершенно безопасной для прохода.

Извилистый тоннель выводит авантюриста к небольшой каверне, где трое гоблинов сидят вокруг тусклого очага, грызя какие-то обглоданные кости. Их грубые голоса прерываются хрюканьем. Увидев человека, мелкие чудовища взвизгивают от неожиданности и бросаются в атаку. Максимус реагирует молниеносно и выхватывает кинжал. Первый гоблин, попытавшийся атаковать с фланга, получает точный, мощный удар лезвием прямо в шею. Его голова запрокидывается. Он падает, дёрнувшись в конвульсиях. Второй, замахнувшийся дубинкой, падает с пробитым сердцем прежде, чем успевает завершить удар. Третий, с ужасом отшатнувшийся, пытается отступить, но кинжал перерождённого уже вонзается ему в спину. Трупы падают беззвучно на грязный пол, оставляя за собой лишь багровые пятна.

Продолжая путь, Максимус обнаруживает ещё три тоннеля, каждый из которых таит собственные опасности. В одном из них герой находит заминированный участок — под толстым слоем камней спрятаны взрывные грибы. Их шляпки тускло светятся в темноте. Магический луч человека замораживает споры объектов, делая ловушки абсолютно неактивными. Они перестают светиться. В другом тоннеле брюнет обезвреживает сложную систему катящихся камней, замораживая их крепления и разрушая механизм запуска. Его движения точны. Каждое действие просчитано. Человек оставляет за собой разрушенные ловушки и трупы гоблинов, не испытывая ни малейших колебаний. С каждым шагом запах монстров становится сильнее. Впереди слышны дикие, злобные крики и бряцанье примитивного оружия.

Вскоре Максимус выходит в огромный, сводчатый зал, служащий главным логовом. Здесь собрано около тридцати пяти гоблинов. Их уродливые фигурки снуют между грубыми столами, кучами мусора и разбросанными объедками. Увидев чужака, твари издают оглушительный рёв и волной бросаются вперёд, размахивая самодельными топорами, острыми копьями и шипастыми дубинками. Авантюрист, однако, не проявляет ни малейшего колебания. Его лицо под шлемом остаётся неподвижным. Кинжал вновь становится размытым пятном в полумраке. Герой врывается в строй противников, двигаясь с невероятной скоростью, превращая каждый удар в смертоносный танец. Один гоблин падает с перерезанным горлом. Его руки будто пытались схватить воздух. Другой — с пробитым черепом. Глаза этого уродца стекленеют перед кончиной. Максимус уворачивается от летящих предметов. Доспехи звенят лишь от случайных, несерьёзных касаний. Его кинжал находит уязвимые места, пробивая тонкую кожу и ломая хрупкие кости гоблинов. Боец не делает лишних движений. Каждое действие перерождённого отточено и эффективно. Кровь брызжет на стены. Крики агонии наполняют пещеру, смешиваясь с треском костей и лязгом металла. За считанные минуты весь отряд гоблинов повержен. Все монстры лежат мёртвыми на грязном полу. Трупы покрыты ранами от кинжала. Зловоние здесь теперь усиливается запахом мёртвых тел.

Вскоре тишина вновь воцаряется в пещере, нарушаемая лишь глухим эхом. Максимус приступает к поиску пленниц. В самом дальнем, наиболее отвратительном углу логова, скрытом за грудой вонючих шкур, он обнаруживает десять молодых девушек. Каждая из них связана и абсолютно голая. Глаза несчастных полны ужаса, но в них также пробивается искорка надежды, едва заметная в тусклом свете. Авантюрист быстро перерезает путы кинжалом. Девушки съёживаются от пронизывающего холода и смущения, пытаясь прикрыть наготу руками. Максимус берёт трёх из них, аккуратно складывая друг к другу, а затем снимает плащ и бережно окутывает пленниц монстров.

Держа трёх девушек на руках, брюнет медленно, но уверенно выходит из мрачной пещеры. На улице Цретед сидит, дрожа от страха и нетерпения. Его лицо только что побледнело. Увидев Максимуса, несущего девушек, кучер издаёт негромкий вскрик, его глаза расширяются до предела:

— Ох, небо! Вы… вы это сделали!

Перерождённый осторожно укладывает пленниц гоблинов в повозку, помогая им устроиться так, чтобы всем было максимально комфортно на расстеленных одеялах. Затем боец забирает плащ обратно. Цретед помогает девушкам удобно расположиться.

Максимус, не произнеся ни слова, возвращается в пещеру. Там его ждут ещё семеро пленниц. Он забирает следующих трёх девушек таким же способом: осторожно укутывает плащом, прижимает к себе, несёт к выходу и кладёт в повозку. Затем мечник снова возвращается и забирает ещё трёх. После этого авантюрист помогает последней, десятой девушке. Её он несёт одну, так как все остальные уже в повозке. Как только все десять пленниц гоблинов погружены в транспорт, Максимус садится рядом с ними.

— Едем, — коротко, но властно приказывает герой, чей взгляд устремлён вперёд, не задерживаясь на окружающем мире.

Цретед поспешно берёт вожжи и разворачивает повозку, которая медленно, но верно трогается с места, оставляя позади мрачную, теперь уже зачищенную пещеру.

Спустя определённое количество времени...

Максимус приезжает к очередной пещере. Её вход, расположенный на крутом склоне холма, скрыт за плотным занавесом из густых, колючих кустарников, и оттуда доносится приглушённый, зловещий гул. Кучер, худощавый и сутулый мужчина по имени Филипп, останавливает повозку у подножия. Его руки дрожат, когда он поправляет вожжи. Крестьянин старательно оглядывается по сторонам, будто ожидая внезапного нападения. В транспорте уже приготовлены мягкие тюки сена, покрытые несколькими добротными шерстяными одеялами, предназначенные для девушек, которые, возможно, находятся в плену у гоблинов. Максимус молча спрыгивает на землю и начинает выполнение очередного квеста. Филипп же провожает авантюриста взглядом.

Зайдя в пещеру, герой мгновенно оказывается в царстве густой, осязаемой темноты. Ничего не изменилось. Всё полностью идентично предыдущим случаям. Солнечный свет мгновенно исчезает за спиной, оставляя только слабый, едва уловимый отблеск доспехов воина. Воздух сырой, тяжёлый, плотный, пропитанный металлическим запахом старой крови и едким душком разложения, исходящим из глубин. Впереди расходятся многочисленные тоннели. Все они манят во мрак. Максимус движется по центральному проходу. Вскоре ему удаётся заметить первую ловушку: скрытую в стене нишу, из которой торчат острые, зазубренные колья, срабатывающие от едва заметной растяжки. Мечник не замедляет шаг. Из правой ладони мгновенно, без задержки, вырывается тонкий, бритвенно-острый луч морозной энергии. Он точно попадает в спусковой механизм. Металл мгновенно покрывается инеем, затем с лёгким хрустом лопается, заклинивая его. Колья остаются неподвижными.

Продвигаясь глубже в извилистые проходы, человек ощущает сквозняк, несущий с собой усиленный запах гоблинов и ещё что-то сладковато-приторное, похожее на забродившее пойло. Следующий тоннель скрывает другую западню: узкий проход, где с потолка свисают мешки, наполненные едкой, зловонной жидкостью, готовые разорваться от натяжения тонкой верёвки. Максимус действует хладнокровно. Ещё один морозный заряд, выпущенный им, точно поражает верёвку. Она мгновенно промерзает насквозь и с треском рассыпается в пыль, а мешки остаются висеть, обезвреженные.

Внезапно из бокового, скрытого прохода выскакивают четыре гоблина. Их кожистые тела покрыты грязными язвами. Глаза жителей пещеры переполнены злобой. В руках они сжимают примитивные, но острые дубинки, обмотанные шипами, и ржавые серпы. Существа издают короткий, визгливый клич и бросаются вперёд, пытаясь окружить недруга. Максимус реагирует молниеносно. Его правая рука мгновенно выхватывает кинжал из ножен на поясе. Первый гоблин, попытавшийся атаковать с фланга, получает точный, мощный удар кинжалом прямо в шею. Он падает, дёрнувшись в конвульсиях. Второй, замахнувшийся дубинкой, падает с пробитым сердцем прежде, чем успевает завершить удар. Третий, с ужасом отшатнувшийся, пытается отступить, но кинжал перерождённого уже вонзается ему в спину. Четвёртый, попытавшийся бросить серп, получает удар в кисть. Короткий клинок авантюриста перерезает сухожилия. Затем Максимус добивает врага точным ударом в горло.

Продолжая путь, брюнет обнаруживает ещё несколько тоннелей. В одном из них он находит заминированный участок — под толстым слоем камней спрятаны взрывные грибы. Они полностью идентичны тем, что были в предыдущей пещере. Максимус повторяет то, что уже творил, и делает объекты неактивными с помощью ледяной магии. В другом тоннеле боец обезвреживает сложную систему катящихся камней. Он замораживает их крепления и разрушая механизм запуска. Герой оставляет за собой разрушенные ловушки и трупы гоблинов. С каждым шагом запах монстров становится всё сильнее и сильнее.

Вскоре человек выходит в огромный, сводчатый зал, служащий главным логовом. Здесь около сорока гоблинов. Их уродливые фигурки снуют между грубыми столами, кучами мусора и разбросанными объедками. Увидев мечника, твари издают оглушительный рёв и волной бросаются в атаку, размахивая самодельными топорами, острыми копьями и шипастыми дубинками. Максимус, однако, не проявляет ни малейшего колебания. Его кинжал в очередной раз становится размытым пятном в полумраке. Воин врывается в строй противников, двигаясь с потрясающей скоростью. Один гоблин падает с перерезанным горлом. Другой — получает удар в череп. Максимус уворачивается от оружия недругов. Броня, как обычно, звенят лишь от случайных и несерьёзных касаний. Кинжал отлично справляется с поставленной задачей. Человек не делает лишних движений. Кровь монстров попадает на стены. Крики агонии тварей наполняют всю пещеру. За считанные минуты все члены отряда гоблинов ликвидированы. Все мелкие чудовища лежат мёртвыми на грязном полу. Трупы покрыты ранами от кинжала.

После завершения битвы Максимус приступает к поиску девушек. В самом дальнем, наиболее отвратительном углу логова, скрытом за грудой вонючих шкур и костей, он обнаруживает пятнадцать молодых пленниц. Они связаны и абсолютно голые. Их глаза полны ужаса. Герой быстро перерезает путы. Девушки съёживаются от пронизывающего холода и смущения, пытаясь прикрыть наготу. Брюнет использует тот же метод, что и в прошлые разы, то есть берёт трёх из них, аккуратно складывая друг к другу, а после снимает плащ и бережно окутывает несчастных.

Держа трёх девушек на руках, Максимус медленно, но уверенно выходит из мрачной пещеры. Яркий солнечный свет, пробивающийся сквозь раскидистые деревья, кажется ослепительным после кромешной темноты подземелья. На улице до сих пор сидит Филипп, чьё лицо побледнело до зелёного оттенка. Увидев Максимуса с девушками, кучер тут же эмоционально и облегчённо заговорил:

— Хвала всему святому! Вы действительно смогли это сделать! Потрясающе!

Авантюрист осторожно укладывает пленниц гоблинов в повозку. Затем он забирает плащ обратно. Филипп начинает помогать девушкам удобно расположиться, укрывая каждую дополнительными одеялами.

Максимус, не произнеся ни слова, возвращается в пещеру. Там его ждут ещё двенадцать пленниц. Он забирает следующих трёх девушек таким же способом: осторожно укутывает плащом, прижимает к себе и несёт к выходу. Снова возвращается. Забирает ещё трёх. Затем снова возвращается за ещё тремя. И это продолжается до тех пор, пока все пятнадцать несчастных не оказываются в транспорте. Филипп помогает им окончательно расположиться на сене. Максимус же садится рядом с девушками.

— Едем, — коротко, но властно приказывает герой, чей взгляд устремлён вперёд, не задерживаясь на окружающем мире.

Кучер поспешно берёт вожжи, крепко держит их и разворачивает повозку, которая медленно, но уверенно трогается с места, оставляя позади мрачную, теперь уже зачищенную пещеру.

Спустя ещё некоторое время...

Максимус уже вернулся в гильдию авантюристов. Его доспехи, хотя и чистые на удивление, носят следы недавних столкновений — едва заметные царапины и потёртости, напоминающие о суровых битвах. Он уверенно подходит к стойке Алерии и бесшумно кладёт три свёрнутых бумаги — квестовые свитки, каждый из которых запечатан личной печатью старосты соответствующей деревни, подтверждая выполнение задания.

— Я вырезал всех гоблинов, — ровно произносит воин, чей голос не выражает ни усталости, ни гордости.

Сотрудница, увидев такое количество выполненных заданий, широко распахивает глаза от удивления. Её лицо мгновенно озаряется искренней радостью, словно на него сошёл свет:

— Ох, Максимус! Это просто замечательно! Я очень, очень рада этому! Честное слово, вы не представляете, какую услуги оказали людям, особенно фермерам!

Девушка быстро выходит из-за стойки.

— Пожалуйста, проследуйте за мной, — говорит Алерия, ведя авантюриста в небольшой, но уютный кабинет, где стоит массивный деревянный стол, заваленный свитками и картами.

Там девушка вручает брюнету чистый лист пергамента, выделанный до гладкости, и тонкое перо, обмакнутое в чернильницу.

Максимус без промедления начинает писать. Его почерк аккуратен и чёток. Каждое слово ложится на бумагу с завидной точностью, без единой помарки. Он подробно описывает весь ход своих трёх миссий: как находил пещеры, как обезвреживал коварные ловушки с помощью ледяной магии, замораживая механизмы и рассыпая нити. Молодой мечник не скрывает того, как мастерски, используя лишь кинжал, истреблял орды гоблинов, избегая прямых столкновений и нанося точные, смертельные удары. Он не забывает упомянуть и встречи со старостами деревень, их отчаяние и последующее облегчение. Особое внимание уделяется спасению тридцати одной девушки из плена монстров, описывая состояние каждой несчастной и его действия по спасению. В отчёте фигурирует точная цифра — сто сорок поверженных гоблинов.

Вскоре Максимус заканчивает писать. Алерия берёт пергамент, внимательно прочитывает его. Глаза девушки наполняются смесью уважения и глубокого облегчения. Она низко кланяется Максимусу в знак уважения.

— Я искренне благодарю вас за то, что вы взялись за эти миссии, — говорит сотрудница, голос которой дрожит от пережитых эмоций. — Гоблины — это настоящий кошмар для окрестных деревень. Эти твари очень сильно вредят фермерам, убивают скот и похищают девушек, чтобы насиловать их, оставляя после себя лишь разруху и горе. Да и многие авантюристы-новички погибают во время битвы с ними, недооценивая коварство и численность противника. Ваша помощь бесценна. Я бы даже сказала, что она поистине героическая. Эти задания висели на доске долгое время, и никто не хотел за них браться.

— Я просто делаю свою работу, — бесстрастно отвечает герой, не меняя выражения лица и сохраняя безэмоциональный тон.

Алерия всё равно его благодарит. Взгляд девушки полон признательности. Она слегка улыбается, а затем отсчитывает и вручает Максимусу двести восемьдесят медных. Монеты приятно звенят, ложась в протянутую, закованную в перчатку ладонь.

— Благодарю, — тихо произносит перерождённый, убирая деньги в прочный кожаный мешочек на поясе. — Кстати говоря, а каких монстров убивают авантюристы рангом выше?

Сотрудница гильдии задумчиво прикусывает губу, обдумывая ответ:

— Обычно это орки, зеленокожие громилы. Ещё свирепые тролли, способные к регенерации. А также опасные волки. Эти создания постоянно бродят по лесам и пещерам, подобно гоблинам, и вредят людям. Они более живучие, сильнее и гораздо опаснее гоблинов. Это требует большей подготовки. Многие авантюристы также ходят в глубокие подземелья, чтобы там убивать монстров и добывать ценные материалы. Руны, магические кристаллы, древние артефакты — всё это можно найти там, но не всегда.

— Пока не заинтересован в этом, — говорит авантюрист безразличным голосом. — Сейчас хочу отдохнуть. Мои последние задания были достаточно изнурительными.

Максимус и Алерия выходят из кабинета обратно в шумный, наполненный болтовнёй зал. В этот момент кто-то из авантюристов, заметив его, громко окликает и даже называет по прозвищу:

— Эй, Рыцарь-грузчик! Хочешь присоединиться к нам? Мы как раз собираемся на охоту за кабанами!

Однако герой полностью игнорирует незнакомца, не удостоив того даже взглядом, и спокойно уходит прочь на улицу.

Глава 4

Примечание:

В этой главе никаких битв не будет. Будут беседы с важными персонами. Уверен, вам точно понравится. Лица новых персонажей я оставлю, потому что они ещё сыграют свою роль в будущих главах или просто появляться будут чаще других, сами увидите. Уж не знаю, насколько логично проходят события, да и, наверное, больно всё удачно для Максимуса. Однако везде есть хорошие и плохие люди. Будем считать, что ему просто повезло с городом и его правителями. Какие-то люди везучие. Другие же постоянно нарываются на неприятности. Но не будем о дурном. Картинки новых персонажей я оставлю в начале. Приятного чтения.

Барон Ренард де Лионкур( лицо такое, а одежда может быть иная ):

Баронесса Изольда де Лионкур( лицо такое, а платье может быть любое ):

Элара де Лионкур( дочь Ренарда и Изольды ):

Капитан Валериус Стоунхарт:

Гилберт Вестмор( одежда может быть любая, но лицо примерно такое ):

Прошло два месяца. За это время Максимус буквально перевернул представление о безопасности в области города Дрангар. Он обошёл каждое гоблинское логово, каждый тёмный уголок, истребив за этот период семьсот гоблинов, что принесло ему заслуженную награду в одну тысячу четыреста медных монет. Действия героя были настолько эффективны и беспрецедентны, что молва о нём разнеслась далеко за пределы города. Местные жители, крестьяне и даже некоторые авантюристы прозвали его «Бичом гоблинов», потому что он стал первым, кто за столь короткий срок, всего за шестьдесят дней, очистил окрестности от стольких монстров. Одновременно с этим, Максимус продолжал выполнять мелкие, но важные задания в самом городе, помогая людям. Он безропотно таскал тяжёлые мешки с зерном для пекарей, доставлял редкие зелья между лавками аптекарей и целителями, порой даже отыскивал потерявшихся домашних животных, возвращая их счастливым хозяевам. Такая помощь была заметна и осязаема. Теперь все без исключения знают о удивительной магии холода у Максимуса. Рассказы о том, как он одним лишь прикосновением замораживает ловушки и преграды, как иней покрывает тела врагов, переходят из уст в уста. Гильдия авантюристов, в свою очередь, весьма высоко оценила беспрецедентные действия новобранца, поняв, что тот очень силён и оперативно присвоив ему ранг С. Это немедленно привлекло дополнительное внимание. Вся эта феноменальная активность, вкупе с его таинственностью и повышением, не могла остаться незамеченной и привлекла пристальное внимание знати. Ведь для них ситуация с гоблинами всегда была своеобразной головной болью. Опытные, высокоранговые авантюристы всегда уничтожают только сильных монстров — драконов, великанов, минотавров — где слава и сокровища намного больше. Гоблины их просто не интересуют. Новички, рискнувшие пойти против гоблинов, часто гибнут в битвах с ними, недооценивая их численность и подлость. Остальные авантюристы предпочитают иные квесты: сопровождение, поиск артефактов, разведка, что угодно, но не рутинное истребление «мелкой» нечисти. И тут внезапно объявляется воин — Максимус. Этот человек за каких-то два месяца в корне улучшил жизнь крестьян, обеспечив им безопасность на полях, и спас двести пленниц монстров. Он словно призрак появляется и исчезает, не требуя ничего взамен, не ища почестей. Его мотивы остаются загадкой, а эффективность поражает воображение. Теперь игнорировать Максимуса просто невозможно. Самое время знакомиться с власть имущими города Дрангар, ведь такой феномен требует объяснения.

Раннее утро...

Солнечные лучи лишь начинают пробиваться сквозь узкие, арочные окна гильдии авантюристов, освещая вековые, пыльные балки и поднимающуюся в воздухе взвесь. Максимус, как обычно, бесшумно входит в зал. Его массивные, но отполированные доспехи издают лишь едва слышный, привычный скрип при каждом движении. Он молча подходит к доске объявлений и рассматривает новые квесты с объявлениями, но не задерживается ни на одном.

— Максимус! — раздаётся звонкий, но слегка взволнованный голос Алерии, которая стоит за своей стойкой, а в руках держит стопку из трёх запечатанных свитков, которые явно выделяются своим качеством. — Подойдите, пожалуйста, на минутку! Это срочно!

Авантюрист выполняет просьбу. Его сапоги глухо, но уверенно ступают по деревянному полу, приближаясь к стойке. Алерия протягивает бойцу письма, её глаза полны любопытства и небольшой тревоги:

— В гильдию прислали вот это. Всё на ваше имя. Их ждали целую неделю! Посланники приходили каждый день, спрашивали о вас. Никогда прежде такого внимания к авантюристам не было!

Максимус берёт свёртки. Они сделаны из дорогого, кремового пергамента. Каждый скреплён индивидуальной сургучной печатью. Герой срывает первую из них, оттиск которой изображает геральдического льва, держащего меч. Затем воин аккуратно разворачивает бумагу.

Письмо от капитана городской стражи:

«Уважаемый Бич гоблинов,

Моё имя — Валериус Стоунхарт, и я имею честь командовать городской стражей нашего города. Ваша недавняя деятельность, направленная на истребление гоблинских орд в окрестностях, не осталась незамеченной. Более того, она вызывает у нас глубокое восхищение и, признаться честно, некоторое недоумение. Подобная эффективность не имеет прецедентов. Я бы крайне желал провести с вами неформальную беседу по важному вопросу безопасности города и прилегающих земель. Уверен, что ваши таланты будут бесценны. Жду вас в штабе стражи в любое удобное для вас время. Мои люди готовы проводить вас, если потребуется.

С глубочайшим уважением,

Капитан Валериус Стоунхарт, капитан городской стражи»

Максимус, не меняя выражения лица, открывает второе письмо. Его печать, более сложная, украшена изображением башни и двух перекрещённых мечей. Пергамент тоньше и дороже.

Письмо от барона:

«К выдающемуся авантюристу, известному как Бич гоблинов,

Пишет вам Барон Ренард де Лионкур, владыка этих земель. Слава о ваших подвигах донеслась до моего дома, и я не могу не выразить своей искренней признательности. Ваши действия значительно улучшили жизнь моих крестьян и безопасность торговых путей, что я ценю превыше всего. Однако эти территории по-прежнему сталкиваются с некоторыми угрозами. Я бы желал обсудить возможность заключения долгосрочного контракта. Готов нанять такого исключительного воина, как вы, для охраны моих территорий и выполнения специфических поручений. Прошу вас посетить мой особняк в любое удобное время. Мои слуги будут проинструктированы и окажут радушный приём.

С наилучшими пожеланиями и надеждой на сотрудничество,

Барон Ренард де Лионкур»

Потом Максимус открывает третье письмо. Его печать, более скромная, но выполненная с большим вкусом, изображает весы и монету. Почерк в нём ровный и деловой.

Письмо от главы гильдии купцов:

«Досточтимый авантюрист Максимус,

Моё имя — Гилберт Вестмор, и я являюсь главой гильдии купцов этого города. От лица всей нашей организации выражаю вам глубочайшую благодарность за истребление огромного количества гоблинов. Это событие значительно улучшило безопасность торговых караванов и способствовало процветанию Дрангара, за что мы вам искренне признательны. Мы также отметили ваш быстрый прогресс в гильдии авантюристов, достигнув ранга C за столь короткий срок. Это свидетельствует о несомненном таланте и эффективности. Я хотел бы лично встретиться с вами для обсуждения определённого делового предложения, которое, на мой взгляд, будет взаимовыгодным. Можете посетить меня в любое время в моей резиденции на Торговой площади.

С надеждой на плодотворную беседу,

Мастер Гилберт Вестмор, глава гильдии купцов»

Максимус, прочитав все три послания, аккуратно складывает их обратно, не проявляя ни удивления, ни колебаний.

— Я посещу каждого из этих людей, — ровно произносит брюнет, его голос по-прежнему лишён каких-либо выраженных эмоций.

Затем мечник поворачивается и идёт на улицу, оставив за собой лишь лёгкий шелест доспехов и изумлённый взгляд Алерии.

Спустя определённое время...

Максимус приходит на шумную Торговую площадь. Здесь царит оживлённое движение: продавцы громко расхваливают свой товар, телеги скрипят под тяжестью грузов, а горожане суетятся между лавками. Солнце ярко освещает пёстрые шатры и прилавки. Максимус, высокий и заметный в своих доспехах, совершенно не обращает внимания на суматоху. Он движется сквозь толпу, словно скала посреди бурного потока.

Вскоре авантюрист останавливается у прилавка, где пожилой продавец с пышными усами ловко взвешивает мёд.

— Где здесь резиденция Гилберта Вестмора? — спрашивает Максимус низким и отчётливым голосом.

Торговец, удивлённый таким прямым вопросом от столь внушительной фигуры, поднимает взгляд. Он указывает дрожащей рукой на большой, внушительный каменный дом с резными деревянными ставнями, расположенный в конце площади.

— Вот там, уважаемый, прямо по той улице, — произносит старик, слегка заикаясь.

Максимус коротко кивает в знак благодарности. Он не говорит больше ни слова, поворачивается и идёт в указанном направлении. Его шаги уверенны и размеренны.

Герой подходит к величественной резиденции, чьи массивные деревянные двери украшены искусной резьбой. Два высоких стражника в парадных доспехах, с алебардами наперевес, преграждают ему путь. Максимус, не произнеся ни слова, достаёт из-за пазухи письмо Гилберта, а затем показывает своё удостоверение авантюриста ранга С.

Охрана мгновенно убирает оружие. Лица людей расслабляются. Один из рыцарей, чья броня блестит особенно ярко, кивает Максимусу.

— Следуйте за мной, господин авантюрист, — говорит он, жестом приглашая авантюриста пройти внутрь.

Вскоре дуэт минует несколько просторных коридоров, украшенных гобеленами, и приходит к внушительному помещению. Это кабинет, наполненный запахом старого дерева и пергамента. За массивным столом сидит мужчина лет сорока пяти в богатой одежде — Гилберт Вестмор. Рыцарь останавливается у порога.

— Авантюрист Максимус прибыл, — чётко и громко докладывает стражник.

Гилберт радостно поворачивается в нужную сторону, его лицо озаряется добродушной улыбкой:

— Ах, замечательно! Можешь идти. Благодарю за службу.

Рыцарь подчиняется, безмолвно кланяясь, и тут же удаляется, закрывая за собой дверь. Вестмор указывает на стул напротив своего стола:

— Прошу, господин Максимус, присаживайтесь. Не стесняйтесь!

Брюнет коротко кивает в знак согласия. Он снимает шлем, обнажая молодое, двадцатилетнее лицо, обрамлённое тёмными волосами. Его черты строги, глаза холодны. Боец аккуратно ставит головной убор на пол рядом со стулом и садится. Купец, взгляд которого полон живого интереса, напротив него.

Гилберт добродушно улыбается, указывая на изящный чайный сервиз, выставленный на небольшом резном столике рядом с камином. Фарфоровые чашки тонко позвякивают.

— Может быть, желаете попить, господин Максимус? У меня как раз есть превосходный чёрный чай из далёких восточных земель. Он отлично согреет после долгой дороги и прояснит мысли.

Максимус, сидящий напротив, лишь слегка поворачивает голову направо-налево, совершая едва заметное, но однозначное движение, означающее отрицательный ответ. Его холодные, пристальные глаза остаются неподвижными, не выражая ни малейших колебаний.

Вестмор тихо смеётся, поглаживая ухоженную, пышную бороду. В его глазах мелькает ирония.

— Хм, слухи, значит, не врали, — говорит мужчина, чей голос звучит довольно весело, но с ноткой уважения. — Вы, друг мой, определённо не из тех, кто любит попусту болтать. Что ж, это даже к лучшему. Раз так, то перейдём сразу к делу. Время, как известно, деньги, а я тоже человек занятой.

Купец становится серьёзнее, его осанка выпрямляется. Он опирается локтями о стол и продолжает разговор:

— Я лично, от всего сердца, хочу искренне поблагодарить вас за уничтожение огромного количества гоблинов. Вы не представляете, какой камень с души свалился у многих торговцев. Мои караваны теперь могут ходить по тем дорогам, где раньше мы теряли людей и товар с ужасающей регулярностью. Наши фермеры отныне спокойно работают, не боясь набегов. Вы вернули моим собратьям уверенность в завтрашнем дне, а крестьянам — покой в их домах. Гоблины были настоящим бедствием, а вы их — словно метлой вымели!

Максимус чуть склоняет голову, делая более сосредоточенный взгляд.

— Проблема ещё не решена, — ровно произносит молодой человек, словно поправляет неточность. — Есть орки и тролли. Они тоже наносят вред, быть может, даже больший, чем гоблины.

Гилберт кивает, его брови нахмуриваются, соглашаясь:

— Именно об этом я и хотел поговорить. Хочу предложить вам работу, Максимус. Постоянную работу. Защита караванов наших купцов. В последнее время участились случаи не только атак монстров — тех же орков и троллей, о которых вы упомянули, и даже более опасных тварей, — но и бандитов. Они стали гораздо смелее и организованнее, пользуясь общим хаосом. Мы отчаянно нуждаемся в надёжной защите.

— Можете показать на карте, где больше всего активны монстры и бандиты? — спрашивает Максимус, сохраняя деловой тон.

Вестмор молча отвечает утвердительно, с готовностью. Он расправляет большую, детально прорисованную карту на полированном столе, придерживая её края пергаментными пресс-папье. Затем купец просит Максимуса подойти ближе. Мужчина встаёт и указывает пальцем на различные, ярко-красные пометки.

— Смотрите. Вот здесь, у старой лесопилки — это две недели пути на запад, — часто орудует банда «Лесные мертвецы». Их человек тридцать, очень хорошо вооружены и опытны, а иногда к ним присоединяются волки-людоеды, спускающиеся с гор. Дальше, на гремящих холмах, что к северу, патрули орков, около двадцати особей, стали слишком наглыми, а глубже, говорят, расположился основной лагерь, где их может быть до пятидесяти, с парой могучих вождей.

Гилберт передвигает палец на другой участок карты:

— А вот перевал тёмной реки — это крайне опасное место, всего в паре дней к югу. Там обитает несколько троллей, не менее четырёх-пяти. Они очень живучи и сильны, способны восстанавливаться после страшных ран. Бандиты, человек пятнадцать, часто устраивают в тех местах засады, используя монстров в качестве живого щита. На востоке, в скалистом каньоне, обосновалась крупная база разбойников, до сорока головорезов. Эти мерзавцы даже, по слухам, держат пару троллей в качестве сторожевых зверей. И совсем недавно, у забытого рудника, активизировались какие-то мерзкие твари — скелеты и зомби. Их количество может быть до семидесяти, и орки пытаются пробиться туда, чтобы захватить рудник, ибо там залежи ценных минералов. Все эти места стали настоящим бедствием для наших караванов, принося колоссальные убытки.

Максимус внимательно изучает карту. Его глаза скользят по отмеченным точкам, словно он уже мысленно прокладывает маршруты и планирует удары.

— Когда потребуется моя помощь, пусть ваши купцы отправляют задания в гильдию авантюристов, — предлагает герой, возвращаясь к своему стулу. — Я с радостью займусь истреблением монстров и бандитов. Это моя работа.

Однако затем он добавляет, его голос становится чуть жёстче, с ноткой предупреждения:

— Но учтите, господин Вестмор: я — авантюрист, а не наёмный убийца. Других купцов убивать не стану, даже если они являются вашими конкурентами, и даже если кто-то предложит целое состояние. Мой клинок направлен против чудовищ и тех, кто нападает на невинных путников.

Гилберт, услышав последнее, на мгновение замирает. Его лицо омрачается. Очевидно, он слегка разочарован, ведь надеялся, что Максимус будет сопровождать караваны лично, обеспечивая стопроцентную защиту. Но затем купец глубоко выдыхает. На его лице вновь расцветает улыбка. Мужчина понимает, что получил гораздо больше, чем мог ожидать:

— Это… очень щедрое предложение, господин Максимус! Я понимаю ваше условие, и принимаю его без оговорок. Обещаю, что плата за такие задания будет более чем достойной, гораздо выше обычных расценок. И гильдия купцов всегда окажет вам любую посильную помощь, когда потребуется! Наши ресурсы к вашим услугам!

— Я тоже буду оказывать помощь, — говорит Максимус, его взгляд проникает в самую суть мира коммерции. — Например, защита от покушений. У любого влиятельного купца много врагов, и они порой действуют очень подло.

Гилберт широко улыбается. Его глаза блестят от удовольствия и предвкушения. Он понимает, что перед ним не просто воин, а человек, глубоко разбирающийся в опасностях мира.

— Вы очень умны, господин Максимус! Как никто другой! Вы предвосхитили мои мысли! — Вестмор снова указывает на чайный сервиз, его рука движется более уверенно. — Ну что, теперь выпьем чаю? В честь нашего будущего плодотворного сотрудничества?

На этот раз Максимус медленно, но решительно кивает, принимая предложение. Гилберт радостно потирает руки, довольный исходом встречи. Купец трижды хлопает в ладоши, вызвав слуг. Теперь он и авантюрист ждут, чтобы вместе попить только что заваренный, ароматный чай, отметив встречу.

Спустя определённое время...

Максимус, покинув резиденцию Вестмора, теперь стоит у внушительного входа в штаб городской стражи. Высокие каменные стены, украшенные гербами города, внушают почтение. Два охранника в полной экипировке стоят на посту. Их взгляды насторожены. Герой, по привычке, не произносит ни слова. Он достаёт из-за доспеха письмо капитана Валериуса Стоунхарта, а затем предъявляет своё удостоверение авантюриста ранга С.

Рыцари, видя официальные бумаги, мгновенно меняются в лице. Их хмурые взгляды теперь наполнены уважением. Один из них, молодой воин с добродушным лицом, кивает.

— Прошу, господин Бич гоблинов, — говорит юный стражник, жестом приглашая пройти. — Я вас провожу.

Вскоре дуэт проходит по просторным коридорам, где постоянно снуют солдаты в форме и слышится лязг оружия. Они приходят к массивной деревянной двери, на которой висит табличка «Капитан городской стражи». Рыцарь стучится в дверь.

— Капитан, Бич гоблинов прибыл, — громко и чётко докладывает служивый.

Дверь тут же открывается. На пороге стоит высокий, широкоплечий мужчина лет сорока пяти с проницательными голубыми глазами и аккуратно подстриженными седеющими висками — капитан Валериус Стоунхарт собственной персоной.

— Благодарю, боец. Можешь идти, — спокойно произносит офицер, а затем поворачивается к Максимусу. — Прошу вас, друг мой, проходите.

Авантюрист молча подчиняется.

Максимус проходит в центр кабинета, где стоит массивный дубовый стол, покрытый картами и свитками. Он привычно, с точностью движений, садится за него и снимает шлем, ставя головной убор на отполированный пол рядом со стулом. Его молодое, двадцатилетнее лицо, обрамлённое тёмными волосами, вновь предстаёт взору капитана.

Валериус Стоунхарт с лёгким изумлением смотрит на него и садится напротив.

— Признаться честно, я немного удивлён, — говорит капитан, чей голос звучит глубоко и размеренно. — Не каждый день встречаешь столь молодого воина, который достиг таких высот, как вы. Слава опережает вас. Я ожидал увидеть кого-то… значительно старше.

Максимус молчит. Его взгляд остаётся спокойным и бесстрастным, не отражая ни смущения, ни гордости.

Валериус, привыкший к разным характерам и нравам, кивает, понимающе улыбаясь.

— Что ж, раз вы предпочитаете дела словам, а я сам человек действия, то перейдём к делу, — говорит офицер, устраиваясь напротив перерождённого. — После ваших беспрецедентных подвигов с гоблинами... я был бы искренне рад видеть столь способного человека на постоянной службе в городской страже. Мы нуждаемся в таких, как вы. Ваша эффективность помогла бы поддерживать порядок на совершенно ином уровне.

Максимус без малейшего колебания отвечает отказом. Он коротко, но твёрдо качает головой. Его глаза остаются холодными.

Валериус Стоунхарт признаётся с лёгкой, понимающей улыбкой:

— Ожидал такого ответа. Вы не кажетесь человеком, который легко подчиняется приказам или вписывается в жёсткую иерархию. Но всё же, мне любопытно, Бич гоблинов, почему вы отказываетесь? Ваши таланты были бы востребованы, а положение — почётным и весьма обеспеченным.

Максимус честно отвечает ровным голосом:

— Не люблю работать в команде. Не люблю выполнять приказы. Моя сила в независимости.

Капитан хвалит авантюриста за прямоту и даже хлопает в ладоши.

— Прекрасно! Ценю вашу честность. С такими ясными принципами очень легко вести дела. Это гораздо лучше, чем скрытые мотивы, — офицер задумывается на мгновение, потирая подбородок. — Тогда предложу иной вариант, который, возможно, придётся вам по душе. Нам всегда требуется помощь в поимке особо опасных преступников: убийц, крупных воров, контрабандистов, главарей бандитских шаек. Тех, с кем обычные патрули не всегда справляются. Вы могли бы помогать нам в этом за вознаграждение, работая совершенно независимо, как внештатный агент, будем так выражаться. Мы бы направляли запросы в вашу гильдию.

Максимус снова честно отвечает и сохраняет ровный голос:

— Мне всё равно. Если стража отправит задания в гильдию авантюристов, с радостью займусь ими. И монстрами, и бандитами, и преступниками. Без разницы.

Валериус рад, что они хоть как-то договорились, его лицо озаряется искренней улыбкой:

— Что ж, это уже кое-что! Отличная договорённость. Мы будем рады вашей помощи. Такие люди, как вы, Максимус, на вес золота, поверьте мне. Нам нужны те, кто действует эффективно и без лишних церемоний, а не те, кто ищет лишь славы. Мне нравятся честные прагматики, такие, как вы. Я сам такой. Нет смысла в пустых словах и политических играх, когда есть реальное дело, которое нужно сделать.

Максимус благодарит за разговор, его голос по-прежнему спокоен:

— Спасибо на добром слове, товарищ капитан. И извиняюсь за то, что отвлёк вас от работы.

Стоунхарт отмахивается рукой, делая улыбку шире прежнего:

— О, ничего страшного, друг мой. Поверьте, эта беседа была куда полезнее многих других дел, которыми я мог бы заниматься. Гораздо полезнее.

После этого Максимус и Валериус пожимают друг другу руки. Рукопожатие капитана крепкое и уверенное, в нём чувствуется стальная сила. Затем перерождённый воин поворачивается и бесшумно уходит, оставляя офицера с задумчивым, но довольным выражением лица.

Спустя определённое количество времени...

Максимус приходит к величественному дому барона Ренарда де Лионкура. Это настоящий особняк, окружённый ухоженным садом, за высокими коваными воротами. У входа стоят два рыцаря в парадных доспехах. Их шлемы блестят на солнце. Герой, не произнеся ни слова, достаёт письмо аристократа и предъявляет своё удостоверение авантюриста ранга С.

Стража, увидев знакомые печати и герб, мгновенно убирает оружие и распахивает ворота. Один рыцарь, с более высоким званием, кивает Максимусу.

— Следуйте за мной, — говорит он, жестом приглашая внутрь.

Вскоре служивый ведёт авантюриста по просторным коридорам особняка. Здесь царит суета: слуги снуют туда-сюда, горничные бесшумно передвигаются, протирая пыль с богатой мебели. Воздух наполнен ароматами полированного дерева и дорогих благовоний.

Спустя время стражник приводит гостя к массивной резной двери из тёмного дуба и стучится.

— Господин Ренард, Максимус прибыл, — докладывает охранник чётко и громко.

Дверь тут же открывается. На пороге стоит элегантный мужчина средних лет, с горделивой осанкой и умными глазами. Это и есть барон Ренард де Лионкур.

— Благодарю, воин. Можете быть свободны, — произносит дворянин, а затем обращается к герою. — Прошу вас, господин авантюрист, заходите в комнату.

Мечник молча подчиняется. Он входит в просторное, богато обставленное помещение, обитое шёлком и украшенное фамильными портретами. Внутри, на мягких креслах у камина, сидят две женщины: зрелая, прекрасная леди Изольда де Лионкур, жена барона, и юная, очаровательная госпожа Элара де Лионкур, их дочь. Обе с любопытством смотрят на вошедшего воина.

Максимус, войдя в изысканно обставленную комнату, минует несколько шагов и снимает шлем, обнажая молодое, серьёзное лицо. Его взгляд скользит по присутствующим, но ни на ком не задерживается. С лёгким шорохом доспехов боец садится на обитый бархатом стул напротив барона, прямо под большим портретом какого-то далёкого предка аристократичной семьи. В этот момент сюда бесшумно входят слуги, неся на серебряном подносе четыре дымящиеся кружки с ароматным, свежезаваренным чаем и корзинку с медовым печеньем. Они аккуратно расставляют их на маленьком резном столике между гостями. Максимус молчит. Его руки неподвижно лежат на коленях. Мечник ни к чему не прикасается.

Ренард де Лионкур, с выражением искренней, глубокой благодарности на лице, первым нарушает тишину:

— Господин Максимус, я очень, очень благодарен вам за то, что вы уничтожили огромное количество гоблинов в нашем регионе. Вы не представляете, сколько горя эти твари приносили. Ваши действия значительно облегчили жизнь многим моим подданным, крестьянам, торговцам. И за это мы вам весьма признательны. Наш дом в вашем долгу.

Перерождённый чуть склоняет голову. Его глаза, кажется, смотрят сквозь барона.

— Гоблины — это лишь капля в море, — ровно произносит молодой воин, словно исправляет очевидную неточность. — Ведь есть ещё орки и тролли. Эти существа намного опаснее. Их набеги масштабнее, а разрушения значительнее.

Ренард вынужденно соглашается с авантюристом. Его брови слегка хмурятся. Он знает об этих угрозах не понаслышке:

— Вы правы, безусловно. Это так. Орки и тролли действительно представляют куда большую угрозу. Наши силы не всегда справляются с ними в полной мере.

Леди Изольда де Лионкур, жена барона, элегантная женщина с добрыми глазами, с мягкой улыбкой, но с заметным любопытством в голосе, спрашивает:

— Скажите, господин авантюрист, как такой юный воин смог добиться столь выдающегося результата? Это просто поразительно. Ваше имя уже стало легендой среди простых людей. А ведь минуло-то всего два месяца.

Максимус отвечает, его голос становится чуть тише, словно он преодолевает невидимый барьер, но по-прежнему остаётся ровным, без единой эмоциональной нотки:

— У меня был хороший учитель, заменивший мне родителей в детстве. Именно ему я обязан. Но вспоминать о нём не хочу. Слишком болезненно. Некоторые раны никогда не заживают.

Жена барона тут же извиняется, её лицо выражает искреннее сочувствие. Она видит, что за бесстрастным лицом скрывается глубокая боль:

— О, простите великодушно, господин Максимус! Я не знала… Мне очень жаль, что мой вопрос причинил вам боль.

Брюнет не обижается. Он лишь слегка качает головой. Его взгляд немного блуждает, затем возвращается к реальности:

— Всё нормально, леди. Я не виню вас.

Барон Лионкур, видя, как разговор принимает слишком личный оборот, возвращается к деловым вопросам:

— Господин Максимус, я бы хотел, чтобы вы помогали мне не только в защите земель, но и в борьбе с определёнными конкурентами. Те, кто мешает моему процветанию, порой используют не самые честные методы. А также защищали эти земли от всех внешних и внутренних врагов, которые могут угрожать моему положению.

Максимус твёрдо, без тени сомнения или колебаний, отвечает:

— Я авантюрист, а не наёмный убийца. Мой меч не служит для сведения счётов между торговцами или аристократами. Если надо зачистить определённые территории от бандитов или монстров, угрожающих жизни и имуществу, — это без проблем. Если надо устранить преступников, которые работают на коррумпированную знать и вредят простым людям, используя собственную власть для угнетения, то это тоже, пожалуйста. Однако всё должно быть в виде официальных заказов в гильдию авантюристов, чётко сформулированных и одобренных.

Барон Ренард де Лионкур задумчиво кивает, на его лице появляется лёгкая, почти восхищённая улыбка.

— Мне нравится ваша прямолинейность. Крайне редко встретишь того, кто настолько чётко озвучивает свои принципы. Сразу видно, чего человек хочет и чего не приемлет. Это упрощает все переговоры, устраняет двусмысленность, — дворянин бросает взгляд на свою дочь, которая до этого момента молча наблюдала за Максимусом, её глаза были полны неподдельного интереса. — Позвольте озвучить иное предложение. Элара, моя единственная и неповторимая, недавно закончила обучение по фехтованию. Она весьма одарённая, но ей, увы, не хватает настоящего боевого опыта, реальных столкновений с опасностями.

Аристократ вновь поворачивается к герою, его голос звучит более осторожно, но с большой надеждой:

— Не будете ли вы против того, чтобы моя дочь стала вашей напарницей в гильдии авантюристов, хотя бы на определённое количество времени? Это был бы бесценный опыт для неё, лучше, чем любые занятия в тренировочном зале. Я понимаю, что это большая просьба.

Максимус, немного подумав, произносит:

— Раз всем уже известно о моих силах, то скрывать их бесполезно. И мне всё равно, кто со мной идёт на задание, лишь бы выполнял свою работу. И, разумеется, плата должна быть соответствующей.

Барон, услышав это, с готовностью и облегчением отвечает:

— Я согласен на любую сумму, господин Максимус, абсолютно любую! Назовите свою цену, ведь речь идёт о безопасности и будущем обучении моей дочери! Готов обеспечить всё необходимое для её экипировки и ваших услуг.

Однако брюнет сразу добавляет кое-что ещё, заговорив более строгим тоном:

— Никаких поблажек давать не буду. Буду требовать беспрекословного подчинения приказам, без вопросов и колебаний. Любое промедление может стоить жизни. И на тесное общение пусть вообще не рассчитывает. Я привык к одиночеству и не нуждаюсь в компании. Моя работа не предполагает дружеских бесед.

Затем Максимус задаёт вопрос и смотрит прямо на главу семейства:

— Какой магией владеет ваша дочь?

Ренард отвечает с гордостью и отеческой нежностью:

— Моя дочь владеет магией света. Она очень способна. Её заклинания ярки и сильны.

Герой обдумывает информацию.

— Если она сможет исцелять союзников или негативно влиять на монстров, ослепляя их, например, или отпугивая нечисть, то это действительно пригодится. Дополнительная поддержка никогда не помешает, — он кивает, принимая решение. — Согласен. Но начнём всё с завтрашнего дня. Сегодня у меня свои дела, которые необходимо сделать.

Барон Ренард де Лионкур радостно вздыхает, его лицо будто сияет от облегчения и восторга.

— Благодарю вас, господин Максимус, за принятие нашего предложения! Это большая честь для нас, для всей семьи! — мужчина жестом указывает на жену и дочь. — Может быть, пообедаете с нами? Мы бы с удовольствием угостили вас, это был бы прекрасный способ отметить соглашение.

Максимус просто кивает. Он решает задержаться в особняке, чтобы поесть с семьёй барона, прежде чем отправиться по своим делам, принимая это как часть новой договорённости.

Спустя время...

Вскоре Максимус выходит из величественного особняка барона Ренарда де Лионкура. Массивные ворота закрываются за его спиной с глухим стуком, отрезая от роскоши и фамильной суеты. Боец медленно движется по мощёной улице и спокойно размышляет о том, что узнал.

— Любой сильный воин, если не хочет быть просто игрушкой в чужих руках, имеет влиятельного покровителя, — тихо произносит герой. — Следовательно, мне тоже нужна поддержка в виде богатых и могущественных персон. Это защита от непредвиденных проблем. Барон может быть смещён со своего поста, ведь соперников у него выше крыши, а купцов всегда очень много, и их влияние может колебаться. Поэтому... — Максимус делает паузу, обдумывая стратегию. — Я начну с поручений от купцов. Их сеть обширна. Они могут дать много информации. Лишь после определённого количества дней, когда укреплю связи и получу нужные сведения, начну помогать страже в поимке преступников. Валериус Стоунхарт, несомненно, полезен, но его влияние локально. Но ещё посмотрим. Что будет, то будет.

Закончив монолог, Максимус продолжает путь. Сейчас послеобеденное время. Солнце ярко светит над городом, заливая улицы золотистым светом. Люди по-прежнему спешат по своим делам. Их разговоры и смех наполняют воздух, но герой вообще ни на кого не смотрит.

Глава 5

Примечание:

В этой главе будет два небольших боя. Также здесь появятся орки. Надеюсь, что вам понравится, как Максимус начнёт учить Элару быть авантюристом. Напоминаю, что у меня упор не на привычную логику, а на бои. К тому же, это волшебный мир, где у некоторых людей физические параметры в разы превосходят другие. Уверен, вам всё равно понравится. Но я извиняюсь, если действительно допустил сильный промах. Приятного чтения.

Прошёл один день. Барон Ренард де Лионкур с усердием подготовил все необходимые документы и официально записал свою дочь в гильдию авантюристов.

Город Дрангар...

Сейчас Максимус стоит внутри гильдии. Зал наполнен приглушённым гулом голосов, звоном кружек в таверне на втором этаже и скрипом кожаных доспехов. Воздух пропитан запахом старого дерева, пыли и еле уловимым ароматом эля. Взгляд героя сосредоточенно скользит по доске объявлений, ища новые заказы. Никто из проходящих мимо авантюристов не рискует подходить к нему. Сам перерождённый тоже не горит желанием общаться.

Неожиданно двери гильдии авантюристов распахиваются. В зал входит Элара де Лионкур. Её светлые волосы струятся по плечам, а глаза, которые имеют цвет ясного неба и переполнены нескрываемым любопытством, оглядывают помещение. На ней средние, но очень прочные доспехи, а также меч в руках. Увидев Максимуса, она легко и уверенно направляется к нему. Это удивляет остальных членов гильдии. Авантюристы в курсе, что их коллега ранга C вчера посещал важных людей, но не думали, что до такого настолько быстро дойдёт.

— Привет, Максимус! — звонко произносит блондинка, подходя ближе, а в её голосе чувствуется искренняя радость и лёгкое волнение от предстоящих событий.

Герой медленно поворачивается к временной напарнице и оставляет лицо беспристрастным.

— Готова приступить прямо сейчас? — спрашивает брюнет, не тратя время на любезности.

— Да, готова! — с готовностью отвечает дочь барона, слегка приподнимая подбородок. — Отец всё уладил. Я с нетерпением жду, что мы будем делать!

Максимус вновь смотрит на доску. Его пальцы едва касаются пергаментов. Он снимает два свитка: один — от гильдии купцов, требующий устранения бандитов, орудующих на торговых путях, другой — также от купцов, о необходимости уничтожения особо наглых групп орков, атакующих караваны.

— Прежде чем мы приступим к тренировкам, ты должна увидеть, насколько я силён. Ты должна понять, с кем собираешься работать, — заявляет перерождённый, чьи слова звучат как непреложный факт, не требующий обсуждения.

Элара кивает. Её глаза широко раскрыты.

— Хорошо, я согласна. Хочу увидеть! — девушка едва заметно сглатывает, предвкушая нечто грандиозное, по её мнению.

Максимус подходит к стойке, где Алерия наблюдает за ними. Взгляд сотрудницы переходит с сурового авантюриста на изящную дочь барона.

— Я берусь за эти два задания, — говорит брюнет, протягивая свитки.

Алерия быстро просматривает бумаги и слегка приподнимает брови от удивления.

— Ого! Два сразу? И с напарницей? — она смотрит на Элару, затем вновь на Максимуса. — Хорошо. Сейчас сделаю.

Девушка оперативно заполняет бумаги. Её перо быстро бежит по пергаменту. Закончив, сотрудница передаёт готовые документы мечнику. Авантюрист возвращается к Эларе.

— Мы пешком отправимся на уничтожение бандитов и монстров, — сообщает он ей, его взгляд останавливается на лице дочери барона, предвосхищая реакцию.

Элара тут же возражает:

— Пешком? Но… это же так далеко! И у нас же есть лошади! Зачем так мучиться?

Максимус спокойно, но твёрдо отвечает:

— Представь себе ситуацию: срочно надо идти на миссию, а все лошади либо мертвы, либо ранены, либо заняты другими людьми. Остаётся только одно — идти пешком. А если у тебя плохая выносливость, ты быстро устанешь, замедлишься, станешь обузой. На задании это неприемлемо и может стоить жизни. Следовательно, данный случай отлично подходит для того, чтобы начать тренировку прямо сейчас. Ты должна привыкнуть к долгим переходам.

Элара задумывается на несколько секунд. Её взгляд мечется. Хотя блондинка проходила подготовку для воина и была обучена фехтованию, она всё же дочь дворянина, привыкшая к удобствам и комфорту передвижения на лошади или в карете. Слова Максимуса звучат жёстко, но девушка не может оспорить их железную логику. Выживание в лесах явно отличается от уроков в безопасном манеже. С лёгким вздохом, но с решимостью, она молча соглашается.

Максимус и Элара выходят из гильдии. Яркое утреннее солнце освещает площадь. Они готовы начать свой путь. Однако, прежде чем окончательно покинуть городские стены, перерождённый решает провести небольшой, но важный разговор с временной союзницей. Дуэт останавливается на оживлённой улице, где торговцы зазывают покупателей, а горожане спешат по делам.

— Скажи мне... — начинает Максимус, его голос тих, но пронзителен. — Что для авантюриста самое важное?

Элара задумывается. Проходит всего три секунды, и она уверенно отвечает:

— Сила.

Герой качает головой вправо-влево, сохраняя спокойный и непреклонный взгляд:

— Неверно! Самое важное — это ресурсы!

Элара удивлённо смотрит на учителя.

— Без еды и воды никто не выживет, особенно в дикой местности, — объясняет Максимус. — Оружие необходимо, чтобы эффективно уничтожать врагов, не давая им ни единого шанса. А доспехи нужны, чтобы защитить себя от ударов, а также сохранить собственную жизнь. Без всего этого даже самый сильный воин быстро станет бесполезным и слабым.

Элара опускает глаза, осознавая свою ошибку.

— Понимаю, — тихо произносит блондинка.

— Что же тогда нужно делать, прежде чем отправляться за город? — снова спрашивает молодой человек, проверяя, усвоила ли напарница урок.

Элара поднимает взгляд, её лицо озаряет понимание:

— Если самое важное — это ресурсы, значит... надо закупиться припасами!

— Верно, — говорит Максимус, и в его голосе впервые слышится нотка одобрения. — Нам в данном случае везёт, ведь можно всё записать на счёт барона, чтобы он оплатил расходы. Однако помни: многим авантюристам так не везёт. Им приходится тратить свои заработанные кровью и потом монеты, даже самые гроши.

После этого короткого, но поучительного диалога Максимус и Элара де Лионкур начинают путь по улицам. Напарники заходят в лавки, торгующие провизией, ищут надёжного кузнеца для проверки снаряжения и посещают алхимика, чтобы купить целительные зелья. Городская суета окружает их, пока они готовятся к суровым испытаниям, что ждут их за его пределами.

Спустя четыре часа непрерывной ходьбы...

Максимус и Элара де Лионкур наконец-то обнаруживают лагерь разбойников. Это место зовётся Волчьей Балкой, небольшое ущелье, скрытое густым лесом и поросшее колючими кустами. Дым от костров поднимается в пасмурное небо, а вдалеке слышны грубые голоса и смех. Здесь собралось около сорока человек. Каждый из них вооружён до зубов: мечи поблёскивают у поясов, кинжалы спрятаны за голенищами сапог, а тяжёлые топоры воткнуты в пни.

Максимус останавливается, едва заметно кивая в сторону виднеющихся построек.

— Жди здесь, в укрытии, — тихо произносит брюнет, указывая на густой кустарник у края тропы.

Элара, слегка побледневшая от увиденного скопления головорезов, молчит, кивнув в ответ. Её взгляд не отрывается от лагеря. Она видит, как Максимус движется вперёд, растворяясь среди деревьев и готовясь к предстоящей схватке.

Герой идёт вперёд. Доспехи издают приглушённый лязг при каждом шаге, а плащ на спине слегка шуршит. Появление авантюриста всё равно внезапно для разбойников. Он выходит из укрытия, мгновенно обнажая меч, который сверкает холодным блеском в правой руке. Одновременно его левая рука выхватывает кинжал.

Бандиты, сидящие у костров и готовящие еду, поднимают головы, привлечённые звуком. Один из них, крупный мужчина с повязкой на глазу, недоумённо восклицает:

— Эй, кто ты такой?! Чего тебе здесь надо?!

Максимус не отвечает. Он лишь сужает взгляд, оценивая недругов. В следующее мгновение раздаётся свист, и дюжина лучников, стоящих на возвышенностях, выпускают стрелы. Свистящие снаряды летят прямо в цель. Однако доспехи Максимуса с лёгкостью принимают удары. Стрелы бьются о крепкую броню и с глухим звоном отлетают в стороны, не причиняя ни малейшего вреда. Ни единой царапины не остаётся на снаряжении.

Не дожидаясь второго залпа, Максимус устремляется вперёд. Его движения невероятно быстры и точны, несмотря на вес доспехов. Первые шестеро разбойников, бросившихся навстречу чужаку с дикими криками, не успевают даже замахнуться. Правый удар мечом проносится дугой, рассекая двоих злодеев пополам, словно те сделаны из бумаги. Кинжал в левой руке Максимуса мелькает, блокируя выпад топора другого бандита, и тут же вонзается ему в горло. Хлынувшая кровь пачкает рукоять, но герой уже выдёргивает лезвие. Он не останавливается ни на миг.

Трое следующих разбойников пытаются окружить врага, но Максимус демонстрирует феноменальную ловкость. Он приседает под замахом тяжёлого меча, одновременно нанося рубящий удар по ноге одного противника. Тот падает с диким воплем. В это же мгновение кинжал в левой руке перехватывает атаку ножа другого злодея, затем, отводя оружие в сторону, наносит стремительную колющую атаку прямо в сердце. Меч завершает смертельный танец, пронзая последнего из троицы в живот. Запах железа наполняет воздух.

Оставшиеся бандиты осознают, что перед ними не обычный человек. Мерзавцы бросаются толпой, пытаясь подавить чужака числом. Но Максимус не даёт им шансов. Его меч рубит и кромсает. Каждый взмах — это завершённая атака. Он не совершает лишних движений. Кинжал парирует, отводит, колет в щели между доспехами, в незащищённые суставы. Никто не может устоять под таким натиском. Один преступник пытается ударить героя сзади. Однако Максимус, словно обладая шестым чувством, разворачивается, парирует удар рукоятью меча и пронзает его насквозь.

Крики ужаса и боли разносятся по Волчьей Балке. Земля вокруг перерождённого человека уже усеяна трупами. Лужи крови растекаются по траве. Разбойники начинают отступать. Их храбрость окончательно улетучивается при виде непобедимого воина. Последние выжившие пытаются сбежать в лес, но Максимус, двигаясь с невероятной скоростью, догоняет одного за другим. Он не проявляет милосердия, потому что целью является полное уничтожение. Вскоре все злодеи погибают от меча и кинжала авантюриста.

Максимус останавливается посреди залитой кровью поляны. Его доспехи и оружие испачканы алой жидкостью. Но благодаря влиянию магии холода всё снаряжение очищается. Сорок человек лежат мёртвыми. Герой быстро осматривает разрушенный лагерь, затем, не проронив ни слова, разворачивается и безмолвно уходит прочь от Волчьей Балки, оставляя позади лишь смерть.

Максимус спокойно подходит к Эларе, которая всё ещё стоит в своём укрытии. Лицо девушки бледно, а глаза широко распахнуты. Она не отрывает взгляда от далёкого, теперь уже мёртвого лагеря.

— Это… было жестоко, — тихо произносит девушка с ужасом и восхищением одновременно.

Молодой человек останавливается перед ней, сохраняя холодное и непоколебимое лицо.

— Авантюрист должен уметь убивать, — твёрдо отвечает мечник. — В нашем деле нет места сомнениям. Либо ты, либо тебя. Третьего не дано.

Элара де Лионкур смотрит на учителя, глубоко вдыхая воздух.

— Я убедилась в твоей силе, Максимус, — говорит она, и в её голосе уже нет прежней неуверенности, лишь глубокое почтение. — Ты… действительно невероятен.

Перерождённый брюнет лишь слегка склоняет голову.

— Это даже не одна десятая того, на что я способен, — спокойно заявляет боец, и эти слова звучат так, что блондинка вообще не сомневается в их правдивости. — Сейчас мы передохнём немного, восстановим силы. Затем отправимся в следующее место, где орудуют орки. Тебе ещё предстоит увидеть настоящую бойню.

Напарники садятся на землю, чтобы поесть и попить.

Проходит пять часов...

Солнце уже заметно клонится к закату, окрашивая небо в багровые тона. Максимус и Элара наконец-то приходят к месту с орками. Эта локация называется Зелёный Дол, окружённый невысокими холмами и густым ельником. В воздухе витает тяжёлый, неприятный запах сырой земли, костра и чего-то животного. Вдали виднеется примитивный, но обширный лагерь, состоящий из шатких шатров и частокола.

Элара, чьё лицо всё ещё хранит следы недавнего потрясения, решительно произносит:

— Я буду ждать здесь, в укрытии.

Наставник коротко кивает в знак согласия и не говорит ни слова. Лишь его глаза внимательно осматривают местность. Затем он направляется в сторону лагеря орков. Монстров здесь около пятидесяти единиц. Эти существа, похоже, не подозревают о приближающейся опасности.

Максимус без колебаний открыто заходит на территорию убежища врагов. Его шаги по скрипящей, грязной земле Зелёного Дола звучат громко, привлекая мгновенное внимание чудовищ. Орки, занятые своими грязными делами у костров, резко поднимают головы. Их красные глаза с недоверием смотрят на незнакомца в сверкающих доспехах. Глухое рычание прокатывается по лагерю. Без единого слова, повинуясь инстинкту, лучники наскоро натягивают тетивы, а первые ряды, издавая дикие, гортанные крики, бросаются в лобовую атаку, замахиваясь ржавыми мечами, тяжёлыми дубинами и топорами.

Максимус не прячется и даже не уклоняется. Вместо этого он поднимает левую руку. Затем вокруг его фигуры на мгновение вспыхивает слабое голубоватое свечение, словно дымка мороза. Первые стрелы орков, уже свистящие в воздухе, попадая в это едва заметное поле, мгновенно теряют скорость и с хрустом замерзают на подлёте, рассыпаясь ледяной крошкой у ног человека. Затем герой встречается с наступающей волной. Он делает выпад мечом, и перед ним словно взрывается крошечная снежная буря, которая обволакивает троих недругов, замедляя движения до едва заметного темпа, покрывая тонким слоем инея их шкуры и примитивное оружие. Замёрзшие клинки скользят по доспехам без вреда, издавая неприятный скрежет, а удары авантюриста становятся точнее и смертоноснее.

Один орк, особо наглый, пытается зайти с фланга, размахивая массивной дубиной. Максимус, не оборачиваясь полностью, выпускает из ладони сгусток ледяного воздуха, который попадает прямо в грудь монстра. Тот, будто поражённый внезапным оцепенением, замедляется. Мышцы уродца сковывает холод. Меч авантюриста проносится, разрубая врага надвое. Хлынувшая кровь мгновенно превращается в тёмные замороженные кристаллики. Кинжал в левой руке парирует замах другого орка, и в момент соприкосновения оружие противника покрывается толстым слоем льда, становясь непомерно тяжёлым и скользким. Орк не может удержать его, выронив собственный топор с глухим стуком, и Максимус тут же пронзает тело врага.

Лагерь превращается в хаотичное и кровавое месиво. Орки пытаются добраться до авантюриста. Их ярость растёт, но каждый удар либо парируется, либо отклоняется магией холода, либо просто отлетает от крепких доспехов Максимуса. Герой движется сквозь ряды врагов, оставляя за собой лишь трупы и разрушение. Некоторые орки, получив прямое попадание сгустком ледяной энергии в конечности, замерзают на месте. Их руки и ноги становятся хрупкими, а затем рассыпаются от следующего удара меча или кинжала. Кроваво-красная кровь быстро застывает на грязной земле, превращаясь в причудливые узоры.

Крупные, более сильные орки, рыча от бешенства, пытаются прорваться, используя грубую мощь и численное превосходство. Но Максимус ловко уворачивается. Его движения не теряют грации, несмотря на тяжёлую броню. Он использует кинжал для быстрых, точечных ударов в уязвимые места, такие как шея, пах или глаза, в то время как меч работает как коса, сметая целые группы. Слабые заклинания холода несут не только урон, но и дезориентацию, замедляя реакции врагов и делая их лёгкими мишенями для его смертоносного оружия. От лагерных костров поднимаются искры, когда доспехи человека проносятся мимо. Наконец, последний орк, охваченный животной паникой, пытается бежать в сторону леса, но его настигает ледяной снаряд, замораживая ноги. Монстр падает с хриплым криком. Максимус завершает битву одним точным, безжалостным и финальным ударом.

Пятьдесят орков лежат мёртвыми на земле Зелёного Дола. Никто не смог причинить Максимусу ни малейшего вреда, ни одна царапина не появилась на доспехах. Его броня чиста, его дыхание ровно. После завершения боя человек коротко осматривает разрушенный лагерь, удовлетворившись результатом собственной работы. Затем, не проронив ни слова, мечник разворачивается и безмолвно уходит, направляясь к напарнице, оставив за собой лишь ледяное безмолвие и трупы.

Максимус подходит к Эларе, глаза которой сияют, а щёки слегка разрумянились от волнения.

— Мне понравилось, как ты использовал магию! — восклицает девушка с полным восторгом в голосе. — Это было так… здорово!

Перерождённый, не меняя выражения лица, заявляет:

— На сегодня тренировка окончена.

Элара де Лионкур изумлённо распахивает глаза.

— Окончена? Но я же ничего не сделала! Я просто сидела в укрытии, — в голосе дочери барона звучит неподдельное недоумение.

Брюнет спокойно качает головой:

— Неверный ответ. Сегодня ты девять часов ходила пешком, наблюдала за моими действиями и стала свидетелем демонстрации силы напарника. Длительная ходьба — это лучшая тренировка для усиления выносливости. Каждый шаг приближает тебя к цели.

Элара на мгновение замирает, обрабатывая слова учителя. Осознание приходит быстро: он прав. Блондинка действительно почувствовала усталость в ногах, но не придала этому значения. Теперь до неё дошло.

— Поняла! Ты прав, Максимус, — соглашается красавица, взгляд которой становится более осмысленным.

После этого брюнет говорит, что пора возвращаться:

— Идём. Нам нужно вернуться в город.

Напарники разворачиваются и направляются в сторону Дрангара. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, бросая длинные тени на путь.

Спустя несколько часов...

Максимус и Элара наконец-то приходят в город. Усталые, но целеустремлённые, они сейчас стоят внутри гильдии авантюристов. Зал уже не так оживлён, как утром, но всё ещё горит свет, и пара поздних посетителей пьёт эль у стойки. Максимус сразу направляется к Алерии, которая удивлённо поднимает взгляд.

— Мы с Эларой выполнили задания, — коротко сообщает мечник, протягивая свитки.

Сотрудница берёт бумаги. Её взгляд бегает по ним. Затем она смотрит на Максимуса с неподдельным удивлением.

— Если честно, поражена. Вы потратили на два квеста очень много времени сегодня, — произносит Алерия, слегка приподняв левую бровь.

— У нас была тренировка, — объясняет авантюрист ранга C, не вдаваясь в подробности.

Затем герой просит:

— Выдайте награду и дайте написать отчёт.

Девушка за стойкой кивает.

— Пройдёмте в кабинет, пожалуйста, — говорит сотрудница, указывая на дверь в глубине зала.

Максимус поворачивается к Эларе, которая с интересом наблюдает за происходящим.

— Подожди здесь, — говорит он ей.

Дочь барона кивает, давая понять, что поняла. Перерождённый, не задерживаясь, заходит в кабинет, оставляя девушку одну в главном зале гильдии.

Пока Максимус составляет подробный отчёт о выполненных заданиях, Элара ждёт его. Взгляд блондинки скользит по доске объявлений, где пергаменты разного размера и степени ветхости предлагают работу. Зал уже не так полон, как утром, но всё ещё несколько авантюристов потягивают эль у камина, обсуждая собственные приключения. Вдруг к девушке подходят трое авантюристов ранга D — низкорослые, крепкие мужчины с засаленными волосами и потрёпанными доспехами, издающими противный скрип при каждом движении. От них веет запахом дешёвого пива и немытого тела.

— Эй, прелестная леди! — грубым, но явно приторным тоном начинает один из них, широко ухмыляясь, так что видны отсутствующие зубы. — Что это ты тут с этим мрачным мешком делаешь? Он же слова из себя выдавить не может, только угрюмо молчит! Присоединяйся к нам, у нас веселее будет, и задания мы берём посложнее, чем каких-то там бандитов гонять. Всякий знает, что этот Максимус — просто ходячая стена, без фантазии, без огонька! Твой «наставник» годится разве что в телохранители для обозов, а ты, с такой красотой, достойна гораздо лучшего общества!

Второй, более тощий, но с ехидной улыбкой, добавляет, почесывая небритую щеку:

— Да-да! Наверное, тебе уже надоело ходить с этим немым истуканом, что машет железяками без всякой изюминки. Мы-то знаем толк в настоящих приключениях, где есть место и смекалке, и благородству, а не просто угрюмо бродим по лесам, кромсая всякий сброд!

Третий, самый массивный, самодовольно кивает, окидывая девушку оценивающим взглядом, полным неприкрытого вожделения.

Элара, чьё лицо сначала лишь слегка исказилось от наглости авантюристов, теперь становится абсолютно непроницаемым. В её голубых глазах зажигается холодный, аристократический огонь, а тонкие губы сжимаются в едва заметную линию. Блондинка чувствует, как возмущение поднимается в ней, смешиваясь с презрением.

— Я — Элара де Лионкур, дочь барона Ренарда де Лионкура, — чётко и властно произносит ученица Максимуса, и эти слова звучат словно удар гонга в наступающей тишине зала, каждый слог чеканится, и в них нет и намёка на сомнение.

Авантюристы замирают. Ухмылки сползают с лиц. Глаза расширяются от ужаса. Все в гильдии, кто услышал имя и титул девушки, тоже в шоке: разговоры стихают, кружки замирают на полпути к губам. Тишина становится оглушительной, тяжёлой и звенящей.

— И вы только что оскорбили моего наставника, — продолжает Элара, чей голос становится твёрдым и стальным, без малейших интонаций. — Авантюриста, который выполняет работу, которую вы, трусы, боитесь даже брать. Его методы эффективны, а сила неоспорима, а вы смеете порочить его имя?! За это... — она смотрит на них сверху вниз, как на жалких букашек. — Каждый из вас будет оштрафованы на две тысячи серебряных монет. Это цена за дерзость и неуважение к моему учителю!

Трое авантюристов мгновенно падают на колени перед Эларой. Их лица искажаются от ужаса, отчаяния и внезапно обрушившейся перспективы.

— Госпожа, просим пощады! — завопил первый, его голос срывается на фальцет. — Мы не знали, клянёмся всеми богами! Две тысячи серебряных — это же целое состояние, у нас таких денег нет, мы же умрём с голоду!

— Пожалуйста, смилуйтесь! — подхватывает второй, слёзы уже наворачиваются на его маленькие глазки. — Это непосильный штраф! Мы же простые авантюристы, нам не выжить с таким долгом!

Элара не дрогнула. Её лицо до сих пор холодное, как лёд.

— Если не деньгами... — без эмоций говорит блондинка. — Так отработаете эту сумму каторжными работами. Гильдия найдёт для вас подходящие задания: чистка сточных канав, переноска камней, уборка конюшен. Поверьте мне, вы найдёте, как отдать долг. Иначе лишитесь лицензии.

Авантюристы понимают, что всё бесполезно. Их лица сильнее искажаются от безысходности. Они видят перед собой неизбежное наказание, которое сломает волю и гордость.

И тут дверь кабинета распахивается. Появляется Максимус, чьи движения плавны и в какой-то степени бесшумны, как обычно. В руке он держит мешочек, который позвякивает серебряными монетами. Мечник бросает короткий взгляд на дрожащих авантюристов. Но на лице героя не проявляется ни единой эмоции.

— Всё хорошо, — говорит брюнет, его голос ровный и спокойный, не обращая внимания на троицу авантюристов.

Перерождённый подходит к напарнице и протягивает ей мешочек с половиной монет:

— Это твоя доля. Пятьдесят серебряных.

Блондинка удивлённо смотрит на деньги, затем поднимает взгляд на учителя.

— Но… я же ничего не делала сегодня, кроме как сопровождала тебя, — произносит она, не скрывая своего глубокого недоумения.

— Это так, — соглашается Максимус, чей взгляд проникает в её, давая понять, что дискуссия окончена. — Но зато теперь у тебя появились личные деньги. Твоя первая заслуженная награда. Ты была на задании, получила небольшой опыт. Это честно.

Затем герой, не прощаясь, говорит:

— Можешь идти домой. Отдыхай. Тренировки продолжатся завтра, думаю, рано утром. Будь готова.

Максимус, развернувшись, безмолвно уходит. Его фигура исчезает за дверью гильдии авантюристов. Элара де Лионкур некоторое время молчит и слегка сжимает мешочек с серебром. Она чувствует смесь гордости, лёгкой вины и изумления. Подняв голову, блондинка смотрит на дрожащих авантюристов. Затем её взгляд становится задумчивым. Развернувшись, она тоже уходит из здания, оставляя позади трёх поверженных мужчин, глубокие впечатления от прошедшего дня и свой первый заработок.

Спустя время...

Вскоре Элара возвращается в особняк отца. Слуги бесшумно открывают перед ней массивные двери, и девушка входит в уютный холл, сбрасывая снаряжения и надевая обычную одежду. Воздух здесь наполнен ароматом свежей выпечки и старых книг. Изольда де Лионкур уже спит, потому что слишком много работала. Барон Ренард де Лионкур, погружённый в изучение древних фолиантов в своей обширной библиотеке, поднимает голову, услышав шаги дочери.

— Как прошёл твой первый день в Гильдии, Элара? — спрашивает мужчина мягким и заботливым голосом, заметив лёгкую усталость, но и живой блеск в глазах девушки.

Блондинка, слегка усталая, садится в глубокое кресло напротив него. Она чувствует, как нарастает волнение, когда начинает вспоминать минувший день.

— Ох, отец, это было… совсем не так, как я ожидала! — выдыхает красавица. — Сегодня я девять часов ходила пешком по лесам и полям! Мы с Максимусом изучали местность, учились ориентироваться. Он сказал, что это тренировка выносливости. И я действительно чувствую серьёзную усталость собственных ног!

Барон внимательно слушает, слегка приподняв бровь.

— Девять часов пешком? Весьма необычно для первого дня, — задумчиво произносит глава семьи. — И какое впечатление сложилось у тебя по поводу самого Максимуса? Каков он в деле?

Элара задумывается на мгновение, подбирая слова. В её памяти всплывают кровавые сцены в Волчьей Балке и ледяная хватка магии в Зелёном Долу.

— Он очень странный, отец, и крайне циничный, — признаётся девушка, заговорив несколько пониженным голосом. — Делает свою работу с холодным расчётом, без единой лишней эмоции, словно это обыденная рутина. Ему, кажется, чужды обычные человеческие радости. Он не улыбается и не смеётся…

Затем блондинка добавляет, задумчиво глядя в окно, где уже сгущаются сумерки:

— Максимус, скорее всего, просто не является счастливым человеком. Возможно, он находит какое-то своеобразное удовольствие или даже успокоение лишь в сражениях с монстрами и бандитами. Это единственное, что приносит ему радость и наполняет жизнь каким-то смыслом. Он будто специально создан для всего этого.

Барон кивает, размышляя над словами дочери. Его взгляд становится серьёзным. Ренард понимает, что его девочка столкнулась с реальностью, далёкой от книжных романов:

— А что насчёт методов тренировки?

— Его методы крайне нестандартные, ну, в моём понимании, — отвечает Элара, слегка пожимая плечами. — Никаких фехтовальных стоек или отработки заклинаний в безопасном зале. Сначала он показал мне собственную силу в бою, а потом сказал, что моя «тренировка» заключалась в длительной ходьбе. Но его аргументы... — девушка сжимает кулак — Весьма убедительны, отец. Он объяснил всё так логично, что я не смогла возразить. Это действительно направлено на выживание.

Барон смотрит на дочь с лёгкой, но искренней улыбкой, видя, как та изменилась всего за сутки.

— Ты хочешь дальше учиться у Максимуса? Несмотря на всю его… циничность и «нестандартность»? — спрашивает Ренард, уже догадываясь об ответе.

Элара энергично кивает, её глаза вновь загораются решимостью:

— Да, отец! Определённо!

Затем блондинка, оживившись, словно вспомнив забавный эпизод, рассказывает:

— А ещё сегодня группа авантюристов ранга D попыталась оскорбить Максимуса прямо в гильдии, когда его не было рядом! Они назвали его «мрачным мешком» и «немым истуканом»! Так я их наказала! Присудила каждому штраф в две тысячы серебряных или наказание в виже каторжных работ!

Барон удивлённо приподнимает левую бровь. На его губах появляется лёгкая усмешка.

— Тысяча серебряных? Это серьёзно. Неужели Максимус тебе так сильно понравился, раз ты так рьяно за него вступилась? — спрашивает мужчина, чьи глаза чуть прищурены, и в них проскальзывает озорной блеск.

Элара мгновенно краснеет. Её щёки покрываются ярким, предательским румянцем, который контрастирует с кожей.

— Нет, что ты, отец! — торопливо восклицает мечница, жестикулируя руками. — Вовсе нет! Просто я защищала своего наставника! Это же дело чести! Он теперь мой учитель, а я его ученица. Вот и не могла позволить этим уродам так говорить о нём!

Барон Ренард де Лионкур, видя смущение и пылкую решимость дочери, лишь снисходительно улыбается, понимая, что в душе Элары просыпается что-то новое, нечто большее, чем просто отношения ученика и учителя.

— Что ж, раз ты хочешь учиться, Элара, и чувствуешь, что это верный путь, то так тому и быть. Я доверяю твоему выбору. Только будь осторожна с этими штрафами. Во всём нужна мера. Но ты всё равно молодец, — мягко предупреждает глава семьи.

После этого отец и дочь, оставив все разговоры о приключениях и наказаниях, идут ужинать, наслаждаясь спокойным вечером в стенах своего надёжного и уютного дома.

В это время...

Максимус лежит на жёсткой, скрипучей кровати в скромной комнате гостиницы «Под Защитой Стража». Помещение аскетично: маленький столик, один стул, каменные стены, источающие прохладу, и единственное узкое окно, сквозь которое виден лишь кусочек звёздного неба. На полу, рядом с кроватью, аккуратно сложены его доспехи — каждая пластина сияет чистым металлом, отражая тусклый, мерцающий свет единственной свечи. Герой не зажигает много ламп, предпочитая полумрак.

Максимус размышляет обо всём, что произошло сегодня: о бойне в Волчьей Балке, где он хладнокровно вырезал сорок бандитов, о ледяном истреблении полусотни орков в Зелёном Долу, о своих первых, неожиданных шагах в обучении Элары. Боец вспоминает её удивление, восхищение и попытку вступиться за него в гильдии. Герой прекрасно понимает, что его эффективность, демонстрация такой подавляющей силы неизбежно привлекут внимание других влиятельных особ: лордов, генералов, возможно, даже самого короля. Такие способности не остаются незамеченными. Он поворачивает голову на подушке. Его взгляд устремлён в потолок.

— Плевать на всё, — почти беззвучно произносит Максимус, чей голос глух и отстранён, будто эти слова адресованы невидимому собеседнику, а может, и самому себе. — Даже на собственную жизнь плевать. Она не имеет значения.

Перерождённый продолжает внутренний монолог ещё какое-то время. Его мысли ясны, как ледяная вода, и безжалостны. Он просто делает свою работу, то есть выполняет поручения гильдии авантюристов. И именно от этого процесса — от чёткого, безошибочного уничтожения врагов, от ощущения клинков в руках и мгновенной реакции — Максимус получает единственное, что можно назвать удовольствием. Это не радость, не счастье, но глубокое, почти физическое удовлетворение от того, что воин полностью реализует собственное предназначение.

— Любовь, романтика, женитьба, семейное счастье… — герой мысленно проговаривает эти слова, и в его душе не откликается ничего, одна пустота. — Всё это бесполезная мишура, слабости, отвлекающие от истинной цели. Мне не нужны привязанности. Они лишь делают тебя уязвимым.

Максимус просто жаждет острых ощущений, желает чувствовать прилив адреналина в каждой смертельной схватке, желает балансировать на грани между жизнью и смертью. Это единственное, что позволяет ему чувствовать себя по-настоящему живым, единственное, что наполняет его существование смыслом. Он не ищет смерти, но и не боится её, принимая это как неизбежную часть выбранной дороги. Завершив глубокие размышления, Максимус закрывает глаза и крепко засыпает.

Глава 6

Примечание:

В этой главе Максимус будет заставлять Элару работать с грузами. Ну, это как он в начале начинал. Я, наверное, перестарался, когда писал. Просто хотелось показать, что Элара не только владеет мечом и магией, но и обладает огромной физической силой. Ну, некоторые девушки настолько мускулистые, что даже одними обнимашками могут кости сломать, пусть и не преднамеренно. Насчёт физической силы у Элары, считайте, что это и результат тренировок, и дар от рождения. Как говорится, кто-то сильнее физически, а кто-то гораздо умнее. Но, думаю, то, что будет после заданий с грузами, вам точно понравится. Заранее извиняюсь за возможное отсутствие логики в определённых моментах. Приятного чтения.

Наступил новый день, принося с собой яркое утро. Максимус и Элара де Лионкур вновь находятся в гильдии авантюристов. Зал уже кипит жизнью: здесь слышны звонкие голоса, смех, переплетающийся с гулом разговоров, а воздух наполнен ароматами свежего хлеба из таверны наверху и древесной смолы. Некоторые авантюристы спорят о вчерашних приключениях, другие задумчиво разглядывают карту.

— Готова к новым испытаниям? — спрашивает Бич гоблинов ровным голосом.

Блондинка, несмотря на вчерашнюю усталость, полна энергии. Её глаза сверкают. А щёки слегка разрумянились.

— Вполне, наставник, — отвечает девушка и делает уверенный кивок. — Я готова ко всему, что ты запланировал.

Молодой человек подходит к доске объявлений, где множество пергаментов пестреют разноцветными печатями. Его рука едва касается нескольких из них, и вот он уже берёт шесть заданий. Все они связаны с переноской грузов: это и доставка редких трав в аптеку на окраине города, и перевозка ювелирных изделий для богатого торговца, и даже доставка строительных материалов для одного из городских кварталов.

— Сегодня предстоят серьёзные физические нагрузки, — произносит мечник, поворачиваясь к спутнице. — Это будет не девять часов ходьбы, но не менее изнурительно. Тебе придётся нести тяжести.

Элара лишь усмехается, слегка приподняв левую бровь. Она предвидела подобное развитие событий.

— Я этого ожидала, — говорит дочь барона, глядя на внушительную стопку свёрнутых пергаментов. — Моё тело уже просит больше тренировок.

Затем дуэт подходит к стойке регистрации, где уже ждёт Алерия.

— Мы берём эти миссии, — без эмоций произносит Максимус, протягивая свитки.

Сотрудница кивает, соглашаясь с авантюристом, и рассматривает бумаги.

— Ого, шесть поручений разом! Вы настроены очень серьёзно сегодня, — произносит Алерия, чьи брови приподнимаются от удивления. — Хорошо, быстро оформляю.

Через минуту девушка передаёт готовые документы Максимусу. После чего герой вместе с Эларой покидают шумные стены гильдии, направляясь навстречу новым испытаниям.

Спустя какое-то время...

Вскоре Максимус и Элара приходят к первому заказчику. Это господин Элиас, крепкий мужчина средних лет, владелец крупной лавки со специями «Восточные Ароматы». Воздух вокруг его склада плотно пропитан пряными, сладковатыми и острыми запахами гвоздики, корицы и перца.

— Я Максимус, авантюрист ранга C, и это моя напарница, Элара де Лионкур, — воин представил себя и спутницу воин, сохраняя спокойный тон в голосе.

Элиас, прищурившись, узнаёт авантюриста. На его лице появляется лёгкая, хитроватая усмешка.

— А, Рыцарь-грузчик! Снова за тяжёлую работу берёшься? — произносит заказчик, оценивающе глядя на Максимуса.

Элара рядом с ним едва заметно хмурится от этого прозвища.

— Мне плевать, — отрезает Максимус, делая более холодным взгляд. — Давайте к делу. Что, куда и сколько?

Мужчина сразу же переходит к сути:

— Отнести четыре тяжёлых бочонка с драгоценными специями на рыночную площадь, к прилавку торговца Харальда. Дорога недолгая, но груз весьма объёмный.

Максимус оценивает объём и вес. Он видит, что предметы весьма внушительны. Каждый почти доходит до колена.

— Элара, возьми половину и неси до пункта назначения, — строго приказывает мечник.

Блондинка, тяжело вздохнув, подчиняется наставнику. Она с усилием поднимает первый деревянный бочонок, затем второй, стараясь приноровиться к весу. Лицо девушки напрягается от усилий. Сам Максимус берёт оставшуюся половину. Его движения по-прежнему легки.

Путь напарников пролегает через оживлённые улицы города. Элара идёт, сцепив зубы. Каждый шаг даётся ей с трудом. Мышцы рук начинают дрожать. Она ощущает на себе любопытные взгляды горожан, некоторые из которых удивлены видеть дочь барона, несущую тяжести. Другие просто смотрят с восхищением на решимость авантюристов. Максимус шагает рядом. Его взгляд сканирует округу. Он совершенно не обращает внимания на груз или усталость напарницы.

Спустя некоторое время, руки Элары уже немного ноют. Учитель и ученица доходят до нужного места. Торговец Харальд, высокий лысеющий мужчина, стоящий у своего прилавка, заполненного фруктами и овощами, облегчённо вздыхает при появлении авантюристов. Он благодарит их за оперативную помощь. Оставив бочонки у прилавка, товарищи ощущают приятную лёгкость.

После этого Максимус и Элара возвращаются к Элиасу. Заказчик, довольный работой, тоже благодарит авантюристов, как и Харальд. Он достаёт перо и ставит свою аккуратную подпись на листе задания, подтверждая его выполнение.

Максимус и Элара отходят в сторону, немного выпрямляясь. Брюнет массирует девушке руки.

— Для самых слабых авантюристов, кто только начинает свой путь, это ежедневная рутина, — говорит герой, поправляя собственную конечность. — Каждый день им приходится таскать подобные грузы, чтобы заработать на еду и кров.

— Признаю, это нелегко, — устало произносит Элара. — Я чувствую каждую мышцу тела. Мои ноги и руки буквально гудят.

Напарники отдыхают, а затем идут дальше, ведь работа не ждёт.

Спустя время...

Максимус и Элара приходят к следующему заказчику. Это целительница Изольда, пожилая женщина с добрыми, но проницательными глазами, хозяйка небольшой, но очень уважаемой аптеки «У Изольды». Над входом в лавку висит резная вывеска с изображением пучка трав, символизирующих лечащую силу природы. Открытая дверь выпускает наружу тонкий, успокаивающий аромат сушёной мяты, бодрящего эвкалипта и слегка горьковатых лечебных кореньев. Внутри аптеки царит порядок: ряды склянок и баночек на полках, аккуратно разложенные сушёные травы и приглушённый свет, создающий атмосферу покоя.

— Я Максимус, авантюрист ранга С, и со мной моя напарница, Элара де Лионкур, — воин без эмоций снова представляет себя и дочь аристократа, разговаривая так, будто он машина, а не человек.

Изольда, оторвавшись от перетирания трав в деревянной ступке, пристально смотрит на него через очки, сползшие на кончик носа. Её губы растягиваются в небольшой, но тёплой улыбке.

— Ох, это вы, Хранитель Холода! — восклицает старушка, голос которой чуть дрожит от неожиданности, но в нём слышатся нотки искреннего изумления. — Честно говоря... не думала, что именно вы возьмётесь за такую мелочь, как доставка зелий.

Элара, стоящая рядом, едва заметно улыбается про себя, отмечая, как по-разному называют Максимуса. «Рыцарь-грузчик» у торговцев, «Хранитель Холода» у целителей. У каждого свои причуды.

— Обойдёмся без лишних слов, — спокойно говорит перерождённый, сделав более невозмутимый взгляд. — Суть в работе. Что от нас требуется?

— Ну что ж, раз вы так серьёзно настроены... — вздыхает Изольда, возвращаясь к занятию с травами. — Мне нужно срочно доставить восемь корзин с целебными зельями в городскую лечебницу, в северной части города. Очень хрупкий товар, друзья мои, будьте крайне осторожны с ним! Одно неверное движение — и ценнейшие лекарства, созданные не одним днём труда, превратятся в осколки и бесполезную жижу. Каждая склянка на вес золота!

Брюнет оглядывает плетёные корзины, аккуратно расставленные у стены. В них действительно множество маленьких стеклянных склянок с разноцветными жидкостями: от ярко-красных до изумрудно-зелёных. Все переложены мягким сеном и сухими цветами. Груз не столько тяжёлый, сколько объёмный и чрезвычайно деликатный.

— Элара, бери половину, — командует он. — Распредели так, чтобы ничего не разбилось. Будь предельно аккуратна.

Блондинка кивает, чувствуя новую степень ответственности. Она осторожно поднимает первую корзину, затем вторую, третью, четвёртую, пятую, стараясь держать объекты так, чтобы хрупкие флаконы не соприкасались и не звенели. Приходится нести сразу по две корзины в каждой руке, что снова требует недюжинной силы и филигранного баланса. Лицо девушки напрягается от усилий, а брови слегка сводятся.

— Максимус, я могу… распределить их по-другому? — спрашивает дочь барона, пытаясь найти более удобный захват.

— Нет, — отрезает учитель. — Держи их так. Это тренировка не только силы, но и ловкости, внимания. Каждая ошибка будет стоить дорого.

Сам Максимус тоже берёт четыре корзины. Его движения по-прежнему точны и невозмутимы, будто он держит лишь пустые корзинки. Боец легко справляется с задачей благодаря магии холода.

Путь авантюристов пролегает через узкие, мощёные улочки, где утренний час заполняет всё вокруг суетой. Горожане спешат по своим делам. Торговцы разворачивают лавки. Дети играют, бегая по камням. Элара идёт медленно и осторожно. Её внимание полностью сосредоточено на грузе. Она старается обходить малейшие неровности дороги, скрытые лужи и толпы прохожих, каждый шаг контролируется с предельным старанием. Руки быстро устают от постоянного напряжения, а спина начинает немного побаливать. От лямок, придерживающих корзины, на ладонях девушки появляются красные следы. Максимус шагает рядом. Его взгляд, как всегда, сканирует окружение. Он совершенно не обращает внимания на свой груз или на напряжение напарницы. Его присутствие молчаливо, но ощутимо.

Напарники прибывают к массивным, дубовым дверям городской лечебницы. Их встречает Сестра Агнесса, молодая, но строгая целительница в безупречно белом халате. Её руки сложены на груди в ожидании.

— О, наконец-то! — облегчённо вздыхает девушка, когда видит авантюристов. — Благодарю за скорую доставку! Эти зелья крайне необходимы нашим пациентам. Надеюсь, ничего не разбилось?

Элара с облегчением ставит корзины на пол в приёмной, осторожно, словно боясь повредить что-то даже сейчас.

— Всё в целости, Сестра Агнесса, — с лёгкой улыбкой сообщает дочь барона, вытирая вспотевший лоб тыльной стороной ладони. — Мы очень старались.

После этого Максимус и Элара уходят.

Вскоре напарники возвращаются к Изольде. Заказчица, довольная оперативностью дуэта, благодарит авантюристов.

— Отлично справились! Молодцы, просто молодцы! — восхищённо произносит Изольда.

Затем старушка достаёт перо и ставит аккуратную подпись на свитке задания, подтверждая его выполнение.

Максимус и Элара выходят на улицу. На этот раз мечница сама массирует собственные запястья и плечи, чувствуя лёгкое онемение и приятную ломоту в мышцах.

— Видишь, не вся работа авантюриста связана с боями и уничтожением, — говорит брюнет, чей голос не меняет тона. — Иногда требуется лишь крайняя осторожность, ответственность и терпение. В такой работе, как эта, цена ошибки может быть не жизнью, но очень важным последствием для других.

— Да, но это тоже требует огромных усилий, — произносит блондинка в напряжённом тоне. — Мои руки буквально дрожат от боязни разбить хрупкий груз. Это гораздо сложнее, чем я представляла, особенно психологически, когда чувствуешь такую ответственность.

— Именно, — соглашается герой. — И ты должна быть готова к этому. К любому виду труда!

Товарищи идут дальше выполнять следующие задания.

Спустя время...

Вскоре Максимус и Элара приходят к третьему заказчику. Это Гэвин, широкоплечий, суровый бригадир строителей, чей голос хрипл от постоянного руководства рабочими и клубов пыли. Он стоит посреди шумной площадки, где возводится новая городская стена, а в воздухе витает запах извести, обработанного камня и сырой земли. Вокруг него снуют рабочие, которые таскают камни, стучат молотки, скрипят тачки — настоящая симфония тяжёлого труда. На его лице застыло выражение вечной озабоченности, а одежда покрыта толстым слоем строительной пыли.

— Я Максимус, авантюрист ранга C, а это моя напарница, Элара де Лионкур, — Максимус в третий раз повторяет одну и ту же фразу, только голос звучит громче обычного, чтобы перекрыть оглушительный шум стройки.

Гэвин, не отрываясь от помятого чертежа, который держит в своих мозолистых, натруженных руках, лишь бросает на них быстрый, цепкий взгляд исподлобья.

— А, Лёд без эмоций, — без особого почтения бормочет он, не меняя выражения лица, будто герой для него лишь очередное средство для достижения цели. — Думал, ты сейчас где-то орков рубишь. Впрочем, не имеет значения.

Элара чувствует, как её бровь слегка дёргается от такого прямолинейного и даже пренебрежительного прозвища, но сдерживается.

— Что надо сделать? Где груз? — отрезает Максимус, немедленно задавая вопрос.

Гэвин, наконец, отрывается от чертежа, скручивает его в рулон и тычет им в сторону внушительной кучи обработанных каменных блоков, лежащих прямо в пыли, укрытых брезентом.

— Десять вот этих глыб нужно перетащить к угловой башне, вон туда, — мужчина машет рукой в сторону недостроенного сооружения, виднеющегося вдали. — И побыстрее, сроки жмут! Задержки мне ни к чему!

Максимус оценивает вес и габариты каменных блоков. Каждый из них едва ли не с него ростом, неровный и шероховатый. Он видит, что груз чрезвычайно тяжёлый, требует не только немалой физической силы, но и особой техники перемещения.

— Элара, возьми половину, — приказывает он, не дожидаясь её реакции. — Используй тележку. Неси до башни. И никаких задержек.

Мечница, тяжело вздохнув, подчиняется наставнику. Она подходит к одной из крепких, но видавших виды деревянных тележек, которую Гэвин им одолжил. Девушке приходится изо всех сил напрягать мышцы, чтобы сдвинуть с места первый блок, а затем, кряхтя, закатить его на платформу. Дочь барона повторяет это ещё четыре раза, и вот на тележке уже пять массивных камней. Лицо Элары краснеет от натуги. Жилы на шее вздуваются, а тонкие перчатки едва защищают ладони от трения.

— Максимус, она очень… неповоротливая, — выдыхает блондинка, упираясь в ручку тележки, пытаясь её сдвинуть.

— Это тоже часть тренировки, — коротко отвечает брюнет. — Учись управляться с тем, что есть.

Сам Максимус берёт другую половину — пять массивных блоков — и, к удивлению рабочих, приостановивших свою работу, поднимает их с помощью летающей ледяной платформы. Он передвигает объекты, словно это обычные мешки с песком.

Путь авантюристов пролегает по пыльной, неровной дороге строительной площадки. Тележка Элары скрежещет и гремит по камням, каждый метр даётся ей с неимоверным трудом. Она борется не только с весом и инерцией груза, но и с самой дорогой, уворачиваясь от глубоких ям, груд строительного мусора и брёвен. Руки и плечи девушки начинают невыносимо болеть, в висках стучит, пот стекает по вискам, щипля глаза. Дочь барона чувствует, как снаряжение пачкается в известковой пыли, но сейчас ей совершенно нет дела до внешнего вида. Максимус шагает рядом. Его доспехи блестят на солнце, отражая холодное спокойствие, а лицо остаётся невозмутимым под шлемом.

Спустя изрядное время, когда мышцы Элары горят от напряжения, а лёгкие требуют чистого воздуха, товарищи наконец-то доходят до угловой башни. Там их встречает ещё один строитель, молодой парень с уставшим видом и широко раскрытыми глазами.

— Ох, благодарю вас за то, что доставили это сюда! — выдыхает работник, потирая затылок и удивлённо глядя на Элару, которая выглядит совершенно измождённой. — Мы уж думали, никто не придёт с таким грузом.

Оставив камни, дочь барона чувствует, как кровь приливает к конечностям.

После этого Максимус и Элара возвращаются к бригадиру Гэвину. Тот, кивнув, ставит подпись на листе задания, не проронив ни слова благодарности, лишь удовлетворённо осматривая выполненную работу.

— Можете идти, — коротко бросает мужчина, уже переключаясь на другого рабочего.

Авантюристы отходят в сторону, подальше от шума стройки. Элара опускается на ближайший камень, который кажется ей мягче пуховой подушки, тяжело дыша. Её волосы выбились из причёски, а по лицу размазались следы пыли.

— Я… я так устала... — произносит блондинка, в голосе которой слышится неприкрытая измождённость. — Мои мышцы горят, а плечи… кажется, я их не чувствую совсем. Это было невероятно тяжело.

Максимус, посмотрев на спутницу, на её бледное лицо и дрожащие руки, медленно кивает.

— Отдохнём, — говорит герой мягким голосом. — Сейчас мы сделаем небольшой перерыв. Затем продолжим. Тебе нужно научиться выдерживать такие нагрузки.

Элара облегчённо вздыхает, закрывая глаза, чувствуя, как каждая клеточка тела требует покоя. Она даже не замечает, как Максимус достаёт флягу с водой и протягивает ей. Девушка сразу хватает предмет и начинает пить.

Ещё спустя какое-то время...

После тяжёлого труда, когда каждая мышца Элары ныла от напряжения, Максимус и Элара приходят в «Сытый Авантюрист» — одну из самых старых и уважаемых таверн города. Открытая дверь впускает дуэт в шумное, наполненное смехом и гулом голосов помещение, где витает густой, аппетитный аромат жареного мяса, свежеиспечённого хлеба и крепкого эля. Деревянные столы, отполированные до блеска многими годами использования, уютно расставлены вокруг большого, пылающего камина, чьи языки пламени отбрасывают тёплые тени. На стенах развешены трофеи с давних приключений: головы диких зверей, старинное, но хорошо сохранившееся оружие и потемневшие от времени карты некоторых земель, придающие месту особую атмосферу.

Максимус и Элара садятся за свободный столик у окна, в относительно тихом уголке, подальше от основного шума и веселья. Девушка с облегчением опускается на тяжёлую деревянную лавку, вытянув уставшие ноги. Её щёки до сих пор слегка красны от усилий на заданиях, а волосы немного растрёпаны. К авантюристам подходит робкий, юркий официант, молоденький парень с круглыми от усердия глазами.

— Добрый день, господа хорошие, чем могу угодить? — спрашивает сотрудник, стараясь выглядеть максимально учтиво и профессионально.

— Принесите нам две порции густого мясного супа, — говорит Максимус, его голос спокоен, без тени раздражения. — Ещё, пожалуйста, пару кружек крепкого чёрного чая. А на второе принесите два больших стейка из кабанятины.

Официант всё запоминает. Когда он собирается уходить, перерождённый достаёт пять серебряных в качестве оплаты и ещё десять таких же монет в качестве дара. Они приятно позвякивают в его руке.

— Вот, возьми, — произносит герой, протягивая деньги человеку. — Сдачи не надо, по крайней мере, сегодня.

Глаза парня округляются, а на лице расцветает широчайшая, искренняя улыбка, освещающая лицо. Десять серебряных монет — это целое состояние для официанта, едва сводящего концы с концами!

— Ох, спасибо, сэр! Я… я очень благодарен! — лепечет сотрудник, низко кланяясь. — Всё будет на высшем уровне, клянусь! Не пожалеете!

Официант уходит с радостным лицом, почти бегом направляясь на кухню, чтобы лично передать заказ и щедрый жест.

Элара, наблюдавшая за всей этой сценой, смотрит на Максимуса с неподдельным изумлением. Она с сегодняшнего дня привыкает к непредсказуемым проявлениям временного учителя.

— Наставник, я удивлена! — тихо произносит девушка. — Ты ведь такой… циничный, хладнокровный, расчётливый. Я бы никогда не подумала, что ты способен на такую щедрость, да ещё и просто так, без какой-либо выгоды. Что вдруг на тебя нашло?

Максимус чуть пожимает плечами. Его лицо остаётся невозмутимым, но в глубине глаз мелькает что-то неуловимое, похожее на мимолётное удовлетворение. Он смотрит на дымящийся камин, где дрова потрескивают.

— Иногда хочется сделать кому-то приятное, госпожа Элара, — отвечает боец глубоким голосом. — Особенно если эти люди кормят других, дают им силы жить. Хорошие повара, да и официанты, должны получать достойную плату за свой труд. Их работа не менее важна, чем наша, просто другого рода. Они дарят людям тепло, насыщение и немного радости, что в этом мире ценится не меньше золота. Это просто способ показать уважение или помочь бескорыстно, когда есть возможность, но в пределах допустимого. Нельзя раздавать деньги направо-налево.

Элара ещё больше удивлена, так как не ожидала услышать от наставника таких рассуждений, столь… человечных. Это заставляет её переосмыслить характер воина, который изначально казался ей высеченным из камня.

Вскоре официант возвращается, неся на большом деревянном подносе две глиняные тарелки с ароматным, наваристым супом, от которого поднимается пар, и две большие, тяжёлые кружки с крепким чёрным чаем. Он аккуратно ставит их перед авантюристами. Максимус, до сих пор не снимавший шлем, теперь одним плавным движением освобождает голову от металла. Он откладывает часть снаряжения в сторону, обнажая серьёзное лицо, и берёт ложку. Его глаза осматривают еду. Затем мечник приступает к трапезе. Блондинка тоже подносит кружку к губам, наслаждаясь тёплым, терпким напитком, который приятно обжигает горло и согревает изнутри. Потом девушка с удовольствием приступает к супу. Густой бульон, нежные овощи и сочные кусочки мяса быстро восстанавливают силы и согревают желудок после утренних нагрузок.

Когда напарники заканчивают есть суп, официант уже несёт им второе блюдо: на двух больших деревянных тарелках лежат румяные, сочные стейки из кабанятины, источающие невероятный аромат жареного мяса, с золотистым гарниром из жареных кореньев и свежей зелени. Максимус и Элара с радостью берутся и за них. Голод после утренних испытаний оказался весьма силён. Каждый кусочек кажется настоящим наслаждением.

Проходит пять часов...

За это время Максимус и Элара выполнили оставшиеся три задания по переноске грузов, что заняло немало времени и сил. Они доставляли огромные мешки с зерном в пекарню, перевозили редкие свитки для старого учёного и даже помогли передвинуть тяжёлые товары в портовом складе. Несмотря на накопившуюся усталость, товарищи даже обошли некоторые улицы города, просто так, ради дополнительной тренировки выносливости. Прогулка, уверен Максимус, не помешает улучшению физической формы, а лишь закалит тело. Солнце уже медленно клонится к западу, окрашивая небо в золотистые оттенки, а на улицах становится немного прохладнее, но суета не утихает.

Неожиданно Максимус и Элара слышат отчаянные, пронзительные крики о помощи, причём женские. Звук доносится из соседнего переулка, полного теней, мусорных баков и неприятных запахов гнили. Брюнет без колебаний срывается с места. Его доспехи слегка звенят в такт быстрым шагам. Он бежит первым в нужную сторону с пронзительным взглядом на лице. Блондинка, несмотря на ноющую усталость в ногах и плечах, следует за учителем. Её сердце колотится в груди, предчувствуя беду.

Вскоре, завернув за грязный угол, авантюристы видят ужасающую картину: в тёмном и грязном переулке четверо рыцарей в помятых, но узнаваемых доспехах городской стражи, схватили молодую, перепуганную девушку. Её простое платье порвано на плече, обнажая нежную кожу, а из глаз несчастной текут крупные, горькие слёзы. Руки одного из рыцарей крепко держат беднягу, пока другие злобно ухмыляются. Мужчины собираются её изнасиловать. Их намерения очевидны и отвратительны. Элара, увидев это, резко и властно кричит во всю глотку:

— Прекратите этот вопиющий акт беззакония, мерзкие животные! Немедленно отпустите её!

Рыцари, оторвавшись от жертвы, с ленцой поворачиваются к Эларе. Они не знают дочь барона в лицо. Их разум затуманен похотью, значит, и не подозревают, что перед ними член семьи Лионкур. Лица подонков искажены похотью и злобой, а глаза налиты кровью.

— А ну-ка, заткнись, девчонка! — грубо бросает один из злоумышленников, оскалившись, и делает шаг к Эларе. — Не суй свой нос куда не следует, иначе будешь следующей! Тебе ли указывать нам, стражникам?

Элара бросает взгляд на Максимуса. Она ещё ничего не сказала, но её глаза, полные ярости и отвращения, молчаливо просят вмешаться, испепеляя взглядом рыцарей. Наставник кивает.

В следующее мгновение Максимус поднимает правую руку. Из его ладони, словно из арбалета, вырываются три твёрдых, как камень, ледяных шара. Они со свистом рассекают тяжёлый, душный воздух переулка. В результате трое из четырёх рыцарей получают мощные, сокрушительные удары в одно колено. Суставы хрустят. Раздаются болезненные крики, эхом разносящиеся по переулку. Мерзавцы падают на землю, корчась от невыносимой боли, пытаясь ухватиться за повреждённые ноги. Четвёртый рыцарь, несмотря на хаос, демонстрирует остатки хладнокровия: он моментально выхватывает меч из ножен и приставляет его к горлу девушки. Остриё блестит в тусклом свете.

— Ещё шаг, и я перережу ей шею! — угрожает преступник, чьи глаза дико блестят, а на лице выступает холодный пот. — Отпустите нас, или эта тварь умрёт! Я вас предупредил!

Максимус не меняет выражения лица под шлемом. Его взгляд по-прежнему холоден. Он использует левую руку и стреляет маленьким, но невероятно твёрдым ледяным шаром. Объект летит с потрясающей скоростью, попадая рыцарю точно в лоб. Стражник беззвучно падает. Его глаза закатываются, а меч выскальзывает из ослабевшей руки. Девушка, освободившись, с диким криком ужаса бежит прочь из переулка, даже не оглядываясь на спасителей.

Затем Элара, голос которой дрожит от возмущения, но зато звучит уверенно и громко, выносит приговор злодеям:

— За попытку группового изнасилования, за угрозы мирному жителю, а также за неподчинение законным требованиям, все вы, подонки, отправитесь на каторжные работы на двадцать лет, без права на помилование или смягчение наказания! Меня зовут Элара де Лионкур! Я лично прослежу, чтобы каждый получил по заслугам!

Рыцари, корчащиеся на земле от боли и шока, с трудом поднимают головы. Их глаза округляются от неподдельного ужаса. Они в шоке. Попытаться изнасиловать невинную девушку прямо на глазах у дочери барона — это не просто преступление, это самоубийство для карьеры, жизни, и всего прочего.

После этого Максимус снова использует магию холода. У всех рыцарей рты теперь заткнуты ледяными кляпами, руки скованы блестящими наручниками, созданными морозной стихией, плотно прилегающими к запястьям, а к ногам привязаны длинные верёвки, которые тоже появились благодаря колдовству перерождённого. Они кажутся хрупкими, но на самом деле являются прочными.

— Отличная возможность продолжить физические нагрузки, — говорит Максимус, осматривая злодеев, которые дрожат от страха. — Не так ли, Элара? Это будет куда более интересно, чем мешки с зерном, например.

Девушка очень удивилась такому предложению. Её глаза расширяются, а губы приоткрываются в немом вопросе.

— Но… мои руки будут соскальзывать, наставник! — протестует мечница. — Лёд ведь очень скользкий! Как я их потащу? Я просто не смогу удержать их!

Однако брюнет качает головой, сохраняя спокойный взгляд.

— Это волшебный лёд, а не обычный, — объясняет герой. — Он сохраняет свои свойства, но не скользит. Попробуй.

Элара де Лионкур осторожно берёт одну из верёвок. Её пальцы касаются холодной поверхности. Действительно, она ощущается как обычная, хоть и прозрачная, верёвка. Никакой скользкости! Девушка удивлена, но с радостью готова начинать.

После этого Максимус берёт две верёвки. Его хватка крепкая и уверенная, а Элара, всё ещё удивлённая, но повинующаяся, берёт остальные. Товарищи начинают нести рыцарей, то есть тащить их по улицам города. Преступники, скованные и беспомощные, буквально катятся по земле. Их лица искажены болью и унижением. Все люди, идущие по своим делам, видят эту необычную процессию. Шествие измождённых рыцарей, связанных ледяными путами, под конвоем двух авантюристов, привлекает множество любопытных, осуждающих и даже радостных взглядов. Некоторые горожане бросают вслед злодеям камни. Другие громко выкрикивают оскорбления. А дети указывают пальцами, смеясь над позором мерзавцев.

Спустя время...

Улицы уже начинают заполняться вечерними тенями. Максимус и Элара приходят к штабу Стражи. У входа стоят двое дозорных в чистых, блестящих доспехах. Их лица выражают скуку. Внезапно они видят необычную процессию: двух авантюристов, тащащих на ледяных верёвках четверых своих связанных, униженных коллег. Выражение лиц охранников быстро меняется от праздного удивления до полного замешательства и глубокого шока.

— Эти четверо попытались изнасиловать девушку, — чётко говорит Элара, заставляя окружающих вздрогнуть. — Мы поймали их на месте преступления, прямо в переулке за таверной.

Стража, ошарашенная заявлением дочери барона и видом связанных рыцарей, переглядывается. Один рыцарь спешно бежит внутрь здания, чтобы доложить о столь необычном и скандальном происшествии. Вскоре из дверей штаба появляется Валериус Стоунхарт. Его доспехи безупречно начищены, а на лице читается смесь строгости и глубокого недоумения. Он кивает Максимусу, который стоит с невозмутимым видом.

— А, Бич гоблинов, друг мой, что здесь случилось? — с неподдельным любопытством спрашивает капитан, осматривая связанных рыцарей.

Герой отвечает спокойно и без лишних эмоций:

— Мы с Эларой де Лионкур застали этих рыцарей на месте преступления, капитан. Они порочат имя Стражи своими грязными деяниями.

Блондинка, не давая офицеру даже возможности ответить, решительно добавляет свои слова, её тон не допускает никаких компромиссов:

— Я требую, чтобы этих мерзавцев отправили в тюрьму на двадцать лет! Их деяния нельзя простить! Это неприемлемо!

Все присутствующие, включая остальных стражников, кроме Максимуса, удивлены такой решимости и твёрдости в голосе девушки. Валериус, привыкший к более мягким манерам аристократок, лишь чуть приподнимает правую бровь, но быстро восстанавливает своё привычное выражение лица.

— Будьте уверены, всё будет сделано, как вы просите, госпожа, — Стоунхарт склоняет голову, его голос звучит тяжело и обещает справедливое возмездие. — Благодарю вас за то, что схватили этих преступников. Они позорят и порочат честных и доблестных рыцарей. Их ждёт суровое наказание, можете не сомневаться.

После этого перерождённый убирает ледяные верёвки, освобождая ноги преступников, но кляпы во рту и оковы на руках оставляет нетронутыми. Затем Максимус и Элара без слов разворачиваются и уходят, оставляя мерзавцев на произвол судьбы и правосудия капитана. Валериус Стоунхарт смотрит героям вслед, а в следующую секунду переводит взгляд на собственных подчинённых, которые корчатся на земле. Его лицо постепенно темнеет, а в глазах разгорается неистовая ярость.

Офицер подходит к первому рыцарю и наносит ему сильный удар ногой в бок, отчего тот лишь кряхтит в ледяной кляп.

— Вы! Мрази! — кричит Валериус, его голос звучит подобно грому во время грозы, разносясь по площади. — Вы осмелились опозорить всех нас! Пытались изнасиловать невинную девушку! Вы не просто преступники, вы позор для всего ордена! Отребье!

Затем офицер бьёт второго, третьего, четвёртого. Гнев здешнего лидера рыцарей нарастает с каждым ударом. Лицо Стоунхарта краснеет от ярости.

— Все узнают о вашем преступлении! — продолжает служивый, кулаки которого сжимаются. — Репутация, которую мы годами строили кровью и потом, будет подорвана из-за вашей животной похоти! Вы — ничтожества, недостойные носить эти доспехи, оскверняющие каждый символ нашей чести! Ваши имена будут навеки вычеркнуты из списка почётных воинов! Вы станете посмешищем для всех! Вы отвратительны!

Закончив свою гневную тираду, капитан приказывает остальным стражникам, которые стоят с бледными лицами, дрожа от страха:

— Унесите этих отбросов! В камеру! Пусть гниют там до приговора! И чтобы никто не смел снять с них эти оковы!

Рыцари, будучи напуганными, спешно подчиняются командиру. Они хватают связанных коллег, которые уже не способны сопротивляться, и волокут их внутрь штаба.

В это время...

Максимус и Элара идут по улице, удаляясь от штаба Стражи. Солнце уже почти село, и на город опускаются густые сумерки, зажигая сотни мерцающих огней в окнах домов. Шум и суета дня постепенно сменяются более приглушёнными вечерними звуками: отдалённым лаем собак, весёлым смехом из таверн и скрипом телег. Воздух становится прохладнее, принося с собой ароматы вечерней свежести и готовящегося ужина.

— Хочешь ли ты дальше учиться? — спокойно и без эмоций спрашивает Максимус и даже не поворачивает головы, продолжая смотреть прямо перед собой.

Элара, всё ещё находящаяся под впечатлением от случившегося, поворачивается к учителю. Её глаза горят новой решимостью.

— Да, хочу! — отвечает девушка, чей голос переполнен твёрдостью и убеждениями. — Особенно, когда можно своими руками искоренять беззаконие! Это придаёт смысл моей жизни, наполняет её целью, которой раньше не было.

Однако герой решает предупредить ученицу:

— Знай, Элара, это не останется без внимания со стороны преступных кланов. Они не прощают тех, кто вмешивается в их дела. Твоя причастность к сегодняшнему делу станет известна очень быстро.

Дочь барона быстро отвечает, сохраняя твёрдый взгляд и сжимая кулаки:

— Я понимаю. К последствиям уже готова!

Однако Максимус качает головой, его губы едва заметно сжимаются.

— Нет, не понимаешь, — твёрдо говорит мечник, голос которого становится жёстче прежнего. — Мне плевать на собственную жизнь, ведь мне нечего терять. Мой путь — это вечные сражения и риск для себя самого. Я одинок. А вот ты… должна унаследовать огромное состояние отца, обеспечив себе безбедную жизнь, и, возможно, найти свою любовь, создать крепкую семью. А значит, тебе есть, что терять, и очень много.

Из-за слова «любовь» Элара краснеет. Яркий, предательский румянец заливает её щёки, поднимаясь до самых корней волос, а взгляд опускается вниз. Блондинка, чьё сердце начинает колотиться быстрее, явно смущена. Максимус, заметив это, слегка склоняет голову, изучая реакцию спутницы.

— Не ожидал такого, — произносит брюнет с еле уловимым удивлением. — Неужели я тебе понравился?

Такой прямолинейный, бестактный вопрос заставляет дочь барона смутиться сильнее. Она не знает, что ответить. Щёки девушки пылают, а взгляд мечется по сторонам, пытаясь найти спасение от проницательного взора учителя. Слова застревают у в горле.

— Тогда найди себе другого, — говорит Максимус с холодным и отстранённым тоном. — Меня интересуют только битвы. Романтика и семья мне не нужны. Я не гожусь для этого, госпожа Элара. Я не смогу дать тебе того, что ты хочешь. Я не хочу жить в роли аристократа. Я хочу сражаться с монстрами и злодеями.

Блондинка сразу приходит в себя. Смущение сменяется яростью, которая вспыхивает в её глазах.

— Если бы не твой шлем, Максимус, я бы сейчас тебя ударила изо всех сил! — восклицает красавица, чей голос полон негодования и обиды. — Ты просто невыносим!

Молодой человек спокойно смотрит на союзницу. Его лицо остаётся невозмутимым, а в глазах нет ни тени испуга.

— Я бы не позволил тебе этого сделать, — спокойно отвечает боец. — Ты слишком слаба для этого.

Затем Элара, немного успокоившись, но всё ещё раздосадованная, говорит:

— Мой отец вчера спросил об этом.

— О чём? — спрашивает Максимус, проявляя редкий интерес.

— Нравится ли мне… ну... ты, — уточняет дочь аристократа, снова слегка краснея, но теперь уже от злости. — И я ответила отрицательно. Конечно, отрицательно! Чёрт возьми!

Герой даёт дополнительный честный ответ, не изменяя тона:

— Я не хочу иметь ничего общего с дворянством. На плечи сразу выпадают серьёзные обязанности. Это привязывает к одному месту и к правилам. А так я потеряю возможность постоянно сражаться. Вот моя единственная цель! Моя единственная страсть!

Элара, не теряя последней надежды, спрашивает, а её голос звучит чуть тише:

— А что будет, если я отрекусь от дворянства? Если откажусь от всего этого?

Максимус вздыхает, его плечи едва заметно опускаются.

— Это ничего не изменит, — отвечает перерождённый, слова которого звучат подобно окончательному приговору. — Я всё равно не отвечу взаимностью, потому что меня интересуют только битвы. Моё сердце принадлежит только им, и в нём нет места ничему другому.

Блондинка расстраивается. В её глазах мелькает глубокая грусть, а плечи опускаются. Она чувствует себя глупой и наивной. Слова Максимуса ранят гораздо сильнее, чем любое оскорбление.

— Нам нужно вернуться в гильдию авантюристов, — говорит мечник, резко меняя тему, будто желая положить конец разговору.

Напарница молча подчиняется. Её прежняя энергия угасла, сменившись печалью. Авантюристы идут по погружённым в сумерки улицам города. Каждый поглощён своими мыслями.

Примечание:

Надеюсь, что вы не слишком расстроились от концовки. Уж извините, но Максимус влюбляться не будет... пока что. Я в романтике вообще не силён. Как по мне, лучше прямо всё сказать, чем что-то скрывать и страдать от секретов. Надеюсь, что остальное вам понравилось. Если же кто-то расстроился, то могу гарантировать, что следующая глава точно вам понравится.

Глава 7

Примечание:

В этой главе будут стычки с врагами во время охраны каравана. Тут появились тролли. Уж извините, если какие-то моменты не имеют смысла или логики. Но уверен, что стычки с монстрами и бандитами вам понравятся. Приятного чтения.

Две недели пролетают стремительно, словно одна насыщенная вспышка. За это время Максимус и Элара де Лионкур успели стать неотъемлемой частью городской жизни. Их присутствие ощущается в каждом уголке. Они без устали помогали горожанам: доставляли тяжёлые мешки с зерном для пекарей, хрупкие лечебные травы для аптекарей, пробираясь через суету рыночных площадей и тихие переулки. Напарники также находили потерявшихся домашних животных, от испуганных котят до упрямых осликов, возвращая каждого в любящие руки владельцев, и оказывали первую помощь раненым после несчастных случаев или стычек. Авантюристы ещё брались за очередные квесты от барона и влиятельных купцов, которые требуют устранения свирепых монстров или лесных разбойников. Эти твари угрожают торговым путям или нападают на скот в окрестных деревнях. Элара, которая поначалу была нерешительной, теперь бросается в бой без колебаний. Ей больше не нужно то самое «подталкивание» от наставника. Она без проблем справляется с чудовищами, будь то клыкастые гоблины или страшные волки, не требуя помощи Максимуса. Помимо этих заданий, союзники вели непримиримую борьбу с беззаконием, особенно среди тех, кто должен был его пресекать. За две недели их усилия привели к тому, что двадцать коррумпированных офицеров среди рыцарей оказываются за решёткой. Благодаря этому беспрецедентному очищению, уровень преступности на какое-то время ощутимо снижается, и на улицах воцаряется относительное спокойствие. И вот, когда Дрангар только начинает привыкать к новому порядку, поступает срочное поручение от богатых купцов. Это задание требует немедленного отъезда. Максимусу и Эларе предстоит покинуть привычные городские стены. Несмотря на то, что многие продажные стражники теперь гниют в казематах, и за безопасность внутри города пока что волноваться не приходится, внешний мир всё ещё полон опасностей. Авантюристов ждёт дорога, полная неизвестности, в совершенно другой город.

Дрангар…

Раннее утро в просторной гильдии авантюристов встречает Максимуса и Элару де Лионкур привычным оживлением. В воздухе витает характерный аромат старой кожи, пыли пергаментов и тёплого хлеба. Напарники, посмотрев на доску объявлений, внимательно изучают новые, исписанные мелким почерком пергаменты с заданиями. И тут внезапно двери гильдии с лёгким скрипом распахиваются, пропуская в здание импозантного мужчину. Это Гилберт Вестмор, чьё имя известно каждому торговцу. Его острый взгляд скользит по залу, моментально выхватывая знакомую фигуру Максимуса в идеально подогнанных стальных доспехах. Снаряжение даже кажется частью тела самого героя. Впрочем, в каком-то смысле, так и есть

— Максимус! — громко произносит Гилберт, голос которого звучит уверенно, заполняя короткую паузу в общем шуме гильдии.

Воин поворачивается, ища источник звука. Его взгляд мгновенно узнаёт богатого купца.

— Господин Гилберт Вестмор, — спокойно, без лишних эмоций, произносит мечник, направляясь навстречу.

Герой не удивляется появлению столь важной персоны, зная, что это может означать лишь одно: дело действительно серьёзное. Их руки крепко сходятся в быстром, деловом рукопожатии, в котором чувствуется взаимное уважение.

— Что стряслось? Ваше столь раннее и личное появление здесь говорит о многом, — спрашивает Максимус, его тон как всегда ровен.

Гилберт, не тратя время на светские беседы, сразу переходит к сути дела. Его обычно спокойное, уверенное лицо теперь выражает явную, серьёзную озабоченность, выдавая значимость просьбы.

— Максимус, мне нужна… нет, крайне необходима ваша личная защита для ценнейшего каравана, — начинает купец, понижая голос до почти конфиденциального тона, несмотря на шум зала. — На нём будет весьма дорогостоящий груз. Путь лежит через тропы, что ведут к Верану, и, увы, они пока совершенно не зачищены от чудовищ и многочисленных шаек бандитов. Это, безусловно, вопрос величайшей срочности и… тонкости.

Перерождённый чуть склоняет голову, внимательно слушая каждое слово, и уже чувствует масштаб предстоящего предприятия.

— Я с радостью возьмусь за такую работу, господин Вестмор, — отвечает боец, чей ледяной, пронзительный взгляд устремлён прямо на купца, демонстрируя полную сосредоточенность. — Если, конечно, моя помощь будет достойно и щедро оплачена. Такого рода поручения всегда сопряжены с высоким риском, и моя цена соответствует навыкам и репутации.

Затем авантюрист продолжает говорить абсолютно бесстрастным голосом:

— Полагаю, ваш «ценный груз» — это не просто слитки золота, а, скорее, очень дорогие и редкие ювелирные украшения, возможно, даже магические артефакты, или что-то подобное, что привлекает особое внимание. Но, как вы знаете, это совершенно не моё дело. Мне платят — я делаю свою работу, без лишних вопросов о содержимом или его назначении.

На лице Вестмора появляется широкая, одобрительная, чуть хитрая улыбка.

— Вот почему я обращаюсь к вам, — говорит Гилберт, кивая. — Мне нравится ваша проницательность и, что ещё важнее, абсолютная профессиональная этика. Вы всё понимаете с полуслова и не задаёте излишних вопросов, которые могли бы поставить под угрозу конфиденциальность сделки. Именно за это качество я ценю наше сотрудничество превыше всего.

Лидер купцов затем вспоминает недавние события, его взгляд теплеет от искренней благодарности:

— И, пользуясь случаем, хотел бы снова выразить вам личную, глубочайшую признательность. А также передать её госпоже Эларе. Усердная работа по зачистке некоторых территорий от монстров, что угрожали фермам, а также решительная помощь в усмирении этих обнаглевших бандитов… воистину неоценима. Ваша деятельность приносит городу не просто покой, а ощутимую стабильность.

— Мы просто выполняли свою работу, господин Вестмор, — бесстрастно произносит Максимус, поправляя перчатку на левой руке.

— Как всегда, скромничаете, — отзывается Вестмор, чуть покачивая головой. — Однако это не умаляет значимости ваших деяний.

Затем купец, завершив приватную беседу, подходит к массивной стойке регистрации, где сидит Алерия, секретарь гильдии, сосредоточенно перебирая многочисленные пергаменты и книги учёта. Её перьевая ручка быстро скользит по бумаге.

— Госпожа Алерия, я хочу оформить срочный, высокоприоритетный заказ на имя Максимуса, — сообщает мужчина, доставая из кошеля небольшой, богато украшенный мешочек с монетами.

Девушка поднимает глаза. Её взгляд, не выражая удивления, мгновенно всё понимает. Она уже успела привыкнуть к срочности, когда речь заходит о делах Максимуса.

— Я уже догадалась, господин Вестмор. Такой клиент, как вы, не стал бы приходить сюда лично по пустякам, — говорит сотрудница с лёгкой улыбкой. — Прошу проследовать за мной в кабинет. Мам мы сможем обсудить детали и оформить необходимые бумаги в спокойной обстановке.

Купец, которому претит лишнее внимание, молча подчиняется, направляясь следом за Алерией. Дверь кабинета бесшумно закрывается за ними, оставляя Максимуса и Элару в зале гильдии.

Пока Гилберт вместе с Алерией находится в глубине кабинета, из которого доносятся приглушённые голоса и шорох пергамента, перерождённый человек вместе с дочерью барона остаются в центре оживлённой гильдии. Шум здесь никогда не стихает полностью: звон кружек из таверны, негромкие переговоры авантюристов, стук ботинок по полу. Блондинка, опершись локтем на край доски объявлений и чуть повернув голову, обращается к своему наставнику:

— Что сегодня ждёт нас, Максимус? Твоё выражение лица, когда говорил господин Вестмор, не выдавало ничего, но я-то чувствую, что дело непростое.

Герой продолжает изучать список заданий, хотя его внимание уже полностью поглощено предстоящим.

— Нам предстоит сопровождать караван с весьма ценным грузом. Наша задача — защищать его на всём пути до другого города. Путешествие, скорее всего, будет весьма нелёгким. Гилберт Вестмор упомянул незачищенные тропы, — отвечает брюнет, тон которого по-прежнему спокоен и лишён эмоций.

Элара задумчиво прикусывает нижнюю губу, представляя себе картины диких лесов и засад.

— Сопровождение каравана… по незачищенным тропам, — повторяет девушка, смакуя слова. — Полагаю, это станет для меня совершенно новым и весьма полезным опытом. Бои с монстрами в неподалёку города — это одно, но полноценное путешествие… совсем другое. Придётся быть начеку постоянно.

— Более чем, — подтверждает Максимус, коротко кивнув и посмотрев на ученицу. — Дорога всегда может быть полна сюрпризов. И не все они приятные. Ты научишься не только сражаться, но и быть бдительной, предугадывать опасность. Это важный урок.

Внезапно Элара вспоминает о внутренних изменениях, произошедших с ней за последние дни. Она поднимает руку, касаясь виска, будто пытаясь сосредоточиться на ощущениях своего разума.

— Кстати, Максимус, я заметила нечто удивительное… Моё чутьё и слух стали значительно, просто невероятно острее, — делится красавица, брови которой чуть хмурятся от концентрации, пытаясь осознать масштаб перемен. — Это не только результат изнурительных физических упражнений и постоянных стычек, хотя они, безусловно, сыграли роль. Это, как я понимаю теперь, следствие моих непрерывных тренировок с магией света. Чары не только исцеляют глубокие раны или усиливают физическую мощь союзников, как я наивно думала раньше. Оказывается, такой тип колдовства также обладает мощными атакующими возможностями, способными буквально выжигать врагов. И что самое поразительное, чувства мага значительно обостряются, делая восприимчивее к мельчайшим деталям мира вокруг. Теперь я слышу шелест крыльев ночных бабочек издалека, улавливаю запахи, которые раньше были недоступны, и чувствую присутствие кого-то ещё до того, как увижу.

— Это чистая правда, Элара, — подтверждает мечник, чей взгляд, обычно такой сдержанный, теперь выражает явное понимание и даже некоторое удовлетворение. — Не только магия, но и постоянная опасность обостряет инстинкты. У меня самого всегда были усиленные чувства. Это одна из причин, почему я до сих пор жив и достиг своего ранга почти без труда. Зрение, слух, обоняние, тактильные ощущения — конкретно у меня всё работает на пределе. Это незаменимая вещь в бою, во время разведки и при обнаружении скрытых угроз. Твои новые способности только добавят нам преимуществ в предстоящем пути. Ты теперь не просто сильнее физически, хоть и была уже почти на пределе, ещё стала более чуткой к миру.

Максимус и Элара де Лионкур продолжают спокойно беседовать. Их голоса сливаются с общим гулом гильдии. Они обсуждают предстоящую миссию, возможные опасности и новые грани развивающихся способностей дочери барона.

Вскоре дверь кабинета снова со скрипом открывается. Из неё выходит Гилберт Вестмор. Его лицо кажется чуть более расслабленным, что говорит об успешном завершении деловых формальностей. В руке он держит аккуратно сложенный, запечатанный пергамент. Купец уверенно направляется прямиком к своему фавориту из авантюристов.

— Максимус, прошу вас взглянуть на детали нашего соглашения, — в деловом тоне произносит мужчина, протягивая документ.

Герой бесшумно принимает записи и разворачивает его. Глаза воина быстро скользят по чётко прописанным строкам. На нём значится следующее: «Заказ на сопровождение купеческого каравана с особо ценным грузом до торгового города Веран и обратно. Срок в пути до Верана: пять полноценных дней, обратный путь также займёт пять дней. Общая длительность миссии: десять суток. Гарантированная награда по успешному завершении: две тысячи блестящих серебряных монет». Ниже, мелким шрифтом, перечислены потенциальные опасности, словно предупреждение: «Предполагается прохождение через незачищенные лесные тропы, высокая вероятность нападения монстров и организованных бандитских формирований».

— Меня всё устраивает, — спокойно и уверенно произносит Максимус, сворачивая пергамент.

Элара молчит. Её взгляд внимательно переходит от Максимуса к Гилберту, а затем снова к наставнику, будто она мысленно взвешивает каждый пункт договора и оценивает риски.

Перерождённый, сделав несколько шагов, подходит к стойке регистрации, где Алерия уже ждёт. Её перо с чернилами наготове.

— Мы берёмся за эту миссию, — без эмоций говорит авантюрист, протягивая пергамент.

Лицо девушки озаряется лёгкой, профессиональной улыбкой.

— Рада это слышать, Максимус. Ваша репутация — гарантия успеха, — отвечает девушка, принимая документ и уже начиная подготавливать необходимые свитки.

Теперь надо лишь немного подождать, пока бюрократические формальности будут завершены. К Максимусу снова подходит Гилберт, чьи руки заложены за спину.

— Я буду ожидать вас на торговой площади, ровно в полдень, — напоминает купец, сделав цепкий и проницательный взгляд. — Найти наш транспорт будет очень легко: там будет стоять один большой, бросающийся в глаза караван из одной крытой повозки, запряжённых могучими мулами. Насчёт припасов можете совершенно не волноваться, — добавляет мужчина, жестом указывая на пустой мешочек на поясе. — Мы уже позаботились обо всём: закупили необходимое на нужное количество дней для вас с госпожой, включая еду, воду и фураж для животных.

— Всё понял, господин Вестмор, — коротко кивает Максимус, подтверждая, что каждая деталь уяснена.

После этих слов лидер купцов города слегка кланяется и уходит. Вскоре Алерия заканчивает оформление документов. Она вручает перерождённому подписанные и скреплённые печатью бумаги, а затем с искренней улыбкой желает ему и госпоже Эларе удачи в столь ответственном деле.

Максимус оборачивается к напарнице, сделав более мягкий взгляд, и начинает задавать вопросы:

— До полудня у нас ещё есть около трёх часов свободного времени. Чем хочешь заняться до того, как отправимся на торговую площадь? Возможно, какие-то личные дела или что-то ещё?

Блондинка задумчиво оглядывается по сторонам. Затем она на нижний ряд доски объявлений, где висит несколько небольших листочков.

— Я хотела бы поискать пропавших животных, — отвечает девушка мягким и даже слегка нежным голосом. — Это не займёт много времени. Думаю, что мои обострившиеся чувства очень пригодятся.

Дочь барана быстро выбирает один квест: поиск маленького, полосатого кота по кличке Рыжик, который пропал из дома пожилой вдовы. Мечница подходит к стойке Алерии, где та уже приступила к следующим делам.

— Мы возьмёмся за поиск этого кота, — говорит Элара, указывая пальцем на объявление.

— Всё поняла, госпожа Элара, — отвечает секретарь, быстро находя нужный пергамент. — Сейчас оформлю бумаги и по этому заданию. Уверена, что Рыжик очень скучает по своей хозяйке.

Теперь авантюристам остаётся буквально пара минут подождать, пока все документы будут готовы. У Максимуса и Элары есть, чем заняться в это короткое, но важное ожидание перед серьёзной миссией.

Проходит почти три часа...

Миссия по поиску пропавшего кота Рыжика завершилась успешно. Животное, испуганное городским шумом, пряталось под телегой старьёвщика, откуда Элара достала его.

Теперь, когда солнце достигает зенита, заливая Дрангар ярким полуденным светом, Максимус и Элара де Лионкур приходят на шумную, бурлящую жизнью торговую площадь. Она гудит от голосов торговцев, покупателей и зевак, запахов специй, свежего хлеба и пота. Среди плотных рядов импровизированных лавок с товарами напарники без труда замечают большой, выделяющийся на общем фоне караван. Он состоит из одной массивной, крытой повозки с прочным тентом. Авантюристы, не теряя ни минуты, направляются прямо к нему. У самой повозки их уже ждёт Гилберт Вестмор, чей дорогой камзол и уверенная осанка притягивают взгляды. На лице купца играет довольная, чуть хитрая улыбка.

— Максимус, госпожа Элара, рад вас видеть точно в срок, как и договаривались, — приветствует торговец, голос которого звучит громко, перекрывая общий шум площади. — Должен сообщить вам, что, вопреки обычной практике, других авантюристов мы не нанимали. Только вы вдвоём. Это решение было принято мною лично.

Максимус задаёт вопрос, в котором слышится не столько сомнение, сколько лёгкая, свойственная ему ирония, смешанная с проверкой:

— Не слишком ли высокого мнения купцы о наших с Эларой способностях, чтобы доверить чрезвычайно ценный груз всего двум людям на столь опасном пути? Это довольно рискованно даже для опытных авантюристов. Я бы сказал, что глупо. Не находите?

Гилберт усмехается. Его проницательный, опытный взгляд пронзает глаза Максимуса, словно пытаясь заглянуть в самые глубины его души.

— Я честно отвечу: нет, не слишком, — говорит купец в серьёзном тоне. — За свою долгую жизнь, полную сделок и встреч с самыми разными людьми и нелюдьми, я уже встречал таких авантюристов, как вы. Мне по глазам достаточно одного взгляда, одной минуты разговора, чтобы понять, какой человек передо мной, какова его истинная сила и решимость. Некоторые из вас, как мне известно, намеренно скрывают подлинную мощь, чтобы избежать ненужного внимания или проблем. Я уверен в своём выборе и в ваших силах.

Герой чуть пожимает плечами, принимая слова Вестмора.

— Что ж, если мы с Эларой справимся с этим заданием, а я не сомневаюсь, что справимся... — произносит перерождённый бесстрастным голосом. — Тогда слухи о наших деяниях и эффективности распространятся по всем городам очень быстро. А это значит, что все каждый будет знать: Максимус очень силён, а его напарница, Элара де Лионкур не уступает ему. Конечно, это сулит гораздо больше работы, и, возможно, более опасной. Однако, хочу напомнить, и это очень важно: мне, как личности, плевать на самого себя в опасных делах. Но Элару я буду защищать любой ценой, всеми доступными мне способами. Она — моя напарница, моя ученица и моя союзница, и её безопасность для меня превыше всего.

Гилберт задумчиво кивает. Его взгляд становится немного грустным.

— Один мой давний знакомый, а ныне, к несчастью, покойный авантюрист говорил мне то же самое. Он очень ценил своих товарищей и был готов ради них на всё.

После этих слов Максимус и Гилберт обмениваются крепким, деловым рукопожатием, скрепляя договор не только словами и бумагой, но и взаимным уважением. Затем авантюристы садятся внутрь повозки. Внутри находятся запасы еды на десять дней, уложенные в аккуратные мешки, бочонки с водой и, конечно же, несколько надёжно закрытых и окованных железом сундуков с тем самым ценным товаром.

Вестмор, стоя рядом с транспортом, обращается к кучеру:

— Езжай! И да пребудет с вами удача в этом нелёгком пути!

По приказу купца караван, тяжело крякнув, медленно начинает движение, скрипя колёсами по булыжной дороге, оставляя позади шумную торговую площадь и привычные городские стены. Максимус и Элара спокойно сидят внутри, ощущая лёгкое покачивание и вибрацию, готовясь к долгой и потенциально опасной дороге, ведущей в неизведанные леса.

Проходит почти шесть часов неустанного пути...

Солнце уже медленно клонится к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и пурпурного; наступает тихий, прохладный вечер. Караван сейчас движется по Пологому тракту, узкой, едва наезженной тропе, пролегающей через густой, слегка мрачноватый лес. Кучер, крепкий пожилой мужчина, оглядывается через плечо и обращается к Максимусу, сидящему в повозке:

— Господин авантюрист, скоро придётся искать место для привала. Мулы устали, и нам нужно разбить лагерь до полной темноты.

Брюнет, неподвижный, как всегда, спокойно отвечает:

— Если нужно, можем сделать привал прямо сейчас. Место кажется достаточно открытым.

Однако кучер, видимо, надеясь найти более удобное место или выйти на поляну, продолжает гнать мулов вперёд по тропе. Повозка монотонно скрипит, нарушая лесную тишину. Но проходит едва ли тридцать секунд, как Максимус резко и властно произносит:

— Стоять! Немедленно!

Кучер, от неожиданности дёргая вожжи, мгновенно подчиняется. Караван замирает. Мулы фыркают.

— В чём дело? — испуганно спрашивает пожилой мужчина.

Элара, чьи глаза теперь широко распахнуты и полны сосредоточенности, с уверенностью отвечает:

— Враги близко. Я чувствую их… и слышу. Их много.

Максимус, уже привставший в повозке, подтверждает слова.

— Это монстры, — говорит герой, в его голосе нет и тени волнения, лишь холодная решимость. — Сегодня сражаюсь я один. Ты остаёшься в повозке и следишь за периметром. Это будет хороший урок для тебя.

Остаётся только ждать. Лес вокруг погружается в зловещую тишину, предвещая скорую битву.

Не проходит и пятнадцати секунд после приказа Максимуса, как из густой чащи, словно чёрные тени, вылетают волки. Их глаза полыхают зловещим красным огнём, а шкуры совершенно чёрные, сливающиеся с надвигающейся сумраком. Хищных животных всего тридцать. Они окружают караван плотным, рычащим кольцом, готовясь к нападению. Кучер бледнеет и дрожит.

Максимус же вообще не страшится. В его глазах нет ни страха, ни даже малейшего намёка на волнение. Он выходит из повозки, поднимает руку, и в воздухе мгновенно материализуются несколько десятков острых, сверкающих ледяных снарядов. С тихим свистом, подобным шёпоту ветра, авантюрист стреляет ими в каждого недруга. Появившиеся лезвия вонзаются в тела волков с убийственной точностью, пробивая шкуры и кости. Все тридцать хищников погибают за считанные секунды. Их чёрные туши беспорядочно валятся на землю, не успев даже издать прощального вопля.

Над трупами животных витает морозный туман, а в лесу вновь воцаряется звенящая тишина.

— Слишком легко, — абсолютно бесстрастно произносит Максимус, будто всего лишь размялся.

Кучер не верит своим глазам. Его рот приоткрыт. Он ошеломлённо смотрит то на горы волчьих трупов, то на невозмутимого авантюриста. Пожилой мужчина никогда не видел ничего подобного. Элара же, наоборот, широко улыбается.

— Мне это понравилось! — восторженно восклицает девушка.

После этого Максимус подходит к до сих пор пребывающему в шоке кучеру.

— Привал будет сейчас или, всё же, позже? — спрашивает брюнет ровным тоном.

Кучер, наконец очнувшись, быстро моргает и сглотнув, отвечает:

— Позже... позже, господин авантюрист.

Максимус коротко кивает и вновь садится рядом с Эларой в повозку. Караван медленно начинает двигаться дальше, оставляя позади тела волков.

Наступил новый день...

Ночь и утро уже миновали, и солнце стоит высоко в небе, предвещая полдень. Максимус и Элара де Лионкур едут в караване, который теперь медленно продвигается по Лесной гряде, тропе, извивающейся среди вековых деревьев и пологих холмов. Внезапно, сквозь монотонный скрип колёс и цокот копыт, оба авантюриста улавливают посторонние шаги, звучащие неритмично и настороженно.

Вдруг, словно из ниоткуда, на дороге перед караваном появляются двадцать разбойников. Их грязные, потрёпанные одежды и угрюмые лица не внушают доверия. Вооружённые топорами, мечами и луками, они блокируют путь. Главарь, здоровенный мужчина с шрамом через всё лицо, выкрикивает хриплым голосом:

— Стоять! Повозка наша!

Кучер, помня вчерашнюю демонстрацию силы Максимуса, безропотно подчиняется, замедляя мулов. Он знает, что всё будет хорошо.

Перерождённый, сидящий внутри транспорта, даже не шелохнувшись, спокойно произносит:

— Элара, разберись с ними.

Дочь барона с радостью подчиняется. В её глазах мелькает огонёк азарта. Она легко, почти грациозно выпрыгивает из каравана, приземляясь перед разбойниками. Бандиты, ошарашенные появлением и не зная, кто это, начинают говорить в грубом тоне.

— Ого, какая красавица! — глумится один, его взгляд скользит по фигуре девушки. — Сегодня ты «обслужишь» нас ночью, детка!

В ответ на такие слова лицо Элары де Лионкур искажается гневом. Она ничего не говорит. Её рука взмывает вверх. В тот же миг яркая вспышка света вырывается из ладони, окутывая разбойников. Ослеплённые и дезориентированные недруги начинают кричать, прикрывая глаза. Авантюристка не теряет ни секунды. Её меч, обнажённый в одно стремительное движение, начинает смертоносный танец. Она атакует, используя только свой клинок. Движения ученицы Максимуса невероятно быстры и точны. За считанные секунды ей удаётся легко пройти сквозь ряды бандитов, оставляя за собой лишь бездыханные тела. Все двадцать злодеев падают мёртвыми, не успев даже опомниться от ослепления.

Максимус, наблюдавший за битвой из каравана, произносит с лёгким удовлетворением:

— Хладнокровно и быстро. Отлично.

Затем герой поднимает левую руку, и мощный поток холода вырывается из его правой ладони, мгновенно замораживая трупы бандитов в монолитные ледяные глыбы. После этого брюнет щёлкает пальцами левой руки. В результате этого действия замороженные трупы буквально рассыпаются в мелкую ледяную пыль, исчезая без следа и не оставляя никаких улик.

Элара, чья одежда остаётся незапятнанной кровью, садится обратно в караван. Кучер молча продолжает путь, не задавая вопросов. Он лишь крепче сжимает вожжи, глубоко вздыхая.

Наступил следующий день...

Вчерашние сутки, не считая короткой, но решительной битвы с бандитами, прошли на удивление спокойно, что дало авантюристам возможность отдохнуть. Сейчас три часа дня, и караван, ведомый опытным кучером, медленно, но верно продвигается вперёд. Максимус и Элара де Лионкур сидят внутри одной повозки, покачиваясь в такт движению. В новой местности проносятся пейзажи Старой лесной дороги, широкой, но изрядно поросшей травой и мхом тропы, которая глубоко вдаётся в сердце густой, вековой чащи. Высокие деревья шепчутся кронами, создавая причудливую игру света и тени.

Вдруг, прямо на тропе перед героями, словно вырастая из-под земли, появляется огромная группа. Шестьдесят разбойников, гораздо многочисленнее и, судя по их настрою, более дерзкие, чем предыдущая шайка, блокируют путь. Их главарь, грубый, обросший густой рыжей бородой мужчина, в потрёпанных кожаных доспехах, выкрикивает, размахивая большим, щербатым топором:

— Эй, там! Ваши богатства теперь наши! Не смейте сопротивляться, если жизнь дороже денег!

Кучер, чьё лицо уже выражает смесь смирения, опыта и некоторой фаталистической усталости от нападений, немедленно натягивает вожжи, останавливая мулов. Он знает, что сейчас последует, и лишь крепче сжимает деревянную рукоять, готовый к неизбежному представлению.

Максимус, не произнося ни слова, лишь коротко кивает Эларе. Его взгляд, как всегда, холоден и бесстрастен, но в нём читается немое приказание. Дочь барона, чья интуиция теперь обострена до предела, сразу понимает намёк наставника. На лице блондинки появляется решительное выражение. Глаза вспыхивают огнём. Она, словно молния, легко и бесшумно выпрыгивает из каравана, приземляясь перед ошеломлёнными преступниками. Разбойники видят перед собой красивую девушку. Её грациозность в сочетании с изящным мечом на поясе вызывает у них самые низменные мысли. У некоторых тут же появляются похотливые, грязные взгляды, а лица расплываются в ухмылках.

— Смотрите-ка, какой лакомый кусочек! — орёт один из них, слюняво облизывая губы. — Эта девка будет нашей добычей!

Элара, не обращая внимания на сальные шутки и мерзкие взгляды, немедленно начинает действовать. Её рука взмывает вверх, и вновь яркая, ослепительная «Вспышка» вырывается из ладони, окутывая ряды врагов. Дезориентированные и временно ослеплённые злодеи кричат, хватаясь за глаза. Их строй распадается. Элара не даёт никому опомниться. Она уверенно произносит чёткое, звонкое заклинание:

— Луч света!

Из обеих кистей рук девушки, словно продолжение её воли, вырываются два мощных, концентрированных потока волшебной энергии. Они с невероятной скоростью пронзают воздух, попадая точно в ослеплённых бандитов. Лучи буквально прожигают тела, оставляя за собой обугленные раны и едкий запах горелой плоти. Однако магии, накопленной Эларой, хватает лишь на двадцать разбойников, которые, сражённые мгновенно, падают мёртвыми на землю. Их крики стихают, сменяясь гробовой тишиной.

Остальные сорок бандитов, придя в себя от ослепления и первобытного ужаса, бросаются в яростную, но плохо скоординированную атаку. Элара уже обнажила свой меч. Она встречает недругов с холодным расчётом и смертоносной грацией. Её клинок сверкает в свете дня, рубя и кося. Движения дочери барона теперь стали ещё более отточенными и смертоносными, каждое из них — произведение искусства. Она зарубает одного бандита за другим. Её глаза горят решимостью, а вокруг летают брызги крови и куски разорванной плоти. Вскоре резня закончилась.

Максимус, наблюдавший за всем из повозки, внимательно оценивает результат боя. На его лице нет ни удивления, ни похвалы, лишь объективная оценка.

— Тоже неплохо, Элара, — сдержанно и одобрительно произносит герой. — Минус в том, что всю ману потратила, а это может быть опасно в длительном походе. Но всё равно впечатляет. Ты показала отличный прогресс не только в использовании атакующей магии. Главное — распределять свои силы с умом.

Затем брюнет поднимает левую руку. Мощный поток обжигающего холода вырывается из ладони, мгновенно превращая все шестьдесят мёртвых тел в монолитные ледяные глыбы. Щелчок пальцев — и замороженные трупы рассыпаются в мелкую крошку, которая тут же испаряется, исчезая без следа, словно их никогда и не было. Ни крови, ни плоти, ни одежды — только пустое место.

Элара, немного уставшая от интенсивной битвы, но явно довольная результатом, садится обратно в караван. Путь до города Веран продолжается. Повозка вновь трогается с места, оставляя позади ещё одну поляну битвы. Кучер лишь глубоко вздыхает и сосредоточенно смотрит вперёд.

На следующий день...

Миновал ещё один полный цикл солнца. Эти сутки прошли совершенно без происшествий, если не считать непрерывного движения каравана по диким землям. Сейчас уже семь часов вечера. Солнце давно зашло за горизонт, и небо над головой становится совершенно тёмным, усыпанным первыми робкими звёздами. Вокруг каравана сгущается предзакатная мгла. Лес кажется особенно таинственным.

Максимус, сидящий в повозке, вдруг приказывает кучеру:

— Остановись здесь!

Мужчина, привыкший беспрекословно выполнять приказы, подчиняется. Караван тормозит на Каменной гряде, узкой тропе, усыпанной острыми камнями, ведущей через скалистый участок местности. Мулы фыркают, как обычно.

Вскоре, из окружающей темноты, медленно выходят десять массивных, уродливых троллей. Их шкуры грубы, а мускулистые руки сжимают огромные дубины, которыми они скребут по земле, издавая низкие рычащие звуки. Монстры, видимо, учуяли караван и идут на лёгкую добычу.

Максимус, глядя на приближающихся врагов, спокойно произносит:

— Я сам сейчас разберусь с этими уродцами.

Затем герой выходит из каравана. Его фигура вырисовывается на фоне тускнеющего неба. Он останавливается, окидывая взглядом всех тварей. В глазах авантюриста нет ни тени страха, лишь холодная, расчётливая сосредоточенность. Боец поднимает обе руки, и в воздухе мгновенно формируются десять мощных, острых ледяных снарядов, каждый из которых светится бледно-голубым светом. С сокрушительной скоростью брюнет запускает их во врагов.

За жалкие секунды Максимус уничтожает всем троллям головы. Каждый снаряд находит цель, снося черепа монстров. Обезглавленные тела рушатся на землю с оглушительным грохотом. Огромные дубины беспомощно падают рядом.

Затем воин, не теряя ни мгновения, поднимает левую руку. Мощный поток холода вырывается из ладони, мгновенно замораживая огромные трупы. Очередной щелчок пальцами — и останки рассыпаются в мелкую пыль, исчезая без следа, будто их никогда и не было.

Элара, наблюдая за этим, снова восхищается наставником. Её глаза широко распахнуты, а на лице играет восторг.

— Удивительно! — тихо выдыхает девушка.

Максимус спокойно садится обратно в караван. Кучер, привыкший к таким «сюрпризам», не задаёт вопросов. Он лишь крепче сжимает вожжи и продолжает ехать дальше, чтобы найти хорошее место для привала.

Вскоре наступил пятый, решающий день пути...

Караван, в котором Максимус и Элара де Лионкур провели много времени, уже находится близко к Верану, торговому городу, что обещает скорое завершение миссии. Воздух наполняется предвкушением близкого финала.

Сейчас десять утра, до цели осталось буквально четыре часа. Повозка движется по Солнечной низине, широкой, хорошо освещённой тропе, пролегающей через слегка холмистую местность, где редкие, скрюченные деревья уступают место открытым, поросшим низкой травой пространствам. Ветер мягко шевелит волосами, принося запахи далёкой цивилизации.

Вдруг, словно по негласному сигналу, на тропе перед героями появляется огромная, внушительная толпа. Сто бандитов, вооружённых до зубов — мечами, топорами, луками и даже самодельными пиками, — перекрывают дорогу, выстроившись полукругом. Лица злодеев кажутся ещё более злобными и грязными, чем у предыдущих шаек. Максимус, заметив недругов, лишь спокойно говорит с едва заметной, холодной иронией, которая лишь подчёркивает его абсолютное спокойствие:

— Ничего не меняется. Кажется, их число растёт с каждым днём.

Кучер, чьё лицо уже выражает стоическое смирение и глубокое доверие к защитникам, даже не дожидается приказа главаря преступников. Он тут же натягивает вожжи, останавливая караван. Мулы фыркают. Элара, без всякой команды наставника, уже выпрыгивает из повозки. Её движения быстры, решительны и полны грации, а глаза уже вовсю горят огнём. Бандиты, ошарашенные таким внезапным и смелым вызовом, собираются что-то сказать, но не успевают.

Элара де Лионкур, не давая подонкам ни малейшего шанса на атаку или даже на пошлую реплику, произносит заклинание «Вспышка». Яркий свет, подобный внезапно взорвавшейся звезде, вырывается из её рук, окутывая ряды врагов. Дезориентированные и временно ослеплённые разбойники начинают кричать, хватаясь за глаза. Элара немедленно атакует, используя только меч. Она движется подобно вихрю. Её клинок сверкает в лучах солнца, оставляя за собой кровавые росчерки. Девушка успевает убить тридцать врагов, прежде чем действие магии света завершается, и бандиты начинают приходить в себя.

Тогда блондинка, не теряя ни секунды, словно впитав урок о скорости, снова произносит заклинание «Вспышка». На этот раз она действует ещё быстрее, понимая, что каждая секунда на счету, а число врагов всё ещё велико. Ослепительный свет вновь поражает мерзавцев. Элара продолжает смертоносную работу мечом. Она убивает ещё пятьдесят врагов. Остаётся двадцать. Но преступники, увидев такую бойню — восемьдесят их товарищей лежат мёртвыми на земле за считанные мгновения, — уже напуганы до смерти. Лица преступников искажены первобытным ужасом. Они, бросая оружие и забыв о добыче, начинают беспорядочно бежать в разные стороны, пытаясь скрыться в лесу. Однако Элара не отступает и, прямо как охотница, всех догоняет и добивает, не оставляя никого в живых.

Максимус, наблюдавший за всем из каравана с едва заметным, но проницательным взглядом, с лёгким кивком говорит:

— Действительно неплохо против сотни разбойников. Ты продемонстрировала выдающуюся скорость и эффективность. Будь магия чуть помощнее, всё закончилось бы ещё быстрее, и ты бы сэкономила силы. Но победа есть победа. Это главное. Ты справилась блестяще.

Элара, чьё дыхание немного сбилось от напряжения, возвращается к повозке. Кучер, облегчённо выдыхая, произносит:

— Теперь опасность точно миновала, господа. Я могу поклясться, что это было последнее известное место с монстрами и бандитами на нашем пути до Верана. Дальше дорога абсолютно безопасна, осталось лишь пройти пару мелких деревушек.

Максимус кивает. Его взгляд устремлён вперёд, где уже виден еле заметный шлейф дыма, свидетельствующий о близости города.

— Это к лучшему, — спокойно говорит перерождённый. — Задание скоро будет выполнено, и мы сможем наконец доставить груз.

Элара согласна с наставником. Её лицо озаряет лёгкая, победная улыбка. Она садится обратно в караван, готовая к завершающей, уже спокойной части пути. После короткого разговора повозка движется дальше, оставляя позади ещё одно поле битвы, на этот раз полностью очищенное от разбойников, и направляясь к желанному городу Веран.

Глава 8

Примечание:

В этой главе сражений не будет. Но суть вам точно понравится. Скажу сразу, здесь появились авантюристы ранга A. Как говорится, слава - это тяжкое бремя. Надеюсь, что конец главы заставит смотреть продолжение ещё больше. Изображения этих авантюристов оставлять не буду, потому что они только в двух главах появятся. Но их описание, особенно лидеров, будет. Так что читайте и сами представляйте их внешность на свой вкус. Приятного чтения.

Наступила осень, принеся с собой прохладу и золотой листопад. Четыре месяца миновали с тех пор, как Максимус и Элара де Лионкур помогли Гилберту Вестмору, обеспечив безопасную доставку ценного груза в город Веран. Это, впрочем, было лишь началом истинной известности. Их имена, подобно мощному потоку ветра, разнеслись не только по родному региону, но и по всему королевству Крабург. Репутация напарников росла благодаря успешным деяниям. Максимус с Эларой не ограничивались лишь истреблением терроризирующих окраины монстров или очисткой дорог от разбойничьих шаек. Они активно помогали простым жителям, защищая деревни, возвращая угнанный скот и искореняя несправедливость повсюду. Барон Ренард де Лионкур с гордостью наблюдал, как его авторитет поднимается: владения превратились в оплот безопасности и порядка. Влияние деятельности Максимуса и Элары распространилось и на более глубокие сферы. В ходе своих рейдов они привлекли к ответственности и заключили под стражу свыше двухсот коррумпированных рыцарских офицеров. Это стало сокрушительным ударом по укоренившейся коррупции, лишив многих преступников могущественных покровителей. Валериус Стоунхарт, глава стражи, не скрывал собственного облегчения, видя, как система постепенно очищается, невзирая на временные издержки для репутации ордена. За эти действия Максимус даже получил прозвище «Каратель», став в глазах народа грозой беззакония. Однако сам авантюрист оставался равнодушным к подобному, считая, что он просто делает свою работу. Перерождённый воин намеренно избегал охоты за головами, чтобы не мешать рыцарям, чья прямая обязанность — защищать подданных короля. Что касается Элары, за эти месяцы ей удалось кардинально измениться, как личность, маг и воин. Из юной и несколько наивной ученицы она превратилась в умелого чародея, а характер почти полностью отражал наставника — спокойный, расчётливый и смертельно эффективный. Отметив столь впечатляющие результаты и осознав, насколько сильнее и мудрее стала его дочь, барон Ренард де Лионкур, как любой любящий отец, гордился её ростом. В знак признательности он щедро вознаградил Максимуса, подарив тому целый особняк. Ранг авантюриста, тем не менее, оставался на уровне С. Он лично настоял на том, чтобы пока не повышать его, предпочитая держаться в тени официальной иерархии. Но слава — это обоюдоострый меч. В королевстве Крабург существовали авантюристы ранга А, чьи имена до появления Максимуса были легендой, ну, в каком-то смысле. Им, естественно, не понравилось, что некий «выскочка» превзошёл их в известности и влиянии. Многие авантюристы к тому же состояли и до сих пор состоят на службе у влиятельных графов — аристократов, чьё могущество легко соперничает баронами. Неприятности были лишь вопросом времени. Максимус прекрасно это осознавал. И вот, одна из таких трудностей уже нависла над ним, словно тень осеннего вечера.

Королевство Крабург…

Наступил тихий осенний день. В просторной столовой особняка, подаренного бароном, царит едва уловимый запах свежей выпечки и приправ. Максимус и Элара де Лионкур обедают за длинным полированным столом из тёмного дерева. На их тарелках — наваристый мясной бульон с травами и кусок запечённой дичи, сопровождаемый овощным рагу. Ничего изысканного, но сытно и качественно. Брюнет сосредоточенно ест. Изредка он поднимая глаза. Блондинка, сидящая напротив, ест чуть медленнее. Её взгляд скользит по напарнику, улавливая мельчайшие изменения в выражении лица.

Две служанки, молодые и обученные, появляются, подобно теням. Они ставят на стол медный чайник и две тонкие фарфоровые чашки, из которых поднимается лёгкий пар.

— Спасибо, девушки, — произносит Максимус ровным и вежливым тоном, поднимая голову.

Служанки, с лёгким поклоном, почтительно отвечают:

— Благодарим вас, господин. Приятного аппетита.

Максимус и Элара продолжают трапезу, тишина прерывается лишь негромким позвякиванием столовых приборов. Проходит несколько минут. Вдруг дверь столовой вновь чуть приоткрывается. Одна из служанок, темноволосая девушка по имени Лина, выглядывает из проёма, явно колеблясь. Её взгляд встревожен, а руки теребят подол передника.

— Простите, господин Максимус, госпожа Элара, что осмелилась потревожить ваш обед, — начинает брюнетка дрожащим голосом. — Но к особняку пришли… авантюристы. Их всего шестнадцать человек. Все выглядят весьма внушительно, говорят, что имеют ранг А. Они требуют немедленной встречи со знаменитым Карателем. Уверяют, что дело безотлагательное и важное.

Максимус медленно опускает ложку. Он вытирает губы салфеткой и аккуратно складывает её рядом с тарелкой.

— Ясно. Всё понял, — говорит боец, голос которого не выдаёт ни малейшего волнения, а взгляд остаётся непроницаемым.

Мечник поднимается из-за стола. Элара, молча наблюдавшая за ним, без единого слова ставит свою чашку на блюдце. Её глаза переполнены решимостью. Она грациозно поднимается, выполняя точные и уверенные движения. Лина, видя их готовность, отступает. Без дальнейших разговоров Максимус и Элара синхронно разворачиваются и направляются к выходу из особняка, готовые встретить незваных гостей.

Каратель и дочь барона вышли из дома. Перед ними, у самой кромки каменных ступеней, стоят шестнадцать человек. Их силуэты чётко выделяются на фоне ярких осенних деревьев. Группа разделена на команды по четыре авантюриста. Среди них выделяются крепкие воины в тяжёлых латах, позвякивающих при каждом движении, ловкие разбойники с множеством кинжалов и кожаными сумками, а также маги в богато вышитых плащах, чьи посохи тихо гудят, накапливая энергию. Целители в светлых одеяниях выглядят чуть спокойнее, но не менее надменно. Все они люди. Их возраст колеблется около тридцати, и во взглядах читается неприкрытое высокомерие.

Лидеры каждой из команд, которые принадлежат к классу "воин", стоят чуть впереди. Их доспехи из закалённой стали блестят лучах солнца. Максимус, не произнося ни слова, медленно поднимает руку к голове, снимая свой шлем. Он открывает всем молодое, безупречно гладкое лицо двадцатилетнего юноши. Его серые глаза, холодные и проницательные, смотрят прямо перед собой. На мгновение воцаряется абсолютная тишина, лишь осенний ветер ласково шелестит опавшими листьями. В глазах авантюристов мелькает удивление, смешанное с презрением — бойцы явно не ожидали увидеть такого юного «Карателя». Никто не решается заговорить первым.

— Чего вам нужно? — спокойно спрашивает Максимус, сохраняя низкий и уверенный голос.

Четыре лидера команд, словно по негласному сигналу, делают шаг вперёд, приближаясь к коллеге. Их лица выражают самодовольство.

— Я Калеб, — произносит первый, кряжистый воин с густой рыжей бородой, поглаживая рукоять массивного топора. — Воин огня.

— Я Гарет, — вторит ему широкоплечий мужчина с резкими чертами лица и взглядом, твёрдым как камень, чья правая рука непроизвольно касается зачарованного кулона. — Мастер земли.

— Я Фредерик, — заявляет третий, высокий и жилистый, в лёгких кожаных доспехах и с хищными глазами. — Повелитель ветров.

— А я Ричард, — заключает четвёртый, с высокомерной ухмылкой на губах, его короткий меч украшен символами молний. — Рыцарь молний. Мы пришли от своих покровителей, чтобы обсудить…

Перерождённый прерывает чужака, не давая договорить, без тени раздражения в голосе:

— Максимус. Владею силами холода.

Затем выступает вперёд Элара де Лионкур. Её фигура, облачённая в скромную броню, подчёркивает благородное происхождение и уверенность. Голова девушки гордо вскинута.

— Элара де Лионкур, — чётко, мелодично и твёрдо произносит блондинка. — Дочь барона Ренарда де Лионкура. Владею магией света.

В тот же миг все четверо лидеров команд, да и некоторые из их подчинённых, бросают на Элару откровенно похотливые, оценивающие взгляды. Их глаза скользят по её изящной фигуре, задерживаясь чуть дольше, чем того требует приличие. На лицах мелькают пресыщенные улыбки. Максимус не проявляет эмоций. Его серые глаза остаются такими же холодными и непроницаемыми. Он стоит абсолютно неподвижно, как ледяная статуя.

Четыре лидера команд, чьи доспехи слегка поблёскивают, выстроились перед Максимусом и Эларой. Их голоса звучат уверенно и надменно.

— Я Калеб, воин огня, — гулко произносит рыжебородый, снова поглаживая рукоять массивного топора. — Я прибыл по поручению графа Аларика Вэнса, чьи владения граничат с северными лесами.

— Я Гарет, мастер земли, — вторит ему широкоплечий мужчина, чей взгляд твёрд, как базальт. — Мой покровитель — граф Валерий Торн, владелец южных шахт и торговых путей.

— Я Фредерик, повелитель ветров, — заявляет высокий и жилистый авантюрист, в лёгких кожаных доспехах. — Меня отправила графиня Серафима Дюбуа, чьи земли известны своими плодородными полями и стратегическим расположением.

— А я Ричард, рыцарь молний, — заключает четвёртый, с высокомерной улыбкой, его меч украшен символами электричества. — Я служу графине Изольде Блэквуд, чьи владения простираются до восточного побережья. И мы все здесь, чтобы донести до вас объединённую волю нашей знати.

Ричард делает шаг вперёд. Теперь голос звучит громче, пронзительнее, наполняя собой тихий утренний воздух:

— Каждый из перечисленных аристократов желает, чтобы вы, Каратель, немедленно прекратили службу барону Ренарду. Они требуют, чтобы вы стали служить им и переехали в другую область. Самое главное — вы должны знать своё место и начать выполнять приказы аристократов, а не растрачивать свой… кхм… талант на чернь!

Максимус слушает всё это молча. Его лицо до сих пор остаётся бесстрастным, как высеченное из камня, а глаза ни на йоту не выдают внутренних эмоций. После паузы, которая кажется вечностью и наполняется лишь шелестом листьев, герой произносит одно слово, твёрдое, как удар молота о наковальню:

— Нет!

Отказ Максимуса, подобно электрическому разряду поражает все группы авантюристов. По их лицам пробегает волна недоумения, переходящая в мгновенную, обжигающую ярость. А всё потому, что авантюрист ранга С посмел бросить вызов их авторитету и не подчиниться прямым указаниям могущественных дворян.

Шесть человек, словно с цепи сорвавшись, не выдерживают. Их голоса полны заносчивости и негодования.

— Ваш ранг едва ли позволяет вам быть известным, «Каратель»... — высокомерно цедит Ирэн, огненная чародейка Калеба, её глаза вспыхивают. — Ваша популярность — лишь заблуждение простого народа!

— Любовь простого люда — пустой звук, когда речь идёт о настоящей власти и влиянии! — добавляет Грэм, разбойник из той же команды, с циничной усмешкой, поигрывая кинжалом.

— Вы всего лишь ловкач, умеющий эффектно махать мечом, а не истинный мастер, — бросает Орин, маг земли Гарета, с презрением.

— Ваши «подвиги» — детские игры по сравнению с тем, что делаем мы! — надменно замечает Вера, разбойница Гарета, сложив руки на груди.

— Скрываться за низким рангом — признак трусости и слабости, а не мудрости, — ехидно вторит Селена, маг ветра Фредерика, чей голос звучит как порыв сквозняка.

— Такой выскочка, как вы, не имеет права указывать нам, тем более не подчиняться! — подытоживает Дэмиан, маг молний Ричарда, с откровенным пренебрежением, скрестив руки.

В это время другие четверо авантюристов, уверенные в безнаказанности благодаря статусу своих покровителей, переходят к прямым оскорблениям в адрес Элары.

— Дочь барона? Какая экзотика для приключений, — саркастически бросает Зоя, разбойница Ричарда, делая взгляд, который переполнен ядом, а губы искривляются в ехидной усмешке. — Полагаю, вы тут ради развлечения?

— Такую красоту нужно беречь, а не таскать по грязи и болотам, — патронирующим тоном произносит Маркус, целитель Фредерика, и бесстыдно рассматривает фигуру ученицы Максимуса. — Или ваш папочка просто не знает, чем вы занимаетесь?

— Магия света? Для вышивания и домашнего очага, наверное, — высокомерно смеётся Ханна, целительница Ричарда, её голос полон издевки. — В серьёзном бою от вас толку мало.

— Что ж, баронша, может, покажете, на что способны? — вызывающе рычит Бретт, разбойник Фредерика, чьи глаза блестят похотью, а усмешка становится откровенно непристойной. — Или ваш наставник всегда прикрывает вашу спину?

Лицо Элары вспыхивает от ярости. Глаза мечут молнии. Кулаки непроизвольно сжимаются, готовые призвать магию света. Тело девушки напрягается. Каждый нерв готов к бою. Она уже открывает рот, чтобы обрушить на недругов шквал волшебных снарядов. Но Максимус, не меняя выражения лица, лишь чуть заметно поворачивает голову в сторону ученицы. Его взгляд, холодный как лёд, встречается с её глазами, а правая рука воина делает едва уловимое, почти незаметное движение. Элара, несмотря на клокочущую внутри ярость, мгновенно понимает безмолвный, но категоричный приказ наставника. Она плотно сжимает губы, подавляя гнев. Её тело вновь становится неподвижным, хотя и напряжённым до предела.

Максимус, всё это время стоявший абсолютно неподвижно, медленно поворачивает голову к лидерам авантюристов. Его глаза скользят по каждому из шестнадцати человек, задерживаясь на мгновение на Эларе, которая всё ещё дрожит от сдерживаемой ярости. Голос героя звучит ровно, без тени каких-либо эмоций, но в нём чувствуется незыблемая, стальная решимость:

— Я подчиняюсь лишь тем, кто сильнее меня! Ваше требование бессмысленно до тех пор, пока вы не докажете своё превосходство! Поэтому предлагаю решить этот вопрос по-мужски. Устроим боевой турнир. Один бой — это четыре на четыре.

Предложение Максимуса вызывает новую волну шока среди авантюристов. По их лицам пробегает целый спектр эмоций: от крайнего удивления до замешательства и даже лёгкого испуга. Этот юнец, этот авантюрист ранга С, бросает вызов им, элите, тем, кто привык диктовать условия. Наступает давящая, почти физически ощутимая тишина, нарушаемая лишь нарастающим шелестом осеннего ветра, раскачивающего ветви старых дубов. Никто не решается произнести ни слова. Каждый внутренне переваривает дерзость такого заявления. Некоторые из чужаков даже начинают нервно переминаться с ноги на ногу.

Максимус, заметив их замешательство и нерешительность, решает усилить давление, провоцируя их ещё больше. Его холодный, пронизывающий взгляд скользит по их лицам, останавливаясь на каждом лидере.

— В чём дело? — спрашивает перерождённый, слегка приподняв левую бровь, а в его голосе слышится едва уловимая нотка вызова. — Неужели испугались того, кто, по-вашему, слабее всех вас? Того, кого вы только что назвали «выскочкой» и «ловкачом»?

Эти слова бьют по гордости авантюристов, словно хлёсткий, обжигающий бич. Они, привыкшие к роскоши столичной жизни, к безропотному повиновению низших по рангу, к тому, что всё всегда идёт по их сценарию и любые прихоти исполняются, не могут стерпеть такого публичного оскорбления. Гнев, чистая, обжигающая ярость, вытесняет удивление и замешательство. Лидеры, один за другим, принимают вызов.

— Твоя самоуверенность будет стоить тебе не только ранга, но и репутации, Каратель! Я согласен! — рычит Калеб, его янтарные глаза полыхают яростью, а руки непроизвольно сжимают рукоять топора, словно желая немедленно пустить оружие в ход.

— Ты ещё пожалеешь об этом дне, юнец. Попомни мои слова. Вызов принят, — жёстко говорит Гарет, чьи широкие плечи напрягаются, а взгляд становится ещё твёрже.

— Что ж, посмотрим, насколько силён твой «холод», когда ветер будет против тебя. Я готов к этому зрелищу, — усмехается Фредерик, взгляд которого хищно поблёскивает, а тонкие губы кривятся.

— Это будет твоим последним уроком, выскочка. Ты сам подписал себе приговор. Мы согласны на турнир! — с высокомерной ухмылкой заключает Ричард, его голос полон презрения и предвкушения лёгкой победы.

— Отлично, — Максимус кивает, сохраняя безэмоционально лицо и ни на йоту не изменившись от угроз надменных коллег. — Тогда прямо сейчас направимся к барону Ренарду. Объясним ему ситуацию и попросим официально организовать турнир. Заодно обсудим условия, чтобы потом не было недоразумений.

Калеб, немного поколебавшись, соглашается, бросив взгляд на собственных подчинённых, которые уже выглядели раздражёнными нерешительностью лидера:

— Хорошо. Вперёд. Не заставляй нас ждать.

Остальные командиры, после недолгого внутреннего колебания, лишь надменно кивают, демонстрируя независимость и кажущееся пренебрежение к барону. Могущественные покровители в других регионах гарантируют им защиту, даже если они столкнутся с гневом местного правителя. Им нечего бояться никаких последствий.

— Следуйте за мной! — приказывает Максимус, его голос звучит безапелляционно, без намёка на просьбу или вопрос, в нём слышится та холодная власть, которой невозможно противиться.

Боец разворачивается и неторопливо направляется в сторону особняка барона, стоящего неподалёку. Элара следует за ним.

Авантюристы, чьё высокомерие не даёт открыто спорить, крайне неохотно подчиняются. Их самодовольство борется с необходимостью сохранить лицо после публичного вызова. С подчёркнуто недовольными лицами они, один за другим, начинают двигаться вслед за Карателем и дочерью барона, направляясь к особняку здешнего правителя, предвкушая грядущее унижение коллеги ранга C.

Спустя время...

Вскоре вся группа, состоящая из Максимуса, Элары и шестнадцати авантюристов, подходит к массивным кованым воротам, ведущим к особняку барона. Высокие створки распахиваются перед ними без лишних слов: стражники, стоящие на посту, мгновенно узнают местного героя и, не задавая вопросов, пропускают всех внутрь. Лица рыцарей выражают некоторое удивление при виде такой внушительной процессии. Группа проходит по аккуратно вымощенной дорожке из светлого камня, окаймлённой подстриженными кустами, к центральному входу.

Затем на улицу выходит сам барон Ренард де Лионкур, в это время как Изольда уехала по делам. Аристократ выглядит безупречно: на нём элегантный камзол тёмно-синего цвета, расшитый золотыми нитями. В его осанке читается достоинство и власть, но на лице мелькает лёгкое беспокойство при виде столь многочисленной и явно недружелюбно настроенной свиты. Он тепло улыбается своей дочери, а затем приветственно кивает её наставнику.

— Элара, Максимус, доброго дня, — глубоко и уверенно произносит дворянин, затем его взгляд, острый и проницательный, переходит на группу незнакомых авантюристов, словно пытаясь прочитать их намерения. — Кого это вы привели ко мне в столь необычном составе?

Калеб, Гарет, Фредерик и Ричард, словно по негласному сигналу, выступают вперёд. Их лица выражают смесь высокомерия и неприкрытого вызова. Они уже слишком сильно привыкли к безнаказанности.

— Я Калеб, лидер отряда «Огненный Кулак», — уверенно представляется рыжебородый воин.

— Я Гарет, глава «Каменного Сердца», — басом произносит широкоплечий, скрестив руки на груди и сохраняя невозмутимый взгляд.

— Я Фредерик, предводитель «Воздушной Стрелы», — заявляет жилистый мужчина, в его глазах блещет хищная искра.

— А я Ричард, командир «Грозового Удара», — высокомерно добавляет последний, с лёгкой, презрительной ухмылкой. — Мы здесь по очень важному делу, барон.

Ренард де Лионкур, выслушав имена и названия отрядов, а также увидев манеры каждого предводителя, мгновенно понимает, кто перед ним и от кого пришли. Он прекрасно осведомлён о влиятельных покровителях этих авантюристов. В его глазах мелькает понимание: дело явно серьёзное и потенциально опасное.

— Прошу Максимуса, Элару, Калеба, Гарета, Фредерика и Ричарда пройти в дом, — говорит барон, сделав голос твёрже прежнего, затем делает жест рукой, приглашая воинов внутрь. — Остальным придётся подождать снаружи.

Все молча, хоть и с заметным недовольством на лицах, соглашаются с указаниями. Максимус, Элара и четверо лидеров авантюристов заходят в особняк, где их уже поджидает слуга, готовый проводить. Остальные двенадцать, тяжело вздыхая, остаются на улице под бдительными взглядами рыцарей, ожидая дальнейших распоряжений.

Проходит примерно полчаса...

В просторном рабочем кабинете барона, украшенном старинными картами, внушительными книжными шкафами и гобеленами со сценами охоты, Калеб, Гарет, Фредерик и Ричард уже подробно изложили Ренарду де Лионкуру истинную цель визита. Лицо аристократа остаётся серьёзным. Он внимательно выслушал гостей. В конце своего рассказа Ричард самодовольно улыбается.

— Итак, вы хотите, чтобы Максимус служил вашим покровителям, — подытоживает барон, его голос звучит сухо, но без гнева, лишь с оттенком усталости. — И он отказался. В таком случае, Максимус, какого типа турнир ты хотел бы устроить?

Все взгляды, включая заинтересованный взор Элары, обращаются к перерождённому. Брюнет стоит спокойно. Его руки сложены на груди. Он абсолютно невозмутимый.

— Я предлагаю командные бои, — чётко и ровно отвечает Каратель. — Я и Элара против любой группы за сражение. Четыре боя. Каждый против одной из команд. Это позволит всем показать истинную силу.

Услышав это, Калеб, Гарет, Фредерик и Ричард разражаются раскатистым, презрительным смехом, который эхом разносится по тишине кабинета. Некоторые из них даже похлопывают друг друга по плечам.

— Это будет слишком легко для нас! — надменно произносит Гарет, поглаживая свой массивный молот, словно тот уже предвкушает победу. — Вы вдвоём против четверых высокоранговых авантюристов? Это просто смешно!

— Двое против четырёх? Ты нас явно недооцениваешь, юнец, — ехидно добавляет Фредерик, улыбка которого полна превосходства, а глаза хищно поблёскивают. — Может, вы забыли, с кем имеете дело?

Барон Ренард де Лионкур, чьё терпение явно подошло к концу, резко бьёт кулаком по столу. Громкий, раскатистый звук отдаётся в комнате, заставляя даже авантюристов вздрогнуть.

— Тишина! — приказывает дворянин в громоподобном тоне. — Максимус, какие меры будут допустимы в этих боях? Чтобы не было никаких недоразумений потом.

— Сражаться можно любым способом, — отвечает мечник невозмутимым голосом, будто сейчас ничего не произошло. — Использование магии, оружия, рукопашного боя — всё дозволено. Но убивать противника запрещено. Бой будет длиться до тех пор, пока одна из сторон не станет полностью недееспособной. Можно отрывать или ломать конечности, но не лишать жизни.

Ричард довольно ухмыляется. Его глаза блестят предвкушением жестокого зрелища.

— Такие условия нам нравятся, — говорит воин с силами молнии, оглядывая товарищей, которые одобрительно кивают. — Звучит весьма… интересно. И практично.

Элара, до сих пор молчавшая, нарушает тишину. Её голос звучит чуть напряжённо:

— Максимус, что будет, если один из нас проиграет, а другой останется на ногах? Битва всё равно продолжится?

— Сражения не прекратятся в любом случае, — отвечает наставник дочери барона, сохраняя лицо без эмоций. — Неважно, сколько бойцов останется на ногах. Победит тот, кто одолеет всех и каждого!

— На такое мы точно согласны! — уверенно произносит Фредерик, самоуверенность которого возвращается с утроенной силой. — У нас нет сомнений в нашей победе.

Барон смотрит на Максимуса, затем на остальных авантюристов, его взгляд медленно обводит всех присутствующих:

— Хорошо. И каковы будут условия победителя перед проигравшими? Что получит тот, кто одолеет?

Перерождённый делает небольшую, почти незаметную паузу, словно позволяя своим словам повиснуть в воздухе.

— Проигравший навсегда отказывается от деятельности авантюриста а также отдаёт всё своё снаряжение победителю, — произносит брюнет, и эти слова словно удар грома среди ясного неба.

Все присутствующие в кабинете, даже барон, шокированы таким условием. Отказаться от своей профессии, от всего, чем они жили, — это равносильно смерти для авантюриста. Наступает мёртвая тишина. Однако Гарет, быстро оправившись от шока, усмехается.

— Нам это нравится, — говорит продажный воин, чья самоуверенность сейчас непоколебима, ведь он с товарищами ранга Ане сомневаются в лёгкой и быстрой победе над каким-то «рангом С».

Ренард де Лионкур медленно качает головой, затем твёрдо кивает.

— Если все согласны... — говорит отец Элары. — То можно приступать к организации турнира. Однако... — дворянин поднимает палец, подчёркивая важность своих слов. — Его лучше организовать завтра. Это даст время оповестить как можно больше людей о событии. На бои должно смотреть как можно больше народу. Чем больше свидетелей, тем лучше и веселее.

Ричард самодовольно соглашается, сохраняя прежнюю надменность и бросая пренебрежительный, полный вызова взгляд на Максимуса:

— Именно. Так нам удастся публично поставить на место того, кто возомнил себя хозяином жизни.

Сам перерождённый игнорирует данный выпад, не изменив спокойного взгляда.

— Раз всех всё устраивает... — говорит брюнет. — Сперва надо написать бумаги и поставить подписи каждого из нас.

Калеб, Гарет, Фредерик и Ричард снова удивляются.

— Зачем это? — недоумённо спрашивает первый, нахмурив брови, в его голосе слышится непонимание. — Мы ведь уже договорились.

— Я прекрасно знаю... — отвечает Максимус, делаяя голос холоднее и пронзительнее. — Что в случае поражения противник однозначно захочет отомстить за позор. А значит, пойдёт к покровителю и начнёт со слезами на глазах молить о помощи, пытаясь отменить результаты или оклеветать победителя. Следовательно, чтобы этого избежать, надо всё оформить официально и сделать так, чтобы об этих документах знали все и каждый. И не только здесь, но и в столице и прочих регионах, чтобы точно никто не посмел оспаривать результаты.

Авантюристы замирают. Их лица вытягиваются. Они не думали, что Каратель настолько дальновиден и просчитывает каждый шаг, предвидя возможные действия соперников. Высокомерие сменяется уважением, хоть и очень неохотным. Наступает напряжённая тишина.

— Мы согласны... — произносит Фредерик после паузы, его тон стал гораздо серьёзнее, чем раньше.

Барон кивает, одобряя предусмотрительность Максимуса, и громко приказывает:

— Раз так, то можно начинать подготовку. Слуги! Принесите пергаменты, чернила и печати!

— Я позову наших, — говорит Ричард, чья прежняя надменность немного утихла.

Воин с силами молнии быстро идёт на улицу. Остальные ждут его в кабинете барона, молча обдумывая слова Максимуса.

Вскоре все шестнадцать авантюристов уже стоят в просторном гостевом зале особняка барона. Ричард, вернувшись с улицы, успел вкратце рассказать своим товарищам об условиях, предложенных Максимусом. По лицам многих пробегают тревожные тени, особенно при упоминании отказа от профессии и всего снаряжения, но высокомерие и гордость пока ещё борются со здравым смыслом.

— Что ж, требования оказались жёстче, чем мы ожидали, — произносит Дэмиан, маг молний из команды Ричарда, с лёгкой, но нервной усмешкой. — Неужели ты настолько уверен в себе, Каратель, что сможешь пройти через всех нас?

— Мы видим, что ты не лишён хитрости, — добавляет Ирэн, огненный маг Калеба, скрестив руки на груди и глядя на Максимуса с явным недоверием. — Такие меры предосторожности — редкость для авантюриста вашего ранга. Обычно так поступают лишь самые могущественные.

— А что, если вы с Эларой проиграете? — вызывающе спрашивает Зоя, разбойница Ричарда, её глаза сверкают. — Тогда ты, Максимус, тоже откажешься от своей деятельности? Это будет позор, который не смыть до конца жизни.

Герой спокойно смотрит на коллег. Его глаза остаются непроницаемыми. Он говорит спокойным голосом:

— Условия одинаковы для всех. И мне не привыкать к позору, если такова цена. Я готов принять любой исход.

Барон Ренард де Лионкур, наблюдавший за небольшим обменом репликами из-за своего массивного резного стола, где уже были приготовлены пергаменты, чернила и тяжёлая восковая печать, наконец, поднимается.

— Достаточно разговоров, господа, — произносит аристократ властным, не терпящим возражений тоном, обводя гостей взглядом. — Пришло время оформить всё официально. Чтобы потом не возникло никаких недоразумений и никто не смел оспаривать результаты.

Дворянин приступает к тщательному составлению документов. Его перо быстро скользит по дорогому пергаменту, фиксируя все пункты соглашения: тип турнира — командные бои, допустимые меры, чёткий запрет на убийства, критерии победы, а также главное, самое суровое условие — пожизненный отказ проигравшей стороны от деятельности авантюриста и передача всего снаряжения победителю. Ренард диктует, а двое писцов аккуратно переписывают, создавая несколько заверенных копий. Шуршание перьев и запах свежих чернил наполняют кабинет. Время тянется медленно. Коррумпированные авантюристы стоят, перешёптываясь. Их высокомерные улыбки постепенно сходят с лиц, уступая место нервному напряжению и лёгкой тревоге. Элара, стоящая рядом с Максимусом, еле заметно постукивает пальцами по столу. Взгляд девушки постоянно обращён к наставнику, которого она безответно любит.

Вскоре барон Ренард де Лионкур завершает записи. Дворянин тщательно прочитывает каждый документ, убеждаясь в точности формулировок, а затем передаёт их на подпись. Все шестнадцать авантюристов, с напускной бравадой, но с некоторой внутренней тревогой, ставят подписи, подтверждая согласие с условиями. Максимус и Элара делают то же самое. Их имена, прозвища и принадлежность к командам заносятся в протокол.

После этого все чужеземные авантюристы, не задерживаясь, покидают особняк, оставляя барона, Максимуса и Элару в кабинете. Ренард де Лионкур тяжело вздыхает, откидываясь на спинку кресла. Он потирает виски.

— Максимус... — говорит дворянин, чей голос звучит устало. — Ты правильно делаешь, что ставишь на место этих уродцев. Однако даже после вашей победы проблемы останутся. Их покровители, будучи графами, не простят такого публичного унижения и однозначно попытаются отомстить. Их влияние велико.

Мечник смотрит на союзника. В его глазах мелькает что-то похожее на холодный расчёт:

— Я всё это знаю и уже предусмотрел подобное. Их действия будут лишь подтверждением слабости.

Элара делает шаг вперёд и говорит слегка дрожащим голосом:

— Я волнуюсь, Максимус. Шестнадцать против двоих — это не шутка, даже для тебя. Они сильны, а их магия…

Герой оборачивается к ученице. Его лицо становится чуть мягче, уголки губ едва заметно приподнимаются:

— Всё будет хорошо, Элара. Мы справимся. Верь мне.

Барон Ренард де Лионкур кивает.

— Я тоже не сомневаюсь в вашей победе. Вы оба доказали свою силу не раз, и это знают все местные... — аристократ делает паузу, затем продолжает, его голос звучит более торжественно, с оттенком предвкушения. — После этого турнира вы должны получить ранг А. Все будут знать о вашей победе. Наша репутация взлетит до небес. Скрывать такой талант дальше нет смысла. Это принесёт пользу и всем. Но без завистников, как всегда, не обойдётся.

Максимус соглашается, слегка кивнув головой:

— Благодарю, милорд.

— Тогда я пойду оповещу купцов о турнире. Через них новости распространяются быстрее всего. — спокойно говорит герой, поворачиваясь к двери.

Барон же поднимается из-за стола, его лицо вновь обретает решительность:

— А я оповещу капитана Валериуса Стоунхарта и его стражу. Он позаботится о безопасности и порядке. Пусть весь Дрангар знает о предстоящем зрелище.

Все трое обмениваются понимающими, но в то же время серьёзными взглядами. После этого товарищи расходятся: Максимус направляется к выходу, Элара следует за ним, а Ренард остаётся в кабинете, уже обдумывая детали завтрашнего дня и возможные последствия.

Глава 9

Примечание:

В этой главе вас ждут сражения "два на четыре". Их будет четыре. Максимус и Элара сразятся по очереди с каждой из вражеских команд. У Элары будет показана одна способность, в то время как Максимус продемонстрирует ещё большую мощь, чем раньше. Скажу сразу, он призовёт голема и ледяного тигра. Если со вторым всё ясно, то насчёт первого монстра сейчас объясню. Этот голем тоже владеет силами холода, которые пока не будут продемонстрированы. Поэтому Максимус и его может призывать. Понимаю, вы все в курсе, что Максимус имбовый, будем так выражаться, но заметьте, его мощь растёт постепенно. Ещё кое-что хочу сказать. Если вы вдруг найдёте ошибки или несостыковки, сообщайте об этом. Сказать по правде, я сам немного запутался, когда писал. Вроде проверил, но мало ли. Но не будем о плохом. Надеюсь, что у меня получилось хорошо сделать четыре боя. Конечно, зрители и судья практически всё время повторяют одни и те же движения. А что им ещё остаётся. Не знаю, насколько вышло раскрыть силы коррумпированных авантюристов, но, думаю, сойдёт. Изображения голема и тигра Максимуса я оставлю здесь. Приятного вам чтения.

Голем Максимуса:

Ледяной тигр Максимуса:

Единые сутки пролетели неумолимо, стремительно облетев город Дрангар. Барон Ренард де Лионкур, доблестный капитан Валериус Стоунхарт, а также Гилберт Вестмор оперативно донесли до каждого весть: Максимус бросил вызов авантюристам ранга A на публичный бой. Гильдия купцов, прекрасно осознавая мощь Карателя и ощущая себя обязанными ему, не пожалела средств для активной организации масштабного состязания. Население, предвкушая великое зрелище, с восторгом поспешило занять места на арене. Ставки уже сделаны. Абсолютное большинство горожан единодушно верило в триумф Максимуса. Авантюристы ранга А, привыкшие к собственной непобедимости, были искренне поражены столь сильной народной поддержкой персоны их коллеги. Тем не менее, находились и те, кто, движимый завистью, с удовольствием ставил на скорейшее поражение перерождённого. Всё готово: осталось лишь дождаться начала состязаний.

Королевство Крабург…

На огромной, залитой солнечным светом арене города Дрангар, воздух дрожит от нетерпеливого гула тысяч голосов. Древесные скамьи, плотно усаженные зрителями, скрипят под тяжестью толпы, разнося по окрестностям запах пота, дешёвого пива и подгоревших закусок. С трибун открывается панорама на идеально вычищенный песчаный круг, в центре которого ждёт предстоящая схватка. Барон Ренард де Лионкур, его прекрасная, элегантная супруга Изольда де Лионкур, чьё лицо светится гордостью и тревогой, а также брутальный капитан Валериус Стоунхарт и мудрый, всегда расчётливый Гилберт Вестмор, занимают почётные места. Рядом с ними восседают многие влиятельные купцы. Их взгляды полны предвкушения.

Посредине арены стоит судья — высокий, худощавый мужчина преклонных лет, чьё лицо изборождено морщинами, словно древняя карта. Его багряный церемониальный костюм, расшитый золотыми нитями, подчёркивает серьёзность момента, а на груди поблёскивает массивный медальон. В его жилистой руке покоится отполированный кристалл звука, испускающий мягкое, голубоватое сияние.

— Уважаемые жители и гости нашего славного города! — голос старика, усиленный магией артефакта, раскатисто звучит над головами толпы, заставляя утихнуть даже самые громкие возгласы. — Сегодня мы становимся свидетелями необычайного события! Внеплановый турнир созывается, чтобы отстоять честь и справедливость!

Судья делает эффектную паузу, обводя проницательным взором переполненные трибуны, а затем спокойно продолжает:

— Некие дерзкие авантюристы ранга А, прибывшие из далёких земель, вознамерились силой принудить Максимуса, более известного вам как Бич гоблинов, а также как Каратель, бросить наш город и присоединиться к ним! Но Максимус не дрогнул! Вместе с благородной госпожой Эларой де Лионкур, дочерью нашего великого барона, он отважно бросил вызов этим зарвавшимся гордецам!

Мужчина жестом указывает на массивные, украшенные резьбой первые ворота арены, которые со скрипом распахиваются:

— Прямо сейчас слева от меня выходит первая команда авантюристов ранга А — «Огненный Кулак»!

Из темноты проёма решительно ступают четверо: Калеб, с его огненно-рыжими волосами и кожаным доспехом, от которого, кажется, исходит жар; Ирэн, изящная лучница в зелёной тунике, с колчаном стрел за спиной; массивный, суровый Грэм, чья кольчуга глухо позвякивает при каждом шаге; и Лира, волшебница, держащая в руке посох, увенчанный пылающим рубином. Толпа лишь вяло хлопает, некоторые даже свистят. «Огненный Кулак» смотрит на реакцию зрителей с явным презрением. Калеб высокомерно ухмыляется, а Грэм недовольно рычит, сжимая кулак.

Судья с театральным жестом разворачивается, указывая на правые ворота.

— А теперь! — голос старика наполняется ликованием, словно предвестник бури. — Сейчас на арену выйдут те, кого мы все так искренне полюбили всего за жалкие месяцы! Те, чьи деяния уже стали легендами для наших краёв! — мужчина широко распахивает руки. — Давайте поприветствуем госпожу Элару де Лионкур, дочь нашего великого барона, и грозного, непобедимого... Максимуса!

Тяжёлые ворота с грохотом отворяются, и на арену ступает Каратель. Его доспехи сверкают в лучах солнца. Рядом с ним, грациозная и величественная, идёт Элара. Её лёгкий, но прочный кожаный доспех подчёркивает стройную фигуру, а на поясе поблёскивает новый, улучшенный кинжал.

Зрители взрываются оглушительными аплодисментами, рёв толпы заполняет каждый уголок арены, заглушая прочие звуки.

— Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! — скандируют тысячи голосов, восторг которых действительно неподделен.

Барон Ренард, глаза которого блестят от гордости за такого ценного союзника и учителя Элары, хлопает изо всех сил. Изольда прижимает ладонь к сердцу. На её лице смешиваются волнение и гордость. Капитан Валериус Стоунхарт, скрестив руки на груди, лишь одобрительно кивает и даже улыбается. Гилберт Вестмор, обычно сдержанный, тоже не может скрыть восхищения, активно аплодируя.

Максимус и Элара, сохраняя внешнее спокойствие, уверенно идут к центру арены. Их взгляды, холодные и сосредоточенные, встречаются с вызовом команды «Огненный Кулак». Тишина, предшествующая схваткой, кажется, давит на каждого присутствующего.

— Что ж, теперь вы видите, кого так возвеличили, — высокомерно бросает Калеб, обращаясь к трибунам, его голос едва слышен сквозь угасающий гул.

— Посмотрим, насколько их храбрость переживёт наши удары, — добавляет Лира, рубиновый посох которой слегка вспыхивает.

Судья поднимает обе руки, вновь используя кристалл звука, чтобы восстановить порядок.

— Правила просты! — объявляет старик. — Бой длится до тех пор, пока одна из команд не будет обездвижена и не сможет продолжать сражение. Запрещены смертельные удары, однако травмы допустимы! Магия, оружие, всё разрешено!

Максимус и Элара молча встают прямо напротив команды «Огненный Кулак», готовые к схватке. Напряжение нарастает.

Судья поднимает левую руку, привлекая внимание к команде «Огненный Кулак».

— Готовы? — голос мужчины вновь звучит громко, пронзая тишину.

Калеб, лидер команды, кивает. Его глаза горят азартом. Ирэн грациозно вздымает лук. Стрела уже наложена на тетиву. Грэм глухо рычит, обнажив кинжалы с ядовитыми лезвиями. Лира вскидывает посох, и рубин на его вершине вспыхивает ярче, предвещая магическое вмешательство. Все четверо авантюристов демонстрируют полную готовность.

Теперь взгляд судьи обращён к другой стороне арены, к Максимусу и Эларе.

— Готовы? — спрашивает пожилой человек, сделав тон чуть более торжественным.

Перерождённый без лишних движений выхватывает из ножен свой клинок, сияющий холодным светом. Элара одновременно достаёт из ножен личный меч, чья сталь тоже сверкает. Напарники стоят невозмутимо. Их глаза сосредоточены. Они всем своим видом выражают готовность к сражению.

Судья, довольный ответом, резко опускает руку, а его взгляд пронзает центр арены.

— Все готовы! В бой! — голос старика напоминает раскат грома.

Затем мужчина быстро отступает к краю, освобождая пространство для схватки.

Тысячи зрителей замирают, сердца колотящейся толпы бьются в унисон. Воздух наэлектризован. Каждая душа на трибунах предвкушает начало грандиозной битвы, которая вот-вот разразится.

Бой начинается! Команда «Огненный Кулак» пока стоит, оценивая противников, и по арене разносится надменный смешок Калеба. Его янтарные глаза сверкают. Ирэн, изящная лучница, мгновенно накладывает стрелу на тетиву, целясь в Элару. Грэм, разбойник, сжимает отравленные кинжалы, готовясь к стремительному выпаду. Лира, целитель, начинает быстро накладывать сложные заклинания, её руки движутся с поразительной скоростью. Вокруг союзников вспыхивают короткие зелёные всполохи — это усиления, придающие дополнительную мощь и защиту от урона.

— Не думайте, что сможете нас одолеть! — выкрикивает Калеб, руки которого уже собирают огненную энергию, готовясь метнуть шары пламени.

— Мы научим вас уважению! — добавляет Грэм, перехватывая один из кинжалов поудобнее, его тёмные глаза выискивают уязвимости.

Однако Элара опережает их. Сосредоточенно произнося короткое, едва слышное слово на древнем языке, она собирает энергию. Воздух вокруг блондинки сгущается, дрожит, и внезапно мощнейшая Супер-Вспышка озаряет арену ослепительным, нестерпимым светом. Всё вокруг на мгновение превращается в чистое, болезненное сияние, заставляя людей жмуриться. Зрители рефлекторно закрывают глаза. Даже барон и капитан вынуждены отвести взгляды.

Максимус, предвидя этот ход, успевает прикрыть собственные глаза перчаткой и остаётся невредимым. Авантюристы «Огненного Кулака», самонадеянно веря в свою непобедимость и не ожидая такой быстрой атаки, не успевают среагировать и моментально слепнут. Их позы застывают в середине движения: Калеб роняет не сформировавшуюся огненную сферу, Ирэн выпускает стрелу мимо цели, Грэм оседает, спотыкаясь, Лира теряет концентрацию, и её заклинания рассеиваются. Злодеи начинают шататься, дезориентированные, издавая нечленораздельные возгласы.

— Мои глаза! Что за кошмар?! — вопит Калеб, беспомощно мотая головой, чья огненная сила бесполезна без зрения.

— Я ничего не вижу! Где вы все?! — кричит Ирэн, падая на одно колено, её лук безвольно болтается.

Не теряя ни секунды, Максимус использует магию холода. Лёгкий морозный туман окутывает его фигуру, скрывая на долю мгновения. Он мгновенно телепортируется, оказываясь за спинами врагов. Его движения невероятно быстры и точны. Боец действует с хирургической хладнокровностью и почти мгновенно находит на снаряжении Калеба, Ирэн, Грэма и Лиры неочевидные слабые места — соединения пластин на латах, крепления перчаток, ремешки на запястьях, тонкие швы на рукавах. Перерождённый делает стремительные замахи собственным мечом, рассекая защиту и плоть с ужасающей скоростью. Каждому из четырёх авантюристов он аккуратно отсекает обе кисти рук, лишая возможности использовать оружие, магию и целительные способности, не давая даже шанса сопротивляться.

Вопли нестерпимой, жгучей боли раздаются по арене, смешиваясь с слепой дезориентацией и полным непониманием произошедшего. Кровь брызжет на песок, окрашивая его в тёмно-красный цвет, но Максимус уже переходит к следующему шагу. Он не останавливается. Его цель — унизить и сломать врага, а не просто выиграть. Каждый из авантюристов получает мощный, рассчитанный удар обухом меча по затылку. Коррумпированные искатели приключений мгновенно падают без сознания. Их тела безвольно рушатся на песок, создавая фонтанчики пыли. Битва закончена.

Элара, стоящая в центре арены, чуть улыбается и хлопает в ладоши, выражая одобрение мастерству Максимуса. Публика на трибунах застывает в шоке. Никто, даже самые ярые фанаты Карателя, не ожидал столь молниеносного, сокрушительного завершения. Тишина давит на арену, прерываемая лишь редким, почти неслышным шепотом, словно эхо недавней вспышки.

— Это… это было слишком быстро, — бормочет один зритель, всё ещё прикрывая глаза.

— Я даже не понял, что произошло! Только вспышка и крики, — отвечает другой, протирая свои органы зрения в недоумении.

Судья, наблюдавший за всем с изумлением, видит, что члены команды «Огненный Кулак» беспомощно лежат, лишившись кистей рук и находясь без сознания. Их жалкое положение не вызывает сочувствия, лишь шок. Старик подносит кристалл звука ко рту, его голос звучит, преодолевая остатки шока, но в нём слышится нотка восхищения, смешанного с потрясением:

— Максимус и Элара де Лионкур победили! «Огненный Кулак» повержен!

Зрители не могут поверить своим глазам. Да, они искренне любят Максимуса, но такой невероятной скорости и эффективности не ожидал никто. Первым, кто нарушает оцепенение, становится барон Ренард де Лионкур. Он с грохотом хлопает в ладоши. Его глаза сверкают от восторга и облегчения за дочь. За ним следует его супруга Изольда де Лионкур, которая тоже буквально наполнена восхищением, а на лице сияет искренняя улыбка.

Затем аплодисменты начинают нарастать, охватывая всё вокруг.

На арену быстро появляются рыцари в блестящих доспехах, сопровождаемые целителями. Они аккуратно, но решительно уносят бессознательных авантюристов, чьё оружие бесполезно валяется на песке, ставшее теперь лишь символом поражения. Лекари спешно накладывают повязки на культи, пытаясь остановить кровотечение. Их лица выражают сочувствие, но и понимание жёсткости правил турнира. Максимус и Элара, сохраняя внешнее спокойствие, обмениваются взглядами.

— Дай пять, — тихо произносит девушка, протягивая ладонь, в её глазах пляшут озорные искорки, а на губах играет лёгкая улыбка.

Максимус положительно жестом отвечает напарнице. Их «пятёрка» становится символом быстрой, сокрушительной победы и полного взаимопонимания, достигнутого в считанные секунды боя.

Проходит немного времени...

Арена очищена от следов первого, молниеносного боя. Максимус и Элара, воспользовавшись этой короткой передышкой, принимают восстанавливающие зелья. Их силы возвращаются. Мана вновь бурлит в жилах. Они вновь стоят на песчаном круге, готовые к следующему испытанию.

Судья, по-прежнему величественный в своих багряных одеяниях, поднимает кристалл звука.

— Итак, первый бой завершился! — объявляет старик, голос которого эхом разносится по трибунам. — Настало время второго матча, который, я надеюсь, будет не менее захватывающим! Теперь на арену выходит команда «Воздушная Стрела»!

Из открывшихся ворот, расположенных напротив Максимуса и Элары, появляется четыре человека. Первым ступает Фредерик, высокий, жилистый мужчина с хищной улыбкой на лице и вечно взъерошенными русыми волосами. Его лёгкие кожаные доспехи совсем не сковывают движений, а на поясе поблёскивает длинная катана. За ним следует Селена, маг ветра. Её взгляд скользит по арене, словно ища воздушные потоки. Рядом с ней движется Бретт, разбойник, почти бесшумно ступая по песку, чья фигура кажется размытой, будто лёгкий мираж. Замыкает строй Маркус, целитель, сосредоточенный и готовый к любой ситуации. Авантюристы «Воздушной Стрелы» встают напротив соперников.

Судья обводит взглядом обе команды. Его голос звучит решительно.

— Готовы? — спрашивает старик, обращаясь ко всем участникам разом.

В ответ Фредерик высоко поднимает катану, Селена жестом указывает на небо, Бретт незаметно касается ножа, а Маркус сжимает кулак. Максимус и Элара также обнажают свои мечи, демонстрируя полную готовность к сражению.

Судья, быстро всё осознав, опускает руку.

— Все готовы! В бой! — громкий возглас пожилого человека, усиленный кристаллом звука, возвещает начало нового поединка.

Мужчина быстро отходит в сторону, оставляя арену воинам.

Зрители на трибунах замирают. Их дыхание задержано. Они в ожидании, предвкушая новую схватку и гадая, сможет ли «Воздушная Стрела» дать достойный отпор непобедимому Максимусу и его спутнице.

Бой начинается! Фредерик и Селена немедленно приступают к действию. Они синхронно начинают колдовать. Их руки движутся в воздухе, собирая потоки энергии. За считанные мгновения над ареной формируется мощный, ревущий вихрь, нацеленный прямо на Максимуса и Элару. Это заклинание Мощного Потока Ветра, способное сбить с ног и отбросить любого противника, лишив равновесия и не только.

Однако перерождённый не даёт соперникам завершить атаку. Он быстро берёт Элару за руку, и прежде чем вихрь успевает достичь их, пара исчезает в лёгкой морозной дымке. Дуэт телепортируются, появляясь в совершенно другой части арены, заставив Фредерика и Селену промахнуться.

— Что?! Вместе?! — восклицает лидер четвёрки, чьё надменное выражение лица сменяется недоумением.

— Он телепортировал её и себя! Невероятно! — выдыхает Селена, глаза которой широко раскрыты от шока.

Авантюристы «Воздушной Стрелы» явно не ожидали, что Максимус сможет такое провернуть. Фредерик и Селена в замешательстве останавливают заклинание, но не могут сразу заново его создать. Магия требует времени для повторного применения, а концентрация уже нарушена.

— Наша очередь! — произносит Каратель, его голос звучит спокойно и со стальной решимостью, которая не терпит возражений.

Элара тут же приступает к действию. Её руки вновь поднимаются в воздух. Вокруг неё начинают формироваться двадцать сверкающих, словно хрустальные бусины, летающих сфер. С громким, резким хлопком дочь барона запускает их во врагов. Снаряды с поразительной скоростью несутся к каждому из четвёрки, свистя в воздухе. Бретт, благодаря своим невероятным скорости и ловкости, приходит в себя первым. Он мгновенно выхватывает кинжалы, которые мелькают в руках, и начинает метаться по арене, словно тень, уничтожая каждую сферу. Его оружие мелькает, сбивая и разбивая все двадцать сфер, не позволяя ни одной из них достичь цели.

— Неплохо, девчонка! Но этого мало! — в злорадном тоне кричит злодей с кинжалами.

Максимус, видя успешное отражение атаки Элары, щёлкает пальцами. Моментально под ногами авантюристов появляется толстый слой гладкого, скользкого льда. Фредерик, Селена, Бретт и Маркус вскрикивают от неожиданности. Их глаза округляются. Они теряют равновесие и падают на землю, не ожидая такого подвоха. Лёгкие доспехи не дают никакой опоры на морозной поверхности. Коррумпированные искатели приключений беспомощно скользят, пытаясь встать.

— Что за чертовщина?! — вопит Фредерик, чья катана с лязгом падает на лёд.

— Холод! Это его магия! — понимает Селена, дрожа от страха.

Не давая врагам опомниться, Максимус снова колдует. Морозный воздух мгновенно окутывает конечности поверженных авантюристов. Их руки и ноги моментально покрываются толстым слоем льда, который сковывает людей, полностью обездвиживая. Теперь противники лежат беспомощные, примёрзшие и неспособные двинуться. Страх отражается в глазах. Мерзавцы понимают, что попали в ловушку.

— Отпусти нас, чёртов ублюдок! — шипит Фредерик, тщетно пытаясь вырваться.

— Мои ноги! Я ничего не чувствую! — кричит Маркус, его лицо белеет.

Максимус кивает Эларе, давая знак к завершению. Девушка подходит к каждому из соперников. С холодной решимостью, взгляд блондинки остаётся спокойным и собранным. Дочь барона, не колеблясь, отрубает им руки и ноги собственным мечом. Хруст льда и плоти раздаётся по арене. Алая жидкость не течёт из ран, так как лёд мгновенно замораживает все сосуды, предотвращая кровотечение. Один за другим авантюристы команды «Воздушная Стрела» лишаются конечностей. Их лица искажаются от боли и безысходности. Но крики не раздаются, лишь хрипы и стоны, которые тут же затухают, поглощённые шоком и холодом.

Судья, наблюдавший за этой жестокой, но быстрой расправой, поднимает кристалл звука. Его голос звучит на этот раз с явным уважением, смешанным с потрясением, но и с оттенком восхищения такой эффективностью:

— Максимус и Элара де Лионкур снова победили! «Воздушная Стрела» потерпела поражение!

Все зрители, преодолев первоначальный шок, взрываются громогласными аплодисментами. Их восторг оглушителен, и ни у кого нет сомнений в справедливости победы. Ренард и Изольда хлопают в ладоши стоя. Их лица сияют гордостью. На арене быстро появляются рыцари в блестящих доспехах, сопровождаемые целителями. Они аккуратно, но решительно уносят недееспособных авантюристов, чьи обмороженные культи выглядят ужасно, а бессознательные тела уносят прочь. Максимус и Элара, сохраняя внешнее спокойствие, снова обмениваются взглядами.

— Дай ещё пять, — тихо произносит девушка, протягивая ладонь, в её глазах пляшут озорные искорки, а на губах играет лёгкая, почти незаметная улыбка.

Брюнет спокойно хлопает по ладони напарницы. Второй бой окончен.

Снова проходит время перерыва...

Арена очищена, словно и не было только что завершившейся бойни. Максимус и Элара, вновь приняв целительные зелья, стоят на песчаном круге. Их силы полностью восстановлены. А лица спокойны и сосредоточены. Они готовы к следующему испытанию.

Судья, чьи багряные одеяния развеваются при каждом движении, в очередной раз поднимает кристалл звука.

— Итак, прошла половина нашего шоу! — громко объявляет мужчина. — Дорогие зрители, я чувствую ваше нетерпение! Переходим к третьему раунду нашего захватывающего турнира! Теперь на арену выходит команда «Каменное Сердце»!

Из открывшихся ворот, что теперь распахнулись с противоположной стороны, появляются четверо авантюристов. Первым ступает Гарет, широкоплечий, высокий воин с резкими чертами лица, словно высеченными из камня. Его тёмные, коротко стриженные волосы и густые брови подчёркивают суровый, невозмутимый взгляд. На шее висит тяжёлый зачарованный кулон из обсидиана, едва заметно пульсирующий. Доспехи кажутся выкованными из базальта, прочные и неподвижные. В руках он несёт огромный молот, способный расколоть скалу. За ним следует Орин, маг земли, шаги которого тяжёлые, уверенные, а глаза изучают арену. Рядом с ним, лёгкой тенью, скользит Вера, разбойник, чьи движения почти бесшумны. Замыкает строй Фина, целитель. Её взгляд спокоен, но внимателен. Авантюристы команды «Каменное Сердце» занимают позиции напротив Максимуса и Элары. Их позы говорят о непоколебимой решимости.

Судья обводит взглядом обе команды, его голос звучит мощно и торжественно:

— Готовы?

В ответ Гарет уверенно вскидывает свой молот, Орин едва заметно прикасается к земле. Вера извлекает из-за пояса метательные ножи. Фина сжимает кулаки, готовясь к бою. Максимус и Элара также обнажают мечи, которые зловеще поблёскивают, демонстрируя полную готовность.

Судья, убедившись, что все жаждут битвы, резко опускает руку.

— Все готовы! В бой! — его громкий возглас, усиленный кристаллом звука, возвещает начало нового сражения.

Старик быстро отходит в сторону.

Публика замирает. Ожидания зрителей смешиваются с волнением. народ ждёт, какой же тактики придержутся столь мощные воины земли, и как на это отреагируют Максимус с Эларой.

Бой начинается! Гарет и Орин не теряют ни секунды. Лица авантюристов сосредоточены. Союзники синхронно начинают колдовать. Их руки движутся в сложных пассажах. Земля под ногами этих двоих начинает вибрировать, издавая глухой рокот. За считанные мгновения формируются пара огромных, кряжистых, каменных голема, тела которых состоят из тёмно-коричневого базальта, источая пыль и мелкую крошку. Каждый из существ четыре метра в высоту. Их массивные кулаки готовы к сокрушительному удару, а глаза-угольки светятся жёлтым.

— В атаку, фамильяры! Уничтожьте их! — громогласно приказывает Гарет, его голос звучит глубоко и мощно, словно раскат грома.

Злодей указывает своим огромным молотом на Максимуса и Элару. Каменные громадины с глухим, сотрясающим землю топотом устремляются вперёд, поднимая тучи песка.

Перерождённый в ответ на это лишь усмехается. Его губы едва заметно искривляются. Он быстро делает сложные, отточенные жесты. В следующий момент рядом с ним из тени, словно рождённый самой ночью, появляется один, но гораздо более массивный, чёрный голем. Его глаза пылают синим светом. Одновременно из воздуха, который на мгновение становится обжигающе холодным, кристаллизуется ледяной тигр, глаза которого горят холодным, хищным пламенем. Зверь выглядит невероятно сильным. Его лапы размером с человеческие головы, а острые клыки угрожающе сверкают. Зрители поражены таким зрелищем. По трибунам проносится восхищённый шёпот, смешанный с изумлением.

— В атаку! — мощно и властно произносит Максимус, не допуская возражений.

Фамильяры обеих сторон с грохотом бегут друг на друга, поднимая огромные тучи песка, которые ненадолго скрывают часть арены. Каменные монстры Гарета издают утробные рыки, сотрясая воздух. Однако совершенно неожиданно чёрный голем Максимуса, вместо того чтобы вступить в бой с одним недругом, одним мощным, сокрушительным ударом атакует сразу двух существ вражеских чародеев, отбрасывая их в сторону с грохотом и треском. В то же время ледяной тигр, с несвойственной для такой массы скоростью и грацией, обходит замешкавшихся големов и устремляется прямо в сторону авантюристов «Каменного Сердца». Это пугает Гарета, чьё лицо искажается от неожиданности. Он понимает, что план Максимуса отличается от их ожиданий. Злодей не рассчитывал на такое.

— Эта тварь идёт на нас! — кричит Орин, пытаясь выставить защитный барьер из камня, но его заклинание не успевает сформироваться.

Тигр, не обращая никакого внимания на бесполезные усилия колдуна, молниеносно атакует Фину. Целительница даже отреагировать не успевает. Её глаза широко раскрыты от ужаса. Вскоре ледяные когти обрушиваются на ноги девушки, ломая их с хрустом, звук которого разносится по арене. Она падает на землю, издав короткий, пронзительный вскрик. Затем тигр моментально переключается на Веру. Разбойница, несмотря на природную ловкость, тоже оказывается слишком медлительной. Её реакции не хватает, чтобы увернуться от такой стремительной атаки. Тигр атакует ноги соперницы, ломая их так же безжалостно. Вера падает рядом с Финой. Лица девушек искажены от нестерпимой боли и ужаса. Они обессилено лежат на песке.

В этот момент Элара вновь использует Супер-Вспышку. Свет снова заливает арену, ослепляя оставшихся врагов — Гарета и Орина. Они рефлекторно закрывают глаза. Их руки взлетают к лицам, пытаясь защититься от нестерпимого сияния, которое пронзает сознание. Ледяной тигр атакует Гарета, ломая ему руки и ноги с сокрушительной силой. Тот издаёт глухой рёв. Затем элементаль переключается на Орина, повторяя ту же такутику. Тело человека дёргается от боли. Оба авантюриста оказываются обездвиженными. Их кости сломаны. Они лежат беспомощные, как и соратники.

Големы авантюристов Гарета, оставшись без команд и ментальной связи, теряют нергию и начинают медленно рассыпаться, превращаясь в груды обычных камней. Их глаза-угольки гаснут. Максимус, видя полное обезвреживание противников, спокойно щёлкает пальцами. Чёрный голем и ледяной тигр мгновенно исчезают, растворяясь в воздухе, словно их никогда и не существовало, оставляя после себя лишь лёгкий морозный туман. Битва окончена.

Судья, поражённый такой эффективностью и жестокой красотой боя, поднимает Кристалл Звука. Его голос снова звучит с явным уважением:

— Максимус и Элара де Лионкур победили! Команда «Каменное Сердце» объявляется проигравшей!

Зрители в третий раз взрываются громогласными аплодисментами. Их восторг не знает границ. По трибунам проносятся восторженные возгласы и бурные обсуждения произошедшего. Барон Ренард и Изольда поднимаются со своих мест и аплодируют стоя. Лица супругов вновь сияют гордостью и облегчением. На арену быстро появляются рыцари с целителями. Их лица выражают смесь сочувствия и профессиональной сосредоточенности. Они аккуратно, но решительно уносят недееспособных авантюристов, чьи сломанные конечности выглядят ужасно. Максимус и Элара молча дают друг другу «пять». Их победа — символ непобедимости и полного взаимопонимания. Третий бой окончен. Публика ждёт финала, предвкушая последний, решающий поединок. Атмосфера на арене накалена до предела.

Проходит время очередного, короткого перерыва...

На песчаном круге арены вновь воцаряется относительная тишина, нарушаемая лишь гулом зрителей. Максимус и Элара, восстановившие силы, стоят в центре. Их позы спокойны. Глаза напарников горят решимостью. Они готовы к решающему противостоянию.

Судья снова поднимает кристалл звука.

— Друзья, настал финал турнира! — голос старика гремит, разносясь по арене, заставляя трибуны замолчать. — Нас ждёт последний бой, апогей сегодняшних состязаний! Максимус и госпожа Элара де Лионкур выиграли три сражения подряд, продемонстрировав беспрецедентную мощь, но смогут ли они одержать победу против самой опасной группы ранга A? На арену выходит команда «Грозовой Удар»!

Из распахнувшихся с противоположной стороны ворот появляется четвёрка авантюристов. Впереди идёт Ричард, статный воин с аристократическими, слегка надменными чертами лица и коротко стриженными тёмными волосами. Его доспехи из посеребрённой стали украшены элегантными, но острыми символами молний. Взгляд злодея высокомерен, а на губах играет снисходительная ухмылка. Он владеет одноручным прямым мечом, рукоять которого инкрустирована синими кристаллами. Рядом с ним движется Дэмиан, маг молний, глаза которого кажутся наполненными электрическим зарядом, а руки слегка подрагивают от внутренней энергии. За ними следует Зоя, разбойник, чьи движения быстры и почти неуловимы, а на поясе поблёскивают метательные сюрикены. Замыкает строй Ханна, целитель, взгляд которой сосредоточен на поле боя, готовясь к поддержке. Авантюристы команды «Грозовой Удар» занимают позицию напротив соперников. Их аура источает уверенность и опасность.

Судья обводит взглядом обе команды. Его голос звучит мощно и торжественно, предвещая битву:

— Готовы?

В ответ Ричард уверенно поднимает свой меч, кончик которого потрескивает электричеством. Дэмиан концентрирует энергию в ладонях, Зоя извлекает несколько сюрикенов. Ханна сжимает посох. Максимус и Элара также обнажают собственные мечи.

Судья, убедившись, что бойцы ждут начала сражения, резко опускает руку.

— Все готовы! В бой! — его громкий возглас, усиленный кристаллом звука, возвещает начало финального поединка.

Старик быстро отходит в сторону, тоже желая посмотреть битву.

Зрители на трибунах замирают. Их дыхание в очередной раз задержано. Они в предвкушении, ожидая грандиозной развязки турнира и гадая, смогут ли Максимус и Элара преодолеть самое серьёзное испытание.

Бой начинается! Ричард, с высокомерным блеском в глазах, и Дэмиан, чьи пальцы уже потрескивают от невидимых молний, действуют сообща, словно единый организм. Союзники синхронно произносят древние заклинания на языке, который едва уловим человеческим слухом. По песчаному кругу арены начинают стремительно распространяться яркие электрические разряды. Эти мощные чары перемещают молнии вперёд по земле, создавая смертоносную сетку, атакуя врагов и удивительно точно обходя союзников, не причиняя им вреда. Потоки синего света зигзагами бегут к ногам Максимуса и Элары, грозя сокрушительным ударом и параличом.

Но совершенно неожиданно Каратель, сохраняя невозмутимое, холодное спокойствие, делает едва заметное движение рукой. Под его и Элары ногами мгновенно формируется и кристаллизуется толстая, матовая, словно высеченная из айсберга, ледяная платформа. Эта монолитная глыба, едва успев принять чёткую форму, отрывается от земли и плавно, но стремительно взлетает в воздух, поднимая брюнета и блондинку над электрическими разрядами, которые бесполезно бьют по песку. Никто не думал, что Максимус способен и на полёты! По трибунам проносится изумлённый гул, переходящий в восхищённый ропот, а лица Ричарда и Дэмиана искажаются от неожиданности. Их челюсти отвисают.

— Он летает?! Это… это невозможно! — поражённо выдыхает Зоя, чьи сюрикены замирают в пальцах.

Девушка забывает о нападении.

— Этого не было в наших расчётах! Это какой-то новый вид магии! — рычит Ричард, надменность которого сменяется чистой растерянностью.

Лидер четвёрки смотрит на своего мага в поисках объяснений.

Элара, воспользовавшись моментом, когда враги отвлеклись на взлёт, снова творит Супер-Вспышку. Ослепительный свет, ещё более яркий и пронзительный, чем прежде, озаряет арену, стремясь лишить зрения оставшихся врагов. Но на этот раз трюк не срабатывает, как планировалось. Ричард, Дэмиан, Зоя и Ханна, наученные горьким опытом предыдущих команд, успевают прикрыть глаза плотными повязками, заготовленными заранее, или ладонями. Их фигуры напряжены, но они сохраняют остатки зрения. Реакция оказалась достаточной.

— Ха! В этот раз не выйдет! — насмешливо выкрикивает Дэмиан, хоть его голос и звучит слегка осипшим.

Однако Максимус не позволяет недругам праздновать маленькую победу. Он мгновенно создаёт собственную атаку. Его руки поднимаются в воздух, а вокруг него формируется вихрь морозной энергии, который мгновенно сгущается.

— Снежная буря! — произносит перерождённый, чей голос звучит как эхо северного ветра, холодное и безжалостное.

В результате этого заклинания лютый мороз и колючий, режущий ветер с острыми, как бритва, крупинками града мгновенно окутывают Ричарда и его команду. Всё вокруг них превращается в застывшую массу льда и снега. Авантюристы оказываются обморожены. Их мышцы мгновенно скованы. Они не могут вырваться из ледяных оков, застыв в позах отчаянного сопротивления. Доспехи покрываются толстым слоем инея, а лица синеют от пронизывающего до костей холода. Злодеи не могут двинуться. Их оружие бесполезно.

Битва завершена, едва начавшись. Судья, наблюдавший за этим стремительным и впечатляющим поединком, поднимает кристалл звука. Его голос наполнен торжеством и едва сдерживаемым восхищением:

— Максимус и госпожа Элара де Лионкур победили! Члены команды «Грозовой Удар» объявляются проигравшими! Турнир завершён!

На арене в четвёртый появляются рыцари с целителями. Они аккуратно, но решительно уносят замороженных авантюристов, чьи тела выглядят как ледяные изваяния, беспомощные и хрупкие. По трибунам разносится невообразимое ликование. Все зрители встают, как один человек. Их голоса сливаются в единый мощный клич: «Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус! Максимус!». Радость народа искренна и безгранична.

Вскоре Ренард де Лионкур и его жена, Изольда де Лионкур, спускаются на арену. Их лица сияют гордостью и счастьем. Они подходят к Эларе, а затем крепко и нежно обнимают её.

— Моя дорогая дочь, мы так гордимся тобой! Это было невероятно, ты проявила себя как истинная воительница! — говорит Изольда, чьи глаза наполнены слезами радости, а голос дрожит от эмоций.

— Ты превзошла все наши ожидания, Элара! Ты — гордость нашего рода! — добавляет Ренард, сжимая блондинку в объятиях, его лицо светится отцовской любовью.

Затем барон подходит к Максимусу и пожимает ему правую руку. Его взгляд выражает глубокое уважение и признательность.

— Поздравляю, друг мой. Это была великолепная победа, поистине легендарная! Вы с Эларой только что создали новую страницу в истории! — произносит аристократ, голос которого переполнен искренним восхищением.

Максимус просто кивает в ответ, сохраняя обычную невозмутимость. Лишь лёгкий проблеск довольства промелькнул в его глазах.

Затем на арену спускаются капитан Валериус Стоунхарт, сохраняя строгий взгляд, но в глазах светится явное одобрение, и лидер купцов Гилберт Вестмор, что переполнен положительными эмоциями. Офицер тоже обменивается с Максимусом крепким, уважительным рукопожатием.

— Это было отличное сражение. Ваша команда продемонстрировала выдающееся мастерство и силу, — говорит Валериус, слова которого звучат как высшая похвала от человека, видевшего множество битв.

Гилберт просто делает глубокий поклон. Его лицо выражает глубокое почтение, и поздравляет с победой.

Тогда Максимус делает кое-что неожиданное для всех. Он в ответ на признание силы, совершает ответный, столь же глубокий поклон. Его движение грациозно и уважительно.

— Спасибо вам всем за поддержку, — произносит герой, чей голос, обычно низкий и сдержанный, звучит на удивление тепло и искренне, разносясь по арене, словно тихий, но уверенный аккорд.

Все, включая Элару, которая удивлённо и радостно смотрит на наставника, взрываются новыми, ещё более бурными аплодисментами, тронутые этим редким проявлением эмоций. Публика до сих пор ликует и радуется победе своего героя. Его имя гремит по всей арене, становясь символом неоспоримой силы и триумфа.

Глава 10

Примечание:

В этой главе будет лишь одно сражение, и то короткое. Однако в этой части встретит персону, которая очень серьёзно повлияет на будущее. Как говорится, когда ты знаменит, король обязательно всё узнает. Изображение принцессы, которую встретит Максимус, я оставлю здесь, потому что она ещё появится в сюжете. И ещё, начиная с этой главы, у Максимуса такие же доспехи, какие изображены на обложке. Их изображение я тоже тут оставлю. И ещё, те авантюристы с турнира живы, но больше не появятся. Думаю, причина очевидна. Их снаряжение пустили на создание нового костюма Максимуса. Приятного чтения.

Новые доспехи Максимуса:

Принцесса Аделаида:

Месяц, прошедший после триумфального завершения турнира, обернулся для города Дрангар каскадом стремительных перемен. Максимус, человек, который вызвал этот сдвиг, получил официальный ранг А, закрепив за собой статус самого грозного воина в стране. Новоиспечённый виконт Ренард де Лионкур, воспользовавшись моментом, блестяще конвертировал успех иномирца в политическое влияние. Авторитет семьи взлетел до небес, чему немало способствовала и Элара, которая, завершив обучение у наставника, теперь активно помогает отцу в делах. Гилберт Вестмор и его купеческий клан также пожинали плоды прагматичного сотрудничества. Их коммерческие предприятия процветали. Связь с воином ранга А стала мощнейшим фактором доверия и популярности. Эти богатые союзники, прекрасно осведомленные о натуре Максимуса — его любви к битвам и равнодушии к политическим махинациям — пошли дальше. Они совместно профинансировали создание нового, устрашающего снаряжения. Теперь броня и два меча, второй из который пришёл на замену кинжалу, пропитаны магией холода, обеспечивая ценный актив не только защитой, но и силой. Их союз — чисто прагматичный. Богатеи поддерживают человека, который помогает торговле процветать. Тем временем судьба поверженных на турнире авантюристов стала мрачным уроком для всех. Вернувшись домой без снаряжения, они обнаружили, что потеряли не только деньги и престиж, но и всё былое уважение. Их старые обидчики, наконец, осмелели и принялись сводить счёты. Графы, которые ранее покровительствовали этим группам, теперь столкнулись с нарастающими проблемами на своих территориях. Множество баронов и виконтов, жаждущих откусить свой кусок власти, получили от Максимуса идеальный шанс для укрепления своего положения. Перерождённый воин, однако, не ослеплён ни золотом, ни новой броней. Он прекрасно видит, где пролегает граница между добром и меньшим злом. Естественно, такие масштабные последствия, перекроившие местную знать, не могли остаться без внимания королевской семьи. Совсем скоро Максимус будет вынужден принять аудиенцию у одного из её представителей, чтобы столичная верхушка власти могла лично оценить и понять намерения нового авантюриста ранга А.

Королевство Крабург…

Наступает раннее утро нового дня.

Максимус, облачённый в новый доспех, входит в здание гильдии авантюристов. Каждое его движение, каждый шаг отзывается глухим, тяжёлым звуком, от которого дрожит пол. Всякий, кто находится внутри, мгновенно замолкает. Взоры десятков авантюристов, собравшихся у очага и за столами, устремляются к нему. Опытные воины смотрят с почтительным благоговением и немного завистью, новички — с ошеломляющим страхом перед живой легендой. Сам перерождённый, не обращая внимания на эту какофонию эмоций, идёт к доске объявлений.

Максимус один. Он внимательно читает свитки. Ничего серьёзного, лишь рутинные задачи по зачистке. Его палец останавливается на заявке, требующей истребления отряда орков в Северном лесу. Это достаточно просто, но, по крайней мере, это битва.

Герой подходит к стойке, за которой дежурит Алерия. Девушка всё ещё чувствует волнение в его присутствии.

— Беру этот, — вежливо говорит Максимус.

— О-о, да! — сотрудница не может сдержать сияющей улыбки. — Конечно, с огромным удовольствием всё для тебя оформлю! Мне так радостно видеть, что ты берёшь задания. Твои успехи приносят нам такую славу!

Алерия проворно начинает оформлять необходимые бумаги. Она перебирает пергаменты, быстро ставит печати, и спустя краткий миг передаёт авантюристу аккуратно сложенные листы.

— Вот, это твой контракт и карта местности. Будь осторожен, хотя… кому я говорю, — смущённо добавляет девушка.

Максимус кивает, забирает бумаги и уже собирается уходить. Дверь гильдии внезапно распахивается, и в проёме появляется стройный силуэт Элары де Лионкур. Её лицо, обычно сосредоточенное на делах отца, сейчас излучает срочную, но радостную энергию. Она легко находит бывшего наставника взглядом и сразу направляется к нему.

— Максимус! — обращается воительница к нему, немного торопливо.

— Элара. Что-то случилось? — голос бойца глухой, как отзвук грома в пещере.

— Нужно выйти, разговор не для чужих ушей. Пойдём! — дочь виконта кивает в сторону улицы, не дожидаясь ответа.

Максимус, привыкший к бывшей ученице, молча следует за ней. На свежем воздухе Элара, убедившись, что их никто не подслушивает, понижает голос, но глаза девушки горят от важности миссии:

— В общем, к нам в город прибыла… третья принцесса. И она не просто так здесь. Желает видеть самого знаменитого авантюриста Дрангара.

Брюнет прищуривается, хотя его лица не видно за шлемом. Он делает театральную паузу, затем говорит нарочито непонимающим тоном:

— Третья принцесса? Довольно интересно. И кого же она ищет? Не припомню, чтобы здесь был кто-то настолько знаменитый, что его должна искать сама королевская семья.

Элара удивлённо моргает. Она ожидала от него цинизма, а не такой наивной игры. Девушка смеётся, хлопает бывшего учителя по плечу левой рукой. Её голос становится более тёплым:

— Не дури, Максимус! Это ты, конечно же, ты! Она хочет тебя видеть, и сейчас же. Мы должны идти.

Герой немного расслабляет плечи, показывая, что его игра окончена.

— Ладно, ладно. Пошутил я. Это просто было бы слишком скучно, если бы я сразу понял. Зачем же мне тогда этот ранг А? Чтобы было на кого глазеть и ровно сидеть на одном месте? — в голосе мечника проскальзывает намёк на иронию.

Элара, поражённая неожиданным чувством юмора, изумлённо смотрит на товарища. Затем они вдвоём идут к дому девушки. Там-то и остановилась третья принцесса.

Спустя время...

Максимус и Элара быстро оказываются перед внушительным особняком виконта. У кованых ворот, украшенных новым гербом де Лионкуров, царит суматоха, совершенно несвойственная для этого места. Здесь стоит роскошная карета, чьи золочёные элементы сверкают в утреннем свете. Рядом — внушительный отряд рыцарей в королевских латах, которые несут службу с подчёркнутой серьёзностью. Эти стражи, будучи профессионалами своего дела, не могут скрыть любопытства, когда Максимус проходит мимо. Их взгляды, полные уважения к силе и восхищения к мастерству, прикованы к доспехам авантюриста.

Внутри особняка царит атмосфера сдержанного волнения. Виконт Ренард де Лионкур и его супруга, Изольда де Лионкур, встречают гостей в главном холле. Элегантная виконтесса подходит первой и делает глубокий, почтительный реверанс.

— Максимус, мы так рады тебя видеть, — говорит женщина с мягкой улыбкой, демонстрируя уважение к союзнику.

Ренард, в своём лучшем костюме, обменивается с авантюристом крепким, по-мужски деловым рукопожатием.

— Друг мой, тебя ждут, — аристократ приглушает голос. — Прямо сейчас. Хотят говорить с тобой с глазу на глаз, и, судя по всему, это серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

Герой, сохраняя полную невозмутимость, спрашивает о степени важности ситуации:

— Всё настолько далеко зашло? Что-то случилось в столице, или это касается дел Дрангара?

Виконт кивает, делая взгляд более серьёзным:

— Абсолютно. Король Фридрих VI прислал свою дочь не просто ради сплетен. Иди, она объяснит ситуацию.

Дворянин указывает на массивную дверь, ведущую в кабинет или гостиную. Максимус, прощаясь, делает короткий, но уважительный кивок Изольде, Ренарду и Эларе, затем молча подходит к двери. Авантюрист на мгновение останавливается, берётся за резную бронзовую ручку и открывает её.

Комната залита мягким светом. У окна сидит юная девушка, выглядящая гораздо младше своего высокого положения — ей всего пятнадцать лет. Наряд — шёлковое жёлтое платье с золотой вышивкой — подчёркивает королевское происхождение. У дочери монарха длинные, густые чёрные волосы, падающие на плечи, и яркие, будто светящиеся, красные глаза, в которых нет ни капли юношеской наивности, лишь пристальное внимание. Это и есть та самая третья принцесса.

Максимус, остановившись у порога, слегка наклоняет голову:

— Приветствую вас, ваше высочество.

Девушка, поворачивая голову, смотрит прямо на шлем авантюриста. Улыбка озаряет её лицо. Она встаёт, делая жест рукой, приглашая войти.

— Так вы и есть тот самый Максимус? Я очень рада, что вы согласились прийти так быстро. Большое спасибо, что уделили время, — голос брюнетки звучит удивительно ровно, без высокомерия. — Пожалуйста, присаживайтесь. Моё имя Аделаида. Нам есть, что с вами обсудить, и это требует времени.

Мечник, прежде чем сделать шаг, снимает свой головной убор. Под ним открывается лицо молодого, красивого человека с острыми, внимательными глазами. Он кладёт шлем на небольшой столик рядом с дверью. Принцесса Аделаида смотрит на бойца. Её лицо сияет от чистосердечного изумления.

— Ох, — выдыхает девушка. — А вы… красивый. Я представляла кого-то более… сурового, наверное. Но это даже лучше.

Максимус садится на диване напротив Аделаиды. Он молчит, давая ей возможность начать разговор. Его взгляд предельно сосредоточен. Воин ожидает увидеть перед собой маленькую пешку короля, но прямолинейность знатной особы вызывает у настороженность.

Принцесса Аделаида, заметив внимательный взгляд, решает сразу перейти к официальной части.

— Моё полное имя — Аделаида фон Эстерн. Я третья принцесса королевства Крабург, — заявляет девушка, голос которой звучит официально и твёрдо. — Я здесь с официальным визитом, который не терпит отлагательств. Мой отец, Король Фридрих VI, приказал немедленно встретиться с авантюристом, который в одиночку уничтожил целых четыре группы воинов ранга А.

Максимус, не желая тратить время на церемонии, сразу просит:

— Извините, ваше высочество, но давайте сразу перейдём к делу.

Аделаида кивает в ответ на прагматичность перерождённого, оценивая прямолинейность собеседника. Она достаёт свиток, перевязанный королевской лентой, и передаёт бумагу Максимусу:

— Это письмо от отца. В нём изложена суть его предложения.

Герой разворачивает пергамент и погружается в чтение. Документ, написанный твёрдой рукой и скреплённый личной печатью монарха, содержит следующий текст:

«Максимусу, авантюристу ранга А, герою Дрангара. Я, Фридрих VI, король Крабурга, выражаю глубочайшую признательность за сокрушительный удар, нанесённый тобой по четырём группам коррумпированных авантюристов.

Я прекрасно вижу, что благодаря твоему вмешательству графы, который были покровителями этих групп, стали значительно слабее. Однако, не стану скрывать: на их территориях произошёл нешуточный передел сфер влияния, и из-за алчности дворян пролилось немало крови. Многие бароны и виконты жаждали урвать кусок. Но я также прекрасно понимаю, что истинной власти без крови не бывает, и потому всё равно чрезвычайно тебе признателен. В связи с потерей четырёх ценных, хоть и вышедших из-под контроля, групп ранга А, королевству срочно требуются услуги того самого человека, который столь эффективно с ними покончил. Нам нужны твои услуги.

Я хочу, чтобы ты немедленно посетил столицу, Фадрор. Вернее, чтобы ты сопроводил мою дочь, Аделаиду, домой, во дворец. Там мы сможем обсудить всё с глазу на глаз, лично. Не сомневайся: с наградами проблем не возникнет. Я в курсе твоей натуры: любишь деньги, всегда ищешь выгоду для себя и, что самое важное, строго верен своему слову. Именно поэтому мне хочется видеть тебя.

Король Фридрих VI»

Максимус, не спеша, внимательно прочитывает каждое слово. Он замечает циничную прямолинейность монарха, который признаёт кровь и передел власти. Дочитав до конца, герой сворачивает пергамент и поднимает взгляд на третью принцессу, которая терпеливо ждёт ответа.

Максимус жаждет конкретики.

— Гарантии, ваше высочество, — говорит мечник, чей низкий голос эхом отдаётся в уютной комнате. — В письме — слова. В этом слова королей часто стоят даже меньше меди. Где гарантии того, что обещания будут выполнены?

Пятнадцатилетняя Аделаида фон Эстерн не дрогнула. Её манеры отточены, как сталь.

— Мой отец проинструктировал меня на этот счёт. Король прекрасно понимает, что имеет дело не с придворным магом, а с невероятной силой. Я приведу тебе серьёзных довода. Во-первых: ты только что уничтожил четыре элитные группы, и теперь являешься ценнейшим активом в Крабурге. Если король Фридрих обманет тебя, последует немедленное предательство. Это будет стоить моему отцу очень дорого. Лишние затраты никому не нужны.

Брюнетка выдерживает паузу, позволяя этому аргументу проникнуть в сознание авантюриста, а затем спокойно продолжает:

— Во-вторых: мой отец — не дурак. Письмо написано его собственной рукой и скреплено личной печатью. Нарушение такого обещания, подкрепленного столь официальным документом, создаст прецедент. Никто, ни один авантюрист, ни один свободный торговец больше не поверит короне. Это уничтожит наш авторитет.

И, наконец, девушка понижает голос, придавая третьему доводу интимности, которая должна тронуть мужское самолюбие:

— В-третьих: ты сидишь напротив меня. Я — королевская дочь. Моё присутствие здесь — личный залог короля Фридриха. Если он тебя обманет, ты можешь легко убить меня или взять меня в заложники. Ты можешь покинуть страну со мной. Мой отец никогда не пойдёт на такой риск. Твоя защита — это моя страховка, а моя жизнь — твоя гарантия.

Максимус, изумлённый зрелостью аргументации знатной особы, задумчиво кивает. Герой проводит рукой по своей голове и отвечает на слова принцессы:

— Прекрасные доводы, ваше высочество. Прагматичные. Я согласен. Если корона будет хорошо платить, я буду верен Фридриху VI. Деньги — это понятная валюта. Пока они есть, я не предам.

Лицо Аделаиды светлеет:

— Я рада, что мы пришли к такому выгодному для обеих сторон соглашению.

Воин смотрит на девушку, а затем переводит взгляд на окно, за которым слышен шум припортового города.

— У меня есть одно условие, ваше высочество. Вы здесь впервые, а вскоре временно станете моей подопечной. Вы — представитель королевской власти. Я считаю, что правитель обязан знать, как именно выглядят его владения, как живёт простой народ. Не желаете ли осмотреть город Дрангар перед отъездом?

Принцесса совершенно поражена. Её красные глаза округляются от неожиданности. Дочь короля быстро и на эмоциях даёт ответ:

— Осмотреть Дрангар? Вы предлагаете мне прогулку? Это… совершенно не входило в планы. Но как же мне этого хочется! Я с радостью соглашаюсь!

— Отлично. Но я не работаю бесплатно, даже если это тренировочная миссия или что-то подобное, — Максимус возвращается к деловому тону. — Я авантюрист. Чтобы всё было официально, мы должны зайти в гильдию. Там составим формальное заявление о найме на сопровождение.

Аделаида мгновенно поднимается с дивана:

— Это очень разумно! Я немедленно подпишу все бумаги. Пойдём скорее!

Непринуждённая готовность принцессы подчиниться условиям перерождённого, касающимся оплаты и формальностей, поражает Максимуса. Он ожидал надменности, но получил мгновенное согласие.

— Хорошо, — говорит мечник, беря шлем со столика. — Мне нужно предупредить виконта и его семью о наших планах.

Максимус, взяв свой шлем, выходит из комнаты и уверенным шагом возвращается в холл, где его терпеливо ждут Ренард, Изольда и Элара. Герой рассказывает им о письме короля, о том, что оно содержит не только признательность, но и заказ. Виконт слушает, не перебивая. Его лицо становится всё серьёзнее. Когда Максимус подтверждает, что отправится в столицу вместе с принцессой, в семье повисает неловкое молчание.

Изольда, виконтесса, первой выражает своё сожаление:

— О, Максимус, нам будет не хватать тебя здесь. Мы так привыкли к твоей защите, а до столицы — целых десять дней на карете!

— Мне очень жаль, — искренне отвечает брюнет, глаза которого смягчаются. — Я очень ценю ваше гостеприимство. Но точно вернусь. Здесь мой новый дом. Я не собираюсь оседать в столице. Просто сейчас должен поехать. Мне нужно отработать контракт.

Ренард де Лионкур, оправившись от новости, подходит и хлопает Максимуса по стальному наплечнику:

— Ты молодец, друг. Игнорировать такой приказ короля — значит нажить себе очень могущественного врага, чего не стоит делать. Да и, честно говоря, ты заслужил эту высокую плату.

Изольда подходит к авантюристу и желает удачи в поездке. Элара смотрит на бывшего учителя с теплотой и желает успешной сделки с королём.

— Максимус, возвращайся поскорее, — просит девушка. — Ты нам нужен.

Мечник, тронутый заботой, кланяется всем троим:

— Я благодарен вам за поддержку. Обязательно вернусь.

После этого Максимус возвращается в комнату к Аделаиде фон Эстерн. Принцесса стоит у окна, наблюдая за стражниками снаружи.

— Ваше высочество, я всё обсудил с семьёй виконта. Моё предложение в силе. Мы можем прямо сейчас пойти в гильдию авантюристов. Вы сможете нанять меня как телохранителя, и я получу официальный документ, подтверждающий наш договор, — говорит боец.

Дочь монарха поворачивается, её красные глаза блестят от предвкушения:

— Замечательно! Я согласна. Идёмте немедленно! Чем быстрее мы всё оформим официально, тем быстрее я смогу посмотреть город!

Третья принцесса, полная энергии, быстро подходит к союзнику и решительно встаёт. Она явно готова к немедленному выходу, не желая терять ни минуты.

Проходит примерно полчаса...

Внушительный эскорт во главе с Максимусом и принцессой входит в гильдию авантюристов.

Королевские стражники, которых Аделаида взяла с собой, остаются у дверей. Сама девушка, сопровождаемая двумя рыцарями, следует за перерождённым воином. Атмосфера в зале моментально становится напряжённой: разговоры обрываются, авантюристы застывают с кружками в руках. Все смотрят на местного героя, который теперь ведёт за собой королевскую особу.

Максимус со своими компаньонами подходит к стойке Алерии. Девушка, уже оправившаяся от утреннего шока, всё ещё удивлена, но профессионально держится. У неё такое не в первый раз.

— Что ж, Максимус, я вижу, твой день становится всё интереснее, — сотрудница пытается шутить, но голос немного дрожит.

— Меня нанимают для сопровождения в столицу, — говорит Каратель, сохраняя каменное выражение лица.

Затем боец наклоняется к Алерии и чуть слышно шепчет:

— Рядом со мной третья принцесса Крабурга. Оформляй всё быстро и без ошибок.

Красноволосая девушка мгновенно становится смертельно серьёзной. Она кивает, её глаза прикованы к дочери короля:

— Как скажешь! Никаких ошибок!

Аделаида в сопровождении двух рыцарей-телохранителей заходит в кабинет для составления контрактов. Она, как представитель короны, собственноручно пишет официальное заявление о найме авантюриста Максимуса.

Через несколько минут знатная особа и рыцари возвращаются. Герой берёт свежий пергамент и тщательно вчитывается в каждую строку. Его взгляд скользит по тексту. Сумма указана точно: десять золотых по прибытии в дворец короля, аванс не предусмотрен. Условия хорошие: деньги будут гарантией того, что монарх сдержит слово.

Удовлетворённо кивнув, мечник ставит подпись, заверяя соглашение.

— Отлично! Контракт вступает в силу, — объявляет Алерия. — Счастливого пути, Максимус, и вам, ваше...

Но герой внезапно останавливает сотрудницу.

— Мы никуда не идём прямо сейчас, — заявляет брюнет. — У меня уже есть контракт. Он должен быть выполнен. Я взял задание на истребление орочьего отряда. Сначала разберусь с монстрами. Потом буду готов сопровождать принцессу. Я никогда не бросаю свои дела.

Аделаида, стоявшая в ожидании, внимательно наблюдает за новым союзником. Услышав его слова, девушка не пытается возразить или использовать королевский авторитет. Она лишь молча улыбается. Её красных глазах виден явный блеск восхищения. Дочь короля восхищается тем, что Максимус — человек, который ценит своё слово превыше золота.

Проходит всего несколько минут...

Перерождённый человек покинул гильдию. Используя свою магию, он быстро создал под ногами ледяную летающую платформу. Этот объект поднялся в воздух, унося героя с невероятной скоростью прямо к Северному лесу.

С высоты птичьего полёта Максимус легко замечает цель: на небольшой, поросшей мхом поляне, находятся тридцать орочьих воинов. Они суетятся, готовясь к вылазке, а их разнообразное холодное оружие — от зазубренных ятаганов до тяжёлых боевых молотов — поблёскивает в лучах солнца.

Авантюрист, не тратя время на тактику, просто спускается вниз, приземляясь с глухим ударом в самую гущу орков. Его доспехи издают зловещий скрежет. Монстры, ошарашенные внезапным появлением человека, не успевают даже издать боевой клич.

Схватка длится не больше минуты, даже меньше. Максимус использует только мечи, полностью игнорируя магию. Каждое движение — смертоносно. Его клинки, усиленные внутренней энергией, рассекают орочьи тела, а ещё наносят молниеносные, точные удары в уязвимые места. Кровь брызжет на снег и мох. Монстры, несмотря на природную силу, не способны пробить ледяную защиту недруга. Их оружие, встречая зачарованное снаряжение молодого человека, ломается или отскакивает. Герой очень легко уничтожает всех монстров. Вскоре на поляне остаются только изувеченные тела.

После короткого, но исчерпывающего боя, Максимус убеждается, что задание выполнено. Он не задерживается, не осматривает трофеи, лишь вызывает под своими ногами очередную ледяную платформу. Могучий воин взмывает вверх и стремительно летит назад в город Дрангар, готовый наконец приступить к своей главной миссии — сопровождению принцессы.

Спустя время...

Максимус, завершив все формальности с отчётом и получив подтверждение выполнения задания, выходит из дверей гильдии.

Принцесса Аделаида фон Эстерн, терпеливо ожидавшая авантюриста в сопровождении двух лучших рыцарей, сразу обращает на него внимание. Она подбегает к брюнету, не заботясь о королевской чопорности.

— Максимус, это было великолепно! — голос дочери короля звенит от впечатлений. — Стражники, конечно, не дали мне отправиться с тобой, но я видела, как ты взлетел на той самой ледяной платформе! Это невероятная демонстрация силы! Это здорово!

Герой смотрит на свою новую заказчицу. Его лицо остаётся бесстрастным. Он не привык к таким эмоциональным похвалам.

— Это всего лишь магия холода, ваше высочество, — объясняет мечник, слегка пожимая плечами. — Самая обыкновенная техника, которая позволяет мне экономить время и силы.

— Ох, Максимус, ты слишком скромничаешь! — настаивает принцесса, притопывая ногой от восхищения. — Один из наших придворных магов может только заморозить лужу, но точно не умеет создавать нечто подобное. Это уникально!

Воин, понимая, что спор о его скромности затянется, решает сменить тему:

— Хорошо, ваше высочество. Теперь, когда я официально нанят и выполнил предыдущие обязательства, вы всё ещё желаете посмотреть город? Или, может быть, вы устали ждать?

Аделаида, полная энтузиазма, сразу отвечает:

— Конечно, желаю! Я не устала! Я в предвкушении! Показывай мне этот Дрангар!

Максимус, приняв согласие, не говорит больше ни слова. Он просто поворачивается и начинает идти в сторону торговых кварталов, молчаливо призывая дочь монарха следовать за ним. Аделаида фон Эстерн, ничуть не смущаясь немногословности авантюриста, тут же кивает своим телохранителям и радостно идёт следом, начиная импровизированную королевскую инспекцию портового города.

Максимус ведёт принцессу и её эскорт не по центральным, а по самым оживлённым, даже грязным, улицам Дрангара. Сначала они проходят мимо складов, где воздух пропитан запахом припасов, а затем сворачивают в квартал мелких ремесленников и лавок.

Народная реакция на появление Карателя неизменна и эмоциональна. При виде воина в сияющих доспехах, шум толпы на мгновение стихает, а затем взрывается радостными возгласами. Простолюдины не просто кланяются, а искренне обращаются к нему.

— Здравствуй, Максимус! Спасибо тебе за ту зиму, когда ты очистил перевал! — кричит пожилой торговец мясом.

— Да благословят тебя небеса! Мой сын жив благодаря твоей помощи! — машет рукой некая женщина.

Самый трогательный момент происходит в переулке, где играют дети. Увидев героя, они гурьбой бегут к нему. Поскольку Максимусу двадцать пять лет, крохи воспринимают его почти как родного.

— Братик Максимус пришёл! — визжит мальчишка, а остальные вторят ему. — Братик Максимус!

Аделаида фон Эстерн, которая привыкла к формальным поклонам и холодному уважению, поражена до глубины души.

— Это… это удивительно, — шепчет принцесса, отходя немного в сторону, чтобы не мешать людям выражать свою благодарность. — Ты не просто популярен. Тебя любят. Здесь ты — настоящий народный герой. Королевская семья в курсе этого, но она действительно не подозревала, какой мощный авторитет ты сумел здесь завоевать.

Максимус слышит данные слова, но всё равно остаётся невозмутимым. Боец ждёт, пока поток приветствий иссякнет.

— Мне всё равно, ваше высочество, — отвечает перерождённый, взгляд которого скользит по окрестностям. — Я просто очень хорошо делаю свою работу. Когда ты защищаешь людей и избавляешь их от тех, кто мешает нормально жить, они ценят твой труд. В этом нет никакой магии, лишь прагматизм.

— Это не просто работа, Максимус, — настаивает дочь правителя, глядя авантюристу в глаза. — Популярность — это огромный политический капитал. Ты снова скромничаешь, отказываясь признать, насколько сильна твоя позиция среди простолюдинов.

Брюнет не отвечает. Он лишь кивает и ведёт союзницу дальше. Экскурсия по Дрангару продолжается. Принцесса продолжает собирать информацию о данных владениях.

Спустя какое-то время...

Максимус и Аделаида подходят к месту стоянки кареты. Они идут впереди. Их сопровождают королевские рыцари, чьи доспехи звенят при каждом шаге.

Каратель, как подобает телохранителю, открывает дверцу кареты.

— Ваше высочество, прошу, садитесь, — говорит воин.

Принцесса смотрит на нового телохранителя, а затем на роскошное сиденье транспорта.

— Максимус, — просит девушка. — Я хочу, чтобы ты ехал со мной внутри.

Капитан стражи, который выглядит как воплощение дисциплины и протокола, мгновенно выступает вперёд, его лицо выражает глубокое возмущение:

— Ваше высочество! Я обязан категорически возразить! Авантюрист не является ни дворянином, ни личным гвардейцем короля! Его место снаружи, на запятках или рядом с нами. Это нарушает все установленные веками протоколы!

Аделаида, хоть и юная, смотрит на капитана властно. Красные глаза знатной госпожи заставляют его отступить:

— Капитан, послушайте меня внимательно! Я прекрасно знаю своё место: я дочь наложницы, и моё слово, возможно, мало значит для придворных чиновников. Но сейчас я здесь, чтобы обеспечить собственную безопасность. И считаю, что мой телохранитель должен быть рядом. Разве не лучше, когда он всегда близко? Что вы скажете королю, если что-то случится, пока этот сильный воин будет скакать в десяти метрах от кареты, например?

Стража обменивается неловкими взглядами. Аргумент о безопасности, подкреплённый намёком на уязвимое положение «дочери наложницы», заставляет людей покориться. Капитан хмурится, но сдаётся:

— Да будет так, ваше высочество.

Максимус и Аделаида садятся внутрь кареты. Транспорт богато оббит бархатом и оснащён мягчайшими подушками, что создаёт разительный контраст с доспехами авантюриста. Дверца закрывается. Под дружный перестук копыт королевский эскорт начинает десятидневное путешествие к столице.

Глава 11

Примечание:

В этой главе Максимус познакомится с королём. Уж не знаю, кого вы ожидали увидеть, быть может, коррумпированного монарха, что хочет избавиться от угрозы своей власти, но я сделал иначе. Уж не знаю, удивит вас это или нет, но что есть, то есть. Изображение лица короля я оставлю здесь. Битв снова не будет, извините, если разочарую некоторых из вас. Приятного чтения.

Король Фридрих VI( извините, если кажется молодым, но ему уже в районе пятидесяти ):

Прошло ровно десять дней пути. Карета Максимуса и Аделаиды, окружённая королевским эскортом, наконец-то прибывает к неприступным стенам столицы. Городские стражи, увидев золочёные гербы и принцессу, пропускают кортеж без каких-либо колебаний.

Спустя небольшой промежуток времени, транспорт останавливается прямо перед массивными воротами дворца. Авантюрист и дочь короля выходят наружу в сопровождении телохранителей, чей вид теперь ещё более напряжён.

Максимус, осматривая внушительное здание, обращается к союзнице:

— Ваше Высочество, мы здесь. Что теперь следует делать?

Аделаида, привыкшая к церемониям и протоколам, не теряет самообладания.

— Нам нужно зайти внутрь, — отвечает девушка, указывая на главный вход. — Поскольку ты нанят королевской особой, тебя пропустят. Твой новый статус — телохранитель третьей принцессы — открывает для любые двери.

После этого короткого обмена репликами, Максимус, Аделаида и стража решительно направляются к центральному входу, чтобы предстать перед королём Фридрихом VI.

Авантюрист и дочь монарха, сопровождаемые телохранителями, двигаются по главному вестибюлю. Огромные мраморные колонны устремляются вверх, а на сводах потолка сияют фрески, изображающие победы Крабурга в прошлом.

Дойдя до одной из ротонд, Аделаида замедляет шаг и, едва заметно кивнув главному рыцарю, указывает на галерею, ведущую в служебные покои.

— Мы встретимся позже, капитан, — тихо говорит знатная особа. — Я и Максимус пройдём вперёд одни.

Рыцари, не смея ослушаться, расходятся. Принцесса же подходит к стене, где висит массивный гобелен с изображением короля Фридриха III, поражающего дракона. Её пальцы, украшенные тонкими кольцами, находят едва заметный вышитый узел — глаз дракона. Она слегка нажимает.

С громким, сухим щелчком, который, казалось, должен был привлечь внимание всего дворца, часть каменной стены опускается вниз, открывая тёмный, узкий проход.

— За мной, — тихо командует принцесса и быстро заходит внутрь.

Дуэт следует по короткому, спиральному коридору, который пахнет старой пылью и сухими травами. Вскоре союзники выходят в помещение, которое явно служит личной библиотекой монарха. Стены от пола до высокого потолка уставлены книжными шкафами из тёмного дуба, наполненными тысячами томов в кожаных переплётах. Воздух здесь плотный и тяжёлый, пропитанный ароматом старой бумаги.

У камина, в массивном кресле, отделанном красным бархатом, сидит мужчина. Как и принцесса, он обладатель густых чёрных волос и пронзительных красных глаз, но в его взгляде читается не юношеский задор, а бесконечная усталость и тень меланхолии. На нём богатый, но строгий чёрный костюм с серебряным шитьём.

Мужчина откладывает в сторону толстый фолиант и медленно, с усилием, поднимается из кресла. Его рост внушителен.

— Аделаида, ты прибыла, — говорит человек глубоким голосом, но без королевского пафоса, лишь с тёплым облегчением.

Затем мужчина переводит взгляд на авантюриста. Его красные глаза оценивающе сверлят доспехи воина.

— Добро пожаловать, Максимус, — произносит человек. — Позволь назвать своё полное имя: Фридрих фон Эстерн VI, король Крабурга.

Герой, впечатлённый и тайным ходом, и такой неформальной обстановкой, молча склоняет голову в низком, уважительном поклоне:

— Ваше величество.

Максимус подходит к креслу. В знак уважения к монарху в этой интимной обстановке он протягивает руку к своему шлему. С глухим скрежетом зачарованная сталь снимается. Под ней открывается лицо молодого, даже красивого человека с острыми, внимательными глазами и решительными чертами. Боец кладёт головной убор на пол рядом с собой. В его доспехах, которые теперь кажутся нелепо громоздкими, он садится в мягкое кресло, набитое алым бархатом.

Принцесса Аделаида садится рядом с отцом. Их чёрные волосы и красные глаза создают поразительное сходство.

— Ваше величество, не нужно церемоний, — говорит Максимус, чей голос звучит громче и отчётливее без шлема. — Давайте сразу перейдём к сути дела. Я здесь, чтобы работать. Что конкретно вам нужно от меня?

Король Фридрих VI, облокотившись на подлокотник кресла, окидывает иномирца долгим, оценивающим взглядом.

— Сначала я хочу лично поблагодарить тебя, Максимус, — говорит правитель, в голосе которого слышится подлинная, неформальная искренность. — Ты думаешь, я говорю о турнире? О нет, я говорю о том, что ты очистил Крабург от четырёх гнойных нарывов, которые отравляли его очень давно. Ты не просто победил. Ты принёс стабильность там, где мои указы были бессильны.

Мечник, однако, остаётся невозмутимым.

— Я хочу нанять тебя, чтобы спасти Крабург, — заявляет король.

Авантюрист усмехается, но затем мгновенно становится абсолютно серьёзным:

— Мне плевать на политические интриги и на спасение королевства. Мой интерес — это золото и собственная выгода. Но раз уж я проделал весь этот долгий путь, то выслушаю вас.

— Мне нравится такая прямолинейность, — отвечает Фридрих. — Она контрастирует с лицемерием, которое царит в этих стенах. Я прекрасно знаю, как аристократы постоянно грызутся за власть и земли. Я правлю уже почти двадцать лет, и оглядываясь назад, понимаю, что мало чего действительно важного добился.

Король делает паузу, делая взгляд мечтательным и глубоко печальным, а затем продолжает:

— Ещё до того, как я был коронован, мне постоянно приходилось бороться за своё существование. Вынужденные политические браки, улыбки перед теми, кого презираю, ещё целая серия покушений. Моя жизнь всегда была лишь игрой за трон. Единственным истинным, незапятнанным счастьем за минувшие годы была мать Аделаиды. Единственная женщина, которую я искренне любил. Она умерла сразу после родов, и этот свет навсегда померк для меня.

Монарх в следующий момент тяжело вздыхает:

— У меня, помимо Аделаиды, ещё две дочери и четыре сына. Но, к сожалению, власть, жадность и привилегии развратили практически моих детей. Они видят во мне лишь инструмент, а в Крабурге — приз, который нужно поделить. Они готовы разорвать королевство на части ради личного обогащения. Лишь Аделаида пока что сохраняет рассудок и чистоту помыслов.

Правитель нежно обнимает дочь, которая с силой прижимается к нему. Её глаза полны сыновней преданности.

— Но есть вещь куда более страшная. Максимус. Я... смертельно болен, — произносит король с абсолютным спокойствием, как факт, не подлежащий обсуждению. — Рак медленно убивает меня. Я... не протяну больше года. О болезни, естественно, почти никто не знает, кроме моих личных врачей и Аделаиды. Если это всплывёт среди аристократов, могут начаться раздоры.

Правитель продолжает, описывая свои неудачи:

— За все годы правления я кое-как урегулировал конфликты на границах, наладил торговлю с соседними государствами, даже сумел усилить армию. Но корень зла остался. Я не смог искоренить беззаконие в лице тех, кто должен заботиться о народе — наших самых статных аристократов. Они гнобят простолюдинов, обдирают их до нитки, а я, король, связан законами и бюрократией, которую эти люди и создали.

Максимус, слушая эту исповедь о неудачном правлении, остаётся неподвижным и безэмоциональным.

— Я давно знал про тебя, воин, — Фридрих VI возвращается к теме беседы. — Про тебя барды сочинили целые эпосы, а после турнира тебя восхваляют так, сравнивая с божеством, которое сошло на землю для наведения порядка.

— Мне плевать на то, что обо мне говорят другие, — снова твёрдо отвечает перерождённый.

— И хорошо. Потому что это делает тебя надёжным. Рано или поздно я умру — то ли от болезни, то ли от кинжала наёмного убийцы, которого подошлют мои неблагодарные сыновья.

Фридрих подаётся вперёд. Его красные глаза полны решимости.

— Я спрашиваю в последний раз: чего вы хотите от меня? — Максимус требует конкретики.

— Я хочу, чтобы ты стал моим верным союзником. Я хочу с твоей помощью искоренить беззаконие в королевстве Крабург. У тебя есть сила, честь и статус, который позволяет тебе игнорировать законы, которыми связаны я и мои рыцари.

— Я не наёмный убийца и в дворцовых интригах участвовать не собираюсь, — решительно заявляет мечник, чьи глаза сузились.

Аделаида, слушая этот опасный диалог, напряжена до предела. В её душе растёт страх: если авантюрист откажется, весь план отца рухнет. Девушка боится, что соглашения не будет, и монарх потеряет единственную надежду на спасение Крабурга.

Король Фридрих VI, осознавая, что чистая мольба не убедит бойца ранга А, решает прибегнуть к тому, что интересует Максимуса.

— Твой гонорар, — говорит правитель, выпрямившись. — Не пятьдесят, не сто, а пять тысяч золотых монет. Эти деньги ты получишь авансом и полностью, как только контракт будет подписан. Ещё я дам тебе артефакты из сокровищницы, которые многократно усилят магию холода. Они сделают тебя по-настоящему легендарным.

Максимус, чьё лицо остаётся невозмутимым, слегка наклоняет голову и снова уточняет детали:

— Спасибо, ваше величество, но золото — лишь средство, а не цель. Артефакты мне интересны, но мне не нужна так называемая легендарность. Итак, что конкретно от меня требуется взамен таких щедрот?

Фридрих, видя, что авантюриста не так просто подкупить, делает глубокий вдох и меняет стратегию:

— Если так не хочешь участвовать в дворцовых интригах, почему бы тебе не ограничиться ролью личного телохранителя Аделаиды? Это простая и понятная работа. Ты защищаешь её, пока я жив.

Максимус, отбрасывая фальшивую невинность предложения, прищуривается, в его глазах вспыхивает холодный огонёк догадки:

— Ваше величество, не делайте из меня дурака. Почему бы вам прямо и открыто не сказать, что хотите видеть на троне именно Аделаиду, а не остальных своих детей? Вы хотите, чтобы я устранил или нейтрализовал других наследников, пока вы умираете, и обеспечил безопасность вашей избранной дочери?

Фридрих VI ошеломлён. Его красные глаза расширяются от удивления и почтительного шока.

— Ты… догадался? — выдыхает монарх, полностью сбитый с толку.

Сама Аделаида, до этого сохранявшая хрупкое спокойствие, тоже шокирована прямотой авантюриста, который раскрыл истинную цель их миссии.

— Я… я сама не была готова к такому открытому разговору, — тихо шепчет девушка, чьи щёки слегка краснеют. — Это правда, но…

Неожиданно для всех, Фридрих VI резко встаёт с места, подходит к Максимусу и, не заботясь о королевском достоинстве, кланяется ему в ноги. Чёрные одежды правителя касаются ковра, а гордость монарха разбивается о пол.

— Я умоляю тебя! — король буквально кричит трагическим голосом, который наполняет тихую библиотеку болью. — Мне осталось совсем недолго! Я умираю! Я хочу обеспечить Крабургу надёжное будущее, избавив его от жадных и коррумпированных наследников. Но, Максимус, больше всего на свете я хочу защитить мою любимую дочь! Клянусь жизнью, я наплевал бы на собственное королевство и его судьбу, если бы ради политики пришлось пожертвовать Аделаидой! Я хочу, чтобы она была в безопасности!

Максимус, наблюдая, как монарх унижается перед ним, впервые за весь диалог выглядит по-настоящему тронутым. В его глазах проскальзывает что-то похожее на уважение.

— Мне нравится такая откровенная честность, ваше величество, — спокойно говорит перерождённый. — Мне абсолютно плевать на ваши личные мотивы, если они не связаны с коррупцией. И да, я не лишён чувства восхищения. Я сейчас восхищаюсь вами, потому что вы пытаетесь спасти того, кто вам действительно дорог, а не казну или трон.

Герой делает небольшую паузу, а потом продолжает беседу:

— Признаюсь: будь у меня кто-то близкий, кто-то по-настоящему ценный, я бы сделал точно такой же выбор, наплевав на всё и всех.

Фридрих VI, стоя на коленях, поднимает на воина взгляд. Лицо правителя теперь полно надежды:

— Значит ли это, Максимус, что ты согласен стать телохранителем Аделаиды?

— Если сама Аделаида не имеет возражений против того, чтобы её сопровождал беспринципный, жадный до золота авантюрист, то ладно, — отвечает иномирец.

Третья принцесса, быстро подавив волнение, тут же встаёт. Теперь красные глаза девушки горят решимостью.

— Я полностью за! — твёрдо говорит дочь короля. — Я видела твою силу и верю, что ты единственный, кто может справиться с этим.

Монарх, наконец, поднимается на ноги. Облегчение заставляет его плечи опуститься. Он вытирает выступившие от напряжения капли пота со лба.

— Я счастлив, — радостно говорит Фридрих.

Затем больной человек решает задать крайне личный и откровенный вопрос, словно проверяя Максимуса на скрытые амбиции:

— И последнее, что мне необходимо спросить. Скажи честно: если бы я предложил тебе вступить в брак с моей дочерью, ты бы согласился? Это сделало бы тебя принцем-консортом и будущим королём.

Максимус отвечает без тени сомнения и максимально честно:

— Нет. Категорически нет. Мне плевать на власть и титулы. Мне плевать на любовь и романтику. Я живу ради денег, битв и приключений. Другого мне не надо. Я никогда не свяжу себя узами брака.

Фридрих VI, к огромному удивлению, искренне рад такому ответу и даже смеётся.

— Я очень рад! Твоя честность выше всех золотых гор, — король, тем не менее, продолжает, обращаясь к дочери. — Но, дорогая моя, было бы всё же здорово, если бы у тебя был такой бесстрашный и могучий муж.

— Благодарю за комплимент, ваше величество, — кивает Максимус, принимая похвалу как должное.

Аделаида, улыбаясь, подходит и касается руки отца.

— А мне приятно, что вы оба говорите абсолютно откровенно и без дворцовых игр.

— Тогда давайте посмотрим вперёд, — предлагает воин, возвращаясь к рабочему, прагматичному тону. — Контракт заключён. Теперь нужно предусмотреть все опасности и ловушки на будущее.

Фридрих и Аделаида замолкают, чтобы внимательно выслушать авантюриста.

— Ваше Величество, эмоции — это роскошь, которую мы не можем себе позволить, — говорит Максимус, его тон остаётся холодным и расчётливым, хотя он и позволяет королю обнять дочь. — Мы никогда не угадаем, когда придёт ваш последний час или когда кто-то из ваших нетерпеливых отпрысков решится на убийство. Нам нужна железная гарантия, которая вступит в силу незамедлительно, как только вы уйдёте.

Он подходит ближе к столу, на котором лежат чернильница и пергаменты.

— Я предлагаю составить и заверить прямо сейчас Декларацию о Сукцессии — документ, который станет камнем преткновения для всех ваших врагов.

Максимус чётко диктует структуру документа, что хочет составить.

— Во-первых, вы, Фридрих фон Эстерн VI, должны не просто назвать Аделаиду наследницей, а публично отречься от всех остальных собственных детей. В бумагах вы должны указать, что алчность, разврат и пренебрежение долгом перед народом делают их недостойными носить корону.

Герой останавливается, чтобы дать Фридриху осмыслить жестокость своих слов, и вскоре продолжает:

— Во-вторых, чтобы избежать слухов о давлении и интригах, вы признаетесь в этом же документе, что были смертельно больны уже не первый год. Вы должны написать, что готовились к кончине давно, поэтому заранее, в трезвом уме и твёрдой памяти, подготовили это завещание. Таким образом, вы упреждаете любые обвинения в неправомерности и доказываете, что престол унаследует не тот, кто старше или сильнее по рождению, а тот, кто, по вашему личному суждению, его достоин.

Король Фридрих VI, слушая это, чувствует, как с плеч падает тяжелейший груз.

— Это блестяще! — восклицает монарх, красные глаза которого загораются решимостью. — Максимус, ты видишь выход там, где я видел только тупик. Мне тоже хотелось так сделать, честно говоря, но не хватало духу ударить по собственным детям настолько сильно. Но это единственный способ спасти королевство. Я всё подпишу!

Аделаида, вцепившись в руку отца, бледнеет от осознания того, какая пропасть разделяет её с братьями и сёстрами.

— Отец, мне… мне страшно, — шепчет девушка со слезами на глазах. — Это поставит меня под удар.

Фридрих VI крепко обнимает дочь, гладя её по чёрным волосам.

— Не бойся, сокровище моё. Мы сделаем это ради Крабурга, и чтобы защитить тебя. А теперь у нас есть Максимус, который точно не дрогнет перед лицом опасности.

Иномирец, тем временем, молчит. Он не утешает и не осуждает, а просто стоит, как ледяной столб, наблюдая за королевской драмой, полностью сосредоточенный на следующих шагах по обеспечению контракта.

Максимус, чей взгляд не выражает никаких эмоций, вновь берёт инициативу, как будто перед ним не король, а клиент, с которым нужно заключить максимально выгодную сделку:

— Ваше величество, эмоции в сторону. Мы обсудили личную безопасность принцессы, но чтобы я мог её обеспечить, необходима информация. Вы знаете досконально, какие именно коррумпированные схемы прокручивают ваши сыновья и дочери? Мне не нужна общая картина; мне нужны имена, места, даты, точные цепочки.

Фридрих VI отходит к окну, за которым видна панорама столицы. Его фигура выглядит измождённой и одинокой.

— Я знаю всё, Максимус. И это знание сжигает меня изнутри быстрее, чем любая болезнь, — король делает глубокий, мучительный вдох. — Мой старший сын, Карл, — алчный глупец. Он контролирует контрабанду редких артефактов и, самое позорное, торговлю рабами, работая в сговоре с гильдией «Чёрный коготь». Моя дочь, Эмилия, — жадная до власти и денег, монополизировала поставки зерна в три крупнейших города, включая столицу. Она искусственно создаёт дефицит и взвинчивает цены до небес, обрекая бедняков на голод, пока сама богатеет. Мой второй сын, Виктор, управляет сетью нелегальных игорных домов и держит половину столичной стражи на собственном окладе.

Монарх поворачивается, его красные глаза полны слёз стыда.

— Я стыжусь, Максимус. Я любил их когда-то, как отец, но власть, золото и привилегии превратили моих детей в тех, кем они являются сейчас — в хищников, которые безжалостно пожирают мою страну.

— Отлично. Информация принята, — бесстрастно кивает герой, будто записывая данные в невидимый блокнот. — Теперь следующий пункт. Вы сказали, что хотите спасти Крабург. Не хотите ли вы нанять меня, чтобы я разрушил все преступные империи, построенные вашими детьми? Устранение финансовых и политических опор — это самый надёжный способ обезвредить врага.

Король смотрит на союзника с крайним недоумением:

— Максимус, ты же сам говорил, что не хочешь участвовать в интригах и грязных делах! Ты противоречишь своему заявлению!

— Я не противоречу, ваше величество. Я уточняю необходимость и повышаю ставку, — спокойно поправляет его авантюрист. — Если вы хотите защитить Аделаиду и обеспечить её восхождение, мало одной охраны. Вам нужно подорвать влияние противников. Быть телохранителем принцессы — это пассивная защита. Она гарантирует только то, что контракт будет провален, когда враги объединят ресурсы. А уничтожение преступных империй, контролирующих армию и казну, — это активное наступление. Это единственный способ уравнять шансы, что требует нового, особо дорогостоящего контракта.

Фридрих VI, осознав, что перед ним сидит не просто воин, а блестящий стратег и переговорщик, облегчённо смеётся.

— Гениально, друг мой! Ты уловил всю суть! — правитель очень обрадовался, что наконец-то удалось достичь того соглашения, которого больше всего хотелось. — Согласен! Ты получишь не просто тройной, а четырёхкратный гонорар за эту дополнительную работу! Действуй, как считаешь нужным!

— В таком случае, хочу получить обещанные артефакты немедленно, — требует Максимус, не позволяя клиенту перевести дыхание. — Мне необходимо стать сильнее для выполнения задач. У нас нет времени ждать. Я должен максимально увеличить наши шансы на успех.

Фридрих, немедленно кивая, соглашается:

— Хорошо. Я прикажу моему личному камердинеру немедленно принести и подготовить артефакты. Ты получишь их уже завтра утром до завтрака вместе с полным досье на моих «детей».

Аделаида, сделав шаг вперёд, подходит к авантюристу, который теперь официально становится её спасителем. Она осторожно берёт союзника за левую кисть руки. Пальцы девушки едва касаются зачарованной стали наплечника. В её взгляде смешиваются страх и надежда.

— Максимус, прошу, позаботьтесь о моей безопасности… — голос дочери правителя тихий, но настойчивый, полный искренней мольбы. — И, пожалуйста, о будущем Крабурга. Я не хочу править королевством, построенным на костях и коррупции.

Максимус, чувствуя дрожание Аделаиды, лишь кивает. Короткое движение головы — единственный ответ, который она получает. Это не обещание, а сухое подтверждение того, что условия контракта теперь включают защиту третьей принцессы и чистку королевства.

Максимус, не отрывая взгляда от Фридриха, требует полного раскрытия всей информации, словно заполняет бланк заказа на уничтожение. Он подходит к столу, опершись на него рукой в стальной перчатке.

— Нам необходим полный, исчерпывающий отчёт, ваше величество, — жёстко и требовательно говорит герой. — Я должен знать имена, точное местонахождение и зоны преступного влияния всех ваших детей. Прошу, расскажите обо всех: кто где живёт, чем конкретно занимается, в каких преступных империях состоит, с какими гильдиями сотрудничает и как их схемы работают. Каждая деталь имеет значение.

Фридрих VI, ощущая на себе непреклонный взгляд, понимает, что пути назад нет. Он начинает перечислять своих отпрысков, и каждое имя даётся ему с явной, мучительной болью:

— Моих детей шестеро, помимо Аделаиды. Все они, к сожалению моему, носят фамилию фон Эстерн. Сейчас назову имена и что делают. Начну с самого старшего. Принц Карл фон Эстерн. Ему тридцать два года. Старший, главный наследник. Живёт прямо здесь, в Фадроре, во дворце Арканум, что расположен рядом с главными казармами. Его основная преступная империя — работорговля, которая, клянусь, запрещена в Крабурге под страхом смертной казни! Он использует свои связи для похищения людей из деревень и продажи их в восточные княжества. Помимо этого, он контролирует всю контрабанду зачарованных артефактов через тайные порты на юге. Он связан с гильдией «Чёрный коготь» и имеет огромную сеть подкупленных чиновников и даже членов Тайного Совета. Идём дальше. Принцесса Эмилия фон Эстерн. Ей двадцать восемь лет. Моя первая дочь. Живёт в роскошном, но отдалённом поместье «Зеркальная Роща», что в двух днях пути от столицы. Она создала абсолютную монополию на зерновые поставки, контролируя крупнейшие амбары, мельницы и даже речные пути в центральных провинциях. Её схемы умышленно создают дефицит, взвинчивая цены до небес и обрекая бедняков на голод и бунты. При этом она сотрудничает с гильдией торговцев, используя их как легальное прикрытие для махинаций. Мой второй сын — принц Виктор фон Эстерн. Ему двадцать пять лет. Проживает в столице, в роскошном особняке в элитном квартале, но его интересы сосредоточены в городских низах. Управляет сетью нелегальных игорных домов и борделей. Самое опасное в нём: он подкупил половину командиров столичной стражи, используя их для рэкета, сбора дани и устранения конкурентов. Теперь третий принц Георг фон Эстерн. Ему двадцать два года. Находится в городе-крепости Варгхольм, на границе с империей Бруистен. Замешан в нелегальной добыче и контрабанде редких драгоценных камней, которые отправляются через горы. Его связные — местные банды наёмников. Он обеспечивает их оружием и провиантом. Так, моя вторая дочь — принцесса Изабелла фон Эстерн. Ей двадцать лет. Самая молодая из дочерей, не считая Аделаиду, но самая хитрая. Она живёт в Приморском замке на севере. Изабелла замешана в организации крупных финансовых махинаций, подделке королевских ценных бумаг и фальшивых долговых расписок. Её империя — чистый обман и манипуляция финансовыми рынками. И, наконец, четвёртый принц Эрих фон Эстерн. Ему восемнадцать лет. Самый юный из принцев. Он формально ещё обучается при дворе, но уже тайно связан с гильдией воров в портовом районе. Помогает им в сбыте краденых товаров, организует взломы богатых особняков, а взамен получает доступ к информации и тайным каналам.

Максимус, выслушав этот постыдный, ужасающий список, который описывает не наследников, а преступную сеть, невольно качает головой. Он молча не перестаёт удивляться, с какой лёгкостью абсолютная власть и наследство могут развратить любого, превращая королевскую семью в синдикат, который разрушает страну изнутри.

— Итак, шестеро. И все они — мои цели, — заключает Максимус. — Теперь, ваше величество, нам нужно немедленно составить и заверить все нужные документы. Это не терпит отлагательств.

Фридрих VI облегчённо вздыхает, словно сбросил часть смертельной ноши.

— Я это предусмотрел, — говорит король.

Правитель поворачивается к массивному столу, берёт в руки стопки чистого, дорогого пергамента и тяжёлое золотое перо с чернилами:

— Я уже подготовил все формулировки. Осталось лишь одно: начать писать и отречься от своих детей, чтобы спасти дочь и Крабург.

Проходит около часа...

Единственный звук, нарушающий тишину огромной королевской библиотеки, — это резкий скрежет пера по пергаменту, который держит Фридрих VI. Наконец, монарх откидывается на спинку стула. Его лицо измождено, но глаза полны облегчения. Все бумаги готовы и скреплены личной королевской печатью, имеющей силу закона.

Максимус, немедленно взяв три стопки пергаментов, начинает их внимательно изучать. Он читает не спеша, каждое слово, каждую юридическую формулировку. Глаза перерождённого скользят по тексту, выискивая малейший подвох или двусмысленность.

Герой изучает первый документ — контракт телохранителя. Здесь чётко прописано, что он становится личным, неприкосновенным защитником третьей принцессы Аделаиды минимум на шесть месяцев. В качестве оплаты и обеспечения ему предоставляется полностью меблированный особняк на территории столицы, а также полный доступ к дворцовым запасам провизии и ресурсов.

Затем воин переходит ко второму документу — контракту наёмника. Эти бумаги обязывают его покончить с преступными империями всех шестерых наследников короля.

За каждый из этих договоров полагается по пять тысяч золотых монет — общая сумма в десять тысяч. Кроме того, Максимус получает мощные артефакты с силами холода, которые, согласно тексту, монарх обязуется передать ему сразу же после подписания.

Наконец, иномирец читает третий документ — Королевское Завещание и Декларацию об отречении. Здесь Фридрих фон Эстерн VI, в самых жёстких выражениях, отрекается от своих детей, кроме Аделаиды, объявляя их врагами Крабурга. В записях особо подчёркнуто, что даже смерть короля не изменит этого последнего, твёрдого волеизъявления.

Прочитав всё, Максимус кивает. Его лицо остаётся бесстрастным. Зато он удовлетворён. Боец вынимает берёт перо и ставит свою подпись в каждом контракте.

— Всё в порядке, ваше величество. Условия недвусмысленны и нерушимы, — лаконично заключает перерождённый, откладывая документы.

Король, едва сдерживая эмоции, встаёт с кресла:

— Какое счастье, что нам удалось договориться. Я спал беспокойно последние годы, но теперь Крабург и моя дочь могут, наконец, спать спокойно.

В заключение столь важной, судьбоносной сделки, Максимус и Фридрих VI обмениваются рукопожатием. Это не дружеский жест, а клятва: холодная, стальная рука авантюриста сжимает дрожащую, но решительную конечность монарха. Аделаида молча наблюдает за этим, понимая, что её жизнь только что изменилась навсегда.

Глава 12

Примечание:

В этой главе Максимус будет совершать чистку в столице, истребляя преступников. Эпичных битв не вышло, простите, но, думаю, суть вам понравится. Приятного чтения.

Миновало три месяца, и на столицу опустилась суровая зима. Внешне спокойная обстановка сохранялась: покушений на принцессу не было, но Максимус успел получить от казны браслет с двумя кольцами, многократно усиливающими ледяную силу. За этот период его истинная работа заключалась в скрытой разведке, которую он вёл с помощью многочисленных фамильяров, представлявших собой крошечных мух изо льда. Эти создания проникали в самые тайные уголки Крабурга, что позволило авантюристу полностью узнать о грязных схемах принцев Карла, Виктора и Эриха. Теперь ему известны все укрытия преступников в столице. Наконец, пришла пора, идеальная для морозной стихии. Максимус готов начать долгожданную чистку.

Город Фадрор…

Тишина, вязкая и тяжёлая, царит в особняке, предоставленном Максимусу. За окном, задрапированным тяжёлым бархатом, царствует морозная ночь, приносящая с собой идеальные условия для его ремесла. Герой просыпается не от внутреннего, хирургически точного расчёта времени. Сейчас тёмное время суток, где-то между полуночью и пятью часами утра — золотой промежуток для действий, когда стража вяла, а подельники принцев максимально расслаблены.

Максимус, высокий и строгий, сидит на краю кровати. Его взгляд фокусируется на тусклом серебре луны, пробивающемся сквозь тьму. Боец надевает свои доспехи и вооружается. На запястье чувствуется холодок нового браслета, а на пальцах — два кольца из сокровищницы, что теперь служат дополнительными магическими аккумуляторами.

Иномирец обращается к себе шёпотом, который почти растворяется в ледяном воздухе комнаты:

— Пять часов. Всего пять часов, чтобы убрать грязь, которую королевство копило годами. Карл, Виктор, Эрих. Три нити, три ядовитых узла, которые должны быть разрезаны сегодня. Я не оставлю им ничего.

Поднявшись, Максимус выходит на улицу через парадную дверь. С глубоким вдохом он призывает ледяную силу. Холодный воздух сгущается, сияя слабым голубым светом.

Четыре капли воды, собранные из влаги, моментально кристаллизуются. Они растут и формируются, пока не превращаются в ледяных тигров. Пасть каждого существа ощеривается нетающими клыками, а глаза горят синим инеевым пламенем. Они бесшумны и смертоносны.

— Охраняйте дом, пока работаю, — приказывает Максимус, и хищники занимают позиции вокруг особняка.

Затем авантюрист концентрирует силу колец и браслета, направляя её вниз. Под ногами воздух мгновенно замерзает, превращаясь в плотную, словно отполированный мрамор, платформу. Она мерцает, идеально ровная, шириной всего в полметра, достаточной, чтобы держать вес воина в тяжёлых доспехах.

С холодной грацией Максимус ступает на лёд. Платформа начинает бесшумно подниматься, преодолевая крышу особняка. Затем, с лёгким наклоном корпуса, герой скользит, набирая скорость. Под ним расстилаются тёмные крыши города, припорошённые снегом. Максимус, обтекаемый ветром, становится похож на тёмную комету, движущуюся по небу, абсолютно невидимую для пьяной или спящей ночной стражи.

Спустя время...

Иномирец спускается в мрачное, сырое чрево столицы. Запах канализации, густой и отвратительный, мгновенно окутывает его. Но авантюрист полностью игнорирует это. Он стоит перед массивной, тяжёлой деревянной дверью, искусно вмонтированной в кирпичную кладку старого туннеля, которую едва ли заметил бы обычный человек.

Герой стучит, и звук ударов его руки о древесину гулко разносится по узкому коридору.

— Спишь, воришка? — негромко бросает Максимус в пространство. — Время платить по счетам.

Изнутри слышится тихий, подозрительный скрежет. Охранник, сидящий на посту, явно не ждал гостей в такой час и в таком месте. Максимус слышит, как недруг подходит, и чувствует, что тусклый свет приближается к глазку, вырезанному на уровне человеческого роста.

Как только вор подносит глаз к отверстию, чтобы разглядеть нарушителя, авантюрист, не тратя ни секунды на колебания, бьёт ногой. Удар, который Максимус наносит, — это концентрированная мощь.

В результате дверь с треском слетает с петель. Засов выбивает кусок кладки. Обломки дерева сносят вора. Тот с хрустом ударяется об грязную кирпичную стену. Из его руки выпадает тусклый факел, который тут же гаснет, погружая место происшествия в темноту.

Максимус, не оглядываясь на разрушение, достаёт свой второй меч. Он подходит к тяжело дышащему, но ещё живому охраннику.

— У тебя был выбор. Теперь нет, — констатирует авантюрист.

Короткий удар клинка — и вор перестаёт существовать. В ту же секунду Максимус призывает холод. Интенсивный, синеватый мороз вырывается из рук, обволакивая тело. Вонючий, грязный воздух моментально охлаждается. Тело мертвеца покрывается слоем инея, а затем превращается в идеально прозрачный, ледяной блок.

Максимус делает щелчок пальцами. Ледяная статуя взрывается, превращаясь в кристаллические осколки. Сквозняк, идущий из коридора, тут же подхватывает и развеивает мельчайшие частицы, а те, что остаются, тают от тепла, идущего изнутри логова. Ни трупа, ни крови, ни следа.

— Чисто, — шепчет иномирец, убирая клинок. — Принц Эрих, ты потерял первого слугу.

Впереди, сквозь разрушенный проход, виднеется неровный, мерцающий оранжевый свет и слышится треск дров — тепловой след, который воры оставили для собственного обогрева. Максимус, с лицом, холодным как его броня, ступает дальше по туннелям, идя прямо на источник огня.

Авантюрист продолжает путь. Каждый шаг в этом зловонном подземелье — это демонстрация хладнокровия и мастерства. Боец движется неторопливо, но с убийственной эффективностью. Влажный воздух здесь наполнен не только сточным запахом, но и слабым, едва уловимым металлическим привкусом — признаком того, что впереди ждут хорошо смазанные механизмы ловушек.

Иномирец доходит до места, где тоннель расширяется. Его ледяные фамильяры давно предупредили его обо всё. Вот-вот на дороге появятся несколько рядов тончайших, почти прозрачных проводов, натянутых на разной высоте, соединённых с остро заточенными лезвиями, которые должны выскочить из стен.

Максимус останавливается перед смертельной паутиной, если можно так выразиться.

— Эрих, ты, должно быть, очень боялся, раз потратил столько золота на этот хлам, — тихо бормочет авантюрист.

Мечник призывает тонкую струйку морозной энергии, исходящую из кончика пальца. Колдовство работает как магический детектор. Когда луч касается невидимой проволоки, она мгновенно покрывается инеем, делая свою траекторию видимой. Оружие человек до сих пор остаётся в ножнах. Вместо этого брюнет совершает серию сложных, почти гимнастических движений: перепрыгивает через первую, низко натянутую нить, прогибается под второй, высоко натянутой, и, наконец, замораживает и разламывает третью, самую толстую, которая находится прямо перед его грудью. Никакого звона, никакого скрежета. Только тихий шорох разрушенного льда.

Максимус переходит на следующий участок. Пол здесь покрыт особыми, теплочувствительными плитами, которые активируют метательную установку, если обнаружат температуру, отличную от холода канализации.

Авантюрист, конечно, знал об этом. Его тело, благодаря постоянному контролю магии, уже имеет пониженную температуру. Но боец не рискует. Он призывает защитную морозную ауру, которая делает его не просто холодным, а изолированным от окружающей среды. Воин ступает на плиты. Объекты остаются инертными.

Однако перерождённый замечает, что впереди, у одного из поворотов, притаилась яма-западня, прикрытая старыми деревянными досками. Очевидно, это ловушка не на поднятие тревоги, а на моментальное уничтожение. Мечник подходит к ней, смотрит вниз, где в темноте плещется зловонная вода и торчат острые колья.

— Уровень дикарей, — презрительно замечает Максимус, слегка покачав головой.

Герой просто касается края западни кончиком сапога. Из ноги вырывается волна ледяной силы, которая замораживает древесину крышки и укрепляет её, делая твёрдой, как камень. Он ступает по ней, как по мосту, и проходит мимо.

Пройдя подземный лабиринт, человек наконец, чувствует тепло. Впереди, в конце длинного тоннеля, мерцает жёлто-оранжевый свет. Это не только свет, но и запах еды, табака и грязных, потных тел — воры. Максимус, абсолютно чистый и холодный, стоит на пороге убежища. Он сразу замечает спальни, где отдыхают воры с бандитами. Не желая тратить драгоценное время, авантюрист создаёт мощный поток энергии холода, направляя его на злодеев. В итоге двести преступников превратились в ледяные статуи, грубо говоря. Затем Максимус щёлкает пальцами левой руки. Все преступники исчезают, будто их и не было на свете.

Гулкая тишина возвращается в пещеру, где ещё мгновение назад царила жизнь и тлели угли. Максимус стоит посреди этого только что созданного вакуума. Взгляд его скользит по гладким, влажным стенам. Боец замечает мельчайшие детали: на камне остался след от сажи там, где раньше стоял костёр, и мокрые пятна, где растворились двести тел.

— Проблема решена, — констатирует герой, обращаясь к прохладе.

Мечник подходит к месту, где, судя по разведданным, находился главный сейф гильдии. Разумеется, воры не могли всё носить с собой. Иномирец обнаруживает массивный стальной ящик, вмонтированный в скалу. Этот объект, скорее всего, полон золота, документов и, главное, улик, связывающих преступный клан с принцем Эрихом.

Максимус не тратит времени на взлом. Он касается стальной дверцы. Магия мороза, проникает в металл. Кристаллы льда растут внутри механизма замка, расширяя металл и деформируя его с огромным внутренним давлением. С лёгким, но резким треском замок рассыпается на части.

Внутри сейфа — не только монеты, но и гроссбухи, исписанные мелкими почерками: имена, даты, суммы, и, самое важное, подписи, свидетельствующие о сделках с принцем Эрихом.

Максимус достаёт эти книги. Он мог бы их заморозить и разбить, но это ничего не решит. Вместо этого воин находит большой мешок и складывает улики с деньгами в него. Компромата теперь очень много.

— Нельзя оставлять никакой бумаги, — авантюрист поясняет собственный выбор. — Принцу Эриху конец!

Теперь, убедившись, что финансовая база гильдии и все преступники уничтожены без следа, Максимус разворачивается. Его ледяная платформа, которую он оставил у входа, не нужна. Боец просто поднимается по туннелю, легко и бесшумно перепрыгивая через ловушки, которые временно обезвредил. Он поднимается, выходит из люка и закрывает его. Максимус, стоя под морозным небом, вдыхает чистый, морозный воздух, смывая остатки канализационной вони.

Спустя время...

Максимус, словно призрак на ледяной платформе, безмолвно парит над столицей, направляясь в квартал, который функционирует как личная вотчина принца Виктора фон Эстерна. Это район ярких, хотя и нелегальных, огней, контрастирующий с морозной тишиной остального города. Здесь расположены десять игорных домов — от подпольных казино до фешенебельных, но нелицензированных клубов, — и ещё десять борделей, каждый из которых представляет собой фабрику по производству грязных денег. Авантюрист отлично знает, что эта двадцатка заведений — не просто источник дохода, а основа политической и финансовой мощи Виктора, позволяющая сыну короля подкупать половину столичного гарнизона.

Хотя в зимнюю стужу большинство честных граждан сидит дома, внутри этих злачных мест царит лихорадочное, пьянящее тепло. За стёклами видны силуэты множества людей: здесь и обременённые долгами аристократы, и купцы, спускающие состояния, и проститутки, обслуживающие их. Максимус видит каждого и не чувствует абсолютно ничего.

— Виктор, твой отец крайне недоволен. Я с превеликим удовольствием уничтожу всё, что принадлежит тебе, — голос авантюриста звучит сухо, без тени эмоций.

Единственное, что волнует воина, так это отсутствие невинности. Разведка с помощью фамильяров подтвердила, что в этих заведениях нет детей, лишь взрослые, которые добровольно погрузились в мир греха. Это даёт ему полное моральное алиби для предстоящей тотальной зачистки. Хотя многие сочтут подобное геноцидом.

Максимус решает использовать свою стихию на беспрецедентном уровне. Зимняя ночь, снег, пронизывающий мороз — эти условия служат не просто катализатором, а неограниченным резервуаром энергии. Герой прикрывает глаза, концентрируясь. Из воздуха вокруг него, из каждой снежинки, из каждой частицы влаги, вытягивается сила.

С тонким звоном, подобным удару по хрусталю, из рук иномирца рождаются двадцать фамильяров. Это мухи изо льда, которые служат в качестве сложнейших магических резонаторов. Каждый из них предназначен для удержания и направления концентрированной силы. Они совершенно прозрачны, за исключением микроскопической синей точки в центре — ядра морозного заряда.

Все двадцать мух, ориентируясь по ментальным меткам Максимуса, бесшумно залетают в нелегальные заведения. Они проникают сквозь щели или разбитые окна. Герой, находясь на крыше старой, обветшавшей башни, ощущает каждого фамильяра, прямо как двадцать ледяных пульсаций на кончиках собственных пальцев. Боец ждёт, пока ледяные существа займут позиции.

Вскоре, убедившись, что всё готово, Максимус поднимает руки. Иней на его броне начинает светиться. Он выдыхает мощный поток пара, который, не успев рассеяться, превращается в сине-белый энергетический шарик прямо перед лицом перерождённого.

— Лютый мороз! — голос Максимуса гремит вовсю, хотя физически человек говорит не громче шёпота, этот звук — не акустическая волна, а чистое магическое повеление, отправленное по ментальному каналу.

В тот же миг двадцать одновременных взрывов происходит внутри зданий. Это не огонь, а взрывная декомпрессия температуры. Волны абсолютного холода сталкиваются с тёплым воздухом, создавая чудовищный перепад. Дерево, мебель, столы, бутылки, люди — всё, что содержит влагу, мгновенно замерзает.

Здания покрываются толстым слоем синего, монолитного льда, который не просто окутывает, а сжимает их, превращая в гротескные скульптуры, стоящие на месте. Внутри, в позах азарта, страсти или паники, навсегда замерли клиенты, проститутки, крупье, охранники и управляющие. Их жизнь остановилась на пике ночной активности.

Максимус, чувствуя колоссальный расход энергии, делает секундную паузу, чтобы стабилизировать потоки. Добившись заморозки, он приступает ко второй, очистительной фазе. С той же холодной методичностью, что и в логове воров, мечник щёлкает пальцами левой руки. После этого происходит невероятное: полное уничтожение. Двадцать ледяных глыб, со всем своим содержимым, подвергаются абсолютной дезинтеграции. Злачные места исчезли, будто их и не было. Лёд вместе с органикой и неорганикой испаряется, переходя в невидимое глазу газообразное состояние. Это не оставляет следов, не загрязняет окружающую среду и не создаёт никаких улик. На месте двадцати зданий остаются лишь пустые, идеально ровные площадки, припорошённые снегом. Преступная империя Виктора фон Эстерна исчезла навсегда. Авантюрист, чувствуя, как его силы, хоть и истощены, но мгновенно восстанавливаются благодаря морозной ночи, скользит дальше, к финальной и самой опасной цели — принцу Карлу.

Спустя какое-то время...

Максимус, чья ледяная платформа мерцает в небе, летит к последнему, самому защищённому району. Этот квартал, примыкающий к королевским резиденциям, находится под неусыпным контролем. Герой движется быстро. Его разум работает с холодной, математической точностью, распределяя оставшиеся силы для финальной серии ударов.

Поскольку работорговля сейчас невозможна из-за зимы, Максимус сосредотачивается на контрабанде артефактов. Он точно знает, где находятся десять тайных складов, замаскированных под легальные лавки или подсобные помещения, внутри которых хранятся «Сияющие Камеи» и «Кольца Скорой Починки». Эти предметы — основа баснословной прибыли Карла. Их общая стоимость превышает полмиллиона золотых монет.

Максимус, пролетая мимо, создаёт десять новых мух изо льда. Каждый из фамильяров немедленно берёт курс к своей цели, проникая сквозь малейшие щели — замёрзшие дверные рамы, трещины в окнах, дымоходы.

Авантюрист приземляется на крыше массивного, официального здания королевской таможни, находящегося рядом. Он использует его как идеальное, но временное укрытие.

Мечник поднимает руки. Его браслет и кольца вспыхивают ярче, чем прежде, вытягивая влагу из воздуха и усиливая магию. Он чувствует готовность всех десяти маяков.

— Лютый мороз! — провозглашает Максимус.

Колоссальный выброс энергии происходит синхронно. Десять складов с артефактами реагируют мгновенным коллапсом температуры. Дерево и металл покрываются толстым, синим, непрозрачным льдом. Внутри, хрупкие «Сияющие Камеи» и «Кольца Скорой Починки» — всё, что приносило Карлу золотой дождь, — моментально заморожены, готовые к уничтожению.

Максимус, не позволяя себе расслабиться, делает короткий, резкий щелчок пальцами. Энергия, удержанная в ледяных глыбах, взрывается. Десять складов, со всеми драгоценными безделушками, исчезают в одно мгновение, превращаясь в невидимый пар. Финансовая империя Карла обращена в ничто.

Теперь необходимо уничтожить все следы грязного бизнеса. Авантюрист немедленно создаёт следующую партию из десяти мух изо льда. Его цель — десять пустующих складов-убежищ, где преступники прятали рабов. Эти здания полны клеток, ржавых цепей и других ужасающих инструментов.

Мухи стремительно разлетаются и проникают в каждое из зловонных помещений. Иномирец, чувствуя, как они занимают позиции, снова активирует заклинание.

— Лютый мороз! — повторяет Максимус, вкладывая в слово всю ненависть к коррупции.

Десять пустующих зданий, пропитанных страхом и грязью, мгновенно замерзают, превращаясь в ледяные мавзолеи. Максимус делает второй, методичный щелчок пальцами. Все объекты во льду исчезают, превращаясь в чистые, снежные участки земли. Инфраструктура, которой Карл планировал воспользоваться с приходом весны, полностью стёрта.

Максимус, несмотря на крайнее истощение от стольких разрушений подряд, смотрит вперёд. Двадцать целей уничтожено. Взгляд героя фокусируется на единственном оставшемся здании, которое стоит в тени Арканума — Карантинный склад №3. Там находится штаб-квартира «Чёрного Когтя». Остался последний, самый опасный этап ночной чистки.

Максимус стоит перед входом в сам склад. В следующий момент удар левой ногой, который выбил главную дверь помещения, был не просто актом вандализма; это было декларацией войны против преступного клана. Сейчас боец чувствует себя полностью удовлетворённым. Он спускается под землю, открыв вход, вырвав стальную плиту, которая теперь валяется в стороне, покорёженная и оплавленная по краям чистым холодом. Подвал обволакивает человека затхлым запахом земли, плесени и пота.

Авантюрист идёт по коридору, и тут же натыкается на первого члена «Чёрного Когтя». Это молодой мужчина, одетый в грязную кожаную броню, который, судя по всему, спал на посту. Злодей стоит, ошарашенный звуками вверху, его руки трясутся.

— Кто там?! — сипит бандит, чей голос срывается от страха.

Максимус не отвечает. Для него это не человек, а мусор. Воин не тратит слов на объяснения или угрозы. Вместо этого авантюрист призывает энергию браслета. Из его пальца вырывается острый ледяной снаряд, который размером с дротик, летит со скоростью, которую не может уловить человеческий глаз, и проникает точно в висок преступника. Тот падает, не успев даже понять, что его мозг пронзён.

Максимус, уже отработанным движением, призывает холод, замораживает тело и затем распыляет труп, оставляя лишь крошечное влажное пятно на грязном полу.

Герой продолжает движение. Впереди, в ответвлениях коридора, он методично осматривает более десяти помещений. Это были казармы. В каждой комнате — от пяти до пятнадцати спящих бандитов, вооружённых, но совершенно беззащитных перед внезапной атакой. Мечник не задерживается и не поднимает шума. Во все помещения он посылает одного ледяного фамильяра и, отходя на пару шагов, активирует его.

— Локальный «Лютый мороз», — шепчет Максимус, и температура в каждой комнате падает до абсолютного нуля, мгновенно замораживая всех спящих.

В течение нескольких минут иномирец обезвреживает сто пятьдесят человек. Почти сразу после заморозки он возвращается к каждой комнате и щёлкает пальцами. Сто пятьдесят тел, заключённых во льду, исчезают без следа, растворяясь в воздухе. Боец оставляет за собой лишь влажные, пустые помещения и запах странной, озоновой свежести.

Наконец, Максимус доходит до главного кабинета — логова главаря «Чёрного Когтя». Дверь крепкая и прочная, но авантюрист просто замораживает петли и выбивает их плечом.

Внутри — главарь. Он сидит за столом, пытается нацелить арбалет, но его руки трясутся. Увидев Максимуса, одетого в доспехи с аурой холода, преступник теряет самообладание.

— Эй, подожди! Ты знаешь, кто я такой? Я — правая рука его высочества Карла! Тебе это с рук не сойдёт! Первый принц тебя найдет и убьёт! — голос злодея полон пьяной ярости и глупого бахвальства.

Максимус смотрит на противника с чистым, безэмоциональным презрением.

— Уже сошло, — герой отвечает коротко и без капли эмоций.

Боец не тратит времени на длинные, эффектные заклинания. Максимус призывает один, но предельно мощный ледяной снаряд, который по форме напоминает заострённый кристалл, пронзает главарю голову.

Лидер преступного клана падает. Максимус подходит. Его рука опускается на тело. Мгновенная заморозка. Последний щелчок пальцами. Главарь исчезает.

На столе остаются книги учёта, исписанные мелкими цифрами, и тяжёлый, старинный ключ от главного хранилища, которое находится тут же, в кабинете. Миссия почти завершена.

Максимус, чьё лицо закрыто шлемом, методично продолжает чистку кабинета злодея. После уничтожения самого преступника и захвата ключа, он переходит к финансовым активам.

Боец находит скрытую сокровищницу за искусно замаскированной панелью в стене. Внутри — не стальной сейф, а комната, полностью заваленная наличными деньгами и золотом. Горы золотых, серебряных и медных монет, а также пачки хрустящих, запечатанных банкнот с королевским гербом. Это не только оперативный фонд, но и резервный капитал.

Максимус не берёт ни гроша. Он накрывает всю эту кучу денег магическим покровом. Стены и пол комнаты мгновенно покрываются льдом. Иномирец концентрирует холод. Вся масса металла и бумаги мгновенно замерзает до состояния абсолютной хрупкости.

— Капитал должен исчезнуть. Нельзя, чтобы он достался кому-то ещё, — комментирует Максимус, чьи глаза светятся от удовольствия.

Мечник делает резкий, мощный щелчок пальцами. Энергия, удержанная льдом, взрывается. Монеты и банкноты распадаются на микроскопическую, невесомую пыль, которая тут же оседает и тает, превращаясь в грязный конденсат.

Затем авантюрист проверяет документы. Из дубового шкафа он извлекает то, что является истинной ценностью — архив принца Карла. Это не просто контракты, а рукописные дневники, в кожаных переплётах, и тонкие, исписанные пергаментом свитки. Максимус быстро просматривает их при тусклом свете. Он находит подробные учётные записи о сделках с рабами и контрабанде артефактов, всё это чётко привязано к подписи Карла. Но потом внимание героя привлекает особый дневник с золотым тиснением. В нём расписаны детали партнёрских схем со всеми тремя братьями. Он видит подробные финансовые отчёты о долях Виктора в игорном бизнесе и борделях, записи о платежах Эриху за «зачистку» свидетелей, и, что совершенно неожиданно, тайные встречи и суммы, переданные Георгу за политическое прикрытие.

— Все четверо. Какая удача. Теперь Принцесса можно уничтожить их всех одним ударом, — в голосе Максимуса слышится холодное торжество.

Герой находит прочный, толстый мешок, предназначенный для перевозки оружия, и аккуратно, словно драгоценность, складывает в него все документы. Это не просто бумаги; это приговор для принцев.

Мешок весит немного, но содержимое внутри весьма бесценно. Максимус закидывает его за спину. Он делает последний осмотр помещения: убедившись, что все финансовые следы и тела исчезли, боец выходит из кабинета и поднимается из подземелья, замораживает и запечатывает вырванную стальную дверь обратно. Теперь иномирец — обычный, тихий силуэт, который выходит из склада, готовый вернуться к Аделаиде.

Наступает холодное и ясное утро...

Максимус уже отчитался перед Королём Фридрихом VI, передав ему все добытые документы. Теперь, в торжественном тронном зале, обстановка накалена до предела.

Принцы Карл фон Эстерн, Виктор фон Эстерн и Эрих фон Эстерн стоят в центре зала. Их лица выражают смесь надменности и лёгкого недоумения. Рядом с ними — столпы их власти: четыре герцога и шесть графов. Первых зовут Вальтер фон Штернберг, Йоханнес фон Гримма, Августа фон Монтегю и Конрад фон Фогельвейде. Вторые носят имена Рудольф фон Хаген, Фриц фон Мюллер, Хельга фон Вайс, Отто фон Заксен, Гюнтер фон Эйх и Альбрехт фон Штайн.

Совершенно неожиданно для всех, ледяные оковы вспыхивают, сковывая ноги и руки каждого из них. Холод пронзает плоть. Дворяне, включая принцев Карла, Виктора и Эриха, в ужасе пытаются вырваться. В зале пока никого не видно, то есть Фридрих, Аделаида и Максимус отсутствуют.

Дети короля, чьи лица ещё секунду назад излучали аристократическое высокомерие, теперь искажены паникой. Однако их гордость не сломлена. Первым подаёт голос Карл, всегда стремившийся к титулу:

— Что это за фарс, позорящий корону?! Мы требуем немедленного освобождения! Вы нарушаете все законы наследования, и я, как старший наследник…

— Заткнись, Карл! — перебивает его Виктор, более прагматичный и всегда думающий о деньгах. — Это не фарс, это предательство! Отец, ты не можешь себе позволить такой удар по собственной семье! Мы — твои сыновья, твои финансовые столпы!

Эрих, который всегда полагался на грубую силу, просто рычит:

— Уберите это ледяное дерьмо с моих рук!

Высокопоставленные приспешники принцев вторят им. Герцог Штернберг, человек с лицом, высеченным из камня, кричит:

— Этого не потерпит ни один совет! Вы поплатитесь за это, ваше величество!

Каждый позволяет себе подобное, считая, что никого постороннего рядом нет. Но внезапно король Фридрих VI заходит в тронный зал. Его фигура которого кажется одновременно величественной и измождённой, а глаза горят холодным, решительным огнём. Рядом с ним принцесса Аделаида, чьё обычно мягкое лицо теперь твёрдое, подобно закалённой стали, а позади них — Максимус, ледяная аура которого наполняет помещение пронизывающим холодом.

Увидев отца, принцы переходят от угроз к мольбам.

— Отец, пожалуйста! Это ловушка! — кричит Карл.

— Сын, — монарх поднимает руку, обрывая собственное дитя. — С вашими преступными империями покончено. Пришло время разоблачения.

Герцог Вальтер, бледный от осознания краха, пытается шантажировать правителя:

— Ваше величество, вы не понимаете последствий! Если вы нас уберёте, прольётся кровь. Будет хаос в управлении столицей!

Фридрих VI вздыхает:

— Кровь проливается всегда, Вальтер. Это цена любой власти. Главное, что моя наследница, Аделаида, теперь в безопасности и будет править страной.

У принцев практически падают плечи. Они наконец понимают, что это не временный гнев, а долгожданная возможность для отца избавиться от них, используя Максимуса.

Король поворачивается к страже, которая тоже шла за ним, и отдаёт свой приказ, который ставит точку в деле:

— Увести их в самую глубокую темницу! И немедленно отправьте отряды за семьями всех этих герцогов и графов! Никаких исключений!

Аристократы бьются в оковах. Их крики превращаются в бессильные проклятия:

— Ты поплатишься, тиран! Ты поплатишься!

Фридрих, наблюдая, как его сыновей уводят, произносит тихо, почти не слышно, касаясь рукой своего бока, где скрывается неизлечимая болезнь:

— Уже поплатился.

Максимус, всё это время молчавший, выходит вперёд.

— Вы благодарите меня, ваше величество, — начинает иномирец. — Но я должен предупредить: это только начало. Аристократы Империи Бруистен потеряли огромные инвестиции. Это вызовет ярость, дипломатический кризис и скандал международного уровня.

Король Фридрих VI, держась за руку Аделаиды, отвечает твёрдым голосом:

— Пусть так! У Крабурга появился герой, способный защитить королевство от любых угроз.

Максимус слегка склоняет голову, признавая стратегическую игру монарха:

— Вы, несмотря на все ошибки прошлого, чрезвычайно хитры. Подловили меня крайне ловко, вынудив стать карающим мечом. Но я не жалуюсь. Если честно, никогда ещё не испытывал таких острых ощущений. Они мне, признаюсь, очень по душе пришлись.

Аделаида делает шаг вперёд. Её голос звучит чётко и уверенно, словно первая леди Крабурга:

— Максимус, не говори о неизбежности хаоса как о чём-то плохом. Мы с отцом готовы к этому. Главное, что сердце столицы очищено от бандитов и работорговцев. Я могу начать своё правление с чистого листа, и эта возможность бесценна.

Авантюрист кивает и без эмоций отвечает на данные слова:

— В таком случае, необходимо сообщить народу обо всём. Быстро и публично.

Фридрих VI, кивая, добавляет:

— Не только сообщить. Я хочу публично казнить своих сыновей за предательство и преступления. И этих герцогов с графами — тоже. Пусть народ увидит, что справедливость восторжествовала.

Максимус, чей ледяной взгляд непоколебим, предупреждает:

— Казнь — это политическое решение, ваше величество. Но я не буду выступать в роли публичного палача. Это не входит в мои контракты.

Король удовлетворённо улыбается:

— Разумеется. Нам осталось поймать и казнить Георга. Пойдём поговорим. Нам есть, что обсудить перед началом казни.

Фридрих VI, Максимус и Аделаида уходят в тайную комнату, оставляя тронный зал наполненным тревожным предчувствием грядущих перемен.

Глава 13

Примечание:

Это финал. Скажу коротко, здесь будет казнь всех виновных принцев и их сообщников-дворян. И не удивляйтесь, что король позволил такое. Некоторые ставят защиту королевства выше личных привязанностей. Финал вышел несколько открытым, но, думаю, сама история вышла неплохой. Простите, если я кого-то разочаровал. Надеюсь, что вам хоть что-то понравилось. Приятного чтения финальной главы.

Четыре часа спустя весть о грядущей расправе достигла каждого уголка столицы Крабурга. Глашатаи, посланные Фридрихом VI, трубили о том, что на Площади Солнца свершится суд над принцами. Новость о казни королевских сыновей потрясла горожан до глубины души. Охваченные ужасом и жгучим любопытством, жители хлынули к главной площади столицы. Тем временем, пока толпа собиралась, все семьи герцогского и графского сословий были схвачены гвардией. Принцы не имели наследников или жён. Все коррупционеры, включая жён и детей, уже находились под стражей в подземелье. Теперь всё готово, чтобы привести этот страшный приговор в исполнение и начать новую эпоху.

Столица Крабурга…

Многотысячная толпа горожан замерла, окутанная холодным дневным светом. Всё внимание приковано к высокому деревянному помосту, ждущему кровавой жатвы. Атмосфера пропитана густым, почти осязаемым ужасом, который сковывает дыхание.

Вскоре тяжёлый стук стальных сабатонов возвещает о начале действа. Рыцари королевской гвардии, чьи доспехи зловеще поблёскивают, начинают выводить пленников. Первыми на эшафот поднимаются три принца. Карл, Виктор и Эрих — их некогда роскошные одежды превратились в грязные лохмотья. Они идут, стиснув зубы, не имея жён или детей, которые могли бы разделить бесчестье. За ними на платформу выводят герцогов и графов. И тут толпа издаёт коллективный вздох. Каждый аристократ ведёт с собой взрослых членов своей семьи. Здесь нет и не было малолетних детей, только совершеннолетние наследники, готовые продолжить мятежный род. Герцогиня Августа фон Монтегю шагает, держа за руку двадцатидвухлетнего сына Освальда, наследника. Он бледен, как полотно. Но его взгляд упрямо направлен вдаль. Мать собственным достоинством пытается придать родному ребёнку мужества в последние минуты.

Каждый из десяти аристократов сопровождается своими родственниками. Графиня Хельга фон Вайс так и вовсе плачет навзрыд, обнимая двадцатилетнюю дочь, которая не в силах сдержать дрожь. Эти люди, привыкшие к роскоши и безнаказанности, сейчас стоят в цепях перед лицом всенародного позора.

Вскоре на деревянную конструкцию всходит сам Фридрих VI. Он облачён в строгий, тёмный дублет. Его золотая корона сияет как последнее предупреждение. Монарх не смотрит на приговорённых. Он обращает свой взор к народу. Барабанщик начинает мерно отсчитывать секунды.

Максимус и принцесса Аделаида остаются в глубокой тени массивной колонны у входа во дворец. Их не видно. Они словно режиссёры этого политического спектакля. Пятнадцатилетняя девушка сжимает кулаки. Её тело напряжено. Авантюрист, как всегда, холоден и неподвижен, просто наблюдает. Народ внизу теряется в догадках, не понимая, что же именно заставило короля начать казнь родных сыновей и их союзников.

Фридрих VI поднимает правую руку. Жест требует полной тишины. Этот властный сигнал, усиленный магией или силой воли, натравленной годами командования, немедленно усмиряет тысячи горожан. Огромная толпа, заполнившая Площадь Солнца, замирает в напряжённом, звенящем молчании.

— Я собрал вас здесь, под этим солнцем, чтобы раскрыть всем страшную, позорную правду, — начинает правитель, его голос, низкий и отчётливый, как гул колокола, не нуждается в усилении, чтобы дойти до каждого. — Правду о гнилой чуме, которая давно поразила сердце нашего великого королевства!

Фридрих VI делает паузу. Взгляд монарха медленно скользит по рядам принцев и аристократов, стоящих в цепях.

— Много месяцев я искал ответ: как остановить этот распад? Где найти топор, который сможет отсечь гниль, прежде чем она уничтожит всё дерево Крабурга? — король говорит это, будто находится на исповеди. — И ответ пришёл ко мне не в стенах дворца, а из буквально из песен легенд, которые вы сами слагали. Ответ пришёл с вестью о подвигах одного необычного авантюриста.

В следующий момент Фридрих VI называет имя:

— Это Максимус. Человек, прославившийся в дальнем городе Дрангар. Его даже прозвали Карателем за беспощадность к преступникам.

Затем правитель честно признаётся, что послал свою единственную дочь, принцессу Аделаиду, чтобы она лично увидела этого человека:

— Я очень обрадовался, когда три месяца назад этот человек предстал передо мной. Я нанял его. Не как слугу, а как меч правосудия. Он служит телохранителем для моей родной и любимой дочери.

В следующую секунду монарх совершает нечто немыслимое. Он с величайшим стыдом склоняет собственную голову перед подданными.

— Я должен признаться вам, мои верные люди, — голос короля ломается, обнажая боль. — Я рассказал Максимусу обо всех преступных деяниях, совершенных моими детьми. Признаю, что был слишком слаб, слишком слеп, слишком некомпетентен, чтобы помешать им уничтожать Крабург изнутри! Я предал ваше доверие своей недальновидностью и нерешимостью!

Люди поражены такой откровенностью и поклоном. По площади проносится гул удивления, который быстро сменяется сочувствием.

— Но этой ночью... закончилось преступных империй трёх моих старших сыновей! — говорит Фридрих, в голосе которого появляется стальная сила. — Максимус, по моему личному, высочайшему приказу, уничтожил криминальные организации Карла, Виктора и Эриха!

Король, стоя в полный рост, возвышается над толпой.

— Самое важное, что Максимусу удалось добыть неопровержимые доказательства вины моих детей и всех их влиятельных союзников!

Мужчина достаёт толстую пачку пергаментов, перевязанных красным шнуром, и поднимает её над головой:

— И теперь вы, народ Крабурга, услышите позорную правду из их собственных рук! Да начнётся казнь, которую навсегда запомнят и которая войдёт в историю!

Фридрих VI, держа в руках толстый, кожаный том, торжественно разворачивает его. Этот дневник, найденный иномирцем, становится центром всего представления.

— Это личный дневник Принца Карла, — сухо и безжизненно говорит отец Аделаиды, как при чтении некролога. — Он детально описывает, как мои сыновья, один за другим, разрушали государство.

Король находит нужную страницу. Её уголки истёрты от частого использования. Монарх начинает зачитывать записи, касающиеся старшего сына.

— Принц Карл фон Эстерн! — провозглашает Фридрих. — Твои злодеяния начались с работорговли! Дневник подтверждает, что ты основал организацию «Чёрный Коготь»!

Правитель цитирует фразу из бумаг: «Отправка первой партии груза в семьдесят три единицы прошла успешно. Герцог Вальтер обеспечил тихое прохождение через лесные угодья. Прибыль покроет расходы на три месяца.»

— Ты похищал наших людей и продавал их на восточные рынки Империи Бруистен! — говорит король. — Ты наживался на торговле человеческими жизнями!

На площади поднимается грозный рёв, который рыцари с трудом сдерживают.

— Но это не всё! — говорит монарх. — Ты занимался контрабандой роскошных изделий, украшенных ценными камнями, которые были вывезены из различных сокровищниц Крабурга! Эти драгоценности обменивались на золото Империи Бруистен!

Фридрих зачитывает следующую цитату: «Срочно нужны двадцать чистейших рубинов из королевского запаса. Переправку поручаю «Чёрному Когтю». Они умеют работать чисто. Сделка с имперским торговцем должна быть закрыта к концу недели. Деньги пойдут на покупку новой земли для тайной базы».

— Преступную деятельность моего старшего сына... — говорит Фридрих, поворачиваясь к аристократам. — Обеспечивали люди, которые сейчас стоят здесь.

Отец Аделаиды переходит к соучастникам.

— Герцог Вальтер фон Штернберг! — король указывает на коррумпированного дворянина. — Записи гласят следующее: «Вальтер и его жена лично встречали «Чёрный Коготь» в поместье «Два Дуба». Они предоставили прикрытие на границе для тайного провоза рабов и драгоценностей. Попросили пять тысяч золотых и портрет королевской семьи в качестве оплаты».

Герцог начинает трястись, но его супруга стоит, остекленевшим взглядом смотря в небо.

— Граф Рудольф фон Хаген! — продолжает Фридрих, его голос наполнен презрением. — В дневнике сказано: «Господин Хаген — гений в подделке! Он создал королевские бумаги о перемещении ценностей на «реставрацию», легализовав наши продажи за границу. С ним мы непобедимы».

Граф Рудольф фон Хаген падает на колени.

— Граф Отто фон Заксен! — яростно говорит монарх. — В бумагах написано следующее: «Лорд Заксен дал нам полную информацию о маршрутах ночной охраны в Южной части. Благодаря ему мы смогли вывезти семь сундуков камней без единого боя».

Отто фон Заксен ни на шутку испугался.

— Граф Гюнтер фон Эйх! — правитель переводит взгляд на очередного коррупционера. — Дневник гласит: «Господин Гюнтер закрыл дело о пропаже крестьянина за две бутылки вина и обещание титула. Его дочери помогли "заговорить" главного свидетеля. Их связи в суде бесценны».

Король зачитывает каждое обвинение в мельчайших подробностях. Называются даты, суммы, кодовые имена, личные просьбы. Каждая фраза монарха усиливает праведный гнев народа до предела. Принц Карл, осознав, что все злодеяния раскрыты, медленно опускает голову. Его тело начинает дрожать. Он понимает, что конец близок.

Фридрих VI, захлопнув дневник старшего сына, берёт следующий документ — это исписанный иероглифами финансовый отчёт Виктора. Король смотрит на своего второго ребёнка.

— Принц Виктор фон Эстерн! — провозглашает глава правящей семьи, наполняя голос глубоким разочарованием. — Твоя сфера — это грабёж, скрытый за обманчивой респектабельностью!

Монарх начинает зачитывать выдержки из компромата, которые звучат как приговор.

— Ты являлся фактическим владельцем сети из десяти игорных домов и десяти борделей по всей столице Крабурга! — говорит Фридрих. — Бумаги показывают, что еженедельный доход этих заведений превышает годовой бюджет малого города в десятки раз! Ты высасывал деньги из простого народа, превращая подданных в рабов азарта, разврата и невыносимых долгов!

Толпа, уже кипящая праведным гневом от историй о работорговле, теперь взрывается рёвом ненависти к ростовщику. Король продолжает зачитывать доказательства:

— Ты, сын мой, использовал игорные дома в качестве прикрытия для главной, самой опасной операции: контрабанды артефактов Крабурга! Ты продавал ценнейшие реликвии в обмен на иностранное золото! Это не просто жадность — это прямая измена!

Фридрих переходит к соучастникам Виктора, держа отчёт прямо перед собой.

— Герцог Йоханнес фон Гримма! — грозно говорит правитель. — В бумагах зафиксировано следующее: «Передача сорока семи тысяч золотых герцогу Йоханнесу за "обеспечение зелёного коридора"!». Вы с родным сыном использовали собственное влияние, чтобы проводить контрабанду ценных артефактов, лично контролируя погрузку!

— Герцогиня Августа фон Монтегю! — спокойно продолжает Фридрих. — Вы со своим сыном обеспечивали Виктору политическое прикрытие! Отчёт содержит ссылку на документ: «Августа фон Монтегю применила закон о "свободных займах", который позволил нам взимать грабительские проценты с крестьян и мелких торговцев без риска судебного преследования!»

Женщина презрительно фыркает. Её лицо всё же бледнеет. Освальд, сын этой женщины, закрывает глаза, не в силах смотреть на короля.

— Граф Фриц фон Мюллер! Вы с братом служили главными бухгалтерами этой преступной сети! — говорит отец Аделаиды. — Отчёт показывает, как вы отмывали грязные доходы от борделей и азартных игр через подставные банки! Вы создавали сложные схемы, чтобы скрыть эти суммы!

Монарх заканчивает зачитывать обвинения. Народ, узнавший о масштабах предательства, теперь едва сдерживается. Голоса людей сливаются в один угрожающий гул. Стража, стоящая у помоста, вынуждена выставить щиты, чтобы сдержать поток, который желает убить изменников прямо здесь и сейчас. Принц Виктор, видя яростную ненависть в глазах толпы, падает на колени, полностью сломленный.

Фридрих VI, отбросив финансовый отчёт второго сына, берёт в руки третий, самый мрачный документ, который выглядит как оперативный журнал. Затем мужчина смотрит Эриха. Сын отвечает отцу взглядом, переполненным ледяной, непримиримой ненависти.

— Принц Эрих фон Эстерн! — провозглашает Король. — Твоя деятельность — это террор и прямое пособничество врагу!

Фридрих начинает зачитывать выдержки из журнала, который детально описывает преступления тайной организации, возглавляемой Эрихом.

— Ты секретно руководил гильдией воров и убийц! — говорит правитель Крабурга. — Этот журнал содержит детальное описание ваших налётов!

Король рассказывает, кому именно навредила организация.

— Вы обворовывали не только богачей! — говорит Фридрих, голос которого дрожит от возмущения. — Вы совершали налёты на храмы! Вы ограбили десять монастырей, украв священные реликвии, инкрустированные золотом, и церковные пожертвования!

Монарх цитирует фразу из компромата: «Прибыль от монастыря Святого Мартина составила тридцать две тысячи золотых. Все деньги переведены через тайного агента в Империи Бруистен на финансирование наших шпионов».

— Вы украли более тридцати тысяч золотых монет, используя их для финансирования ваших агентов в Империи Бруистен! — в суровом тоне говорит король.

Толпа приходит в абсолютное бешенство. Граждане, особенно верующие и набожные, не могут простить кражу святынь. Монарх продолжает, переходя к соучастникам.

— Герцог Конрад фон Фогельвейде! — говорит король. — Вы с семьёй предоставляли гильдии воров информацию о графиках охраны городских храмов! Вот цитата из журнала: «Конрад передал расписание патрулей в Кафедральном Соборе. Взлом назначен на полночь. Его долг перед Эрихом был велик, и они платили кровью!»

— Графиня Хельга фон Вайс! — продолжает Фридрих. — Вы использовали ваших людей, чтобы очищать места преступлений! Здесь сказано следующее: «Хельга фон Вайс прислала своих чистильщиков в монастырь Святой Элены, они убрали все следы, даже кровь одного из охранников. Хельга фон Вайс — ценный кадр»!

Женщина отворачивается, показывая своё презрение. Но её губы тонко сжаты от страха.

— Граф Альбрехт фон Штайн! — говорит правитель. — Вы обеспечивали сбыт краденого имущества! Вы продавали священные чаши, инкрустированные камнями, чужеземным торговцам! Все украденные драгоценности проходили через ваши руки!

Фридрих заканчивает зачитывать обвинения. Народ ещё сильнее переполнен гневом. Горожане, доведённые до предела, скандируют. Их голоса сливаются в один нечеловеческий рёв: «Смерть изменникам!» Стража, борясь с напором толпы, с трудом удерживает металлические щиты, чтобы люди не прорвались к помосту. Вся площадь становится бурлящим котлом ярости. Принц Эрих, понимая, что его последняя надежда рухнула, молча принимает свою судьбу.

Фридрих VI, отложив в сторону журнал сына, берёт в руки последний, тонкий пергамент, его лицо выражает смесь глубокого гнева и мучительного сожаления. Он смотрит вдаль, на восток, словно видит Георга, своего четвёртого ребёнка.

— Здесь есть и доказательства вины моего самого младшего сына! Напоминаю, что его зовут Георг! — говорит отец Аделаиды, чей голос звучит тяжело и отчётливо. — Он сейчас вне столицы, поэтому пока не схвачен. Но о его преступлениях вы узнаете прямо сейчас!

Король разворачивает пергамент, и начинается последнее обвинение.

— Принц Георг фон Эстерн замешан в контрабанде редких драгоценных камней в пользу Империи Бруистен, которая находится на востоке от Королевства Крабург! — провозглашает монарх. — Он использовал свои связи в Восточном пограничье для создания тайного торгового пути, который позорит наш флаг!

Фридрих зачитывает детали из документа, который, очевидно, является перехваченным письмом:

— Георг организовал постоянный канал поставок синих сапфиров, которые добывались в горах Скат, минуя все таможенные посты. Он обменивал их на военное снаряжение империи Бруистен — тяжёлые арбалеты и доспехи — которые планировалось использовать против нас!

Король указывает на тех, кто помогал Георгу, называя имена других, не присутствующих здесь предателей.

— В этом участвовали: Граф Арнольд фон Вейн, владелец Восточного тракта, который обеспечивал круглосуточную охрану контрабандного маршрута! И Герцог Клаус фон Зален, который лично вёл переговоры с имперскими купцами, гарантируя поставки самых чистых камней, — говорит правитель королевства.

Люди, переполненные яростью до самых пределов, скандируют, их крики заглушают мерный стук барабанов. Они требуют возмездия.

— А теперь слушайте! Я отрекаюсь от Георга! — громко заявляет король, голос которого надрывается от боли и гнева. — Я отрекаюсь не только от него, но и от Карла, Виктора и Эриха!

Монарх объявляет своих сыновей и всех причастных аристократов вне закона, лишая каждого всех титулов, земель и прав.

— Я знаю и о преступных деяниях своих дочерей, — говорит Фридрих, его взгляд становится мрачным, — Но, увы, доказательств, подтверждающих это, пока нет!

Король поднимает собственный меч, лезвие которого зловеще поблёскивает в рассветном свете, а золотая корона сияет как символ беспощадной власти.

— Чтобы искоренить коррупцию, спасти Крабург от уничтожения изнутри, а также гарантировать справедливость, прямо сейчас принцы Карл, Виктор, Эрих и все присутствующие здесь герцоги с графами, а также их семьи будут немедленно казнены! — яростно говорит Фридрих, его приказ звучит как раскат грома.

Толпа взрывается единым, оглушительным ликованием! Тысячи голосов сливаются в один неистовый, кровожадный рёв: «Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!»

Толпа, доведённая до предела, продолжает неистово ликовать. Крики людей эхом отдаются от массивных стен дворца.

Вскоре на высокий помост поднимается сам палач — гигантская, устрашающая фигура. Его кожаное облачение цвета ночи зловеще скрипит при каждом движении, а огромный, блестящий топор, который мужчина несёт, кажется нереально тяжёлым. За ним двое рыцарей королевской гвардии с грохотом устанавливают массивную деревянную плаху, чья поверхность уже потемнела от времени.

Максимус и принцесса Аделаида до сих пор наблюдают из глубокой тени. Когда король Фридрих VI отдаёт приказ, иномирец, не произнося ни слова, разворачивает дочь монарха спиной к помосту, полностью закрывая ей обзор.

— Не смотри, госпожа, — говорит мечник, голос которого очень твёрд в данный момент. — Ты не должна видеть, как гибнут твои братья.

Первым к плахе ведут принца Карла. Рыцари, чьи лица скрыты под шлемами, жёстко хватают его. Когда злодей видит топор, его сдержанное до этого достоинство рушится. Он начинает громко, истерически рыдать.

— Отец! Пощади! — кричит мерзавец, чей голос буквально ломается, превращаясь в визгливый вой. — Молю, пощади! Я стану верным сыном! Я всё исправлю!

Фридрих VI на мгновение замирает. Его лицо искажает нестерпимая боль, ведь приходится избавляться от родного ребёнка, но этот миг жалости мгновенно уходит. Король делает резкий, властный взмах правой рукой.

— Казнить всех по очереди! — приказывает правитель Крабурга, голос которого только что прозвучал, как последний, неотвратимый приговор.

Монарх теперь просто смотрит на помост, превратившись в безмолвного, каменного зрителя. Палач опускает топор. Молниеносный свист стали разрывает воздух. Происходит глухой, влажный, ужасающий удар. Голова Карла отсечена от тела. Рыцари немедленно и безжалостно убирают бездыханный и окровавленный труп.

Следующим на помост несут Виктора. Он не кричит, не молит о пощаде. Его бледное лицо лишено эмоций.

— Я просто делал всё, что хотел, — говорит принца, глядя отцу прямо в глаза, пытаясь выказать последнее презрение. — И ни о чём не жалею!

Палач, не обращая внимания на слова, исполняет приговор. Труп Виктора также быстро убирают, кровь стекает по деревянным доскам.

Затем приходит черёд Эриха. Он сопротивляется сильнее всех, бьётся в цепях, пытаясь вырваться.

— Нет! Не надо! Я буду верным! Я искуплю свою вину! — вопит Эрих, но его мольбы тонут в ликовании толпы, которая требует смерти.

Фридрих VI, опустошённый, равнодушен к собственному сыну. Его лицо застыло в маске скорби. Палач убивает Эриха. Труп последнего принца убирают.

После сыновей наступает черёд казнить герцогов и графов вместе с их семьями.

— Герцог Вальтер фон Штернберг! — провозглашает один из рыцарей.

Дворянин идёт к плахе, за ним — его жена и сын-наследник.

— Я проклинаю тебя, Фридрих! — кричит герцогиня, прежде чем ей закрывают рот.

Казнь Вальтера, его жены и сына происходит весьма быстро. Кровь заливает плаху.

*продолжить

За ними — герцогиня Августа фон Монтегю и Освальд, её сын. Женщина идёт с вызывающим достоинством, но с отпрыском злодейки всё иначе. Освальд, падает в обморок прямо перед плахой.

— Казнить! — приказывает король.

Августе и Освальду отрубают головы. Стража уносит трупы.

После герцогов идут графы с их родственниками. Один за другим, аристократы склоняют головы на плаху, оплачивая измену самым страшным образом. Каждая казнь сопровождается новым взрывом ликования толпы.

Виновные получили по заслугам. Последний аристократ казнён. Рыцари королевской гвардии действуют быстро, убирая все трупы с помоста. Залитая кровью плаха, которую спешно омывают водой, теперь выглядит зловеще чистой.

Король Фридрих VI, стоящий над остывающим помостом, поднимает руку, призывая ликующую толпу к тишине. Гул народа постепенно стихает.

— Это ещё не всё! — говорит монарх, голос которого звучит громко и торжественно. — Вы увидели, как зло было наказано.

Правитель поворачивается лицом к толпе. Его взгляд сияет гордостью.

— Но люди обязаны увидеть того, благодаря кому удалось, наконец-то, наказать виновных за их чудовищные преступления против королевства Крабург, — говорит Фридрих, и указывает в сторону массивной колонны, где стоят наблюдатели.

Из тени выходят Максимус и Аделаида. Принцесса, хоть и бледная, держит голову прямо. Она идёт рядом с авантюристом, который облачён в свою броню. Народ смотрит на них с нескрываемым интересом и изумлением. Многим горожанам очень нравятся доспехи иномирца. Люди видят в нём настоящего героя.

Максимус и Аделаида поднимаются на высокий деревянный помост, вставая рядом с королём. Многотысячная толпа смотрит на них с возрастающим интересом.

Фридрих VI, сияющий гордостью, обращается к народу, указывая на телохранителя дочери.

— Это и есть тот самый человек! — громко провозглашает правитель. — Тот авантюрист, которого я нанял три месяца назад! Человек, которого в простом народе воспевают в балладах! Самые известные его прозвища — Бич гоблинов и Каратель! Но он предпочитает настоящее имя — Максимус!

Народ взрывается аплодисментами. Горожане, вдохновлённые казнью и явлением героя, хлопают в ладоши.

Однако спустя ровно десять секунд король поднимает правую руку вверх. Его жест требует абсолютной тишины. Этот властный сигнал немедленно усмиряет тысячи горожан. Все в ожидании: толпа замирает, готовая услышать следующее, ещё более важное объявление.

Тишина на площади становится абсолютной. Фридрих VI готовится к своему последнему, самому важному откровению.

— Мои подданные, я вынужден открыть вам ещё одну, самую страшную правду, — говорит король, чей голос неожиданно слабеет и начинает звучать по-человечески хрупко. — Я смертельно болен и уже не первый год. Медленно, но верно моя судьба подходит к своему концу.

Это известие поражает подданных монарха. Тысячи людей ахают. Скорбный шёпот, как осенний ветер, проносится по толпе. Фридрих VI делает глубокий, судорожный вдох.

— Я очень хочу обеспечить достойное будущее не только королевству, но и своему единственному ребёнку, который верен Крабургу, в отличие от остальных, — говорит мужчина, сжимая руку принцессы. — Моей третьей дочери, Аделаиде! Её душа чиста! Она очень любит свой народ!

Затем Фридрих объявляет решение, которое раз и навсегда меняет историю династии.

— Я заявляю: принцесса Аделаида отныне моя единственная наследница! — провозглашает правитель.

После этого король кланяется людям, низко склоняя голову перед собственным народом, прося прощения.

— Я искренне извиняюсь за то, что был слишком слаб и не смог начать спасение королевства раньше, — говорит мужчина, голос которого переполнен искренним раскаянием.

— Мне уже недолго осталось, — с печалью говорит король. — Я несколько лет держал информацию о болезни в тайне, чтобы не поднимать паники и не дать врагам воспользоваться моментом. Но сейчас, когда наконец-то появился человек, который не только предан королевству, но и может его изменить и защитить, нет смысла больше что-то скрывать!

Люди стоят в напряжённом молчании, ожидая, что же их правитель скажет дальше.

Фридрих поворачивается к Максимусу, его лицо светится благодарностью. Иномирец всё думает, что ему хотят сказать. Отец Аделаиды делает громкое заявление:

— За раскрытие огромного количества коррумпированных дворян, за помощь в уничтожении большей части организованной преступности в столице, авантюрист Максимус получает ранг S! И отныне его официальный титул — «Герой Крабурга»!

Люди шокированы сильнее прежнего. Максимус стоит на помосте. Его лицо скрыто шлемом. Он сам сохраняет полное молчание, принимая новую честь.

— Пока я жив, я продолжу править, — говорит Фридрих. — Но когда придёт время, а оно, поверьте, придёт очень скоро, моя дочь Аделаида унаследует трон!

Гул изумления от присвоения ранга S мгновенно сменяется шоком. Максимус стоит на помосте. Он не двигается, не кланяется, не произносит ни слова. Под непроницаемой маской его губы растягиваются в тонкой, довольной улыбке. Герой однозначно принимает свою новую честь с царственным молчанием.

Фридрих VI, едва оправившись, делает шаг вперёд и опирается на рукоять своего меча.

— Внимание! Слушайте меня, ибо это последнее, что вы услышите от меня как от вашего полновластного правителя! — говорит монарх, чей голос становится тише. — Я клянусь вам ещё раз, моё время придёт очень скоро: моя дочь, Принцесса Аделаида, унаследует трон! Нет другого выбора!

Король опускает взгляд, его лицо выражает невероятное страдание.

— Я прошу вас, мои подданные… Взгляните на меня! Я правил тридцать лет! Тридцать лет, наполненных ошибками и слабостью! Я был слеп, я был недостоин! — говорит монарх, а его голос надламывается. — Простите меня! Простите своего старого, больного короля за все недостойные дела, что произошли за эти годы!

Слёзы текут по щекам мужчины.

— Но её… вы должны поддержать! — говорит правитель, указывая на Аделаиду. — Она чиста и желает королевству только блага и процветания! Будьте верны ей так, как никогда не были верны мне!

Народ сперва молчит, переваривая услышанное. Напряжение висит в воздухе, словно вот-вот разразится буря. Вдруг один из горожан, стоящий прямо у помоста, громко, во весь голос кричит:

— Да здравствует Король! Да здравствует король!

Народный хор «Да здравствует Король!» сотрясает площадь, прокатываясь волной прощения и поддержки.

Фридрих VI, рыдая, прижимает руку к груди, пытаясь унять дрожь.

— Мой народ! Мой славный, прощающий народ! — восклицает монарх, голос которого прерывается. — Я недостоин вашей веры! Но знайте, что ваша верность — это последний подарок, который я унесу с собой! Вы дали мне мир! Я прошу вас: не забывайте этот день! Помните о том, что чистота души и преданность королевству всегда побеждают любую гниль!

Мужчина поворачивается к дочери.

— Аделаида! Ты видишь? — говорит Фридрих, его глаза блестят от слёз. — Твоё будущее — это прощение твоего народа! Это чистый лист! Не предавай его доверия!

Принцесса, чьи глаза влажные, но губы растянуты в широкой, торжествующей улыбке, кивает отцу.

— Я не подведу тебя, папа, — тихо говорит наследница престола. — Я буду достойной наследницей твоей милости и силы! Крабург обязательно будет спасён!

Фридрих, обнимая дочь за плечо, снова обращается к народу, кивая на Максимуса.

— Посмотрите на Героя Крабурга! — говорит монарх. — Он — живое доказательство того, что наше королевство может измениться! Доверьтесь ему, как доверились мне! Он и Аделаида — это надежда!

Максимус, чьё лицо скрыто под шлемом, делает едва заметное движение плечами, словно не привык к такому вниманию. Однако под сталью головного убора, его губы растягиваются в хищной, абсолютно довольной улыбке. Он чувствует на себе восхищённый взгляд Аделаиды и рёв толпы, которая только что была готова к бунту, а теперь провозглашает его героем. Прошёл всего год, а ему удалось совершить такие подвиги, что большинству не под силу даже за несколько лет. Но впереди ещё много трудностей. Империя Бруистен молчать не станет, ведь лишилась огромного количества добычи из-за Максимуса. Но Герою всё по плечу.