Ледяное сердце саламандры

Пролог

— Илнерия Раземфор, вы изгоняетесь из высшего общества за преступления, совершенные вами и вашей семьей, — голос кронпринца звучал на весь зал. — С этого момента вы больше не будете считаться моей невестой и ваша неприкосновенность перестанет иметь силу. За все оскорбления, нанесенные несчастной Ингрид, вы приговариваетесь к казни. Через месяц после установления всех обстоятельств дела суд подтвердит мое слово, и ваша семейка больше никому и никогда не сможет навредить!

— Как ты смеешь, Капфольд?! — я не орала, но гнев все равно прорывался наружу. — Я избрана богами и двадцать лет жизни отдала на подготовку к роли будущей королевы. А ты хочешь пойти против воли высших и посадить на трон деревенскую выскочку? Боги, зачем же его величество так рано нас покинул?

— Это все равно не дает тебе права издеваться над моей возлюбленной, — блондин приобнял за талию мерзко усмехавшуюся брюнетку. — Она мне все рассказала. Как ты рвала ее платья, выкидывала в озеро тетради с домашней работой. Как распускала по академии лживые и мерзкие слухи. Как подкупала людей, чтобы они позорили мою Ингрид. Ты лживая, грязная и мерзкая злодейка, которая должна понести заслуженное наказание.

— Капфольд Эдоросель Ханстис Четвертый, — выпрямившись, совершенно ровно и буднично произнесла я, — вы не имеете права менять решение богов. Наша помолвка была зафиксирована еще на момент рождения. А ваши чувства и симпатии к даме из неаристократического сословия меня ни капли не волнуют. Я не вредила ей и не делала ничего из вышеперечисленного. Мой род давно находится подле представителей монархии. Мы защищаем южные границы от набегов степняков и не позволяем короне утонуть в крови. И это все, что вы можете мне сказать? Что меня, лично подготовленную ее святым величеством королевой Лункерией, обвинят по ложным домыслам вашей игрушки для скрашивания вечеров? Так вы бы просто мне рассказали, тут нет ничего постыдного. Каждый в этом зале понимает, что молодому мужчине сложно сдерживать свои потребности. Я спокойно закрою на то глаза, но обвинять меня в такой низости? Никто вам не поверит!

— Какая же ты дура, — рассмеялся кронпринц, — никто не будет поддерживать тебя. Вся аристократия на моей стороне, а ты просто мусор, без которого нашему государству станет лучше. Ингрид намного больше подходит на роль королевы, чем такая отвратительная девка, как ты. Никогда еще злодейка не сидела на престоле, и я не позволю тебе одурачить всех и занять место подле меня. Ты заслуживаешь только смерти!

— Любимый, — пропела деревенская девица, — она не понимает всего твоего величия. Думает, что сможет превзойти тебя во всем и стать королевой. Не слушай ее, она алчная, жадная и завистливая дрянь! От нее надо избавиться.

— Побойся богов, — сверкнула я глазами, — мы все должны выполнять те роли, которые нам отведены. Тебе ли не знать, Капфольд, что артефакт сказал. Помни, я та, кто был с тобой и в горе, и в радости. Сможет ли твоя простушка смириться с тем, что произошло?

— Никто, — вышел из себя принц, — ничего не докажет! Я разрушил эту чертову каменюку и тебя сотру с лица земли!

— Не гневи богов, — сложила я руки на груди. — Сердце саламандры все еще существует, и ты не сможешь избежать ответственности. Ты жалкая фальшивка! Потому король и отказывался передавать тебе корону! Ты не имеешь прав на престол, артефакт рода Ханстис тебя не принял. Королева сама решила отречься после такого позора, что ее сын недостоин короны. Потому она сосредоточила все силы на мне, чтобы хотя бы я, выбранная сердцем паука, могла соответствовать стандартам правящей семьи!

— Ты сдохнешь вместе с ним, — рассмеялся парень. — Посмотрим, как ты проживешь этот месяц, подобно крысе, прячась от всех. Мерзавка, издевающаяся над невинными людьми! И даже твое сердце тебя не спасет от смерти. Все артефакты давно разрушены. Не будь наивной и тихо сдохни.

— Это мы еще посмотрим, сир, — тихо прошептала я.

— Выкинуть ее из дворца, — повелительно махнул рукой принц, — и дайте ей последний шанс умереть самой. Или через месяц мы все вдоволь потешимся на ее казни!

Глава 1

На улице я оказалась совершенно одна. Подобного унижения я еще никогда не испытывала. По мне словно разрушительным заклятием прошлись. Вот как… Боги, как он своими куриными мозгами мог додуматься до такой подлости? Хотя, зная характер моего женишка, бывшего уже, надоумила его разнузданная девка. Сам до столь грандиозной игры он бы не дошел. Так что во всем виновата эта Ингрид, свалившаяся в прошлом году как снег на голову в разгар июльской жары. Ну ничего, у меня все еще есть шанс избавиться от всех обвинений.

Как и сказала в зале, я пока единственная, кого одобрило сердце паука, а значит, в отличие от несостоявшегося мужа, могу претендовать на корону. Достаточно отыскать свой собственный артефакт и кандидата, которого одобрит сердце саламандры. Господи, за что же ты так со мной жесток? Я же делала все на благо родной страны, а в ответ получила удар в спину. Всего три недели, чтобы добыть доказательства собственной невиновности и отыскать на просторах нашей родины законного наследника престола.

Правда, имелась одна маленькая загвоздка, никто и никогда не слышал о том, чтобы король изменял своей супруге. У него даже официальной фаворитки не было. Он до самой гробовой доски был примерным семьянином. Но все произошедшее семь лет назад в зале избрания указывало на существование еще одного отпрыска в королевском роду. Сердце паука не могло ошибаться. Оно больше семисот поколений служило верой и правдой, избирая преемников и будущих монарших особ. Так что ошибка в этом деле исключена.

Тряхнув головой, я постаралась прогнать ненужные сейчас мысли. Для начала мне следовало решить вопрос с путешествием. Я родилась уже в столице и никогда не бывала в поместье семьи Раземфор. Пусть мы имели титул баронов, но мои предки оказывали масштабное влияние на государственные дела. Злоупотреблять властью одной из пяти семей с собственным артефактом-сердцем никто не собирался. Но почему же все обернулось подобным образом? Что я, последняя представительница известной дворянской фамилии, сижу на лавочке подле дворца и жду, когда придет время принять собственную смерть как благо.

Поднявшись с колен, я отряхнула подол испачканного платья и, тяжело вздохнув, побрела по знакомой тропинке. Если сейчас забрать чуть влево от дворца королевы, то можно войти в тайный сад. Им не может пользоваться никто из придворных, за исключением самой владелицы дворца и кронпринцессы. Сад был моим тайным убежищем, в котором я пряталась от всех неприятностей и проблем. Вот и сейчас, перед тем как срываться с места, я решила остудить голову и хорошенько подумать обо всем произошедшем.

Трава нежно шелестела на легком ветру, а аромат цветов наполнял пространство. Все было таким родным и привычным, что, грешным делом, я даже подумала, а не приснился ли мне весь этот балаган. Но, увы, как бы печально ни было это признавать, но его высочество и вправду тронулся головой на фоне чувств к деревенской простушке. Никому бы другому и в голову не пришло разрушать брак двух дворян и пытаться занять место кронпринцессы. Это тяжелый и неблагодарный труд. Я бы даже с радостью согласилась на роль фаворитки, а не законной жены.

Пусть у той слабее влияние, но и обязанностей, возлагаемых на нее, в десяток меньше. Но нет, судьба распорядилась странным образом, и теперь я вообще превратилась в леди без ясного статуса и с сомнительным будущим. Артефакт моей семьи докажет любому суду, что я говорю правду, но вот как не лишиться головы до начала заседания, было мне непонятно. Я никогда не путешествовала по стране без сопровождения рыцарей из ордена белой лилии, личной гвардии королевы.

Просить же помощи у ее величества как-то язык не поворачивался, все же она теперь просто королева-мать, а не действующая правительница. К тому же, какой кронпринцессой я буду в глазах общественности, если не смогу самостоятельно разобраться с такой ерундой. Еще есть целых три недели до окончания траура по почившему королю, и до этого срока мой бывший жених не в состоянии немедленно отправить меня под трибунал. Я все еще защищена статусом неприкосновенности, как действующая невеста королевского рода. У меня есть шанс сразиться за свои законные права и не допустить, чтобы какая-то глупая курица-наседка возглавила страну.

Будь на ее месте любая другая дворянка, я бы с радостью сложила бремя правительницы со своих плеч и уступила бы место. Но девка, выращенная среди свиней и коров, не станет королевой. Меня с раннего детства готовили к этой роли. История, дипломатия, благородные манеры, правила этикета разных стран, культурология, юриспруденция, экономика, военная выучка и владение мечом – малый список того, что мне преподавали, начиная с шестилетнего возраста и заканчивая… Да не заканчивая, до самой смерти я должна была учиться тому, как не опозорить собственную страну на мировой арене.

Быть королевой – огромный труд и ответственность. Она лежала ощутимым грузом на моих плечах, а на письменном столе громоздились кипы документов, предвещая много работы. Ежедневные отчеты, подготовка к праздникам, торжественным мероприятиям, приему послов и делегаций. Ежедневные донесения и рапорты о состоянии подшефных больниц, детских домов, приютов и разных богаделен. Это то, в чем должна разбираться королева. Этому учат с пеленок и постоянно вбивают в голову изо дня в день. Потонув в водовороте документов и расходных книг, обратно ты уже не выплывешь. Ибо если допустишь ошибку, от казны не останется и медяка, а тебя саму пустят в расход при первом же удобном случае.

Неужели они на самом деле думают, что с такой серьезной работой сможет справиться обычная крестьянка, которая в двадцать два года только читать и писать научилась, и то со скрипом? Какие там тетради с домашней работой? Все профессора в академии в один голос выли из-за того, что учить непроходимую идиотку невероятно сложно. Но возможную фаворитку будущего короля не рискнули обижать. И что в итоге вышло? Девица, которая ничего не смыслит в базовых науках, должна управлять страной? Вы смеетесь надо мной?

Услышав такие новости, король бы в гробу перевернулся от страха за сохранность своей страны. Я бы ей не доверила и кухарками управлять. Мадам Ханлин – женщина строгих нравов и держит всю кухню в строгости и порядке. Она рядом с фавориткой кажется эталоном сдержанности и благородства. Как вообще при таких исходных данных началось ее возвышение? Ну, честное слово, последнее, о чем я думала: что принц окажется настолько подлым и глупым. Его наивность не красила черты характера и не маскировала слабость ума.

Возможно, в данном конкретном случае мне стоило бы проявить характер и показать зубы, но королева-мать всегда говорила, что мы должны быть хладнокровными. Только здравый ум и твердая вера в справедливость помогут нам сохранить страну такой, какая она есть. Нельзя забывать об этом и пускать все на самотек. Любая ошибка королевы мгновенно отразится на всех ее делах. А тут кошмарный позор… И чем смыть его, не представляю.

Думаю, услышь сейчас соседние государства о подобном расколе внутри королевской семьи, и все стервятники немедленно слетятся на вакантное место. Это пока Ингрид думает, что она важна для моего бывшего. Нет… Как бы ни так! Он немедленно побежит за первой же юбкой принцессы Аланелна или Шармийских эмиратов. Там девицы красивы, что сами богини, и всегда обучены тому, как выскочить замуж на утро после шумного банкета. В их хватке я не сомневалась. Пока я была рядом с принцем, каждая из них с настороженностью относилась к попыткам такого рода, но вот сейчас…

Деревенская девица им не ровня. Они прекрасно поймут, как уничтожить ее и втоптать в грязь. Даже долго задерживаться на ней не станут. Повесят обручальные клятвы на шею кронпринца, и прощайте все мечты Ингрид о счастливой жизни. Меня-то артефакт избрал. Я могла не согласиться с решением жрецов по факту того, что лишь меня признали достойной занять престол. Если разобраться, то мой несостоявшийся муженек мог стать королем лишь в случае женитьбы на мне.

Вздохнув, я подняла голову к небу и посмотрела на одиноко мерцающие звезды. Как же им хорошо… Их ничто не заботит, они просто плывут по небосклону и наслаждаются своей ролью во вселенной. Вот только в какой-то момент им суждено погибнуть, так же, как и любому из нас. Не это ли настоящая несправедливость? Знать, что при всей своей избранности ты никто… Вот и Капфольду была противна сама мысль о том, что без своей невесты в нем все видят пустое место. Отчасти я даже понимала его боль и страдания, но не принимала их, ибо у каждого из нас есть шанс стать лучше, чем был вчера.

Но он решил пойти по пути наименьшего сопротивления и загнать каждого из своих людей в ловушку. Если власть перестанет быть устойчивой, то уже к вечеру эта страна развалится… Увы и ах, до своего отца мой бывший не дотягивает. Того любили и уважали, соседи боялись… А тут просто позор рода. Даже королева-мать хотела от него отречься, благо вовремя замяли скандал и не допустили утечки информации. Но теперь все же я пришла к неутешительному выводу. Надо было искать второго ребенка до того, как скончался правитель. Глядишь, и проблем бы не возникло!

Мне даже, грешным делом, почудилось, что надо немедленно самой бежать на его поиски. Но тут была небольшая загвоздка, без родового артефакта выявить истинного короля нельзя. Только пять сердец были способны указывать будущих правителей. Но три из них разрушены еще несколько веков назад, а предпоследнее, по словам принца, он разбил. Где точно находится сердце саламандры, было доподлинно неизвестно. Все, что о нем знали: оно хранилось у моего рода и использовалось для решения сложных конфликтов. Один раз даже избирало короля из близнецов, так как сердце паука оказалось для этого слишком малодушным и нечувствительным.

Мне даже начинало казаться, что хуже в данной ситуации быть попросту не может. Ну кто вообще в здравом уме и трезвой памяти будет воспринимать слова человека, который лично уничтожил единственный источник доказательств? В моих глазах это было достаточным основанием для выдвижения ноты протеста. Вот только по какой-то неясной пока причине никто из аристократов даже не пошевелился для того, чтобы высказать собственное возражение насчет сложившегося положения дел.

Что происходит? Почему ситуация обернулась подобным образом? Мне нужно во всем разобраться и найти ответ на вопрос. Как я докатилась до того, чтобы сидеть одной на лавочке и жалеть саму себя?

Я будущая королева, и если моей стране грозит опасность, хоть от самого короля исходящая, то я должна приложить все силы и не допустить катастрофы. Все верно, у меня нет времени тут прохлаждаться. Я должна спешить в баронство, чтобы понять, где же спрятан артефакт, способный разрешить наступивший кризис.

Баронство пусть и находилось под нашей номинальной властью уже не одно поколение, но наша семья там не проживала, оставив управляющего с его приближенными в качестве гаранта мира. Но теперь, когда у меня больше ничего не осталось, мне нужно сделать все, что от меня зависит, лишь бы докопаться до правды, отыскать артефакт и привезти в столицу настоящего наследника королевской семьи. Все это теперь только в моих руках. И если не успею до окончания срока траура, то расплачусь за все собственной головой. Перспектива так себе… Но другого пути у меня все равно нет и вряд ли появится! Так что вперед, на подвиги…

Сверкнув глазами, я посчитала, что свой долг перед страной я должна исполнять до тех пор, пока живу и дышу. Все остальное уже мелочи жизни, от которых ровным счетом ничего не зависит. У меня есть только один путь – вперед. И либо меня казнят, либо я найду того, кто является полноправным королем и сделает страну вновь великой! Таково мое значение в истории, и по-другому я поступить просто не в состоянии.

Ингрид на троне? Боги, спасите и сохраните, уже через неделю от казны и медяка не останется, а саму глупую девку траванут каким-нибудь заковыристым ядом и больше о ней не вспомнят. Бывший жених, ну… Может, подольше проживет, если будет послушной марионеткой, а коли нет… На то и суда нет!

Я уже собиралась подниматься со скамейки и искать варианты для отправки на родные земли, как почувствовала, что нечто тяжелое и горячее легло на мои колени. Опустив заинтересованный взгляд, с удивлением обнаружила темно-коричневую башку у себя на ногах. Ее обладатель, высунув язык, слюнявил подол моего платья и беззастенчиво лез обниматься. Прогонять карликового саламандрового дракона мне прежде не приходилось. Интересно, а он-то как сюда попал? Обычно, чтобы приручить подобного зверя, нужны недюжинные способности в области дрессуры и магического животноводства. Среди столичных жителей таких знатоков по пальцам одной руки можно было пересчитать.

А в свободном выгуле карликовые драконы по столице бегать не могут, тем более в закрытом саду для королевы и кронпринцессы. До наших дворцов отсюда же рукой подать. Если для кронпринцессы он чуть дальше, то королевский примерно в трех десятках шагов. Незадачливого дракончика уже должна была стража убить. Хотя это как раз вариант. Недавно же новый набор был в королевский орден рыцарей. Может быть, королева-мать взяла под свое крыло кого-то из талантливых приручителей и это его зверюга.

Малыш мог почувствовать мое настроение и подойти, чтобы его поднять. Говорят, эта порода очень умная и тонко чувствует людей. К тому же от меня сейчас настолько сильно фонило разочарованием и гневом, что даже самые дикие особи подползли бы ко мне, чтобы полакомиться дармовыми подношениями. Драконам такое нравится, они обожают негативную энергию и тянут ее с огромной силой. Вот и удрал карликовый саламандр от своего хозяина, чтобы попировать вдоволь и насытиться под завязку.

Не придумав ничего более вразумительного, я опустила ладонь на горячую кожу и начала поглаживать переливающиеся чешуйки. Кажется, ему это пришлось по душе, и дракончик мягко заурчал, подобно огромной кошке. Так мы и сидели… Пускающий слюни саламандровый малыш и я, ревущая в три ручья. Картина, скажем так, не самая приглядная. И почему из всех живых существ на свете только он решил утешить такую неудачницу, как я? Быть в одночасье обвиненной в том, чего не совершала, преданной и поруганной. Всего этого я не заслужила! Я старалась сделать все, чтобы мой будущий супруг не чувствовал себя ущемленным. И что же в итоге я получила? Плевок в лицо и растоптанную душу?

Зверь, которого тут и быть не должно, готов поддержать и подставить свое плечо, ну или голову, для того, чтобы я могла облегчить душу. Узри кто это со стороны, непременно бы поднял вой. Но, слава всевышнему, что в сад никто не мог зайти. А королева-мать обязательно встала бы на мою сторону. Вот только после смерти мужа правом голоса она больше не обладала. Номинально она еще исполняла обязанности, но фактически три недели всем занималась я. Начиная от коронации и заканчивая сорванной свадьбой. Вот так история повернулась к нам не тем боком, на который мы рассчитывали.

Медленно соскользнув с лавочки на землю, я обняла дракончика за шею и заревела в голос. Душа просто разрывалась на части от того, как несправедливы оказались ко мне небеса. Кто бы мог подумать, что, стремясь сделать все лучшее сразу для венценосного подлеца, я окажусь в полном одиночестве с клеймом злодейки.

Единственное, чего я пыталась достичь – покоя. Мне нужно было только работать. Я не любила жениха, не испытывала к нему теплых чувств. Все это не нужно. Король и королева не обязаны желать друг друга. Все, что от них требуется, выполнять свою работу и подарить стране наследника или наследницу.

Я пыталась взять себя в руки, понимая, что поступаю глупо и наивно, но слезы все никак не желали останавливаться. Они продолжали катиться по щекам и с тихим шипением исчезать на коже дракончика. Даже приглушенные шаги королевы не помогли мне собраться с мыслями. Она поймет меня и простит. Скорее всего, постарается помочь и облегчить страдания. Но все это будет после того, как меня отчитают за недостойное поведение, которое не соответствует статусу королевской невесты. Потом, а не сейчас…

Шаги все приближались, а в моей голове неожиданно прояснилось. Я не слышала стука каблуков. Точнее, не так, не было перестука тонких шпилек, которые носила королева. Тут четко слышалась мужская поступь. Когда же звуки стихли, а кто-то остановился рядом с нами, я растерянно разлепила слипшиеся от слез ресницы. И сразу же пожалела о том, что не сбежала сразу же. Военные сапоги наглядно показали, что принц наплевал на все правила и ограничения. Сейчас меня явно убьют и бросят тут корчиться в агонии и несбыточном желании отомстить за себя и родную страну….

Глава 2

Мысленно попрощавшись со своей жизнью и будущим, приготовилась к удару. С жалостью вспомнила оставшегося без моей заботы приблудного кота, который время от времени приходил ко мне во дворце за лакомством. Зажмурившись до цветных звездочек под закрытыми веками, я теснее прижалась к теплому телу дракона и замерла. Даже дышать практически перестала. Думала лишь о том, как пережить это страшное мгновение, не начать умолять о спасении и прочей ерунде. Королева даже умирать должна с достоинством и гордостью, дабы не опозорить семью и страну. Иначе какая из меня кронпринцесса, если смерть не могу достойно принять.

— Прошу простить меня, леди, — тихий голос раздался совершенно неожиданно. — Я не хотел вас напугать. Просто Линкс сорвался с поводка так неожиданно, и у меня не получилось его остановить. Я не думал, что эта зверюга поспешит кого-то утешать. Вот и перепугался. С вами все в порядке? Вам не требуется моя помощь?

— Что? — я испуганно подняла голову и поймала внимательный взгляд ярких голубых глаз.

— Вы выглядите растерянной, — мне протянули платок, — а Линкс сейчас своей наглой мордой испачкал вас. Потому я прошу прощения за поведение моего поисковика, он не должен был так поступать. Простите, леди.

— Что вы тут делаете? — страх немного отступил, и гордость вновь взяла верх над голосом разума.

— Ищу этого негодника, — тепло улыбнулся мне молодой мужчина. — Не думал, что он найдет себе женскую компанию. Так что у вас стряслось? Кто посмел обидеть столь прекрасное создание?

— Вы не из местных? — догадалась я, какова причина столь странного поведения.

— Я только вчера приступил к службе в ордене белой лилии, — поклонился он мне.

— Тогда вам должны были сообщить о том, что никто не смеет заходить в тайный сад, — утерев нос платком, я попыталась подняться с земли, но тяжелая лапа дракона не позволила. — Вы нарушили не только рыцарский устав, но еще и правила королевского дворца. Так что сейчас вам лучше немедленно исчезнуть, пока кто-нибудь еще не заметил вашей оплошности. Людей, способных контролировать диких зверей, не так много, потому жалко терять редкий талант из-за сущей ерунды.

— Вы кронпринцесса? — с запозданием догадался, о чем я веду речь, мой неожиданный заступник. — Прошу прощения, ваше высочество. Я не думал, что можете находиться здесь в столь торжественное время.

— Вы не слышали новостей? — погладив драконью голову с шипастыми наростами, я горько усмехнулась. — Я больше не кронпринцесса. Просто это было единственное место, куда никто бы не посмел войти и увидеть… Уже не важно.

— Тогда мы оба преступники, — рассмеялся мой собеседник. — Позвольте составить вам компанию, тем более в столь печальное время. Я слышал от королевы, что вы ее лучшая ученица. Оттого видеть ваши слезы для меня тяжело и горько. Что же случилось, моя леди?

— Вы же слышали, я больше не леди, — покачала я головой. — Наверное, вам не стоит настолько близко находиться к той, кого объявили преступницей. Это может навредить вашей репутации и помешать дальнейшему продвижению по карьерной лестнице. Мой вам совет – держитесь от меня подальше. В дальнейшем вы обязательно добьетесь успехов на службе. Столь чуткий и редкий зверь в наше время встречается не часто, а он у вас послушный мальчик. Так что идите, не стоит вам находиться в моей компании.

— Что же вы такого натворили? — парень помог мне снять лапу дракона с колен и встать с дорожки. — Не поверю, что самый прекрасный цветок страны смог бы навредить ей.

— Почему же, — горько улыбнулась я, — стала помехой на пути у той, кому нужна власть и безнадежный дурак муж. Эта история без счастливого конца, и я не вижу смысла в ее дальнейшем обсуждении.

— Постойте, — он схватил меня за руку.

— Что такое? — я равнодушно посмотрела ему в лицо.

— Я готов выслушать вас, — он примирительно улыбнулся. — Все же я ваш рыцарь, а это значит, что должен заботиться о той, кому буду служить верой и правдой.

— Я больше не невеста кронпринца, — погладила по голове ластящегося дракона. — Теперь у тебя новая госпожа, а мне нужно покинуть дворец.

— Леди, — парень не отпустил мое запястье, — королева наказала присматривать за вами и в случае опасности вмешаться. Я думаю, что мой долг рыцаря – защищать свою госпожу. А ваше состояние, как эмоциональное, так и физическое, может быть расценено, как следствие нахождения в опасности, способное привести к прямой угрозе наложить на себя руки из-за возмутительных действий принца.

— Я не собираюсь себя убивать! — возмущенно воскликнула я. — Вообще-то жизнь я ценю больше, чем место кронпринцессы.

— В таком случае могу я узнать, что леди собирается делать? — он склонил голову к плечу и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Спасать свою жизнь, — твердо заявила ему и все же выдернула руку из цепких пальцев.

— Тогда, как рыцарь королевского ордена, я обязан вас сопровождать, — он поднялся и поклонился мне.

— Повторяю, я больше не кронпринцесса, мне не положены рыцари, — попыталась докричаться до его сознания.

— Это будет решено только после суда, — тихо сказал он мне. — А пока что королева приказала следовать за вами и помогать. Она сожалеет… И просила передать вам это.

Парень протянул сложенный втрое лист, и я с замиранием сердца узнала бумагу ее величества королевы-матери. Такой она обычно пользовалась в тех случаях, когда письмо должно было самостоятельно уничтожиться после прочтения. Послав короткий магический импульс, я дождалась, пока послание меня опознает и перестанет пытаться обжечь мне пальцы. Ну вот, теперь можно и прочесть. Узнать, что же такого срочного передает бывшая монаршая особа своей несостоявшейся преемнице.

«Детка, я так опечалена тем, что произошло сегодня. К сожалению, пройти против сына я не могу. Но его поведение недостойно будущего короля. Я не могу поверить, что не смогла воспитать достойного преемника для своего супруга. Не могу тебе рассказать всего, но знай, что за время нашего брака у моего мужа была только одна интрижка. Он однажды в день великого праздника, еще будучи кронпринцем, напился и перепутал меня с какой-то из дворянок. Увы, мы не смогли установить, кем была та женщина, ни следов, ни магии не осталось. Но сам факт был… Просто за все двадцать восемь лет, прошедшие с момента того инцидента, никто не заявил о бастарде королевских кровей. Мы даже искать перестали, но сейчас, когда ситуация обернулась подобным образом, я прошу тебя, отыщи его! Приложи все силы к тому, чтобы сделать страну великой. Если же он окажется хуже моего сына, то убей и не сомневайся в себе. Помни, у королевы не могут быть теплые чувства, для нас это непозволительная роскошь. Все, о чем мы должны переживать – сохранность страны. Рыцарь, стоящий рядом с тобой, единственный, кто не имеет дворянской поддержки. Он офицер, найденный на северных границах. Сирота без рода и племени, даже фамилию ему дал капитан тех пограничий, когда мальчик показал недюжинные умения и отвагу. Бери его с собой и уходи немедленно. Пока у тебя есть фора, я все еще могу надеяться на то, что следующей королевой не станет безмозглая идиотка с приплодом в подоле. Мой супруг в гробу перевернется, когда узнает… На кого же он нас покинул? Ладно, об этом мы поговорим позднее, а пока исполни свой долг и будь достойной кронпринцессой.»

Пальцы обожгло негорячим пеплом, а в груди все сдавило от осознания того факта, что, возможно, это было последнее письмо от королевы-матери, адресованное лично мне. Всего двадцать один день на то, чтобы найти ребенка от предыдущего короля, раздобыть сердце саламандры и вернуться в столицу. А все, что у меня есть, лишь смутное описание сильной магички, которая, к тому же, происходит из знатной семьи. Но, чудится мне, не все так просто в этой истории, иначе ребенка бы уже давно нашли, еще в тот момент, когда сердце паука не признало моего жениха, а избрало лишь меня одну. У Капфольда был старший брат от неизвестной леди.

Перебрав в голове все возможные варианты дальнейшего развития событий, я пришла к неутешительным выводам, что нужно соглашаться на сопровождение. К моей печали, я прежде никогда не путешествовала и совершенно не представляла, как живет простой народ за пределами замка и дворянского квартала столицы. Рыцарь из простого населения мне поможет во всем разобраться и не допустить весомых промахов. Королева, как всегда, была умна и на шаг опережала каждого из желающих навредить нашей великой стране. Мне же остается только довериться ей и действовать.

— Хорошо, я принимаю вашу помощь, — подняла я глаза на молчащего мужчину. — Но перед отправкой в дорогу мы должны посетить столичный дом моей семьи и кое-что забрать. Без этого мы, к сожалению, не сможем продолжить путь в назначенное место.

— Вы готовы к сотрудничеству? — удивленно протянул рыцарь.

— Королева написала, что ты единственный, кто не замешан в темных придворных делах, — поправив юбку, сказала я. — Так что с этого момента твоя жизнь не будет стоить ровным счетом ничего. Теперь твоя задача не только охранять меня, но и найти способ исполнить волю королевы-матери.

— И что от меня требуется? — парень надел ошейник на дракона и пристегнул поводок.

— Для начала, — улыбнулась я, — мы должны сбежать из города. Обо всем остальном я расскажу тебе, когда мы окажемся за пределами столицы. Тут даже у стен есть уши, не говоря про кусты. Поэтому давайте поспешим и заберем все необходимое для путешествия.

— Я понял, следуйте за мной. Прошу, накиньте плащ на плечи, — он протянул мне свой рыцарский. — Выведу вас через ход для слуг, там пока не должны искать. Никто из благородных леди про него не знает. Потому для нас это наилучшее решение.

— Хорошо, — кивнула я и закуталась в приятно пахнущую ткань, — ведите.

Закрыв лицо и платье, я постаралась как можно меньше выделяться. Хотя при моем нынешнем положении сделать это было сложно. Пусть несостоявшийся жених и сказал всем своим приспешникам не преследовать изгнанную неудачницу, но все же мне было неизвестно, как дела обстоят на самом деле. В королевском дворце девяносто процентов слов ничего не значат, а настоящие приказы никогда и нигде не будут записаны. Королевская семья вне подозрений. Любая допущенная ошибка будет списана на строптивость подчиненного, и его самым безжалостным образом уничтожат.

Мне уже нечего терять, я либо смогу доказать, что достойна стать королевой этой страны, либо стану той, на ком оборвется древний род. Как бы далеко я ни сбежала, как бы хорошо ни спряталась, от неминуемой гибели меня это вряд ли спасет. Такова правда… За цену короны многие расплачиваются тем, чего у них никогда не было. Собственной свободой… Моя же воля все еще крепка. Она держится на том, что у меня, в отличие от многих, есть еще шанс на спасение. Пока не пройдут последние сутки траура, есть призрачная надежда на возвращение своих позиций.

Нужно просто достичь выполнения поставленной передо мной задачи. Если я смогу продержаться и выиграть, то уже ничто не сможет меня остановить. Все верно, от меня не требуется навыков, превосходящих любого на этой земле. Единственное, что нужно, быть идеальной королевой. Не отступать и не сдаваться. Идти вперед и видеть перед глазами только путь. Тот который выведет из любой затруднительной ситуации, насколько бы критичной та ни была. Меня этому учили с детства, а значит, только у меня хватит навыков, чтобы выжить даже под кошмарным давлением.

— Моя леди, надвиньте капюшон ниже, ваши прекрасные фиолетовые волосы слишком приметны, — тихо прошептал рыцарь. — В стране всего несколько семей, обладающих шевелюрой этого редкого цвета, в столице же – лишь ваш род. Не будем вызывать подозрений.

— Они розовые, — тихо прошептала я. — Но мысль я уловила, можешь не волноваться о моей осмотрительности. Так что поторопись, времени у нас в обрез.

К моей огромной радости, сопровождающий меня рыцарь замолчал и ускорил шаг. Дракон, идущий рядом на поводке, весело выкатил язык из зубастой пасти и тихо шуршал лапами рядом. Почему-то присутствие последнего меня немного успокаивало. Может быть, по причине того, что он относился к роду саламандровых, а та была символом моего рода. Походило на бред сумасшедшего, но хотя бы такое объяснение я пыталась дать самой себе. Нельзя впадать в панику, слишком опасно…

Выход для слуг ничем не отличался от обычного, не парадного, для королевской семьи. Через такие обычно мы покидали замок, когда не нужно было привлекать к поездке особого внимания. Но вот отсутствие стражи я восприняла благосклонно. Скорее всего, меня поджидают у других тайных ходов, которые должны были быть мне известны, как следующей королеве. Им и в голову не пришло, что уйду я, как все, через ворота, а не подобно крысе побегу по затхлым коридорам темных проходов, раскинувшихся под землей и уходящих далеко за пределы королевского парка.

Медленно, стараясь не привлекать к себе особого внимания, мы миновали выход. Я даже вздохнула с облегчением. Никогда бы не подумала, что столько переживаний мне доставит обычный выход с территории замка. Да, надо было с ранних лет лучше учить матчасть со всевозможными ситуациями, располагающими к немедленному покиданию дворца. Но моим детским мозгам все это казалось неважным. Вот теперь расплачиваюсь за собственную наивность и глупость.

Набрав в легкие побольше воздуха, я подхватила дракона на руки и практически рухнула на рыцаря, еще два удара сердца, и фамильный амулет сработал. Поток теплой магии закружил нас в водовороте. Фактически в это мгновение нас разобрало на мельчайшие атомы и собрало заново уже на заднем крыльце столичного особняка моей семьи. Путешествие не из приятных, да и на дальние расстояния не работает. Но от возможных преследователей нас оторвет на полчаса или час жизненно необходимой форы.

Отдышавшись, я медленно сползла вниз по стеночке и уткнулась носом в теплую макушку натужно дышащего дракона. Магические звери не очень любят подобные пространственные прыжки, но рядом с хозяином ему должно быть проще, чем у меня в ногах. Надеюсь, ему не сильно досталось. Бросать дракончика во дворце я бы не стала. Все же пусть и магическое, но домашнее существо, которое прикипело к своему приручителю всеми фибрами души. Нельзя с ним было поступать по-другому.

Медленно перед глазами начало проясняться, а я смогла сконцентрироваться на собственном дыхании. Правильно, нужно прикладывать все возможные усилия для того, чтобы выжить в головокружительной схватке с кронпринцем. На кону стоит не только моя жизнь, но и гордость целой нации. Никогда деревенская дура не займет мое место! И это понимала не только я, но и королева-мать. А значит, мне нельзя предавать ее ожидания. Для меня, как для кронпринцессы, было бы несмываемым позором допустить коронацию деревенщины и лишиться собственной головы из-за надуманных обвинений.

— Миледи, с вами все в порядке? — рыцарь присел около меня на корточки.

— Да, — прохрипела я, — сейчас магия уляжется.

— Может, вам водички из дома принести? — учтиво спросил он. — Или до кресла проводить?

— Магия, — кое-как выдавила я. — Охранные чары.

— Тогда действительно лучше подождем, когда вы придете в себя, — понимающе кивнул мой временный сопровождающий.

Откинув голову на створку двери, я попыталась взять себя в руки, но пока получалось не очень хорошо. В голове шумело, а желудок крутило. Из-за таких последствий во дворце лишь единицы знали о том, что я наделена даром. Мое тело было не приспособлено к тому, чтобы пропускать через себя магические токи, оттого отдача каждый раз едва не сводила меня в могилу. Даже в экстренной ситуации я могла использовать лишь то, что поможет мне уйти из-под прямой атаки. В любом другом случае мой собственный дар убьет меня быстрее, чем подосланные убийцы.

Медленно, слишком медленно… Но сердце все же замедлялось, и я уже могла различить полную картину перед глазами. Больше не было цветных пятен, которые тусклыми силуэтами размывали реальность. Медленно разжав онемевшие пальцы, я выпустила из своего захвата несчастного дракончика, которого все это время прижимала к своей груди. Правда, саламандровый красавчик не спешил от меня отлипать. Лишь после тихой команды он отошел и плюхнулся на задницу подле ног своего хозяина.

Улыбнувшись милой картине, я аккуратно, придерживаясь за косяк, поднялась на ноги. Приложив руку к двери, направила короткий импульс в охранный амулет и поняла, что, кажется, на сегодня это было последнее, что я могла сделать. Перед глазами вновь все поплыло, а светлая пелена застлала окружающее меня пространство. Ну, просто прекрасно, более серьезной подставы от собственного организма я ожидать не могла. И почему он решил меня подвести в тот момент, когда до завершения процесса оставалось рукой подать?

— Дверь открыта… — успела прохрипеть я перед тем, как рухнула в обморок.

Глава 3

В голове стоял гул, а в желудке скручивался тягучий узел. Кажется, рыцарь, надо уже наконец-то спросить, как его зовут, принес меня в главную спальню. Даже спустя много лет здесь все еще витал аромат маминых духов и тонкий запах отцовских сигар. Казалось, сейчас откроется дверь и, как в далеком прошлом, родители войдут сюда и прижмут меня к себе. Похвалят за то, что я хорошо стараюсь, ведь королева-мать говорит: я самая способная ученица. От нахлынувших воспоминаний у меня на душе поселилось странное чувство обреченности.

Свесив ноги с постели, я дотянулась до тумбочки и позвонила в колокольчик. Шевелиться все еще было тяжело. Грудь словно стальные кольца обвивали, каждый вздох давался мне с трудом. Говорить в таком состоянии я бы не рискнула. А привлечь к себе внимание как-то нужно было. Так что другого способа я просто не придумала. Судорожно закашлявшись, рухнула обратно на перину и раскинула руки в стороны. Кислород тут же хлынул в легкие и начал возвращать мое бренное тело к некому подобию жизни.

Стараясь как можно меньше шевелиться, я перевернулась на кровати и подперла голову рукой. По паркету застучали коготки дракона, и уже через пару минут он оказался около меня, весело высунув язык и облизывая мое лицо. Саламандровая порода сроду не отличалась дружелюбностью, обычно они считались самыми опасными и кровожадными из всего многообразия карликовых драконов. Но эта конкретная особь, похоже, про запрет на миролюбивость даже не слышала. Ей и так прекрасно жилось на свете.

Теперь эта зверюга развалилась на постели рядом со мной, подставляла пузо под почесывания и приятно урчала над ухом, уверяя в том, что я самая лучшая на всей земле. Мне же оставалось только прижиматься к дракончику поближе и верить в то, что все будет хорошо. Я смогу преодолеть все препятствия, беды и найти ту самую точку равновесия, про которую все так много и часто говорят. Ведь нет ничего сложного и плохого в том, чтобы просто выполнять возложенные на тебя обязательства и смотреть на мир не через призму наивности.

Самое главное – понимать, как работает механика взаимодействия интриганов королевского дворца. Я же, как никто другой, могла ответить на любой, даже самый каверзный вопрос. Вот только знания того, как будут действовать стражники и что решит кабинет министров, не гарантировали мне спокойный побег из столицы. В слова его высочества я не особо верила. Иначе он бы не отказался от брака со мной и не объявил бы злодейкой, еще и под надуманным предлогом. Хотя это и казалось странным, но разбираться в его мотивах я не желала. И без того головной боли хватало.

— С вами все в порядке? — в комнату влетел растрепанный молодой мужчина, его длинные волосы от воды потемнели и стали смоляно-черными, хотя вчера на свету слегка отливали серебристыми оттенками.

— Нет, — отозвалась я, — просто встать не могу. Откат от магии оказался намного сильнее, чем я предполагала. Наверное, до обеда мы не сможем покинуть столицу.

— Что это вообще было? — он аккуратно потянул меня за руки, помогая сесть.

— Кхм, — я отвела взгляд от его обнаженного торса, — вам бы не помешало одеться.

— Прошу прощения, леди, — он бочком вышел из двери. — Сейчас вернусь, я думал вам плохо, потому выскочил в чем был.

Я же про себя лишь усмехнулась и подумала о том, что когда-то королева заставляла меня стоять по стойке смирно, со стопкой книг на голове, и рассматривать обнаженных слуг и служанок, ходящих передо мной. Это было частью обширного курса по подготовке будущей монаршей особы. Но почему-то именно сегодня моя выдержка дала сбой, и я не смогла сдержать стыдливую краску, заливающую лицо. Нельзя было такого себе позволять, но по какой-то неизвестной причине смотреть на моего охранника было намного приятнее, чем на горничных и дворецких.

Прикрыв глаза, я откинулась обратно на постель. Сидеть было невыносимо, все плыло, а комната вращалась перед глазами. К такому меня уж точно жизнь не готовила, но надо было продолжать борьбу. Иначе я рискую не только головы лишиться, но еще и весь мир втянуть в неприятности. Конечно, приукрашивать свою значимость нехорошо, но беда была в том, что я понятия не имела, как разобраться со всем происходящим. Настолько неожиданный оборот приняли события, что в голове у меня пока не укладывалось.

Прежде чем сбегать из замка, мне стоило бы разузнать, как дела обстоят на самом деле, вот только страх быть загнанной в ловушку меня подстрекал не оглядываться. Даже в сад я пошла с глупой надеждой повстречать королеву-мать, но вместо нее пришел рыцарь с запиской, ставшей подтверждением моих собственных дум. Нельзя было рисковать еще больше. Мне и так несказанно повезло выбраться оттуда до того, как время бы уже нельзя было обернуть вспять. Хотя это, опять же, лишь мои предположения и домыслы.

Нужно взять себя в руки и начать думать головой. Она мне не для красоты дана, а для мыслительного процесса, способного найти выход из самой неприятной западни. Вот только пока в мою голову упорно ничего толкового не шло. Все, на чем я могла концентрироваться – как мне пережить магический откат. Желудок и тело крутило так, что я на стенку готова была лезть, лишь бы пытка быстрее закончилась. Но, увы и ах… Моя магия мне далеко не помощник, от нее проблем больше, чем толку.

— Прошу прощения за свою задержку, — в комнату вновь вошел рыцарь. — Леди, вам что-нибудь подать или принести?

— Нет, — прохрипела я, — только помогите дойти до библиотеки. Там должен храниться запас зелий для восстановления и быстрого набора маны.

— Ваше тело не формирует ману? — он подхватил меня на руки, слово куклу.

— Оно ее не хранит, — вздохнула я. — Все, что мне остается – лишь крохи, которых хватает на два или три несложных заклинания, или, как в нашем случае, на одно масштабное. Потом наступает откат, и пока в роли мага я бесполезна. Здесь направо и по лестнице вниз.

— Но почему вас не стали обучать? — парень послушно выполнял команды. — В наших краях и похуже явления встречались, но все равно, если человеку дана магия, то он сможет ее обуздать. Просто надо найти соответствующий подход к вашей силе. В этом нет ничего зазорного или обидного, не понимать, по какому принципу использовать дарованные силы.

— Это уже было не мне решать, — пожала я плечами. — Королева не обязана быть магичкой. Ее – задача поддерживать во всем своего супруга и помогать стране процветать. Остановитесь около третьей двери. Так что никто не видел никаких проблем в том, что мне не дается колдовство. Ну, не мое, и все тут. Главное, что доходные и расходные книги я понимаю и мечом махать могу.

— Неправильное отношение, уж тем более к своему собственному дару, — он ловко коленом поддел ручку и толкнул дверь. — Но я не вправе вам указывать.

— Кстати, как тебя хоть зовут? — наконец-то вспомнила я о важном аспекте наших взаимоотношений на ближайшие три недели.

— Зовите, как вам удобно, — безропотно отозвался рыцарь.

— Нам придется бежать через полстраны, — покачала я головой. — Будет странно, если леди начнет обращаться к своему сопровождающему по титулу или просто рыцарь. Поймите, тут не мой праздный интерес, а жизненно необходимая вещь.

— Ланхель Стафомер, приемный сын генерала Стафомера, маркиза Карслау, — все же с неохотой отрапортовал он.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я ему. — Прошу, посадите вот на тот диванчик у окна.

— Что-нибудь еще, мисс? — парень вопросительно приподнял бровь.

— Выйдите ненадолго, — немного отвернулась от него, — это не самое приятное зрелище.

— Я ваш рыцарь, для меня не существует приятного или неприятного, — он поклонился мне. — Моя задача – охранять вас в любой ситуации.

— Тогда, что бы дальше ни происходило, прошу, не отвлекайте меня и не трогайте, — не стала я настаивать на своем.

— Как прикажете, — он сделал несколько шагов назад.

Дотянувшись до шкатулки, припрятанной за диваном, я поставила ее перед собой и открыла. Надо же, не думала, что спустя столько лет буду как маленькая с замиранием сердца смотреть на набор первой помощи и проклинать все на свете. Ну да ладно, деваться уже все равно некуда, придется колоть. Иначе я и до завтрашнего вечера нормально ходить не смогу. Медленно, словно уговаривая саму себя, я достала все необходимое и приготовилась к уколу.

Закатав рукав платья, я с сомнением посмотрела на ярко-желтый рецессивный мановый состав и все же, закусив губу, сделала укол. Тело пронзила судорога, и искусственный магический компонент разнесся по крови, достигая сердца и каждого нервного окончания. Из-за чего меня едва ли не в обратную сторону выгнуло. От того я и ненавидела колдовать, последствия были намного хуже любого результата, который мне могла подарить магия. Я не привыкла идти на жертвы ради чего-то столь беспочвенного и необоснованного.

Огненный поток разнесся по всем клеточкам организма и так же неожиданно схлынул. Дышать стало не в пример легче… Словно у меня вторая жизнь началась. Сколько бы раз я этим ни занималась, никак не могу привыкнуть. Все еще кажется, что я вот-вот попрощаюсь с бренным миром и отправлюсь к родителям на небеса. Ну да ладно, сейчас не в том проблема. Нужно как-то быстро соскрести себя с диванчика, забрать универсальный медальон барона и отправиться в путешествие. Больше тянуть было нельзя.

Набрав в легкие побольше воздуха, я одним рывком села и едва не зарыдала от того, как сотни мелких иголочек пронзили каждый миллиметр моего тела. Так плохо себя еще ни разу не чувствовала. Откат в данном случае явно решил загнать меня в могилу еще до того, как я смогу отыскать хоть что-то из двух необходимых для сопротивления вещей. Странно все это, но, к сожалению, вопросы так и оставались без ответов, а на поиски истины у меня уже не осталось ни сил, ни времени. Пора нам отправляться в дорогу, или до окончания траура не поспеть.

Превозмогая боль и тошноту, я все же поднялась с дивана и, пошатываясь, сделала пару шагов. Если бы не сильные руки, удержавшие в горизонтальном положении ослабевшее тело, растянулась бы на полу. Но рыцарь, призванный защищать покой своей хозяйки, не подвел и вовремя спас от столь позорной участи. Нужно будет потом королеве-матери сказать спасибо за то, что нашла самого адекватного и преданного, готового соблюдать рыцарский кодекс и долг чести дворянина. В наших реалиях таких можно по пальцам одной руки пересчитать. Так что для меня это настоящая удача, иметь такого сопровождающего в столь опасном деле.

— Вы как? — он приобнял меня за талию, а левую руку закинул на свою шею.

— Нормально, — прохрипела едва слышно, — это побочный эффект введения инородной маны. Сейчас еще неплохо держусь. Сказывается наличие магического животного в доме. Ваш дракон немного выправляет и стабилизирует фон.

— Но зачем такие сложности? — спросил парень, когда мы медленно доковыляли до стола. — Можно было просто сделать передачу через телесный или физиологический контакт. Так намного проще, чем вводить синтезированные препараты. К тому же их стабильность и влияние на организм под большим вопросом. В армии они под запретом из-за вредных побочных действий.

— Что? — я удивленно вытаращилась на него, не веря своим ушам.

— Просто я не думал, что вы не знали об этом, — рыцарь аккуратно усадил меня в кресло. — Возможно, я могу вам помочь и стабилизировать фон, если позволите прикоснуться к вам более интимно.

— Делай, — махнула я рукой, наплевав на все.

Если это поможет избавиться от боли, то я готова вынести любые риски и испытания. Чтобы он ни сотворил, хуже, чем откат, это не будет. Ланхель, стараясь не напугать меня, опустился на колени около моих ног и преданно заглянул в глаза. Пусть разница в росте у нас была небольшая, но сейчас казалось, что вообще он съежился до размеров подростка. Парень еще раз с волнением осмотрел меня и медленно приблизил свое лицо к моему. Я наивной дурочкой никогда не была, да и поцелуи входили в краткий курс совместной супружеской жизни.

Но сейчас это практически невесомое соприкосновение губ показалось мне намного интимнее, чем все ухищрения, которые мне приходилось отрабатывать за год до официального представления при дворе. Это не несло никакого подтекста, да и на полноценный поцелуй тоже не тянуло, но почему-то очень волновало. Словно через все мое нутро проходили короткие магические импульсы, рассыпающиеся миллионами легких, словно крылья бабочек, касаний. Я даже замерла, не решаясь шевелиться, дабы не спугнуть наваждение.

Постепенно, под действием странного порыва, магия во мне начала укладываться кольцами и, размыкая свои объятия, расползалась по телу. Словно невидимая вуаль покрывая с ног до головы и больше не причиняя дискомфорта. Впервые за двадцать лет я не чувствовала себя измотанной и не держала контроль. Оно само чинно и мирно плескалось где-то рядом и не доставляло мне никакого вреда. Чудеса, да и только… По-другому объяснить я не могла, у меня познаний в данной области попросту не хватило бы.

Рыцарь медленно отстранился и замер, вопросительно рассматривая мое лицо. Я же словно заново родилась. Такой легкости и вседозволенности прежде никогда не ощущала. Словно с моих плеч упали разом все оковы, и я могла беспрепятственно парить в небесах. Чувства просто переполняли меня, и я не понимала, как правильно их выразить. Как я вообще до этого могла жить и не знать, что, оказывается, на земле есть столько всего удивительного и прекрасного. У меня глаза открылись и прояснилось в голове. Просто сказка какая-то!

— Невероятно! — я аж подпрыгнула. — Как ты это сделал? Я чувствую себя так, словно никогда и не страдала от магического недуга. Это поразительно. Что за технику ты использовал, и почему о ней никто и никогда не слышал?

— Это не секрет, — парень покачал головой, — мой мастер всегда говорил, что путь магии идет от сердца и возвращается к нему же. А значит, можно починить любую поломку, если начать стабилизировать ее по тому же принципу. Все, что я сделал, показал вашей мане, как правильно прокладывать себе путь через каждую клеточку вашего организма. Возможно, первое время будет сложно, и она будет скапливаться обратно в области сердца. Но чем дольше вы будете держать ее в правильном положении, тем больше шансов, что в один прекрасный день вы сможете, не боясь, использовать свой дар.

— Погоди, но если это так легко исправить, даже ребенку, — я с задумчивостью посмотрела на парня, — то почему со мной такого не делали раньше?

— Скорее всего, проблема в том, что вы кронпринцесса, — склонил он голову и приложил руку к сердцу. — Сами мне сказали, ваше высочество, что магичкой вам быть не обязательно. Даже леди благородных кровей обучаются в нашей академии порядка и магии, а не в столичной. Это закон, который нельзя нарушать, и из него не делают исключений.

— Понятно, я даже с какой-то стороны могу примерно проследить путь их логических умозаключений, — понимающе усмехнулась я. — Но с другой, это же должен был быть мой осознанный выбор и решение, которое повлияло бы на всю мою дальнейшую жизнь.

— Но сейчас это уже не имеет значения, — с тяжелым вздохом заключил рыцарь. — Нам нужно поторопиться, без сознания вы провели целые сутки. А путь до баронства не так близок, как мне хотелось бы. Так что выдвигаться нам нужно до наступления ночных сумерек.

— Сутки? — я даже рот приоткрыла. — Не думала, что мне было настолько плохо, но вы правы, сэр рыцарь, нам надо поторопиться. Поймаем карету на бульваре Севатильда. Пойдемте…

— Но вам нужно было что-то забрать из дома, — он осмотрелся по сторонам.

— Все, что надо, уже у меня, — пошарив рукой под столом, я нашла кнопку и почувствовала, как золотой свалился мне в руку. — Теперь в столице нас больше ничто не держит.

— Тогда разрешите вам помочь, — он протянул руку, — мы выдвинемся сегодня. Линкс сам нас нагонит уже после того, как мы покинем пределы городских поселений. Тут он слишком заметен и по его описанию нас легко вычислят. Для начала предлагаю вам переодеться, а уже потом выдвигаться. Бальное платье, пусть и обрезанное мной из-за вашего обморока, вызовет подозрения у горожан.

Я согласилась с его доводами и поспешила подняться в свою комнату. Сейчас, когда в голове не стояла давящая магическая пелена, решать проблемы было намного проще, чем до этого. В неприметное красно-коричневое дорожное платье я переоделась всего за пять минут и даже распустила прическу. Ланхель был прав, нам не следует привлекать к себе внимание, а пока кто-то на улицах вспомнит, как выглядит кронпринцесса, мы уберемся за первые столичные купола и минуем центральный тракт. А дальше… Как пойдет…

Глава 4

Спустившись вниз, я почувствовала, как магические потоки начали медленно сжиматься. Видимо, про этот эффект и говорил рыцарь. Что чем дальше, тем дольше будет проходить мое нормальное житье. Но пока было не до решения столь глобальных проблем, мне изначально надо было разобраться в том, как не потерять остатки гордости. Простые касания губ были меньшим из зол. Коли он мог в любое время подправить мне токи маны, то почему бы и не использовать его в своих интересах. Но это можно и потом реализовать, сперва надо решить первоочередные задачи.

Сбежав по лестнице, я увидела, что мой сопровождающий тоже сменил наряд. Точнее, избавился от мундира и плаща. Они преспокойно висели на ближайшем кресле и явно должны были остаться тут. Осмотрев парня с ног до головы, я пришла к заключению, что, скорее всего, он прав в этом решении. В обычной рубашке и военных штанах, он был не так приметен, как в парадной форме. К тому же это не рыцарские одежды с боев, а используемые лишь в королевской гвардии. Они втройне заметнее были бы в общей толпе.

Теперь мы практически ничем не отличались от простых горожан. Наших ухищрений должно было хватить для того, чтобы сбежать за пределы столичных куполов и затеряться на просторах страны. Иллюзий я не питала и прекрасно понимала, что первым делом нас будут искать именно в поместье моей семьи. Но все же оставалась призрачная надежда разминуться с преследователями. Фактически погоня ушла вперед на двое суток, которые мы проторчали в столичном особняке из-за моей кривой работы магических каналов.

— Моя леди, вы уже готовы к путешествию? — парень посмотрел на меня своими голубыми глазами и у меня в душе колыхнулось нехорошее предчувствие.

— Что-то случилось? — я внимательно всмотрелась в магическую охрану дома. — Мы уже окружены? Или еще хуже… Объявлены в розыск с вознаграждением за наши головы?

— Нет, все не настолько плачевно, — попытался успокоить меня рыцарь, — просто сегодня дали объявление о том, что ваш род с этой минуты вне закона. Фактически вы больше не можете подпадать под мою юрисдикцию.

— Ты меня покинешь? — понимающе вздохнула я.

— Нет, — опять же отрицательно покачал он головой, — мой приказ был отдан королевой до того, как приказ его высочества кронпринца вступил в силу. А значит, приоритет старшей королевской персоны все еще распространяется на рыцарей личной гвардии. Так что нам нужно поспешить. Не просто так был установлен срок в три недели. В этот день что-то должно произойти?

— Да, — забрав приметные розовые волосы в пучок, я достала шляпку с широкими полями и лентами, — кончится траур по бывшему монарху, и кронпринц официально станет королем. Точнее, с того момента он может короноваться. Знаю, церемония уже подготавливается. Вот оттого мы и должны успеть выполнить поручение королевы. Потому что в противном случае будет поздно предъявлять какие-либо претензии, его права на престол станут уже неотчуждаемыми.

— Понятно, тогда нам точно нужно торопиться, — парень поправил меч и портупею, на которой крепились артефакты и защитные чары.

— А ваш питомец? — я посмотрела на дракона, который весело грыз кость.

— Я уже говорил, он сам нас догонит через несколько дней, чтобы не привлекать к себе внимания стражи, — кивнул рыцарь на питомца. — Пойдемте, уже смеркается.

— Да, вы правы, — согласно кивнула я.

— Миледи, — практически перед выходом замер мой сопровождающий, — простите мне мою дерзость, но у вас не осталось обручальных колец ваших покойных родителей?

— Путешествие мужа и жены, — задумчиво потерла я подбородок. — Тогда логично, почему вы с мечом, а я в шляпке и с одним чемоданом. Подождите, я принесу.

Идея действительно была недурна, с такой позиции никто не будет рассматривать кронпринцессу. Не в моем характере за день выйти замуж за рыцаря, чье имя узнала лишь на исходе вторых суток. Да и вряд ли кто-то, помимо королевы, знает, что меня будет сопровождать молодой парень. Он даже не сказал, сколько ему лет. Вполне может оказаться, что он младше меня и лишь за свои выдающиеся навыки и мастерство попал в гвардию ее величества. Такое уже случалось. Талантливых юнцов она принимала в личную охрану, несмотря на их возраст.

Если так подумать, то я должна была стать ее лучшим творением, идеальной леди и королевой, но жизнь распорядилась таким образом, что теперь никто не может остаться безучастным. Кольца моего брата и его жены я доставала с трепетом. Говорят, есть примета, что нельзя носить вещи тех, кому они подарили лишь горе. Но я не собиралась под венец, для обмана пойдут и эти. К тому же разбиться в карете в первый день свадьбы… Это просто банальное совпадение и неудача, а не проклятие, как все считали.

Тряхнув головой, я отогнала от себя дурные мысли и поспешила вниз. Нужно торопиться, на улице и так полумрак, а задерживаться в доме еще больше нам просто нельзя. Я нечасто выходила в свет к простолюдинам, и вряд ли меня опознают, но лучше использовать эффект неожиданности и пользоваться всеми преимуществами, которые еще оставались в запасе. Господин рыцарь уже взял мой багаж, накинул на плечо отцовскую дорожную мантию, и вместе мы смотрелись вполне гармонично. Словно были на самом деле молодой женатой парой. Хорошо иметь дело с умными и понимающими людьми.

Усмехнувшись, я протянула ему кольцо старшего брата и внимательно проследила за тем, как он подогнал золотой ободок под свой палец. С моим поступил точно так же, сделав немного свободным, чтобы оно не передавливало палец. Я честно думала, что у меня изящная рука, но, оказывается, у покойной невестки пальчики были совсем миниатюрными и какими-то хрупкими. Но сейчас было не до воспоминаний о трагедии пятилетней давности, у меня самой жизнь на кону стоит, чтобы еще и задумываться о тех, кого уж не вернуть.

— Давайте поторопимся, моя леди, — Ланхель подал мне руку.

— Не забывай, я твоя жена, а не леди, которую ты должен охранять ценой своей жизни, — натянув на лицо самую приветливую улыбку, я одним взмахом руки вернула магическую защиту на дом. — Так что прошу вас, сэр рыцарь, говорите неформально, иначе в нашу легенду не поверит ни один даже самый наивный человек.

— Жена моя, ты не против прогуляться по проспекту? — очаровательно улыбнулся он мне.

— Конечно, муж мой, — улыбка будто приклеилась к моим устам.

Практически не касаясь друг друга, мы чинно шли по улице, пока не добрались до центральной площади. Тут даже в столь поздний час можно было поймать экипаж и добраться куда угодно. Провинция начиналась всего в нескольких километрах от столицы, поэтому путь нам предстоял не такой долгий, как могло показаться. К тому же многие гости и просто проезжие предпочитали ночевать в более дешевых гостиницах за пределами зажиточного центра. От того наша просьба не будет казаться странной.

— Что-то хотели, молодые люди? — курчавый рыжий мужик с интересными усами, завитыми колечками, посмотрел на нас с козел брички.

— Нам бы добраться до гостиницы, желательно, за пределами столицы, — вольготно прижав меня к себе, произнес парень, — а то здешние цены не по нашему бюджету.

— Это да, кусаются ныне, — почесал подбородок извозчик, — три серебряника и домчу с ветерком.

— Два медяка, или мы идем к соседнему вознице, — вскинула я бровь.

— А не шибко ли вы торгуетесь, милочка? — удивленно посмотрел на меня мужчина.

— Так недаром я королевской грамоте обучена, — показала я ровный белый ряд зубов. — Пусть мужа себе выбрала, а не деньги, но возмутительного грабежа не допущу. Вам казна процент покрывает о-го-го какой, чтобы вы с нас серебряники брали.

— Четыре медяка, — тут же пошел на попятную извозчик.

— Три, и вы расскажете нам, из-за чего тут, в городе, такой переполох, — принимая помощь фальшивого мужа, я забралась в открытый экипаж.

— Ладно уж, — махнул рукой мужчина, — вы мне только, леди, подпишите документы, чтобы эти выплаты получить, а то куда ни сунусь, везде пять золотых за это дело просят.

— Неужели? — удивленно посмотрела я на него. — Там же дел на две минуты и пять строк. Что за грабеж? Давайте, заполню, а вы пока скажете, что тут творится. А то мы из свадебного путешествия вчера вернулись, думали, на бал успеем, а опоздали, разница в днях оказалась.

— А, так вас тут не было, — извозчик протянул мне бланк. — Тогда понятно, почему не знаете, о чем в столице все гудят.

— Ну, мою жену титула лишили за брак со мной, — печально сказал рыцарь. — Но мы не отчаиваемся, моей капитанской зарплаты нам хватает. Вот думал на балу подработать стражем у дверей, там двойную ставку платят. Да не успели, корабль опоздал ко времени.

— Так-то известная беда, — понимающе кивнул ему извозчик, — моя жена тоже родом из бывшей аристократии. Из маркиз… Правда, девятой дочке вряд ли что светило, так что выбрала она меня, а не деньги, тут ваша права. По любви надо выходить, по зову сердца. А деньги… Сегодня есть, а завтра нет.

— Держите, подойдете с этой бумагой в городское управление транспорта и потребуете дотации и компенсации, — протянула я заявление мужику. — Будут упрямиться и говорить, что оформлено с ошибками, не верьте. Я писчей долго была… У самой кронпринцессы в услужении с десяти лет, потому все в нем точно, как по часам. И что же город так взбаламутило?

— Так, энта ваша принцесса и всколыхнула, — рассмеялся мужик.

— Да вы что? — удивленно протянули мы в один голос.

— Еще бы, — показав страже пропуск, извозчик кивнул на нас. — Молодые с путешествия, какая гостинка пустая?

— В Шанст вези, там у Прохировны почти никого, — махнул рукой страж на воротах. — Кормит отвратно, зато постели всегда убраны.

— Спасибо вам, — улыбнулся рыцарь. — Неизвестно, что там по службе? С пятого отдела ушел кто или нет? А то, может, ищут на работу кого из командиров.

— В пятый не иди, — тут же оживились стражники, — ты в двенадцатый подавайся, говорят у королевы сбежал один. Вот на его место можешь успеть. А то в общем управлении все шесть сформированы, с границы старика перевели на должность управляющего.

— Того, что ли, который вепря одним кинжалом завалил? — как ни в чем не бывало продолжал разговор мой фальшивый муж. — Так ему же под седьмой десяток. Я, когда после академии служить начинал, помню его, уже в сединах был и глаз один не видел.

— А я думал, брешут, черти окаянные, — хмыкнул наш извозчик, — он и вправду меня старше.

— Ну ты завтра возвращайся, к пересменку, — тут же улыбнулись рыцари. — Коли знаешь его, может и в пятый отдел попадешь. Он отбор строгий устроил, может, тебе место держит. Раз женился, при дворе уже не послужишь. Моя пилит и пилит, что я там на девок смотрю.

— Ой, да служи, где хочешь, — засмеялась я на обиженного сопровождающего. — Может, я ее милости напишу, возьмет тебя в восьмой по старой дружбе. Я же подле нее почти дюжину лет пробыла.

— Леди, а вы ее в лицо хорошо знаете? — тут же дернулись стражники.

— Рыцари вы безмозглые, — залилась я пуще прежнего, — как я ее могу не знать, коли до свадьбы писчей была. Это потом без памяти влюбилась. И хоть двор, хоть мир, хоть пир – все не в радость стало без моего любимого.

— А опиши ее, — с любопытством протянули те.

— Чего там описывать? — махнула я рукой. — Красивая, словно куколка. Волосы как шелковый водопад. Глаза сияют, словно драгоценные камни. Не девушка, а видение. Такую раз узришь – не забудешь больше никогда. Вон даже принц ни разу не изменял ей, потому что влюблен без памяти в столь прекрасную девицу.

— Не будем вас с дороги больше задерживать, — переглянулись все присутствующие, — давайте езжайте. Только вы там компот не пейте и чай сами заваривайте. У плутовки старой с этим не загуляешь.

— Спасибо, парни, до утра, — Ланхель махнул рыцарям рукой.

— Так что приключилось? — обратилась я к вознице.

— Принцесса эта, которая женой нашего правителя должна была стать, — начал нам рассказывать мужчина, — сбежала из дворца. Прихватила с собой молодого сопляка с границ и с казной сбежала. Лишила честных людей зарплат и финансирования, так что ее теперь ищут. Вот только беда в том, что среди простого люда ее в глаза никто не видел. А на портрете, что нам дали, так там такая девица, словно кукла неживая. Поди ж ты по такому описанию кого найди. Она же не в парадном платье в экипаже поедет. А для меня вон и вы за принцессу сойдете. Даром что скромно одеты. Что же она так перед самой свадьбой сбежала? Неужели муж не мил был? А ведь цельный принц.

— Ну, ее милость просто так ничего не делала, — протянула я. — А что королева-матушка? Простила ее?

— Да, какой там, — махнул рукой извозчик, — она рвет и мечет, требует вернуть беглянку под ясны очи. А куда уж там, упустили их, еще в первый день. Говорят, магичка их спасла, какая-то девка в рыцарской форме. Тоже ищут, да толку никакого. Вот вы, похоже, последние кто о таком узнал.

— Натворила дел Илнерия, — задумчиво протянула я, — натворила…

— Да, еще и имя у нее весьма странное, — пробормотал мужчина.

— А вам, что, не сказали, как зовут принцессу? — я удивленно вскинула бровь.

— Какой там, дали только слепок с парадного портрета, и на этом все, — отмахнулся от моего вопроса собеседник.

— Понятно, — мы с рыцарем переглянулись.

Дальше дорога поспешно разворачивалась своим чередом. Навстречу то и дело попадались патрули, которые здоровались с кучером и приветливо махали Ланхелю, слыша про пятый отдел и старого генерала. Почему-то ни у кого даже мысли не возникало, что подозрительная аристократка рядом с ним – настоящая беглянка. По мне вообще скользили каким-то ленивым взглядом и пропускали мимо ушей любую информацию, кроме фразы о писчей кронпринцессы. Удивительный народ, о котором даже легенды можно не слагать, сами все проворонят.

Хотя столичный гарнизон и восьмой с двенадцатым относились к нынешнему правителю с таким пренебрежением, что я лучше промолчу. Почему-то мой нерадивый жених посчитал, что изучать мастерство мечника для него слишком расточительно, и совсем не умел владеть мечом. В первой же схватке, настоящей, а не постановочной, его ждала погибель. В отличие от него, я успешно противостояла даже бывалым воинам с границ. Потому в глазах служивых я пользовалась большим авторитетом, нежели кронпринц.

Оттого можно было сделать допущение, что и в остальных воинских частях слава кронпринцессы перевешивала нелепый приказ. В какой-то степени я даже могла сделать допущение, что не узнают меня специально. Чтобы потом не говорить, ой, а мы ее упустили. Чем прослыть никчемным рыцарем, лучше и вовсе не заметить цель. Такой простой истине я научилась еще в тринадцать лет, когда мне только ставили удар и приучали к деревянному мечу. Легче списать все на природную невнимательность и слепоту, чем пытаться оттереть пятно с репутации.

Как обитательница королевского двора, я их понимала. Там нет ни друзей, ни тем более соратников. Ты либо сильный, либо мертвый. В том не было ничего удивительного и благородного. Каждый, кому хоть раз доводилось посещать это чертово место, с радостью больше туда не возвращались. Я же выросла в нем и не знала иной жизни. Мне следовало соблюдать дистанцию, стараться быть идеальной леди и никогда не подводить королеву. Тогда я не могла поступиться правилами, теперь же находясь вне закона, я могла поступиться всем. А уж рыцари, работающие по контракту, и вовсе ничего плохого не видели в том, чтобы облегчить свою жизнь.

— Мы приехали, — повозка остановилась около чистенького трехэтажного дома.

— Спасибо большое, — фальшивый муж протянул вознице серебряный и, весело улыбнувшись, подмигнул. — Сдачи не надо, вы нам сильно помогли, позволив разобраться в новых реалиях столичной жизни. Не думал, что за время путешествия, столько всего интересного произойдет. Потому это наша вам благодарность.

— Захаживайте как-нибудь на чай, — махнул он нам рукой. — Моя жена будет не прочь вспомнить старые деньки. Хорошо вам отдохнуть и крепкой семьи.

— Спасибо, — прижавшись к мужскому боку, я расцвела в улыбке.

— Удачно вернуться в столицу, — помахали мы ему на прощание.

Как только наш незадачливый попутчик уехал в обратный путь, мы поспешили убраться в противоположную сторону. Если я правильно помнила карту, тут всего в километре был еще один поселок, где мы могли спокойно переночевать и поймать попутную карету уже до окраин страны. Делать это ночью рискованно, можно и на неприятности нарваться. К тому же я уже чувствовала, что мое тело начинает колоть и скручивать от переизбытка магии, которая опять свернулась около сердца и не желала растягиваться.

Мы решили не оставаться на одном месте, где нас могли выследить, и, пока солнышко окончательно не село, запланировали добраться до постоялого двора и остановиться там на ночевку. Теперь наше приключение начинается… Три недели или смерть! Выбор, конечно, так себе, но что поделать, если нужно спасать свою гордость, честь, достоинство и веру в страну. Остается только идти напролом и не оглядываться назад!

Глава 5

Ночь оказалась вязкой и стылой. В гостинице, которую мы выбрали, едва топили. Несмотря на теплую погоду за окном, я, плюнув на все правила приличия, прижалась поближе к мужчине. Хотя бы так у меня был шанс не умереть во сне. Отчего же так холодно, я не знала, но у меня в груди все стыло. И это при условии, что рыцарь мне подправил магические каналы и стабилизировал ману перед тем, как мы улеглись. Вроде же никаких проблем не предвиделось. Откуда взялось мерзкое предчувствие надвигающейся катастрофы? Какой тяжелый день…

Сон все же накрыл меня с головой, когда Ланхель, прижав меня поплотнее к груди, завернул еще в одно одеяло. Расслабившись и утонув в теплом потоке магии, я незаметно для себя провалилась в мир сновидений. Вот только он преподнес еще один сюрприз, на который я точно не рассчитывала. Вязкое и липкое нечто прокатилось по горлу и рухнуло в желудок, тяжелым комом барахтаясь там и заставляя внутренности коченеть от осознания какой-то хитроумной подставы со стороны неизвестного противника.

— Как ты посмела меня предать? — голос раздался откуда-то из темноты. — Ты пошла против воли богов! Избранная королевой хотела нарушить клятву. Гореть тебе за это в вечных страданиях и корчиться в муках, пока сам твой дух не превратится в прах. Умирай, пока не закончатся силы. Страдай, пока не иссякнет вера. Кайся, пока слова твои не достигнут богов.

— Подожди, но я никого не предавала, — мой вопль отразился от пустоты.

— Ты выбрала неверного, того, кто уничтожил свет во тьме, — пророкотал голос. — Он предал не только себя, но и весь свой род. Уничтожил сердце… Последнее из оставшихся, а ты ему пособничаешь. Сейчас, когда у тебя больше нет защиты, бойся, гончие уже идут по твоему следу. Предателям нет места на земле.

— Погоди, — всплеснула я руками, — но не все сердца уничтожены. Осталось одно. Про него давно никто не помнит и не знает. Оно цело, пусть и спрятано.

— Верни его королевскому роду, — послышалось издалека.

— Погоди, — попыталась я нащупать нити магии, — я не верну его в столицу. Лишь истинный правитель будет коронован. Мой жених не тот, кто достоин трона. Он не получит сердце, только не он. Я лучше сама умру, но не допущу ужасной несправедливости. Запомни это, тебе оно может только сниться!

— Он сам тебя найдет, — едва различимо прошелестела тьма, — тот, кому суждено стать королем. Не упрямься, девочка, и не изменяй ему, особенно с таким, как твой слуга.

В груди все закололо, а перед глазами поплыли радужные круги. Едва помня себя от страха, я резко распахнула глаза и села на постели. Почти обнаженное мужское тело рядом пошевелилось и, что-то промычав, распахнуло свои голубые глаза. Ланхель внимательно осмотрел меня и, не узрев прямой угрозы, зевнул во весь рот, и только после этого зажег тусклый светильник на прикроватной тумбочке. Желтый огонек трепетно заколыхался, разгоняя предрассветную мглу, заставляя ее прятаться по углам и клубиться за пределами неяркого круга.

— Что-то случилось, принцесса? — подтянув нижние штаны, парень свесил ноги с постели и прошел до стола с водой. — Вам приснился кошмар или предчувствие беды вновь нагрянуло?

— Не переживай, это был просто дурной сон, — тряхнув головой, я приняла стакан и сделала пару глотков теплой воды, — нервы расшалились. Целый день прошел, а я только начинаю осознавать, чем может грозить наше приключение. Не стоит говорить мне, что защитишь меня. Я верю в твои силы, но артефакт, который нам нужен… Он не так прост.

— Что он делает? — с любопытством спросил парень.

— Это сложно так сразу объяснить, — не стала я открывать все карты, — но за ним будет стоять решающее слово при выборе короля. Скажем так, оно единственное, что может свергнуть моего жениха с престола и не дать ему шанса короноваться.

— Получается, вы хотите устроить государственный переворот? — он очень внимательно всматривался в мое лицо.

— Бог с тобой, — потрясла я головой, — меня и так признало сердце паука. Фактически мне нет смысла проходить вторую проверку, все зарегистрировано в хрониках. А вот тому, кто придет на место Капфольда, придется сильно постараться, чтобы доказать свое право на трон. Для того и была организована наша поездка. Найти артефакт и настоящего кронпринца, причем сделать это до того, как закончится срок траура по почившему монарху.

— Значит, вам нет никакого смысла бояться и волноваться, — улыбнулся мне Ланхель. — Ложитесь спать, а я и дальше, как верный рыцарь буду охранять ваш сон, моя миледи.

— Ложись и ты, нам с утра предстоит долгий путь, — закутавшись в свое одеяло, я отвернулась в другую сторону.

Мысли, витающие в голове, заставляли сердце сильнее биться в груди. Как бы я ни пыталась разрешить свои проблемы, но ничего толкового на ум пока не приходило. Что имел в виду голос во сне? И вообще, откуда у меня внезапно взялись странные видения? Я сроду во снах не могла ничего путного увидеть. Даже ближайшего будущего, которое должно утром настать. Хотя говорят, что любая магичка на такое способна. Вот только я была огромным исключением из всех возможных правил.

Тогда почему именно сейчас? Я же не пыталась сбежать от прошлого и забыть о собственном долге… К тому же никаким образом это пугающее нечто не напоминало мне мою жизненную дорогу. Страх и кошмар в провидческих снах присутствовать не должны. Базовым законам магии я обучена была, потому прекрасно понимала, что все не так просто, как мне кажется. Точнее, все слишком сложно, чтобы сделать какие-либо однозначные выводы на основании имеющейся в моем распоряжении информации. А следовательно, лучше всего эти размышления отложить до утра, а там уже на свежую голову искать ответ.

Если начнется отторжение… Нет… О таком даже думать нельзя. Это слишком редкое явление, когда боги после принятия меняют свое решение и отказывают в повторной проверке уже законному наследнику. Такое происходило всего пару раз за многовековую историю нашей страны, и то там личности сами себя дискредитировали. Я же пока все делаю именно так, как мне велено провидением. И если уж за что меня винить… Так это за нерешительность. Надо было раньше начинать поиски потерянного наследника королевского рода. Но лучше поздно, чем никогда!

Моя собственная жизнь стоит на кону, и я никогда бы не посмела предать интересы короны. Тогда что же именно мне вменяют в качестве прегрешений? Каяться мне просто не за что, никогда не шла против воли богов и четко следовала за поставленной целью. И вот, в такой переломный момент, кто-то решил обвинить меня в том, чего я не совершала. Признаться честно, это пугало и не укладывалось у меня в голове. Но сейчас думать о решении загадки со странным сном было не к спеху. В данном вопросе я могу разобраться уже после того, как найду сердце саламандры и спасу страну от краха.

Сон незаметно сморил меня, и я все же смогла ненадолго забыться тревожным отдыхом, от которого не было никакого наслаждения. На утро же, когда первые лучи восхода проникли сквозь тряпичные шторы, поняла, что практически задыхаюсь. Распахнув глаза, уже хотела начать истерично кричать, но неожиданно обнаружила перед своим носом подозрительно знакомую белобрысую морду с ярко-бирюзовыми глазами. Только что тут делает мой проходимец котяра, которого изредка подкармливала во дворце, я не знала. Но факт был, так сказать, на лицо, точнее на морду. Он сидел на мне верхом и намывал усищи.

Ошарашенно поморгав, я все же немного приподнялась и посмотрела в бесстыжие глаза наглого пушистого захватчика. И каким образом он только меня нашел? Это же не дракон Ланхеля, который может найти хозяина по магическому следу. Я ему, считай, никто. Он приходил, когда хотел, и пропадал, когда его душе было угодно. Так что явление сего чуда под мои ясные очи, еще и посреди ночи в гостинице за пару миль от столицы, я пока объяснить не могла.

Но нахальный котяра не собирался сдаваться и продолжал упорно вылизывать заднюю лапу, то и дело посматривая на меня своими огромными глазищами. Кот был необычных размеров. Слишком крупный и массивный. Я бы даже сказала, при ближайшем рассмотрении с половину саламандрового дракона. Эту зверушку я всегда любила тискать, но вот такие вольности он позволил себе первый раз. Обычно кот ограничивался с моей стороны почесыванием за ухом и под мордой. Вот и как это, собственно, понимать?

Пока я созерцала пушистое недоразумение, в комнату вернулся мой рыцарь и охранник по совместительству. Кажется, когда он уходил, кота здесь не было, ибо резко выхваченный меч настраивал на весьма конкретное разрешение ситуации. От греха подальше, я заграбастала шерстяной клубок и засунула под одеяло, тем самым показывая, что живность угрозы не представляет и находится здесь на полулегальных условиях. Пусть и не вполне моя домашняя, зато родная и знакомая. Сколько раз я в его шерстяной бок-то плакала. Не пересчитать…

— Леди, я его все равно убью, это может быть засланный шпион или оборотень, — грозно начал надвигаться на меня рыцарь.

— Ланхель, перестань! — прижала я ушастую голову к своей груди. — Он не представляет опасности. Это кот… Он иногда приходил ко мне, и я его подкармливала. Наверное, учуял знакомый запах, вот и залез в окно.

— В королевском дворце не водятся коты, — серьезно сказал мой сопровождающий.

— Он и не водился, — продолжала настаивать я на своем. — Он появлялся и пропадал, когда ему того хотелось. Мог две недели под окнами мяукать, а мог и полгода не казать своей наглой морды. Это не повод лишать невинное животное жизни. К тому же я не предлагаю брать его с собой. Он просто соскучился и пришел со мной поздороваться.

— Просто так подобные звери не появляются, — продолжал уверять меня в своей правоте парень. — Это либо магический фамильяр, либо посланник, либо оборотень. Миновать стражу невозможно, охрана слишком бдительная, и защитные чары очень чувствительные. Рыцари поймают любого, кто представляет угрозу.

— Ты сам ответил на свой же вопрос, — не сдавалась я. — Кот обыкновенный и никаких угроз представлять не мог. Вот и не реагировало на него ничего. Потому что это клубок шерсти с прожорливостью слона. Была бы в нем хоть капля магии, ее обязательно бы засекли купола дворца, а так он семь лет ко мне ходил и ни разу ничего не натворил.

— Вы уверены в его благонадежности? — опустив меч, еще раз осведомился у меня собеседник.

— О, боги, да не может он быть международным преступником, — покачала я головой. — Это обычный кот, среднестатистический. Не в меру наглый и пушистый, но то не преступление! Так что хватит делать из него какого-то гения преступного мира.

— Простите, но я должен рассматривать все варианты, — парень спрятал клинок в ножны. — Одевайтесь, я уже заказал завтрак и попросил найти нам повозку. Сказали, в десять будет отправление в герцогство Боровелей, а оттуда до ваших земель всего день пути пешком. Думаю, это наилучший вариант для нашего путешествия.

— Но зачем нам к Боровелям? — я удивленно подняла бровь. — Можно же выйти в графстве Кельс и оттуда уже плюхать на дилижансе. Между нашими землями есть давние договоренности, так что они нам не помеха.

— Это опасно, — решил показать характер мой сопровождающий. — Там могут ожидать, а вот у врагов никто искать вашу милость не станет.

— Никто не будет нас искать в той глуши, — прищурившись, я внимательно посмотрела на него. — К тому же, если патрули у столицы не обращали на нас никакого внимания, то на южных границах, где только рыцари и живут, искать беглую невесту принца не догадаются. Единственная засада, которая может быть – у моего дома. Но там моей магии хватит на то, чтобы переместить нас из леса прямиком в поместье. Главное, чтобы оно находилось в пределах моей досягаемости.

— Но сейчас это меньшая из наших проблем, — не пожелал уступать мне Ланхель.

— И все же я настаиваю на том, что сойдем мы в графстве и ни до какого герцогства еще три дня ехать не будем, — сложила я руки на груди. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на глупые предрассудки и думы о том, как будет и чего нам опасаться. Если вы, сэр рыцарь, не желаете брать на себя ответственность, то можете возвращаться в столицу! Это приказ!

— Вы не полномочны их отдавать, — напомнил он мне, — поскольку официально объявлены вне закона.

— Вот именно, — хмыкнула я, — напоминайте себе об этом почаще. Как только мы заявимся к врагам, помощи уже ждать будет неоткуда. Поэтому я предпочитаю надеяться на верные и давние связи, которые были у моей семьи еще до того, как мы перебрались с земель баронства в столичный особняк.

— Посмотрим при подъезде к тем землям, — четко сказал мне рыцарь и вышел из комнаты.

Я же осталась в полном недоумении. Что вообще это сейчас было? Кажется, у парня слишком сильно поменялась картина мировоззрения и он решил показать свой характер. Вот только я тут кронпринцесса, потому слушать глупые советы, еще и вредные, не собираюсь. К тому же мой дом находится на самой границе, там рыцарей, даже заезжих, быстро пристроят на охрану или сражения. Внутренний приказ на землях барона еще никто не отменял, и он до сих пор действует. Любой мужчина, способный сражаться, обязан защищать свою страну.

Вздохнув, я почесала тарахтящего кота за ухом и с сомнением посмотрела на окно. Что-то мне перестает нравиться идея совместного путешествия. Хотя, возможно, это остатки дурного сна, который меня до сих пор преследует. Хотела бы я сказать, что ничего страшного не случится. Да только дурное предчувствие не отпускало. Словно надо мной нависла гильотина, которая вот-вот готова снести мне голову и похоронить все надежды на светлое будущее. Кажется, надо меньше думать о плохом и больше спать!

Кот пронзительно мяукнул и укусил меня за грудь, чуть выше линии декольте. Я вскрикнула и ошарашенным взглядом посмотрела на пушистого нахала. Но тот, как ни в чем не бывало, намывал усатую морду и в мою сторону даже не смотрел. Тряхнув головой, я попыталась понять, произошло ли это на самом деле или просто плод моего воображения. Место, вроде бы болело, но никаких признаков укуса не наблюдалось. Наверное, мне действительно начинает чудиться всякая чертовщина в связи с тем, как сложно проходит эта сумасшедшая неделька.

Ссадив кота на соседнюю подушку, я решила, что для начала неплохо было бы умыться и привести себя в порядок. Пока я окончательно не сошла с ума и не начала творить и вытворять. Желания прослыть принцессой с нестабильной психикой у меня не было, но еще пара таких дней, и до конца траура я не доживу, сама на себя руки наложу. Хотя именно этого и добивается мой горе женишок, променявший воспитанную леди на деревенщину. Как представлю, так вздрогну. Ну, серьезно, кому там становиться королевой!

Вроде бы после чая и плотного завтрака в голове немного прояснилось, так что в дорогу я собиралась уже более осознанно и с чувством выполненного долга. И только уже сидя в повозке, едущей в нужную нам сторону, я с запозданием подумала о том, что даже ради рыцарского долга так просто покинуть дом и отправиться неизвестно куда с опальной принцессой не каждый бы решился. Паранойя достигла своего апогея, и я начала подозревать всех и каждого в том, что они плетут вокруг меня интриги и хотят помешать исполнению плана.

Прижав урчащего кота к груди, я постаралась успокоиться, хотя бы этот шерстяной клубок являлся чем-то стабильным и понятным в моей жизни. Он всегда появлялся именно тогда, когда мне было невыносимо. Когда от страданий душа рвалась на куски, а тело скручивало агонией боли и предчувствием приближающейся смерти. К чему же мне готовится теперь, к погибели или к воскрешению? Оставалось только найти ответ и понять, куда же именно меня толкает провидение в неравной схватке со временем.

Кот боднул меня своей лобастой головой и попытался что-то донести в своем непритязательном тарахтении. Вот только вряд ли я хоть чего могла разобрать в его предостережениях. Животное, подобно якорю, удерживало мои мысли и не давало окунуться в пучину отчаяния и безразличия. Пока я могу жить, пока я могу дышать, я вынуждена бороться за родную страну, за ее народ и светлое будущее. Нельзя отчаиваться и опускать руки. До последнего вдоха надо цепляться за жизнь.

Прижав кота еще ближе, я свернулась калачиком и постаралась задремать. Нам почти трое суток добираться до графства и оттуда еще день пилить на дилижансе. Четверо суток – достаточно долгий строк для того, чтобы решить все свои насущные проблемы. Поддаваться же панике и разваливаться на части – не мой метод. Королева, даже в самой сложной и невыносимой ситуации должна оставаться холодной и неприступной. Нельзя забывать истины, вбитые в меня при дворе. Как только я потеряю себя, мой несостоявшийся муж выиграет эту войну! А на такие жертвы я идти не готова…

Глава 6

Дорога тянулась своим чередом. День сменяла ночь, а сумерки разгонял рассвет. В этой смене утомительных картин я практически забыла о странном сне и голосе, который мне привиделся. Чего только не придумает воображение, особенно из-за взвинченных нервов.

Когда повозка прибыла в графство Кельс, на дворе уже стояла глубокая ночь. Время словно скрадывало мое волнение, но в то же время давало понять, что все происходит слишком скоротечно для того, чтобы быть правдой. Дни таяли, подобно застарелому снегу на прогревшихся под солнцем землях в весенний разгар.

Задумавшись, я не заметила, как кот настороженно дернул ушастой головой и приоткрыл один глаз. Он внимательно наблюдал за рыцарем, который за всю нашу дорогу проронил едва ли два десятка фраз. Слишком тихое поведение парня начало меня понемногу тревожить, но я пока решила не обращать на это особого внимания. Мы не настолько близки, чтобы с полуслова понимать все и вся. Возможно, дела обстояли таким образом, что это просто мои глупые придирки. Я теперь пытаюсь списать собственное беспокойство на подозрительное поведение человека, которому поручено меня охранять.

Паранойя начала играть со мной злую шутку. Я даже в один момент перестала понимать, для чего все это делаю. Словно какое-то наваждение снизошло, и теперь я блуждала между сном и явью. Лишь раскатистое урчание над ухом позволило скинуть с себя эти цепи и добиться внятного ответа от разума. Проблемы, кажется, таились намного глубже, и я даже начинала подозревать, что вся авантюра специально подстроена для того, чтобы избавиться от меня. Единственной, кто стоит на пути несостоявшегося женишка к трону. Вот только почему мои недруги все настолько усложнили?

Намного легче было бы сыграть со мной свадьбу, а затем подстроить несчастный случай или отравить во время первой брачной ночи. Окрыленная своими фантазиями, я бы даже не заметила опасности. Но они решили избрать более сложный и извилистый путь. Остается только понять, почему и какие конкретно цели они преследуют. Наверное, стоило задать себе эти вопросы до отбытия из столицы, но голова тогда была занята не теми вопросами.

Кто бы мне рассказал, что бывают в жизни моменты, когда даже самый умный человек нещадно тупит. Вот и у меня настал кризис самосознания. Но толку от него… Мне нужно придерживаться первоначального плана и не подвести страну. Оставалась еще возможность устроить государственный переворот, но до столь масштабной авантюры я еще не дожила. Точнее, вера в лучшее и хороших людей не давала мне права использовать свою собственную власть для того, чтобы остановить захват государства, что должно принадлежать мне на правах кронпринцессы, избранной богами.

Закатив глаза, я прижала кота к себе и задумалась о реализации возможной атаки на гордость самого кронпринца. Если тронуть королеву я не посмею, то потоптаться по репутации отвратительного предателя готова с радостью… Но сделать это не так-то просто. Для начала надо понять, что именно в глазах простого народа превратит его из человека в монстра. За душой у него накопилось столько всего, что мне хватило бы на целую монографию: «Почему нельзя любить Капфольда». Издать бы мне ее не позволили, но народ бы повеселился за его счет.

Но даже весь этот объем грехов для простых горожан был пустым звуком. Дворянство взбесится, но хватит ли недовольства знати для того, чтобы утопить моего нареченного? В том я как раз сомневалась. И терзали меня смутные подозрения уже сутки. Кот, к сожалению, поговорить со мной не мог, а делиться этим с Ланхелем было опасно. Еще неизвестно, на чьей он стороне. Пока полностью не буду уверена в его преданности, давать ему информацию для размышления просто неразумно.

Мы тут не в детские забавы играем, а вершим историю целой нации, оттого моя ответственность перед огромным количеством человек перевешивала любые думы. Союзников в столь щепетильном деле обычно подбирают заранее, но у меня такой возможности не было. Все произошло настолько неожиданно, что я даже не успела глазом моргнуть. Вот в голове и крутилась всякая ерунда, не дающая мне покоя. А может быть, это предостережение от интуиции и богов. Остается просто довериться себе и будущему…

— Центр, — сообщил нам извозчик, — я завтра в десять только отправляюсь. Можете у Мадлен остановиться, баба она хорошая, не обсчитает.

— Спасибо вам, — улыбнулась я мужчине. — Не скажете, про баронство никаких слухов не хаживало последнее время?

— Не суйтесь вы в те проклятые земли, — замахал он на нас руками, — там всех мужиков поголовно на войну собирают. Захватчики пожаловали. Набеги были страшные, у герцога вон три поля сожгли, а этим хоть бы что… Встали грудью и земли защищают. Не верю я в такие чудеса, не зря говорят, силы темные владеют теми местами. Погубит вас земля, кровью пропитанная. Лучше сбегайте куда за ограничительные рубежи, чтобы не нашли вас. А коли не для того сюда пожаловали, то лучше и вовсе не приближайтесь к тем местам гнилым.

— Спасибо за совет, — прищурившись, я подхватила кота и потопала в указанном направлении, стараясь не выдавать того, что едва не закипаю от гнева.

— Не серчай, командир, но баба твоя с придурью, — прохрипел мужик. — В мою молодость пороли таких, да на центральной площади, чтобы не повадно было характер свой дурной мужу показывать. Высек бы ее, чтобы сразу запомнила, что рот открывать свой негоже.

— Не то она имела в виду, — рыцарь попытался уладить разногласие со склочным стариком, — с дороги уставшая, да и семью сколько времени уже не видела. Волнуется, что плохи дела у них. Вы же сами сказали, что не так спокойно на землях барона. А нам почти на границу нужно. Так что не со зла она, не с умысла праздного.

— Все равно, — продолжил настаивать на своем извозчик, — баба должна мужа почитать, а не рот свой разевать. Если завтра не одумается, пусть пешком идет, окаянная. Одна уже делов наделала, казну прихватила, да с молодым любовником из страны сбежала. Как найдут, так на кол надо и плетью пороть, пока кожа со спины не сойдет.

Мне надоело слушать всю эту ерунду и я, развернувшись на каблуках, направилась в сторону низкого домика, который даже отдаленно не напоминал роскошный гостиный двор. Хотя чем дальше мы были от столицы, тем хуже становились условия. Но это, по моему личному мнению, был уже перебор.

За столом в просторном, но потертом холле сидела женщина и беззастенчиво лущила семечки. Я даже от удивления полшага назад сделала. Мое благородное воспитание в этом месте казалось какой-то дикостью, ну или издевательством над местным малограмотным населением.

— Чего замерла-то, как неродная? — кивнула мне хозяйка дома. — Проходи уж, садись. Коли вас Ефимчур к ночи привез, значит, гости вы при деньгах, раскошелитесь на чистые простыни и горячую воду. Таковым я тут всегда рада.

— Как-то мне не нравятся подобные места, — сглотнув, я с содроганием осмотрелась по сторонам.

— Не бойся ты, — потянул меня за руку рыцарь, — на окраинах всегда так.

— Господи, помилуй, — судорожно сглотнула я. — Упаси и сохрани от лукавого, да пронзят небеса именем твоем, да будет сиять оное на небеси, покаместь не скроется век дьявольский.

— Надо же, уж даже в нашем захолустье на старом наречии молитвы не читают, — присвистнула мадам. — Ты где ее откопал, служивый? Или она у тебя того, болезная? С такими у меня не селятся, они и беду на дом накликать могут.

— Простите ее, она с дороги уставшая, первый раз в этих краях, раньше дальше часа от столицы и не выезжала, — прикрыл мне рот рукой Ланхель.

— Так ты ее на привязи держи, — хмыкнула мадам, — а то еще неровен час прибьют малахольную. Тут такое не в почете.

— Нам бы номер до утра, — кивнул мой сопровождающий. — Отдохнет, в чувство придет, а завтра утром на границу поедем, к родственникам.

— С такой, меньше серебрухи не возьму, — стукнула та кулаком по столу, — еще чего наделает, а мне потом перед гостями извиняться.

— Да, как ты смеешь?! — у меня начал нервно дергаться глаз.

— Милая, помолчи, — осадил меня Ланхель.

— Я и рада бы помолчать, — скинув его руку с лица и прищурившись, я внимательно всмотрелась в лицо рыцаря, — а не много ли ты на себя берешь? Хочешь меня дурой выставить? Чтобы по всем землям слухи ползли, мол, такая-растакая? Нет! Не позволю, мне одного позора хватило. Эй, мадам, где в этой дыре дом городничего? Отвечай! Или на плаху пойдешь из-за препятствования расследованию о похищении кронпринцессой казны!

— Прошу не гневайтесь, сударыня, — женщина побелела и сползла на пол. — Кто ж нас простых-то предупредил, что вы из управления к нам пожаловали. Не губите, прошу вас, я сейчас же вам комнату подготовлю. Две… Вам, видимо, не очень удобно с вашим спутником. Горячей водички натаскать в корыто, или вы с утра изволите?

— Мы не из управления, — встрял мой сопровождающий.

— Мы намного хуже, — ссадив кота с рук, я достала из сумки небольшой жетон. — Личный секретариат королевы, уполномоченная по делам военных и государственных преступлений Мадлен Хилмард. Где собирается спать мой сопровождающий, не знаю, а мне достаточно от вас подушки и свежего одеяла. Горячей воды не надо, лицо и руки могу и холодной обтереть. Не забудьте покормить кота и поаккуратнее с ним, он чувствителен к магии принцессы.

— Конечно, госпожа дознаватель, — закивала та, словно болванчик. — Прошу за мной, покажу вам лучшую комнату. И о котейке не переживайте, у меня Мурочка живет, им вдвоем скучно не будет. Перекус подать или настойку горяченькую, с дороги хорошо согревает? И городничему передам, чтобы завтра к шести тут был, коли вы с ним встретиться желаете.

— Городничего не надо, а вот возницу до баронства кликните, — посмотрела я на нее. — Дилижанс ждать долго, и не факт, что он придет по расписанию.

— Не переживайте, я мужу скажу, — она мне улыбнулась, — он вас сам отвезет, только не гневайтесь. Не было у нас отродясь столь высоких гостей. Не привыкшие мы к столичным чинам. Прошу, простите дуру бес попутал.

— Ладно, на первый раз прощаю, — махнула я рукой, — только моему сопровождающему о моих пожеланиях ни слова. Не дорос он еще по чину, чтобы мне указывать. А все туда же, я мужик, я сам все решу. Куда там, без нас уже давно все бы развалилось.

— Ой, и не говорите, госпожа, — женщина подобрела. — Мой, вон, тоже все петухом бойцовским ходит, а как что, так сразу жена решай. Оттого тут и жизнь в тягость. А о спутнике своем не волнуйтесь, если надо, завтра утром и без него отправитесь в поездку. В том беды не вижу.

— Я подумаю, если что, скажу свое решение, — кивнула ей благосклонно. — Кот если проситься будет, вы его ко мне пустите, а рыцаря не пускайте, скажите, спать легла.

— Как скажете, — поклонилась она мне и отперла дверь. — Сейчас служка принесет воду и полотенце, одеяло будет через пару минут. Располагайтесь, вы с дороги устали.

— Спасибо, — улыбнулась я ей и закрыла дверь.

Дверь с протяжным скрипом захлопнулась за моей спиной, а я медленно сползла на пол комнаты. Сейчас от разоблачения меня спас только эффект неожиданности. Никто, кроме меня, не знал о том, что когда жена моего брата уходила с королевской службы, она не успела сдать свой значок офицера. Королева же после новостей о смерти новобрачных требовать что-то от меня или убитых горем родителей не стала. Ну не сдала и не сдала, потом как-нибудь заберется. Но череда событий закрутилась таким образом, что про него уже спустя полгода никто и не вспомнил.

А потом, в один прекрасный день разбирая упакованный багаж брата и его жены, я на него наткнулась. В то время как раз только-только отзвенели колокола по упокою душ моих родителей, и я опять же швырнула его в шкатулку к прочим безделушкам, оставшимся от Мадлен. Не было у меня ни сил, ни времени возиться с ним, а потом опять же память стерла задание отдать, куда положено, и я благополучно про него позабыла. Пока три дня назад не полезла в шкатулку за обручальными кольцами. Вот тогда-то, действуя скорее по наитию, чем осознанно, я и сунула его в карман дорожного платья. Сама даже не понимая, зачем я это сделала.

И вот, совершенно неожиданно, он мне пригодился. Полная ошарашенность на лице рыцаря говорила о том, что он не был осведомлен о том, что кто-то из офицеров столь деликатной службы был связан с моей семьей. Значит, досье на меня ему не показывали. Или просто забыли вписать туда Мадлен, все же леди Раземфор она пробыла всего десять часов. Ладно, главное сейчас было в другом, а такие деликатные обстоятельства могли и обождать. К тому же еще неизвестно, чем теперь мне эта выходка аукнется.

Мне нужно сконцентрироваться на безопасности. До назначенной цели осталось всего ничего. К тому же предложение хозяйки постоялого двора звучало весьма заманчиво. Я бы не отказалась сбежать с котом под мышкой и без возможности моего дальнейшего отслеживания. Но делать это надо было до того, как Ланхель услышал мое второе имя. Точнее, до того, как узнал о существовании еще одной вполне реальной личности у меня в руках. Козырь я, похоже, разыграла слишком рано и не подумала о последствиях.

Ну и ладно, сейчас я все еще могу успешно выполнить задачу, поставленную передо мной королевой-матерью. Все же как выглядит сердце саламандры никто не знает. Даже я его видела всего один раз мельком в семейных хрониках. Это все равно что искать иголку в стоге сена и не понимать, что вообще творится вокруг тебя. Но я бы не кричала о нем на каждом углу, иначе охотники за диковинками ринулись бы со всей страны. Кстати, если что, можно будет использовать это в качестве своего финального хода. То, о чем никто и никогда не слышал, вдруг воскреснет и взбудоражит умы людей. Это ли не сила…

Служанка постучала в дверь, и мне пришлось подниматься с пола и натягивать на лицо приветливую, немного измученную улыбку. Должно было получиться отлично. Правда, я не гарантировала стопроцентное попадание. Как оказалось, за пределами столицы жизнь текла по совершенно иным правилам и расклад тут был не в мою пользу. Но сейчас уже поздно было отступать. Забрав у девушки все необходимые мне вещи, я поспешила устроиться на ночлег. Нужно делать вид, что мне действительно плохо и я ни с кем не хочу иметь дел.

Одеяло, принесенное мне, оказалось достаточно мягким и не затертым, так что я не сильно опасалась за здоровье. Хозяйка прекрасно поняла еще с первого раза, что со мной надо дружить и желательно по первому же требованию предоставлять все, что понадобится королевскому дознавателю. Неважно, столица или провинция, таких людей боялись повсеместно. И теперь, используя это как предлог для своей игры, я могла полагаться на помощь и оставаться при том вне подозрений. Ибо каждый жетон стоял на учете и при краже сгорал.

В них никогда не сомневались, перед такими людьми лебезили, им старались угодить. Я даже не знала, что сейчас творилось там, за пределами моей временной спальни. Скорее всего, суетливая женщина известила весь поселок о прибытии королевского дознавателя, еще и из личного отряда королевы. Обычно тех в подобном захолустье от простого жителя и не отличишь. Обучали их всерьез, не хуже королевской невесты, но роль, увы, у них была зачастую не самая праведная. Чего только не натерпелась моя невестка, и как только ей дали разрешение на брак, сбежала без оглядки. Словно никогда и не была причастна к могущественной организации.

Иногда, когда по вечерам она позволяла себе вспомнить былые времена, у нас с матушкой волосы на голове дыбом вставали. Столько опасных приключений и врагу не пожелаешь пережить. Так что брак этих двоих был одобрен не только небесами, но и каждым из членов семьи. Да только без толку, все закончилось одной могилой на двоих. Ни жетон королевского дознавателя, ни фамилия влиятельной семьи, ничего не спасло от смерти. Перед ней каждый из нас равен и предстанет в нужный час, клятвенно увещевая и прося прощения за свою жизнь. Там и будет каяться любой во всех своих прегрешениях и пороках. А пока мы живы, нужно двигаться вперед.

Тряхнув головой, я открыла дверь и впустила в комнату пронзительно вопящего кота. Он быстро прошелся, обнюхал все углы и деловито улегся на одну из подушек. Посмотрев на его наглую морду, я только тепло улыбнулась и скользнула под одеяло. Тарахтение пушистого попутчика, который никак не желал меня покидать, успокаивало и внушало какое-то умиротворение в перепуганное сердечко. Словно котик был самым стабильным и постоянным из всего вечного безобразия, творящегося вокруг меня. Так мы и лежали: он мурлыкая и убаюкивая, я медленно погружаясь в легкую полудрему. Надеюсь, хотя бы сегодня сон будет крепким и без пугающих предзнаменований…

Глава 7

Сон медленно навалился на плечи и стал чем-то удушливо тяжелым. Нерациональное, холодное его нутро пробирало меня до костей. Все, что я могла делать – хватать ртом кислый воздух и метаться по темной пустоте. Я хотела выбраться из ловушки, но не получалось. Меня словно что-то держало на месте. Не давало двинуться и сильнее стискивало в своих объятиях. Оно было таким реальным, что уже нельзя было с уверенностью заявить, сплю я или бодрствую. Как будто весь мой мир сузился до клетки внутри моего сознания.

И если в первый раз меня это шокировало, то теперь вызывало лишь глухое раздражение. Мне хотелось разорвать порочный круг и вырваться из него. Но все усилия были напрасными. Я ничего не могла противопоставить этому сильному и необъяснимому чужому желанию придушить меня. Словно я кому-то мешала и стояла костью поперек горла. Странно было такое говорить самой себе, но, кажется, я начинала бредить. Иначе как можно было объяснить видение, которого тут точно быть не могло. Ведь это просто мой сон!

В самом дальнем углу, где света практически не было, проявились размытые контуры кошачьего силуэта. Этот шарик сидел и вальяжно помахивал своим хвостом, который распушался и становился все больше и больше. Пока в один прекрасный момент кот не изменился, становясь полноценной мужской фигурой. Вот теперь мне стало ужасно страшно. По коже побежали мурашки, а волоски на загривке встали дыбом. Что за чертовщина тут творится? И, самое ужасное, разглядеть мужчину я не могла, густая пелена тьмы была непроницаемой.

— Не бойтесь, леди, если вы не совершите глупостей, то я вас не трону, — пустота заполнилась его голосом, тем самым, что я слышала во сне в прошлый раз.

— Кто вы такой? — я постаралась сохранить равнодушие. — Что вам от меня понадобилось?

— Не все так быстро, — рассмеялся он. — Для начала вам стоит уяснить одну вещь. С этого мгновения вы полностью в моей власти. Вы не сможете от меня сбежать. Как бы ни пытались.

— Я не понимаю, что все это значит! — потрясла я головой.

— А вам и не нужно понимать, — он смотрел на меня в упор, хоть этого и нельзя было понять глазами, но инстинкты просто вопили. — Все, что от вас требуется, выполнять мои приказы и вернуть то, что вам не принадлежит. Как только отдадите мне сердце, я сразу же забуду про вас и оставлю в покое. Надеюсь, так вам понятнее…

— Я не отдам вам сердце саламандры, — ощетинилась я. — Оно мне нужнее. Я докажу всем, что ложь должна быть изобличена. Вы преданы лишь вруну, который использует свои силы во зло. Никто и никогда не сможет скрыть настоящее положение дел. Пусть сердце паука уже уничтожено, но мое все еще цело и может пролить свет на эту историю. Я не позволю вам его отобрать. Как бы вы меня ни запугивали! Я королевская невеста! Меня с трех лет готовили к тому, чтобы стать королевой, и такие жалкие трюки со мной не сработают!

— Ты ищешь справедливости? — рассмеялся он. — Но при этом таскаешь за собой королевского дознавателя из личной гвардии королевы? Да у тебя в голове еще больший бардак, чем я предполагал изначально. Этакой дуре не место у власти.

— Не тебе об этом рассуждать, — сквозь плотно сжатые зубы выдохнула я. — Он со мной по одной простой причине, чтобы такие, как ты, не смели приближаться к невесте принца. Королева решила, что ее сын намного хуже, чем все думали. Теперь ты мне не помешаешь, на моей стороне не только справедливость, но и монаршая милость. Пошел прочь из моих снов. Я знаю, что это только страх… Попытка унизить и запугать меня. Но я сильнее… Я не сдамся!

— Какая же ты глупая и наивная, — ничуть не смутился мой ночной визитер. — Думаешь, мать предаст своего сына? Отдаст все в руки безродной девице и отщепенцу, которого даже не признали законным бастардом. Ты дура! Вот и вся правда.

— Кто ты такой? — резко насторожилась я. — Ты не из королевского дворца. Иначе бы не говорил так. Кто ты?

— А это имеет к тебе хоть какое-то отношение? — еще громче засмеялся собеседник.

— Откуда ты знаешь, что у короля был еще один сын? — теперь я смотрела на него с затаенной надеждой.

— А разве это какой-то огромный секрет? — не понял он моей тревоги.

— В королевстве есть только четыре человека, которые знают про то наверняка, — тихо сказала я, не отрывая взгляда от смазанного мужского силуэта.

— Что? — теперь пришла очередь моего мучителя удивляться.

— О том, что у короля был еще один ребенок, сейчас знаю я, королева-мать, кронпринц и сам потерянный принц, — тихо сказала я ему. — А раз так, то ты должен быть очень близок с тем, кого я ищу. Видишь ли, мне нужен тот, кого никто не может отыскать. Его мать была сильнейшей магичкой королевства и постаралась скрыть сына от любопытных взоров хранителей короны.

— Какая любопытная теория, леди, — хмыкнул собеседник. — Позвольте же мне полюбопытствовать, для чего вам потребовалось его найти? Убийства безвинных как-то не вяжутся с вашим образом наивной дурочки.

— Как вы посмели так обо мне подумать? — щеки обдало жаром и нервно забилось сердце. — Я хочу выйти за него замуж, а не убивать!

— Вы сейчас надо мной смеетесь? — он удивленно закашлялся.

— Нет, — отрицательно покачала я головой. — Просто сейчас вопрос уже стоит не о том, что его высочество меня предал, а о правде. Как вы, наверное, знаете, сердца способны указывать на истинных правителей и монархов. И если сердце паука принадлежало королевской семье, то четыре остальных – великим семьям континента. Сейчас последнее у меня в руках, потому я и прошу вас передать мои слова принцу. Мне нужно, чтобы он на мне женился!

— И все же я пока не вижу взаимосвязи между этим вашим желанием и сердцем, — как ни в чем не бывало продолжил допытываться мужчина.

— Все очень просто, — сложила я руки на груди, — я законная кронпринцесса, которая наделена властью по воле богов. А вот с принцем боги пока не определились, поэтому тот, кто первый возьмет меня в жены, получит все. Но условие одно: надо успеть до окончания траура по почившему королю. Если успею найти сердце и мужа, то у его высочества просто не останется шансов на трон. В отличие от других, он прекрасно знает, что сердце паука его отвергло и не показало нужного результата. Так что, прошу вас, помогите мне встретиться с наследником королевского дома до того, как время на поиски будет утрачено безвозвратно.

— Леди, а вы не слишком самоуверенны? — мужчина стоял так близко, а я не понимала, кто он.

— Нет, — покачала я головой, — просто либо я смогу это сделать, либо страна погрузится в хаос. Сердца были созданы для того, чтобы продолжать освещать нам путь в великой тьме. Если же последнее из них перестанет существовать, то королевство падет. Об этом говорилось в древних рукописях, и я склонна верить в предсказания. Не бывает лжи в словах богов, также, как не бывает правды в словах лжецов.

— Я думал, вы просто глупы и наивны, — с тихим вздохом произнес он, — но вы еще и верите в детские сказки. Не бывает правды и лжи. Есть то, во что верят и то, что презирают. И лишь от людей зависит, как именно стоит рассматривать те или иные слова. Ведь даже малейшая ошибка может развеять правду, а самый прочный фундамент возвысить ложь. Вы не подходите на роль королевы, и это истина. К сожалению, я сейчас вижу перед собой девицу, не выросшую из сказок о прекрасных феях и злых драконах.

— Что вы вообще знаете о жизни при дворе? — попыталась я ткнуть в него пальцем, но мужчина уклонился. — Это не так просто, как может показаться на первый взгляд. Все, что мне остается, следовать за зовом сердца, оно само выведет туда, где я должна быть. А вот наивны тут только вы! Если хотите попытаться остановить меня, то нужно было нападать до того, как я стала свидетелем вашей неудачи. Страх – это самое незначительное, что мне пришлось пережить в своей недолгой жизни, и я не собираюсь распинаться перед каким-то глупцом, который даже стыдится свое лицо явить. Или боитесь, что потом я вас найду и отомщу? Правильно делаете, никто из членов королевского рода не оставит этот вопиющий поступок без внимания. Вам же будет лучше, если вы просто поможете найти мне его высочество и короновать законного наследника. А если встанете у меня на пути еще раз, богами клянусь, приложу все силы, но уничтожу вас!

— Итак, вы хотите мне угрожать? — его пальцы впились в мой подбородок. — Какая экспрессия, леди, вам с таким пылом надо было убивать вашего сопровождающего.

— При чем тут Ланхель? — я удивленно смотрела в размытые черты его лица.

— При том, что он лучший наемник королевы, — тихо сказали мне на ухо. — Она поручает этому смазливому юнцу всю самую грязную работу. Как только вы найдете сердце, он вас убьет и принесет своей госпоже голову и артефакт.

— Вы врете! — я попыталась скинуть чужую конечность со своего лица. — Он сам в опасности не меньше моего. Так что отпустите!

— Тогда сами сейчас проверьте мои слова, — прошептал он, — на весь постоялый двор наложены чары глубокого сна. Можете убедиться в моей правоте. Обшарьте его карманы и найдите доказательства. Желаю вам удачи, принцесса. В следующий раз встретимся тогда, когда найдете сердце. Всего хорошего, леди.

Теплое дыхание опалило мои губы, и морок рассеялся, словно его и не было. Резко распахнув глаза, я уставилась в коричневый потолок. Лихорадочно метающиеся мысли подбивали на идиотские поступки. Но я лежала и переводила дыхание. Кот мирно урчал у меня под боком и не выказывал никаких признаков агрессии. Интересно, мне все это привиделось или померещилось? Хотя странные слова мага засели на подкорке сознания и теперь не желали меня отпускать. Что же со всем этим делать? И как вообще лучше поступить в сложившейся ситуации?

Если я поверю какому-то проходимцу из снов, который даже собственное лицо стыдился мне продемонстрировать, то чем я буду лучше всех тех, кто прячется за ширмой состраданья? Кто вообще может мне гарантировать, что в тех бреднях была хоть толика правды? Но, с другой стороны, людей, знающих о существовании внебрачного ребенка, зачатого по огромной глупости, еще меньше, чем правды в тех словах. А значит, странный ночной визитер, так или иначе, но связан с настоящим кронпринцем, которого ждет престол. И возможно, это мой последний шанс.

Как без посторонней помощи отыскать в огромном мире человека, о котором никто и ничего не знает? Вопрос без ответа. Тут же он практически свалился мне в руки и стал осязаемым. Вот только довериться незнакомцу и поступить так, как он мне советует, похоже на прыжок в бездну без страховки. Когда ты стремительно летишь вниз и не понимаешь, что конкретно тебя там ждет. Смерть или воздаяние… Теперь же мне нужно было как-то решить, следует или нет идти на поводу у мага и проверить комнату моего спутника.

Чем больше я думала, тем меньше уверенности в себе находила для рискованной вылазки и тем тяжелее становилось на сердце. Я словно саму себя предавала и не понимала, как избавиться от зависимости. Где найти ответ на вопрос? И как не попасть в ловушку собственных размышлений? Что вообще следует предпринимать в подобных условиях? Когда весь мир рушится, а с тобой остается лишь вера в совершенство, которого давно уже нет? Правильно: надо вставать и бороться за веру в светлое будущее. Нельзя опускать руки и сдаваться. Я должна делать все, что в моих силах, чтобы не дать родной стране утонуть во мраке!

Нужно просто помнить о том, что у меня нет права на ошибку. Я должна делать все так, чтобы страна и ее граждане ни о чем не узнали. Просто минуя все невзгоды и неурядицы, преодолевать сложности и верить в светлое будущее. По крайней мере, пока у меня есть шанс на победу, я должна следовать заповедям королевского дворца и проверять каждую зацепку, каждую мелочь, которая может вывести меня на тех, кто творит беззаконие и разрушает устои нашего общества. Королева-мать сама меня этому научила, и я пойду по ее пути.

Собравшись с мыслями, откинула в сторону одеяло и решительно поднялась. Нечего себя тут накручивать и доводить до истерики. Маг не просто так сказал, что все люди под чарами глубокого сна. Если бы он меня пытался обдурить, то просто послал бы к спящему рыцарю, чтобы я попалась. Такие сложности были бы ни к чему. Ладно, у меня всегда есть отговорка, что я почуяла что-то неладное. Так просто обвинить меня в воровстве или подозрительности он не сможет. Все же я еще королевская принцесса, что бы и кто ни говорил.

Сделав глубокий вдох, накинула на плечи халат и медленно выскользнула в коридор. Стороживший мою дверь усатый мужик сладко храпел, ссутулившись на колченогом стуле, который явно был ему маловат. Так что я все же решилась на отчаянные действия. Чем мучать себя глупыми догадками и страданиями, проще сразу со всем разобраться и поставить точки в нужных мне местах. Иначе эти подозрения будут разьедать меня изнутри, пока не сорвусь. А вот если предупреждение окажется правдой… О таком я и думать боялась.

Поплотнее закутавшись в легкую ткань, я начала медленно проверять все ближайшие двери, пока за третьей не нашла человека, с которым путешествовала все эти дни. Медленно, сохраняя тишину, я прошла к его одежде. Магия или не магия, но предосторожность в таких делах не помешает. Присев на корточки, я аккуратно обшарила карманы, но ничего не нашла. Тогда решила проверить часы и записную книгу, которую каждый рыцарь имеет при себе, вне зависимости от ранга и выполняемого задания.

Склонившись над спящим, я убедилась в том, что он не просыпается. Осторожно вытащила из-под подушки тонкий блокнот, на который положила руку владельца. Защитные чары просканировали ауру и позволили мне сунуть свой любопытный нос внутрь. Теперь я могла узнать, какие отчеты за последние несколько дней он отправлял в королевский дворец. Если в них окажется хоть что-то подозрительное, надо немедленно уносить ноги, пока никто не проснулся. В запасе у меня как раз есть несколько часов. Открыв последнюю исписанную страницу, я принялась изучать аккуратные строки.

«Во время пути, никаких странностей за объектом незамечено. Ведет себя самоуверено и нагло. Все укладывается в предворительные расчеты. Заминку с заездом в точку военного нападения исправлю по факту. Приплачу кому надо и он изменет маршрут, уже обговорено. О сердце не распрастроняется, но точно знает где оно находится. Осталось совсем немного, как только проникнется ко мне полным доверием я подстрою все так, чтобы у нее не осталось выбора. По завершению опирации от тела избавлюсь, как и было оговорено заранее.»

Господи, как я могла ему поверить? Отбросив блокнот, как ядовитую гадюку, я распахнутыми от шока глазами смотрела на молодого мужчину, спящего на постели. Писать с такими ужасными ошибками не мог ни один офицер, а значит, это либо самозванец, либо нанятый для моего устранения наемник. Даже самый неграмотный и необученный вояка проходит профильную подготовку. Будет же позор для всех, если начнут «ыкать» и «шокать» прямо перед гостями или послами. А писать так… Кажется, маг меня не обманул.

Вздохнув поглубже, я взяла себя в руки. Сейчас не время для паники. Мне нужно убедиться в своих догадках. Подобрав записную книжку, защелкнула ее и положила на место. Теперь, если найдутся именные часы, надо понять, кому они принадлежат. Вот только проблема состояла в том, что их нигде не было. Я уже, не таясь и едва ли не громя комнату, обыскивала все, что только можно. Но знака отличия королевских элитных войск не находила. А это указывало только на одно: парень – самозванец!

Точнее, не так… Королева подстроила все таким образом, чтобы я была под присмотром. Она понимает меня лучше других, поскольку лично меня воспитала. А значит, сидеть на месте я не стану. Нет никаких доказательств, кроме моего существования, что кронпринц незаконно занимает эту должность. А что проще… Убить одну сироту или убедить целую страну? Правильно, заткнуть один рот всегда легче, чем перекричать сотни голосов. Королева думает, она нашла идеальный способ. Наивная я, поверила в красивую сказку и повелась на провокацию.

Как ни печально было это признавать, но маг оказался прав. Я дура, которая поддалась на слезливую историю и доброе отношение к себе. Ну, что же… Вы не единственные, кто может играть не по правилам. Кто сказал, что преступнице вне закона нельзя использовать подлые приемчики? Ваше величество, вы еще пожалеете о том, что отнеслись ко мне подобным образом. Вы лично меня вырастили, и вам должно быть хорошо известно, что я плачу по всем счетам. И неважно, другу или врагу! Просто ждите…

Глава 8

После того, как я покинула спальню наемника, в груди все клокотало от злости и ненависти. А еще немного остался осадок от грусти. Не думала я и не гадала, что так легко смогу попасться на столь примитивную уловку. Но нет же… Повелась, как маленькая девочка. Прав был маг из ночного кошмара, мне не в королевы надо идти, а в доярки в какой-нибудь отдаленный уезд, подальше от позора и прямых угроз. Да только чего сейчас об этом рассуждать? Мне нужно поторопиться и добраться до сердца раньше, чем Ланхель поймет, что я все знаю.

Собираться мне было недолго. Вещи я так и не разобрала, только достала ночную сорочку, которую предусмотрительно положила сверху всей одежды. Так что теперь я могла собраться всего за несколько минут. Самым главным вопросом был: куда деть кота. Но, посмотрев на его наглую и довольную морду, я поняла… Сам придет. Было у меня странное чувство, что кот явно не потеряется и достанет меня даже из-под земли. Потому я решила не рисковать и двинуться в путь.

Поплотнее закутавшись в плащ, я выскочила на ночную прохладу. Обжигающе холодный воздух забрался под ткань и заставил все волоски на теле встать дыбом. И не скажешь, что разгар теплого лета. Такое чувство, что я на крайний север пожаловала, а теперь не знаю, что мне там делать. На самом деле, о похожем я читала в книгах, но никогда не верила. Поговаривали, что земли моей семьи были прокляты и сердце, подаренное нам богами, всегда оставалось ледяным. Отсюда и застыли теплые южные просторы в вечной стуже.

Походило на бред, но кто я такая, чтобы спорить. Мои магические потуги настолько малы, что не возьмусь судить о необычной судьбе этого места. Но факт был налицо. Температура едва поднималась выше пяти градусов, и это при том, что даже в самых северных и холодных регионах сейчас было за двадцать. Поправив сползший с головы капюшон, я тяжело вздохнула и пошла искать попутный экипаж. Пользоваться предложенным транспортом было опасно, неизвестно, в каких отношениях с моим убийцей находятся эти люди. Может, тоже подставные.

Просто никто не ожидал, что я достану значок и буду размахивать им направо и налево. Для всех это стало огромным сюрпризом. Тем самым я могла совершенно неожиданно спасти самой себе жизнь. Но об этом, так и быть, я подумаю уже после того, как приеду в собственное поместье и стану неприкасаемой защитницей южных границ.

С вдохновляющими на подвиги мыслями я продолжила свое путешествие за сердцем саламандры. По крайней мере, в голове всплыл подобный образ, но судьба, как известно, решает все за нас.

Вот и на этот раз всем моим планам пришел окончательный и бесповоротный конец еще до того, как я успела хоть что-то сделать. Горе-чародей перестарался и наложил сонное заклятие не только на постоялый двор, в котором я остановилась, но и заодно на весь небольшой городок. Что же мне теперь делать? Покрутившись минут пятнадцать по улочкам, я поняла, что никакого толка в хождении нет. Так что, подхватив подол дорожного платья, поспешила вернуться на большой уездный тракт. Благо располагался он не так далеко.

Ноги нещадно вязли в грязи, но я упорно продолжала идти вперед. У меня осталось не так много времени на рассуждения и принятие решений. Если королева не поскупилась на подставу, то ничего хорошего меня уже заранее не ждет. Она приложит все силы для того, чтобы устранить помеху. И почему я раньше не догадалась? Ведь знала же, что в ее круг интересов приблудный ребенок со стороны входить не может. Она способна считать его только помехой на пути собственного сына. А теперь и я стала очередным препятствием при восхождении на престол.

Как вообще в моем возрасте можно быть настолько наивной? Меня так и глодало изнутри чувство разочарования в самой себе. Неужели я настолько сильно им всем мешала? Ведь я и слова против ни разу не сказала. Ну не было между нами любви, так и пусть… Среди королей и королев чувства – слишком большая редкость, чтобы принимать их в расчет. Больше всего ценилась возможность принимать взвешенные решения в кратчайшие сроки. Поэтому тот факт, что меня просто вышвырнули, словно ненужную вещь, расстраивал еще сильнее.

Они в самом деле полагали, что я все их козни оставлю безнаказанными? Позволю себя убить в угоду их жалким амбициям и желаниям? Ну уж нет! Я знаю правду, а в ней вся сила этого мира. Теперь наизнанку вывернусь, но добуду сердце саламандры и притащу настоящего принца, которому уготована роль будущего короля. Даже если он не захочет на мне жениться, все равно ему придется. Моя месть будет сладкой и торжественной. Оставлю их без всяких надежд и возможностей восстановить славное имя. Потому что я избрана богами!

Переполненная решимостью, я все же вышла на проезжую дорогу и медленно побрела в нужную мне сторону. Пусть к долгим прогулкам я не привыкла, но зачастую по королевскому дворцу приходилось весь день до вечера ходить, потому часа на три меня должно хватить. К тому же ни тяжелого платья, ни высоких каблуков не было. Чемодан оттягивал руку, но с ним я как-нибудь примирюсь. Остается только упорно двигаться к намеченной цели и верить в свой собственный путь на бренной земле. Ведь мое предназначение – есть великая благодетель!

Сколько я прошла, не поняла, но неожиданно позади меня раздалось ржание и рядом затормозила повозка. Мужчина, вежливо осведомившись о том, куда мне надо, милостиво согласился подбросить до деревушки, расположенной недалеко от поместья барона. Я же только скромно улыбнулась и посетовала на то, что тяжело искать работу, если рекомендательных писем не дали и из столицы выдворили. Мне понимающе покивали и с расспросами больше не лезли. И на том спасибо.

Скорее всего, ему и в голову не пришло опознать в грязной оборванке, которая с ног до головы была перепачкана дорожной пылью и глиной, разыскиваемую беглянку. Некоторые подозрения, несомненно, я вызывала, но всем своим видом походила на обычную беженку, которая искала пристанища на новом месте. К тому же, кроме цвета волос, ничего примечательного во мне не было и быть не могло. Я постаралась одеться таким образом, чтобы не выделяться за пределами столицы. Надеюсь, получилось достойно…

Но сейчас самое главное заключалось в другом. Меня везли в нужную сторону и даже с относительным комфортом. Если ничего по пути не произойдет, то через сутки я уже смогу начать поиски сердца. А там, глядишь, и маг явится, с которого буду трясти информацию о местонахождении потерянного наследника престола. Если он думает, что сможет от меня так просто отделаться, то очень сильно ошибается. Я пусть и не саламандровый дракон, но добычу тоже из своих цепких лапок не упущу, из-под земли достану!

Но стоило этой мысли оформиться у меня в голове, как в груди все замерло. Почему же я раньше не подумала? У меня не так много времени в запасе. Наемник меня сможет отыскать даже на другом краю земли, просто потому что у него есть лучший нюх на свете. Редкая драконья порода не просто так считается трудной для приручения, ибо она дико полезная и, самое главное, эти малыши – прирожденные охотники. Они могут брать слет и вести добычу неделями, не теряя и не сбиваясь. Против их обоняния не работают ни одни известные человечеству отдушки и чары.

Вот зачем королева пошла на такие ухищрения, чтобы дракон смог взять мой след. К тому же я по собственной глупости позволила Ланхелю узнать все свои секреты. По крайней мере, именно те, от которых напрямую зависела моя жизнь. Вот ведь я дура! По-другому и сказать не могу. Нужно срочно что-то делать, и причем так, чтобы об этом никто не узнал. Сейчас я уже настолько близко к намеченной цели, что отступать нельзя. Я была уверена, наемник уже проснулся и теперь рвет и мечет из-за моей пропажи.

Руки мелко задрожали, но я постаралась взять эмоции под контроль и не выдавать собственной нервозности. Сейчас мне нужно убраться как можно быстрее. Если наемник и будет меня искать, то уже в поместье. Туда же можно попасть несколькими путями, а парочку из них никто, кроме членов семьи, не знает. Скорее всего, в погоню парень не бросится, чтобы не привлекать внимания, все же мы находимся уже достаточно близко к территориям, подконтрольным именно мне. А значит, за госпожу тут могут и покалечить ненароком, несмотря на все нашивки.

Вздохнув, я посмотрела на ночное небо и задумалась о том, что день прошел на удивление легко и ненавязчиво. Как только мы свернули с основного тракта и двинулись дорогами пограничных зон, тревога немного улеглась. Тут редко кто-то появлялся, помимо своих. Как говорил отец, такие места не охранялись королевской конницей и не патрулировались. На них правили совершенно иные законы, и обычно люди их сторонились, но если нужно было спрятаться от кого-то, лучшего варианта и не придумать.

Страх, конечно, никуда не делся, мало ли что могло прийти в голову случайному попутчику, но пока других вариантов у меня не имелось в запасе. Денег я взяла немного, но, думаю, в крайнем случае откупиться хватит. Главное, доехать до пункта назначения, а там видно будет. К тому же у меня даже не поинтересовались, зачем я в поместье барона путь держу, а значит, не особо-то меня тут и ищут. Первым бы делом на месте королевы я там выставила бы дозор, но она, кажется, полагалась исключительно на силы нанятого наемника.

Если сейчас все пройдет хорошо, то уже к послеполуденному солнцу я смогу согреться в теплой гостиной подле камина. Но пока это были только мечты о прекрасном. Извозчик что-то напевал себе под нос, а я делала вид, что совсем глупая и наивная. Ничего не понимающая и не знающая девица. Лежала себе и дрыхла в стогу душно пахнущей соломы, которую он перевозил для скота. Ну, возможно, он и вовсе позабыл про незадачливую попутчицу. А может, это я слишком плохо думала о людях, проведя при дворе практически всю свою жизнь.

Солнышко все ярче и ярче раскрашивало небосклон, дорога медленно тянулась своим чередом, а впереди послышались первые признаки жилой деревни. Ну вот, еще час от силы и мы будем на месте. Там распрощаюсь с мужиком, заплачу, сколько скажет, и пойду своей дорогой, да так, чтобы никто и не понял, куда. Надеюсь, хотя бы это судьба позволит мне сделать, а не ткнет в очередной раз носом в беды, которые я никак не могла себе представить. Ладно, поживем - увидим, пока не выехали из посадок, привлекать к себе внимание не стоит.

Чем ближе мы были к конечной точке маршрута, тем сильнее тянулось время. Мне в один момент показалось, что оно и вовсе замерло в единственном положении, не давая стрелкам часов сдвинуться на циферблате. Но все же скоро мы въехали в ту самую деревню, о которой говорили в начале нашего пути. Спрыгнув с телеги около ближайшего дома, я всунула в руку отговаривающего меня возницы деньги и поспешила прочь от него. Сейчас я должна в первую очередь беспокоиться о собственной безопасности. Гудящие ноги от долгой дороги, в данном случае – меньшее из возможных бед, вставших у меня на пути.

Задерживаться вблизи жилых домиков я не стала и по памяти побрела в ту сторону, где должна начинаться скрытая дорога к поместью моей семьи. Я находилась уже практически у самой границы непосредственной территории, отданной для жизни баронской семье. Пусть земли и были обширными, но большая часть принадлежала городничим, а не нам. Так что нужно забрать чуть вправо и проскочить небольшую лесную полосу, чтобы очутиться на самих полях, которыми руководили непосредственно мои прадеды.

Ноги опять увязли в грязи, но я больше не обращала на это никакого внимания. Мне и так живется непросто, потому с некоторыми мелкими неудобствами могу и смириться. Все же не на бал спешу, а в родные стены. В каком бы виде я туда ни пожаловала, меня встретят слуги и оставленные главой семьи управляющие. Они все обязаны служить нам, как верные вассалы и назначенные доверенные лица. Оттого даже мыслей в голове не возникало, что жизнь способна подкинуть мне очередной весьма неприятный сюрприз. Но, как оказалось, может стать еще хуже… Хотя мне казалось, что дальше просто некуда.

Я все шла и шла по дороге, но почему-то лесное убранство не становилось ухоженным или благоустроенным. Словно я не по полям пробиралась, а по густым зарослям, которые так и норовили подсунуть мне очередную подлянку. Каким образом получилось так, что богатый и процветающий край не мог о себе позаботиться? Этот вопрос не давал мне покоя. Ведь мы каждый месяц выделяли огромные деньги на содержание центрального имения и комфортного проживания всех слуг, оставшихся в поместье.

Управляющий присылал отчеты и говорил, чтобы мы ни о чем не волновались, он сам обо всем позаботится. Тогда какого демона рогатого тут вообще происходит? Я уже как минут двадцать должна была выйти к ближним рубежам охранных куполов. Вот только если магию я чувствовала, то прекрасного и ухоженного сада не видела в глаза. По рассказам бабушки, грушевые и яблоневые деревья являлись гордостью наших территорий и слыли во все века неизменным запасом стратегического продовольствия. Прадед их лично вывел, так что они могли плодоносить до крепких морозов.

Если принимать во внимание все то, с чем мне уже пришлось столкнуться по пути сюда, интуиция мне подсказывала, не к добру все это. Как-то прямо на душе потяжелело и захотелось пойти с горя утопиться в том самом волшебном пруду, который захотела устроить когда-то моя прабабка. Но его, к сожалению, я тоже не видела, ибо лес вокруг стоял настолько дикий и неопрятный, что я пока не понимала, а в ту ли я вообще сторону иду. Если верить внутреннему ориентиру, то все верно, а если глазам… То забрела я в дремучую чащу, из которой нет выхода.

Нога резко провалилась, и я едва не растянулась на промозглой земле. Тяжело вздохнув, попыталась выдернуть конечность, но ничего не получилось. Пришлось стоять и медленно вытягивать сантиметр за сантиметром, помогая себе руками и палками. Кое-как расковыряв трясину в которую угодила, я поняла, что дальше становится только хуже. А я ведь миновала уже средние щиты и по факту совсем скоро должна была узреть поместье, вот только на территории, которая раньше считалась одной из прекраснейших, даже несмотря на постоянные набеги, теперь царило мрачное угнетение. С чем это было связано, я пока не понимала.

Однако для меня останавливаться на половине пути было нельзя. Мне следовало добраться до поместья. Может быть, это какие-то специальные чары, которые не пропускают сюда чужаков? Так я же, вроде как, законная наследница здешних земель, потому ничего подобного со мной происходить не должно. Я уже окончательно перестала понимать хоть что-то. Единственное полноценное восприятие шло на уровне магии дома, она отзывалась и окутывала меня своим теплом. Значит, родовой камень меня признал, а следовательно, и все охранные чары не должны были препятствовать моему спокойному возвращению в родные стены.

Мотнув головой, я вооружилась на всякий случай длинной палкой и начала пробираться вперед. Сейчас мое единственное желание уже было не у камина погреться, а отмыться и придушить управляющего, который даже не понял, что я тут страдаю. Охранные системы должны были предупредить его о моем возвращении, а в его прямые обязанности как раз-таки входила необходимость встречать своих господ и низко кланяться, провожая их в дом и неся вещи. Вот не зря матушка говорила отцу, что надо съездить и выпороть паршивца, который даже цифры считает кое-как, лишь бы примерно сходились!

Ну ничего, он у меня еще допрыгается, сейчас я доковыляю до парадного крыльца и закачу ему такой скандал, что либо он лишится головы, либо вся его семья будет продана с молотка, как некомпетентные слуги, посмевшие поставить жизнь своего магического господина под угрозы. А ничем иным я свое нынешнее положение описать более не могла. Такие дебри мне еще не приходилось посещать. К тому же тут совсем недалеко проходит линия государственной границы, не дай боже, кто-то прознает, что мы не в состоянии ее защищать. Это же угроза безопасности страны!

А за такое не только я, но и королевская семья по голове его не погладит. Так что вперед! Тут уже недалеко фонят главные контуры, а значит, поместье находится примерно минутах в десяти ходьбы. Да и сад вроде стал более-менее походить именно на сад. С такими надеждами на лучшее я продолжала пробираться вперед, пока не узрела перед собой черные кованые решетки с покосившейся монограммой и фамильный герб, валяющийся прямо на дороге. Удивленно вскинув бровь, я начала медленно поднимать голову, пока не замерла с открытым ртом. Вот всего этого я точно не ожидала увидеть!

Глава 9

Сколько я простояла перед воротами собственного дома, точно не знаю, но солнышко за это время успело скрыться за высокими макушками деревьев. А шок от увиденного все никак не хотел спадать и возвращать меня в реальность. У меня вообще сложилось впечатление, что я ударилась головой и теперь не понимала, как продолжать жить в этом мире. Что следует использовать в материальном воплощении сего сумасшествия? И как примириться с кошмарным поворотом событий, которого я даже не ждала?

Может быть, я где-то ударилась головой, а теперь лежу в лесочке под кустиком и вижу галлюцинации травмированным сознанием? Потому что такое положение дел у меня в голове не укладывалось. Мне казалось, что все кошмарный сон. Мне так страшно не было даже в тот момент, когда кронпринц разрывал со мной помолвку и объявлял о казни через месяц. Кажется, еще немного, и я прямо тут грохнусь в позорный обморок. Принцессе не пристало испытывать настолько яркие и в то же время угнетающие чувства.

Рядом раздался яростный «мявк», и я словно ото сна очнулась, посмотрела вниз себе под ноги. Кот с горящими в полумраке бирюзовыми глазами внимательно наблюдал за каждым моим действием и презрительно шипел, как только я хотела шагнуть вперед. Теперь я по-настоящему впала в ступор и неосознанно присмотрелась к поместью. Разрушенные ворота были не единственным, что не вписывалось в картину имения богатого рода, который брал свое начало от даты основания страны.

Прищурив глаза, я внимательнее всмотрелась в старинное строение. Оно казалось безупречным памятником архитектуры. Но как здание могло настолько хорошо сохраниться, если рядом царило полное запустение? Этого я пока не понимала, да и разве можно было легко смириться с тем, что твои надежды рассыпались пеплом. Как мне искать тут старинный артефакт семьи, если весь дом, по моим предположениям, должен находиться в плачевном состоянии? А тут передо мной предстало великолепное зрелище с золотой лепниной и натертыми окнами.

Это не укладывалось в голове, я сюда шла едва ли не по болоту и топям, в которых вязли ноги и из них нужно было еще попытаться выбраться. Но я даже представить не могла, что спустя столько лет мне предстоит вернуться к величественному плану трагедии. Как бы я ни пыталась убедить себя в том, что мои глаза меня не обманывают, но сердце не хотело мириться с невероятным положением дел. Что-то во всем увиденном не сходилось в единую картину и внушало какой-то подсознательный страх оказаться пойманной в ловушку.

А своим чувствам я привыкла доверять, к тому же кот, который не один раз выручал меня в трудных ситуациях, вел себя как-то очень подозрительно. Он словно тоже понимал, что посередине запущенного и заросшего сада не может находиться аристократическое поместье – блестящее и сверкающее, словно его только вчера построили и представили столичной публике. Пока головной боли было намного больше, чем пользы. Но как поступить, я не понимала.

Кот неприятно вцепился в ногу и вывел меня из очередного приступа непонимания. Как вообще я докатилась до такого состояния, что едва могла отличить реальность от выдумки? Я же магичка, потому прекрасно должна контролировать собственные эмоции и чувства. А тут прямым текстом написано, что на дом накинуты чары иллюзии и к древнему особняку благородного семейства он не имеет никакого отношения. Все же стоит отдавать себе отчет в том, что я тут не в детские забавы играю, а выполняю вполне конкретные функции. Ищу артефакт, чтобы не позволить королевской семье творить всякое неладное.

Вздохнув полной грудью, коротко выдохнула и подхватила на руки кота. Действительно, чего бояться? Надо просто зайти внутрь и добыть артефакт. Сердце саламандры невозможно уничтожить без применения крови хранителей. А я последняя из семьи, кто остался в живых, следовательно только моей волей можно совершить это святотатство. Ну да ладно, сейчас надо не об этом думать, а пытаться найти выход или вход в странное строение. Пока я, кроме парадных ступеней, ничего не вижу. И они как-то подозрительно сверкают в полутьме. Не к добру… Ой, не к добру!

Медленно, стараясь смотреть под ноги, я шла вперед. Тихое шуршание ветра в облезлых кронах практически засохших деревьев наводило ужас. То и дело где-то вдалеке раздавались громкие крики птиц или рычание диких зверей. Я все сильнее стискивала в руках кота и меланхолично думала о том, что чары должны защитить наследницу здешних мест от неприятностей. Хуже чем уже есть, все равно не станет. Нужно просто продолжать идти вперед и ни на что не обращать внимания. У меня есть великая цель, ради которой допустимо немножко пострадать.

Чем ближе я подходила к ступеням, тем холоднее становилось. Запах тлена и гниения забирался в ноздри и заставлял желать лишь одного, сбежать как можно дальше от сверкающего дворца. Но я упорно продолжала делать один шаг за другим, в попытках побороть саму себя и заполучить возможность прикоснуться к тайнам моей семьи. Нужно помнить о том, что я не всесильна, но род Раземфор никогда не отступал перед опасностями. Мы верно служили короне мечом и щитом, вставая на южных границах страны.

Страх своими мягкими лапками подступал все ближе и ближе. Присасывался к горлу и не давал вздохнуть. Кот, прижав уши к голове, пронзительно зашипел, но вырваться даже не попытался. Только прижался плотнее к моей груди и небольно впился когтями в области груди. Так мы и миновали какую-то невидимую преграду, которая разрушила все великолепие поместья древнего рода. От открывшегося взору пейзажа меня замутило и, согнувшись в три погибели, я порадовалась тому, что ничего не ела уже сутки. Выворачивало меня долго и мучительно, словно жизнь по крупицам утекала из тела.

Подняв затуманенный пеленой слез взгляд, я еще раз взглянула на то, что осталось от дома. Теперь понятно, почему меня так сильно мучило чувство дискомфорта. Это нельзя было назвать не только домом, но и просто строением. Ошметки камней, поросших мхом и усеянных трупами зверей и птиц, мало напоминали богатое поместье. Это был мемориал самой смерти. Словно тут каждый день проводились какие-то запрещенные темномагические ритуалы, которые оставляли свой отпечаток на древних камнях.

Все, что мне оставалось делать, это приводить нервы в порядок и пытаться примириться с мыслью о том, что мне придется войти в сгнившее и провонявшее смертью строение. Как бы я ни упрямилась и ни пыталась противостоять пугающей мысли, сделать это все равно нужно было. Ведь от моей храбрости и решимости зависела не только моя дальнейшая судьба, но и все будущее страны, которую я поклялась защищать перед ликом богов по милости их. Нет ничего страшного в этом месте. Тут давно никого нет и не было уже с век точно. Надо будет не забыть по возвращению казнить всех причастных к данной ситуации, но то потом, сейчас надо просто найти артефакт.

Кнорхельд весьма своеволен, пусть и был дарован моей семье, но саламандры никому и никогда не подчинялись, они жили как хотели. Вот и древнее сердце этого животного имело некое подобие души. По крайней мере, именно так говорил дед, рассказывая мне истории про артефакт рода и его силы. До поры до времени я в эти сказки не верила, но чем больше лет проходило, тем сильнее становилось мое прозрение. Сердце паука было точной копией древнего существа, всполошенное, вечно недовольное и жаждущее чьей-то смерти. Так что удивляться я перестала.

Если верить всему, что мне было известно про сердце и прочее, то сейчас меня должно потянуть вперед. Ведь я пришла с благими целями, дабы получить защиту и спасение. Но пока я чувствовала только омерзение от вида зеленоватой слизи, которая плотным слоем растекалась по мраморным ступеням, пришедшим в упадок, наверное, еще до рождения отца. Правда, думать о плохом было невыносимо, словно сейчас вместе с этим местом на части рассыпалась половина моей собственной души. Но кто бы мне сказал, что будет настолько тяжело поверить в правду и узреть ее собственными глазами.

Сжав до боли руки в кулаки, я постаралась вытряхнуть из головы все ненужное. Сейчас моя задача заключается лишь в том, чтобы найти древний артефакт и вернуть его в столицу, для снятия с меня всех обвинений и коронации законного наследника престола. Вот именно, моя богоугодная цель тому прямое подтверждение. Так что нельзя опускать руки и сдаваться перед всякой ерундой. Я либо погибну тут, пытаясь спасти страну, либо умру от меча палача на площади. Ни тот вариант, ни другой мне лично не нравился и не внушал доверия.

С этим нужно было что-то делать и как-то решать проблему. А чтобы в ней разобраться и минимизировать собственные потери, мне необходимо пройти все от начала и до конца и доказать всем, что я истинная представительница своей семьи и полноправная кронпринцесса, выбранная богами. Потому стоять и глазеть дальше на полуразрушенное крыльцо не было никакого смысла. Срочно надо действовать, и желательно как можно быстрее, пока наемник, посланный королевой, не добрался до усадьбы и не начал активно меня искать.

Оставалось только надеяться на то, что он так же, как и я, сперва столкнется с непроходимыми лесами и топями, в которые превратились ухоженные сады и прелестные скверы родового гнезда. Ладно, ну же! Либо я иду, либо трусливо сбегаю, поджав хвост, и не знаю, как избавиться от давящего чувства тревоги в груди. Меня столько раз наказывали за проявление лишних эмоций, что мне давно казалось, мое тело перестало их испытывать. Но нет, все было в порядке. Я понимала, что сейчас перед моими очами стоит очередное испытание на прочность нервов.

Прижав кота к груди, я сделала первый несмелый шаг в сторону лестницы. Нечего тут бояться, самый страшный монстр из всех возможных – тот самый наемник с саламандровым драконом, который идет по моим следам. Нельзя о нем забывать и думать, что все разрешится само по себе. Просто махнув волшебной палочкой, я не смогу изменить судьбу и переиначить картинку мира. Это нереально и смешно даже в теории. Оттого нервы и прыгают, что я накручиваю себя ненужными метаниями.

Собрав остатки воли в кулак и вжав кота в собственную грудь, я сделала первый осторожный шаг на лестницу. Раздался протяжный скрип и треск. Но вроде бы ничего не отвалилось и никуда не развалилось. Все продолжало надежно стоять и даже не собиралось обрушаться в попытке похоронить меня под обломками. Второй шажок дался мне с огромным усилием, но конструкция, выстоявшая века, слава богам, осталась невредимой и вполне пригодной для подъема наверх. Первое препятствие осталось позади. Еще немного, и будет сам холл.

Сердце, словно загнанная в ловушку пташка, билось о ребра и не желало успокаиваться, я же пока ничего не понимала. Вообще, все это было настолько неправильным и нерациональным, что казалось, я просто схожу с ума и брежу наяву. Вот только это было настолько же реальным, насколько близкой представлялась моя собственная смерть. Данное событие не вызывало у меня никаких вопросов. Если я не успею, хотя бы на несколько минут, то королева-мать и кронпринц наизнанку вывернутся, но найдут способ устранить меня, а заодно и стереть все упоминания о сердцах.

Теперь же, поднимаясь по разрушенным ступеням, я ощущала давление магии, которая тяжелым шлейфом окутывала меня. Для человека, не имеющего своей собственной ровной и не искалеченной силы, это казалось слишком тяжелым. Но самое удивительное, что она не была враждебна ко мне. Наоборот, словно стремилась защитить и сохранить мой покой. Успокоить… Точно так же, как и тихое мурчание кота, которого я так и не выпустила из рук, продолжая свое шествие вместе с белоснежным пушистиком.

Он все так же, как и раньше, во дворце, оставался для меня чем-то постоянным и незыблемым. Словно он решал все мои проблемы одним своим присутствием. Но это было таким легким и ненавязчивым, что я не могла уловить его. Зато магию чувствовала прекрасно. Та не принадлежала моей семье и не относилась к охранным чарам внутреннего контура, но, по какой-то неясной для меня причине, была тем островком спокойствия и стабильности, который не давал сорваться в пропасть безумия, подобно якорю удерживая мой разум в трезвости.

Наконец-то скрипящие ступени закончились и я оказалась подле покосившихся парадных дверей. Все величие и лоск с них давно уже слезли. Теперь это было сгнившей трухой с золотыми отметинами былой роскоши. Прикасаться к ним было страшно, они и без моего участия уже едва не развалились на части. Перекинув свой дорожный саквояж за спину, я аккуратно, стараясь ничего не задеть и не повредить, постаралась пролезть внутрь небольшой щели, которая образовалась из-за выпавших фрагментов.

Едва не задев головой истлевшую древесину, я все же просочилась внутрь поместья и осмотрелась. Тут, мягко говоря, было жутко и некомфортно. От убранства остались только наполовину рассыпавшиеся тряпки, сгнившая мебель и проржавевшая от палящего солнца и пронизывающих дождей металлическая отделка. Все это было некогда богатейшим собранием редкостей и диковинок, которыми гордилась моя семья. Теперь же все это стало руинами, тлен и скорбь которых хотелось оплакивать долгие годы. Но мне некогда было задерживаться тут, я должна была отыскать в пустынном доме Кнорхельд и вернуться с ним в столицу.

Про вторую часть моей миссии я пока и думать боялась, отыскать законного принца – задачка не из простых. Но там у меня хотя бы была зацепка в лице странного мага, который посещал мои сновидения. Так что, если выживу и выберусь, с ним точно не будет проблем. Договориться с человеком всяко проще, чем блуждать по развалинам прошлого в попытках отыскать злосчастную иголку в стоге несгораемого сена. Вот тут задачка на порядок сложнее, но решение ее надо найти как можно скорее, время, к сожалению, играет против меня.

Присмотревшись повнимательнее к убранству, я задумалась, а куда мне, собственно, идти. Нет, я понимала, что артефакт стоит искать либо в сокровищнице, либо в главном кабинете хозяина. Но я сроду не была в старинном доме и знала его лишь по чертежам и со слов прабабушки, которой все рассказал ее дед, который и покинул это место. Теперь же, понимая, что многие коридоры, скорее всего, и вовсе не существуют, я впадала в панику и не знала, куда себя деть. Предчувствие чего-то нехорошего терзало изнутри и заставляло сильнее стискивать кота. Как я его еще не придушила?

Но теперь отступать было поздно, я уже стояла внутри здания, а багрово-коричневые разводы крови на полу не могли остановить меня. Самое главное, что я ощущала плотную защиту, которая буквально прилипла к коже и стала со мной единым целым. Странное ощущение, но кто я, собственно, такая, чтобы отказываться от подарков судьбы? Здесь и так жутко, а потеряй я еще и ее, совсем с ума бы сошла от страха и паники, которые стальными коготками вцеплялись в мое сердце и заставляли его обмирать от ужаса.

Набрав в легкие побольше воздуха, я сделала первый аккуратный шаг и почувствовала, как сердце что-то сдавило и мягко потянуло. Значит, своенравный артефакт все же принял меня и теперь вел на свой собственный зов. Ну что поделать, не готова я отступать, тем более при таких данных. Кот тихо мяукнул и попытался укусить меня за палец, но я как завороженная все шла и шла, пока не уперлась в стену заросшую мхом и зеленовато-серой скользкой жижей. Получается, где-то тут должен быть проход дальше. Вот только как мне его отыскать?

Осторожно спустив белоснежного красавца с рук, я начала всматриваться в стену, но как бы ни пыталась прикинуть, где именно скрывается механизм, так и не смогла ничего найти. Трогать скользкую гадость руками казалось настоящим кощунством, худшей мерзости я в собственной недолгой жизни еще не встречала, и обзаводиться более близким знакомством желания так и не возникло. А это значит, тут либо установлена какая-то кровная защита, либо очень сильная магическая. Как работать с любой из данных систем, я не знала в силу отсутствия должного образования.

Вздохнув, покачала головой и захотела завыть от обиды на несправедливость судьбы. Я столько сил и времени потратила на то, чтобы попасть сюда, и что в итоге… Стою подле зеленой стены, которая покрыта склизкими разводами и подтеками, от которых еще и противно воняет. Словно по ту сторону кто-то сдох и уже порядком разложился. Ну конечно, моя фантазия могла бы сыграть со мной злую шутку, но все это было так реально, что, казалось, еще немного, и я на самом деле сойду с ума.

Глава 10

Собраться с мыслями в жуткой ситуации оказалось непростой задачкой. Мне все казалось, что призраки прошлого гонятся за мной по пятам. К тому же, как бы я ни пыталась отыскать подсказку, но так ничего и не могла найти. Переборов собственную брезгливость, я прикоснулась руками к мерзкой скользкой стене, которая оставила после себя лишь зеленые разводы на пальцах и зловонный запах чего-то давно протухшего. Тяжело вздохнув, я все же принялась в очередной раз ощупывать чертову стену в надежде найти ответ на трудный вопрос.

Но минуты таяли, над головой темнело небо и становилось все страшнее. Хотя, если честно, я думала, что уже дальше просто некуда, но природа внесла свои коррективы, превращая странное пространство в декорации для спектакля ужасов. Может, после того, как отыщу сердце, попробую сдавать свой дом под театральные нужды? Ничего привозить, кроме туристов, не надо. Режиссеры озолотятся на этом. Вот только перед тем, как мечтать о разном, мне нужно разобраться с первыми проблемами, а они мирным путем заканчиваться не хотели.

Когда паника едва не заставила меня выйти из себя, во дворе поместья зазвучали тяжелые шаги и послышалось тихое шуршание драконьего хвоста. Вот теперь мне реально поплохело. Они все же смогли добраться до поместья и отыскать путь сюда. Что же делать? Как выбираться? Я фактически взаперти. Остается только надеяться на провидение и на то, что магия рода меня защитит. Иного пути из разрушенного дома я не знала. К тому же летать никогда не умела. А саламандровый дракончик отыщет меня везде, где бы я ни попыталась спрятаться от наемника.

Руки мелко задрожали, а паника тут же достигла своего апогея, я чувствовала, как вокруг горла медленно сжимаются холодные пальцы предстоящей смерти. Это не могло нести ничего хорошего, просто потому что я – последнее препятствие на пути королевы и ее сыночка. Но сдаваться сейчас, когда я практически у самой цели, тоже не входило в мои планы на дальнейшую жизнь. Мы еще повоюем. Главное – понять, как сдвинуть эту чертову стену и миновать препятствие, отделяющее меня от семейного тайника.

Нервно обернувшись через плечо, я попыталась успокоиться и найти правильное решение. Ничего тут не должно быть сложного. Даже маленький ребенок имел возможность попасть внутрь. Но я, хоть убей меня, не помнила, что говорила прабабка перед смертью. Мне было пять лет, я тогда вообще не запомнила такой ерунды, как тайные проходы и механизмы, их открывающие. В отчаянии пришлось даже по стене ударить, но, кроме боли в руке, я этим несдержанным жестом больше ничего не приобрела.

Мое отчаяние достигло критической точки, когда совсем тихо раздалось чертыхание. Кажется, наемник угодил в сгнившую деревяшку и теперь пытался выдернуть ногу. А это значило, что у меня совсем мало времени, чтобы открыть стену и спрятаться за ней. Теперь уже можно даже не рассчитывать на похороны. Тут я и останусь у закрытого тайника с древним артефактом, который уже никто и никогда не узрит воочию, ибо последняя идиотка из рода древних защитников границы падет у подножия семейного наследия.

Кот тихо зашипел, привлекая мое внимание, и поскреб лапой по плите. Я удивленно на него посмотрела, на все же наступила туда, куда он указывал. Тихий щелчок в стене меня едва не довел до инфаркта. Сердце к горлу подпрыгнуло. Но в это мгновение котяра белой молнией скользнул внутрь открывшегося тайника. Мне же не осталось ничего другого, как последовать за ним в темноту обнаруженного туннеля. Подхватив саквояж с вещами, который бросила на грязный пол, я осторожно отодвинула стену, освобождая себе проход, и скользнула внутрь.

Стоило мне оказаться по ту сторону каменной кладки, как магия вернула все на свое законное место, отрезая меня от преследователя. Надеюсь, он так же, как и я, будет стоять и пялиться на запертую стену, не понимая, как ее открыть. Если выберусь живой из этой передряги, то обязательно куплю своему пушистому компаньону свежей рыбки. Мой белоснежный рыцарь заслужил вкусное угощение. Он только что спас мою головушку от немедленной погибели во славу королевского рода, которому я теперь не собираюсь служить.

Коридор оказался настолько темным, что я даже белого кота в нем не смогла различить. Но пронзительный «мявк» все же услышала и пошла в обозначенную сторону. Там, на стене, оказалось небольшое углубление, которое по форме напоминало родовой перстень. Достав из кармана древнюю реликвию, я аккуратно вставила ее внутрь и повернула. Механизм заскрипел, но все же провернулся и издал тихий щелчок, который в темноте казался оглушительным ударом по ушам. Пространство медленно запульсировало, воздух разогрелся, и на стенах вспыхнули яркие факелы.

После кромешной темноты это казалось настоящим издевательством. Глаза заслезились, и я подумала, что сейчас ослепну. Но нет, проморгавшись и прикрыв их рукавом дорожного платья, смогла переждать резь и аккуратно привыкнуть к свету. Медленно разлепила слипшиеся от выступивших слез ресницы и поняла, что нахожусь уже не в столь удручающем месте. Кажется, магия не позволила всему тут развалиться и сохранила хоть какое-то подобие приличного убранства.

Поглубже вздохнув, я тряхнула головой и призвала мысли к порядку. Сейчас мне нужно поторопиться. Все же идущий по моим следам мужчина – не простой человек, он сильный маг и лучший наемник королевы. Об этом забывать ни в коем случае нельзя. Моя голова мне все еще дорога и расставаться с ней раньше времени нет никакого желания. К тому же еще неизвестно, сколько головоломок меня ждет впереди. Я должна действовать решительно и больше полагаться на кота. Кажется, он способен чуять то, что мне недоступно.

Так, правильно, нечего топтаться на одном месте. Стоило мне понадеяться, что после активации кольца все придет в норму, и тут уже отключились скрытые ловушки. Коли вход внутрь был настолько прост, то, видимо, главный секрет скрывается в другом. Отнюдь не все тайны являются таковыми в классическом понимании этого слова. Для меня, по крайней мере, именно так все и обстояло. Я должна помнить об этом и не нарываться на неприятности, особенно в настолько непростой ситуации. Отгадка-то совсем рядом, просто руку протяни и схвати ее за хвост.

Кот еще раз помахал у меня перед носом своим шикарным хвостом, и как только умудрился остаться чистым в пыльном запустении, и поманил за собой. Я же теперь внимательно присматривалась к тому, что происходит вокруг. Но стоило мне миновать очередной поворот, как за спиной раздался оглушительный удар. Звука падающих камней не услышала, но и без этого я понимала, что мой преследователь решил не мелочиться со стеной и просто пробить ее, не тратя драгоценное время на решение всех головоломок в поместье баронского рода.

Сглотнув, мы с котом синхронно переглянулись и ускорили шаг. Как бы я ни надеялась на благополучное разрешение всей суматохи, но что-то мне подсказывало, тут надо действовать на опережение. Пока у меня есть хотя бы несколько минут форы, ими надо пользоваться. Теперь по коридору я практически бежала, пока не уперлась носом в очередную запертую дверь. Эта, слава богам, выглядела вполне прилично. Без грязи, пыли, сопливых зеленых потеков и паутины. Посмотрев на своего проводника, я поняла, что кот неотрывно глядит куда-то в стену.

Поднявшись на мысочки, я начала ощупывать всю каменную кладку, примерно на том уровне, куда падал кошачий взор. И продолжалось бы это еще неопределенное количество времени, нервов и стенаний пушистого мяуки, если бы не чистая случайность. За железный шип рукавом платья я зацепилась неосознанно, и пока пыталась высвободить руку, непроизвольно пару раз укололась. Понятное дело, что на эту мелочь я не обратила внимания, пока кот не начал скрести дверь. И только после его настойчивого жеста до меня наконец-то дошло, что именно требовалось.

Благодарно улыбнувшись своему спасителю, я еще раз оглянулась назад, вслушиваясь в глухие удары о камень, и все же толкнула дверь. С протяжным скрипом она отворилась и явила моему взору очередную кромешную темноту. Там даже силуэты было не различить: были ли крупные предметы, мелкие вещи или хоть что-то. Да и вообще, какой формы было пространство, скрытое внутри. Немного помедлив, я еще раз достала кольцо из кармана и приготовилась к тому, что сейчас придется решать очередную загадку.

Стараясь не впадать в панику, я прикрыла за собой дверь и начала вслушиваться в тишину. Как ни странно, но мой пушистый проводник в этот раз сидел неподвижно и не давал подсказок. Я лишь тяжело вздохнула и попыталась откинуть в сторону все глупые мысли. Просто так мой котяра не замер бы, он для этого слишком умный. А значит, в комнате существует некое ограничение. Самое главное – понять, к какому магическому аспекту оно относится. Потому что пока я не ощущаю вообще ничего.

Мокрый нос аккуратно ткнулся мне в ногу и подтолкнул. А вот и он, мой восхитительный рыцарь в белой шубе. Медленно, шаг за шагом, я двигалась в том направлении, которое мне указывал кот, пока не уперлась в нечто холодное и железное. Ощупав странный предмет, я поняла, что это статуя. Точно такая же стояла у нас в парадном холле в столичном особняке. Что с ней там матушка делала? Вроде как поворачивала львиную голову, чтобы открыть доступ к лаборатории отца и личным кабинетам глав и наследников семьи.

Медленно, стараясь не сделать ничего лишнего, я повернула голову статуи до упора влево, пока не раздался скрежет. Теперь нужно аккуратно сдвинуть механизм на четверть обратно и дождаться открытия еще одного запора. Потом резко потянуть на себя и выдернуть главный удерживающий штырь. После этого отпустить голову и позволить ей вернуться назад. В теории все это звучало до смешного просто, да и манипуляции, производимые матушкой, никогда не вызывали у меня вопросов. Но, как оказалось, на словах и на деле – это два разных момента.

Если для ее рук все было привычной рутиной, которую она повторяла изо дня в день, то я сейчас чувствовала себя каким-то вором, который пытался вскрыть сейф, при этом совершенно не понимая, как он устроен. Чертыхнувшись седьмой раз подряд, я попыталась сбросить напряжение и сделать все четко по инструкции. Каких мне сил и нервов это стоило, не представляю, но долгожданный скрежет открывающейся решетки меня порадовал. Дай боже, чтобы открылось нужное мне помещение, а не ловушка из-за множества допущенных ошибок.

Мокрый нос опять ткнулся мне в ногу, и мы пошли. Я раз за разом боялась потерять ориентир, но, кажется, пушистый друг лучше меня ориентировался во мраке. Хотя бы кошачье зрение нас выручало. Одна бы я тут убилась, и ни один маг бы после сего приключения меня не собрал. Решетка оказалась сломанной, из-за чего мне пришлось сперва просовывать в небольшую щель над полом саквояж с вещами, а потом и саму себя. Пыхтя и кряхтя, я кое-как перебралась на ту сторону. И если для наглой белой морды это было легко, то мне пришлось едва ли не носом в пол уткнуться.

Как только я с тяжело колотящимся сердцем миновала преграду, то завалилась на правый бок и решила сделать перекур. Господи помилуй, за что мне все это? Еще парочка преград, и я с жизнью распрощаюсь быстрее, чем меня поймает наемник. Оказывается, королеве даже волноваться было не о чем. Собственный дом пытался убить наследницу с большей вероятностью и качеством, чем пущенные по моему следу люди. Кто бы мог подумать, что ситуация обернется подобным образом?

Котяра залез на меня сверху и лизнул в нос. Распахнув глаза, я узрела его тускло поблескивающие во мраке бирюзовые очи и поняла, что лежать и вправду плохая идея. Сейчас неизвестно что может произойти, а у меня не так много шансов сбежать. Остается только надеяться, что из комнаты будет еще один выход, ибо идти обратно в объятия врага – такой себе вариант, на самом-то деле. А на собственные магические таланты я особо никогда и не полагалась, тем более тут незнакомая местность и расстояние приличное.

С кряхтением поднявшись с пола, я нашарила свою дорожную сумку и прислушалась. Вроде бы позади пока не раздавалось шагов. Возможно, стена оказалась прочнее, чем я думала. Хорошо, что около нее я топталась добрых полчаса и затоптала пол так, что обнаружить кнопку даже саламандровому дракону по запаху будет проблематично. К тому же механизм отодвигания решетки может заесть окончательно, и наемник, который в полтора раза плотнее меня, просто не сможет пролезть, как бы ни пытался.

Медленно двигаясь вслед за котиком, я наконец-то почувствовала приближение чего-то теплого. Нет, это было неживым и вообще не имело отношения к какому-то определенному предмету. Скорее, это ядро магии, которое окутало меня своими объятиями и притягивало к себе. Значит, мы на правильном пути. Осталось еще немного пройти до того, как я доберусь до самого средоточия тайн собственной семьи. Надеюсь, это будет радушная встреча.

Потому что если начать смотреть на все то, что уже осталось позади, то мурашки по спине станут бегать целыми стайками и тревожить нервы. Как вообще можно выжить в столь жутких условиях? Когда сердце к груди подпрыгивает и от каждого шороха хочется умереть на месте. Еще и дракон саламандровый, будь он неладен, не давал мне покоя. Он же на самом деле может преследовать свою жертву годами. И как бы та ни пряталась, отыскивать ее раз за разом. До тех пор, пока у нее не кончатся силы на побеги или она сама не покончит жизнь самоубийством.

Но такие случаи происходили редко, для этого надо было обладать огромным запасом либо хитрости и изворотливости, либо магии. Ни того, ни другого у меня не было. Потому приходилось мне полагаться на кота, как бы глупо это ни звучало. В отличие от людей, он меня не предавал и не давал в обиду. Ну ничего, на пару прорвемся, а там видно будет, как поступим после того, как выберемся из передряги. Я ему и так уже должна шикарный ужин со всеми яствами, которые только пожелает его кошачья душа.

Самостоятельно я бы тут осталась еще на пару лет, так и померла бы даже без посторонней помощи. Коридор впереди немного посветлел, и я выдохнула с облегчением. В правильном направлении двигаемся, это уже не могло не радовать. Такими темпами еще минут десять, и мы куда-нибудь, но дойдем, а это не могло не радовать. Все же я боялась не только смерти, но и собственной неудачи. Позора на всю жизнь, который уже ничто не сможет смыть. Если бы такое произошло, на казнь я бы побежала самостоятельно, еще и вприпрыжку.

Задумчиво покусав губу, я еще раз обернулась и посмотрела через плечо. Насколько большая фора у меня есть? И сможет ли наемник, не зная тайн моей семьи, поймать меня? Ведь есть вещи, которые не сможет сотворить даже дракон, которого он приручил. Тряхнув головой, в очередной раз обозвала себя идиоткой и поспешила за котом. У меня нет времени на глупые рассуждения, я и так ему доверилась и совершила самую опрометчивую ошибку в своей жизни. Больше я ни на что подобное не куплюсь! Мне нужно действовать решительно, а не полагаться на кого бы то ни было!

Фыркнув от своих собственных мыслей, я посмотрела на семенящего впереди кота и решила, что он тут ни при чем. Это животное, а не человек, который может обмануть или заманить в ловушку. К тому же пока я от него только хорошее видела. Наверное, это еще одна черта, которую не должна иметь порядочная королева, но поделать с собой я уже ничего не могла. У меня просто не было иного выбора. Я обязана сделать все, что в моих силах, чтобы добыть сердце. Особенно когда до намеченной цели просто рукой подать.

Теперь же в коридоре было достаточно света для того, чтобы различать стены и потолки, хотя бы на том спасибо. Но, в отличие от первого, тут не было вообще ничего, кроме не горящих светильников, свисающих на длинных цепях с потолка. Значит, я уже миновала некий барьер, и теперь нахожусь в той части замка, куда посторонним нет прохода. Следовательно, пускать пыль в глаза уже некому, потому тут можно было спокойно обойтись без ненужных украшений, ковров и лепнины. Отсюда следовало, что я все делаю правильно.

Вдобавок я то там, то тут видела двери с определенными символами. Часть я узнавала, к части относилась настороженно, некоторые и вовсе не могла расшифровать. Но по тому, что читалось, можно было смело сделать вывод: мы достигли потайных комнат. Только что как раз прошли мимо лаборатории главы семейства и кабинета его жены. В нашем столичном доме все располагалось точно так же, как и здесь. Но кот меня вел упорно вперед, минуя все это, а значит, мне нужна дверь, символ на которой я никогда в глаза не видела. Ладно, ищем…

Глава 11

По полутемному коридору, который освещался едва различимым светом, мы уже шли минут десять. Кот, не задумываясь, вел меня вперед, уверенно шагая и повиливая пушистым хвостом. Наверное, многие решат, что я сошла с ума, доверившись непонятной животине, которая в худшем случае сошла бы за чьего-то фамильяра. Но нет… Я каким-то шестым чувством понимала, что все хорошо и мой защитник меня не предаст. Откуда во мне взялась подобная самоуверенность, понятия не имела, но стоило отдать должное провидению, оно знатно подшутило надо мной.

Сейчас до назначенной цели оставалось совсем немного. Выбрать правильную дверь и не прогадать. Но стоило мне подумать о чем-то плохом, как кот мяукнул и привлек мое внимание к символам на двери. Как он тут ориентировался, не знаю, но табличка и впрямь гласила: «потерянное и забытое». То что нужно! Отец всегда говорил, что самое ценное надо прятать в барахле. Тогда, перетряхнув всю комнату, воришки решат, будто в ней на самом деле ничего, кроме хлама, и не лежит. Какой предусмотрительный ход!

Переглянувшись со своим пушистым напарником, я медленно подошла к отмеченной створке и приложила к ней руку. Нужно выдать малюсенький импульс магии, который поможет отпереть секретное пространство внутри. Поднатужиться и контролировать покалеченную силу. Нельзя допустить, чтобы она вырвалась из-под контроля и разрушила тут все. У меня не так много времени для того, чтобы проскользнуть внутрь. Все же по моим пятам идет наемник с саламандровым драконом, а это очень плохо!

Но как бы я ни страдала над дверью, даже искры из себя выдавить полноценной не смогла. Да что это вообще такое! Как можно быть настолько бесполезной? Даже не смешно! Во мне, разве, не осталось вообще ни крупицы силы? Но я вроде бы все еще ощущала присутствие своей магии и даже могла ее отчасти контролировать, стараясь не перегибать палку и уравновешенно относиться ко всему, что происходит со мной в этот момент. Просто не понимала, что еще я могу сделать для того, чтобы наконец-то добраться до артефакта, скрытого за дверью.

Наемник вроде как сказал, что мне может помочь поцелуй мага, который стабилизирует внутренние потоки. Но где мне тут найти того самого человека, который согласится выручить поцелуем? Это же уму непостижимо. Пусть уже однажды на себе я и опробовала данную теорию, даже весьма успешно. Однако я боялась, а вдруг что-то может пойти не так, поэтому в голове крутились сотни разных мыслей, от которых становилось дурно. Я была трусихой, привыкшей жить в тепле и уюте королевского замка. А сейчас творящееся в моей жизни пугающее нечто выбивало из колеи и заставляло сердце грозно ухать в груди.

Мне стоило бы сконцентрироваться на том, что сейчас я в опасности, но мысли то и дело уходили куда-то не туда и путались в голове, словно веревки, не имеющие начала и конца. Даже если бы я попыталась пробить головой эту дверь, ничего бы не вышло. Настоящие сокровища хранятся за тонкой магической перегородкой, которую можно активировать только собственной магической искоркой. Но выдавить из себя такую я не могла, как бы сильно ни желала этого. Потому могла сказать, что зашла в тупик.

Внимательно осмотрев дверь, я совершенно неожиданно наткнулась взглядом на кота. А что если попробовать? Животное на самом деле далеко не простое. Может быть, в нем есть упорядоченная магия, на которую отреагирует моя, и хотя бы частично распрямится, выстроившись в приемлемую схему, при помощи которой уже спокойно можно будет колдовать. Попытка не пытка, все равно у меня другого плана в запасе нет. И этот сгодиться, раз ситуация приняла подобный оборот.

Наклонившись, я поймала на руки своего пушистого защитника и, решившись, чмокнула того в мокрый нос. Вроде бы ничего не произошло, но дышать стало полегче. Кольца, которые постоянно сдавливали мою грудь, немного ослабли и позволили магии циркулировать более свободно. Так что я решительно поднесла губы к зверю и запечатлела поцелуй на черной пуговке носа. В бирюзовых глазах кота стоял немой вопрос, а не сошла ли я с ума. Его, конечно, можно было понять, не каждый день тебя целуют полоумные принцессы.

У меня в груди немного потеплело, и я поняла, что снова могу ощущать магические токи, наполняющие мою ауру. Это было не так эффективно, как в первый раз, когда мы с рыцарем убегали из столицы, но хотя бы должно было хватить для открытия двери. Быстро опустив зверя обратно на пол, я уперлась ладонями в дверь и попыталась призвать искру. На этот раз магия с огромным нежеланием, но все же откликнулась на мой зов. Секунда, и вспышка озарила весь коридор.

Если мне хоть кто-то когда-нибудь скажет, что я идиотка, отдавшая свою жизнь ни на что, то я лишь рассмеюсь в ответ. Я сражаюсь за свой народ, а значит, можно положить на алтарь спасения много всего. Даже если мне придется отказаться от самой себя и предать память предков, я все равно останусь кронпринцессой! Отдавать трон выскочке из деревни, у которой нет ни образования, ни статуса, ни даже силы воли, я не собираюсь! Я столько лет угробила на то, чтобы стать идеальной женой кронпринца, а что получила взамен? Удар в спину… Предательство… Боль…

Ну ничего, я человек терпеливый. Смогу переждать бурю и нанесу ответный удар в спину тогда, когда они будут ожидать атаки меньше всего. Артефакт я уже практически добыла, осталось найти настоящего кронпринца и притащить его в столицу. Но это будет меньшей из проблем. Потому что сейчас я должна сбежать из проклятого и полностью сгнившего места до того, как меня настигнет наемник, посланный королевой-матерью по мою душу. Этой ошибки я себе до конца дней не прощу. Так просто позволить обмануть себя. Дура!

К опасным приключениям меня жизнь, конечно, не готовила, но я же Раземфор, а значит, смогу преодолеть все проблемы на пути к намеченной цели. Если я желаю быть сильной, то, в первую очередь, надо выкинуть из головы все, что меня останавливает и открыть ту проклятую дверь. Где-то в глубине коридора раздался взрыв, и я поняла, что потратила слишком много драгоценных минут на попытки выдавить из себя магию. Потому дверь я дернула с такой силой, что подумалось, сорвется с петель и прибьет меня ненароком.

Я обязательно достану сердце саламандры и докажу всем и каждому, что на самом деле представляют из себя наследницы древних семей. Что ни одна идиотка безмозглая, которая даже не способна академию нормально закончить, рядом со мной даже дышать не смеет. Нужно только сделать все правильно и не покалечить саму себя в процессе добывания древнего артефакта из недр разрушенного замка. Так что вперед, навстречу неизведанному! Отступать мне все равно уже поздно. Тут либо я, либо меня…

Свет немного спал, и я смогла различить силуэты высоких шкафов, уходящих стройными рядами вглубь комнаты. Надо же, я смогла, и пока все идет просто замечательно. Первое серьезное испытание, не считая топей, в которые превратились озеро и парк, я смогла решить самостоятельно. Подхватив в руки дорожный саквояж, я пропустила кота и захлопнула за собой дверь. Теперь даже если дракон меня выследит, а он это обязательно сделает, у моего преследователя не хватит сил открыть зачарованную дверь.

Хитрый механизм не пустит его сюда, даже в том случае, если наемник сможет подобрать правильное заклинание и отпереть хранилище. К сожалению – его, а не моего, маги, возводящие эти стены, придурками не были и за свою работу брали немалые деньги. Пока в комнате уже кто-то находится, войти в нее другому человеку, пусть даже главе рода, невозможно. Таков закон магии здешних мест, и я решила, что это самое гениальное из всего, что только могло прийти в голову древним магам. Ведь тем самым они подарили мне шанс на спасение.

Прислонившись спиной к деревянной поверхности, я перевела дыхание и постаралась выровнять ритм гулко бьющегося сердца. Самое сложное позади. Я сумела отыскать сокровищницу, и теперь смогу заполучить сердце саламандры. Хотя бы одной головной болью будет меньше. Главное, собраться и пойти уже действовать, а не смотреть безумным взглядом в пространство, в наивной надежде, что сейчас все само собой решится, словно по волшебству. Кот превратится в прекрасного принца и спасет меня от проблем с законом и неминуемой смерти.

Отлипнув от двери, я медленно пошла осматривать полки со всевозможным добром, которое было разложено на них десятки лет назад. Интересно, кто последним касался этих сокровищ? Да и вообще, видели ли они хоть когда-то настоящий солнечный свет, или уже давно утратили свой блеск в темных стенах хранилища моей семьи? Тут, наверное, можно было по кусочкам собрать историю прошлого и настоящего. Воссоздать настоящую картину правления четырех сердец, из которых осталось лишь одно… Последнее…

Проведя подрагивающими пальцами по полкам, я убедилась в том, что пыли на них нет, а значит, магия все еще следит за этим местом и оно так просто не поддастся моему преследователю. Я не так глупа и наивна, как думает королева. Из любой ситуации можно найти выход, самое главное – вовремя заметить, что тебя гонят в тупик, и тогда будет шанс найти небольшую лазейку, через которую получится ускользнуть. Именно такой незыблемой истиной я и воспользовалась, сбегая от того, кто послан был меня убить.

Драгоценности, книги, ручки и просто причудливые штуковины – все это привлекало мой взор и не давало отвести взгляд. У меня в голове не укладывалось, что теперь все это принадлежит лишь мне одной. А если я умру, то все сокровища моей семьи навечно останутся в сыром и темном месте. Ведь попасть сюда может лишь тот, кто знает все секреты нашего рода. В том числе и самую главную тайну, о которой не принято кричать направо и налево. Но это будет потом, а пока мне нужно не забывать, с какой целью я сюда пришла.

Как отыскать Кнорхельд в куче всякой всячины, я даже не представляла. В моей голове не было ни единой идеи – как найти то, что я никогда в глаза не видела и понятия не имела, как оно выглядит в реальности. Сердце паука представляло из себя древний браслет с черным камнем в середине. Защелкивая его на руке, претендент получал либо благословение, либо обугленные пальцы на пару недель. О подобном эффекте я читала, и встречался он достаточно часто.

В отличие от него, сердце саламандры действовало иначе, но, увы, эффект заморозки не давал мне понимания, как все выглядит в реальности. Потому что половина артефактов данного типа были похожи либо на палки, либо на трости. Но сердце относилось к божественному классу. От него можно было ожидать чего угодно, самых невообразимых вещей. По слухам, одно из уничтоженных сердец и вовсе представляло из себя шпильки для волос, которые нужно было вколоть в прическу в нужной последовательности, дабы узнать его вердикт.

Внимательно рассматривая стеллажи, я пришла к выводу, что просидеть тут могу хоть до самой своей казни, не найдя злосчастный артефакт. Полки с украшениями просто ломились от всевозможных побрякушек. Мне уже, честно признаюсь, показалось, что у королевы столько нет разного добра, сколько навалено тут. Не зря же моя семья считалась самой богатой и влиятельной. Даже тем, что мы показывали, можно было уязвить гордость многих родов, а уж если все это добавить… То целую страну я могу купить, а на сдачу еще треть континента.

Но даже сей факт не облегчал моих страданий. Я на самом деле не понимала, чем же так сильно прогневала богов, что они начали относиться ко мне подобным образом. Я на самом деле старалась не для себя, а на благо своего народа. но почему-то все опять выходило не так, как я планировала изначально. То ли это мое проклятие, то ли наказание, то ли я просто неудачница, которой уготована роль пугала, чьей отрубленной головой повеселят народ во время коронации нового монарха. Ни одна из таких перспектив меня не устраивала.

Проблему нужно было решать на корню, причем делать это как можно быстрее, просто потому что у меня не оставалось времени в запасе. Все мои маневры были так или иначе закреплены за единственной датой, которая гарантировала мне жизнь. А она с головокружительной скоростью приближалась ко мне и становилась все реальнее. Последний день траура по почившему королю – вот она, отправная точка, которая приведет в действие план королевы и кронпринца по моей ликвидации.

Прикрыв усталые глаза, я помотала головой и постаралась успокоиться. Ничего плохого пока не произошло, если не принимать во внимание преследователя наемника и потерянный титул. Я все еще стою на своих двоих, и даже свободно передвигаюсь по стране. Достигла своего разрушенного имения и практически заполучила артефакт величайшей силы. Паниковать пока слишком рано, это просто дурные мысли, которые не дают мне покоя уже не один день. Все наладится, пока я могу жить, я смогу противостоять королевской семье!

Я не слабая девица, которая обязана склонить голову и признать правоту их победы. Нет, я великая наследница рода Раземфор и законная кронпринцесса государства. Это им придется сильно постараться, чтобы сохранить свои места и головы, когда правда выплывет наружу. А сейчас нужно уже отыскать артефакт и выбираться отсюда как можно скорее. Мне еще с законным наследником престола надо как-то пересечься, а это тоже не полчаса работы. Нюни на кулак наматывать я смогу и потом, а пока нужно действовать и пробиваться к трону.

Мне было наверняка известно только одно: артефакт должен иметь крупный камень в форме сердца. Главное, чтобы оно было не составное, иначе и эта подсказка окажется бесполезной тратой драгоценного времени. Я решительно опустила на пол дорожный саквояж и принялась перебирать все полки с украшениями, какие тут только находились. А оказалось, что их еще четыре шкафа, которые мне предстояло пересмотреть, перебирая вручную, и понять, спрятано ли среди них сердце саламандры, или мои попытки отыскать его не увенчались успехом.

Стараясь о плохом не думать и лишний раз не накручивать себе нервы, я просто бессмысленным взглядом шарила по всем доступным поверхностям. Авось и повезет. Чем тут боженька не шутил бы, а милость свою подарил бы. В чудеса я пыталась верить ежедневно. Все что с нами происходит, все ведет нас по тропинке к лучшей жизни, и если не расстраиваться и не поддаваться панике, то в один прекрасный момент все мечты возьмут и осуществятся. Главное, чтобы лучшее со мной случилось сейчас, а не завтра.

Отставляя одну просмотренную шкатулку за другой, я выкладывала на низенький столик все, что условно подходило под мое представление об Кнорхельде. В результате методичного труда мой выбор оказался достаточно велик. Семнадцать колец, четыре кулона, восемь пар серег и две короны. Вот такого я точно не предполагала. Хотя зная мою родословную, ничего странного в том не было. Столь ценные артефакты всегда прятали с особой тщательностью, даже среди сокровищ можно легко ошибиться в выборе.

Они же использовали секрет божественного класса против всех, страждущих заполучить благословение свыше, и сделали это практически невыполнимой задачей. Вздохнув, я приступила к примерке. Начать решила с корон и колец, тут было проще всего. Обе громоздкие ювелирные безделушки никакого эффекта не дали и не засветились, оставшись тяжелыми кусками драгоценного металла и камней. Отставив их в сторону, я посмотрела на остатки, которых все еще было слишком много, для того чтобы быстро покончить с затянувшимися поисками.

С каждым новым провалом моя уверенность в том, что я отыщу сердце саламандры, все ощутимее таяла безвозвратно. Новое колечко не принесло мне никаких ответов, и я нервно отшвырнула его обратно в кучку драгоценностей. Их осталось всего четыре, и что-то мне подсказывало, не найду я там артефакта. Так, собственно, и произошло, последнее улетело вслед за остальными, а я лишь покачала головой. Ну вот и все, остались лишь подвески и серьги. Вытаскивать свои я не спешила, решила для начала все же проверить кулоны.

Когда же передо мной остался последний кулон на тонкой серебряной цепочке, без каких-либо изысков, я уже потеряла всякую надежду. Аккуратно застегнув крошечную застежку, позволила цитриновому сердцу опуститься на грудь. Первые три секунды ничего не происходило, и я, расстроившись, хотела снять его. Но как только пальцы дотронулись до камня в украшении, мерцающая снежная вспышка заполнила все пространство. Артефакт сработал и огласил свое решение, я все еще кронпринцесса, избранная богами. Хотя бы это не изменилось…

Глава 12

Растерянно тряхнув головой, я попыталась привести чувства и мысли в порядок. Я слишком рьяно гналась за сердцем, поэтому теперь не могла понять, а что я, собственно, чувствую, заполучив в свои руки священный артефакт, который может изменить все. Сердце саламандры меланхолично поблескивало в неярком свете хранилища, а я все никак не могла унять дрожь. В животе словно бабочки завелись, и теперь они своими легкими крылышками пытались разбередить душевные раны, оставленные бывшим женихом.

Что вообще от меня требовалось в данной ситуации? Признаться честно, дальнейший план действий я не продумала, сосредоточившись только на том, что первым делом надо отыскать артефакт и заполучить подтверждение того, что я до сих пор являюсь законной кронпринцессой. Словно это знание могло что-то поменять и дать мне какую-то подсказку. Но реальность оказалась немного не такой, как я фантазировала. Тут в последнюю очередь следовало задумываться о своей уникальности, она, как выяснилось, не дает ничего. Вообще ничего!

Сглотнув вязкую слюну, я еще раз провела подрагивающими от волнения пальцами по артефакту и попыталась успокоиться. Все хорошо. Никаких проблем не предвидится. Мы просто должны следовать законам. Любой человек, которого признает артефакт, получит благословение богов. Я не замерзла до состояния ледяной глыбы, следовательно, осеняющая мой путь длань все еще благоволит и рукоплещет мне. Нужно почаще себе об этом напоминать. Возможно, тогда я перестану сомневаться в каждом своем шаге и верить в то, что слово королевы – закон!

Если так подумать, то до сего момента я и вправду жила только так, как мне говорили при дворе, и даже не пыталась совершить самостоятельное действие. У меня была единственная цель – стать хорошей кронпринцессой и будущей правительницей для народа. Погоня за идеальностью, которой, как оказалось, в природе не существует. Надежда, может быть, и умирает последней, но явно не в моем случае. Тут она померла в первых рядах и ни один маг смерти не смог бы ее воскресить, ибо там поднимать нечего.

Тряхнув головой, я еще раз, уже более пристально, осмотрела полки и заметила на одной из дальних телепортационный камень. Он тускло мерцал мутным белым светом и никак не реагировал на мое приближение. Понятно, опять же, ему не хватает искры, которую в моем поврежденном магическом поле еще нужно постараться отыскать. Придется опять с котом миловаться, чтобы хоть как-то вытянуть собственную магию из тела. Правда, был еще вопрос: куда настроен артефакт? Но этим я пока решила голову себе не забивать. Всяко лучше его помощь, чем наемник за дверью хранилища.

Подхватив в руку саквояж, а в другую взяв камень, я обняла кота за шею и приготовилась опять целовать того в нос. Но, видимо, зверюга на второй заход подобных нежностей настроен не был. Он только окинул меня презрительным взглядом. Смешно шевельнул усами и одним плавным движением облизал артефакт прямо у меня в пальцах. Черт его знает, что там не так с котом, но белый булыжник вправду отозвался и начал мерно переливаться у меня в руке, формируя направленную печать переноса.

Магия медленно заклубилась вокруг нас и свернулась в тугую спираль, которая грозила вот-вот разнести все в комнате на осколки. Но все же ничего страшного не произошло. Камень впитал в себя это завихрение и нагрелся у меня в руках. Мысленно попрощавшись со всем, я прикрыла глаза и спрятала нос в теплой кошачьей шерстке. Хлопок я не столько услышала, сколько ощутила всей кожей. Он медленно прошелся волной по телу и рассеялся, подобно туманной дымке. А после наступила тьма.

Я ожидала чего угодно, но не такого, потому, тихо пискнув, еще сильнее вцепилась в белоснежную шкуру кота. Но неожиданно все завершилось, и я осторожно приоткрыла глаза. Зал, в котором мы оказались, больше всего напоминал бальный, но выглядел более обшарпанным. Словно в нем жуткие ритуалы проводили, а не танцевали. Хотя, возможно, так и было. Древние семьи на то и древние, что хранили свои секреты и не желали их раскрывать. Может, причастность к темной магии являлась одним из таких.

— Вот ведь чертовщина, — неожиданно для меня раздалось рядом.

— А-а-а-а, — заголосила я и едва до потолка не подпрыгнула.

Кроме кота, рядом со мной никого не было, и если это он сказал, то, кажется, я вляпалась по самые уши. Еще один шпион королевы. Неизвестно, с какими благими целями он был ко мне приставлен и за какой такой радостью следовал за опальной кронпринцессой. Велика вероятность, что с той же самой, что и наемник до него. Убить меня и забрать сердце саламандры. Я его все-таки нашла, а значит, теперь представляю для врагов очень серьезную опасность. Или это просто слуховые галлюцинации, ведь коты, даже перевертыши и фамильяры, разговаривать не умеют. Для этой способности надо быть как минимум архимагистром. На такого бы даже у королевской семьи денег не хватило.

Еще раз внимательно осмотревшись по сторонам, я поняла, что просто начинаю сходить с ума от переизбытка чувств. Кот точно не мог произнести ни слова. Он точно так же, как и я, таращился на все окружающее пространство с немного удивленной мордой. Поднявшись на ноги, я медленно, едва передвигая конечностями, доковыляла до окна и распахнула штору. Пейзаж меня, признаться честно, сильно удивил. Мы были в пограничных землях севера. Получается, мы перенеслись на другой край страны всего за несколько мгновений. Сколько же магической силы было вложено в белый булыжник?

Прикрыв глаза, я прислонилась лбом к прохладному стеклу и попыталась дышать на счет. Сейчас нужно помнить о том, что все будет хорошо. Что у меня впереди еще много всего. И я обязательно со всем справлюсь. Главное, верить в себя. Теперь остается самое сложное – отыскать настоящего кронпринца. А это можно сделать только после того, как я исчезну… А, нет… Это я уже сделала и перестала быть мишенью для саламандрового дракона. Пока они сюда доберутся, пройдет намного больше двух недель. Мне этого времени хватит за глаза. И так либо на плахе помру, либо докажу всем, что на трон претендует самозванец.

Вздохнув, я подумала о том, что неплохо было бы отдохнуть. Но, откровенно говоря, местечко меня пугало. Правда, выбирать в моей ситуации все равно не приходилось. Просто по причине того, что либо я сейчас смогу все провернуть и заставить принца пожалеть о сказанных обидных словах в мой адрес, либо моя голова весело попрыгает по деревянному настилу на потеху публике. Последнее меня не очень прельщало, так что придется мириться с текущим положением дел. К тому же третий день без сна плохо скажется на моих умственных способностях.

Осторожно передвигаясь по залу, я достигла парадных дверей. К моему огромному удивлению, поддались они без проблем. Просто отворились и позволили рассмотреть полумрак за ними. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, и лишь тусклые отблески давали неяркий свет. Убранство холла было сдержанным и привычным. Походило на заброшенный дом аристократической семьи. Уже смелее я шагнула на невысокую лестницу в десяток ступеней и обернулась. Парадная картина с портретом бывших владельцев темным пятном выделялась на бежевых обоях.

В груди все похолодело, и кровь едва не застыла в жилах. Словно сердце саламандры только что сработало и признало меня недостойной наследницей. Я тупым и бессмысленным взглядом смотрела на заостренные черты главного предателя современности. Маркиз Дебраш попытался свергнуть правящую династию и использовал для переворота сердце змеи, свой фамильный артефакт. Точно так же, как и я, он был приговорен к плахе и расстался с жизнью, а вместе с ним вся его семья, даже муж семиюродной бабки, и тот был повешен. Сам же артефакт был уничтожен и больше никогда не упоминался в королевской семье.

Сглотнув вязкую слюну, я попыталась прикинуть, каким образом моя семья могла быть с ними связанной. И ничего, кроме слова «заговорщики», в голову не приходило. Более разумного и адекватного объяснения я придумать не могла. У меня и вправду было не так много информации, чтобы я спокойно ею распоряжалась. Но даже того, что я видела перед собой, с головой хватило бы на обвинения в государственной измене, даже без придумок про несчастную сельскую дурочку.

— Вот это номер, Дебраш, — голос из зала раздался еще раз.

Я внимательно уставилась на своего сопровождающего, а кот с таким же неподдельным интересом разглядывал портрет маркизской семьи, которой давно нет в живых. Тряхнув кудрями, я еще раз попыталась убедить себя в том, что вижу просто бред моего воображения. Не мог меня на самом деле сопровождать архимагистр. Их на весь мир десяток, да и услуги стоят столько, что королеве придется пять лет ходить в одном и том же платье, чтобы залатать брешь в финансовом бюджете на содержание дворца и придворных.

Закусив губу, я попыталась досчитать до трех и убедить себя в том, что все хорошо. Но на этот раз получилось значительно хуже, чем в первый. Чем дольше я смотрела на кота, тем меньше верила в то, что передо мной простая магическая зверушка. Он столько лет терся около меня, а теперь последовал на другой край страны вместе со мной за неведомым артефактом. Надо было сразу понять: он – еще один шпион королевы, и бежать от него куда глаза глядят. Рядом с ним я рисковала нарваться на такие неприятности, что можно было сразу идти сдаваться с повинной.

Прикрыв глаза, я медленно вздохнула и выдохнула. Нет, на самом деле, у дворца не имелось свободных ресурсов, чтобы приставить ко мне архимагистра высшей магии для круглосуточной слежки, тем более на протяжении такого количества лет. Это уму было непостижимо и, скорее всего, являлось простой паранойей, от которой я страдаю. С учетом недавних событий, еще удивительно, что я так долго продержалась в здравом уме и трезвой памяти.

Все, что мне сейчас надо – крепкий и здоровый сон, желательно – на часов двенадцать. Если без еды я привыкла обходиться, то отдых нужен для головы. Иначе сознание погружается в туман и начинаются всякие выверты с разговаривающими котами. Дом, скорее всего, был построен по той же схеме, что и особняк моей семьи. Так что, подхватив кота под мышку, я потопала в левый коридор от парадного портрета. Там поднялась по боковой лестнице на второй этаж и толкнула пятую дверь по правой стороне. Ну вот, точно! Хозяйская спальня.

Скинув на пол все белье, я попыталась сотворить хоть какие-то чары, но в моем состоянии это явно было бесполезным занятием. И как ни странно, но мне на выручку опять пришел мой пушистый компаньон. Он потоптался по матрасу, и в комнате запахло свежестью. Уже просто ничему не удивляясь, я рухнула на постель и провалилась в забытье. Столько приключений за один раз вытащили из меня все соки и едва душу не вынули. В моем полуобморочном состоянии сон меня настиг в мгновение ока.

Тьма, практически привычная и родная, клубилась со всех сторон. Она медленно укачивала меня в своих объятиях, пока я не почувствовала рядом с собой постороннее присутствие. Резко напрягшись, попыталась разглядеть хоть что-то. Но за исключением смазанного силуэта мужчины, так ничего и не увидела. Мой незримый собеседник на чем-то сидел и задумчиво перебирал пальцами, скорее всего, по подлокотнику кресла. Интересно, что так терзает того, кто сам походит на заправского мучителя?

Застонав, я кое-как приняла сидячее положение. Кажется, во сне я тоже возлежала на чем-то мягком. Похоже, диван. А значит, мы волей неизвестного психопата находимся в кабинете, который я не вижу и не могу почувствовать. Закашлявшись, я привлекла к себе его внимание. Мужчина поднялся, где-то раздался звон, и мне в пальцы ткнулся прохладный бок стакана. Он меня во сне решил опоить, одурманить? Я о таком ни разу в жизни не слышала. Осторожно клацнув зубами о гладкий стеклянный бок, я сделала пару судорожных глотков. Помирать так с песней, пить хотелось слишком сильно.

— Кто ты? — я все же смогла заговорить после того, как смочила горло водой.

— Сейчас это неправильный вопрос, — рассмеялся все тот же голос. — Тебя должно интересовать лишь то, как выбраться из зачарованного места. Бесконечный сон. Придуманное лично мною заклятие, позволяющее мне до конца дней терзать тебя в мире сновидений.

— Нельзя удержать мертвого, — философски изрекла я и откинулась на спинку дивана. — Жить мне осталось не так много. Давай начистоту поговорим. Что вы от меня ждете, и чем может закончиться наше сотрудничество?

— Хотите сказать, угрозы кронпринца реально осуществимы? — удивился мой собеседник.

— Конечно, — рассмеялась я, — он спит и видит, как бы отправить меня на тот свет. Ибо его-то никто не признал кронпринцем, а лишь меня провозгласили кронпринцессой. Оттого и бесится злобный идиот, что не может поспорить с судьбой. Кстати, вы меня обещали познакомить с незаконнорожденным сыном короля. Я вот прямо-таки жажду встречи. Не подскажете, где его искать? Поверьте, мне нужно не по собственной прихоти, а для того, чтобы усадить на трон законного наследника вместо пустой ширмы.

— Вы о чем, леди? — собеседник, кажется, окончательно перестал что-либо понимать.

— Все до смешного просто, — как ни в чем не бывало продолжила я свой рассказ. — Был мальчик, который хотел стать королем, но ему отказали боги. И была девочка, которая хотела стать хорошей женой для того мальчика, но ее миловали боги и подарили корону. Мальчик забыл о том, что девочка его любит и боготворит. Он решил от нее избавиться, чтобы заполучить себе корону. А правду о выборе богов хотел похоронить вместе с девочкой. Вот такая невеселая история, которая теперь преследует меня, куда бы я ни пошла.

— И эта девочка из сказки? — по тону было понятно, что его заинтересовала тема.

— Я, — равнодушно пожала плечами.

— Но при чем тут мой хороший знакомый? — он чуть подался ко мне.

— А он и есть то яблоко раздора, которое заставило мальчика позабыть о любви к девочке, — иронично протянула я. — Если девочку выбрали будущей королевой, значит, у нее должен быть супруг, которого выберут королем. Но пока тайна о незаконнорожденном принце являлась оной, никто не мог предположить, что у нее будет другой муж. Ваш хороший знакомый является моим будущим супругом, которого для меня избрали боги. А это может значить только одно: он законный наследник престола и после смерти короля обязан занять его место. Потому я и ищу его, чтобы предъявить доказательства и предоставить народу прямое подтверждение обмана со стороны королевской семьи.

— О чем ты? — он даже головой потряс от изумления.

— Ты все правильно понял, — рассмеялась я. — Девочка ищет нового мальчика, чтобы подарить ему всю заботу и любовь, которую не смогла отдать первому. А если серьезно, то поговори с ним и объясни, что место будущего короля официально, по решению богов, принадлежит именно ему. Сердце саламандры это докажет. В отношении меня оно выбор не изменило, значит, и его в ледышку не превратит. Я буду ждать два дня. Прости, больше у меня времени нет. И так до плахи остались считанные мгновения.

— Но это звучит слишком неправдоподобно, для того чтобы быть правдой, — мой собеседник явно не знал, как реагировать на мои слова.

— Ты, главное, его предупреди и организуй нашу встречу, — махнула я рукой в его сторону, — а все остальное мы решим уже на месте.

— Хорошо, я дам тебе ответ завтра ночью, — он щелкнул пальцами, — а теперь спи. Твое состояние близко к панической нервозности.

— Ну, спасибо, что заметил, — едва не покрутила я пальцем у виска. — Ничего удивительного, я, между прочим, уже третью неделю подряд едва ли не в аду живу.

— Ладно, так уж и быть, я исчезаю из твоего сна, — он поднялся на ноги, — но пообещай мне одну вещь.

— Какую? — удивленно вскинула я бровь.

— Что до того момента, пока я не появлюсь, ты не убьешь кота, — просто сказал мне мужчина.

— Так я была права, он твой фамильяр? — подалась я вперед.

— Все возможно, — и безликий силуэт пропал.

Не успела я на это ничего ответить, как весь мир опять погрузился во тьму. Мягкими прикосновениями она окутала меня и начала укачивать на своих легких волнах покоя. Словно маленького ребенка, которого матушка бережно укладывает спать. И вроде бы все это было смешным сравнением, но нечто теплое и родное коснулось души. Больше не сопротивляясь, я начала погружаться в настоящий сон. Крепкий и такой легкий, что мне даже показалось, будто я начала парить в облаках.

Глава 13

Утром я разлепила глаза только потому, что противный кот лизал мне лицо и пытался чего-то добиться. Чего же конкретно, я пока не поняла, да и, если честно, спросонок не очень-то пыталась. Голова соображала туго, и я не хотела узнавать в привычном мурчании что-то сверхъестественное. Мне полегчало после крепкого и здорового сна. Пара дней в запасе у меня есть, пока можно и отсидеться в поместье всеми забытой, стертой из памяти народа семьи. Даже если дракон укажет наемнику направление на север, чтобы найти меня, тут придется постараться. Ну или воспользоваться услугами того, кто видит магические токи.

Их в этих краях быть не должно, а я своим появлением всколыхнула фон. Впрочем, тут я не была уверена. Как работает такая диковинка, как телепортационный камень, известно было мало. Слишком уж тонкая магическая работа, да и мастеров не так много. Там фактически из уст в уста передается информация, от мастера к подмастерью, и так из поколения в поколение. В книгах их секретов не прочесть, да и вряд ли преследователю придет в голову мысль, что у меня в руках оказалась столь редкая и безумно дорогая вещь.

Я сама бы себе не поверила, если бы не знала, что у нашей семьи можно еще и не такую ценность в сокровищнице откопать. Что уж греха таить, нас до некоторых пор королевская семья не любила именно за то, что мы фактически были богаче всей аристократии страны. На войне можно неплохо заработать, а мои предки особой честностью и милосердием не отличались. Так что богатства копились, земли процветали, а потом пришел застой. Король позвал моего деда в столицу и сделал своим советником. С того момента о многом и позабыли.

Мысленно досчитав до десяти, я все же распахнула глаза и посмотрела в бесстыжие бирюзовые блюдца, которые нависали надо мной. Даже для среднестатистического кота, глазищи этого зверя были огромными. После слов мага о том, чтобы несчастную зверушку я не трогала, у меня в голове роились подозрения, что это все же не простой фамильяр, а некая очень редкая и ценная магическая тварь. Ибо я могла тот камень хоть год лизать, он бы не сработал, а тут даже усилий пушистый не приложил, активировал на раз.

А ведь серьезно, кто-то же должен был заметить пропажу шикарной домашней зверушки. Коли паники не поднималось, следовательно, хозяин знал, где его любимец. Так вот каким образом загадочный маг меня находит, где бы я ни была. Кот – его проводник, которого тот может использовать для применения сновидческих чар на мне любимой. Наверное, я слишком плохо училась, раз так бессовестно просто попалась на удочку неизвестного, который представал передо мной лишь в силуэте ночных теней.

Перевернувшись на бок, я скинула с себя тяжелую тушку и подмяла ее под руку, притягивая к себе. Зарываться носом в пушистый белый мех было так приятно, что я на мгновение выпала из реальности. Хотелось просто расплакаться и ни о чем не думать. В голове шумело от нахлынувших мыслей и воспоминаний. Так что все, что я могла сделать, бессильно зарыдать, вытирая слезы о белоснежную шубу моего незадачливого магического компаньона. Как ни странно, но против моих слез кот не возражал.

Закусив губу, я тихо вздохнула и теснее прижала к себе кота. Хотелось выговориться и кому-нибудь пожаловаться. Но у меня никого не осталось. Родственники – мертвы, а друзей у меня никогда и не водилось. Все мое свободное время отнимала учеба в попытке стать идеальной невестой для кронпринца. Теперь же, когда я лежала в заброшенном особняке, на перине, которая старше меня раз в пять, все, что у меня было – магический кот и щемящая тоска в груди. Замечательно, хуже просто не придумать.

Интересно, а если я поговорю с котом, это будет очень странно? Хотя, вроде как, белый зверь обладает своеобразным разумом и прекрасно меня понимает. Возможно, это будет со стороны выглядеть пристойно. Зарывшись в густую шерсть, я притянула животное к своей груди и тяжело вздохнула. А что я, собственно, теряю? Я тут совершенно одна, никто не докажет, что будущая королева сошла с ума и начала вытворять такое, от чего у нормального человека ум за разум зайдет.

— Знаешь, пушистик, — начала медленно перебирать его светлый мех, — я ведь действительно любила наглого козла. Несмотря на его пренебрежение, думала лишь о том, как бы мне приложить все силы для того, чтобы он стал королем. Я бы от всего отказалась, если бы он только попросил. Но нет, он не смог поверить в то, что сердце паука отвергло его. Если остальные факты еще можно опровергнуть, то артефакт королевского рода всегда принимает окончательные решения, оспаривать которые не имеет смысла.

Кот, понятное дело, мне ничего не ответил, но посмотрел так внимательно, что у меня в голове возникли подозрения: а не слушает ли сам господин маг мою исповедь? Хотя не будет же он двадцать четыре часа в сутки сидеть у артефакта и пытаться выведать секреты моей и королевской семьи. Он это и через сон мог спокойно сделать. Потому, откровенно говоря, это предположение попахивало бредом. Может быть, мне стоило еще отдохнуть, а не пытаться исцелить свою душу посредством разговора с котом.

— Мяу, — выдал мой компаньон по приключениям и скосил глаза за окно.

— Да, — согласилась я с ним, — поступил мой несостоявшийся муж просто отвратительно. Я бы даже сказала, совсем печально, но тогда пришлось бы забывать о том, что в королевской семье по-другому и не принято. Думаешь, королю было стыдно за то, что он перепутал свою невесту с придворной магиней и переспал не с той женщиной? Я умиляюсь твоей кошачьей наивности. Он даже не вспомнил об этом. Правда вскрылась, когда принц лишился благословения богов, а я его получила. Искать все равно не стали, но как говорится в народе: хрен редьки не слаще.

— Мяу, — в очередной раз ответил мне мой собеседник.

— Не к тому я это говорю, — покачала я головой. — Нашли бы его или не нашли, это бы не поменяло сути дела. Король все равно бы не допустил, чтобы правда всплыла наружу. Я бы тоже не стала вмешиваться в придворные интриги, если бы со мной не поступили столь гадким образом. Я всю свою сознательную жизнь занималась исключительно тем, что пахала, как проклятая, чтобы заработать одобрение королевы и стать ей достойной преемницей. Пока у всех были друзья и тайные встречи на свиданиях, я сидела в запертой комнате и училась быть идеальной невестой кронпринца. Черт, да я даже ни с кем не целовалась ни разу и за ручки не держалась. Все мое общение сводилось к служанкам и стражникам. В это же время мой благоверный развлекался направо и налево, даже не думая о последствиях.

— Мяу, — протяжно взвыл кот.

— Вот именно, — согласилась я с ним, — я хранила ему верность, а он променял меня на глупую деревенщину!

В комнате воцарилась звенящая тишина. Мысли, словно суетливый рой пчел, носились в голове, но ни одна из них не могла задержаться надолго. Меня просто разрывало на части от жалости к самой себе и несправедливости всего происходящего. Если бы мне кто-то год назад сказал бы, что я буду рыдать из-за того, что мой жених меня бросил, я бы рассмеялась ему в лицо. Но теперь в моей жизни столько разных «бы», что от них кружится голова и хочется пойти и утопиться, не желая терпеть подобное отношение к себе.

Если честно, то будь на моем месте кто-то другой, возможно, человек бы так и поступил. Но кончать жизнь самоубийством я пока не планировала. У меня еще слишком много жизненных целей, до которых я не успела дойти в списке первостепенной необходимости. Как теперь справляться со всем свалившимся мне на плечи, я не знала. Но в голове блуждали слишком странные мысли для того, чтобы рассуждать на какие-то серьезные темы и принимать во внимание все произошедшее накануне.

Сомнения обуревали душу, и хотелось уже понять, в какой момент я свернула не туда на жизненном пути. Вот только дать внятный и развернутый ответ на все мои вопросы, наверное, мог лишь высший бог. Но и то при условии того, что я достаточно сильно хочу услышать его голос. А такого желания у меня пока не нашлось. Я хотела лишь одного. Жить… Так, чтобы быть полезной родной стране и просто существовать во благо нации. Разве это что-то из разряда слишком невероятного или амбициозного? Мне думается, об этом мечтает каждая кронпринцесса, выходя замуж.

Хотелось закричать, но королеве такая вольность непростительна, она должна вести себя как благовоспитанная леди и помнить о том, что за каждым ее шагом следят. Никаких лишних эмоций, все идеально выверено до зубного скрежета. Именно так, раз за разом, повторяли мне учителя и требовали соблюдения всех принятых ими правил, вплоть до конечной точки длинного списка. Я же, привыкшая просто плыть по течению, никогда раньше не задумывалась о том, что бездумное следование им может просто свести с ума.

И если однажды кто-то попытается бросить в меня камень и обвинить в том, что я предала себя и свою страну, я просто рассмеюсь ему в лицо. Легко судить со своей колокольни, не понимая, что и как происходит в королевском дворце. А это место – тот еще ад на земле, и выбраться из него невозможно. Однажды попав в него, ты до окончания своих дней будешь принадлежать только ему одному. Вот где величайшая трагедия на земле – служить тем, кому не нужен. А я такого не хотела, просто боги избрали меня главной в игре на выживание!

— Мяу, — жалобно прошелестел мой собеседник и ткнулся мне в ладонь холодным носом.

— Да, ты прав, — потрепала я его по ушастой голове, — кончать жизнь самоубийством в моем случае – не вариант. Надо продолжать бороться. Вот сейчас твой хозяин свяжется с моим настоящим женихом. Они все обсудят, и тот поймет, что роль короля ему подходит. Ведь знаешь, как бывает, в жизни всякое случается. А королева… Она обязана стойко сносить все удары судьбы. Ведь она – последняя линия обороны для своей страны. Вот теперь пришла моя очередь терпеть. Стискивать зубы и бросаться в бой с врагом, которого до этого любила.

— Мяу? — по кошачьей морде было понятно, что тот в недоумении.

— Знаешь, мой пушистый, — я продолжала гладить мягкую шерсть, — а ведь я его действительно любила. Пусть не так, как принято в народе. Но так, как разрешено кронпринцессе. Он был для меня центром всей вселенной. Я засыпала с мыслями о нем и вставала, думая, чем могу быть ему полезна. И так изо дня в день, пока была способна дышать, я была ему предана до самого последнего вздоха.

Почему-то от произнесенных слов меня замутило. Я бы никогда в жизни не подумала о том, что человек, к которому я буду так сильно привязана, окажется обычным лицемером, алчущим власти и силы. Но ему все это может лишь сниться. Пока я жива, настоящий король займет трон и станет следующим правителем. Даже если это будет последнее, что я смогу сделать в своей короткой жизни. Такова воля богов, и я исполню ее. Буду и дальше идти по тому пути, который мне уготован судьбой.

— Знаешь, — задумчиво посмотрела я в кошачьи глаза, — а ведь ты – первый мужчина в моей жизни, с которым я так близко лежу. Наверное, это даже смешно – считать кота за свой первый опыт совместной ночевки с кем-то. Тем более, на едва живой кровати в заброшенном замке истребленной под корень семьи. В своей монографии об этом точно не напишешь, засмеют. Ну ты не расстраивайся, я все равно буду с нежностью хранить воспоминания о том, как твой теплый хвост меня обнимал и согревал ночью. Даже если ты – фамильяр того полоумного мага, не переживай, я все равно буду думать о тебе, как о своем самом любимом мужчине.

Тоска подкатила к горлу, и я не придумала ничего лучше, чем просто перекатиться на спину и перетащить тяжелую тушку на себя. Кот замурчал и начал несильно топтать меня лапками, выражая крайнюю степень доверия. На душе сразу потеплело, и даже в голове немного прояснилось. Стало почему-то все равно, что будет дальше. Ведь пока у меня есть этот короткий миг, когда я никому не нужна, можно побыть самой собой. Наконец-то вспомнить о том, что я не будущая кронпринцесса, а просто девушка, которая хочет жить.

Быть кем-то именно в это мгновение. Не оглядываться то и дело назад, проверяя, чтобы кто-нибудь не понял фривольно мои мысли. Не смог противостоять моим планам на будущее. Стать наконец-то самостоятельной. Я думала, что тогда, когда заполучу корону, буду уже целостной личностью, но пока выходит лишь так, что маленькая девочка до сих пор зависит от того мальчика, который ее предал и променял на деревенскую дурнушку. Есть ли право у нее на трон? Есть ли шанс на любовь? Что вообще может заполучить девочка, которой больше не страшно?

Закусив губу, я поняла, что за окнами уже солнышко клонится к закату. Я на самом деле проспала практически сутки. Усталость немного отступила, и вроде появилось чувство голода, но оно было не настолько выраженным, чтобы я начинала паниковать. Еще дня три я точно продержусь, а потом придется убираться из чужого поместья. И неважно, с истинным принцем или без него. У меня все еще останется шанс уничтожить королевскую семью и отомстить им за все, что они причинили моей. И я непременно воспользуюсь подвернувшейся возможностью.

Они фактически уничтожили мой род, убирая одну за другой фигуры с шахматной доски. Я же стала последней целью. Когда наивная я доверчивыми глазами смотрела в рот королеве, они лишь смеялись над дурочкой, которой уготована плаха. Но теперь я уже не та, кем была вчера. Достаточно взглянуть на небо и узреть миллионы рассыпавшихся звезд, чтобы догадаться, путей несколько тысяч, и перед каждой развилкой боги дают нам шанс подумать, какую из дверей открыть. Но они сами захлопнули вторую, оставив мне лишь один вариант.

— Я ведь когда-то мечтала стать актрисой и играть на сцене, — погладив кошачью голову между ушей, я тихо вздохнула. — Но теперь для меня больше ничто не имеет значения. Мне пришлось стать кем-то другим, совсем не похожим на себя саму, и это сперва пугало, но я привыкла. Вжилась в отведенную мне роль и перестала беспокоиться о чем-то столь ненужном и неизменном. Просто оставила за собой право последнего слова. Как думаешь, стоит ли мне опять возвращаться туда?

— Мяу, — словно поняв меня, протянул кот.

— Вот и я думаю, что уже нет смысла думать об утраченном времени, — я поднялась с постели. — Сейчас со мной остался только ты, мой пушистый товарищ по несчастью. Как думаешь, в этом доме все еще скрываются мрачные тайны павшей семьи?

— Мяу, — махнув пушистым хвостом, он потерся о мои ноги.

— Конечно, ты прав, — рассмеялась я, — второго такого шанса у нас может уже и не быть, поэтому нужно непременно тут все осмотреть. Вдруг найдутся подсказки, и сердце змеи окажется не уничтоженным. Все же маркиз не был дураком. Несомненно, он спрятал бы артефакт, как только учуял бы охоту за собой. Думаю, мы можем спуститься в их сокровищницу. К сожалению их родовой кровью я не располагаю, но в общие залы, может, и удастся попасть. Ты как считаешь, друг мой?

— Мяу, — отозвался кот и грациозно потопал вперед.

— Совершенно верно, мой хороший, — рассмеялась я, узрев отражений эмоций на кошачьей морде. — Мы тут заперты до тех пор, пока твой хозяин во сне не даст мне ответ. Каким бы он ни был, нам придется убираться отсюда, пока нас не поймали. Давай сразу все осмотрим и решим, как поступить дальше. Ну так что, начнем с сокровищницы? Или для начала попытаем удачу с библиотекой? Вдруг там сохранились записи о местонахождении сердца змеи?

— Мяу! — возмущенно пророкотал мой пушистый напарник и, закатив глаза, уставился мне на грудь, словно пытаясь что-то этим сказать.

— Наверное, ты прав, — рассмеялась я легко и непринужденно. — Мне просто надо меньше думать о том, что я не в состоянии исправить. Ведь, на самом деле, это не первый раз, когда благородные семьи перестают существовать по прихоти королевской семьи.

— Мяу? — кот даже обернулся в мою сторону.

— Ну, до этого еще более десяти родов были стерты с лица земли, только потому, что так захотел король, — пожала я плечами. — Это долгая и запутанная тема для разговоров. Так что пошли лучше исследовать замок.

Улыбнувшись котику, я первой пошла по коридорам, приблизительно понимая, где и что тут находится. Возможно, небольшая экскурсия позволит мне отвлечься от грустных мыслей, а усталость от долгой ходьбы, как известно, способствует скорейшему засыпанию. Сегодня ночью я должна узнать самый главный ответ на невысказанный вопрос. Пока у меня есть возможность держаться и бороться, нельзя его упускать. Даже если его мне подарил не совсем обычный кот! Особенно когда его преподнес чей-то магический фамильяр…