Ледокол

Глава 1

Стоял приятный осенний вечерок. Солнце подсвечивало желтые дубовые листья, делая их по настоящему золотыми, чириканье птиц сливалось в легкую тихую музыку. Голубое небо как раз начинало темнеть и на востоке уже можно было попытаться угадать первые звезды. Растущие вдоль улицы дубы казались башнями, охраняющими покой этого сонного городка.

- Не помогли «башни», - хмыкнул Чарли, мельком окинув дубы взглядом.

Интересно, он успел или нет? Он преследовал Оробаса уже две недели, но тот, собака такая, постоянно оставлял обманки или уходил в последний момент благодаря каким-то пространственным манипуляциям. Чарли и сам был не промах поиграть с пространством, но фирменный приемчик этого ублюдка пока не разгадал.

Чарли стоял перед крупным двухэтажным особняком. Еще часа четыре назад, прикинул он, этот дом был бы образцом уюта и довольства. Стоило просто пройти мимо, и любой наблюдатель подумал бы что тут живут счастливые, добрые и незатейливые люди. Приятные бежевые стены, тот тут, то там вьется лоза плюща, бурая черепица придавала основательности и гармонировала с мощными дубовыми стволами на участке и в округе. Да и веяло от дома чем-то таким правильным, домашним, дружелюбным. Чарли еще чуял отголоски этого ощущения.

Однако недавно произошли изменения. Так бывает, если происходит что-то по настоящему ужасное. Окна перестают быть просто окнами, и становятся мрачными темными дырами, хотя и не меняются внешне. Ставня на втором этаже приоткрыта не дружелюбно, а зловеще. И сам дом, раньше вписывающийся в окружающую обстановку как влитой, сейчас стал казаться мрачным чужеродным элементом, насильно вставленным в невинную и умиротворяющую обстановку улицы с золотыми листьями.

Многие сказали бы что у Чарли просто разыгралось воображение, но и сами бы почувствовали что-то неладное. У них по спине пробежали бы мурашки, но они списали бы это на внезапное дуновение холодного ветра. Они бы могли удивиться тишине, окружающий этот дом, но напомнили бы себе что вечером и должно быть тихо. Ощущения такого рода не более чем обман разума, говорят они. Это не так, скептики ошибаются. Просто не все можно увидеть пятью органами чувств обычного мясного оборудования человеческого тела. Но ошибкой будет считать что человек ограничен своим мясом.

Чарли подошел поближе к двери. Вытащив из кармана пистолет, он второй рукой сжал небольшой амулет, железную голову оскалившегося пса, окруженную перепончатыми крыльями. Амулет размером с крупное куриное яйцо, не больше. Голова короткой цепью была примотана к его руке, чтобы не потеряться в случае чего. Неудобно, но зато надежно.

Дверь оказалась заперта. Неудивительно, впрочем. Оробас не безумный маньяк из голливудских фильмов. То есть, он конечно безумный, он конечно маньяк, но умный, осторожный, и у него тут будет проводиться какой-то важный ритуал, во всяком случае на местах прошлых его преступлений было именно так. Что именно пытался навертеть в своих колдовских кругах с принесенными в жертву людьми этот психопат удалось установить лишь примерно. Он хотел связаться с каким-то демоном, но не адским. У обитателей ада другая иконография и титулатура, не те, которые использовал колдун. Впрочем, разница невелика, тварь из Нижних Глубин по определению не будет ласковым и добрым мишкой, так что поймать колдуна следовало поскорее.

В прошлые разы Чарли открывал дверь магией, а бывало что и пытался сразу перенестись на место проведения ритуала, но предусмотрительный поганец регулярно ставил защитные и сигнализирующие чары и успевал сбежать. Очевидно, ритуал он был готов повторить столько раз, сколько нужно чтобы тот наконец прошел успешно, и собирался прерывать свою дурацкую церемонию при малейших признаках опасности, чтобы попробовать еще раз позже. Все это означало одно, проникать внутрь следовало без использования чар, не потревожив ни единого барьера, который мог бы установить тут. Впрочем, Оробас не был сильным магом, так что ожидать больше двух барьеров, а именно мешающего перемещению и сигнализирующему о чужой магии, не стоило. Иначе вряд ли ему хватило бы силенок проводить еще и непосредственно сам ритуал призыва.

Так что пришлось временно положить пистолет в кобуру и достать футляр с отмычками. Надо сказать что он был не очень хорош в этом, но еще на подходе к дому прочитал короткую мантру, укрепляющую разум. Оставалось надеяться что сигнальные чары не заметят уже действующую магию, наведенную вне их зоны наблюдения.

- Так, вроде подцепил, - тихо пробормотал Чарли, поворачивая цилиндр замка.

Дверь тихо раскрылась. Вновь вооружившись, Чарли пошел по коридору. На кухне жужжала пара мух, и бросив туда взгляд, он тихо выругался: за столом сидела женщина со вспоротым горлом. Кровь заливала все вокруг, но это не самое неприятное. Ее глаза были широко открыты, слегка подергивались будто живые и неотрывно смотрели сквозь стену в направлении входной двери.

Вот его детектор магии. Стало быть, с таинствами Смерти этот умник тоже знаком.

Ничего, пока он не обращается к тайным искусствам, убитая так и будет смотреть на стену. Чарли спокойно пошел дальше, ища спуск в подвал. Именно там, обычно, Оробас и устраивал свои маленькие инсталляции. Найти дверь оказалось несложно: туда вел кровавый след. Судя по всему он убил или ранил кого-то на первом этаже, а потом пришлось тащить жертву вниз, размазывая кровь по половине дома. Очаровательно.

Из темноты в глубине подвала слышалось чтение мантр на неизвестном языке. Слова напоминали стрекот и цоканье, будто человек пытался подражать насекомым. Однако в них точно угадывался и синтаксис, и даже некая напевность. Чарли впервые слышал такую речь, но раз уж Оробас связался с одним из нижних миров, то мало ли на каком языке говорят конкретно это убогие твари со дна мироздания.

Там, за отопительным котлом и кучей хлама колдун создал себе небольшое рабочее пространство. Ничего необычного, просто свободное место, чистый пол, небольшая лампа в углу, саквояж со всякой мелочью вроде мела, всяких пахучих травок типа розмарина и кориандра, ножниц, трех-четырех статуэток мифических чудовищ из разных металлов. Еще были ножи, ритуальный круг со множеством имен и выписанных по контуру заклинаний, чаша с чистой водой. Ну и конечно связанный человек лет тридцати, которому под звуки мантр колдун вскрывает живот и наживую выдирает внутренние органы, кидая их в центр круга. Мужчина был еще жив, очевидно его поддерживали чары колдуна. И, как вишенка на всем этом торте, рядом была привязанная к трубе двенадцатилетняя девочка с кляпом во рту. Очевидно, ей потом также доведется стать частью ритуала. Впрочем, раз уж здесь Чарли, то у девочки появились кое-какие альтернативные варианты.

Колдун, одетый в широкий балахон и череп коня на голове, двигался несколько неуклюже. Видно, что череп он превращал в маску сам, а талантом к рукоделию не обладал ни в каком виде. Но его можно было понять, Оробас это демон-конь, открывающий двери. Сильное имя, очень удобное для того, кто собирается распахнуть врата меж мирами. Очевидно, чернокнижник пытался выжать каждую каплю силы из имени и подручных материалов. Это было бы даже достойно уважения, не будь тот гнусным ублюдком с руками по локоть в крови, пошедшим в своих изысканиях легким путем, то есть через сделки с голодными чудовищами из иных миров.

Чарли медленно, без малейшего шума, залез за пазуху. В его руке была деревянная маска собаки, с вырезанными перьями вместо шерсти. Сейчас не время для Чарли Бэррела, пора выйти на сцену Симургу, огненному пернатому псу. Надев маску, он на секунду задержал дыхание, и, на тайной, неведомой никому кроме Пробужденных речи прошептал:

- Это пространство стабильно и нерушимо.

Разумеется, просто сказать слова было мало. Они скорее помогали сосредоточиться — этот язык напрямую обрисовывал концепции, он не имел метафор. На самом деле даже попытка создать метафоры в нем была бы, в лучшем случае, провальной. Язык лишь помогал сосредоточиться и наполнить разум нужными концепциями, а главное образ что Симург держал в голове в этот момент, как он представлял концепцию стабильного пространства. Для него пространство было похоже на трехмерную мелкоячеистую решетку, скрепленную из связанных между разнородных собой цепей, невероятно прочных, но способных к растяжению при определенных обстоятельствах, и из узла в узел этой решетки желающий мог перемещаться лишь если свобода решетки это позволяла. Конечно, это была лишь его визуализация подлинного пространственного устройства, и он пока не достиг мастерства чтобы в точности осознавать структуру такого сложного явления. Честно говоря, он сомневался что и мастера способны воспринимать пространство на сто процентов правильно. И скорее всего, с другими таинствами дело обстояло не лучше.

Так вот, наполнив свои мысли концепцией нерушимости и передав их цепям, сковывающим мир, Симург запретил искажаться окружению вокруг по воле Пробужденных. Теперь отсюда уйти можно лишь ногами… или тем хитрым способом, который освоил Оробас.

Тот среагировал моментально — надо думать его нелепый зомби-маячок на магию задергался. Не медля ни мгновения, тот достал из складок балахона что-то, похожее на шар из переплетенных козьих рогов. Он доставал его на ходу, идя к девочке, и занося левой рукой нож. Хотел избавиться от свидетеля, да? У него бы все получилось, и его игрушка снова его спасла, но только если бы он имел в запасе секунд пять-десять. А Симург уже был тут.

Выстрел выбил сферу из рук колдуна. Тот моментально отвлекся от девушки, и сложил пальцы в защитном жесте, готовый в любой момент применить заклинание. Он озирался буквально секунду, но потом углядел в темноте подвала силуэт наблюдателя.

- Ты не вовремя, незнакомец. Я понимаю как это выглядит, но ты мешаешь важному делу.

Вряд ли он он принял его за случайного мага, проходившего и почувствовавшего неладное. Скорее просто тянул время, пытаясь придумать какой-то план. Впрочем, играть в такие игры сейчас не хотелось, и маг вышел на свет.

- А, Симург. Наконец мы встретились, - немного покивал черепом коня колдун, - это уже четвертый ритуал, который ты мне портишь.

- По моим наблюдениям всего третий, - заметил Симург, - видимо один раз это был кто-то со стороны.

- Вот как, - глядя на ствол пистолета, аккуратно подошел на шаг Оробас, - значит что ты чуть сообразительней, чем я о тебе думал. На самом деле я должен выразить немалое восхищение твоими талантами. Мне казалось я замел все следы, ведущие к этому дому.

- Конечно замел. Но у нас очень талантливые пророки. Их предсказания так легко истолковать, мы нарадоваться на них не можем, - соврал Симург. Ага, станет он рассказывать о методах, которыми вычислил этого дурака. Вдруг сбежит? Вдруг кто-то призовет его душу для консультаций?

Вообще можно было уже застрелить Оробаса. Останавливало три момента — пуля, ритуал и девушка. Пуля могла упереться в его защиту, и потому нужно было увериться что никаких проблем с попаданием не будет. Ритуал и не думал снижать обороты, и несмотря на прекращение речитатива Оробаса, мистические силы вокруг закручивались лишь сильнее, а от кругов и накиданной туда требухи начинало ощутимо веять жаром. И голодом. Сложно ощутить абстрактное ощущение голода у чего-то вокруг, но тут его ощутил бы даже обыватель, обычно продающий хотдоги на перекрестке. То чувство, когда волк смотрит на тебя не со злобой или страхом, а с предвкушением.

- Кого ты зовешь?

- Какая разница, страж? Все равно связь установится, а ты сдохнешь.

Симург хмыкнул.

- Удивительно. Мне казалось ты считаешь себя ученым. Желаешь поведать миру о всяком разном, ну, великих открытиях, о недооцененных тайнах. Неужели нет?

Маска лошади наклонилась на бок будто в удивлении:

- А то вы не знали о том что там, за гранью мира, тайны? Вы так сосредоточились на Небесных Высях, что даже зная о кладе у вас под ногами избегаете его.

- Там жадные и искаженные подобия реальных созданий. Все что мы можем получить от них — кровавую бойню и пару разрушенных районов, - пожал плечами Симург.

Колдун тихо рассмеялся:

- Ох, до чего обворожительное скудоумие. Любой эксперимент нуждается в стерильных от внешних факторов условиях. И наши с тобой, Симург, эксперименты в этом мире полностью лишены таких условий. Концепции пронизывают все вокруг, смешиваются, корректируют друг друга. Чтобы по-настоящему понять то или иное таинство, стоит отправиться в области, где нет ничего, кроме него. Идеальная лаборатория, понимаешь?

Симург уже тихо усыпил девочку. Она проспит немного, не более получаса, но ему хватит. Ритуал, насколько он понимал происходящее, вышел на некий условно-стабильный процесс. «Условная» стабильность заключалась в том, что вихри концепций перестали усложняться и, образовав брешь в реальности, будто впали в спокойное, пассивное состояние. Канал будто бы до сих пор настраивался, но уже скорее в поисках адресата связи. И при таком зыбком канале оттуда вряд ли могло бы вылезти что-то крупное. Уж точно не опаснее него самого. Вихрь концепций просто не пропустил бы достаточно сложное и могущественное существо, не разросся он в должной мере.

- В любом случае, - пожал плечами Оробас, - моя работа — исследовательская. Изучить Шрамы реальности и существ с той стороны само по себе является захватывающей темой, но помимо прочего может дать немалый толчок в войне с узурпаторами.

- Интересная идея. Разве что изучение таинств успешно практикуется тысячи лет, и никому не требуется обращение к голодным безумным лживым тварям. Таинства которые они могут открыть не лучше тех, что можно получить в этом мире, но цена непомерна.

- Стало быть, для тебя это вопрос цены знания и опасения за свою шкуру? Высоки стандарты в Алмазе, высоки…

- Рад что тебе весело, но пора заканчивать, - вытянул руку с пистолетом Симург.

Оробас поднял руку.

- Нет-нет-нет. Я навел справки о тебе, псина. Зачарованные пули, да? Ты любишь искажать пространство в точке попадания, но со мной этот фокус не пройдет. Лучше подождем, ритуал почти завершился и уже…

Пистолет выстрелил, и Оробас упал на холодный подвальный пол посреди свой фразы.

- Не обязательно стрелять своими зачарованными пулями, кретин, - усмехнулся Симург, - от пространственных искажений ты конечно защитился, пять баллов. Ладно, надо закрывать эту зажигательную вечеринку.

Встав у ритуального круга, Симург вгляделся в тексты и рисунки, формировавшие его. Если он правильно понимал, то вот эти два иероглифа помогают удерживаться стабильному каналу. Прямо сейчас он не рисковал уничтожать круг, все же мало ли что произойдет если вмешаться в ход такого заклинания слишком грубо, но пока на званый ужин с той стороны не попробовал заявиться кто-то нехороший — демон не смог бы заявиться, да, но попытки тоже не довели бы до добра — стоило внести в него маленькие, незначительные поправки. Одно движение подошвой, и нужный символ оказался стерт, а значит в каждый отдельный момент времени ритуал связи будет тыкаться во все новый и новый осколок адских реальностей, никогда не фиксируясь на том или ином мире надолго.

И раз уж он выиграл себе немного времени, следовало заняться невольной свидетельницей.

Он подошел к девочке и снял с нее веревки. Та еще спала, но Симург уже не контролировал чары сна, ему нужно было внимание для иного. Сосредоточившись, он оглядел вопящий хор мыслей, надежд, пороков, переживаний и страхов бедняжки. Иначе говоря, вгляделся в ее внутренних гоэтических демонов. Неудивительно что сильнее всего сейчас слышалось вопящее проявление ужаса. И в самом деле, пережила девчонка немало, было от чего испугаться. Но это здоровый, полезный страх. А вот диссонанс надежд, смирения и веры звучал уж слишком неправильно. Еще не сумасшествие, но из голосов подобных гоэтий может вырасти и полноценное психическое расстройство. Накинув цепи, созданных его волей, на вредоносных демонов, он вручил концы этих цепей тем кричащим мыслеформам, что проявлялись как здравый смысл и совесть девчонки. Теперь она будет управлять своими порывами и руководствоваться нравственностью. И если родители воспитывали ее хорошо, а судя по общему тону хора это так, то ничего ужасного с ней в результате сегодняшнего дня не произойдет. С ее психикой, во всяком случае.

Конечно, он не проникал в ее голову, и не кидал в нее настоящими металлическими цепями. Все манипуляции мага происходили в той части ее сущности, где человек видит сны, в астральном отражении ее разума, в ее личном подсознании. Для гипотетического наблюдателя, Симург лишь присел около девочки, положил руку ей на щеку и покачал амулет с собачьей головой над новоиспеченной сиротой.

Симург тяжело вздохнул. Ему было не по душе просто оставлять девочку в одиночестве после такой трагедии, но у него было полно работы, которая сама себя не сделает. Надо было спрятать тело мага, уничтожить следы ритуала, изолировать его записи, фальсифицировать обстоятельства смерти местных, выставив все налетом маньяка, да и позже была бы куча дел. Служение мистическим идеалам их ордена — задача непростая и свободную минутку не так-то просто найти. Так что тайным словом он исторг из своего рта небольшого демона-гоэтию, маленькую крылатую собаку с железными перчатками на лапах, и приказал влететь в ее голову. Этот крохотный демоненок долго не продержится, но сумеет на время заблокировать часть ее болезненных воспоминаний и выведет ее тело наружу, куда-нибудь к полицейскому участку или школе, к тем местам где ее заметят и смогут помочь.

Тело девочки встало и немного неуверенной походкой побрело в сторону лестницы. К сожалению, больше он сделать не мог. Отвернувшись от подростка, Симург вновь вернулся к ритуалу. Теперь надо уже окончательно разобраться с самодеятельностью демонолога-самоучки.

Он присел на корточки у самого круга, и пару минут вникал в символы. Не очень сложные чары, но любое колдовство требовало аккуратности при остановке мистических процессов. Или, если не повезет, вся окружающая территория, может быть пара квадратных миль, оказалась бы загрязнена эманацией одной из нижних реальностей. Он видал такое пару лет назад, два дома обросли лозой из человеческой, насекомьей и собачьей плоти, а все потому что та реальность, которая прорвалась наружу, не имела концепции формы у живой материи. Вот материя неживая там была упорядочена, да, но даже самая примитивная жизнь превращалась в аморфную массу, сливающуюся с такими же мясными пудингами в одну супер-амебу. И ведь люди, да и животные тоже, все еще формально оставались живыми, могли испытывать боль, души еще не покинули оболочки… Очаровательно. В общем, чтобы не допускать таких же оказий тут, Симургу требовалось очень, ну просто очень хорошо понять что же в точности наворотил в своем ритуале покойный Оробас.

Однако, как выяснил Симург спустя минуту пристального вглядывания, он зря вычеркнул застреленного Оробаса из списка угроз. Мага можно было понять, ведь его пуля была зачарована Протеем, его хорошим другом, адептом таинства жизни. Мало того что она сама по себе обладала поражающим действием, как и положено любой нормальной пуле, так еще и вокруг раневого канала начинали распространяться мутации и опухоли, проникая во все внутренние органы и за короткий срок и с жуткими болями отправляя подстреленного неудачника на тот свет. Этот эффект лечить даже мистическими способами не получалось, опухоли лишь крепли и разрастались. Кроме того он ведь оглядывал тело Оробаса, сердце у него не билось. Поэтому когда ему в спину пришелся толчок, Симург был совершенно не готов. Нет, он еще успел выхватить оружие и прострелить голову поганцу. Он даже успел понять почему тот жив — очевидно, в таинствах Смерти он выучил какой-то трюк, что-то дающее возможность некоторое время жить и пользоваться мертвой плотью. Но и удачная догадка, и окончательное упокоение колдуна не поменяли главного: Симург падал в центр круга, напрямую связанного с одной из адских бездн.

У него было не очень хорошее предчувствие.

Глава 2

На него падал дом.

Он еще не пришел в себя от скручивающего, рвущего, воющего, тянущего, стремительного, морозного, едкого, скрипящего, огненного, медленного… словом, неприятного перемещения в портале, как оказался на асфальте, а на него уже падал дом. Довольно крупный, этажей двенадцать, полный железобетонных балок, кирпича и стекла. Честно говоря, будь у Симурга побольше времени, он бы даже восхитился потрясающей лепниной на фасаде здания. А уж эта могучая голова льва над главным входом…

К несчастью, он все еще хотел жить и ему пришлось прервать созерцательный момент. Сжав покрепче, почти до крови, амулет, он скороговоркой выкрикнул на тайном языке:

- Крылья, объятые пламенем!

Когда многотонный груз упал на дорожное полотно, там уже было пусто, а Симург пытался отдышаться от столь внезапного перемещения между мирами, стоя на крыше соседней пятиэтажки. Если знать как — а в его случае это было некоторое понимание устройства окружающего пространства, построение системы координат и создание в уме короткой математической функции, примененной к себе, меняющей его текущие координаты на другие. И с математикой он не дружил, запомнил символы и понял идею функции, не более. Не его любимый способ перемещения, он предпочитал путешествовать вдоль снов и ярких человеческих чувств, но иногда надо было действовать быстро.

В любом случае, сейчас надо было не помереть. Он вполне мог оказаться в аду или в месте где не существует электрических взаимодействий, и все, приплыли. И то, что прямо сейчас он чувствовал себя приемлимо, не значит ничего.

Тем более что чувствует он себя не очень. Тошнило, как после сильной центрифуги, мышцы стонали, и в голове немилосердно гудело. Но вначале надо было понять где он и что можно и нужно дальше делать. А вокруг было любопытно. Если так конечно можно назвать апокалиптическую битву кучи людей в спандексе с индивидуальными дизайнами против стереотипного ангела. Пятиметровая прекрасная женщина, окутанная десятком белоснежных крыльев, висела в воздухе примерно в трехста метрах от Симурга, а вокруг нее летали, стреляли лучами разрушительной энергии, били выстрелами из пушек десятки людей, будто бы собравшихся на комик-кон. Одна из них, женщина в черном костюме с изображением башни-маяка на груди подлетела и ударила ангела кулаком, однако лишь выбила пару перьев из крыла. В ответ ангел на мгновение обратила на нее свой взор и женщину в черном впечатало в землю. А спустя еще секунду та разметала вокруг себя грунт с такой силой, что не всякая авиационная бомба смогла бы. Если она так смахивает мусор чтобы выбраться из ямы, то как же она била по ангелу? И насколько той было плевать, если вреда почти и не было нанесено? Симургу было тяжело думать, голова болела все сильнее, в нее будто ввинчивался раскаленный винт. Это можно было сравнить со звуком сирены или песней назойливого вокалиста предпочитающего фальцет, но звучала песня прямо в голове. Как вопящий младенец в автобусе в час-пик. Сложно сосредоточиться, но надо взять себя в руки и понять что вообще происходит.

Сжав в руке амулет и пару раз глубоко вздохнув, Симург настроился на музыку своих демонов-гоэтий, на хор своих мечтаний. Ему надо придать тон, и как дирижер он начал направлять разноголосицу, создавая более гармоничную музыку. Для сосредоточения он коротко пробормотал:

- Хрустальная чистота разума Соломона, укрощающего семь десятков и еще два.

В голове не то что прояснилось, но во всяком случае он мог быстрее думать и четче воспринимать следы окружения. Это не было его любимыми чарами, но временами они оказывались очень к месту. Оставалось оглядеться.

Итак, он в городе. Судя по всему, это США начала XXI века или что-то аналогичное. Впрочем, есть флаг в четырех кварталах и есть множество характерных номеров на автомобилях. Это точно США, причем образца так примерно 2010 года, плюс-минус. И, если тут случайно не оказалось кучи машин с номерами чужих штатов, это Висконсин. Возможно он в Милуоки? Впрочем, сейчас это не важно, пока вокруг сражается множество людей в костюмах с необычными способностями. Причем у каждого способности разные и, судя по промазавшим мимо ангела атакам, мощные. Они выглядели как супергерои комиксов и это было бы даже смешно, если прямо сейчас ангел не поймала одного из них в телекинетическую хватку, и не выпотрошила, быстро, но вместе с тем плавно, явно с тем чтобы жертва могла чувствовать боль в полной мере, а окружающие больше впечатлились от кровавого дождя. Да уж, это явно не ангел любви и всепрощения.

Ему на секунду пришла в голову шутка про то что даже в аду первое что он видит это США, причем даже до сюда дотянулись загребущие руки Марвел, но сосредоточиться не получалось, головная боль возвращалась и шум в сознании становился все более навязчивым.

Надо было разобраться что к чему, и Симургу было откровенно страшновато делать этот шаг. Любой пробужденный может увидеть символы мироздания, из которых состоит все сущее. Конечно, он поймет лишь часть, неспособный воспринять все высшее разом, и часть эта определяется как предрасположенностью его души к определенным понятиям, так и глубиной постижения таинств. Но из каких ужасных таинств состоит ад? Хуже того, из каких таинств состоят США?

Однако следовало отбросить малодушие. Он распахнул глаза пошире, концентрируясь на том чувстве высшего понимания, которое сопровождало его неотступно последние десять лет.

И мир окрасился в алый. Покрыты кровью остовы домов наполняли сотни кричащих от ужаса людей-демонов. По небу то тут, то там сновали будто бы составленные из сотен кристаллов медузы или спруты, ища добычу среди паникующего населения. Подобное воронке кровавое облако снизошло с неба, не позволяя видеть далее чем на несколько сотен метров. Меж строений летали люди, который сумели схватить эти спруты, и проткнули своими жалами тем головы, и они дрались с ангелом. Впрочем сейчас «ангела» нельзя было так назвать. Сильнее всего она походила на голубую кристаллическую мельницу, гигантское дерево с миллионом шипов, ищущих все новые и новые жертвы. Она протыкала, отбрасывала, разрывала все вокруг, отправляя смертоносные снаряды из обломков зданий в летающих людей с пробитым мозгом, крутя своими ветвями-щупальцами в извращенной пародии на танец. Кровавый туман исторгался ей из трещин в теле, из щелей в коре, проникал повсюду, душил. Она была его источником. В нем, будто планктон в океане, плавали едва заметные кристальные иглы, как мельчайшие осколки стекла, зазубренные и хищные. Кричащие люди вдыхали их, и целые хоры гоэтий кричали от боли и радости, множество гоэтических демонов сжимались и изменялись, тысячами превращаясь в собственные карикатурные подобия, запертые в кристаллических клетках в глубинах душ. Каждый человек становился лишь пустой оболочкой, которая ныне была заселена чем-то совершенно чуждым, хоть и невыразимо похожем на прошлые хоры.

Симург закричал. Он и правда попал в ад.

Взять в руки себя было непросто, но он привык за годы своих магических практик к ужасным зрелищам. Это, конечно, било все рекорды, но и только. Как только его тело вновь начало ему подчиняться, он пробомотал короткую мантру. Не что-то привычное, он действовал по наитию:

- Моя душа — запретный дворец. Мой разум — неприступная твердыня. Скверне здесь нет места.

Честно говоря он хреново умел работать с душой. Вообще таинства Первооснов и Смерти, которым как раз легче всего манипулировать душами, для него были малопонятны. И если с Первоосновами он еще что-то мог придумать, то Смерть была полноценным темным лесом. Но худо бедно защищаться от воздействий на душу его учили, так что он надеялся на положительный результат. Надеяться больше было не на что, так что Симург был доволен имеющимся вариантом.

Он выбил ногой дверь на лестничную клетку, иначе через заевший замок было не пройти, и стремительно начал спускаться вниз. Эта тварь, прикидывающаяся ангелом, обладала чудовищной разрушительной силой. Он читал о созданиях, способных на такое, но сам, разумеется, не встречал. Да что уж там, те одержимые кальмарами летуны временами то машину ненароком обрушат, то в угол дома врежутся и им-то хоть бы хны, а дом падает. Иными словами, надо валить подальше отсюда, и если в этом мире есть спокойный уголок, то нужно там осесть и понять что делать дальше, куда бежать, и возможно ли найти тропку обратно, в подлинную реальность.

Он спускался все ниже и ниже, временами переступая через затоптанные тела: судя по всему была давка и люди массово выбегали на лестницу, не стесняясь пробежаться по менее ловкому упавшему соседу. С этажей то там, то здесь слышались хрипы и стоны.

- Помогите…

- Она в моей голове! В моей голове!

- Ублюдский Губитель!

- Чтоб ты сдохла, Симург!

Последний юношеский вскрик, на втором этаже, привлек внимание мага. Кто-то знал его?

- Надо валить отсюда, надо валить, - тихо бормотал Симург и полностью противореча своим словам направился в сторону вскрика.

Это был коридор типичного многоквартирного дома. Временами на стенах встречались свежие следы крови, будто кто-то разбил себе голову или раненый на нее облокотился. Электричество искрило, светильники мигали, в общем, отличная клубная атмосфера, если бы не другие обстоятельства.

Он зашел в квартиру, откуда раздавались стоны и ругань. Вокруг был бардак, который не спишешь на окружающие беспорядки. Пивные бутылки рядом с компом, труселя висели на стуле, на полу жирные пятна. Словом, несмотря на осыпавшуюся штукатурку и упавшие со своих мест вещи — телекинетическая буря того чудовища обеспечивала тряску вокруг не хуже землетрясения — видно было что обитал тут тот еще раздолбай.

Симург подумал что стоит сбросить заклинание, обеспечивающее ему такую наблюдательность, но подумав, отказался. Мало ли что ему повезет заметить, а отменить чары он всегда успеет. Или даже не отменить, а перестать поддерживать, пусть сами потом развеются.

На полу в дальней комнате лежал парень лет восемнадцати с толстовке с принтом какого-то очередного супергероя в изумрудных одеждах. Дизайн мужика в трико и плаще кстати был ничего. Но возвращаясь к парню, у людей могут быть разные причины лежать во время катаклизма, и причиной этого был упавший на него огромный, тяжелый шкаф. И, хоть тот и выглядел спортивным малым, даже наверное рослым, шкаф в партере побеждал.

- Симург, сука! — выкрикнул парень и зарыдал, не имея возможности выбраться наружу.

Симург оглядел придавленного бедолагу и не заметив нем угрозы объявил свое присутствие.

- Кхм.

- Что?! — обернулся заплаканный парень к двери. Такой поворот явно дался ему тяжело и он чуть не взвыл от боли, но упрямо пытался разглядеть гостя, - кейп?! Вытащите меня, умоляю!

Симург пожал плечами и подошел к шкафу. Ему было не поднять такую громадину, точнее, он мог, но не хотел терять контроль над окружением. В любом случае этот демон, маскирующийся под человека, звал его и Симург собирался узнать зачем.

- Вначале, - сказал он, присев у шкафа, - ответь-ка мне на пару вопросов.

- Что? Ты с ума сошел, какие в жопу вопросы когда Губитель в городе?! Когда Симург в городе?!

- Вот об этом и вопрос. В чем твоя проблема с Симургом? — внимательно посмотрел маг.

- Как это, ебать тебя, в чем проблема?! В том что это траханный Губитель! Губитель! То, что за окном твориться тебе мало? От этой крылатой суки надо бежать! Вытащи меня! Вытащи сейчас же! Умоляю, вытащи! — верещал он.

Маг задумался. Судя по всему, парень имел в виду ту крылатую тварь с ангельскими ножками. Но почему «Симург»? Она так себе похожа на пса, да и от птицы имела только перья, если уж на то пошло. Впрочем, не стоит подходить к этому миру со своими критериями.

Ему нужна информация и парнишка может ее дать. А что до его возможного удара в спину, то Симург просто будет проявлять осторожность. Он кивнул юноше и ухватился за край шкафа. Полностью сконцентрировавшись на очередном таинстве, которое уже было сложновато творить учитывая два зачарования примененных к самому себе и которые пока оставались под его прямым контролем, он поднял шкаф на сантиметр, не более. Но покорное его воле пространство добавило десяток дополнительных сантиметров между телом парня и шкафом.

- Выползай давай, - натужно проскрипел Симург. Шкаф был действительно тяжелый.

Парень вроде попытался привстать, но с ужасом выдохнул:

- Я ног не чувствую…

- Тогда на руках ползи, баран, или я прямо сейчас опущу этот шкаф обратно!

Испуганный инвалид пополз вдаль по комнате. Через десяток секунд Симург — учитывая обстоятельства, он решил что стоит задуматься над сменой тайного имени — опустил шкаф на пол.

- Так, парень, я этот город не знаю, так что сделаем следующим образом. Я тебя сейчас на плечах потащу, а ты будешь указывать мне дорогу к безопасному месту. Понятно?

- Да, да! — задергал тот головой как болванчик.

Поместив с некоторым трудом болезного на плечи, Симург, а точнее уже Чарли, хоть и в той же маске, пошел вперед. Не сказать что он был очень уж атлетичным: на его работе нужна неплохая физическая форма, но магия обычно помогает срезать углы. Он отпустил заклинание, увеличивающее его наблюдательность, и сосредоточился на образе пути, на символах путешествия, на взаимодействии дороги и его самого, ускоряя свой путь, и делая за каждый шаг — пять. Можно было бы и больше, но ему нужно было чтобы мальчишка подсказывал ему куда поворачивать, да и не совсем свихнулся от наблюдения за магией. А если скорости будут поменьше, глядишь в шоковом состоянии и не обратит внимания. Такое иногда работало. Редко, конечно, но сейчас выбирать не приходилось.

- Прямо! Направо! Да, вот тут будет переулок за желтым щитом, в него! Теперь вот через эту площадь мимо тех фургонов! — покрикивал парень на плечах Чарли, пока тот стирал свои ботинки о побитый асфальт. Удобно устроился. Чарли и сам был бы не против так покрикивать, если конечно не вспоминать про паралич ног у его навигатора.

Они все сильнее отдалялись от центра, все дальше и дальше от битвы. Все чаще тут встречались другие люди, начинались автомобильные пробки игнорирующих инструкции эвакуации людей. Откуда Чарли знал что были предусмотрены правила эвакуации? Чем дальше от центра, тем чаще встречались целые громкоговорители на столбах, откуда предавалось одно и то же сообщение: «Тревога! На город совершается атака Губителя! Город Атакован Симург! Проследуйте вдоль маршрутов эвакуации, указанных на знаках с оранжевой маркировкой. Не превышайте скорость в 35 миль в час. Не создавайте заторы. Следуйте инструкциям героев и автономных дронов. Повторяю...»

На столбах и правда встречались оранжевые знаки, указывающие конкретное направление эвакуации. Стоило ли говорить что и знаки, и скоростной режим, предписанный оповещением, стремящиеся сбежать подальше от чудовища люди игнорировали?

Впрочем, какие в аду люди. Так, одна видимость. Хотя их хоры гоэтий казались Чарли на диво правдоподобными. Если удастся выбраться и некоторое время потратить на исследования, то хорошо бы узнать насколько сильно его обманывают глаза и как именно местные маскируются под полноценных людей.

Он пробегал по тротуарам, нередко пробегал через пробку по крышам машин, иногда по совету своего пассажира срезал долгий путь перепрыгивая через забор или стену. У Чарли начинали уставать ноги, но когда он уже собирался встать и передохнуть, то услышал с плеча:

- Я ее больше не слышу! — удивился парень, - ее нет! Эй, мистер кейп!

- Да, чего тебе?

- Я не слышу Симург! У вас есть часы? Может еще не прошло время?! — аж задрожжал он на плечах Чарльза.

- Нет, у меня нет часов, - пробормотал тот.

- Но, но!.. — попытался чем-то возмутиться парень, однако на глаза Чарли попался очередной растоптанный в давке труп, на руке которого часы как раз были.

Он подбежал к мертвецу и присел так, чтобы парнишка видел циферблат. Не то что ему было дело до закидонов этого фальшивого человека, но хотелось разжиться информацией и не показывать себя еще более незнающим местных реалий.

Парень пару секунд присматривался к циферблату, а потом обмяк. От него раздался тихий всхлип:

- Поздно…

После этого парень затих, перестав даже елозить от боли.

- Эй, молодой! Чего поздно-то?

Тот полумертвым голосом ответил спустя пару мгновений:

- Я уже бомба. Можно меня тут бросить, все равно нет никакого толку. Спасибо вам за попытку меня вытащить, мистер кейп.

Бомба? Это интересно. Это, более того, опасно. Быстро, хоть и аккуратно, Чарли снял спутника со спины и посадил на тротуар к стене.

- Так, парень, подробнее, в чем проблема. Что за бомба?

- В смысле «что за бомба»? Из какой дыры вы вылезли? — слегка удивился парень.

- Ну, вот Моника Белуччи в свое время была бомбой, да, - принялся рассуждать Чарли. И подбодрить парня хотелось — хотя он всего лишь подобие человека — и вызнать что он имеет ввиду, не слишком сильно демонстрируя свое незнание местных реалий, - из мужиков, насколько я понимаю, бомбой можно было бы считать Шона Коннери или, допустим, месье ДеПардье, - парень невесело усмехнулся, - а ты на бомбу как-то не тянешь, мелкий поганец. Вон и на роже прыщи. Давай, рассказывай, что тебя беспокоит?

Последние слова он произнес на тайном языке, и парень очевидно ничего не разобрал, скорее всего приняв их за какую-то ругань на иностранном. Но слова были подкреплены соответствующей концепцией, что в них вложил Чарли, и потому юноша не мог не ответить. Это было, как он должен был подумать, его собственное желание выговориться.

Чарли ненавидел так действовать. Но информация была важна как воздух.

- Ну, время вышло. Я лежал там, похоже, не пятнадцать и даже не тридцать минут. Она промыла мне мозг и теперь я кого-нибудь убью или скажу что-то ужасное не тому человеку. В любом случае я обеспечу смерти и разрушения. Ну или, скорее, навсегда останусь заперт в этом городе в карантине, как и прочие выжившие.

- И ты боишься что причинишь вред другим? — подтолкнул его Чарли.

- Да. Нет… Это не важно, я в любом случае заперт в Мэдисоне, в этом чертовом могильнике. С тысячами таких же бомб Симург, только без ног. Меня даже в больницу теперь не положить, какие тут больницы? — покачал головой парень, - все равно подыхать, так что не волнуйтесь обо мне. Спасайте других, мистер кейп.

Мальчишка уже приносил пользу. Есть некие кейпы, есть «бомбы», тварь зовется Симург, они находятся в Мэдисоне. Очень неплохо, стоит держать парня поближе и спрашивать почаще.

- С чего ты взял что я кейп? — решил уточнить Чарли. Он уже не первый раз слышал от парня это понятие.

- Ну, вы же в маске с узором, и бежали как будто вы мотоцикл, а не человек. Кто же вы еще? Кейп конечно. Движок, да? Или Эпицентр? — ответил на казалось бы очевидный вопрос парень, подстегиваемый чарами. Надо сказать что говорил он уже не очень уверенно, не потому что сомневался, просто видимо всякие адреналины и прочие штуки в теле с которыми Чарли был знаком лишь понаслышке переставали действовать. Бледный и рассеянный, он вынужден был отвечать на вопросы. Ну а что поделать, магия вещь серьезная.

-Да, все так, - подтвердил мало что понимающий Чарльз, - и ты думаешь что с тобой покончено потому что ты бомба Симург, верно?

- Ну да, - слегка улыбнулся тот, - меня уже точно не выпустят, а значит я умру тут. А если и выпустят, то лучше уж сразу бы убили, не хочу обеспечивать чужое горе.

Чарли понимающе покивал. Интересно. Он очень хорошо имитирует полноценного человека. Это свойство подобных ему демонов? Или это его реальная природа? В любом случае, теоретическое могущество этого «демона» не превосходило силы обычных людей из его мира. Во всяком случае хор гоэтий в голове самого паренька кричал именно об этом. Да и потом, как бы ему Чарли, ни были неприятны опыты на людях, а начинать исследование местных с кого-то надо. Тем более что он не собирается вспарывать тому брюхо ножом и прочие подобные увеселения вивисектора. Возможно парень и сам не поймет что его исследуют.

- Вот что я тебе скажу, парень. Я могу тебя вытащить отсюда…

- Не надо!

- Да ты дослушай, дубина. Я могу вытащить тебя отсюда, но что самое главное, я могу избавить тебя от воздействия этой… Симург, - с явным недовольством произнес он свое собственное тайное имя, примененное к бесчеловечному демоническому чудовищу.

- Что? Что?! Да я за это!.. Да вы пиздите, - вначале вскинулся, а потом с разочарованием расслабился парень, - нет никакого лечения. Будь на свете кейп, умеющий исцелять бомб Симург, его имя знал бы каждый школьник. Вон как Панацею или Александрию.

Чарли мысленно дал себе задание запомнить местных знаменитостей. Если их имена немного отражали их возможности, то первый должен быть неплохим целителем, а второй… Александрия, да? Хм, способность быть сожженным турками? Или способность светить как маяк? Или дело в ассоциации с библиотекой и речь о ком-то очень умном? Надо разобраться, надо.

В любом случае, следовала воодушевить свой внезапный источник знаний.

- Брось, парень. Этот мир мои силы еще толком и не знал. Я не гарантирую тебе излечение, но точно знаю что могу попытаться. Что скажешь?

- То есть вы только прошли триггер? Вы правда можете меня спасти?! Если это правда, - сглотнул инвалид, - если вы это можете, то конечно! Я согласен! Еще бы!

- Не торопись. Мне нужны будут некоторые исследования и место для работы. Благо теперь, как я понимаю, свободных помещений в этом городе с избытком, а? И кроме того, не думаю что буду работать бесплатно.

Парень на секунду замер.

- А чего вы хотите?

- Того, сего, всякого. В первую очередь, хочу узнать как тут все устроено. Дело в том что я иностранец и в… - Чарли хотел сказать что он недавно в этой реальности, но, наверное, стоило приуменьшить масштаб его проблемы, - в Мэдисоне я всего день. Да и вообще в США. Так что было бы здорово если бы ты меня поднатаскал в местных делах. Не такая большая цена за избавление от проклятья и выход за пределы карантина, а?

Кстати к этому, в голову Чарли пришла мысль что хорошо бы узнать что там за карантин и какие вообще есть пути наружу. Но, для начала, следовало заняться парнем. Вновь водрузив его на плечи, маг пошел вдоль по улице в поисках подходящего убежища. Сложно ли найти пустой подвал в городе, пережившем срочную эвакуацию?

- Кстати, парень, как тебя звать-то?

- Билл, - промямлил измотанный юноша, - Билл Филлипс.

- Ага. А я, - задумался на секунду Чарли, - Джон Стоун. Будем знакомы.

Глава 3

Чарли понятия не имел как выглядел Мэдисон до карантина, но сейчас он очень напоминал заурядные фильмы про постапокалиптическое выживание. Обломки, грязь, мусор, тлеющие помойки. По улицам то там, то тут пробегали стаи собак, шарахаясь от каждого скопления людей. И, конечно, мародеры, банды, психи и новые кейпы. На углу трое бьют лежащее тело битами. Жертва может быть все еще жива, но уже точно не в сознании. Из дома напротив слышны женские крики, прерывающиеся так, будто ей кто-то засунул кляп в рот. Мимо проехала пятерка на байках, остановилась рядом с супермаркетом и вразвалочку пошла внутрь. Оттуда раздался выстрел и один из байкеров упал на асфальт. Прочие моментально рванули внутрь, откуда раздалось еще несколько выстрелов и крики боли. На углу остановилась колонна военной техники СКП, в центре которой фургон с гуманитарной помощью. Его окружают десятки людей, среди которых особенно выделяется здоровяк с замотанным тряпками лицом и невысокий мужик в мотоциклетном шлеме, покрытый изморозью и целыми пластинами льда. Толпа опасливо огибает этих двоих — у одного кулаки измазаны в крови, у другого чей-то скальп, весь в инее, висит на поясе. Кварталом далее человек в черной балаклаве стоит напротив мужика с автоматом. Тот, что в балаклаве, держит пистолет у своего виска. Раздается выстрел, но кто бы не выстрелил, побеждает человек в балаклаве: в мгновение выстрела эти двое поменялись местами, и пуля попала в автоматчика.

Но, несмотря на агонию города, он продолжал жить. Работала городская ратуша, пытался хоть как-то работать полицейский департамент. То там, то здесь можно было видеть работающую клинику или, например, парикмахерскую. Вроде как работали какие-то офисы, санитарные службы, даже бары и ночные клубы не все разграбили в адреналиновом угаре начавшие скатываться в дикость психи. Город жил в несбыточной надежде что однажды обнаружится лекарство от влияния Симург.

А лекарства не было. Ну, точнее не было у местных, но сил Чарли — если конечно он был прав в том, как именно Симург заражала или скорее проклинала людей и какие части их сущности поражены — могло бы хватить на одного-двух человек в сутки, а с учетом частоты и размеров ущерба после нападений крылатой твари, это была бы даже не мертвому припарка, а вообще ничто, пыль, прах, глупости для дураков. Два человека в день, да умножая на девять месяцев перед следующим нападением, получится пятьсот с небольшим человек. В одном только Мэдисоне жило двести тысяч до нападения и, наверное, около ста тысяч «бомб» сейчас. Тут надо решать источник проблемы, но ты попробуй его реши, когда проблемой является демоническое существов котором могущество только что из ноздрей не льется.

Вообще-то можно было напрячься, подготовить сложный многодневный ритуал и разом исцелить весь город. Теоретически, при должной подготовке, Чарли бы справился. Но корень проблемы это все равно бы не решило. Может быть если ему удастся найти подходящие материалы и инструменты, и будет свободное время, он все же спасет местных. Жаль что им это мало поможет, из карантина их все равно вряд ли выпустят.

По его наблюдениям, Бомбы делились на три вида. Первые, это те, кого Симург изменила фундаментально и явно. Была добрая милая учительница младшей школы, которая от случайного грубого слова пунцовела и терялась, но теперь на ее месте психованная бестия с топором, предпочитающая стейки из людей. Полупрожаренные. Такие измененные встречались реже всего. Настолько редко, что сам Чарли ни одного из таких не видел, лишь слышал от Билла что такие бывают.

Вторая категория состояла из тех, кто изменился лишь слегка, стал более податлив к мгновенным порывам, к импульсивности или фатализму. Или даже вообще никак не менялись, кроме самого осознания что они «бомбы», и их жизнь считай что кончена. Они могли быть нормальными людьми, но готовы были сорваться в любой момент и сбить тебя машиной просто потому что очень устали от поездки. Или потому что терять уже нечего. Таких было много, они грабили магазины, сбивались в банды, пытались поддерживать порядок на улицах, просто влачили свои жизни, и по большому счету были не слишком опаснее обычных вспыльчивых людей, если конечно не давать им в руки автоматы или не сажать их за руль автомобилей. Наверное их бы даже выпускали из карантина с некоторым ограничением в правах, но все же позволяли бы жить обычную человеческую жизнь, если бы не третья категория.

А третья категория и была теми самыми настоящими внушающими ужас «бомбами Симург», которые ничем, вот вообще ничем не отличались от обычных людей, кроме того ущерба, к которому неосознанно приводили их действия. Чье неосторожно брошенное слово на заправке в Никарагуа обращалось гражданской войной в Уругвае спустя полгода. Чья собака копаясь в земле во время вечерней прогулки раскопала труп крысы с мутировавшим штаммом чумы, от которого пока что не было лекарства. Чья дружеская поддержка разорившемуся предпринимателю толкала того на путь преступности, порождая нового наркобарона. Что было по настоящему плохо, так это то, что таких «бомб» было не отличить ни от второй категории, ни от обычного человека. Точнее, некоторые кейпы-умники могли отличить, но обычно уже после внезапной трагедии, и это была единственная причина почему про такую категорию «бомб Симург» вообще знали. Кто угодно мог оказаться третьим типом, если уж ты оказался в зоне поражения песней Симург. Собственно, поэтому никто в СКП или других организациях и не выделял такие «категории бомб»: не было в этом практического смысла — в карантине должны были оставаться все, без исключений. Билл, судя по всему, относился как раз к третьей категории.

Карантин же ограничивал жителей города не только географически, военными заставами и патрулями, а также кейпами на охране, но ограничивал и информационные свободы местных. Если ты мог неосторожным словом обеспечить массовые беспорядки на другой стороне земного шара, то наверное не стоит давать тебе право писать в интернете все что ты захочешь, так? Различные технологии местных кейпов-технарей ограничивали связь по всем возможным каналам и частотам, оставляя жителей карантинной зоны лишь наблюдателями за мировыми событиями. По сути, компьютеры и телефоны превратились в телевизоры и газеты, без намека на обратную связь. И, кроме территориального ограничения, а также информационного, было еще одно. Людям ставили метки, татуировку лебедя на кисть руки. Конечно, мало кто хотел себе получить такую, но людям без татуировки не выдавали гуманитарную помощь, и не важно что ты врач, многодетная мать или одноногий престарелый ребёнок-даун. Хочешь свежих продуктов из внешнего мира? Будь любезен получить татуировку.

Чарли шел по вечерней улице. На лице, как всегда, маска крылатого пса, на теле плащ-пальто, за спиной рюкзак. В общем, любому дураку должно быть ясно — идет кейп. А кейп, это, наверное, опасно? Наверное не стоит на него нападать? Но, если ты бомба Симург, и более того, вас таких десяток, и с вами тоже два кейпа, то можно прийти к другим выводам.

- Эй, уебок, ты чего здесь забыл? — раздался гнусавый голос с другой стороны улицы.

К нему шло трое оборванцев, один с самокруткой, другой с битой, третий с цепью. Грязные футболки, всклокоченные волосы, следы уколов около локтей и сбитые костяшки не оставляли сомнений в том, что эти ребята слали законы нахрен еще до карантина, а сейчас просто почуяли что можно и оборзеть. Тем более что тот переулок из которого они вышли, держал в себе еще человек семь-восемь, у двоих из которых были замотаны лица. А замотанные лица, по местным порядкам, это намек, намек.

- Иду своей дорогой, - бросил на ходу Чарли, не останавливаясь.

- По этой улице можно ходить только с разрешения Большого Кулака, понял? — подскочил к нему сбоку тот хрен с самокруткой, а вооруженные оборванцы заслонили дорогу, - и я не припомню, чтобы он давал разрешение кускам говна вроде тебя!

- Проблема, - вздохнул Чарли. Не то что уложить этих троих сложно, но он опознал таки своим особым зрением двух одержимых в том самом переулке. А хор гоэтий из переулка пел, или скорее орал, о предвкушении, о крови, об унижении, или хотя бы о подчинении новой маски.

С другой стороны гоэтические демоны троицы перед ним кричали о том, что им конец, что бычить на кейпа не вариант, что есть робкая надежда на спокойствие неизвестного кейпа, потому что босс-то им головы точно оторвет, и вообще надо найти какую-то телочку после всего этого, если выживут, и как следует оттянуться, боже, только б этот кейп не убил, только бы не убил, они ведь еще так молоды и красивы чтобы умирать…

В общем, какие-то мозги у мужиков еще оставались, а вот выбора не было. Чарли в общем-то не интересовало что с ними произойдет и он спокойно мог позволить себе сбежать, но, с другой стороны, когда-то судьба столкнет его с кейпами, так почему бы не сейчас?

Чарли редко охотился на одержимых, ему это было, скажем так, не по чину. Одержимые в его мире не угрожали прям уж толпам людей, были просты, понятны, давно изучены и неинтересны. Духи, которые чаще прочих вселялись в несчастных, не рушили реальность на фундаментальном уровне, а сосуществовали в ней даже в некоторой извращенной гармонии. Кроме того, немало обычных людей, нашедших в себе силы принять реальность полную мистических угроз, брали в руки дробовики и ножи, и разбирались с одержимыми своими силами.

Однако это не значило что он не имел дело с одержимыми вовсе. Бывало, сильный гоэтический демон из вырвется из общего хора или из астрального пространства, и вселится в очередного неудачника. В общем-то никаких отличий от вселения духа, но гоэтии были уже его профессиональным интересом, и если таковые одержимые встречались на пути, он предпочитал с ними разбираться. Кроме того, понимая то создание, которое управляет человеком, понимая его нужды и цели, далеко не всегда нужно было заканчивать общение дракой и изгнанием. Зачем, например, изгонять гоэтию Правосудия из бомжа, если в городе многовато бандитов? Однажды преступники могут и закончиться, и тогда одержимый может начать наказывать тех, кто переходит улицу в неположенном месте, но до тех пор какой от него вред? Кроме того, Чарли еще не слышал ни об одном городе, котором бы закончились преступники.

В общем, пожав плечами, Чарли спросил:

- И как же мне получить это разрешение?

Парламентер тут же довольно закудахтал:

- О-хо-хо, этот поц хочет получить разрешение от Большого Кулака, вы слыхали, парни? А что еще он хочет? Может он хочет снять штаны и получить мясной укол протеиновым коктейлем? Маску напялил, блять, думаешь ты кейп да? Думаешь тебе все можно? Нихера тебе нельзя, я о тебе не слышал, а значит говно ты, а не кейп! Понял? — сделав затяжку и демонстративно выдув дым в маску пса, он продолжил, - сделаем так. Снимай свою сумку и распахни плащ, мои парни прощупают карманы. Если есть какое-то полезное барахло, отдаешь нам. И если, ты слышишь меня, гондон, если окажется что-то интересное, я так и быть подумаю и отведу тебя к Кулаку, чтобы тот лично посмотрел на уебка, который ходит по его улицам без разрешения. Усек?

Его гоэтии орали от ужаса, они уже хоронили его. Основным мотивом в голове бандита была мысль: «что я такое, к черту, несу?!». Впрочем, мысль: «пусть лучше он меня убьет быстро, чем Кулак или Саркома медленно!», была лишь чуть-чуть тише. Была и третья мысль: «вмазался бы сегодня как следует и не было бы проблем».

Чарли нечасто общался с преступным элементом, но предполагал что нужно правильно себя поставить. Раз уж он похож на кейпа, то и демонстрировать надо повадки кейпа, верно?

- Интересное предложение, мужик, - покивал он и сосредоточился на образе, который внедрит в хор гоэтий, как короткую ноту, которую они должны подхватить, - а как тебе такое? Ты разворачиваешься и втыкаешь самокрутку в глаз своего дружка с битой.

Бандит развернулся к ухмыльнувшимся братанам и с усмешкой воткнул тлеющий конец окурка в глаз указанному подельнику. Раздался крик, бита вывалилась из рук травмированного человека и тот осел на землю, держась за глаз обеими руками, крича и рыдая. Глаза курильщика расширились от осознания сделанного и он так стремительно отпрыгнул от Чарли, что и его невольно можно было бы принять за слабенького кейпа-прыгуна. Пропадал талант легкоатлета в самом дне человеческого общества, пропадал.

- Ты чо, а?! Ты чо?! — заорал дурак с цепью, не зная на кого замахиваться, на своего коллегу или на кейпа.

- Митч, я не того, не это! Он меня завластелинил! Этот пидор Властелин!

- Властелин?! — врубился в проблему названный Митч, - не подходи, бля! И заткни свою сраную пасть, а то переебу!

- Ты и тюрьма твоих желаний являетесь самыми страшными твоими же врагами, - на тайной речи прошептал Чарли. Поток маленьких, но очень убедительных гоэтий-советчиков, небольших уродливых человечков с широкими ртами, сорвался с его губ и вонзился в уши Митча, в рот, в нос, внедряясь в разум и нашептывая одну простую команду. Разумеется, никто из присутствующих не видел и не чувствовал скопление гоэтий, но менее действенными от этого они не становились.

Бандит нелепо улыбнулся во все свои двадцать пять гнилых зубов и с размаху ударил башкой о кирпичную стену. Вырубило его, насколько мог понять Чарли, надежно. А может и навсегда, хотя доводить до такого результата маг точно не хотел.

- Ты, сука, что творишь, а?! — завопил курильщик, успевший выронить самокрутку, - ты Митча завластелинил, сука! Хватит нас властелинить, понял, уебок, сука, понял, да?

- Ну что ты, и в мыслях не было, - развел руками Чарли, - вы сами все сделали. Но ты, кажется, хотел помочь мне добыть разрешение у, м, Большого Кулака?

- Завали, бля, пасть, гандон, - паниковал бандит. Паника впрочем немного уменьшилась, когда он разглядел что из переулка к ним выходит подкрепление. Как подсказали крики его гоэтий, там как раз был этот самый Кулак. Это дало надежду бандиту, что его защитят. Тем более, он ведь выполнил поручение кулака, так? - завали, понял, да?!

Он даже прикрыл уши, чтобы случайно не услышать приказ «властелина». Мило, очень мило. Так бороться с эффектами таинства Разума на памяти Чарли еще не пытались.

- Представь меня своему господину, - приказал маг, подкрепляя слова очередным потоком гоэтий. В этот раз они вгрызлись ему прямо в голову, проникли сквозь черепную коробку. Что сказать, пространство и стены это иллюзия. Даже если это стены черепа.

На обычных людей его сил хватало с избытком, но у него прямо-таки зудело где-то в груди истовое желание обратиться к своему теневому имени, вновь стать Симург и пользоваться могуществом птицы-пса. Но нельзя, нельзя. Не после того что он видел.

Бандит вытянулся и быстрым шагом подбежал к идущей делегации Кулака.

- Босс, эта, тута кейп. Представляю вам его… его Властелинство? — будто сам у себя спросил курильщик и поднял голову на возвышающегося над ним кейпа.

Тот, двухметровый бугай с короткой черной стрижкой и в маске сварщика, с презрением фыркнул:

- Слабовольное говно.

И легким ударом тыльной стороны ладони по плечу откинул своего посланника метра на четыре в сторону.

Курильщик конечно мог и выжить, но больно уж похоже было на человека, которого сбила машина. Будто тяжелый такой джип, затормозивший в последний момент.

Не оглядываясь на побитого подчиненного, здоровяк встал напротив Чарли.

Чарли, уже активировав одно занятное заклинание, встал сбоку от бугая невидимым, с интересом наблюдая как тот угрожает его иллюзии, порожденной искажением пространства. Бандиты, в свою очередь, поигрывали железными трубами, у нескольких были и стволы.

- Я Большой Кулак. Кто ты такой и зачем напал на моих людей?

- Интересное начало. Мне казалось что это твои люди предъявили проходящему мимо человеку, явному кейпу, претензии просто так. Ссылались на тебя, угрожали, оскорбляли. А потом одумались и решили загладить вину. А зовут меня, - задумался Чарли, - Канис.

- Канис? Что за имя такое всратое? — усмехнулись сзади.

- А ну заткнулись, - мимоходом кинул себе за спину Кулак, - а что до тебя, так ты ходишь по моей земле. Я понимаю, ты новичок, наверное прибыл на битву с Симург, да так тут и остался? Свои кинули когда наслушался нашу птичку, да? Или ты новый триггер?

- Новый триггер, ага.

- Ну вот. А я в этом городе давно, меня тут все знают. Да раз ты только триггернул, то должен был слышать про большого Кулака. Сейчас городу полная жопа, и нужно сохранять порядок на улицах, ты понимаешь? Иначе все скатится в чертово средневековье.

- Конечно, Большой Кулак. И порядок ты сохраняешь, посылая бандитов нападать на прохожих? Популярная система управления.

- Новичок, ты наверное не понял, - Кулак подошел на шаг ближе к иллюзии, - тому кто следит за порядком нужно оказывать уважение и по мере сил помогать. Я добрый малый, и не хочу чтобы у тебя были проблемы. Я могу помочь тебе подняться в этом городе и ты будешь жить как раньше, может даже лучше. У тебя будет еда, комфорт, девочки, уважение. Я помогу.

- Ого. Задаром?

- Нет, конечно, - усмехнулся тот, - кто не работает, тот не ест, приятель. Но от тебя не потребуется многого. Я видел, ты Властелин, причем судя по всему довольно неплохой. Меня завластелинить не получится, я мальчик крепкий, но другие? Будешь помогать мне, временами решать проблемы, иногда участвовать в переговорах от моего имени. Да для тебя это вообще не работа будет, а отдых. Пришел, поговорил, получил что надо было, ушел. Ну что?

- Щедрое предложение, Кулак. Я могу подумать?

- А чего тут думать? Разве кто-нибудь предложит тебе в этом похереном городе что-то получше? Нет, Канис, тебе поставят клеймо на руку и все. Протектората тут нет, ты не знал? Ни пресс-конференций, ни зарплаты, ни вторых шансов, ни любви публики. Тут мы сами себе Протекторат, и наша задача сделать так, чтобы город сам себя не сожрал. Мы тут делаем хорошее и большее дело. Ты не хочешь спасти то, что осталось от города?

- Очень хочу, Большой Кулак, - кивнул Чарли, - сплю и вижу как над городом вновь сияет рассвет. Но вот в чем дело, твои парни — наркоманы, бандиты, насильники, воры и убийцы. Я это знаю. Я это вижу. И ты убийца, грабитель и садист. Не думаю что мне с тобой по пути.

На это здоровяк лишь развел руками, будто принимая отказ, и внезапно зарядил по иллюзии мощный апперкот правой. Учитывая что под кейпом аж асфальт пошел волнами из-за излишне резкого движения, тут явно было нечто большее, чем простая мышечная масса. Опять же, если асфальт получил такие повреждения, который и был-то всего лишь опорой, то бил ублюдок наверняка, насмерть.

Чарли не особо церемонясь достал пистолет, и начал наводиться на голову Кулака. Он не торопился, полагал что иллюзия защитит от обнаружения. А торопиться следовало.

Мимо пронесся поток холодного воздуха и руку с пистолетом скрутило от сильнейшей боли в костях и мышцах. Лучевая кость заныла так, как никакой зубной боли не снилось, а других сравнений по ощущениям Чарли в голову не приходило. Пистолет выпал из руки, а Чарли, баюкая руку, отступил подальше, проходя за один шал по четыре-пять метров. Кто его заметил? Что произошло?!

Надо было срочно понять что с рукой. Чарли отбежал в переулок и присел у мусорного бака.

- Истинную мудрость я ищу только в себе, - прошептал он тайные слова, кривясь от жуткой ноющей боли.

Его познания в медицине оставляли желать лучшего, максимум что он знал это как кровь остановить, да шину наложить. Еще когда-то пролистал анатомический атлас, но на этом все. Тем не менее, Его власть над собственным разумом была достаточна, чтобы заставить гоэтий всего хора судорожно просматривать все возможные частички памяти в поисках малейших следов информации на тему строения человека которые встречались ему в жизни. Кто-то обронил слово в толпе, где-то он урвал часть документального фильма, однажды слушал переговоры врачей в больнице… Все эти крупицы наслаивались одна на другую, и этим он выковывал себе понимание медицинской науки в должной мере полное, чтобы осознать что с ним.

Саркома кости. Причем сразу какая-то очень поздняя стадия, но локализованная только в руке. Он мог исцелить это, извлекая из своей души Прима Материа, и начал делать это, да, но мысли были не о том, а об источнике болезни.

«Тот бандит думал про медленную смерть. Его страшил как гнев Кулака, так и некоей Саркомы. Довольно очевидное имя, да? Но как он… или она? Буду считать что она. В общем, мой противник меня заметил. Как? Я был скрыт искажениями пространства. Технически я был на нужном месте, но глазами меня человек бы не разглядел ни за что. Выходит, Саркома меня засекла не глазами. Кстати логично, кости то она тоже не видела, а воздействовала. Могла бы и убить, наверное, если бы ударила не по руке, а по голове. Или нет. Черт его знает. Важно другое, она то ли видит жизнь, то ли кости, то ли что-то такое. Навелась на меня не глазами, а чувствами своего духа-наездника.»

Тем временем рука пришла в себя, а с улицы был слышен новый голос. Кстати мужской, высокий и гнусавый.

- Он забежал сюда.

- Уверен? — спросил его Кулак.

- Спрашиваешь, - хмыкнул тот, - я свое дело знаю.

- Он еще там?

- Да, где-то метрах в двадцати вглубь, - подтвердил специалист по раку, - не боись, я подстрахую.

В переулок, полностью перегородив этот выход, вошел Большой Кулак.

- Эй, Канис! Тебя ведь так зовут, верно? Мы наверное не с того начали, а? — он медленно шел, и говорил дружелюбным тоном, но демоны в его голове кричали о наказании и крови, об укреплении авторитета, о приятной жестокости, - смотри, друг, давай мы просто поговорим без резких движений? Ты выйдешь, мой друг вылечит твою руку, мы выпьем по баночке пива и станем добрыми друзьями. Это правда что мои ребята немного расхлябаны, но и ты их прости, они пережили нападение Симург. Не всем это удается, скажи же?

Он шел, наступая то на битое стекло, то на лужу, то на жестяные банки. Мусора было достаточно, чтобы точно понимать, еще метров пять и все, он будет тут. Драться с ним было бы несложно, не будь у Кулака поддержки, которая точно видит где встал маг. Значит, в первую очередь надо разобраться с поддержкой.

- Стены лишь зримая иллюзия, - объявил маг.

Спустя мгновение ему открылось где находится главная угроза, низенький кейп в чем-то типа банного халата, обшитого плотным пластиком.

- Попался, сволочь, - прорычал Чарли.

К его руке все еще был примотан амулет, слабое подспорье, но символ такого рода хорошо резонирует с таинством Пространства, так что, подобрав горлышко разбитой бутылки из мусора вокруг, Чарли сосредоточился и соединил две точки пространства. Небольшой портал открылся прямо перед ним. Портал, в который могла бы пролезть только рука мага. Но большего и не было нужно, ведь на той стороне была шея и затылок второго кейпа-злодея, открытые и уязвимые. Всего один удар Чарли рассек позвоночный столб и Саркома мешком упал на землю.

Оставалось выйти и добить здоровенного ублюдка.

- Нет, ты не подумай, ты показал силу на моих парнях и заставил с собой считаться. Я тебя не собирался калечить или там убивать. Я тоже просто показал силу, чтобы ты мог меня уважать, вот и все…

Чарли стоял прямо перед ним с прутом арматуры в руке.

- …и теперь мы можем поговорить как серьезные мужчины. Я расскажу тебе где наша территория, ты расскажешь где твоя. Может договоримся помогать друг другу, может договоримся не мешать. Эй, Канис, ты же любишь поболтать, верно?

Чарли примерился для удара.

- Смотри, мы можем быть партнерами. Может даже выберемся из этого чертова карантина? Ты знал что меня не зацепило Песней? Я в ту пору был на окраине, и хоть я сильный, но не очень быстрый. Меня не зацепило, но и к точке эвакуации я не успел. Такая вот невезуха, понимаешь? Меня тут и быть-то не должно. У тебя ведь также, а, брат? Мы вместе сможем выбра… - не закончил Кулак свою завлекательную речь здоровяк, по причине проткнувшей его голову арматуры, в рот и прямо через затылок. Чарли не знал насколько тот крепок внешне, но изнутри прочностью Большой кулак не отличался.

- Чертовы бандиты, - прохрипел приходящий в себя после боли в руке Чарли, - чертов Мэдисон. Чертова Симург.

Он вышел из переулка, но тут не было никого. Лишь валялось тело Саркомы, кривоногого мужичка ростом немного выше полутора метров в маске похожей на гриб или опухоль, да бессознательный Митч у стены. Остальные бандиты разбежались, не решаясь вмешиваться в разборку кейпов. Даже парламентер куда-то делся, хотя Чарли искренне сомневался что тот мог встать сам.

- Чертовы кейпы.

Он подобрал свой пистолет, лежащий посреди дороги и побрел дальше по улице. Не следовало ввязываться в эту драку. Кроме испорченного настроения и кучи неприятных ощущений он не получил ничего. Следовало валить и тогда, когда он вылечил руку, сидя за мусоркой. Но не подумал, его работа очень редко предполагала отступление, так что ему такая возможность просто не пришла в голову. Обычно это от него отступают.

Во всяком случае у него с собой рюкзак, в котором есть еда и кое-какие вещички, которые принесут немало пользы и ему, и Биллу.

- Чертов адский мир.

Глава 4

Чарли поднял тяжелую ролл-ставню в глубине подвала. Вообще ее здесь раньше не было, но ради хотя бы иллюзии безопасности он ее поставил, и завесил совершенно дурацкими фотообоями с полуголой дурехой. Понятно что такая маскировка не выдержит серьезной проверки. Да что там, даже если просто мародеры войдут в подвал, то подозрительное лицо мисс Мэдисон 2007 они наверняка проверят. Но от заглянувших всего-то на минутку-другую эта маскировка спасти могла. Тем более что в основной части подвала была не сказать что стерильная, но все же пустота. Там демонстративно пустая коробка, тут разбитый телевизр, куча пыли и пустое пространство. Чарли ставил доллар против цента что любой любопытный нос с зачатками разума пойдет дальше, забыв про этот «пустой» подвал. Профи без проблем нашел бы убежище, но еще вчерашний пухленький кабельщик вряд ли. И никакой магии, просто привычка общаться с гоэ… в смысле, будучи магом разума, начинаешь немного понимать психологию. Не как профи, но оно тебе и не надо, всегда есть способ срезать углы.

- Джон? Это ты? — раздалось из глубины замаскированной части подвала.

- Да, Билл, - скинул сумки на матрас Чарли, - сегодня бобы и консервированная курица. Без изысков, но что есть. Кстати, имеется пара мыслей. Если все на бумаге будет красиво, то завтра утром начнем тебе процедуру лечения.

- А если нет? — раздался немного встревоженный голос.

- Ну, подождем, пока найду более удачное решение. Не ссы, юнга, прорвемся.

Они выживали в подвале на окраине Мэдисона уже неделю. Неплохой оборудованный под жилое помещение подвальчик, прямо под магазином бытовой техники. Поблизости не было продуктовых или оружейных магазинов, складов или каких-то других точке хранения самых востребованных товаров, так что почти сто тысяч запертых в карантине людей были мало заинтересованы их убежищем.

Вообще Чарли пришлось поступить довольно аморально, с его точки зрения. Снижая критичность мышление Билла, он задавал ему вопросы о мире, о стране, о тех летающих клоунах, и конечно о чудовище, которое так удачно именовалось тем же именем, что и его теневой образ. Не то что ему не приходилось раньше добывать информацию подобным образом, но все же обычно у него была важная работа, вроде поиска очередного беглого чернокнижника, обезвреживание опасного артефакта или аномалии, или охоты на чудовище. Да и воздействие на людей, как правило, было недолгим, не более десятка-другого вопросов. Здесь же он уже неделю держал паренька под чарами, причем не был уверен что это вообще имеет смысл, ведь куда ему, магу-стражу, деться из нижних глубин? Нет, он верил что пробужденному разуму все под силу, но задачка стояла не самая тривиальная — выбраться из ада. И несмотря на отсутствие котлов — во всяком случае ни одного необычного котла он пока не видел, а Билл не упоминал — это место и правда напоминало некоторую замаскированную форму преисподней.

Итак, судя по всему это место было лишено таинств в какой бы то ни было форме. Не было вампиров, оборотней, чудовищ, домов с призраками, аномалий и прочего. Вначале Чарли списал это на типичную любовь тайных народов к пряткам от шести миллиардов того, что они считали пищей. Но, подумав, отказался от этой идеи. Во-первых, он не видел в развалинах Мэдисона никаких следов потусторонней символики. И речь не про высшие символы мироздания, которыми манипулировал он сам, благо они так и оставались повсеместны. Речь про банальнейшие тайные послания, зашифрованные в граффити, вырезанных крестах на стволах деревьев и прочих кустах необычных цветов, стоящих на подоконнике заброшенных домов. Часть следов могла быть уничтожена в ходе битвы с ангелом-Симург, но ведь не под корень же! Во-вторых, какой смысл им прятаться, если вокруг летают люди, стреляющие реактивными огненными струями из задниц? А они летали и стреляли. В-третьих, среди многих придурков, косплеящих супермена, были те, которым потребовалось бы не более суток-других чтобы вскрыть даже самое засекреченное общество нелюдей.

В общем, все упиралось в кейпов. Где-то лет тридцать назад, паренек затруднялся назвать дату хотя бы с точностью до года, у людей начали появляться сверхспособности. Точнее, вначале у одного человека, который судя по всему был либо слабоумным, либо силы на него так подействовали, но он совершенно точно был немыслимо силен, сильнее вообще всех в этом мире, и при этом занимался тем, что останавливал ураганы и помогал детям достать мяч из канализации. Билл имел ввиду что тот творил добро, но вообще не отличал масштабов этого самого добра, и спасение собачки которая застряла под диваном, и бой с Губителем, для него были на одном уровне приоритетов. При этом он был единственным сверхчеловеком на земле, способным побеждать Губителей. Вот такой вот летающий золотой дурак. А он действительно выглядел как ожившая статуя человека из чистого золота. Звался Сын. Ну или других слов не знал, но это было чуть ли не единственное слово, которое от него услышали люди. Так и назвали.

Губители же, несмотря на пренебрежение со стороны всемогущего золотого имбецила (а Билл был весьма щедр на разнообразную ругань в его адрес), угрозой были нешуточной. Каждые три-четыре месяца появлялся один из трех монстров в случайном месте на земном шарике, и начинал устраивать погром, совершать массовые убийства и менять ландшафт на непригодный для человеческой жизни. Ангелоподобная тварь как раз была одним из Губителей, звалась Симург. И она была как бы ни самой паскудной, несмотря на наименьший разрушительный потенциал: телекинез позволял ей рушить все вокруг и кидаться глыбами в летающих людей в колготках, но на фоне своих собратьев это не сильно впечатляло. Кроме этого она была провидцем, способным тактически предсказывать недалекое будущее и, что хуже, стратегически выстраивать далекое, а именно планировать как же так поднасрать людям, чтобы всему обществу было побольнее. В этом, помимо предсказания, ей помогала очередная сила, телепатия. Мало того что она могла прочитать чужие мысли, так еще и внедрить в людей программу, которая, спасибо предсказаниям, когда-нибудь потом вызвала бы катастрофу. Контролируемый эффект бабочки, ведущий к результатам сравнимым с полноценными терактами: уехал от Симург такой зараженный, а через полгода сказал мужику в баре не ту фразу, тот завелся, подрался, а следующим днем умер на рабочем месте из-за оторвавшегося вследствие драки тромба. И все бы ничего, но мужик мог бы быть, например, инженером безопасности на атомной электростанции и как раз собирался выявить неполадку, а теперь через пару месяцев весь штат переживает как энергетическую, так и экологическую катастрофу. Это не считая чисто человеческих жертв из-за выхода из строя АЭС. Крылатая сволочь промывала мозги массово, своей «песней», но при этом каждому индивидуально. Пятнадцать-двадцать, в лучшем случае тридцать минут, и все, готова «бомба Симург». Судя по всему, именно ее воздействие видел Чарли как множество крохотных кристаллических игл в воздухе, и именно попытка внедрения проклятья Симург вызывала у него головную боль. В завершение, она была, как и прочие Губители, почти неуязвима, а те редкие силы что способны были нанести ей раны, не могли убить и исцелялась она прямо на глазах.

Меж тем Чарли на маленькой газовой плите нагрел обе консервы и сделал нехитрый ужин. Конечно, в карантинную зону поставлялись контейнеры с гуманитарной помощью, и в Мэдиссон такие грузы шли. Можно было добыть еды и поинтереснее. Но для ее получения пришлось бы вылезти из норы, показать свое лицо, получить соответствующую татуировку жителя карантинной зоны, короче, попасть в систему. И, допустим, Билл в этой самой системе уже был отмечен как пропавший без вести, но Чарли светиться не хотел. Ему его лицо еще могло пригодиться.

- Вкусно, - попытался похвалить Билл стряпню своего покровителя, но визжащие в омерзении гоэтии выдавали его. Один из минусов бытия магом, ты видишь слишком много. А еще его выдавало лицо, так что нехитрую лесть Билла разгадала бы и пятилетняя девочка.

Чарли, впрочем, было плевать. Он делал что мог, а вокруг было не то что бы кулинарное Эльдорадо. Из дерьмовых продуктов приемлимую еду сложно сделать, для этого надо серьезно стараться, а Чарли концентрировался на питательности пищи. Биллу это было надо. Маг мог ускорить его восстановление, но исключительно за счет ресурсов его собственного тела. И, теоретически, за счет души, но там у Билла никаких скрытых резервов не было.

- Ешь давай, - пожал плечами маг, - и что тут у вас с получением документов, если коротко? Я ж не местный, нам в Европе всякие ваши дела малопонятны.

- Да я и сам не знаю, Джон, богом клянусь! — в очередной раз пожал плечами парень, - я бы и рад, но мне нахрена это надо было раньше? Я же, милостью Божьей, урожденный американец!

Билл вытащил из под футболки крестик на цепочке и поцеловал.

В этом и была основная проблема с Биллом. Малая эрудиция. Но по основным моментам он ликвидировать безграмотность Чарли мог.

Маг лишь закатил глаза от очередного религиозного выпендрежа аборигена, и вернулся к рассуждениям о ситуации в мире вообще и локально в Мэдисоне.

Два других Губителя были попроще Симург, они всего лишь понятно и незатейливо устраивали массовые убийства.

Один оказался сверхсильным и сверхпрочным рогатым чучелом, выглядящим как натуральный одноглазый дьявол, повелевающий молниями, огнем и радиацией. Известен он был как Бегемот или Хадхаеш, и эффективнее всех истреблял тех летающих ряженых дураков, которые решились к нему подлететь поближе. Оказался к нему слишком близко? Молния за мгновение превратит тебя в прожаренный стейк или радиация — в суп. А подлететь и вдарить надо было, иначе эта тварь шла делать свою дьявольскую работу, превращая города в выжженные радиоактивные пустоши.

Другой, Левиафан, вместо огромной силы демонстрировал огромную скорость. Но сочетание скорости и прочности в принципе ничуть не хуже обеспечивали супергероев гробами, чем скорости и силы. Вообще эта десятиметровая ящерица слабой-то казалась исключительно на фоне Бегемота, а так кидаться вагонами метро при желании могла запросто. Так помимо этого, Левиафан еще и повелевал водой на расстоянии в десятки километров и сила этого гидрокинеза была достаточно чтобы топить целые побережья и острова. Так что в бою с ним если вас не разорвало когтистой лапой, то скорее всего разрезало водяной струей.

Чего же хотели Губители? А черт его знает, судя по всему, полагал Билл, все чего они хотели это убивать и разрушать все человеческое. Но не сразу, а постепенно, будто растягивая процесс на десятилетия ради, наверное, удовольствия.

Когда Чарли смотрел на Симург своим особым зрением, то не видел в ней полноценного хора гоэтий, но она точно была разумна. И удовольствия от процесса не испытывала. Скорее, если он правильно расшифровал ее внутренних демонов, она относилась к этому как к механической работе, вроде уборки помещения или ежедневной пробежки. Так что в версии Билла про удовольствие он сомневался.

Но были и те, кто выходил на бой против губителей! Те самые герои, именуемые тут кейпами, сбежавшие со страниц комиксов. Сын был первым, но не единственным. Все больше и больше появлялось тех, кто открывал в себе удивительные таланты, вроде умения стрелять лучами любви из глаз или с помощью трех гаек и желудя собрать плазменный пистолет.

Ага, Чарли видел их. Одержимые какими-то странными то ли духами, то ли гоэтиями, то ли какими-то другими эфемерами, очень уж сильно напоминающими кальмаров. Действительно, одержимые могли бы сойти за супергероев из комиксов, если бы не оказывались в большинстве своем поехавшими безумцами, следующими страстям своего духа-хозяина.

Когда Чарли осторожно спросил Билла про психическую стабильность кейпов, то тот кивал и подтверждал, что все суперы являются психами или по крайней мере адреналиновыми маньяками, регулярно лезут в драки с себе подобными, и что даже работающие на правительство кейпы постоянно становятся источником проблем. Конечно, среди них были образцовые личности, вроде Легенды, лидера супергероев на службе государству. Но таких были единицы. Кроме того лишь каждый третий, а то и четвертый кейп считался героем и действовал на благо общества, тогда как подавляющее число оставшихся именовались злодеями, как правило оправдывая это название. А самих же кейпов на планете этак полмиллиона, и это если говорить про тех, кто открыто демонстрирует свои возможности.

Вот тут Чарли по-настоящему поплохело: один одержимый не являлся такой уж большой проблемой, даже если его хозяином был сильный дух. Два, три, да хоть десяток одержимых представляли для людей угрозу, но все же с ними было вполне реально справиться. Как-то раз ему рассказывали что в результате аномально истончившейся границы с духовным миром в Каире появилось сразу около двух сотен неслабых одержимых, и последствия такой катастрофы магам пришлось устранять годами и с большими жертвами. Да и то, пробужденные вынуждены были объединить свои силы с каирскими териантропами, которые оказались озабочены проблемой одержимостей ничуть не меньше. А тут речь шла о сотнях тысяч одержимых, многие из которых вполне открыто заявляют что с обществом им не по пути, напяливают маски с угрожающим дизайном и идут злодействовать. Сотнях тысяч! Это, вообще-то, примерно один кейп на двенадцать тысяч человек. Вроде немного, но на миллион это уже восемьдесят кейпов. В Нью-Йорке, например, восемь с половиной миллионов человек. Город в котором активно живут и действуют шесть с половиной сотен одержимых? Действуют открыто, почти не скрываясь? Восторг, просто восторг. Да на одних только руинах Мэдисона могло быть с десяток одержимых! Впрочем, теперь их на две штуки меньше, что не могло не радовать.

Конечно, все было не так плохо. В основном кейпы появлялись там, где жизнь была похуже. Страны третьего мира, горячие точки, очаги эпидемий и голодающие регионы. И конечно точки нападения Губителей. Вот там кейпов действительно было как тараканов на помойке. А в упомянутом ранее Нью-Йорке, по словам Билла, кейпов и правда было очень много, но вряд ли более сотни.

Но, так или иначе, многие кейпы были объединены в правительственные организации, самой крупной из которых на территории США оказался так называемый Протекторат, спасибо Большому Кулаку что надоумил спросить у Билла. Самые сильные кейпы, самое большое финансирование, помощь государственной машины, удобные законы, официальная зарплата и социальные гарантии, все дела. Проблемой, как и у любой государственной структуры, было то, что о самостоятельности приходилось забыть и начать подчиняться приказам, соответствовать имиджу и отчитываться за каждый невольный пердеж. Так что часть кейпов объединялась в неподконтрольные, но союзные Протекторату группировки, и их существование также признавалось на официальном уровне. С ними заключали договора о сотрудничестве, устраивали совместные операции и все такое. За всем этим следила государственная структура со звучным названием «Служба Контроля Параугроз» или СКП, берущая на себя все проблемы, связанные с деятельностью кейпов, контролирующая их, координирующая и, говоря прямо, приказывающая. Строго говоря, не было никакого Протектората как самостоятельной организации. Были кейпы на государственной службе, получавшие приказы от СКП, объединенные этим общим названием. Но формальный лидер Протектората, уже упомянутый Легенда, не мог взять и перевести неприятного ему кейпа из Нью-Йорка куда-нибудь в Талахаси. Легенда мог лишь направить запрос на перевод в СКП, где его рассмотрели бы, и, возможно, объявили отказ. И наоборот, помешать такому переводу, если он случился по инициативе директора СПК, Легенда не мог.

- Джон? — несколько жалобно обратился Билл, когда успел и поесть, и полежать, и почитать учебников (а какой-то развлекательной литературы Чарли «не нашел»).

- Да, парень, чего?

- Меня это, вроде как, приперло, - подкинул проблем малец.

Вообще он конечно не знал что ему пора в туалет. Повреждения нервной системы вещь такая, коварная. Но Чарли не хотел возиться с грязными портками и прочими развлечениями сиделок, так что создал чары, сообщающими в разум парню о моменте, когда приходит пора опустошать грузовые отсеки. Тому он объяснил это как легкое восстановление чувствительности благодаря акупунктуре. Этим же он объяснял возможность вернуть возможность ходить. Временами скрывая таинства магии от обычных людей, Чарли чувствовал себя большим идиотом чем те, которым он врал. Для них, в рамках известной информации, мир хотя бы выглядел логично, тогда как Чарли вынужден придумывать чушь.

Подтянув парня на плечо, Чарли поковылял к утащенному биотуалету. Он уже думал над вариантами удобной лжи, но славный парень Билл не задался вопросом о происхождении биотуалета в подвале магазина бытовой техники. Чарли пока не понял, устраивает его глупость Билла или скорее раздражает.

Тем не менее, вскоре с биологическими нуждами Билла разобрались, и Чарли вновь задумался над ситуацией.

На другой стороне закона были многочисленные банды злодеев. Вполне обычная преступность, занятая заработком денег, но с возможностями стрелять лазерами из глаз и крошить стены лбами. Были и банды, объединенные по национальному признаку, и по политическим убеждениям, и даже просто психи с топорами, убивающие ради процесса. Все как у людей, но жестче, кровавее и безумнее, как и полагается правильным одержимым.

Вообще Чарли оказался в весьма неприятной ситуации. Он без документов, в карантинной зоне, с очевидными потусторонними силами, и полной невозможностью выбраться из этого мира назад, к людям. В смысле, к людям своего мира. У него не было полноценной лаборатории для исследования душ аборигенов, но судя по Биллу, которого всю эту неделю кое-как обследовал Чарли, местные все же являются настоящими людьми. Чарли не был таким уж хорошим специалистом в работе с душами, и не мог сказать, соответствуют ли души местных — человеческому образцу. Но что-то очень похожее на настоящие душу у них было. Вместо этого, Чарли мог оценить разум и эмоции, присущие людям, и вот тут жители этого мира были в полном порядке. Они думали так же, чувствовали так же, боялись, любили, мечтали, переживали, все как и должно быть у человеческих существ, никаких отклонений. Разве что их разумы были несколько богаче населены гоэтиями депрессии, безнадеги, страха и прочих деструктивных чувств, но и не удивительно, учитывая ситуацию в мире вообще, и наличие карантина с пожизненным приговором «бомбы Симург». За пределами карантина в гипотетическом райском уголке их ментальная картина могла бы оказаться совсем другой.

В любом случае, всю эту неделю он доставал еду, медикаменты, и некоторые более необычные предметы. Свечи, немного алмазов из ювелирного, золото, серебро, кости собак, человеческий череп, посеребренный нож. Последнее достать оказалось сложнее всего, столовое серебро судя по всему в Мэдисоне было товаром редким. И пока вокруг мародерствовали запертые в карантине и постепенно дичающие люди, он думал над чарами, которые позволят излечить Билла. Нет, поставить его на ноги он мог уже сейчас, благо и нужный ритуал он представлял, и наркоз подготовил. Все было. А вот что делать со второй проблемой, с подарочком от крылатой твари, он не знал.

Дело было в том, что он не представлял на каких в точности уровнях воздействовала Симург своим пением. Она влияла на разумы? Безусловно, и именно защитив свой разум, он обезопасил себя. И с этим он мог справиться. Но могла ли она влиять глубже? Что если она воздействовала на душу человека? Чарли не знал как проверить это утверждение и что делать с гипотетическими результатами проверки. Но стоп, Симург ведь, по утверждениям Билла, была пророчицей, а значит, вероятно, могла поставить бомбу даже не в душу, а в переплетение судьбы человека. И что тогда делать? Как подступиться к влиянию на судьбу? У него были знакомые, которым по силам справиться с такой задачей, но они остались в другом мире. А в этом был лишь один маг, и воздействие на судьбы было ну вот совсем не его профилем.

Итого, разум, душа, судьба. Задачка со звездочкой, для продвинутых учеников. По идее, можно было бросить парня и перемахнуть через карантинный заслон. Но совесть не позволяла, а совесть мага штука такая, один раз пошлешь ее в задницу без по настоящему веской причины, и вскоре уже режешь людей на алтаре ради лишней крохи силы. Да даже просто поднять парня на ноги и оставить хотя бы телесно здоровую «бомбу» было не тем, на что Чарли хотел бы пойти. И кроме того, Билл очень сильно помог ему, выдав местные расклады. Вероятно Чарли и так бы разобрался, окажись он в обычном городе и чуть-чуть полазай в мозгах у местных, но имелся шанс крепко налажать в процессе. Лажать Чарли не любил, чувствовать себя неблагодарной скотиной тоже не собирался.

Иначе говоря, надо было парня вылечить, втащить из него всю погань за авторством крылатого Губителя из головы, перескочить через границу города и желательно обеспечить молодого новыми документами. А то, если снаружи выяснится что он из Мэдисона, так либо сразу пристрелят, либо вернут обратно, сюда. Причем делать все пункты, ну может за исключением документов, надо было за один короткий периода, пока парень будет спать под наркозом. Все же проверять как его магия поведет себя под взглядом свидетеля, он пока не хотел. Не на Билле.

- Ладно, Билл, давай спать. Завтра будет тяжелый день, я попробую вылечить твои ноги.

- Правда?! — вскинулся парень.

- Нет. Так сказал, чтобы ты поорал. Я же обожаю когда ты орешь, - скривился Чарльз и отвернулся к стене на своем матрасе.

У Чарли был небогатый выбор — либо держать Билла в незнании и нарваться на сопротивление тела, либо сообщить, и полночи лежать без дела из-за того что радостная новость заставит юношу переживать и помешает сну. В любой другой ситуации Чарли выбрал бы незнание своего случайного пациента, но сейчас его силы были очень ограничены. Он был лишен большей части толковых инструментов и был вынужден обходиться магической кустращиной, он был лишен притока живительной энергии Небес, и, самое плохое, его тайное имя, через символизм которого он черпал заметную долю своего могущества, принадлежало в этом мире чудовищу. Чарли не хотел рисковать и случайно обратиться к символизму Губителя, так что от образа огненной птицы-пса, исполняющей желания, ему стоило отказаться. Интересно, а есть ли вообще способы поменять теневое имя? Чарли был уверен что есть, но сам про нечто подобное не слышал. Перед ним встала необходимость экспериментировать, в очередной раз. Но потом.

Можно было бы конечно и просто усыпить Билла чарами, но Чарли хотел обойтись минимумом заклинаний. Как по этическим, так и по практическим соображениям — больше заклинаний сложнее контролировать, а в данной ситуации он не хотел бы отпускать контроль.

В любом случае Чарли использовал снотворное в воде, но не слишком много, все же сама идея насильственного усыпления без ведома Билла была сомнительной с этической точки зрения. Даже для лечения. Несмотря на то что он давно уже не помнил своего изначального лица и в прошлом мире менял его от случая к случаю, Чарли все еще предпочитал смотреть в зеркало без омерзения. Насколько это было возможно с его образом жизни.

Так или иначе, спустя час с небольшим Билл уснул. Чарли поднялся и начал доставать вещи из своего нового мародерского рюкзака. Ритуалу быть, а Биллу, как бы уныл он ни был, пока уже встать на ноги.

Вообще в исцелении ран Чарли был полным бараном. Он не знал биологии даже на школьном уровне, знал медицину только в рамках срочной помощи, повязку там наложить или еще чего, и уж конечно ни черта не понимал в таинствах Жизни.

Нет, любой маг мог исцелить самого себя, заполняя узор своего тела и души энергией творения. То, что так опошлили компьютерные игры, сведя понятие «маны» к синей жиже, которая тратится при использовании эффектов. О, как Чарли ненавидел Дьябло! С тех пор как он полностью прошел Дьябло, а после прошел Дьябло 2 на всех персонажах и на всех сложностях по разу за ладдерный сезон начиная с 2009 года, он с полной уверенностью мог заявить что нет большей пошлости чем представлять «ману» синей жижей в банке.

Начинать сезон он рекомендовал бы за сорку, но кому какая разница в такой убогой и приземленной игре? Тем более что в этом мире этой игры нет. Даже ее нет.

Хлопнув себя по щекам, Чарли начал расставлять свечи вокруг матраса Билла. Вообще свечи это пошлость, почти такая же как синяя жидкая «мана», но они хорошо ассоциировались с таинством Первооснов. А именно ими Чарли и собирался воспользоваться. Дело в том, что маг, как уже говорилось, может исцелять себя, правильным образом направляя мистические силы в своем теле. Мог ли он направить эти же энергии, чтобы они попали в чужое тело и исцеляли уже его? Да, мог. Это не самая простая задача, и эффективность подобного лечения мала, но ему и не нужно чудо магии Жизни. Ему нужно всего лишь чтобы один несчастный парень, который за эту неделю ни разу не заговорил о родителях, хотя в тихую скрипел зубами по ночам, смог ходить. А уж мистические силы Чарли как-нибудь восстановит. Восстановит.

Итак, три десятка свечей для направления таинства основ, речитатив на запретном языке, и, как кульминация, две разрезанные ладони, схватившиеся в дружеском рукопожатии. Билл спал, но его кровь на секунду стала единой с кровью Чарли, и тайные, древние силы перетекли в его тело, стремясь исцелить изувеченное тело.

Энергии Высшего царства заполнили ранения в узорах его позвоночника, восстанавливая хрящи, кости и нервную ткань. Вставали на место осколки позвоночных дисков, вновь образовывались связи между нейронами. Совсем скоро он сможет ходить. И несмотря на то, что ему еще долгое время придется восстанавливать утраченные силы, Билла больше не стоило считать инвалидом — он вновь обрел способность ходить.

Ритуал завершился, была проведена большая работа. Но несмотря на потраченные силы и время, Чарли устало подвигал руками и начал готовить новые круги и письмена для куда более важного колдовства. Ночь уже наполовину закончилась, а та гниль, которой Симург отравила душу Билла все еще сидела внутри.

Впрочем, куда лучше он будет творить чары после чашечки кофе. К тому же, небольшой перерыв он наверняка заслужил.

Глава 5

Ему нужно было имя. Нужен был образ, из которого он мог бы черпать могущество. Он не был и вполовину так силен, как раньше и это неимоверно бесило. Чарли находил даже немного забавным, что несмотря на защиту разума, на защиту души, на побег из эпицентра битвы, Симург все равно смогла нанести ему вред одним своим существованием. Просто руководствуясь тем фактом что здесь Симург — вот это, Чарли пришлось отказаться от своего тайного имени: он не хотел рисковать и перенимать даже мельчайшую долю ее свойств, как не хотел и ассоциаций, по которым на Чарли могла бы выйти уже она сама. И сейчас он, просто Чарли, не был уверен что ему хватит сил провести достаточно могущественный ритуал по очищению Билла от проклятья Губителя.

Вообще было чертовски нелепо, что чудовищный ангел-телепат крушащий все вокруг телекинезом и промывающий мозги носит имя птицы с собачьей головой, повелевающей огнем и исполняющей желания. Такое ощущение что кто-то из местных именитых маркетологов просто вбил в поисковик запрос «у какого мистического существа, кроме ангелов, имеются перья?» и радостный браузер почему-то выдал волшебное создание из иранской мифологии первой строчкой. Бред. Бредовый мир, бредовая ситуация, в общем было Чарли от чего негодовать.

Но не имея гербовой бумаги, придется писать на обычной. Вокруг матраса змеились руны, описывающие очищение, свободу, целостность. На лбу парня лежал сапфир, фокусирующий заклинание на душе и разуме, и резонируя своей символикой чистоты с непосредственным смыслом чар. В идеале бы следовало использовать янтарь, но достаточно чистого и крупного янтаря в местных ювелирных Чарли не нашел. Сложное заклинание должно было повлиять в первую очередь на душу, но касаться этой священной субстанции маг собирался косвенно, через разум юноши. И для резонанса с материей разума сапфир подходил вполне неплохо. Ну а сам Чарли вынужден был несколько часов читать довольно унылую мантру:

- Душа, нетленное сокровище, свободное от скверны, свободное от рабства. Душа, нетленное сокровище, свободное от скверны, свободное от рабства. Душа, нетленное сокровище…

Важной частью работы мага было терпение. Не способный к терпению маг это зрелище жалкое. Гоните такого мага, насмехайтесь над ним. Но сейчас за дело взялся маг достаточно терпеливый, чтобы сплетать узор чар час за часом, собирать крупицы смысла в рунах, связывать их тонкой нитью с речитативом, концентрировать в чистоте сапфира и направлять на самое сосредоточение парня.

Зашедший снаружи человек не увидел бы ничего необычного, лишь мальчишку на матрасе. Некое беспокойство мог вызвать разве что темный, укрытый тенями силуэт, бормочущий слова неизвестного языка, но в мире кейпов и это мало кого удивило бы. Но тот, кто мог смотреть глубже, увидел бы тонкие нити серебряной дымки, что опутывали и проникали под кожу лежащему человеку.

Тварь была умопомрачительно сильна. Чарли чувствовал что следовало подготовиться получше, и что сейчас он прошел буквально по краешку, кое-как создав заклинание, действительно коснувшееся той скверны, что угнездилась в душе парня. Очищающая символика заклинания вступала в противоборство с эффектом, который сделал бы честь многим уважаемым адептам его родного мира. Нет, ничего запредельного, подобное могли бы сотворить многие. Может даже и за пятнадцать минут. Может даже в таких же масштабах, в границах целого города. Может и эффект был бы таким же устойчивым, что сохранялся бы на жертвах годами и десятилетиями. И, наверное, нашлись бы умельцы, что осквернили бы не только Прима Материа души, но и судьбу. Но ведь не все сразу же! А ведь чертова Симург в этот момент еще и летала, дралась сразу с сотней одержимых умопомрачительной силы, крушила здания телекинезом и излечивала собственные раны! Насколько же эта мразь могущественна?

Очищающая магия подцепила кусочек скверны, которой хватило бы на создание полноценного проклятья. Ну, термин «кусочек» тут конечно неприменим. Мистические эффекты далеко не всегда имеют количественное измерение собственного могущества, и их уж точно не стоит представлять как кирпичики или детальки, формирующие некоторую конструкцию. Тут ближе аналогия с идеологической речью пылкого политика. Убери из нее слово или два, и речь, в сущности, не изменится. Добавь пару слов, и тоже не будет разницы. Но дело в том, что добавлять и убирать можно разные слова. Можно корректировать «эмоциональность» речи, поставить под сомнение авторитет и репутацию спикера, можно вносить логические ошибки в суть рассуждений, и так, мало-помалу, можно обесценить все выступление, можно сделать его скучным и незапоминающимся, можно направить энтузиазм слушателей не в ту сторону или и вовсе поменять смысл речи на противоположный. Это работа многих аналитиков, монтажеров, переводчиков и политических оппонентов.

Вот и магия тоже строится на тысячах переплетающихся смыслах и символах, и «отщипывание кусочка» проклятья скорее уместно сравнить с выкидыванием из речи ключевого слова, полностью меняющего смысл тезиса. Так, слово за словом, длинная конструкция, обладающая немалым могуществом и оккультным весом, превратится в набор бессмысленной белиберды, не способной выполнять свою функцию. Но для этого одного мгновенного воздействия мало. Чары будут висеть на парне еще целые сутки, если конечно никто не потревожит целостность рунного круга и Билл не решит выкинуть здоровенный сапфир куда подальше, и постоянно будут вести борьбу с эффектом. В итоге, если Чарли конечно все правильно оценил, чары доведут проклятье до такого бесполезного состояния, что вся конструкция Симург развалится сама собой. Будто изъеденный термитами дом, рухнет под собственным весом, оставляя невредимой душу молодого человека. А даже если и не рухнет, то точно не сможет выполнять свою задачу.

Дело было, прямо скажем, непростым. Но, хоть текущего могущества Чарли едва-едва хватило, он был уверен в успехе. В чем он не был уверен, так это в том, что ему хватит сил перенести их обоих сейчас за пределы карантинной зоны. Но надо было решиться, времени оставалось совсем чуть-чуть, а дважды травмировать психику парня образами магии Чарли не хотел, если можно было обойтись за один заход. Так что, дав себе лишь пару минут отдыха, Чарли вновь принялся за работу.

- Ладно, финальный рывок за сегодня, и можно будет выдохнуть, - попробовал успокоить себя маг.

С перемещением было легче всего. Он, откровенно говоря, был очень хорош в искривлении пространства, всяких телепортациях и изменению личных или мистических связей между окружающими. Это довольно неочевидный для дилетанта момент, но возможность разрушить дружбу или вражду между двумя людьми и перемещение комода с пятого этажа на первый это одна и та же магическая наука. Контринтуитивно, но тем не менее, все мы связаны между собой. Кто-то расстоянием, кто-то эмоциями, кто-то долгом, а кто-то неоплаченным долгом. И предметы связаны, историей, пространством, назначением, владельцами. Именно эти связи и являются предметами изменения таинства Пространства, позволяя совершать настоящие чудеса вроде мгновенного перемещения или созданию любви из ничего.

А вот если попытаться ускоряться с помощью таинства Энергии, то разогнаться выше скорости света и мгновенно переместиться не получится. А Пространство может. А Энергия нет.

Наверняка Чарли был несправедлив к таинствам Энергии и там тоже, с гарантией, есть возможности превзойти ограничения обнаруженные наукой обычных людей, но он был в ней полным нулем, а определенная профессиональная гордость имелась. При этом устроить огненный шторм во дворе или обморозить руку недоброжелателю он мог и без использования Энергии.

В любом случае, важно было то, что за последние семь дней, ему довелось обнаружить штук сорок флаеров, визиток, памятных брелоков и прочих сувениров, которые были связаны с объектами за пределами города. И для Чарли это был словно прямой короткий коридор, ведущий за пределы карантинной зоны.

Вообще, пространство — это иллюзия. Это цепи, разделяющие нас, это наша камера одиночного заключения. На нас много таких цепей, практически все что мы знаем. Наше восприятие, наш язык, наша вера, убеждения, сама наша плоть наполненная множеством болезней. Маг, достойный маг, ненавидит эти цепи, и ищет способы освободиться. Это, по сути, одна из интерпретаций магии как явления: поиск пути освобождения из той темницы, что собой представляет мир. Способы находятся разные, и зачастую маг может забыть, что в темнице не только он один, но и все человечество. Люди вокруг не способны увидеть эти метафизические и метафорические стены, и обречены считать окружающие их законы природы естественными и фундаментальными. И по настоящему достойные маги не столько стремятся сбежать сами, сколько пытаются спасти окружающих. Жалко что почти никогда не выходит.

Впрочем, и сами люди все чаще натыкаются на свидетельства об иллюзорном характере окружающей реальности, все ближе к осознанию своего заточения. Чарли слышал что-то об экспериментах с квантовой запутанностью частиц, хотя и не слишком сильно погружался в науку Спящих. Но и старенькая «Критика чистого разума» Канта, и постепенное увлечение ученых идеями о большей ценности теоретических знаний, нежели эмпирических подкреплений, позволяли ему смотреть с будущее человечества с позитивным настроем.

Но возвращаясь к побегу. Пространство — иллюзия и тюрьма. Чтобы добраться от магазина бытовой техники до мотеля за городом, человеку нужно протопать ножками некоторое количество метров. Можно ехать на машине или лететь на самолете, но метры неумолимы, они обязательно будут стоять на пути. Однако если тебе нужно попасть в один конкретный мотель «Грин лайт», а на руках имеется их брелок, то знающий человек может немного обойти правила. Дело в том, что реальность устроена как компьютер. Где-то хранится файл, оригинальный, эталонный файл «мотеля». Не особенно важно, «Грин лайт» в Висконсине это или «Саут роад» в Колорадо, они все лишь некоторые копии, модификации, программы, ссылающиеся на этот эталонный мотель. А маленький брелок ссылается уже на сам конкретный «Грин лайт», являясь чем-то вроде его ярлыка. И связь между ними однозначная и нерушимая. Это та же самая цепь, которая структурирует пространство, только ведущая от безделушки напрямую к гостинице. Глядя на брелок «Грин лайт» ты, умея пользоваться этой связью, пройдешь по ней как файл по ссылке, только носителем будут не проводники, посылающие электрический сигнал по цепи, а нечто более глубокое, то, что четыре фундаментальных физических взаимодействия объяснить не могут, но что интуитивно нащупал еще Платон. И эта связь не имеет длины и не связана расстоянием. Вообще.

Итак, в очередной раз встав перед спящим парнем, Чарли напялил себе на плечи две их сумки, забитых необходимым, прикоснулся к плечу спящего, и наскоро проговорил привычную мантру:

- Я пройду тропой соответствия, от образа к прообразу.

- Что? Джон, какого..? — раздался голос очевидно уже проснувшегося Билла.

Чарли слишком долго возился! Биллу нельзя было видеть магию в действии, если Чарли хоть немного озабочен его рассудком. Да и просто влияние обычного человека одним своим вниманием могло изрядно навредить целостности колдовства. Это чем-то похоже на эффект наблюдателя, но на макроуровне. Впрочем, описание эффектов Чарли помнил с практической, а не теоретической стороны, да и не до того ему было. Но мистическое могущество уже пришло в движение! Он мог бы, наверное, резко оборвать творимую магию, рискуя появлением аномалий прямо тут, но это же было даже хуже, как для рассудка Билла, так и для его телесной целостности. Видал Чарли разные аномалии, и очень мало из них положительно сказывались на здоровье. Заклинание надо было доводить до конца, а там, решил Чарли, посмотрим.

Иллюзия, описывающая пространство, на мгновение пошла рябью. Образ мира, в котором нет расстояний, в котором все есть едино, одну неисчислимо долгую секунду предстал перед ними. Чарли всегда находил это зрелище захватывающим. Вселенная без пространства была похожа на сон о сне, в котором тебе видится, как тебе кажется, что ты можешь все. Разве что тут ты можешь быть везде. Ты бесконечен, как и все вокруг. Лишь чистая библиотека свойств объектов.

Что видел Билл? Чарли не знал, но знал что зрение, осязание и прочие чувства тут не имеют смысла, и скорее всего не функционируют. Как говорил один несостоявшийся капитан дальнего плаванья: «Мы отправимся туда, где глаза не понадобятся!». Вот тут было именно такое место. Однако, что бы ни ощущал Билл, это был слишком короткий момент, чтобы он мог его осознать, и вот они уже приходят в себя посреди парковки мотеля, на которой не было ни одной машины — все хотели убраться подальше от города, в котором порезвилась эта трехметровая певчая птичка.

Их никто не заметил. Во-первых, сама природа его магии, индивидуальный почерк, нимб, скрывал и погружал в тени. Во-вторых тут было темно и ни души.

- Джон?! Какого хера, Джон?! — откатился в сторон парень, тяжело дыша, - ты использовал свои кейп-штуки, да? Ебануться, а подождать пока я проснусь нельзя?! — вскочил Билл на ноги и ткнул пальцем в грудь Чарли.

Тот, насколько позволяла маска, попробовал красноречиво покоситься на ноги парня. До того новые вводные доходили пару минут.

- Я стою? — с растерянностью промямлил Билл, но тут его голос окреп, - срань господня, Джон, я стою! Это ты сделал?! Ясен хер ты, кто еще! Джон, черт тебя дери, дай обниму тебя! — завелся парень.

Чарли, надо сказать, удивился. Вообще его орден не пользовался популярностью и народной любовью. Ни один орден не пользовался, все же они хранили тайну о мистической стороне мира, ради безопасности самих людей, но именно его орден не любили даже другие маги. Так что искренней благодарности он не встречал давненько.

- Кхм. Может отпустишь меня? Это становится неловким.

- А? А, да! — отскочил Билл, - мужик, ты просто супер. Клянусь, ты мой кейп-кумир номер один, отныне и навсегда! В задницу Александрию, в задницу Эйдолона, всех в задницу! Вот ты — герой, без вопросов.

- Ага, ага, - пожал плечами Чарли, - теперь вторая часть плана. Надо бы добыть документы. Тут недалеко должен быть Чикаго, так? Я видел карты, но плохо ориентируюсь в этой части страны. Поможешь? Тебе тоже нужны документы, это в твоих интересах.

Билл на минуту вновь впал в ступор, потом отмер и оглянулся по сторонам.

- Мы не в Мэдисоне?!

- Все так, - кивнул Чарли.

- А какого черта мы не в Мэдисоне, Джон? Мы же бомбы Симург! Я уж точно. Типа, я не горю желанием прожить в карантине всю жизнь и драться за консервы с бомжами, но, хей, не хочу чтобы из-за меня умирали люди.

- Да, насчет этого. Ты не бомба Симург. Я тебя исцелил.

- Ты сделал что?! — заорал Билл.

- Потише, лады? — скривился под маской Чарли, - я тебя вылечил. Ты больше не бомба. Точнее, ты все еще, но загляни в карман.

Ошеломленный Билл засунул руку в карманы и вытащил оттуда сапфир. Камень загадочно мерцал гранями в свете восходящего солнца.

- Красивый камешек? Долго искал подходящий. Я на него слегка воздействовал, мм, своими кейп-силами. Он сутки будет выводит из твоего разума ту мерзость, которую внедрила пернатая тварь. Запомнил? Сутки. Даже не думай потерять, отпустить, продать или другим способом проебать его следующие двадцать четыре часа. В кармане держать можно, за потные ладошки не переживай. Тебе понятно, Билл? Не потеряй его сутки. Иначе ты снова бомба.

Тот заторможено кивнул.

- Потом можешь толкнуть его кому-нибудь, выкинуть в реку, что угодно. Но потом, когда мое влияние из него выветрится. Ясно тебе?

- Ясно, - сглотнул бледный Билл, сжавший кулак изо всех сил.

- Теперь, парень, поговорим о еще более важных вещах. Я всю ночь работал, пытаясь вылечить тебя и вытащить нас обоих. Вот тебе сотка, - Чарли достал одну из банкнот, найденных на развалинах Мэдисона за неделю, - иди и сними нам комнату. Я хочу спать, и не хочу чтобы местные видели кейпа. Так что помещение берешь только на одну персону. Сдача твоя. Вопросы, Билл?

- Да какие вопросы, Джон, ты чего, - кинулся бормотать уверения парень, но Чарли оборвал его:

- Дружище, я правда очень хочу спать. Давай вначале дело, потом сон, а уже после ты мне расскажешь какой я классный, лады? Двигай в темпе, Билл.

Парень кивнул и торопливым шагом понесся ко входу. Чарли лишь устало облокотился на дорожный столб. Сколько ему за собой тянуть паренька? До получения документов? Наверное да, если кинуть того раньше, то на него выйдут, допросят, поймут откуда он и снова засунут в карантин. А еще начнут искать «кейпа», который его оттуда вытащил. И несмотря на то что Чарли скоро собирался сменить как внешний облик, так и имя, а может и вовсе отказаться от физической маски и играть роль с открытым лицом, не стоило недооценивать местных специалистов по загадкам, так называемых Умников и Пророков. То бишь кейпов-предсказателей и кейпов-детективов. Во всяком случае, пока он не разберется в точности что они из себя представляют.

Да, решено, надо сообразить парню пакет документов, подъемные, и после этого начинать работать над более глобальными вопросами. И совесть чиста, и преследовать никто не будет. Разве что это может быть дольше чем хотелось бы, но, в конце концов, куда спешить в аду? На сковороду?

В любом случае, нужен крупный город, а это, из ближайших, Чикаго. Нужны выходы на криминал, либо на любящих деньги и не боящихся нарушить инструкции работников государственных органов. Вообще с преступностью в таких вопросах даже безопаснее, меньше шансов нарваться не на тех людей — если ты вообще представляешь к кому обращаться, конечно — но с некоторыми его талантами можно было рассмотреть и иной вариант.

А еще следовало подумать над тем, что Билл отреагировал на образ магии не так, как должен был. Будто бы ему был безразличен миг проявления высшей реальности. Он просто принял это за силы кейпа? Это настолько хорошая маскировка, или дело все же в душах местных «людей»? Он нашел первое серьезное отличие местных от природы настоящего человека?

И да, его запасы мистических сил, если так корректно называть связь Высшего Мира и его души, все ближе к тому чтобы показать дно. Надо будет разобраться с методами восстановления сил, учитывая что на Источники, места связанные с Высшим, в этой реальности рассчитывать не стоило. Пару методов он знал, но приятного и полезного в них было мало, так что следовало подумать над альтернативами.

И дико хотелось снять эту чертову маску, что за неделю успела достать его хуже язвы. Повезло что в этом мире носить маску нормально, ему хотелось сохранить свое лицо не связанным с образом «кейпа», но боже мой, он снимал ее за всю неделю буквально пару раз, когда в процессе исследования развалин Мэдисона находил действительно, на сто процентов, безопасное место и мог там посидеть полчаса, дать отдохнуть лицу.

Слишком много дел требовали внимания. Голова Чарли кипела, и ему срочно требовалось поспать. Благо Билл уже шел обратно, довольно помахивая ключом. Если у консьержа есть хотя бы подобие любопытства, он бросит взгляд в окно и увидит фигуру в темной одежде и маске.

- Говорил же ему, не хочу чтобы персонал знал про кейпа, - пробормотал маг, - но да, мой косяк. Не дал четких инструкций. Определенно, надо выспаться.

Глава 6

Пару дней они приходили в себя. Чарли надо было отоспаться и хорошенько подумать над очень многими вопросами. А Билл вначале бегал, потом ходил, потом крутился поблизости, спрашивал чем он может помочь и вообще активно мешал. Наконец, он так задолбал Чарли, что под вечер второго дня тот взял пучку пива и позвал парня побеседовать и обсудить дальнейшие шаги.

Паренек чем-то был похож на молодую энергичную собаку. Постоянно двигался, с трудом мог усидеть на месте и все время имел на лице раздражающе довольную улыбку. Последнее могло объясниться тем, что ему недавно вернули жизнь и здоровье, на которых он уже поставил крест, но все же вызывало у Чарли немалое удивление: а как же переживания о родне и друзьях, оставшихся в Мэдисоне?

- Итак, Билл, - начал маг, собираясь с мыслями, - для начала, подумаем как достать нам достать бумажки, подтверждающие наше с тобой существование.

- Ага, Джон, как скажешь. Ты вроде собирался за этим ехать в Чикаго?

- Все так, - кивнул маг, - просто хочу обсудить, верно ли я понимаю местную кухню. Преступность в Чикаго довольно безопасна. Самая серьезная местная группировка это Народ и, насколько я понимаю, это классическое преступное сообщество без кейпов, работающее по ту сторону закона ради выгоды, верно?

- Ну, наверно. Я не особо в этом разбираюсь, - пожал плечами парень, - я вырос посреди Небраски, в глубинке, и до всей этой чуши с Губителем видел всего одного кейпа: он несколько раз пролетал над нашей фермой. Ну и в интернете еще, в видосах.

- А в Мэдисон ты как попал?

- Учиться приехал. Хотел бы сказать что повезло с баллами и рекомендательными письмами, но, - невесело хмыкнул он, - сложновато назвать везением встречу с Губителем.

- Сомневаюсь что она прилетела сюда ради тебя, - заметил Чарли.

- А черт ее знает. Она, говорят, провидец. Может без меня не было причин рушить город? — парень шутил, но не нужно быть ни магом, ни психологом, чтобы понять — это он так стресс перебивал. Ну, пока шутки не переходят в практическую плоскость, то и ладно.

Но, во всяком случае, это объясняло его спокойствие. Друзей мало или нет, что объясняется недавним переездом. Родня далеко и в безопасности. Очень удобно. Даже удачно. Прямо таки поразительно.

Будь он одним из магов, что связывают свое магическое ремесло с управлением Судьбой, то непременно увидел быв этом руку той самой Судьбы. Но, к несчастью, он искал истину в царстве неприятной правды, в Пандемониуме, где сплетаются Разум и Взаимосвязи.

Короче говоря, парнишка-то прав, Симург обладает силами провидца. И переместился сюда он явно не случайно, очевидно его прошлое тайное имя срезонировало с ней, и сработало как система наведения. Однако отменяет ли такая «самонаводка» возможность плана Симург? Возможно ли что она «вручила» паренька Чарли для какого-то своего плана?

Это если выкинуть из головы все еще возможный вариант того, что все тут вокруг, включая Билла, натуральные демоны Нижних Глубин и просто играют с ним, показывая красивую картинку. Зачем? А пес их, чертей, знает. Какая-нибудь хитрая пытка или попытка построить мостик между этим адом и настоящим миром. Но подобные мысли мало к чему приведут, так что помнить о такой возможности надо, сохранять бдительность необходимо, но не погружаться в паранойю. А вот насчет Симург переживать стоило.

Так или иначе, вопросы о душевном спокойствии парня задавать расхотелось. Благо, психику Чарли ему укрепил немногим раньше.

- В общем, ничего нового ты мне не скажешь, да?

Билл пожал плечами.

- Ну, я еще в карантинной зоне свыкся с мыслью что больше не увижу семью. Теперь я могу хотя бы издалека на них посмотреть. Может через пару лет так и сделаю, если все сложится неплохо. Но, Джон, в твоей компании, думаю, все будет отлично!

Чарли глубоко вздохнул.

- Насчет этого. Я обеспечу тебя новыми документами, каким-то стартовым пинком, чтобы ты не помер в ближайшей канаве. Может баксов пятьсот выдам, и какую-то крышу над головой. А дальше сам.

- Не, не, я понимаю, - опустил плечи парень, - я надеялся на другое, но ожидал чего-то такого. И все же, если смогу быть чем-то полезен, то всегда к твоим услугам.

- И что, даже не будешь ныть и переживать как несправедлива жизнь и какой я ублюдок, что кину тебя посреди страны? — удивился Чарли. Он был не в восторге от молодежи его родного мира.

- Чувак, ты, типа, мне жизнь спас. Да хер с ней с жизнью, ты мне спас душу от этой твари.

- В таком случае, будет отлично если ты сегодня найдешь где-нибудь поблизости машину. Не важно насколько целую, особо не привередничай. Даже знаешь что, чем больше у нее будет пробег, тем лучше. Если на одометре будет семизначное число, то считай ты сделал день. Уловил?

- Уловил, все понятно.

- Тогда вперед. Пора ехать дальше, каждый лишний день в этой конуре, это лишний день, приближающий нас к возвращению в карантин.

Билл отправился на поиски, а Чарли на секунду сосредоточился и обратился к внутренним резервам тела, к своему мистическому узору тела. У него уже сильно истончилась связь с Высшим Миром, и небольшую толику энергетического рисунка тела он был готов принести в жертву, ради укрепления этой связи. Вдохнув, выдохнув, он усилием воли истончил Прима Материа своих жил и мышц, и направил этот неощутимый, но величественный эликсир в свою душу.

Тело охватила дикая усталость. Чарли подумалось, что если бы он сейчас не сидел, то скорее всего упал бы. Он редко испытывал это чувство раньше, все же там, в ином мире, была возможность прикасаться к Источникам, живительным каналам из Высшего Мира в Падший, и этим восстанавливать связь души и Высшего.

Конечно, связь никогда не могла пропасть полностью, ведь душа любого мага навеки связана с Высшим царством. И даже не направляя эфемерные энергии творения по этой связи, даже полностью лишившись всего запаса мистических сил, маг все еще способен творить чары, но либо слабые, либо рискованные, грозящие целостности самой реальности из-за слишком настойчивого использования связи с Высшим. В некотором смысле можно было рассматривать энергию творения, собираемую в его душе, как билет на автобус по рейсу Падшее-Высшее. Можно было попытаться проскочить безбилетником, но тогда стоит сидеть на борту тихо-тихо, не привлекая внимания. Можно было попытаться захватить автобус и заставить ехать туда, куда тебе нужно, но шансы спокойно сойти с рейса и заняться своими делами тут же устремлялись к нулю.

Сейчас он «купил» себе некоторое количество маленьких универсальных билетиков, жертвуя здоровьем своего тела. Впрочем, эта усталость скоро пройдет, нужно просто отдохнуть денек.

С другой стороны, он чувствовал что его мистический потенциал недостаточно велик. Все же, ему предстоял путь через США с кучей одержимых на улицах, с огромными демоническими созданиям, рушащими города, и вообще, в аду надо быть во все оружии. Надо было продолжить восполнение сил, и он знал два способа. Один простой, надо всего лишь поймать кошку или собаку, или любое другое животное, и ритуально принести в жертву, наполняя свою душу теми энергиями, которые хранились в узоре другого существа. Хороший путь, простой, легкий. Одна проблема, он видел на своей работе слишком много магов, кто польстился этой дармовой силой, и со временем начинал убивать все чаще, чаще, а потом переходил и на людей. Люди вообще прекрасны в качестве батареек. А ведь можно же из них еще вытащить душу, и использовать как могучий катализатор колдовства! А из костей и органов при некоторой сноровке можно создать неплохие волшебные вещи. Глаз, например, реагирующий на духов, скрывающихся неподалеку в сумраке, или сердце, что заставляет одного человека без памяти влюбиться в другого. О, можно еще сцедить кровь и попробовать продать каким-нибудь чудовищам-кровопийцам. Человек, он ведь как магическая свинья копилка, только сразу заполненная монетками. Разбей такую, и ты богат!

И вот ты уже не маг и исследователь, не искатель истины, не тот, кто пытается проторить человечеству тропинку из темницы реальности, а кровавый маньяк, мало чем отличающийся от трупоедов, ловящих людей в темноте под мостом.

Он с трудом встал, подтянул стул к столику. В туалете нашлась аптечка с какой-то новомодной дрянью для обеззараживания ран. В США постоянно выпустят какую-то очередную хрень, которая работает хуже предыдущей, а стоит вдвое дороже, а ты потом разбирайся в этикетках и назначениях. Впрочем, признавал Чарли, тут он несправедлив, и это характерно не только для США.

Кроме того, персонал мотеля начинал что-то подозревать. Изначально, Чарли пробормотал короткую мантру, рассеивая внимание портье и заставив забыть что он видел какого-то подозрительного «кейпа» на парковке. Ну, не то что забыть, скорее не дать информации отложиться в долговременной памяти. Проблема, в целом, была решена. Но он уже два дня обитал в этом номере, а у работников мотеля, которых насчитывалось трое, было слишком много свободного времени и слишком скучный досуг. Иначе говоря, малейшее отклонение от нормы они запоминали, и даже если не придавали большого значения, то скоро аномалии, подмеченные ими, могли начать накапливаться.

Билл мог сказать что-то не то болтая с уборщиком на улице, слишком громко говорить через эти нелепые картонные стены, они могли просто расслышать шаги еще одного человека, когда Билл очевидно бегал где-то в округе по лесной тропинке. Разминался он, видите ли.

В общем, чем скорее они отсюда уберутся, тем лучше. А уже в следующем мотеле, если им придется остановиться, можно будет заселиться как обычные люди. Ну, как один обычный человек, и как кейп, желающий сохранить инкогнито. Благо, карантинная зона Мэдисона уже будет достаточно далеко, чтобы не вызывать подозрений.

Ему все еще было дико от мысли, что явно паранормальное создание может просто взять и поселиться в гостинице, да еще и не предъявляя ни одно из возможных удостоверений, но такие уж тут реалии, и с этим надо было работать, использовать местные порядки на полную, а не сторониться их.

В любом случае, этими мыслями он лишь отвлекал себя от того, что должно было произойти дальше. Перед ним стояла кружка с дешевым бренди на пару пальцев, бинты, какой-то брендовый аналог хлоргексидина для обработки ран, нож, ведро и пара чертовски неприятных мгновений. Он вознес левую руку над ведром и, напрягая все мышцы, но постаравшись расслабить саму руку, ударил по ладони ножом. Надо было нанести удар так, чтобы нож проколол руку прямо над ведром и вся кровь пролилась строго внутрь сосуда. Ну, может не вся, но большая часть крови точно попала в ведро.

Чарли, разумеется, чуть не взвыл от боли. Нет, он знал что боль это иллюзия и еще одна клетка, что это просто сигналы организма о повреждениях, он знал что сейчас те его демоны, что представляли телесную боль начали особенно громко выводить крещендо в общем хоре. Беда в том, что вся иллюзорность боли не отменяла ее реальности, такая вот обидная штука. Или, по простому, все равно было до охренения больно! Но надо было сосредоточиться и собрать Прима Материа собственного распадающегося узора, и направить его все туда же, в глубины души. Да и рану нужно была как можно скорее промыть и забинтовать. Он, конечно, маг, и способен исцелить себе почти любую болезнь, но так как в таинствах Жизни он был профаном, то и лечить пришлось бы тем же способом, наполняя священными энергиями узор своего тела. Что немного глупо, и вообще напоминало анекдот про двух ковбоев, на спор пьющих по стакану говна. Так что обработать и перевязать рану было необходимо.

Он, честно говоря, впервые проводил обряд флаггеляции. Он знал о нем, но пользоваться пока не приходилось. И черта с два еще раз придется! Рука вскоре заживет, но повторять этот опыт он не станет даже за деньги. Нужен срочно какой-то другой способ восстановления сил. На примете была еще парочка, но все они оказывались сопряжены с проблемами. Даже решился и усилием воли чуть приструнив демонов боли, сумел расслабиться. Ощущения в руке стали даже как будто терпимыми.

- Зато во все оружии перед поездкой, да, Чарли? — прошипел он, когда боль стала немного спадать, - дебил, бля.

Оставшаяся часть дня до возвращения Билла была посвящена устранению следов ритуала и окончательному приведению в порядок перевязки на руке. И бренди. Мерзкое пойло, но отгоняет демонов, шепчущих о боли и бессмысленности борьбы. Они роятся там, в его голове, однако пока он все же давал им какую-то волю, считая что тратить силы на них нецелесообразно. Теперь в его голове звучал лишь равномерный гул бренди. На некоторое время такая заглушка точно справится.

Вечером, уже под самый закат, прибыл Билл. Он пришел пешком, но лицо было довольным, так что Чарли закономерно предположил что их проблема приблизилась к решению.

- Не могу не заметить, что машины нет, Билл.

- Это верно, но, Джон, у меня есть кое-что лучше машины! — обрадовал бывший студент.

- Рисунок машины?

- Нет, кому нужен рисунок? Там ключи, - удивился Билл, - еще будет бумага на право владения, когда деньги отдадим. Правда надо еще ездить регистрироваться, а нам вроде как сейчас нельзя? Я этот момент не очень понял. И это, там долларов пятьсот надо, потянем? Машина полное барахло, но владелец уперся.

Тут молодой прав, документы и регистрация покупки им не нужны. Покупка все равно будет неофициальная, без всяких там регистраций. Они почти что угонят машину, с оккультной точки зрения разумеется, и с полного одобрения хозяина. Можно было бы угнать и так, но сейчас была не та ситуация, когда имело смысл опускаться до воровства. Чарли прикинул сумму, которая у него осталась после побега. Вообще удивительно что нашлась машина за такую смешную цену, но с деньгами все равно было туго. Они совершенно точно не могли себе позволить трату в пятьсот долларов. Придется снова хитрить.

- Да, без проблем. Когда совершаем покупку?

- Ну, я договорился на завтра, на полдень. Полторы милы отсюда, небольшая пасека. Нормально, Джон?

- Ага. В любом случае это продвинет нас дальше. А сейчас, если ты не против, я немного пройдусь.

- Но ты же говорил что не стоит показываться персоналу? — удивился Билл.

- Я тихо.

Чарли проскользнул за дверь. Хотел бы он сказать что сделал это ловкими скользящими движениями, но черта с два, на выходе ударился о косяк. Понятно что потеря крови и высасывание силы из телесной оболочки аж в двух разных формах должна была повлиять, но, черт возьми, как Чарли ненавидел казаться слабым, если это не было частью плана! Он едва сдержал себя от попытки быстро изменить память Билла, а ведь тот ничего даже не сказал.

Нельзя сказать что Чарли прям не любил собственную слабость. Что он ненавидел, так это выпадение из образа. Типа, нет никаких проблем с тем чтобы громко пернуть когда вы наедине с самим собой. Но посреди зала в театре балета, когда вы звезда представления и сейчас, благодаря задумке режиссера сейчас полная тишина, такая что слышен вздох восхищения в восьмом ряду? Тут пердеть никак нельзя.

Вот и сейчас, образ стойкого кейпа, который справится с чем угодно, дал трещину. Слабость неприятна, да, но по настоящему уколол стыд.

Билл, впрочем, заметил, но отреагировал с типичной для последних пары дней услужливостью: подставил плечо и начал нудеть.

- Джон, все в порядке? Ты устал, Джон? Я могу как-то помочь? Джон, что делать, только скажи!

- Да, в порядке, в порядке. Видимо прогулка отменяется. Надо полежать, - упал он на кровать, - подремлю, и все встанет на свои места.

У Чарли была мысль по-быстрому найти где-то на развалинах Мэдисона немного денег, как раз в дорогу. К сожалению, один идиот провел несколько утомляющих мистических практик, и потому планы придется перекраивать. В любом случае у него был сапфир, который хранился у Билла и уже перестал быть сосудом для чар, но просто отдавать его не хотелось бы. Да и черт его знает, оценил бы хозяин колымаги камень в пятьсот баксов? Чарли конечно мог с этим разобраться, но, опять же, это было бы воровство без нужды, то есть полная чушь.

Был, впрочем, и иной вариант. Но для начала следовало провести жестокие эксперименты на людях без их согласия и даже без их понимания. Тяжела судьба мага, оказавшегося в Нижних Глубинах.

- Билл, присядь, пожалуйста. Мне надо кое-что проверить, - попросил Чарли, кивнув на стул.

Парень послушно выполнил пожелание, и замер в ожидании.

Сейчас решится один очень важный момент. Чарли не был уверен что такой эксперимент стоит проводить, тем более использовать как подопытного паренька, которому недавно мыла мозги Симург. Но раз уж у него есть свободное время и нет возможности передвигаться, то имеет смысл попробовать.

Дело в том, что между Высшими Миром и Падшей реальностью находится тонкая прослойка Невозможного. Антиреальность, наполненная символами несуществования. Бездна. Если маг слишком переусердствует с могуществом заклинания, не подпитывая связь с Высшим той Прима Материа, что хранится у него в душе, то Бездна среагирует на эту связь, исказит волшебство, прорвется в окружающий мир как аномалия, а может и породит чудовище, несущее всему вокруг искажение и, если повезет, гибель.

Но, казалось бы, какая разница? Просто будь аккуратен, колдуй сдержанно, а при необходимости не скупись на священную субстанцию, укрепляющую связь. Обычная техника безопасности, верно?

Неверно. Есть и еще одна опасность. Души людей, обычных людей, немножко, чуть-чуть, самую капельку связаны с Невозможным. И когда человек становится свидетелем магии, подлинной магии, что проистекает из Высшего, то Нереальность стает в охотничью стойку и несется по следу внимания человека, прямо к магии дурака, решившего поколдовать прилюдно. И если маг искажение своего колдовства еще переживет, то вот наблюдатель, через которого действует антиреальность… В общем, сокрытие магии от обывателей должно было защищать не магов, оно защищало человечество.

Существовали редкие люди, души которых были свободны от влияния Невозможности. Такие временами становились прислужниками магов, их руками в обществе обывателей, а для кого-то и младшими партнерами. Феномен «сноходцев», как они назывались, был редким, но все же заметно более регулярным явлением чем появление нового мага, так что нередко маги окружали себя целой свитой сноходцев.

Чарли хотел проверить несколько предположений разом. Возможно ли, что отдаленный от Высшего, этот мир свободен от проклятья Бездны и в нем можно колдовать прилюдно? Если да, то местные принимают магию как самостоятельное явление, или рационализируют? Ну, тот случай, когда выжив после встречи с трехметровым оборотнем, счастливчик начинает убеждать себя, что на него напал здоровенный медведь. Когда бой магов в небе над мегаполисом люди запоминают как неуместный фейерверк посреди рабочей недели? К сожалению, он не мог проверить еще одно предположение — если Билл не отреагирует на магию как обычный наблюдатель, то есть с ужасом, кровью из глаз, парочкой свежих психических отклонений и дальнейшей рационализацией, то может он просто из числа сноходцев? Вероятность этого была бы ничтожна, но все же существовала, так что потребовались бы проверки на других людях. Впрочем, можно было чуть расширить эксперимент, поскольку Чарли пришла в голову одна идейка по методам выявления сноходцев.

Мага беспокоила одна вещь касательно своего эксперимента, зато вторая внушала оптимизм. Опасения вызывало прошлое парня, а именно мозги, промытые чудовищем. Да, Чарли вычистил там все от скверны Симург, но все же вначале воздействие этого псевдо-ангела, затем возможное изнасилование мозга Нереальностью, все это не выглядит как хороший рецепт для сохранения рассудка на долгие годы. С другой стороны, парень уже не раз становился косвенным свидетелем его мистических сил, а два раза, во время побега от Симург и в день побега, даже видел прямое проявление магии. И при этом его чердак на месте, он не пускает слюни и его гоэтический хор звучит на удивление гармонично. Таким образом, Чарли все же решил что рискнуть можно.

- Смотри внимательно, Билл, - сказал маг, - Все есть едино, и нет расстояния между вещами.

После такой импровизированной мантры, Чарли схватил кружку не вставая с кровати. Вот только столик, на котором стояла эта самая кружка, был от кровати в двух метрах, а до кружки тянуться пришлось бы все три. Вообще можно было обставить эти чары самыми разными эффектами. Можно было заставить удлиниться руку, можно было достать кружку через небольшой портал, открывшийся перед ладонью. Можно было и просто заставить кружку исчезнуть и появиться в руке. Но цель-то была иная, верно? Не получить кружку, а понять реакцию Билла. И потому Чарли исказил геометрию пространства. Будто бы все расстояние между кружкой и рукой начало стягивать в точку посередине. Визуально похожий эффект можно наблюдать на натянутой полиэтиленовой пленке, которую схватят двумя пальцами за середину и медленно потянут вниз, или скорее закрутят вокруг одной точки. Но в такой модели искажается понятный и простой полиэтилен, а тут пошла прожилками сама геометрия!

Кажется, в математике такое преобразование называют гомотетией? Или дивергенцией? Временами Чарли в голову лезли такие мысли, но и в фундаментальных науках он был полным нулем — ну а зачем разбираться, если таинства безусловно бьют науку, как козырная карта обычную — и времени для такого хобби он не находил.

Итак, кружка оказалась в руке, а Билл в восхищении смотрел на произошедшее.

- Ох-ре-неть, - прошептал он, - выглядит прям очень круто. А ты так любые предметы можешь тянуть? Она будто такая бдыщ, и в твоей руке! А только один предмет за раз, да? А рука такая растянулась, ну знаешь, как в этих фильмах про черные дыры, ву-у-у-уп! А сам можешь подтянуться к какой-то вещи? Просто бомба! А я все гадал что ты за кейп, может движок или что-то такое. А ты Эпицентр! Крутой Эпицентр! Ты получается как Виста, да? Ваще улет! Или наверное Джвижок, да? Ну, судя по тому как мы выбрались из Мэдисона.

Чарли слушал это дело и переваривал реакцию парня. Ну, излишнего присутствия Нереальности он не почувствовал, так что колдовать прим местных можно было совершенно спокойно. Если конечно Билл не оказался бы сноходцем. Кстати об этом.

- Билл, а ты слышал что я сказал перед тем как взял кружку?

- Ну да, - кивнул тот, - «смотри внимательно, Билл». Я смотрел!

- Да, да, я понял. А после этой фразы я что-то говорил?

Парень задумался.

- Неа. Ну, какую-то хрень то ли прошипел, то ли прорычал… Как будто хотел чихнуть, а вместо этого рыгнул. Звучало кстати жутковато.

По результатам эксперимента, Билл не сноходец. Те тоже не могли разобрать слова, но слышали именно непонятный язык, а не какофонию звуков. И это приводило сразу к куче интересных результатов.

Парень видел магию, не рационализировал, осознавал эффект. Он не слышал тайную речь, а значит не был сноходцем. Бездна не проявила себя больше, чем обычно, а поскольку он был аккуратен то не проявила себя вовсе. И с ума сходить Билл не собирался.

Выводы? Ну, либо Билл все же не человек и Чарли следует немного получше разобраться в том, как устроена человеческая душа, а сделать это без библиотек ордена и мудрецов-наставников будет ой как не просто, либо Билл человек, но тогда это мир, толерантный к пробужденной магии, хоть и не способный сам порождать подобных ему.

Действовать надо будет исходя и второго варианта, но с учетом первого. Так или иначе, с парня следовало успокоить, а то громковато он вопит.

- Я это все к чему показал, Билл, - начал маг, - завтра мы на той машине благодаря мои силам прыгнем в пригород Чикаго, так что не удивляйся. Так что покупать ее не потребуется. И, - заострил он внимание, - это не будет воровством, сама машина даже не сдвинется с места. Так что нужды платить нет, так?

- Звучит отлично, Джон! — воодушевился бывший студент, - а с машиной все будет в порядке? Ну, типа, не пострадает там или нет?

- Останется в том же состоянии. Нам нужно только быстро в нее сесть, подождать пару мгновений, и не упасть когда под нами пропадут сиденья: падать бывает больно. И вот уже мы в Иллинойсе, уплетаем кукурузу.

- Окей, раз ты так говоришь, то нет проблем, - пожал плечами Билл.

Чарли лишь закатил глаза за маской. Такое поклонение и доверие ему было не нужно. Он бы предпочел иметь дело с недоверием, вот там он знал что делать. Выкручивать яйца, убеждать логикой, шантажировать, заставлять нервничать из-за недостатка времени или ресурсов, угрожать расправой, ссылаться на «общеизвестные истины». Но в данном случае он был немного не на своем поле.

В любом случае, что не мешает, о том нет смысла беспокоиться. Уже завтра они будут в цивилизованном городе и он сможет начать реализовывать свой план минимум: набрать денег, выйти на Народ, получить документы, найти жилплощадь, создать лабораторию и найти способ свалить отсюда к чертовой матери в настоящую реальность.

Но это завтра.

Глава 7

Билл с легкой нервозностью глядел на Джона, машину и старика, который ее продавал. Оно в общем-то и не удивительно, машина оказалась полным барахлом. Старый ржавый пикап, и Билл не удивился, если бы вдруг оказалось что эта развалюха застала еще Великую Депрессию. А может даже Вторую Мировую! Как ездило это чудовище непонятно, потому что чистых от ржавчины элементов он не видел, даже когда заглянул под капот и под машину. При этом у старпера мистера Дэвиса была вторая машина, значительно новее, но, понятное дело, ее он продавать не собирался. И сарай был вполне приличным, имелось вдоволь инструмента чтобы, если будет желание, привести даже такой антиквариант в приемлемый вид. У мистера Дэвиса, очевидно, такого желания не было.

С другой стороны, Джон говорил что подойдет любая машина. Кейповские штучки, они полная чушь. Но Билл родился и вырос на Земле Бет, в те времена когда золотой век героев уже успел закончиться. Кейпы это обыденность, а Губители — не более чем природный катаклизм на двух ногах. Так что когда Джон сказал что подойдет любая машина, лишь бы на колесах, Билл просто пожал плечами и пошел искать.

Старик пытался продать этот металлолом подороже, пользуясь тем, что в округе никаких других машин не было. Странный дед. Он, Билли, точно не стал бы выебываться перед кейпом, который пока еще не вышел из себя. Понятно что Джон не станет выбивать из жадного старика все дерьмо, Билл хорошо узнал своего спасителя, но старик-то ничего такого знать не мог! А если Джон решит просто свернуть дураку шею и укатит вдаль? Вот и получалось, что старый хрен выжил из ума.

Из под маски пса раздался раздраженный голос:

- Уважаемый, хватит пытаться вытянуть еще пару долларов, по хорошему за эвакуацию этого хлама вы нам еще и приплатить должны. Но пятьсот так пятьсот, черт с вами. Я только хочу убедиться что ваш динозавр еще на ходу. Бензин есть?

- Десять баксов за галлон, - ухмыльнулся беззубым ртом сморчок.

- Ага, ага. Но тут видите какое дело. Я не стану покупать машину которая не на ходу. Лучше пешком пойду, может какой-нибудь дальнобойщик подвезет. А значит вы не получите денег. Так что налейте чуток, чтобы я мог убедиться что машина способна двигаться. Кварты, думаю, хватит. На кварте бензина я далеко не уеду, так? Если машина заведется и проедет хотя бы милю, я ее возьму.

Старик недовольно пофыркал, но все же пошел в сарай.

- Джон, а нам точно нужно лизать задницу этому хрену? Может просто, - парень покрутил кистью в воздухе, - ну ты понимаешь.

- Можем, конечно, - кивнул кейп, - Сэкономим минут десять. Правда дед может посчитать это вторжением в частную собственность, либо вообще пойти на мокрое дело, если окажется бойким. У него вон и ружье есть. Куда ты так торопишься, у тебя жена рожает? У меня нет, я готов потратить чуток времени.

Билл пожал плечами. Он не хотел нарушать закон и все такое, просто старик реально бесил.

К тому времени владелец машины вернулся с пластиковой бутылкой как раз на кварту.

- Все норовят из старого человека вытрясти последний цент, - ворчал он, - но хрен вам, говноеды. Слышь, кейп, - кинул он через плечо, пока заливал в бак горючее, - эту кварту тоже оплатишь, когда будешь покупать мою малышку, понял?

- Ага, как скажете, мистер Дэвис, - с равнодушием согласился Джон.

Кстати, почему это маска и костюм у него есть, а кейп-имени нет? Не считает же он своим кейп-именем слово «Джон»? К тому же он и по фамилии представлялся, вроде бы он Джон Стоун. Нет, был, конечно, один пример кейпа, который использовал свое обычное имя в качестве прозвища кейпа, но Биллу очень не хотелось проводить ассоциации. Он, конечно, говорил что до нападения Симург не был кейпом, то есть триггернул уже в городе, но не похоже. Он не экспериментирует с силами, будто скрывает их. Опять же маска как будто на заказ. Вот Билл бы, обрети силы, уж проверил бы на что способен, прям таки выжал бы из своих сил максимум. Это и полезно, и круто, и вообще со всех сторон хорошо.

Правда Джон мог испытать свои силы когда выходил на поиски по руинам города, а Билл оставался в убежище. Но не верилось Биллу, не верилось. У него-то чуйка хорошая, он в людях разбирается.

Билла вообще многое удивляло в Джоне. Какая конкретно у него сила? Он что-то делает с пространством, это понятно, то есть Движок и Эпицентр. Но исцелил-то он Билла как? А как разделался с программой Симург? Билл чувствовал что ему стало немного легче думать и даже будто появилось больше свободы в движениях. Эфемерное, едва заметное ощущение. Он даже думал что это просто игра разума, но все же, поразмыслив, понял что он и правда больше не бомба. Он не чувствовал этого странного, неуловимого зуда где-то в подсознании. Его и заметить-то нельзя, если он не пропадет. Так что Джон и правда спас его. Но каким, простите, образом, искривление пространство способно лечить мозги и поврежденный позвоночник?

С тех пор как они выбрались из карантина, Билл стал все чаще ловить себя на мысли, что Джон задавал какие-то уж больно тупые вопросы всю последнюю неделю. Будто бы он не жил на этой планете последние лет сорок. Может он кейп из другого мира? Например с Земли Алеф? Хотя там люди тоже прекрасно знают кто такие Губители, кейпы и Протекторат. Не настолько хорошо, но знают же! Он даже видел пару новых фильмов с Алеф, снятых по мотивам жизни на Бет, и все выходило более-менее похожим на правду. Память Джону тоже не отшибало, он прекрасно ориентировался во всем, что не касалось кейпов, но затрагивало обычную жизнь в США. Непонятно.

Билл доверял своему товарищу, но вопросы множились. В любом случае, сейчас он мог только плыть по течению, а потом, после того как их пути разойдутся, прожить свою оставшуюся жизнь с каким-никаким толком так и не узнав ответы. Уж что он мог себе позволить из благодарности за спасение, так это хотя бы держать свои тупые вопросы при себе, а свой рот закрытым. Выходило конечно не всегда, но Билл искренне старался.

Бывший студент старательно гнал от себя мысли о том, что от Джона временами жуть берет. Просто они оказались в херовых обстоятельствах и он зависит от этого странного кейпа. Зависеть Билл не любил, поэтому его нервозность была понятна, но стоило засунуть темперамент в задницу и улыбаться. В конце концов, если не считать некоторого мандража, то Билл вполне искренне благодарен кейпу, причем благодарен до поросячьего визга и желания назвать своих детей в его честь.

Меж тем, дед залил топливо, харкнул на землю и выдавил недовольно:

- Тестируй, кейп. Сломаешь чего — будешь платить.

Билл от такой наглости только рот раскрыл, а Джон впервые рассмеялся.

- У вас отличное чувство юмора, мистер Дэвис.

Дед с кряхтением отошел к ящику и принялся что-то в нем искать. Когда Джон попробовал открыть дверцу, то от деда разошелся вскрик:

- Стоять!

- Что-то не так, мистер Дэвис? — обернулся Джон, - мне казалось что мы смогли договориться о проверке.

- Знаю я вас, кейпов, - прокряхтел дед, разворачиваясь с оружием в руках. Из ящика он достал револьвер, - я с вами поеду. А то насрёте мне в машине или дыру пробьете, а потом свалите, мол, не понравилось и покупать не будем.

Билл не выдержал:

- Ах ты старый ублю…

- Спокойно, Билл, - придержал его за плечо Чарли, - Мистер Дэвис лишь заботится о своей собственности, не так ли? Насколько я знаю, это то, на чем стоит Америка, это фундамент наших свобод.

Биллу нечего было возразить. Он с раздражением отвернулся и вышел из сарая чтобы не смотреть на жадную сволочь. Которая, кстати, с одобрением присвистнула.

- А ты, кейп, понимаешь. Редко увидишь вашего брата без палки в жопе. Знаешь что? А хер с ним, за уже залитый бензин платить не будешь.

Билл с трудом удержался от того чтобы не подобрать камень или хотя бы горсть грязи и не кинуть в эту сволочь. Серьезно? Скидка на покупку машины в одну кварту бензина? Это сколько, два доллара? Он уважал стариков, но вот конкретно этому надо было дать в челюсть.

- Спасибо, мистер Дэвис, приятно видеть что дух старой Америки еще не угас, - ответил Джон.

Билл тихо, про себя, зарычал.

- Раз уж вы хотите контролировать все, то, мистер Дэвис, предлагаю вам садиться первому. Но поведу я, мне же проверять, правильно?

Спустя пару минут они уместились в грязной, воняющей плесенью, бензином, пивом и почему-то яблоками машине.

- Ну давай, ряженый, заводи, - поторопил дед.

- Конечно, - повернулся к нему Джон и произнес слово, - #&@#^.

Билл ничего, как всегда, не понял. Но впечатляло это сильно. Что-то глубинное отзывалось внутри него, глядя на эту кейп-силу. Как будто ты смотришь на олимпийского чемпиона, поставившего новый рекорд, и понимаешь: «Вот крутота! А ведь я тоже человек, я тоже так мог бы!». Но он, конечно же, не мог.

Дед, тем временем, обмяк и захрапел. И вот тут Билла как будто током ударило, полностью все меняя. Джон совершенно спокойно обследовал машину, разглядывая что-то, понятное только ему.

- Один миллион девяносто семь тысяч триста две мили. Почти идеально, - довольно хмыкнул кейп, - жалко что старика все же пришлось усыпить. До чего упертый дед.

Джон подошел к месту старика и начал аккуратно вытаскивать его наружу. Пока он усаживал мистера Дэвиса у стены и следил чтобы тот не принял какую-то опасную позу, Билл пытался дополнить образ Джона, осмыслить произошедшее.

- Джон?

- Да, Билл? — участливо ответил возвращаясь в машину, и попробовав завести двигатель. Надо сказать, что дело пошло с трудом, судя по всему свечи немного барахлили и не обеспечивали нормальный старт.

- Ты его сейчас завластелинил, так что ли?

- Ага.

Наконец машина завелась. Джон осторожно, будто боясь что колымага развалится, нажал на педаль. Пикап, тарахтя как паровоз, рывками начал двигаться вперед.

- А меня ты своими силами подчинял? — тревожно уточнил Билл.

- Да, пару раз. Ты очень уж нервничал, я тебя чуть-чуть успокаивал. Опасался «бомбы Симург», сам понимаешь. Когда мы покинули Мэдисон, то больше не было причин.

- Да, верно, - ушел в свои мысли Билл.

Властелинов не любили. Вернее, были разные Властелины. Кто-то управлял кошками, кто-то своими копиями, кто-то настроением белок в лесу. Эти властелины никаких вопросов не вызывали. Но были и такие как Сердцеед, повелевающий эмоциями и чувствами того, на кого упадет его взгляд. Он собрал гарем из десятков женщин, даже не понимающих что они в рабстве, и воспитывал множество таких же детей-властелинов, порождений его насилия над рабынями.

А он, Билл Филлипс, оказался в одной машине с Властелином. Судя по всему, сильным властелином. Черт, черт. Билл с молоком матери впитывал страх перед такими кейпами, и сейчас ему было жутко как никогда. Может, Симург и была объективно куда большим кошмаром, но она не сидела за рулем в машине в пяти дюймах от него. Черт, да Симург и была иллюстрацией того, чем являются худшие Властелины!

Он понял что Джон уже две минуты смотрит на него и не трогается. А Билл лишь дышит, и дышит, и дышит, и скоро лопнет, а воздуха все равно не хватало. Нет, ему надо было успокоиться. Билл попытался взять себя в руки, но лишь обнаружил что и эти самые руки трясутся.

- Джон, я, э, выйду?

- Хорошо, Билл, выйди, подыши, - сейчас глаза его маски, кажущиеся будто не псом в перьях, а настоящей адской гончей в вихрях пламени, смотрели особенно пристально и жутко, - Я подожду.

Билл лишь кивнул, не в силах вымолвить слово, и буквально вывалился из машины через спящее тело старого Дэвиса. Его даже немного подташнивало. То ощущение, когда ты долго сидел в приемной у важного чиновника, думая что тебе помогут с непонятками в налогах, а оказалось что если ты сам в ближайшие сутки не заполнишь документы и не сдашь вовремя, то светит тебе тюрьма и конфискация.

Его мало беспокоили кейпы, не беспокоили Бугаи или Контакты, не было проблем с Умниками, но Властелины… Он не мог их не бояться. Что может быть хуже, чем потеря себя? Потеря своей свободы на самом глубинном, базовом уровне? Ходили даже слухи, что в России всем заправляет группа Властелинов, а про Китай так и вовсе снимали документалки. Он ни одну не видел, ему не было интересно, но он знал о таких фильмах! Хуже Властелина нет никого!

Ну, не совсем так. Билл понимал что найдутся как минимум Биотехнари, которые даже хуже Властелинов. Вот они по-настоящему ужасны. Властелины такие же, но хотя бы не превращают ваше тело в монстра из анатомического театра.

А ведь Джон вылечил травму позвоночника. Вылечил. То, чего не мог бы сделать ни Властелин, ни Движок, ни Эпицентр. Но вот Биотехнарь мог бы запросто.

- Черт, черт, черт… - задергался на полу сарая Билл. В своих размышлениях он успел осесть на пол, и сейчас пробовал встать чтобы убраться прочь. Валить из этого сарая, валить с пасеки и фермы, валить в леса. Биотехнарь в шаговой доступности? Ха, он не настолько себя ненавидит! Этот кейп же мог заразить его какой-то пакостью или начать выращивать в нем личинок, которые начнут прогрызаться через кожу наружу, или дать его внутренним органам зубы, или…

Билл проблевался. Он выворачивал из себя вчерашний ужин и желчь, и не останавливался, ковыляя вдаль от сарайчика. Лишь когда он оказался среди деревьев, в лесу, он остановился и огляделся.

А что собственно он делает? Выглядело как бегство от Властелина, но и как бегство от человека, который буквально вытащил его с того света. Кроме того, бегство куда? В лес? И чем питаться дальше, желудями? Быть бездомным — неприглядная участь. Впрочем, о чем это он?! Мало кому пришлось бы по нраву, если бы человек начал от него в ужасе убегать, исторгая рвоту в процессе.

Билл посмотрел меж деревьев на пасеку, на сарай. Машина ожидаемо стояла на месте, а за водительским сиденьем угадывались очертания его попутчика.

-Ждет, - вздохнул Билл.

Идти к машине он не спешил, ему надо было прийти в себя. Кроме того… кроме того он не собирался менять внушение Симург на внушение кейпа, о котором по сути не знал ничего! Нет, за спасение спасибо… За многократное спасение. Но ведь действительно, чего хочет Джон, к чему стремится, что он вообще за человек? Может он как Сердцеед с силами биотехнаря? Конечно, Симург была дьяволом во плоти, но с ней все хотя бы было понятно, даже предсказуемо. Что может внушить этот Властелин? Что он уже внушил за неделю?

А если он ничего не внушил? Что если он действительно был благожелателен, а взбрык Билла только все портит? Но ведь и проверить это никак нельзя.

Джон в машине явно ожидал возвращения Билла. Если бы не ожидал, то уже давно ушел бы тем способом, о котором рассказал накануне. Он уверен что Билл вернется? Почему он уверен? Может быть он уже внедрил какую-то установку, программу, которая все же заставит следовать за кейпом… куда-то.

Если он вернется, то как быть уверенным, что он сделал это по своей воле? Но ладно, допустим он совершенно точно по своей воле останется тут, в лесу. И что дальше?

Все это было бессмысленно, так? Либо Джон его завластелинил, и тогда хочешь не хочешь он вернется в машину и будет дальше покорной собачонкой, приносящей тапочки хозяину, либо нет, но тогда надо возвращаться и следовать за человеком, который обещал помочь и устроиться в жизни.

На другой чаше весов гарантия того что он не порабощен, а вместе с тем бродяжничество, голод, нищета, постоянное бегство от полиции и, однажды, возвращение в карантинную зону Мэдисона или смерть в канаве.

Вернуться было необходимо. Но при первой же возможности следует линять. Впрочем, Джон и сам говорил что после получения документов и какого-никакого фундамента для дальнейшей жизни из пути разойдутся. С другой стороны, верить словам Властелина?

Медленно, с немного дерганой походкой, но все больше пытаясь походить на прежнего более-менее жизнерадостного Билла, он побрел обратно, к кейпу и машине. Добравшись до сиденья, он молча забрался и отвернулся в сторону окна.

- Проблемы, Билл?

- Нет, никаких. Просто надо было немного подышать, в сарае все слишком провоняло бензином и смазкой.

Кейп покивал. Такая ложь никого не заставила бы поверить, Билл это понимал. Но все любопытство, которое раньше толкало его задавать вопросы Джону, испарилось, оставив ощущение мерзкого, липкого страха.

- Эй, Билл, - вновь позвал его кейп.

- Да, Джон?

- Вижу, ты не в духе. Посиди, прикрой глаза, подыши. У нас мало времени, но минута-другая у тебя есть.

- Да, спасибо, - вздохнул бывший студент, закрыл глаза и попробовал расслабиться. Но уже через пару минут Джон напомнил о себе.

- Все, парень, времени у нас больше нет, пора. №#%$$@ $*}{%[ &($#3№@

Машину встряхнуло, и мир на мгновение вокруг завертелся калейдоскопом. Он уже видел нечто подобное ранее, во время отбытия из карантинной зоны, хотя тогда едва смог что-нибудь разглядеть и запомнить. Сейчас он был бодр и сосредоточен, а перед его лицом проносились тысячи цветов, которые выходили далеко за пределы обычной палитры, цвета который он видел не глазами. Вот цвет славы, а вот восторга, который сменяется цветом тревоги… и, внезапно, его взгляд упирается в цвет мокрого асфальта. Билл еле успел выставить руки, и все же крепко долбанулся о дорожное покрытие. Судя по всему он упал рядом с лужей, и теперь по лицу текли брызги грязной воды. Проведя рукой по лбу, он увидел на ладони следы крови: похоже при падении он разбил о дорогу бровь.

- Кстати, добро пожаловать в Чикаго. Неплохо переносишь прыжки, молодец, - сказал Джон, стоя на ногах как ни в чем не бывало. Билл поднялся, немного корчась от ушибов и про себя матерясь. Он мог бы посмеяться над подобным, но в текущем настроении и слова Джона, и то что кейп стоял, тогда как Билл расквасил себе лицо и заляпал дорожной грязью одежду воспринималась как издевка.

Но да, они стояли в пригороде, а вдалеке, не более чем в миле, виднелась городская застройка. И, в отличие от Мэдисона, этот город не производил впечатление сонного пасторального городка. Уже отсюда можно было заметить огромные небоскребы и множество огней. Вообще сейчас был день, просто не повезло с пасмурной погодой, но город все равно выглядел как гирлянда. Или, скорее, как холодная, но яркая реклама в строгом корпоративном стиле.

Билла временами пробивало на метафоры, особенно в моменты стресса. Хорошо что обычно несло про себя, а не то от стыда бы сгорел.

Меж тем, Джон достал из своей сумки небольшой пакет с медикаментами, протер рану дезинфицирующей салфеткой, и в пару движений налепил пластырь на разбитую бровь.

Кстати, зачем Джон торговался с продавцом? Раз уж он Властелин, то мог бы наверное просто приказать отдать машину, разве нет? Разве что… Разве что он может только успокаивать, погружать в сон, и делать прочие подобные штуки! Ну да, вот оно! С таким Властелином уже можно иметь дело. Это как лазеры из глаз, только не убивают. Фактически Стрелок, а не Властелин, так?

Да, так и есть. Это объясняло еще и то, почему он, Джон, не стал ублюдком вроде Сердцееда. Он ведь не переписывал личности, а всего лишь успокаивал и усыплял! Наверное сложно почувствовать свою безраздельную власть над человеком, если ты можешь только сделать его спокойнее. Он все равно мог бы забрать себе машину просто так, но просто не приучен так поступать из-за особенностей своей силы!

Может и для исцеления было нормальное объяснение? Может у него был не перелом, а какое-то защемление нерва или другая медицинская муть, и пока Билл спал, Джон обезболил его свои стрелково-властелинским приемом и провел какой-то массаж? Ну, там, хитро пальцем ткнул в позвонок и тот встал на место. Так же вроде и обычные врачи могут, да?

Со Стрелком, хотя бы и обладающем властелинским душком, Билл мог иметь дело без содроганий. Тем более комбинация Стрелок-Движок выглядела куда естественней, чем Властелин-Биотехнарь. Если к силам вообще применимо понятие естественности.

- Удивительно, - прошептал он, глядя на город впереди, - силы это полная чушь.

В обычной ситуации, Билл четко понимал это, он бы чувствовал восторг от того что переместился за многие мили просто так, да и вообще от общения с кейпом. Но похоже что сейчас он уже устал удивляться и гореть эмоциями. Его жизнь была проста, понятна, даже немного скучна, наверное. Он работал у родителей, учился, потом смог чудом попасть в престижное учебное заведение. Там рутина стала другой, но не переставала быть рутиной. Был спорт, были посиделки с друзьями за пивом и приставкой, была учеба, много учебы. Он знал свои планы на пару месяцев вперед. И тут, за неделю с небольшим, он столкнулся с Губителем, разрушением города, параличом нижней половины тела, потерей всей надежд и мыслями о суициде, неделей жизни в состоянии гриба — неподвижно лежать в темноте и питаться дерьмом, исцелением, побегом из места откуда по идее и кейпы — особенно кейпы — сбежать не должны, и наконец пару минут назад истерику от возможного порабощения своего разума Властелином. Билл немножко устал, так что ни прыжок в Чикаго, ни сам город, не вызывали в нем какого-то восторга.

Ему хотелось просто полежать пару часов или даже дней, подумать, прийти в себя и понять чего же стоит ожидать от фигуры Джона, кейпа с секретами. Просто переварить все то, что происходило с ним в последнее время. Вроде как была возможность посидеть и успокоиться в мотеле, но он был в полнейшей эйфории от исцеления, во всех смыслах. Однако вся эта властелинская история была как ведро холодной воды на голову. Он разом почувствовал и угрозу, и напряжение, и усталость.

Но надо было шагать вперед, благо Джон не стал дожидаться своего попутчика. Будто знал что тот точно пойдет за ним. Билл и пошел, проклиная про себя Властелинов, кейпов и силы.

- Куда мы идем, Джон? — спросил он, отряхиваясь на ходу.

- Вначале гостиница, парень. Поселимся, посмотрим по сторонам. Дальше надо найти денег и выйти на связь с Народом. Думаю, пара-тройка дней у меня уйдет на разведку, так что город в твоем распоряжении. Только не нарвись на неприятности, ты сейчас никто и внимание от полиции или других представителей власти нам не нужно. И подумай над именем, если решишь кому-то представиться — твое старое имя в прошлом. Проблем не будет?

- Нет, Джон, не будет, - уверил его спутник.

Заметить что в кармане плаща кейпа скрылась салфетка, смоченная его кровью, Биллу не удалось.

Глава 8

Хочешь поселиться в хорошем месте? Изволь зарегистрироваться у специально обученных людей. С технологиями тут все было очень даже неплохо, поэтому регистрация почти везде была электронной. Иначе говоря, хорошая крыша над головой предполагала наличие документов. Так что хорошие гостиницы Чарли отмел сразу. Вообще-то ему они и нужны-то были не слишком сильно, он вполне мог жить на технических этажах каких-нибудь высоток, но то он, маг и интерфектор Стражей Завесы. Его спутник, вероятно, мог бы по приказу жить как бездомный, особенно если обещать улучшение условий позже, но зачем создавать трудности на ровном месте? Так что всех дел-то было найти достаточно низкопробную гостиницу, владелец которой за лишнюю сотню закроет глаза на регистрацию. За четыре часа поиска по путеводителям, такая нашлась. Это была третья гостиница, встретившаяся им на пути, но только в ней хозяйскую душу наполняли достаточно жадные гоэтии, и в хоре не было звуков принципиальности. Вручив деньги Биллу, Чарли отправил его заселяться.

- Значит так, слушай внимательно. Я буду появляться тут каждый второй вечер. То есть в следующий раз побеседуем послезавтра. На неприятности не нарываться, полицию не провоцировать, близких знакомств не заводить. В остальном делай что хочешь. Сходи в музей или в бар, пиццу съешь, по местам славы Аль Капоне пройдись. Что еще туристы в Чикаго делают? Считай себя туристом.

Чарли на секунду замолчал. В голове у парня творилась каша с самого момента усыпления старика Дэвиса, его гоэтии будто взбесились от информации про способность влиять на разум. Чарли недооценил степень паники на подобное известие. Все же магу требовалось получше разобраться в том, как все устроено на этой земле. Нужен компьютер, нужен интернет, нужно тихое место для медитации и путешествия по астралу. От недостатка информации хотелось выть.

Возвращаясь к парню, Чарли беспокоился что его нестабильный гоэтический хор решит сделать какую-то глупость или некорректно выполнит инструкции. В таких условиях приказывать бедолаге фактически совершить преступление было рискованно.

Чарли принял решение. Он не нянька, молодой сам справится. У Чарли же очень много дел и следить за Биллом просто некогда. Не может же он разделиться… Ладно, у него была возможность разделиться, но использовать сложное таинство по такому мелочному поводу даже не пошло, а просто глупо.

- Когда будешь заселяться, у тебя спросят удостоверение, документы или права. Молча достань сотню и положи на стойку регистрации. С этим человеком проблем не будет.

- Понял, Джон, - покивал Билл, - А ты не тут будешь селиться?

- Меня, уж извини, утомила маска на лице, а снимать ее в чьем-то обществе — плохая идея.

Билл почесал затылок.

- Не подумал, и правда. А как, если что, с тобой связаться?

- Никак. Если будут проблемы, то будь спокойным, покладистым и дружелюбным, но не отвечай на то, кто ты, и откуда. Имя уже придумал?

- А то, - заверил парень, - Фредди Осборн.

Чарли пожал плечами. Ему не было дела, главное что основные правила Билл уяснил.

- Ну и славно. Если все сложится совсем плохо, например сцапают копы, то не дергайся. Через два дня я увижу что тебя здесь нет, и найду. Удачи, парень.

С этими словами он ушел. Билл тяжело вздохнул, посмотрел на три сотни долларов и сапфир. Спрятав ценности в карман, он открыл дверь в свое новое кратковременное жилище.

Чарли же зашел в переулок, снял осточертевшую маску, привел одежду в божеский вид и спрятал магические инструменты в рюкзак. Наконец он выглядел как нормальный человек и мог ощутить дуновение воздуха лицом. Нет, при необходимости, он мог бы и дальше носить лик пса сколь угодно долго, но если есть возможность порадоваться мелочам, то так и надо поступать, верно?

Тем более что была и более практичная причина так поступить. Прямо сейчас эта причина тихо пролетала над крышами домов, направляясь в ту сторону, откуда пришел маг. Иронично, что кейп — а эта фигура явно была кейпом, впившиеся в голову щупальца кристаллического демона, которые было легко различить в магическом зрении не оставляли сомнений — выглядел как стереотипный сказочный волшебник. Он летел с довольно приличной скоростью, около двадцати миль в час. Чарли не мог точно сказать, предельная это для него скорость или нет, но что он точно мог сказать, так это что кейп кого-то высматривает на улицах. Чарли почему-то не сомневался что высматривает незнакомец его.

Кто-то из прохожих увидел идущего по улице человека в маске пса и набрал срочный номер СКП? Видимо так. Удачно что он сумел сменить костюмчик, поскольку прямо сейчас встречаться с кейпами было бы опрометчиво.

Интересно было другое. Он хорошо помнил что слышал крики гоэтий Большого кулака, и почти не слышал хор Саркомы. Это, к слову, могло быть одной из причин его невнимательности в том бою, но тогда Чарли не придал этому значения. Однако сейчас он не мог услышать гоэтий пролетающего кейпа. Нет, понятно что он не использовал чар, а скорее просто слушал о чем поют хоры окружающих созданий сами по себе, и приложи он усилия, создай нужное заклинание, он мог бы услышать мысли кейпа. Наверное. А может и нет. Важно-то не это! Силы кристаллических тварей явно различаются. Не только в непосредственном эффекте, который они «даруют» людям, но и в той абстрактной мистической мощи, которая и мешает его чувствам свободно глядеть в чужой разум. На вид эти тварюшки были довольно похожи. Впрочем в той кристаллической кляксе, которую они из себя представляли, сложно было разобрать детали.

Меж тем, кейп спустился на улицу и задал пару вопросов прохожим. Но после пары ответов, он взмыл в небо и улетел в сторону центра. И гоэтические хоры людей, ставших предметом интереса кейпа, он уже мог послушать. Пристроившись вслед парочке, он неспешно шел на расстоянии двадцати ярдов.

Кейп, официальный герой Мирддин, искал именно его. Искал незнакомого кейпа. Шепнув тайное слово, Чарли обеспечил демонам чуть большую активность, чтобы те не стеснялись, и подробнее рассказали про этого Мирддина. А парочка, парень с девушкой, просто чуть больше внимания уделили воспоминаниям о герое, будто бы решили немного освежить в памяти знания о местной знаменитости.

И, если судить по воспоминаниям молодых людей, Мирддин был главой местного отделения Протектората. Он считался могущественным и уважаемым героем, практически вершиной местного Олимпа, лишь на шаг уступая тройке сильнейших героев планеты, Триумвирату. Умел изгонять неугодных ему людей из реальности, на некоторое время, мог задувать воздухом, жечь огнем, кидаться молниями, отражать чужие выстрелы мановением руки, лить в противников кислоту, переносить целые группы людей и кейпов будто бы в кармане… Короче, круче него только Клинт Иствуд, но он, увы, не кейп. Себя Мирддин величает магом, старательно отыгрывая роль волшебника из средневековых сказок на публике. Подвигов насовершал, преступников наловил, с Губителями дрался, чудо а не человек.

В общем, Чарли еще раз порадовался что не стал встречаться с таким именитым одержимым. Пока что он не видел ни одной причины встречаться на узкой улочке со столь опасным противником. Мало ли чем бы закончился бой, а светить себя перед местными даже в облике, который собирался поменять, не хотелось. Можно ли было бы обойтись без боя? Судя по описанию Мирддина, вполне можно. Однако одержимый есть одержимый, и рисковать Чарли не желал.

Так или иначе, его путь лежал туда же, в центр. Нужно было найти какой-нибудь банк, по быстрому разжиться наличностью, купить компьютер и подумать как найти представителя Народа. И найти неприметный чердак или подвал, в идеале где-нибудь в заброшенном здании.

Идея ограбления банка была на поверхности. Вообще воровство это конечно плохо, и воровать Чарли не стал бы. Но банки это мирское проявление всего того, что так противно его ордену. Банки это манифестация власти материального над духовным, угнетение, кабала, бесчеловечность, Ложь. Та самая Ложь с большой буквы, та тюрьма, что держит человечество на цепи. А конец цепи сжимает в руках Канцлер, Экзарх Материи, великий небесный тиран, враг всех магов, враг всего человечество. Один из могущественнейших небесных узурпаторов.

Впрочем, сейчас Чарли не хотел думать о религии и вере. Он хотел грабить банк. И то, что в системе ценностей Стражей Завесы такое ограбление можно было посчитать благим делом, было очень приятным и радостным событием. В своем родном мире банков грабить ему не приходилось — деньги это прах и редко когда в них возникает серьезная нужда, а каждый банк находился под защитой одной из тайных мистических сил, от чернокнижников, до вампиров. Ограбил банк — создал ордену конфликт на пустом месте. Но тут-то банк не защищало ничего кроме юридических законов, мирских систем безопасности и, возможно, внимания кейпов. Словом, банк не защищало вообще ничего, а деньги в этот раз все-таки были нужны.

Последнюю двадцатку он потратил на покупку второго рюкзака: в не в руках же ему тащить деньги? Со второй сумкой он неспешно прогуливался по сияющим улицам Чикаго. Город обладал удивительной красотой, совмещая в себе ощущение древности и прогрессивности. Это сложное ощущение, вероятно, появлялось из-за массовой и уже успевшей состариться застройки небоскребами, которых тут хватало с избытком. Обильное освещение лампами накаливания усиливало впечатление, добавляя тепла и даже некоторой таинственности. Легкое чувство ретрофутуризма крайне положительно сказывалось на настроении.

- Интересно, у меня на родине Чикаго такой же? Если выберусь отсюда, надо обязательно навестить, - пообещал себе маг.

Внезапно он ощутил касание к себе чужой оккультной силы. Ему потребовалось немалое самообладание, чтобы прямо на улице не начать кричать мантры, распугивая прохожих, не облачиться в коконы защитных чар. Но это оккультное присутствие пропало, будто его и не было. Будто некие чары что-то искали или, возможно, укрывали, а он лишь случайно оказался у них на пути.

Хотя какие к черту чары. Очередной кейп и его кристаллический наездник со щупальцами.

Насколько маг понял, его присутствие не было обнаружено и воздействие на мага оказано не было. Его естественное сопротивление, крепость его души, плотная связь с Высшим Царством, с честью выдержало испытание.

- Надеюсь это не регулярное событие, - покачал головой маг, - привыкать к такому не хотелось бы.

Вскоре ноги вывели его на набережную. Множество людей просто гуляло, часть бегала. Набережная Чикаго была удивительно красива, она казалась одним бесконечным произведением архитектурного искусства. Паттерны каменных узоров сменяли один другим, плавные формы сменялись острыми, перетекали в парки, украшались статуями, затенялись деревьями. Иногда каскад ступеней набережной подходил к самой воде, иногда ровная брусчатка поверхности возвышалась над водой на несколько метров. А набережная тянулась и тянулась, не думая заканчиваться. Чарли увлекся и прошел уже мимо трех банков, любуясь красотой города.

Ему не нравилась американская архитектура. Он бывал в Нью-Йорке, Детройте, Небраске, в паре городков поменьше, и везде всегда видел одно и то же. Холодная, серая, формальная застройка, либо же неестественно теплая, похожая на пластмассовую игрушку. Сталь, стекло, бетон, пластик и большое количество краски. Даже теплые цвета ощущались не более чем тонкой пленкой на куске холодного камня. Он понимал почему Америка выглядела именно так: эта страна строилась очень быстро, слишком быстро. Необходимо было в сжатые сроки построить много жилья, много офисных зданий, а для желающих семейного уюта бесчисленное множество похожих друг на друга домиков с белыми заборчиками, ту самую «одноэтажную Америку». У Америки были деньги, были амбиции, и не было причин сдерживаться, так что не стоило удивляться ее облику. Чарли и не удивлялся, просто не любил. По этой причине он почти никогда в прошлом мире не посещал эту страну кроме как ради коротких поручений ордена, предпочитая Азию и центральную Европу. Может, кстати, в этом крылась куда более важная причина его раздражения американской архитектурой: по своей службе он куда чаще бывал в трущобах, канализациях, замаскированных под клубы храмах с жертвенными алтарями и прочих отвратительных местах, и ему на глаза просто не попадалась настоящая красота этой страны?

Но этот город… В нем зародился американский стиль. В нем построили первый небоскреб. Тут умели строить, и именно здесь в такой архитектуре чувствовалась душа. Здесь бесконечные высотки не казались человеческими ульями, а были естественной частью природы, они дышали. В Чикаго чувствовалась страсть.

Но наконец Чарли утолил свое непредвиденное восхищение этим городом. И когда очередной поворот набережной привел его к громадинеNGB, штаб-квартире очередного крупного банка, он притормозил.

Нет, понятно, что настоящие деньги крутятся на электронных счетах, понятно что штаб-квартира это просто офисное здание, в котором совсем не обязательно будет отделение с наличкой, он все это знал. Но в банке обязан быть банкомат, а ему на первое время хватит весьма умеренного количества наличных. И вот Чарли присел у водной глади на скамейку, повернулся в сторону своей цели и тихо шепнул:

- Стены лишь зримая иллюзия.

Образы в голове выстроились, символы пространства послушно слегка повернулись. Стены и предметы вокруг стали прозрачны. И, как он предполагал, на первом этаже, в вестибюле, стояло четыре банкомата. Самый заполненный из них содержал шесть кассет и около пятиста тысяч долларов. Конечно, столько ему не надо, он столько и не унесет. Такие деньги просто не влезут в сумку. Но положить себе в сумку семь-восемь сотен стодолларовых бумажек? Нет ничего легче.

Нащупав во второй сумке железный амулет, он сосредоточился, продумывая мантру и выстраивая образ, символическую суть чар. Вообще он не знал такого заклинания, каким достал тогда Саркому, это была в чистом виде импровизация. Повторить эффект несложно, но все же жалко что он не знал подходящей формулы. С другой стороны, нельзя же знать все возможные формулы на свете?

- Лазейка для ловкой руки, - произнес он, и быстро перетаскал купюры прямо изнутри кассеты. Весь процесс занял у него меньше минуты. Застегнув сумку, он неспешно пошел дальше вдоль набережной. Турист гулял по набережной, присел на пару минут отдохнуть, потом пошел дальше. Что может быть более естественным?

Сейчас уже была почти ночь, улицы были светлы от фонарей и неона, но все же купить сейчас компьютер было бы проблематично. Но, вероятно, можно найти подходящий ночлег. Правда вряд ли около набережной, тут, вероятно, каждый квадратный сантиметр стоит как небольшая квартира в где-нибудь в Касл-Рок, и используются на полную. Но вот чуть углубившись в городе, подходящее место можно будет найти. Главное смотреть внимательно.

- Стены лишь зримая иллюзия, - повторил маг, укрепляя чары.

Он ходил по городу еще полчаса, пока ему не улыбнулась удача, хотя и совершенно другого рода, нежели он ожидал. Чарли наткнулся на еще один отель, в котором вопрос регистрации мог быть решен взяткой. Правда, в отличие от окраин города, тут цены были заметно дороже, но не то чтобы это сейчас казалось магу заметной проблемой.

Заселение прошло как по маслу, лишив мага полутора сотен долларов, но зато обеспечив более-менее мягкой кроватью и душем. В этот день, впервые за долгое время, он спал без маски и плотной одежды. Вначале Чарли собирался погрузиться в Астральное пространство этого мира, и поискать какую-нибудь информацию о преступной группировке «Народ» там, а может даже и о положении дел в мире. Даже думал над заклинанием, которое быстро обеспечит ему погружение в этот тайный слой реальности, но быстро отказался от опрометчивой идеи. Пока его сознание гуляло бы без внятных ориентиров посреди царства гоэтических демонов, его тело тут было бы совершенно беззащитно, и даже не смогло бы проснуться если кто-то решил бы осуществить нехорошие намерения по отношению к бедному магу. Да и сколько бы он гулял по Астралу, прежде чем нашел бы внятные зацепки? Нет, астральное путешествие нужно проводить подготовившись и уж точно в более безопасном месте. Так что сегодня Чарли просто уснул, позволив своим гоэтиям вольно гулять по его сознанию, спорить, танцевать, прятаться, играть… словом, Чарли позволил себе сегодня просто посмотреть сны. Сон обещал быть спокойным: он все ближе к тому чтобы обеспечить себе лабораторию и найти выход из этого безумного мира, он нанес едва заметный, но приятный удар по силам Канцлера, и никакая полиция не смогла бы выйти на его след, если он не будет как дурак сорить деньгами, а он не будет.

С такой спокойной душой он даже позволил себе вновь восстановить немного Прима Материа в душе, ценой временной слабости плоти. Все равно во время сна готовое к нагрузкам тело ему не понадобится.

Меж тем, в семь утра к банкомату NGBподошли два инкассатора. Спустя еще полчаса выяснилось что из одной кассеты пропало восемьдесят тысяч долларов. Не такие большие деньги, но точно причина для разбирательства, так что делом занялись эксперты по безопасности, вместе с полицией штата Иллинойс. Проверили и самих инкассаторов, но те оказались чисты. Так как ни на банкомате, ни на кассете не было ни следа повреждений, то проверяющие заподозрили взлом софта устройства, и выдачу денег без списания. Но программисты NGB за три часа проверки не нашли ни малейшей уязвимости. Конечно, они говорили что трех часов мало, и уязвимость можно искать днями и неделями, но все же вероятность взлома или случайного сбоя мала.

Детектив полиции Уиллис, работающий над этим свежим делом вместе с службой безопасности банка, принял решение проконсультироваться со своими коллегами из СКП. В конце концов, если это не кейп, то программисты просто продолжат искать уязвимость, пока он будет разбираться с отчетами о внезапной финансовой активности в городе с использованием наличности. Просто так наличными на тысячи долларов расплачиваться будет не так уж много людей, может и удастся наткнуться на след. Хотя шансы найти преступников таким образом почти нулевые, процедуры отработаны и рано или поздно приведут к результату.

С другой стороны, если все-таки поработал злодей, то зачем ему, его людям и честным работникам NGB тратить свои силы и время? Пусть очередного ублюдка в плаще ищут те, кому за это платят.

Агент СКП Нейтан Питерсон получил файл с делом, просмотрел, пожал плечами и принялся проверять записи с камер наблюдения. Вчера в городе видели нового кейпа и несколько камер засняли его изображение. Он открыл видеодорожку одной камеры, другой, третьей, тогда как на втором мониторе держал изображение кейпа-новичка в собачьей маске. Агент подобно детективу Уиллису полагал что дело все же в программном обеспечении, но Чикаго был на удивление спокойным городом, без сильных банд кейпов навроде Зубов в Нью-Йорке или Предвестников Бостона, так день у агента Питерсона был свободен и он мог уделить достаточное время на пристальную проверку камер. Она заняла у него несколько часов, но он никуда не торопился.

Наконец, на одной из камер был обнаружен турист с сумкой, сидящий напротив входа в банк, и глядящий в сторону вестибюля. Его одежда в точности, за исключением дополнительной сумки, а также отсутствия маски и амулета на цепи, соответствовала изображению вчерашнего кейпа с которым безуспешно пытался вступить в контакт Мирддин.

Агент Питерсон прикинул, что сейчас, возможно, узнал лицо кейпа под маской. И хоть кейп, дурак, сам виноват, а совпадение одежды не является гарантией и нуждается в дополнительных проверках, ему все равно придется писать отчеты по этому случаю директору Хартроу, пусть у того болит голова насчет дополнительных проверок, например у умников. Но, во всяком случае, дело он почти раскрыл. Если директор заинтересуется его отчетом, то можно сказать что он только что раскрыл очередное пара-преступление. Возможно ему даже имеет смысл рассчитывать на премию.

Директор Хартроу был жестким человеком, даже бескомпромиссным. Он считал что каждый кейп, который теряет берега, должен быть воспитан суровой дрессировкой, иначе рискует превратиться в проблему, с которой придется бороться годами. Таким не дрессированным кейпом был лидер Предвестников, кейп под именем Баланс. Такими была половина всех участников печально известной группировки маньяков и террористов Бойня 9, за исключением тех, кому промыли мозги. Такими были Стражи поголовно, герой-подростки, в которых дисциплину приходилось буквально вбивать. И получить еще одну неконтролируемую проблему из-за недостатка бдительности он не собирался. Так что наскоро замазав изображение лица на камерах перед банком, он запросил подтверждение об идентичности двух заснятых персон у Умников из Сан-Франциско. А уж с бюрократическими проблемами из-за нарушения инкогнито, причем по вине самого кейпа, он как-нибудь справится. На письме не было пометок о срочности или каком-нибудь особом приоритете, так что директор не ожидал скорого ответа и просто продолжил работу.

Спустя еще час письмо директора Хартроу увидел отошедший выпить кофе Умник по прозвищу Секвенция. Ему потребовалось примерно шесть секунд просмотра видеозаписей, чтобы с абсолютной уверенностью отправить директору Хартроу подтверждение.

Утром следующего дня в городских новостях был упомянут новый кейп-вор с присвоенным именем Псоглавец, представлена фотография в маске собаки с крыльями, обозначена предварительная классификация его, за возможность похищать предметы на расстоянии, как Эпицентра-2 и, предположительно, Стрелка-2, а отделение Протектората Чикаго получило приказ о поиске, вербовке и, если появятся проблемы, захвате.

Однако все это случится еще только спустя более чем сутки. Сейчас же Чарли все еще спокойно спал в своем номере, а инкассаторы только подходили к банкомату.

Глава 9

Утро встретило Чарли приятным прохладным ветерком. Наскоро умывшись, маг взял крохотную часть налички, и отправился по делам. Он купил простенький ноутбук за триста долларов, поел, прикупил новой одежды, в общем, подготовился и освежился. Пара вопросов нуждались в ответах, а у него наконец-то все готово для работы.

Он расположился в уютном ресторане с доступом в интернет и отличным крепким кофе. Ему нужно было узнать, какие люди имели связь с Народом. Конечно, с полпинка в интернете нельзя было найти полицейское досье на каждого подозреваемого. Несложно было найти данные на уже осужденных преступников, в данный момент отбывающих наказание, но не те дела, которые находились в разработке на данный момент или вообще лишь рассматривались как возможно имеющие некую связь с криминалом. Такие данные хранились в закрытых внутренних сетях полиции или прочих органов, а чаще на бумаге. А еще чаще в головах.

Но можно было найти упоминания на неофициальных форумах, в комментариях к некоторым статьям, которые имели слишком низкую популярность чтобы их замечали и терли. Можно было найти имена полицейских, работавших над теми или иными громкими делами. Найдешь осведомленного детектива — узнаешь от его гоэтий нужные имена и адреса.

Поиск занял некоторое время, но в итоге, Чарли выделил для себя несколько имен.

Во-первых, известны имена трех бандитов, а данный момент отбывающих наказание. Двое, Ларс Полсон и Дон Кэллахан, отбывали срок в исправительном центре Понтиака. Судя по всему, обычные торпеды, от которых в какой-то момент их боссы потребовали пойти на мокрое дело. Насчет Полсона еще были вопросы, но Кэллахан точно не представлял интереса. Третий, Макс Туччи, был бухгалтером в брокерской конторе, попался на отмывании денег, но не назвал никаких имен, сел прямо тут, в Чикаго, в исправительном центре Метрополитан. Вот этот точно должен что-то знать, и начать, вероятно, стоит с него, если заходить со стороны преступности. Метрополитан был тюрьмой федеральной, а федералы редко работают с пустышками.

Было также два имени, связанных с Народом со стороны полиции и ФБР. Во-первых, лейтенант Роберт Маузер, именно он посадил Полсона и Кэллахана. Вряд ли у него есть точное понимание кто же у этой парочки ходил в начальниках, но он может выдвинуть обоснованное предположение, а большего Чарли и не нужно. Во-вторых, Джун Сандерс, агент криминально-следственного отдела ФБР, вычислившая и взявшая мистера Туччи. Абсолютно та же история, надежных наводок на боссов Народа у нее ожидать не приходится, но обоснованным предположением она поделиться сможет.

Форумы и комментарии результатов, ожидаемо, не дали. Чарли и не особо надеялся, но вдруг в этом безумном мире организованная преступность могла бы оказаться чуть менее организованной? Но даже хорошо что это не так, иначе был бы звоночек, что не стоит вообще выходить на этих людей и пора искать другие пути легализации.

Зато Чарли нашел несколько отличных сайтов для будущих исследований. И портал посвященный кейпам, в основном американским, и сайты с историческими материалами на тему развития общества со времен появления кейпов, и несколько научных статей о природе, психологии и возможном происхождении кейпов. В общем, в тот самый момент, когда у него появится побольше свободного времени, Чарли крепко погрузится в тему.

С сожалением захлопнув крышку компьютера, Чарли расплатился и отправился в магазин. Ему нужно было пополнить запас мела, поискать каких-нибудь травушек и благовоний, в общем все то, чем он бы пренебрег в обычное время, но не будучи единственным магом на целую планету с бешеными чудовищами.

Найти травы удалось без особых проблем. Его запасы пополнили вербена, тысячелистник, шалфей, розмарин, лавр, кориандр, базилик… в общем, не будь ему нужен этот гербарий для более возвышенных целей, можно было бы сварить суп. С благовониями вышло не так хорошо, но какой-то псевдо-китайской вонялкой разжиться удалось.

Через пару часов прогулок по городу и магазинам, Чарли наконец вернулся в номер и задумался. В Астральные миры можно было, по большому счету, попасть двумя способами. Можно было погрузиться в медитацию рядом со священным местом, как правило Источником. Все более и более глубокая медитация могла бы привести его сначала в глубины своей души, в свой внутренний мир, а после, если продолжить погружение, реально было добраться и до коллективной души человечества, Теменоса, которое, как правило, и ассоциируется с понятием Астрала. Это конечно упрощение, Астральные миры значительно глубже и больше чем один лишь Теменос, но другие грани Астрала ему были сейчас либо бесполезны, либо опасны. Конечно, однажды можно попробовать достучаться до местной Души Мира, и, если получится, вымолить у обитателей хотя бы совет, как все же вернуться в нормальную реальность. Но для путешествия к самой Душе Мира у него недостаточно ни времени, ни ресурсов, ни сил, ни крепости шаров, стоит быть честным хотя бы с самим собой.

Однако в этом мире не было Источников, а «святость» мест понятие очень эфемерное, да и в аду ли искать святость? Вот уж вряд ли. Значит придется сотворить заклинание, которое насильно отправит его в Теменос. Это не сложно, ему такие было вполне по силам, но он, все же, не архимаг, и поддерживать одновременно множество чар не мог. А надо было еще и создать защиту на помещении, чтобы его бедное тело, находящееся в магической коме, не прикончил случайно забравшийся в номер грабитель. Или енот. Смерть от зубов енота была бы чудовищно нелепой, и такого он себе позволить не мог. Вот и получается, что останется от почти без сил, посреди не изведанной еще ни одним магом копии Теменоса. Так никуда не годится, а потому следовало создать автономное заклинание, что защитит комнату.

Чарли делал ставку на незаметность. Вряд ли его будут искать кейпы, а значит достаточно создать слабенькую, но устойчивую маскировочную пелену. Что-то, что будет путать сознание человека, обращающего внимание на его номер. Что-то смещающее фокус внимания. Маг задумался над точной формулировкой, что-то вертелось на языке, но все никак не угадывалось.

- Отвод глаз? Нет, мне же не зримый образ комнаты надо уберечь. Невнимательность это слишком размыто, выборочная слепота тоже. Что же в голову-то ничего не лезет, а? Не в первый раз же этим занимаюсь. Ну, ладно, пусть будет потеря интереса.

Маг потер руками и приступил к вычерчиванию круга, вдоль которого писал тайными символами суть чар: «Эта комната более неинтересна никому, способному о ней помыслить». Язык не смог бы прочесть ни один человек, не открывший в себе силы видеть истину магии. Иногда некоторые несознательные маги с хулиганскими наклонностями подбрасывают тексты на этом языке лингвистам и историкам обычных людей.

Чарли поставил в центр круга миску с тимьяном. Сам по себе тимьян и прочие подобные растения являются откровенно мусорными инструментами. Однако можно не просто воспользоваться связанными с ними концепциями, а буквально вырвать из них все, что составляет самую их глубинную природу. Тогда, разумеется, подобная травка-приправка окажется куда более эффективным помощником в творении чар, но рассыпется прахом сразу как чары начнут свою работу. С сапфиром так поступать было неразумно, но со связкой тимьяна за тридцать центов? Самое лучшее применение из возможных.

Маг встал во весь рост, и затянул тихую мантру:

- Покои закрыты для любопытных, двери забыты для алчных, дорога забыта желающими зла. Покои закрыты для любопытных, двери забыты для алчных, дорога забыта желающими зла. Покои…

Слова лишь малая часть чар. Основная работа всегда происходит в разуме и душе мага, в том месте, где абстрактные истины Высшего Мира переплетаются с замыслом мага, где концепции наполняются силой и волей. Идеи и надежды мага, четко оформленные и непротиворечивые, соединялись с безупречной истиной. Маг одного за одним создавал гоэтических демонов, мелких, хитрых, кусачих, но скованных цепью навязанного предназначения. Они вынуждены были начать кружить вокруг номера. Не в пространстве, не в трех-четырех метрах от стен, но вихре взаимоотношений, в плоскости человеческих интересов. Маленькие, едва заметные бесята, похожие на антропоморфных комариков, витали по канатам человеческих чувств и желаний, связанных с этой комнатой, и тихо шептали каждому гоэтическому хору, проявлявшему хоть малейший интерес: «Она тебе не интересна. Забудь про этот номер. У тебя есть дела поважнее. Вот например тот здоровенный...». Они выпрыгивали из темного тумана, что окружил тело мага… Вообще-то они ниоткуда не выпрыгивали, у них не было массы, размера, пространственных координат, скорости, направления движения в физическом понимании. Но разум мага все еще не полностью отграничен от прошлого смертного бытия и вынужден придумывать себе химеры, визуализировать мистические процессы. И такая личная, субьективная интерпретация магом его чар может оказаться весьма неприятной. Сейчас мелкие демоны вылетали из темного миража, который часто появлялся вокруг Чарли во время колдовства. Но если бы это были быстрые, мгновенные чары, то бесы полезли бы у него изо-рта, и ощущение это не из приятных. Чарли знавал тех, кто способен был порождать подобных гоэтий усилим мысли будто из воздуха, но встречался и с бедолагами, у которых бесы лезли из под кожи как пульсирующие нарывы: реальных ран такие маги не получали, но ощущения, по их словам, незабываемые.

Что же, стая бесов разлетелась по той паутине отношений и желаний, в центре которой был этот гостиничный номер. Магу пора было приступать к основной работе.

Эти чары он знал хорошо. Чарли никогда не разбирался в них досконально, но по крайней мере общую задумку помнил уверенно. Образ погружения, образ затопления в безграничном океане. Сами чары срисованы с обычной глубокой медитации у источника, и просто воспроизводили те процессы. Руны на руках и одну руну на лбу он нарисовал за пару минут, а в очищенной на скорую руку миске уже покоился розмарин. Маг затянул очередную мантру:

- Покой — это тропа к душе человеческой. Покой — это тропа…

При обычной медитации процесс путешествия в Астральные Царства плавный и постепенный. Вначале ты ощущаешь тьму и пустоту, потом будто тонешь, и вот, наконец, непроглядная темень мысленного океана становится все зыбче, и зыбче, и вот ты уже не плывешь сквозь черную водную толщу, а делаешь первый шаг в густом темно-сизом тумане. Ты находишь тропу, и она сквозь туман выводит тебя прямо к твоей душе, а точнее к одному из многих ментальных пространств, что в совокупности составляют твою душу.

Но можно не вставать на тропу, а продолжить погружение-путешествие, попытавшись уловить это ощущение истончающегося тумана. Сконцентрироваться на нем, прочувствовать как он, повинуясь твоей воле, может стать еще светлее и еще прозрачнее. И вот, наконец, легкое дуновение ветерка разгоняет остатки тумана, и ты осознаешь себя стоящим посреди астрального отражения того места, где погрузился в медитацию. Ты сразу узнавал тот источник что приютил тебя на время медитации, более чистый и величественный, чем его мирское воплощение.

Можно пойти и дальше, концентрируясь уже на том легком ветерке… ошибкой будет так поступать. Для кого-угодно, не достигшего подлинного мастерства в магическом искусстве, это путь в один конец.

Но заклинанию не требовалось духовная чистота источника, излишняя концентрация на ощущениях или осторожность при путешествии в глубины своего я. Магия сразу воссоздавала астральную копию мага прямо в Теменосе, коллективном бессознательном. И вот, наконец, маг встал на ноги посреди гудящего города, чьи небоскребы были так высоки, что их верхушки без всяких облаков терялись в небесной выси. Вокруг ярко светила реклама, доброжелательные прохожие гуляли по улицам, а в темных мрачных переулках можно было разглядеть фигуры в строгих костюмах, широкополых шляпах и держащих револьверы на изготовку.

Астральное отражение Чикаго.

- Что же, половина дела сделана, - удовлетворенно отметил Чарли.

Знаменитые архетипы, могущественные сущности, боги астрала… к ним он соваться не будет, нет, ни за что. Ему нужен кто-то мелкий, но при этом разумный, и способный помочь с выходом на нужных людей. Сравнительно слабая, осознающая себя и сговорчивая гоэтия.

Дело в том, что порождения человеческих мыслей немного… м… примитивны. Даже наверное тупы. Если подойти вон к тому улыбающемуся дураку с чемоданом, который разглядывает витрину, и спросить как у него прошел день, то в ответ можно будет услышать что-то вроде: «О, изумительно! Это прекрасный город! Вы уже видели Букингемский фонтан?» Ничего более осмысленного получить не удастся, потому что это не более чем самая жалкая гоэтия туриста. Даже не туризма вообще, не туризма в чикаго, не конкретной достопримечательности, а просто одного маленького абстрактного туриста. Она даже не осознает себя. Это декорация в театре, нарисованная массовка в видеоигре, стихийный чат-бот. По улицам Чикаго должны ходить туристы, и значит тут будет вот эта мыслительная пена, принявшая облик европейца средних лет с залысинами и глупой улыбкой. Их здесь тысячи, миллионы, может даже миллиарды, и они все в равной степени бесполезны. Подобного вида гоэтий может быть много. Гоэтия типичного хулигана, офисного клерка, бездомного, бандита, студента, «типичного американца», вежливой старушки… Можно объединить их общим термином «актеры». И хотя актеры характерны скорее для подсознания конкретного человека, в Теменосе их также несметные полчища.

Но нужен же кто-то поинтереснее? Кто-то полезный, так? Допустим маг хочет узнать все о местных достопримечательностях. Спрашивать у актера-туриста бессмысленно, он ничего не знает, не понимает. Это его задача, быть новичком в городе. Если это сравнительно сложный актер-турист, то в лучшем случае он начнет лезть в имитацию путеводителя, но пользы это все равно не принесет. Однако можно проследить за ним, либо же идти к месту скопления таких дураков-туристов. Вокруг достопримечательностей таких туристов будет тем больше, чем более знаменито место, нашедшее отражение в астрале. Разумеется можно идти не по следам «туристов», а, если тебе нужно найти, допустим, астральное отражение завода, следовать в места скопления актеров-работяг.

Привлекательные для актеров места куда сильнее связываются с самой идеей туризма. Или, вернее, наоборот, важность объекта как туристической достопримечательности, заставляет его будто радиацией фонить «туризмом», отчего рядом с ним актеров много, а чем дальше, тем их меньше. И в самом центре можно найти кого-то значительно более интересного чем актеры. Там обитают осознающие себя гоэтии, те самые архетипы, чей разум и могущество напрямую связано с их важностью в общественном сознании. И небольшая местная достопримечательность, вроде смешной статуи собаки, просто расскажет тебе об окружающих местах и, возможно, пару занимательных историй. Но гоэтия славы Статуи Свободы в Нью-Йорке будет мудра, могущественна и скорее всего будет чем-то большим, чем воплощенной идеей туризма. Это будет божество свободы и удачи, славы и новой жизни. Ему по силам одним присутствием менять реальность вокруг себя. И сам мир вокруг него станет лишь отправной точкой, откуда можно попасть к подлинным богам Америки и их карманным мирам: Американская Мечта живущая в Небольшом Домике; Доллар, чей карманный мир состоит из обещаний и покорности; Амбициозный Гордец владеющим бесконечным дворцом Уолл-Стрит закрученным в самое себя; Свобода, обитающая на Той Самой Трассе, не останавливающаяся ни на минуту; Дядя Сэм, живущий в увешанном пушками и стальными листами Белом Доме, над которым вечно кружится белоголовый орел, выискивающий в округе жертв пожирнее… Множество богов-архетипов восседают в астральных царствах.

Но так было в прошлом мире. Кто правит астральными отражениями Америки тут, в реальности полной кейпов и Губителей?

В любом случае, ему нужен демон-преступник. А значит следить надо за актерами-бандитами. Вот только в таком виде появляться перед ними не стоило. Актеры тупы, глупы, нелепы. Видят человека, одетого не как они, и в их куриных мозгах происходит простой триггер, а рот выдает типичное: «Заблудился, мужик? Давай я тебе помогу. Доставай кошелек!». Однако, потратив пять минут на поиски магазина одежды и попросив актера-продавца записать все на его счет, Чарли сам стал напоминать типичного бандита времен сухого закона. Шляпа, дешевый костюм, плащ, хмурое лицо, образ пистолета в кобуре под полами плаща и сигарета в зубах в реальном мире не оставили бы сомнений — косплеер. Но тут, в Чикаго, до сих пор сохранялись следы темной славы Аль Капоне, и в сознании множества людей по всей планете чикагский бандит выглядел именно так.

Он зашел в первый попавшийся переулок. Вокруг тут же стало темно, а в просвете между зданиями виднелось ночное небо и едва выглядывающая из-за туч луна. А в трех шагах назад, на улице, стоял солнечный полдень. Чарли обожал астральные миры за подобные нелепости.

К нему медленно и угрожающе подошли двое, типичные мордовороты, у каждого в зубах по сигарете, у каждого по шляпе, в общем, близнецы браться. Актеры. Один уже было хотел открыть рот, как Чарли заговорил первым:

- Кто-то нас сдал, там повсюду копы. Босс должен узнать об этом.

- Копы? — нахмурился один, - среди нас крыса. Но кто?

- Я думаю это Билли Бита. Только он, я и босс знали о назначенном времени, - выдал Чарли.

Бандиты переглянулись.

- Не верю что Бита крыса, - сплюнул второй, - я знал его мать, он мне как брат.

- Брат или нет, - пожал плечами Чарли, - но там повсюду были легавые. Поехали к боссу, пусть он принимает решения.

- Копы? — снова нахмурился первый, - среди нас крыса. Но кто?

Чарли тяжело вздохнул.

- Пусть босс решает.

Второй кивнул и отправился вглубь переулка, к машине. Конечно там стояла машина, не могла не стоять. Вскоре все они втроем уже ехали по мрачным ночным улочкам бандитского Чикаго. Тут не было ни туристов, ни улыбающихся продавцов. Люди мрачно перебирали ногами по улицам, а сверху в ночи угадывались темные тучи, и изредка слышались раскаты грома. Мелко накрапывал дождик.

Бандиты ехали и тихонько переговаривались:

- Из-за этой работы я сегодня не попаду в «Мелодии», а ведь выступает Кэтти Энн...

- Ничего, зато заработаем достаточно, и сможешь увезти ее к морю.

- Это верно, деньги тут хорошие, но моя крошка беспокоится.

- Ты все делаешь правильно, не слушай бабу. У мужика должна быть работа.

- Из-за этой работы я сегодня не попаду в «Мелодии», а ведь выступает Кэтти Энн...

- Ничего, зато заработаем достаточно…

Неудивительно, что Чарли почти сразу перестал слушать. К тому же, вмешавшись в их заунывный повторяющийся треп, можно было сломать им куриные мозги, и поездка окажется законченной. Может даже начнется стрельба? Не то что Чарли боялся перестрелки с актерами, но потом придется ловить новых и надеяться что хоть они довезут до разумной гоэтии.

Путь, наконец, закончился. Машина остановилась у огромных решетчатых ворот, на арке которых сидели две оскаленных гаргульи. Дождь тут лил сильнее, а особняк, находящийся в отдалении за воротами, казался громадной острой скалой с парой горящих желтым светом окон. Будто ленивое притаившееся желтоглазое чудовище. Чарли, впрочем, не обманывался, все в Астральных мирах гротескно, и сам по себе такой образ ни о чем не говорит.

Он вышел из машины, кутаясь в плащ от дождя, и подошел к сторожке у ворот. Седой старик со шрамом через глаз прохрипел:

- Иди куда шел.

- Я к боссу. У нас возникли проблемы, судя по всему Билли Бита оказался крысой и сдал нас легавым.

Старик испытующим взглядом оглядел Чарли.

- А как зовут босса, дружище? Что-то я тебя тут раньше не видел.

Вопрос Чарли не ожидал. Не то что актеры не могли спрашивать. Могли. Они даже реагировали на ответы. Но был шанс что это уже полноценно разумная гоэтия, просто слабая. Что же, это можно было проверить.

- Я от Вэнса Лэнса, он сказал мне прийти, доложить и уйти. Проблемы, старик?

Если Чарли правильно понял роль старика, то таких слов вполне могло хватить. Вообще даже разумные гоэтии были рады подыграть тому, что подходит под их образ. Святой Георгий страсть как любил убивать змей и драконов, а Бетмен был бы угрюм, молчалив, любил бы трюки с исчезновением и извивал бы преступность. Кстати, интересно, есть ли поблизости такая гоэтия? Готэм был списан с Чикаго, так что шансы выйти на определенную версию Бетмена были, пожелай Чарли этого.

- Проходи, ага. Мое дело спросить, пусть босс разбирается, - потерял интерес привратник.

С протяжным ржавым скрипом ворота распахнулись. Дождь превратился в совсем уж безжалостный ливень, и чем ближе Чарли подходил к дверям дома, тем четче видел силуэт мужчины в пиджаке, стоящего у окна. Его ждали.

Чарли постучал в дверной молоток. Дверь медленно открылась, и когда маг прошел внутрь, в теплую комнату, оформленную в темных коричневых тонах, с редкой примесью серебряных и алых цветов, его приветствовал тихий и пугающий баритон, на грани с басом:

- Здравствуй, друг мой. Вижу, ты выбрался из засады?

С лестницы второго этажа спускался импозантный мужчина лет сорока, в безупречном костюме-тройке. Он был слегка полноват, с залысинами, но мощная фигура и сбитые костяшки не давали усомниться в том, чем он занимался до того, возглавил семью. Точнее, кем он мог бы быть, окажись он реальным человеком. Нос картошкой и маленькие бегающие глазки создавали впечатление не самого умного существа. А впечатление в Теменосе почти всегда оказывается правдой. Была впрочем еще одна деталь, важная для его образа. Хозяин особняка был четырех метров ростом.

- Все так, босс. У склада нас поджидали легавые. Я ушел, Билли Бита нет, но я думаю он нас и сдал. Больше некому.

- Верно, верно, некому, - усмехнулся босс, - вот что, пойдем к камину. Плеснешь себе бурбона, расслабишься и обстоятельно расскажешь мне что и как.

Они прошли в гостиную, где у камина стояла пара кресел. В очаге потрескивали поленья, а вокруг сгущалась тьма. Комнату и ходящего по ней гоэтического демона не было видно, лишь слышны его манипуляции со стеклом и жидкостью.

- Итак, как же все начиналось? — спросил он, протягивая бокал и садясь напротив Чарли.

- Как и предполагалось, мы собирались разобраться с той проблемой на седьмой авеню, просто прийти и поговорить. Важен бизнес, а не стрельба, вы же так говорили, босс? — плел маг, прихлебывая бурбон. Важно подыграть гоэтии, войти в допустимый для ее мышления сценарий, и уже оттуда начинать узнавать интересующие данные, - Ну так мы все и обговорили. Тот пиджак, Пьюси, вроде как сразу сдулся и согласился на все условия. Я уже думал что все хорошо, но услышал как кто-то треплется на улице, ну как легавые, вы понимаете. Типа, будем брать, всем приготовиться. Они бы нас взяли, но там же стройка этажом ниже, видимо вентиляцию разворотили и через нее я их и услышал. Ну а там уже валить надо было, а не ждать, так? Я и свалил. Вначале хотел Билли с собой утащить, но он заупирался, мол, с Пьюси не договорили, все дела. Ну я послал его нахер и свалил. Подождал полчаса снаружи, увидел легавых которые просто сели по колесам и поехали. А вот Биту они с собой не садили. Так что или он тоже успел уйти, или он нас и сдал. Пиджак-то не знал когда мы к нему завалимся, так, босс?

- Так, так, - покивал демон, - только у меня никогда не было человека по имени Билл Бита.

Тут же раздался щелчок взведенного курка.

- А еще я не знаю твоего лица. Кто ты и кто тебя послал? — холодно улыбнулся он.

Чарли с любопытством — да и некоторой опаской, чего скрывать — оглядел гоэтию.

- Интересно. Ты мыслишь в ограниченных рамках своей роли, но полностью осознаешь происходящее, история тебя не дурит. Ты довольно сильное создание, - резюмировал маг.

Это, в общем-то, было еще одним тестом. Если гоэтия осознает что она не человек, что она лишь астральная сущность, выполняющая определенные алгоритмы, то это явное свидетельство могущества создания. Не запредельного, не божественного, но того с кем пришлось бы считаться Чарли. И демон подтвердил опасения.

- Как, судя по всему, и ты, мой друг, - с некоторым удивлением заметил собеседник, - Редко встретишь тут гоэтию, свободно путешествующую и проникающую в чужие логова. Но мой вопрос остается в силе. Кто ты, и зачем ты здесь? Судя по твоей разумности, я полагаю, ты пришел сюда по своей воле. Что тебе понадобилось?

Чарли хмыкнул. Он ожидал что встретится с менее разумной сущностью, но судя по всему теневая жизнь Чикаго была достаточно богата, раз поддерживала настолько осознанную тварь.

- Давайте для начала представимся. Мое имя Джон Стоун и я…

- Ложь, - резко оборвал его демон, демонстративно подняв пистолет.

Разумеется, это не был просто стреляющий свинцом кусок металла, это была скорее концепция убийства по воле криминального босса, что только выглядела как пистолет. Но меняло ли это хоть что-то? Пушка ведь все равно стреляла.

- Я надеюсь вы больше не будете позволять себе подобного неуважения? — спросил демон, - вы уже дважды заслужили пулю, и меня удерживает лишь интерес. Третий раз будет последним.

- Что же, хорошо, - вздохнул Чарли. Он искренне надеялся что до этого не дойдет, но способность чувствовать ложь довольно часто встречается среди подобных созданий.

Чарли встал, сделал шаг в строну от кресла и провел руками по лицу. Воздух вокруг затрепетал, когда маг обернулся и посмотрел на гоэтию-преступника.

Астральное тело мага выросло на метр. Плащ будто перетек за спину и образовал два бурых птичьих крыла, каждое соразмерное новому росту мага. Его лик преобразился в собачью морду а шею охватило пламя.

- Мое имя Симург, птица знаний, птица огня, - прорычал он собачьей пастью, - я пришел к тебе, преступник, потому что ты будешь полезен. Но не думай о себе многого, червь, мир знает птицу Симург уже эпохи, а ты лишь один из многих мотыльков-однодневок, что сгорят в моем огне. Если ты будешь мне бесполезен, я найду другого, подобного тебе. Но я щедр, и исполню твое желание, когда ты принесешь мне пользу. А теперь, демон, я дозволяю тебе представиться и говорить.

Это не было ложью. Он все еще был Симургом, такова сила тайного имени. И, вероятно, если бы преступника не удалось запугать, то он выиграл бы битву с ним, или как минимум смог сбежать. На его счастье, демон-преступник отшатнулся, упал с кресла и с оружием откатился за угол. Ствол был направлен на Симурга, но пока не стрелял. Они внушаемы, эти гоэтии. Не все, но сейчас на Симурга работала и приземленная природа создания перед ним, и его не очень впечатляющее могущество. Демон все еще был сильнее ожидаемого, но все же не являлся угрозой для Симрг.

Вот что напрягало Симурга, так это то, что его рост явно стал немного больше, голос чуть-чуть выше, а крылья потеряли свою угольную черноту, показывая ровный бурый цвет, как шкура у медведя. Он был прав, его имя и форма его теневой природы менялись под властью суеверий местных и огромной известности Губителя. Вопрос смены имени из теоретической проблемы перерос в практическую необходимость.

Бандит же продолжил переговоры.

- Симург? Что нужно Губителю от меня?

- Губителю? Ничего. Презренная тварь узурпировала мое имя, и теперь, чтобы сохранить свой разум, я вынужден скрываться под этой оболочкой. Но у меня есть план. Я переживал три гибели мира, переживу и самозванку. И ты мне в этом поможешь.

- Я? Но я простой бандит, - недоуменно воскликнул тот, - я ничего не могу сделать с такими великими силами.

Симург пожал плечами. Разговор следовало поскорее переводить в практическую плоскость, а не давить авторитетом имени. Он отбросил атрибуты птицы познания, и вновь стал просто Чарли. Он налил себе еще немного бурбона и сел на прежнее место.

- От вас мне нужна небольшая услуга, - сказал маг, - вы должны лишь подсказать мне в материальном мире… Вы же осознаете материальность иного мира и иллюзорную природу этого? Так вот, мне требуется наводка и метод коммуникации с преступной группировкой «Народ». У меня есть свой одержимый сосуд, и ему нужны новые документы, чистые документы. Вы можете мне помочь? И представьтесь наконец, это невежливо уже с вашей стороны.

- Да, действительно. Я известен как Важные Люди. Стою за спинами многих, вы понимаете… Вы не знали? — прищурился он.

- Всеведением обладает птица знаний, - пожал плечами Чарли, продолжая водить за нос гоэтию, - но зато текущая форма не подвержена изменениям из-за присутствия в мире самозванки. Между всеведением и здравым рассудком я выбираю второе.

- Да, прошу прощения, - кивнул демон, - так вот, я не знаю кто вам нужен, мне требуется отправить посланников по чужим снам, но через пару дней я смогу вам помочь. Однако… со всем уважением, я… Я не могу работать…

- Вы не можете работать бесплатно. Что же, я вас понимаю, - согласился Чарли, - и обещаю честную награду. Скажем, я обеспечу вам одержимый сосуд в материальном мире. Как вам?

Одержимых плодить — себя не уважать. Но у Чарли было пять аргументов. Он мог убить одержимого в материальной реальности, одержимым мог быть и точно будет потерянный для общества преступник, в этом мире и без того полно одержимых, в этом мире все еще могло не быть людей вовсе и, наконец, если мир все же населяли люди, то Чарли найдет способ помочь им, но для начала надо было тут закрепиться. Необходимая жертва, то, за что другие маги ненавидели их орден. Привычный профессиональный грех, да? Временами Чарли думал что однажды кто-то из его коллег придет за ним самим. В моменты подобные этому он даже жаждал подобного.

- Одержимость! — поднял брови демон, - это огромны и щедрый дар. Можете не сомневаться, мы договоримся. Вы предоставляете сосуд, а я помогу вам. Да, это неплохая сделка!

- Но вначале вы поможете мне, потом я оплачу ваши усилия.

- Но я так не могу! Понимаете, просто не могу! — воскликнул демон, борясь со своим страхом.

Конечно он не мог. Гоэтии рабы своей природы. И этот не мог нарушить правила, по которым функционировала его идея, он настолько же не мог работать бесплатно, как не мог человек перестать дышать. Будь его природа хоть немного физической, такую невозможность следовало бы назвать физическим законом, индивидуальным для данной гоэтии.

- Давайте поступим так, - предложил Чарли, - вы найдете нужные данные, а я найду нужный сосуд. Через пару дней мы встретимся, и заключим сделку, которую заверит гоэтия Слова, Понятий, Договора, не важно. Кто-то, кому мы оба сможем доверять. Оставляю выбор свидетеля за вами, но если кандидатура придется мне не по душе, то дальше наш разговор будет короток и его результаты вам не понравятся. Вы меня услышали? После заверения сделки, я сопровождаю вас к сосуду, тогда как вы, уже будучи в нем, выполняете свою часть уговора. Что скажете?

- Господин Симург…

- В этом облике Джон Стоун. Просто Джон. Так безопаснее, - поправил Чарли.

- Да, верно, Джон, - кивнул демон, - я думаю мы договорились.

- Решать вам, мистер Важные Люди, но мне было бы удобнее, если бы ваши слуги ориентировались на сны кого-то из следующих людей: Ларс Полсон, Дон Кэллахан... - словом, Чарли перечислил результаты своего утреннего расследования.

- Думаю, это возможно.

Маг и демон чокнулись бокалами.

Глава 10

Чарли пришел в себя на рассвете. Сегодня его ждало много работы, раз уж удалось договориться с демоном. Демоны преступности были лучше многих, как ни удивительно. Уж точно лучше гоэтий-супергероев, воплощений идеологий, концепций человеческих взаимоотношений и прочих подобных существ. Страшно представить что мог бы сделать демон сострадания, обладай он достаточной силой и получи тело. Чарли помнил рассказы про один французский городок, Динан, однажды чуть не вымер наполовину из-за массовой истерии: люди не могли пройти мимо друг друга, жалели окружающих за самые малейшие неудобства, отдавали им все что было, и уже сами становились объектами жалости и помощи со стороны небезразличных. Город умирал и только своевременное изгнание демона смогло спасти хотя бы половину жителей. Чарли не помнил каким образом удалось скрыть от обычных людей подобную катастрофу, все же случилась она за полтора столетия до его рождения, но пример Динана врезался в память намертво.

А вот от воплощения преступности следует ожидать создания мощной, очень мощной криминальной группировки. Но он будет действовать в рамках стереотипах о подобных ему. Важные Люди будет осторожен, он купит всех кого можно купить, запугает тех, кого можно запугать, и свяжет узами шантажа прочих. Убийство не приносит денег, а Важные Люди воплощал тот архетип криминала, который существует для заработка. Конечно, ничего хорошего Чикаго не ждало, но это и близко не гибель города. Кроме того США сильны и у них есть множество кейпов, так что Важных Людей могут задавить силой вообще на любом этапе его деятельности. Может он даже станет неофициально работать на США, зарабатывая для них незаконно? Может быть даже ему поручат работу в другой стране, на благо США и за вознаграждение? Иронично, что несмотря на стремление к заработку любой ценой, самой гоэтии деньги не нужны вовсе.

Чарли очень хотел верить в правильную оценку природы демона. Впрочем, в крайнем случае, если демон совсем пойдет в разнос, Чарли просто убьет тело носителя. А войти в нового демон-гоэтия сам не сможет, это не дух, им куда сложнее взаимодействовать с материальной реальностью.

Маг совершил простенькие утренние процедуры и отправился позавтракать. У него было хорошее предчувствие относительно сегодняшнего дня. Красивое бистро утопающее в зелени и легкий завтрак из кофе и салата лишь укрепляли его оптимистичный настрой. Чарли бегло просмотрел сводки новостей, ухмыльнулся от результатов прошедшего местного чемпионата по керлингу в Миннесоте, в Европе очередной теракт неких «Трех Скверн», группы особо могучих и бешеных кейпов-женщин, в местных новостях какой-то кейп-новичок ограбил банк… Постойте!

Чарли вчитался внимательней, поглядел на изображение маски и с трудом сдержался от того, чтобы выругаться.

Его обнаружили по фотографии, так? То есть тот кейп, Мирддин, летел не просто по звонку свидетеля, его засняли. И сличили фотографию по… по одежде, да? Одежду он не менял, хотя маску снял… Чарли с трудом удержался от желания разбить чашку с кофе.

- Сидеть! — почти прорычал он взбунтовавшимся гоэтиям его разума.

Итак, СПК знает его внешность. Это неприятно. Нет, никаких весомых трудностей для него предвидится, но поле для маневра сужается. Например он теперь не сможет действовать как публичная фигура или не сможет внедриться в само СКП. А вообще идея внедриться в СКП интересная, надо будет ее всесторонне обдумать, но потом.

Чем ему опасна деанонимизация? Билл когда-то упоминал что существуют некоторые «неписанные правила», но в тонкостях не разбирался. Сейчас было самое время поискать информацию на эту тему в сети, но только запросы надо формулировать правильно, чтобы очередной хитросделанный Умник — а Чарли, по опыту работ со спецслужбами своего мира, был уверен что основную работу сделал именно кейп-мыслитель — не обнаружил его по обрывкам запросов.

- Мои письмена будут незаметны оку человеческому, - перед чарами, Чарли убедился, что на него сейчас не направлен взор ни одного человека и, учитывая такую зоркость местных, ни одной камеры. Подобному учат в ордене, и похоже пришла пора проявить осторожность. Никто не увидел темную дымку, на мгновение окутавшую мага.

Через полчаса у него было примерное представление о так называемых «неписанных соглашениях». Вообще-то очень даже писанных, так что за арест кейпа в его гражданском облике, если кейп сам специально не засветил свою личность, можно было запросто присесть в соседнюю от кейпа камеру. Но, с другой стороны, вспоминали об этом правиле тогда, когда это было выгодно властям, то есть почти никогда. Разве что во время нападения Губителей нельзя было лезть другим под маску: за это жестоко карали, причем в основном самой жестокой тюрьмой для кейпов, Клеткой, либо приказом на убийство в случае особо опасного нарушителя. Чарли, впрочем, полагал что в основном власти и кейпы-нарушители предпочитали договариваться.

Были и случаи когда представители закона забывали о существовании этого закона, а то и вовсе ссылались на его «неписанность», а значит и необязательность. Чарли нашел упоминание случая некоего Маркиза, главу банды из небольшого городка севернее Нью-Йорка, который был взят местными кейпами-героями прямо у себя дома, без костюма. Дело не придавали большой огласке, но кто хотел, мог найти старые статьи. И, насколько он понял, никого за нарушение тайны личности не посадили.

Чарли сомневался что ради его поимки, а точнее ради кейпа-новичка, замазанного лишь в не очень крупной краже банковских денег, с низкими рейтингами Эпицентра и Стрелка, то есть парачеловека способного воздействовать на пространство вокруг и поражать противников на расстоянии — но, стоит повториться, с крайне низкими рейтингами! — СКП решит нарушать неписанные правила. Скорее уж его попробуют поставить за ним наблюдение, если все же найдут. Пока он не совершает преступлений и не попадает в базы данных, ему не о чем беспокоиться. В случае чего можно воспользоваться иллюзией внешности или работать через других людей. А при необходимости, лицо можно и поменять. Чарли знал пару методов, которые… к которым он не хотел бы прибегать, но если потребуется изменить облик, он это сделает.

Одно было понятно, дальше недооценивать местных, подобно полиции родного мира, не стоит.

- А, говорили же мне мастера, величайший грех мага — гордыня. Никуда не годится, никуда!

Захлопнув ноутбук, Чарли ушел из бистро. Следовало пройтись и подумать.

Проблемы его известной внешности — проблемы завтрашнего Чарли. Сегодня есть куда более важные дела, а именно тело для демона. Но не простое, нет. Нужен ублюдок и маргинал на котором клейма ставить негде — нормального человека Чарли потусторонней сущности отдавать бы не стал. Хорошо бы он был тупым, слепым, немым, агрессивным и одноногим, но, к сожалению, гоэтия может вселиться лишь в того, кто с ней в должной мере совпадает. Брак, заключенный на небесах, мать его.

Пара мантр, и Чарли уже ходит по городу, глядя сквозь стены на чужие пороки. Он искал человека, вокруг которого вилось больше всего грязи, который был отъявленным мерзавцем. Но мерзавцем, сохранившем какую-то внутреннюю дисциплину. О, это редкий тип людей, и большая их часть находится на самых верхних этажах самых высоких небоскребов. Впрочем и там с дисциплиной беда, но уж точно лучше чем в борделях и притонах. Но Чикаго — большой город, и тот кто ищет, тот найдет.

Маг нашел его на тритий час поиска. Он просто бил шары в бильярдной и попивал пиво со знакомыми, но хор гоэтий вокруг него был подобен водовороту. Структурированный, стремительный, кричащий о жадности, об амбициях, о безразличии, но в первую очередь кричащий о себе:

«Я! Я хочу! Денег, женщин, славы! Визжащих подо мной сучек и горы зеленых! Я достоин всего! Но вокруг жадные шавки! Убить всех! НЕТ! Подчинить всех! Но осторожно! Так много тех, кто не захочет отдать мне мое по праву! Осторожно! Втереться в доверие, схватить их, измучить, изнасиловать их шлюх, убить их подхалимов! Только я смогу взять всё! КАК Я НЕНАВИЖУ ЖДАТЬ! Надо ждать момента! Меня заметят и я буду полезен! Поначалу! А потом!..»

Этот — подойдет. Чарли не сомневался.

Он аккуратно присел у барной стойки в той же бильярдной. Медленно и аккуратно он вслушивался в крики гоэтий и изредка посылал одного-другого своего демона чтобы те задали вопросы, а сам внимательно фиксировал ответы. Впрочем, гоэтии его приятелей, с которыми они заканчивали уже вторую партию, тоже не кричали о благочестии или хотя бы совести.

Итак, Роберт «Гвоздь» Норвест. Родился, вырос, учился, научился… Не важно. Он был лидером небольшой банды, работающей на другую банду. Роберт подозревал что в конечном итоге его боссы через две-три ступени это Народ, но уверен не был. А вот в чем он был уверен, это в том, что мертвый свидетель не сдаст тебя копам, что четкое выполнение приказа означает и заработок и продвижение по службе, и что он лучше всех тех отбросов, которые его окружают. Бандит выбивал деньги, стараясь ограничиваться устрашением мелкого бизнеса и тех неосторожных дураков, которые готовы были занять денег у их маленького банка. Да, у «банды побольше», но поменьше Народа, даже был оформлен официальный маленький банк, который конечно же был подставным. Настоящие деньги занимали неофициально, наличкой, в черных пакетах, и, ради вашего же блага, хорошо бы вам эти деньги вернуть. В этом случае вас всего лишь возьмут за задницу и будут трясти снова и снова, «во знакомству», выкручивая яйца и требуя все больше выплат за покровительство. Вот она, славная работа Роберта. Но нередко ему приходилось вместо денег выбивать из должников остатки из мозгового вещества. Ты не можешь заплатить? Ничего, в морге долги списывает наш прикормленный человек, а прежде чем ты попадешь к нему через пару недель, на, держи, это твой сломанный палец. И не думай валить из города, мы найдем, ты такой будешь далеко не первый.

Кстати, это полная херня. Гвоздь ни разу не выезжал за пределы Иллинойса, и понятия не имел что делать, если бы кто-нибудь из клиентов свалил бы куда-нибудь в Латверию или Кракозию. Но он был действительно неплох во внушении ужаса, а сломанные пальцы и каменное лицо делали его аргументы особенно убедительными. Он был почти уверен, что если кто-то и правда сможет уехать в задницу мира с деньгами его боссов, то такого авантюриста все равно смогут достать, но о подобных случаях не слышал. Вот в других штатах доставали. Но вряд ли достать в другой стране сложнее чем где-нибудь в Луизиане. США же не зря самая великая страна, так?

Чарли смотрел как этот худощавый, но очень жилистый мужик в хорошем костюме и с добрым смехом, закатывает шар за шаром и удивлялся насколько же временами внешний облик и внутреннее содержание отличаются. Его всегда это восхищало. Вдохновляло. Конечно, Роберт Норвест был ужасным человеком, но сама структура его гоэтий, их удивительная синхронность, завораживала его подобно мрачному военному маршу. Не та музыка, которую ты готов слушать постоянно, но та, которая временами освежает лучше самого мощного энергетика.

- Это я хорошо зашел, - ухмыльнулся Чарли.

- Вы что-то сказали? — спросил сбоку бармен.

- Да так, вспомнил один забавный анекдот про бильярд.

- О, расскажете? — проявил внимание собеседник.

- Если хотите, - пожал плечами маг, выискивая в голове собеседника шутку, которую он достаточно давно не слышал, - по центральному каналу передают трансляцию с чемпионата по бильярду. Диктор комментирует: «О, игрок отлично работает своей рукой… Боже, как он чувствует свои шары!»

Бармен вежливо улыбнулся.

- Старая шутка. Но не рекомендую ее повторять рядом с игроками, особенно у того, - показал он на стол за которым играл Норвест, - некоторые игроки могут обидеться.

- Даже не думаю быть грубым, не сомневайтесь. А вообще… Я вижу там собрались неплохие игроки, верно?

- Все так. Но там своя компания, не уверен что они будут рады новому игроку.

- Посмотрим, - улыбнулся Чарли и направился к бандитам.

Бармен что-то хотел сказать, но не успел. Впрочем, Чарли и без того знал все, о чем тот мог предупредить.

- Эй, мужики, славно катаете, - подошел Чарли.

Он шел неуверенным шагом, изредка слегка подрагивая, как бы давая понять что жизни не знает и вообще слабак. Чарли обожал гоэтию, которая прямо сейчас регулировала особенности его походки. Если надо показаться ничего не понимающим идиотом, то это был один из самых надежных методов. Как бы осторожен ни был Роберт, все гоэтии в его голове начинали ощущать чужую неуверенность, слабость. Добычу.

- Свали нахрен, - сказал мордоворот с рожей, похожей на помесь свиньи и камня, на голову возвышавшийся над магом.

- Воу, воу, ладно. Хотел просто на ставочку сыграть, а тут больше не с кем, остальные явно катать не умеют, - поднял руки Чарли и повернулся обратно в сторону стойки.

- Стой, Бадди, не пугай людей, - среагировал Роберт, когда услышал про ставку, - хочет на ставочку человек сыграть, в чем проблема-то? Сыграем. Но учти, друг, мы на пиво не катаем, нужны портреты Франклина.

- Так со всем удовольствием! — согласился Чарли, - но пиво все равно надо взять, а? Бармен! По кружке пива налей каждому! На меня!

Шары расставили, пиво стоит на столике, мужики собрались и смотрят за игрой. Вообще сыграть мог бы любой, они все были уверены в победе над залетным человеком, но Роберт слишком любил доказывать собственное превосходство, особенно если это ему ничего не стоило.

- Сколько ставим? — поднял на Роберта взгляд Чарли и тут же отвел, будто бы слабак не может вынести взгляда хищника и вынужден изображать что смотрит на стол и шары… В общем, типичная чушь которую только и ожидаешь услышать в голове Роберта Норвеста и ему подобных, - сотку?

- Че мы, дети? — ухмыльнулся Роберт, - скока там у тебя в бумажнике?

- Ну, скажем, шесть.

- Шеесть? — явно не поверил бандит, - ну давай будет шесть.

Он выложил банкноты на угол стола и прижал пальцем. Чарли залез во внутренний карман и сделал свою ставку.

Маг, свободно управляющий пространством, выиграл без всякой магии. Не так сложно, когда ты буквально чувствуешь, как скроены те швы, по которым мы определяем длину, высоту, ширину и направление. Впрочем нельзя сказать что тут совсем не было магии, но точно не использовалось осознанных направленных формул.

- Ничего, дружище, в другой раз справишься получше, это точно. Вроде для новичков катаешь неплохо, - извиняющимся голосом «попытался» ободрить своего оппонента маг. Ему было важно чтобы в Роберте взыграло уязвленное достоинство, чтобы он мог силой показать кто главный. Но — не здесь. Это заведение, судя по мыслям бармена, принадлежало совсем серьезному человеку, по имени… плевать было Чарли на его имя, он не запоминал. Но это точно был не уровень старины Роберта, а значит за Чарли начнется слежка, которая приведет их к номеру в гостинице. Может его даже похитят, чобы выбить из него дерьмо на каком-нибудь заброшенном складе? Уууу!

Чарли схватил деньги и пошел на улицу. В отражении зеркала он видел как один из бандитов хотел было рвануть за ним, но Роберт остановил, и кивнул другому, жестом показав только проследить. Вообще этого жеста Чарли не знал, у многих банд, народов, силовых структур и прочих закрытых обществ эти жесты свои, но какая разница если ты даешь тихий сигнал рукой без единого звука, а в голове сто тысяч демонов в унисон орет: «ПРОСЛЕДИ ЗА НИМ!»

Чарли направился к себе, собираясь зайти туда чисто чтобы бандит заметил его место обитания и организовал там засаду. Ему вообще пора было бы уже навестить Билла, рассказать ему что да как, уверить в том, что все идет по плану, но отправляться к Биллу он собирался только после того, как будет уверен в засаде. Не самому же ему искать старину Роберта? Можно было бы и поискать, направить следящего демона, узнать место его обитания… Но, черт возьми, его так разозлил утренний провал, а точнее вчерашний, с ограблением банка, что было просто необходимо проверить, понимает ли он людей, способен ли он прогнозировать, может ли он… Может ли он? Чарли даже осознавал что это глупо, следовало запереться в комнате на пару-тройку дней, и с помощью магии, усиливающей его аналитические способности, создать хороший, надежный, разумный план! Но он не мог. Он… Ему была важна уверенность, и этот чертов мир подставил ее под сомнение!

Чарли зашел в дом, убедился что бандит зафиксировал и дом, и этаж, и номер, забрал сумку со всеми деньгами, вышел, сел в такси и уехал в сторону набережной. Он знал, там много людей, легко потеряться. Он вернется в этот номер чуть позже, а пока следовало навестить молодого и не привести к нему хвост.

Пока Чарли ехал, он отдался переживаниям. Его орден посвятил себя защите человечества от угроз магии, а он собирается создать одержимого. Это ведь почти смерть личности, это хуже чем здорового человека посадить на наркотики, хуже лоботомии. Да, это был отвратительный человек, но ведь он не собирался это менять, гоэтия-хозяин не будет диснеевской принцессой, совсем нет. Конечно, его орден, Стражи Завесы, исповедовали принцип меньшего зла. Конечно, они регулярно совершали преступления, чтобы другим не пришлось. Они убивали, грабили, подставляли, лгали, предавали, запутывали… все, ради блага человечества и других носителей пробужденной мудрости. Но сейчас, какая польза человечеству от того что он делает? Он точно сможет тут устроиться и создать в лаборатории чары, способные вернуть его домой? А какой ценой? А вдруг вокруг все же полноценные люди, просто заперты в этом подобии настоящего мира? Имеет ли он право относиться к ним так… потребительски, даже если они Роберт Норвест? Может он сошел с пути мудрости? То, что он планировал, вообще не походило на нравственное самопожертвование. Это походило на действия чернокнижника, не самого отъявленного, но все же чернокнижника. Может, стоило передумать?

А с другой стороны, как еще проверить, люди вокруг или нет? Местные демоны-кристаллы-кальмары могли в них вселяться, но это ничего не доказывало. Гоэтии Теменоса могли вселяться только в людей, и для него это был единственный надежный способ проверить существование человеческих душ у местных.

Чарли понимал что это только оправдание. Но и другой план в голову не приходил. Точнее… приходил, но уже один раз уколовшись о проницательность местных Умников, Чарли не хотел выходить на свет и зарабатывать крупные суммы без каких-то надежных документов за плечами. Его просто обнаружат по выбивающейся из статистике аномалии и кейпы, занимающиеся финансовыми манипуляциями других кейпов, обнаружат мага. Так что, до подробного изучения местных, только работа в нелегальном поле, а потом никаких крупных денег, добытых при помощи магии.

Отменяли ли все эти обстоятельства тот факт, что он собирался скормить человека демону? Нет. Но, по счастью, времени для самокопания почти не осталось, такси уже приехало к гостинице, где должен был дожидаться Билл. Точнее, к соседнему кварталу, Чарли не собирался вновь по глупому попасться, если вдруг его связь с Биллом удалось проследить.

Но ничего, напоминающего слежку или хотя бы внимание операторов камер, Чарли не обнаружил. Внутри номера звучал знакомый хор, который впрочем был встревожен. Гоэтии волновались, и причиной волнений был он, Чарли. Похоже парень увидел новости в которых мелькала его собачья маска.

Маг незамеченный никем добрался до двери. Он вновь надел личину пса, и со стуков вошел внутрь.

- Здравствуй, Билл. Думаю, ты ждал меня?

- Да, здравствуй, Джон, - неуверенно произнес юноша, вскочив из кресла, - меня вроде никто не видел, не знает. Я просто шлялся по городу, не ввязывался в неприятности. Не сомневайся.

Парень испугался его. Ожидаемо. Впервые страх в нем появился, когда он подумал что Чарли принадлежит к так называемым «Властелинам», кейпам, способным влиять на чужое сознание. Его панические настроения вызывали обеспокоенность, но Билл сумел успокоить сам себя. Однако сейчас он понял что Чарли, во всяком случае формально, злодей. Ну да, все верно, герои банки не грабят, а для злодея это считай один из пунктов в анкете о профпригодности. Причем Билл точно знал, что озвученные в новостях рейтинги его сил даже рядом не стоят с настоящими возможностями мага. Конечно, Билл не подозревал насколько действительно могущественен Чарли, но явно опаснее, чем это показалось СКП. Да еще и типичная настороженность Спящих по отношению к Пробужденным, тихий шепот Бездны из самых глубин души: «Он не такой как ты. Он странный. Он опасный. Он безумный. Он враг.» Маг не знал, слышали ли местные этот едва ощутимый голос раздора, но не удивился бы что так оно и есть.

Чарли про себя чертыхнулся. Проблема. Билл это одна большая проблема. Но… он надеялся что хоть с этим парнем сможет в итоге поступить правильно. Нет, уж помочь одному пареньку, столько для него сделавшему, он способен.

- Рад что у тебя все хорошо, приятель, - маг постарался сделать голос мягче, а своих гоэтий нервозности и опасения приструнить, - но, вижу, тебя что-то гложет.

- Да нет, Джон, все правда отлично, - одними губами улыбнулся Билл. Актер из него полное барахло, - я знаю что ты много работаешь, так что не стану тебя беспокоить.

- Парень, я вырвал из твоей головы вопль Симург, - заметил Чарли, - думаешь я не смогу заметить смятение в твоем разуме? Я не хочу лезть глубоко, не хочу лишать тебя права на приватность в твоих собственных мыслях. Но хотя бы не держи меня за дурака, ладно?

- Э, - растерялся парень, - ладно, как скажешь. Просто я сегодня смотрел новости и там объявили о новом злодее в Чикаго… у него была маска похожая на твою.

- И он ограбил банкомат, верно?

- Ну, наверное. В репортаже говорилось про банк, но, - замялся Билл, но собрал всю смелость и продолжил, - но тебе виднее.

Чарли молча снял сумку, расстегнул и кинул его ногам. Множество банкнот разлетелось на комнате. Впрочем, в сумке был пакет с основной суммой, а на поверхности лежали деньги на оперативные расходы, да те шестьсот баксов Гвоздя. Остальные были видны, но остались в сумке.

- Твою-то божью матерь, - прошептал Билл, глядя на летящие в свете лампы банкноты, - я в целом понимал зачем становиться злодеем и вором, но видеть это вот так… Сколько здесь?

Бумага опала на пол, а Чарли не спуская глаз с парня ответил:

- Тысяч пять, наверное. Если мы про то что на полу. Всего тут примерно семьдесят четыре тысячи долларов. Но я бы не спешил объявлять меня злодеем, Билл, - предостерегающе поднял руку он, - я тут не буду говорить про то что банки сами грабят вас куда больше чем я их, не вспомню про то что от подобного любой банк застрахован, не буду говорить что это капля в море, а не серьезная сумма для любой финансовой организации. Просто хочу спросить тебя, как еще ты предложил бы мне заработать денег нам на новые и нелегальные документы, которые позволят тебе честно жить и работать?

Билл замолчал. В общем и целом он это понимал. Понимал еще с того момента, когда Чарли много дней назад спросил про Народ. Уже тогда чувствовалось куда ветер дует, но хотелось гнать от себя эти мысли. Но ведь и выхода не было. В карантин он возвращаться не желал, а альтернатив предложить не мог, кроме, пожалуй, одной.

- Джон, можно же было бы ограбить преступников. Это тоже так себе план, но хотя бы не честные деньги… - промямлил парень, уже понимая как Билл относится к банкам, - в смысле, это же экономика США, ну? Страна от этого не пострадает, да, но если каждый начнет…

- Во-первых, не каждый сможет. Во-вторых, я и ограбил преступников. В третьих, каждый день промедления для нас дорог, а серьезные деньги бандиты держат на таких же счетах в таких же банках. Не закапывают же они их на заднем дворе? Нет, сколько-то закапывают конечно, но вообще не те суммы. И, наконец, грабить тех, кому потом будешь платить за работу, причем у них же украденными деньгами? Тебе не кажется что это даже более аморально чем ограбление банка, даже не смотря на то что воруем у бандитов?

Самому Чарли так не казалось. Какая разница для чего использованы деньги? Никакой. И в момент платы их происхождение важно только детективам, а до такого доводить Чарли не собирался. Однако он знал какие аргументы убедят парня. А сейчас оставалось лишь немного добавить.

- Я вообще-то стараюсь ради твоей легализации. Сам я, - Чарли начал снимать маску, и Билл рефлекторно отвернулся. В этом обществе смотреть на кейпов без масок было можно, но даже дети знали что это федеральное преступление. Конечно, если кейп открывался сам, то другое дело, однако рефлексы есть рефлексы, - смотри на меня, Билл. Ты поймешь, - и когда Билл взглянул на лицо, он увидел седого старика с карими глазами и трехдневной щетиной. Но спустя мгновение лицо преобразилось в прекрасную девушку с рыжим каре и очаровательным курносым носиком. Затем лик преобразился на лысого, как яйцо, сорокалетнего негра со взглядом убийцы. На юношу с прыщавым лицом. На брутального мужика с самым квадратным подбородком из тех, которые только видел Билл.

- Мне не нужны документы, Билл. Не нужна маска. Мне не нужны эти кражи. Это нужно тебе, ведь я обещал вытащить тебя и устроить. И другого способа, увы, нет. Совсем скоро владелец гостиницы может вспомнить что вместо удостоверения ты показал ему портрет мертвого президента, и ты услышишь полицейские сирены. А потом ты вернешься в славный город Мэдисон, и больше оттуда не выйдешь до конца жизни. Но, да, ты конечно можешь отказаться от ворованных денег и я займусь более легальным заработком. Месяц-другой и мы сможем заплатить за твою нужду. Заплатить, кстати, тем же бандитам, потому что подделка документов вроде бы нелегальна. Готов ждать, Билл?

Парень молча покачал головой и опустил взгляд. Может, он хотел бы сказать что-то еще, но Чарли не собирался ждать — Биллу требовалось переварить все то, что он услышал. Кроме того, маленький бес из разума Роберта Норвеста подал писк, а это значило что стоило возвращаться в свой номер: там его уже ждали.

- Встретимся, Билл. Не пропаду.

Чарли стоял за пределами комнаты и думал над тем, как же встретить старину Роберта. Мага явно ждут уже внутри, и вряд ли Гвоздь там один. Войти как нормальный человек и позволить до поры развиваться сценарию Норвеста? Может просто всех их усыпить, не входя в помещение? Чарли покатал в голове идеи и остановился на усыплении — говорить ему с бандитами не о чем, представление разыгрывать не перед кем, словом, работать надо.

Чарли быстро добрался до гостиницы, и, не ступая даже за порог холла, уже привычной комбинацией из взгляда сквозь стены и прослушки чужих хоров нашел своих гостей. Всего бандитов было пятеро, трое наверху, еще один сидел на диванчике рядом со стойкой регистрации, а пятый курил у пожарного выхода.

- Ты отдаешься на волю снов, - прошептал Чарли первому бандиту, приказывая его гоэтиям танцевать как во время ночной дрёмы.

Быстрым шагом он прошел к лифту и спустя минуту уже входил наверх, в свой бывший номер.

- Хэй, Гвоздь, а если он сегодня не появится? — говорил бандит и его демоны кричали, дублируя слова.

- Значит ты будешь сидеть внизу вместо Перчатки, и будешь сидеть до тех пор, пока он не появится, а потом сообщишь мне. А не то те деньги что мне должен этот хер, я стребую с тебя.

- Чего? Схуяли с меня?! — искренне удивился бандит.

«Потому что все мелкие преступные главари мыслят одинаково, да и крупные по большому счету тоже. Потому что им нужен козел отпущения и хочется утвердить свое главенство. А ты просто первый заговорил с ним на эту тему. Но разумеется для вида он выдаст что-то хоть отдаленно похожее на справедливое решение», - мельком подумал маг, заходя в комнату и на ходу сплетая новое заклинание.

- Потому что ты, еблан, упустил его когда он уезжал отсюда хер пойми куда. Стало быть и деньги проебал ты, - с интонациями будто для идиота объяснил Норвест, - и ты найдешь деньги, либо я напомню тебе, почему меня зовут Гвоздем. А сейчас… Какого хрена?! — увидел он заходящего Чарли, скороговоркой произносящего тарабоарщину, понятную лишь ему.

- Вы отдаетесь на волю снов!

Бандиты упали без сознания, и лишь один, до этого молчавший, успел зевнуть:

- Сука, кейп…

Комната, разумеется, была разворочена. Но важных вещей перед своим уходом Чарли тут не оставлял, а бардак с имуществом гостиницы — проблема персонала.

Водрузив нужного бандита себе на плечи, Чарли по быстрому навел рассеивание внимания на себя и свою ношу. Силачом Чарли не был, но это и не имело значения, он все равно не собирался передвигаться ногами. Подойдя к окну, маг взглянул на соседние крыши и, сосредоточившись, совершил туда скачок. Еще один и еще один, пока, наконец, не оказался на крыше десятиэтажки, стоящей на окраине даже самых глухих трущоб. Сюда было сложно попасть и почти невозможно было увидеть происходящее — ближайшее здание выше этого стояло километрах в двух.

Наконец, он скинул свою ношу и сумки на землю. Развалившись у края крыши, у перил, он позволил себе минут двадцать отдохнуть.

Еще вчера он не поступил бы так, как сейчас. Он бы вывел бандитов из строя аккуратно или, как минимум, подчистил бы им память. Но сейчас смысла сохранять в секрете свое лицо уже не было никакого, СКП в любом случае располагает его текущим портретом. А значит для него сейчас в приоритете скорость, а не аккуратность.

Конечно, он мог бы поменять свою внешность, и речь даже не об иллюзиях. Но без таинств Жизни это было медленно и больно, да еще и результат, скажем прямо, не радовал. Вставляешь под кожу нож, наносишь себе десяток травм, вырезаешь куски плоти, магией поддерживаешь себя в сознании и контролируешь боль, а затем направляешь Прима Материа на исцеление ран. Если изменения вышли недостаточно радикальные, то повторять до полного удовлетворения. Можно ли было так измениться до неузнаваемости? Да. Но Чарли предпочитал искать другие методы.

Отдохнув после прыжков, он подошел к спящему телу и, матерясь от предстоящей мерзости, начал срезать с того одежду. Из полученных лент Чарли по-быстрому скрутил подобия веревок, которыми щедро скрутил спящего. И, наконец, достав маркер, он принялся выводить руны, обеспечивающие вселение демона-гоэтии в это тело. Руны было рисовать дольше всего, и хорошо бы изукрасить все тело. Но хуже всего было то, что под конец процедуры, те чары сна, которыми Чарли наградил Норвеста, начали истаивать. Бандит вначале уснул простым, человеческим сном, а после, почти моментально, проснулся из-за холода, ветра и необычной обстановки.

- Какого хера… Что происходит? Где я?! — начал дергаться Роберт, но тут же узнал в человеке перед ним того утреннего игрока из бара.

- Ты? Какого черта, мужик? Просто обыграть меня было недостаточно?

Чарли хмыкнул.

- Знаешь, вполне достаточно. Но это ты пришел ко мне домой, еще и не один, и явно не для того чтобы пропустить кружку пива. Так что считай это закономерным последствием своих действий.

- Эй, эй, брось. Мы просто хотели поговорить, - попытался успокоить похитителя бандит, - ты отлично играешь, сыграл бы для нас с парочкой лохов, срубили бы бабок, прибыль пополам, и разошлись бы как в море корабли. А что мы к тебе в гости пришли и немного там… намусорили…

- Интересное определение. Специфическое для Чикаго, Роберт?

- Что? Откуда ты меня… А, ты же кейп, да? Я понял, ты кейп. Знаешь что, я не запомнил твоего лица. Да и денег у меня много, хочешь я скажу как их достать? — немного поддался панике Норвест, но все еще пытался держаться молодцом, - ты получишь деньги, я свои косяки четно отработаю, все в шоколаде. Ну, мужик, отлично же?

Его мысли вертелись вокруг того, что за кейп его похититель, что он может сделать с Робертом и, ради всего святого (а Роберт мыслил именно в такой формулировке), зачем он разрисовывает его маркером по всему телу?!

Роберт молил, угрожал, пытался пойти на сделку, но Чарли отвечал лишь изредка, да и то ничего не значащими репликами, просто чтобы немного разбавить гнетущую атмосферу паникующего мужчины. Он даже подумывал вставить тому кляп, но решил что поступит так, если Норвест закричит: нельзя было чтобы эти крики услышал кто-то с нижних этажей или с улицы и сюда заявились с проверкой. А так можно дать человеку хоть высказаться напоследок. Чарли не хотел просто так отнимать хотя бы эту последнюю свободу. Но бандит, похоже, лучше многих понимал что кричать сейчас означает лишиться хоть намека на побег, тогда как словами всегда можно попытаться договориться. Удивительно насколько дипломатичным ценителем переговоров может стать даже самый отбитый головорез, если его связать и готовиться рядом с ним к непонятным для пленного процессам.

Чарли утомился разукрашивать будущего одержимого, и, когда наконец закончил, то присел перед ним и решил оказать последнюю милость, объяснить что к чему. Хотя конечно дело было не только в милосердии, еще был шанс что полностью осознавая происходящее жертва смирится и процесс вселения пройдет намного легче. Все же Важные Люди — гоэтия, а потому ментальный настрой будущего сосуда был важен для процесса.

- Знаешь, Роберт, откуда берутся кейпы? Не перебивай, для меня не секрет что ты не знаешь, это был риторический вопрос. Этот мир содержит в себе несколько слоев, подобно лазанье. И мы с тобой живем, ну, допустим на самом верхнем слое. Но чуть глубже обитают другие существа, могущественные, но не самостоятельные. Мы называем их демонами. Они находят жертву, то есть человека, максимально подходящего каждому конкретному демону, и вселяются в него. Демон дает лишь силы, а человек реализует свои желания, пороки, комплексы, совершает грехи. Но ты, Роберт, случай совершенно особенный. Да, ты уникален.

- Почему? — пересохшим ртом прохрипел бандит, изрядно утомившийся убеждать Чарли в пользе сотрудничества.

- Видишь ли, большей частью демоны вселяются сами, оттого они так ограничены и вынуждены просто отдать руль человеку в таком союзе. Но! Но со мной вышел на связь, договорился один очень амбициозный черт. Он не хочет быть ведомым, он просто хочет подходящий мясной костюм. Тебя, Роберт. Именно поэтому нужен я, нужен этот сеанс бодиарта и поэтому ты со мной не сможешь прийти к соглашению: я уже заключил сделку с куда более перспективным партнером. Но не волнуйся! Он — такой же как ты, только сильнее, умнее, осторожнее. Он хочет влияния, денег, страха. Он исполнит твою мечту и взойдет на самые вершины власти. Думаю, что ваш союз способен сделать такую карьеру в преступном мире, что не снилась никому и никогда.

Ошарашенный Норвест на минуту замолчал, пока Чарли отдыхал перед основным ритуалом и смотрел на начинающие загораться в небе звезды.

- А я? Я пропаду?

- Не совсем, Роберт. Ты будешь заперт в своем теле, и я сомневаюсь что новый хозяин тела когда-нибудь тебя выпустит. Но я понимаю что это жуткая пытка, и не хочу обрекать тебя на подобное. Поэтому я лишу тебя проблем с осознанием своего положения, лишу тебя сожалений и страхов. Ты будешь лишь наблюдателем, помнящим свою мечту. Ты даже будешь чувствовать некоторое удовольствие от того, как твое тело исполняет все, чего ты хотел. Не совсем то, чего ты хотел, верно? Но, с другой стороны, чтобы не попасть в эту ситуацию, тебе было достаточно не становиться на путь преступника. Достаточно было иметь чуть меньше амбиций или чуть больше совести. В сущности, твоих преступлений уже хватает на пожизненное, не так ли? Считай что у тебя будет самая комфортная и интересная пожизненная отсидка.

Роберт онемел от ужаса. Его больше не станет? Да, его тело достигнет многого, если верить этому кейпу, но… Его не станет?! Роберт «Гвоздь» Норвест любил власть, деньги, женщин, страх… но себя-то он любил намного больше! Он не хотел в тюрьму, но был готов к ней — в конце концов, если не хамить не тем людям и быть полезным, то тюрьма это тоже способ подняться. Но то, что обещал кейп, было не отсидкой. Это было уничтожением, это было полным отсутствием любой надежды на будущее, это было даже хуже чем смерть! Это было хуже даже, чем лоботомия, ведь лоботомированых никто не манит вкусной морковкой, до которой не дотянуться! В смысле, как это «его не станет»? Это невозможно, это неправильно, это гнусно, это несправедливо! Может кейп лжет?! Но зачем ему… Нет, не лжет, Роберт чувствовал лжецов на раз, и этот ублюдок говорил правду. Его. Действительно. Не. Станет.

Невозможный кошмар. Самое ужасное что могло произойти с Робертом — случалось прямо на его глазах. Худший день в его жизни. Худший день в его жизни!

Внезапно, его сознание заволокло ярчайшим светом и самой непроглядной тьмой. Он будто повис в небытии, а перед ним бесконечно огроное и бесконечно прекрасное нечто, похожее на воронку размером с целые галактики, плыло в бесконечной пустоте. Существо из осколков и жизни...

Чарли уже давно встал, успел расчертить мелом крышу вокруг Роберта, и уже было начал читать мантру, что позвала бы демона, вселила бы его в тело, как вдруг почувствовал что мир на мгновение замер, а после он узрел как из складок пространства, вне доступного обычным людям диапазона, вылезает нечто. Создание, видимым размером с несколько фур, скопление кристаллических отростков и холодного, примитивного разума. Многомерная сущность, чья небольшая тень была понятна человеческому разуму. Создание, переполненное могуществом.

- Что за нахер… - обомлел маг. Но лишь на мгновение, ведь сущность потянула свои отростки-щупальца в сторону его пленника. А у него договор, и хорошо бы этот договор выполнить как можно скорее!

- Острые грани пространства, осколки истины, - скороговоркой выдал Чарли, мановением руки разрезав воздух перед собой. Пространство будто пошло трещиной или скорее немного съехало, как кусок арбуза от резкого удара ножом. Но удар пришелся на щупальца, что тянулись к голове Норвеста. И они нанесли вред, да: существо отдернуло свои конечности, явно почувствовав боль. По воздуху рассеялось несколько кристальных песчинок, все последствия атаки мага.

На землю с десятого этажа полетел кусок бетона, случайно вырванный из крыши чарами мага, весом тонны в три. Где-то внизу зазвучала автомобильная сигнализация.

Создание вновь потянуло щупальца в сторону жертвы, очевидно не желая отвлекаться на мага.

- Ну уж нет, мразь, это не твой трофей, - хмыкнул Чарли, накладывая на Норвеста сразу массив чар, то, что спрячет его разум, и то, что спрячет его горящую пламенем Прима Материа душу: маг сильно сомневался, что это существо смотрело глазами.

- Разум сокрыт в тени души, душа сокрыта в тумане сомнений, - произнес Чарли, вкладывая могущество мистической энергии в эти чары, выходя за пределы доступных ему концепций. Связь с Высшим начала медленно истончаться. Но и результат был.

Кристаллический демон растерялся, начал неуверенно ощупывать пространство вокруг тела Норвеста. Сам бандит, кстати, лежал без движения будто в наркотических видениях. Его гоэтии показывали что-то смутное, и Чарли отмахнулся от них — сейчас ему было явно не до того.

Не найдя своей жертвы, местный демон на мгновение замер, а затем развернулся всей своей массой к Чарли. Его щупальца будто бы слабо засветились. Кажется, несмотря на примитивность своих необычных гоэтий, «кальмар» вполне мог обнаружить источник проблем.

- Нехорошо, - покачал головой Чарли, делая пару шагов назад, и накладывая на себя чары, защищающие от наведения на цель. Ему не было нужды произносить мантру, в данный момент фокусировкой замысла чар был амулет на цепи.

Существо будто схватилось за цепи пространства и скрутило их, потянуло. Не все цепи, лишь те, которые вели к бетонным блокам крыши, и крыша начала пузыриться, лопаться, как будто нагретый пластик, как будто нарыв на коже. Но не было ни температуры, ни других наполнений. Просто бетон вдруг начал идти пузырями диаметром в полметра, а лопнувшие пузыри разлетались осколками.

Защитные концепции отклоняли любые попадания по магу, а самому Чарли оставалось лишь прыгать с одного быстрорастущего пузыря на другой, пытаясь успеть быстрее очередного взрыва, в надежде попасть на единственный безопасный участок крыши — тот, где лежал Роберт и вещи.

Откуда-то издалека раздались истошные крики. На мгновение Чарли обернулся и понял что каждый осколок сам был источником такого же пузыря, будто мгновенно распространяющаяся болезнь. Уже не только бетон, но и железные столбы, пластик, все вздувалось пузырями. И хоть каждый следующий пузырь был несколько меньше, маг отчетливо видел что уже три этажа вниз превратились в месиво, в суп из осколков, прямо вместе с жителями. Прямо сейчас на улице редкие прохожие лопались, попав под град осколков, и уже ошметки их плоти продолжали заражать все вокруг. Сколько уже людей умерло? Сотни?

Напротив этого дома обвалился другой. Да и тот, на крыше которого стоял маг, тоже как-то нехорошо зашатался.

Кристаллический кальмар вновь пытался нащупать своего потенциального носителя, в шаге от которого сейчас стоял Чарли. Создание, судя по всему, имело достаточно мозгов чтобы не пытаться атаковать то место, где предположительно лежала его цель, даже если туда успел убежать раздражитель — а никем иным кроме как раздражителем себя Чарли назвать сейчас не мог, не против существа, которое едва мог поцарапать. Но два щупальца, вцепившиеся в ткань пространства, как бы намекали, что стоит магу выйти в безопасную по мнению монстра зону, или стоит монстру найти свой будущий сосуд, как в тот же миг маг получит сполна. Хуже того, щупальца стабилизировали пространство, не позволяя Чарли уйти отсюда пространственным перемещением. Точнее, уйти он мог, но прямо вдоль узлов, за которые схватился кальмар. Что будет, если маг пойдет этими пространственными тропами? Проверять не хотелось.

Бежать нельзя. Сражаться бесполезно. Был, впрочем, один выход…

Чарли сунул руку в сумку и ухватился за маску.

Через мгновение перед чудовищем стоял совершенно другой маг. Он все еще не был ровней, но его могущества точно хватило бы на один удар. Удар, в тени которого будет замаскировано второе заклинание.

Он сплел воедино идею разреза пространства, но на более фундаментальном уровне. Существо ведь тоже имело свое положение в пространстве? Оно имело размеры, геометрию, и хоть эта геометрия явно не была трехмерной, она все же была. А значит, в эту геометрию можно было внести ошибки, множество ошибок. И щедро, до краев, подкрепить чары Прима Материа! О, он не поскупится на сложность чар, а последствия… Справится.

- Я обращаю порядок в хаос, структуры в ошибки, - объявил Симург.

Сторонний наблюдатель увидел бы десятки оптических иллюзий, что-то похожее на рябь воздуха над костром, но не чудовище. Оно ощутило как его внутренние структуры, одна за одной, накладываются друг на друга, схлопываются, перемешиваются, противоречат, лопаются… На мгновение межпространственная сущность потеряла контроль и забылась в ощущении боли, то, чего конкретно этот осколок космического бога-червя не чувствовал никогда — он был силен, но сравнительно молод. Впрочем, боль вряд ли можно было назвать верным термином, скорее он чувствовал парадоксы и противоречия, подобно компьютерной программе, столкнувшейся с неясным элементом в коде. Он завис. На пару мгновений, но завис. А когда пришел в себя, то понял что лишился половины запасов энергии, столь ценной и с таким трудом добываемой. Он лишился половины своих структур и наработанной памяти, большей части приоритетных меток — а это важно, именно по ним в случае спорной ситуации было понятно кто из осколков войдет в симбиоз с носителем.

Впервые в существовании, причем не только в своем, а и среди многих и многих других подобных ему, он ощутил искреннюю эмоцию — гнев. Возможно, дело в том что никто и никогда не оказывал ему сопротивления? Или, возможно, дело в мистериях разума, что так щедро распространял вокруг себя Чарли, а после Симург? Но может быть дело и в том, что один из отростков существа смог легонько коснуться Роберта Норвеста, и один маленький бес проник внутрь ментальной пустыни существа, что не привыкло понимать эмоции. Причин могло быть много, но гнев существу был в новинку. И, как не знающий меры подросток дорвавшийся до алкоголя, он отдался гневу. Он возненавидел!

Он схватил миллиарды причин и следствий и связал их в узлы смысловых сингулярностей, отчего тысячи носителей вокруг упали замертво, а их головы лопнули. Он скомкал потоки нейтрино, заставляя окружающюю материю проходить реакции обратного синтеза, щедро делясь с теми хроно-квантами для большей убийственности. Осколок буйствовал буквально секунду, прежде чем смог взять себя под контроль. Он огляделся во фрактале реальностей, где изливался его гнев. Нигде не было ни подходящих носителей, ни ВРАГА. Подрагивающий от ярости осколок отбыл прочь, в зарождающийся Небесный Свод. ВРАГ окончил свое существование, погиб от его реакции. А если нет, то однажды ВРАГ поплатится.

Симург же, пока чудовище приходило в себя после удара, успел уйти особенно длинным прыжком, к тому самому пригороду, где когда-то Чарли и Билл впервые увидели огни Чикаго. Судорожно содрав с себя маску, маг глубоко задышал. Он… пугался своих мыслей в маске. Идея контроля завладевала им, и… словом, все те задачи, что стояли перед ним сейчас, кроме возвращения домой, он понимал легкий способ их достижения. Простой путь, в несколько сотен элементарных шагов каждый. Но нет, нет, он не готов ломать чужие судьбы об колено совсем уж просто так и делать из людей своих марионеток. Он… Маску больше нельзя надевать. Он не был уверен что сможет снять ее, или что он останется прежним даже если снимет. Маска это лишь кусок дерева и пластика, не более, преображение глубже, оно в душе. Маска теперь под запретом.

Он стоял на обочине дороги, а рядом с ним лежала сумка с деньгами и тело изукрашенное маркером. Покачав головой, Чарли поднял сумку, взгромоздил на себя тело и сошел с дороги на обочину, к перелеску. Ему предстояло закончить ритуал, и больше он не собирался приводить Роберта Норвеста в сознание.

Глава 11

Ему надоело. Нельзя сказать что Чарли устал, но ему надоело действовать аккуратно и не пользоваться чарами в том объеме, в котором было бы привычно и удобно делать свое чертово дело. Он устал от нехватки информации и отсутствия привычного Лабиринта — сети культов и тайных обществ Стражей Вуали, которые могли бы стать временным убежищем и дать передышку, хотя вообще-то основная цель существования Лабиринта не в этом. И он устал от своего чертова обещания Биллу помочь встать на ноги. Хотелось запереться на пару дней в каком-нибудь подвале и так пройтись по себе ритуалами на все случаи жизни, чтобы любая проблема решалась двумя плевками, свалить куда-нибудь в Аргентину и устроить нормальную лабораторию. Глядишь за пару лет изысканий Чарли сумел бы нащупать тропку в свою реальность. Да черт, сумел бы хоть понять что ожидать от этой!

Правда было одно правило, в верности которого он уже очень давно убедился на примере всех тех запершихся в лаборатории увлеченных отшельников: делать то, что хочется нельзя. Нельзя ни личной магией, ни пользуясь мистическими связями, ни уповая на известные мистические аномалии. Таинства — обоюдоострый меч без рукояти, и пользоваться им надо с осторожностью.

Он помнил одну колдунью, которая не считала обладающими разумом никого, кто не изучил бы Таинство Разума хотя бы настолько, чтобы минимально защищаться. Ну а что, она могла переписывать сознания людей сотнями каждый день, менять убеждения, память, буквально переписывать самоидентефикациию человека. Да что там! Она делала разумными деревья и камни, доказывая свою точку зрения. Однажды она в качестве эксперимента зачаровала пустое пространство, создав разум, висящий в пустоте вакуумной камеры. Разум без единой молекулы, без энергетической основы вроде магнитных или электрических полей, без эфемерных материй, просто разум, локализованный в пустоте. Способный демать, но не способный сделать хоть что-то еще, неспособный даже ощутить что-то. Наделенный логикой и, ради способности к магической коммуникации, знанием языка, это было самое натуральное мыслящее ничего. А потом она убила свое творение, остановив его мысли.

Маг должен помнить что он человек, а не небожитель, иначе очень быстро он начнет останавливать чужие разумы, класть людей на прозекторский стол, переписывать судьбы и уничтожать города в колдовском огне чисто как побочный эффект очередного эксперимента.

Надо держать слово Биллу, нельзя заклинанием решать любые проблемы с планированием и мышлением, нельзя идти простыми путями. Нельзя, нельзя, ни в коем случае.

Чарли тащил по подлеску тело бандита, откровенно упахавшись, тем более после той задницы что произошла на крыше. Наверное оттого и хотелось срезать лишние пять минут пути чарами пространства, хотелось просто подчинить своим могуществом Важных Людей, не заморачиваясь сделками. Нет достаточной мощи в чарах? Вложи побольше Прима Материа! Нет этой энергии? Ты в лесу и ты способный практик Разума, призови животных, подчини их примитивные мысли! Сколько тебе нужно для принесения в жертву? Три белки? Пять? Сто? Может не сто белок, а сто медведей? Все это решаемый вопрос. Соблазнительно…

Вот он насытил свою душу мистической силой, вот он уже готов подчинить архетип Важных Людей. Что дальше? Почему бы не подчинить просто людей? Не на пять минут, как обычно, а, скажем, на год? Ну или насовсем? Он не местная Симург, он крылатый пес совершенно иного порядка и может выбирать цели точечно. Вместо бомб он получит кнуты погонщиков, уже через пару дней имея доступ к, например, телу президента. Через неделю он будет способен поддерживать чары контроля над десятком-другим важных политиков. Местные кейпы заметят? Да плевать, половина станет такими же марионетками, вторая половина не сможет справиться с первой. И он же не ограничен влиянием в пределах взгляда? Если Чарли сорвется, у него достаточно сил, чтобы заколдовать хоть президента Франции, сидя в Чикаго. Как местные будут расследовать происшествие с французским президентом? Мага, который сорвался, могут остановить только другие маги. Или твари вроде демонов, могучих духов, сильных архетипов и, да, Губителей, может даже немного послабее. Не всякого мага, но на уровне сил Чарли — да. Наверное та мерзость, с которой он столкнулся на крыше тоже могла бы быть проблемой… но он способен был ее ранить прямо там, неготовый, при первой же встрече, а значит ее гибель вопрос решаемый.

Могучий разум, повсеместность, множество марионеток, мистическая мощь. Победа, за что бы он ни взялся, ведь здесь нет других Стражей или прочих магов, которые могли бы его остановить. Да и потом, может с такой подконтрольной сетью он найдет способ уничтожить Губителей своими силами с помощью местных? Лавры спасителя это неплохо. Может действуй он так сразу, и те дома с сотнями людей внутри остались бы целы? Всего-то и надо что отбросить совесть…

Чарли сбросил тело Роберта Норвеста на опушке. У него не было веревок, так что он просто сосредоточился, и изменил пространственную конфигурацию корней, оплетших пленника. Сейчас ему следовало сесть и сосредоточиться. Следовало держать слово, в том числе данное гоэтии. Следовало держать себя в руках. Следовало держать под контролем свою чертову силу Имени, оскверненного этой паскудной тварью!

Чарли не знал, вызваны ли его мысли усугублявшимся влиянием его меняющейся маски или в нем действительно просто говорит усталость и раздражение. Но следовало отбросить бредовые мысли и приступать.

Вновь наложив на лежащего в корнях бандита чары сна, Чарли уселся рядом и уже привычными мантрами отправил свое сознание в Теменос. Сейчас в качество одного из компонентов чар он использовал преступника, что лежал рядом с ним. Его вклад был ничтожен, как «мистический компонент» мистер Норвест был полным барахлом, но зато он был преступником, так что как элемент, связывающий с доменом преступности Чикаго пленник мог пригодиться.

Чарли зачитал мантры, укрепил связь еще небольшой долей Прима Материа и погрузился во мрак потустороннего. Его тело опало на корни, а опушку закрывали чары отвода внимания. Он знал куда шел и не боялся заплутать в поисках на долгий срок, как опасался в прошлый раз.

В этот раз он очутился сразу у особняка Важных Людей, благо помог и Роберт Норвест как наводящий элемент, и четкое понимание где именно он должен оказаться. В домене могущественного Архетипа таким образом появиться было бы непросто, но у олицетворения городской преступности? Несложная задачка.

Чарли прошел мимо узнавшего его привратника, который торопливо открыл ворота — получил распоряжения, поганец — и вскоре стучал в двери, пытаясь не промокнуть до нитки: вымокшая в воображаемом дожде ненастоящая одежда доставляла вполне реальный дискомфорт. Вскоре его впустили.

В доме явно были гости. Чарли прошел в гостиную, где его уже ожидал хозяин и трехметровый сутулый старик, похожий на проволочную игрушку, обтянутую полиэтиленом, настолько он выглядел высохшим. Его одежды походили на древнегреческий хитон, но с заметными подпалинами. Старец держал в правой руке сумку со свитками и перо, в левой горящую свечу, а позади него стоял сгорбленный раб в набедренной повязке с огромной сумой, грузом каменных табличек и небольшим стилом.

- А, друг мой, рад вас видеть! — улыбнулся и распахнул руки Важные Люди. Впрочем, приблизившись, он ограничился рукопожатием, - я уже вас заждался, признаться. Позвольте вам представить, один из писарей Миноса, Четвертый Скриптор!

Слуга одного из самых известных Архетипов, причем воплощающих идею суда. Чарли был заинтригован.

- Приветствую тебя, уважаемый муж, - слегка наклонил голову гоэтия-гость.

- И я тебя, мудрец. Ты свидетельствуешь сам или с тобой право говорить от имени справедливейшего из царей? — по привычке подыграл гоэтии маг.

- Со мной Его печать, - улыбнулся потрескавшимися губами писарь, - Он слишком занят и слишком велик чтобы оставить свой пост, но ваш договор все равно скрепит не скромный слуга, а один из трех великих судей. Я лишь его длинная рука.

- Четвертый Скриптор, при чьем престоле судит ваш владыка?

- Ты не знаешь? — удивился писарь, - мне говорили что я встречу персону искушенную.

- Мне ведом Минос, что, по воле богов и от них в награду, служит судьей мрачному Аиду, царственному брату эгидодержавного Зевса. Но слышал и о Миносе, что судит грешников и отправляет их на вечные адские муки в многоярусном аду. Я не хочу оскорбить ни вас, ни царя-судью, но должен понимать чья печать будет скреплять договор.

Гоэтия немного нахмурилась, но быстро сменила недовольство улыбкой.

- Вижу, ты и правда стремишься к знанию даже тогда, когда сомнения неуместны, Крылатый Пес. Знай же, я служу своему царю-судье при на втором круге Ада, где под ветром рвутся души похотливых! Суд будет справедлив, ибо никто не решится навлечь на себя гнев судьи, что властвует от Лимба до Коцита!

Скриптор Миноса… Чарли следовало это обдумать. Возможно… Этот мир развивался так же, тут сомнений нет. Но влияние кейпов и Губителей должно было ослабить гоэтий старых легенд. Они и в его мире потеряли львиную долю прежней силы, но он встречал Глашатая царя Радаманта, то есть примерно такую же гоэтию, и что тогда, что сейчас, оба создания казались сопоставимыми. А так быть не должно! Не в случае летающих по небу прямо над тобой кейпов!

Чарли с каменным лицом кивнул на речь старика. Ему оставалось лишь удивляться тем, насколько далеко могут при случае простираться связи гоэтии, которая на связях специализируется. Ну в самом деле, гоэтия-бандит из современности привлекает прислужника адского судьи… Неожиданная связь. Похоже Важные Люди действительно обладал определенным потенциалом и значимостью.

- Но ты не назвался, - заметил писец, - у тебя есть имя?

- Меня зовут Чарльз Бэррел.

Оба стоящих демона удивились. Четвертый Скриптор нахмурился и переспросил:

- Так ли это? Важные Люди называли мне совсем другое имя.

Чарли развел руками:

- Мое имя осквернено чудовищем. Я не рискну его использовать пока не уничтожу врага, в том числе не рискну писать его в договоре. Но я известен многим своим соратникам и друзьям так, как назвался, и это имя настолько же мое. Я Чарльз Беррел, интерфектор Ока Дракона из кабала Тайны Тишины.

Плечи Скриптора опустились, будто от усталости.

- Звучит так, будто мне представился один из числа Пробужденных...

Вот это насторожило Чарли не на шутку.

- Вам знакомы Пробужденные?

- Да, конечно, - прокряхтел он, - временами появляются у престола царя или странствуют по кругам, ища тайны и находя беды. Временами даже осмеливаются на попытки выбраться из вечной темницы! Одно беспокойство от них.

Чарли хотел уже было продолжить расспросы, но был прерван другим демоном.

- Да кто такие эти Пробужденные? — возмутился Важные Люди, - вернее даже не так. Писец, это как-то может помешать сделке?

Тот лишь покачал головой. И в самом деле, печать судьи царства мертвых это весьма надежная гарантия качества, на каком бы договоре она ни стояла.

- Я доверяю договору, что будет скреплен печатью царя Миноса. Вы, - обратился Чарли к Важным Людям, - очевидно тоже. Так что предлагаю начинать. У вас есть бумага?

- Конечно, - подошел к столу демон-преступник, но его остановил Четвертый Скриптор.

- Не трудись, уважаемый муж, - прохрипела старая гоэтия, - я захватил достаточно и камня, и воска, и папируса, и пергамента. Объявите ваши клятвы, остальное мое дело.

Важные Люди пожал плечами.

- Что же, начнем с вас? — предложил он Чарли.

- Почему бы и нет? Я предоставляю человеческого носителя для Важных Людей, позволяю ему создать одержимый сосуд и не мешаю его делам, пока он сам не проявит ко мне враждебность. В свою очередь я ожидаю что Важные Люди найдет для меня мастеров, способных сделать мне настоящие документы в мире плоти, и таким образом легализует меня в США. Мне нужны два комплекта документов, для моего тела и еще для одного смертного на которого я укажу. Также я ожидаю дальнейшей помощи, если она понадобится, за соответствующую плату.

Четвертый Скриптор перевел взгляд на Важных Людей. Тот кивнул:

- Согласен со сказанным. Единственное, сроки не указаны.

- Сроки не важны, важно стремление, - отмахнулся Скриптор, - если кто-то из вас предаст договор в своем сердце, то держать вам ответ перед строжайшим из судей. А если не собираетесь отступать от договора и будете стремиться его исполнить, то и сроки не нужны.

- В таком случае, не вижу проблем, - кивнул преступник.

- Это простой договор, и к тому же не слишком длительный, судя по всему. Я думаю… - на секунду гоэтия ушла в размышления, - да, пусть будет договор на пергаменте. Мальчик! Пергаментную страницу, черную краску и кисть сюда!

- Конечно, хозяин! — пролепетал раб, суетливо доставая из сумки тубус с пустым пергаментом, кувшинчик с краской и тонкую длинную кисть из черного дерева. Сам же раб встал перед Четвертым Скриптором и вытянул дощечку над головой, выполняя роль пюпитра.

Старик писал неспеша, аккуратно, проговаривая про себя текст. У гоэтии-раба начали трястись ноги от напряжения, но руки дрожать не смели — судя по всему, писец мог сурово наказать за испорченный пергамент.

Наконец, он оторвал взгляд от пергамента, и рукой поманил заключающих сделку.

- Отметьте своей силой имена, вот там, внизу пергамента, - сказал Четвертый Скриптор, указав кистью, - можете капнуть кровью, если не способны иначе.

Демон-преступник хмыкнул, достал из нагрудного кармана небольшой для его руки нож-бабочку и порезал ладонь, щедро поливая собственное имя. Кровь впитывалась в пергамент без остатка, не пачкая его.

- Теперь ты, - протянул нож Важные Люди.

Чарли хмыкнул, коснулся пальцем нужной строки на бумаге и поделился небольшой частью Прима Материа, отмеченной его духовным следом, нимбом. Резать себя ему с недавних пор решительно не хотелось, даже если тут всего лишь астральная проекция его тела.

- Договор заключен! — провозгласил Четвертый Скриптор, капая воском со свечи и прикладывая печать.

По всему договору, по полям и вокруг строк, заполняя каждое пустое место, но не мешая читать текст, тут же зазмеилась чернилами роспись, сцены из судов, бесы и гаргульи, сценки мучений адских обитателей и прочие художества.

- Старомодно, - хмыкнул Важные Люди, - у нас от поправок в договоры защищаются иначе.

- Зато надежно, - не согласился писец, - в нынешний век слишком много клятвопреступников, нарушителей договоров и обманщиков, и не просто так! В старое время люди были мудры и знали как уберечься от подобной наглости. В любом случае, достойные мужи, я сделал свою работу, и должен возвращаться к своему царю.

- Постой, писарь! — воскликнул Чарли, - ты можешь быть мне полезен, рано или поздно. Как тебя найти? Какой путь ведет в твое царство?

- Ха, путь? Найти второй круг не сложно. Ищи неправедные суды, умерших до приговора преступников, церковные трибуналы или же тех, кто сдался правосудию сам. Поблизости от них всегда можно найти Лодочника, что отвезет тебя к справедливому, мудрому и жестокому Миносу, - сказал Четвертый Скриптор, после чего скрылся за дверью в темноте и дожде.

Чарли минуту стоял и думал. У него, возможно, есть способ выйти на Пробужденных. На местных Пробужденных? Они тут все-таки есть? Возможно, его положение не столь безнадежно? Следует подонимать гоэтий, и не только порождений творчества Алигьери, но и обитателей других известных мирков Теменоса. Очень, очень интересно!

Его мысли прервало обращение сбоку.

- Мистер Бэррел, верно?

- Да, пока что стоит звать меня так, - кивнул маг.

- Могли бы и сразу так представиться, «Джон Стоун», - попенял ему бандит.

- Имя следует беречь. Честно говоря, не будь свидетелем сделки слуга столь могучего Архетипа как Минос, я бы не стал его раскрывать. Не ожидал увидеть подобное. Полагаю, вам пришлось чем-то ему заплатить за участие?

- Да. Я сдал ему трех бандитов, в чьих снах появится река. Скоро трое сойдут с ума и будут мучиться от последствий своих грехов. Но одержимость — слишком сладкий приз, чтобы им рисковать, так что подстраховаться я посчитал необходимым.

- Что же, понимаю вас. Но давайте уже прощаться — совсем скоро я начну ритуал, что позовет вас. Я проникну в чужой сон и проторю вам тропу, а после скую разум вашего нового вместилища. Думаю, тело без разума вы способны захватить самостоятельно?

- Без сомнения, - кивнул демон, - но перед вашим уходом, утолите мое любопытство? Кто такие Пробужденные, о которых вы говорили?

Чарли усмехнулся и открыл дверь.

- В основном гордецы и дураки, без инстинкта самосохранения. До встречи, мистер Важные Люди.

Он шагнул в дождь, а уже через пять минут встал на поляне и слегка размял затекшие кости. Предстояло еще много работы.

Маг положил руку на голову спящему, прошептал короткую мантру и вновь упал оземь. Разум же отправился в путь по подсознанию Гвоздя, полному тревоги, темноты и жестокости. Но сейчас вокруг не было ни гоэтий, ни актеров, лишь ветры ужаса завывали в темном лабиринте преступного разума.

Директор Хартроу выслушивал доклад агентов. Сбоку стоял Мирддин, ожидая распоряжений, а по офису летала жирная наглая муха. Хартроу честно пытался сосредоточиться, но он уже предполагал почти все, что могли бы ему сообщить подчиненные. Фактически, они лишь подтверждали его мысли и ожидания, а вслушиваться в то, что тебе и так известно, да еще и после бессонной ночи, не хотелось совершенно. Тем не менее, дисциплина — вещь основополагающая в любой работе, особенно в его, и требуя дисциплину от подчиненных следовало самому быть образцом.

Он сделал крупный глоток кофе, надеясь что хотя бы эта чашка сумеет прочистить ему мозги и поможет сконцентрироваться.

- ...и нет никаких свидетельств крупной подозрительной покупки электроники или химии в городе, так что технаря можно исключить. Разве что он привез сюда бомбу из другого города, но…

- Но тогда непонятно зачем ему взрывать квартал на окраинах, - закончил Хартроу, - иными словами у нас остается вариант гастролера с необычными силами, который наткнулся на проблемы в нашем городе и решил их радикально, либо новый триггер.

- Еще возможна версия с купленным технарским оружием…

- Доггерти, не несите чушь. У технарей редко берут одноразовые устройства, слишком это невыгодно. Опять же, кого там было взрывать? Мирддин, ты проверил что я просил?

- Да, сэр, - кивнул человек в мантии волшебника, - в наших базах кейпов с такими силами нет. Я поспрашивал знакомых бродяг и связался с Дракон. Ничего. Я подумал что это может быть кто-то из нового состава Бойни, но нет, Джека с его выводком два дня назад видели в Аризоне. Из известных мне кейпов на подобное способны только Теория Струн и Эйдолон, но Теория Струн в Клетке, а Эйдолон вне подозрений.

- Стало быть вероятнее новый триггер, - задумался Хартроу, - и сразу более шестиста трупов и не меньше тысячи раненых. Опасный объект. По большому счету, господа, у нас не хватает информации. Если это единичный случай и результат триггера, то новый парачеловек себя проявит — слишком явная сила. Не хотелось бы рисковать с людьми во время вербовки… В случае обнаружения не провоцировать, устанавливать контакт только на расстоянии, максимально рассредотачиваться. Разумеется немедленно вызывать подкрепления и Протекторат. Пока что объявим предполагаемого кейпа как Дрожь Земли, Эпицентр-8, но не советую заблуждаться, это предварительная оценка всего лишь на основании одного удара. Пытаемся решить конфликт тихо и мирно. Если все же это неизвестный доселе гастролер, то, - у них в городе как раз засветился один такой. Правда не похоже было что это он, ограбление банка Псоглавец совершил аккуратно, без жертв, да и силы судя по всему имел другие. Мог ли он иметь больше сил, могла ли одна из них быть такой разрушительной? Маловероятно, но не невозможно. Силы могут быть полной чушью, - в этом случае у нас есть кейп, который осознанно пошел на массовое убийство граждан США. В Клетку сажали и за меньшее. Ордера на арест пока нет, но появится при первой же необходимости, хоть задним числом.

Он это не озвучил, но все понимали что при сопротивлении, если подтвердится злонамеренность этого террориста, никто не будет переживать о его смерти. Вот только Эпицентр-8… простым бойцам там делать нечего, его будут вязать кейпы. Кейпы Протектората приучены атаковать без летальных последствий, значит скорее всего преступник отправится в тюрьму, а не в страну вечной охоты, куда его следовало бы отправить.

- Мирддин, проведи брифинг среди своих по всей форме, - обратился к парачеловеку директор, - усиль патрули. Ближайшую неделю работаете в группах на одного кейпа больше. Работаете в три смены, патруль на вылете должен быть всегда, на пульте днем сидит Страж, пусть Таран сам выстроит их график, ночью будет дежурить один из агентов. Да, знаю, времени на отдых будет меньше, но, полагаю, справитесь. Недовольных — ко мне.

- Недовольных не будет, - заверил Мирддин, - мои люди пышут энтузиазмом и гневом.

- Это хорошо, - немного скривился Хартроу. Иногда Мирддин слишком сильно входил в роль, что было неуместно. Но учитывая остальные качестве «волшебника» директор был готов закрывать на это глаза, - И вот еще: с журналистами тон держите серьезный, скорбный, решительный. Лишних слов не болтать, обещаний не давать, проявлять обеспокоенность и сочувствие жертвам, но не агрессию к кейпу, пока точно не разберемся в мотивах — нам не нужно чтобы возможный триггер насмотрелся новостей и решил что его уже собираются четвертовать.

- Что ж, господа, сегодня мы можем лишь искать новые крупицы информации. Я запрошу помощь дронов Дракон для наблюдения, уж на десяток мы скорее всего сможем рассчитывать, хотя бы на месяц. Всех нас ждет утомительная работа, но каждая отсмотренная запись, каждый след ботинка в грязи, каждый очевидец, видевший вспышку того или иного цвета на крыше дома в соседнем квартале, все это может вывести нас на потенциального кейпа-террориста, или хотя бы дать зацепку Умникам, может у них будет очередное озарение. Вопросы?

Собравшиеся молчали. Хартроу еще раз глотнул кофе. Ему явно нужна кружка побольше.

- Мисс Рид, есть какие-нибудь проблемы с компенсацией пострадавшим?

- Нет, сэр. Не скажу что ситуация штатная, но нам хватает и средств, и служащих, методы отработаны. Сегодня у вас нас толе будет предварительный отчет, через два дня окончательный. Если конечно не учитывать грядущие иски.

Иски. Во время таких случаев всегда находится несколько идиотов, замедляющих работу СКП очередным бесполезным иском. Хартроу не желал вновь слушать эту песню — закон на их стороне, вся эта юридическая суета всего лишь мешает концентрации внимания на действительно неотложных проблемах.

- Хорошо. Тогда на этом закончим с террористом и перейдем к вопросам попроще. Что там наш другой новичок, Псоглавец?

- Ничего, сэр, тишина, - сказал агент Доггерти, - но мы и не ожидали быстрой реакции.

- Да, однако он мог среагировать на ночное происшествие, - заметил Хартроу, - так или иначе, внимательно смотрим по сторонам. Я сомневаюсь что Псоглавец связан с этим терактом, но раз уж у нас есть повод глядеть по сторонам внимательней, то его тоже стараемся мимо не пропускать. На этом совещание окончено, господа.

Хартроу дождался ухода сотрудников и налил себе остатки из кофейника. Ему предстояло еще много работы и переговоров.

- Хильди, - вызвал он секретаршу, - пригласи ко мне мистера Чемберса, нам надо будет составить заявление для общественности. И завари еще кофе, покрепче.

- Насколько покрепче, мистер Хартроу? — раздалось из селектора.

- Чтобы в него можно было гвозди забивать.

Глава 12

Утро оказалось дождливым. Мелкая морось и северо-западный ветер создавали ощущение холода, хотя термометры показывали 75 градусов. Неудивительно, что в «Мэлленнс», небольшом придорожном ресторанчике, было безлюдно: выбираться в такую погоду из дома ради завтрака за три бакса стали бы лишь те, кто вообще не способен приготовить себе еду самостоятельно. И еще один маг, ожидающий встречи.

- Что-нибудь выбрали? — спросила официантка голосом, полным тоски.

- Кофе, яичницу из двух яиц и яблочный пирог.

Сегодня должен прийти Роберт Норвест, а точнее демон в костюме из Роберта. Чарли уже пять дней, как отдал тому фотографии Билла и отправил заниматься документами. Да, оригинальный Норвест нужных людей не знал, но демону это препятствием не было, так что уже сегодня он обещал полный комплект: паспорта, номер страхования, водительские права, для Билла еще диплом высшей школы откуда-то из Индианы.

Чарли всю эту неделю думал, отъедался, размышлял. Насыщался Прима Материа, опять же.

Что произошло тогда на крыше? Почему монстр появился именно в тот момент? Чарли пришлось с магическим допингом для мозгов шерстить интернет пару дней, чтобы суметь найти какие-то упоминания. Нет, очевидно что тема получения сил людьми часто обсуждалась обывателями. Кто-то говорил про космическое облучение, кто-то про избранность богом, другие про напряжение всех сил в правильный момент, третьи про эксперименты правительства и частных корпораций… Сам процесс получения сил, «триггер», был известен широким массам, но вот что становилось его причиной люди не знали. А кейпы молчали, будто все разом договорились между собой не поднимать эту тему.

Но короткая оговорка тут, небольшой намек здесь, мрачное выражение лица любого кейпа, точнее той его части что была различима под маской, в каждом интервью, где поднимался вопрос происхождения сил, все это позволяло с большой долей уверенности предположить правильный ответ: кристаллические демоны-моллюски давали силу тем, кто попадал в по-настоящему дерьмовую ситуацию. В самое тяжелое переживание, которое мог вынести. Или, вероятнее, которое не мог вынести в здравом рассудке. ПТСР было необходимым компонентом для акта одержимости? Очень оригинально.

Правда не все кейпы показывали признаки ПТСР. Во-первых, Триумвират, три сильнейших кейпа Протектората. Александрия, Эйдолон, Легенда, все они не демонстрировали ни на одном видео ни малейших признаков потрепанной психики. Ну разве что у Эйдолона проглядывали намеки на депрессию, однако это могла быть и просто особенность характера. Во-вторых при некотором старании можно было найти других подобных кейпов, в частности Батарея из Броктон Бей, Триумф и Рыцарь оттуда же. Встречались и другие, в разных странах и городах, но чаще в Америке. Все это ставило под сомнение теорию об «одном плохом дне» и наводило на идею о разумном замысле, о некоем плане.

Чарли поставил себе зарубку в памяти найти слабого кейпа и покопаться в его памяти. Но пока выходило так, что именно он спровоцировал триггер Норвеста, когда позволил тому осознать в какой ситуации оказался. Итог — шесть сотен трупов, тысяча иных пострадавших, половина Уэст-Полка в руинах, поднятое на уши СКП, дроны в небе, усиленные патрули кейпов и общая атмосфера подавленности у населения. Вины Чарли не чувствовал, недостаток информации вещь сама по себе опасная, а демоны это демоны, вокруг них всегда трупы, но важно такой ошибки не повторять.

Маг окончательно решил считать местных жителей полноценными людьми. За последние дни у него нашлось время основательно покопаться в Онейросах спящих, и отличий от людей его мира нет, вот совсем никаких. Он не был знатоком Таинства Смерти, но умирали местные точно так как и должны умирать обычные люди. Пока не доказано обратно — они люди и точка. А это значит что? Это значит что он, как Страж Завесы, обязан встать на их защиту от потусторонней нечисти. Но для этого стоит понимать в чем природа и цели этой самой нечисти, то есть кристаллических демонов. Не по одному же чудовищу убивать, каждый раз утирая кровь из носа? А с этим были проблемы, насколько он понимал, аборигены даже не подозревали о природе сил, об одержимости. Силы и силы, а их источник оставался неразрешимой загадкой. Во всяком случае в тех источниках, до которых удалось добраться магу.

Еще сильнее мысли мага занимал Четвертый Скриптор, а точнее его знакомство с пробужденными. Чикаго — город с развитым туризмом, так что было несложно приехать в аэропорт, и насобирать легкими воздействиями магии волос, ручек, изредка капелек крови от пассажиров отправляющихся в самые разные концы света. Сутки спустя уже можно было потратить день на то, чтобы глядеть глазами своих невольных доноров и искать следы Пробужденных. Ни в Токио, ни в Лондоне, ни во Фритауне, ни в Бангалоре, ни в десятках других городов не было ни одного следа. Вывод? Либо на планете всего пара-тройка Пробужденных и он просто не наткнулся ни на один след, либо они прячутся как подводная лодка во вражеских водах, либо… Либо к Миносу забредали маги из его родной реальности. А это меняет все. Чарли очень хотел отправиться на беседу с царем-судьей, но следовало проявить осторожность: этот Архетип запросто мог посчитать мага еще одним грешником и запереть на одном из кругов ада Данте. Это не было бы смертельно, но точно неприятно, так что маг решил не рисковать и вначале оборудовать себе нормальное убежище с лабораторией. Деньги на аренду помещения и оборудование колдовских покоев у него есть, если надо — добудет еще, в этот раз осторожнее. В любом случае, пока что можно не торопиться, легализация парнишки почти завершена.

Кстати о нем. С Биллом надо было что-то решать, потому что он становился все большей и большей проблемой. Например сейчас, после трагедии на крыше, пришлось залезть в мозги всему персоналу гостиницы: непонятный молодой мужчина селится без документов, щедро платит за молчание, а через пару дней в городе происходит «теракт». Разумеется у них возникли подозрения и мыслишки о необходимости сдать странного гостя. Чарли конечно взял ситуацию под контроль, да и в случае чего готов был переселить пацана в новое место, но… сомнения все чаще закрадывались в голову самого Билла. «Может Джон все же стал бомбой Симург?», «вдруг он псих-убийца вроде Бойни 9?», «Может это он убил всех тех людей?» и все в таком духе. Следовало заканчивать эту историю и, после того как маг исполнит обещанное, разойтись как в море корабли. Но вот в чем беда, Билл был каким-никаким, но союзником в этом враждебном мире, одним из двух на данный момент, причем выгодно выделялся на фоне второго союзника, потому что не был ни преступником, ни демоном, ни одержимым. Роберт Норвест, с другой стороны, сочетал в себе все три эти негативные черты. Стоило ли отказываться от союзника ради какой-то мнимой безопасности? Может стоило озаботиться лояльностью Билла, объяснить ему ситуацию и сделать его более полезным для них обоих?

Стражи Завесы регулярно практиковали создание тайных обществ из множества смертных, контролировали их исследовательские порывы и направляли в безопасную сторону. Совокупность тайных мистических обществ под контролем Стражей называлось Лабиринтом, и пользу от него сложно было переоценить, причем как для Стражей, так и для людей, стремящихся к тайному знанию. В самом деле, желает человек погрузиться в тайны магии, начитается мифов и суеверий, начинает лазить по болотам и развалинам в поисках следов волшебства, и натыкается на вампира или болотный огонек. И все, либо труп, либо безумец, либо раб очередного чудовища готов. Или человек может начать резать куриц думая что творит ритуал какого-нибудь вуду, а после сам себя накрутит что колдовство есть, но слабое, потому что жертва плохая, и все, готов новый маньяк, ловящий девушек по темным подворотням.

В культе Лабиринта все спокойно, безопасно, научат тебя паре-тройке простых и надежных приемов, покажут мистическую мощь Пробужденного, и дадут описание сложного, немыслимого и, самое главное, нерабочего ритуала для обретения большей силы. Не получается ритуал? Ты мало погрузился в философию, неофит! Вот тебе пятьдесят Вед, из которых двенадцать написаны лично куратором культа… в смысле являются древним тайным знанием открывающим все возможные чакры для космической энергии. Изучай, медитируй, по пустырям не лазь. И люди целы, и голод до мистики удовлетворен, одни вампиры недовольны. В этом мире такой угрозы для спящих не было, но можно было даровать людям мистическое знание и некоторые силы без одержимости и «одного плохого дня».

Можно ли было построить тайное общество, и начать с Билла? Можно. Однако Чарли не был культором, то есть магом из Стражей, который руководит и выращивает культ. Не был Чарли и эпоптом, то есть руководителем сети культов, координатором культов. Он был интерфектором, убийцей на службе Стражей. Получил приказ на убийство от эпопта или саскептора? Иди и покончи с целью. Вот это он умел, вот тут проблемы для себя он не видел. Чарли даже не был шпионом, в полном смысле этого слова, ищущего преступников, этим занимались саскепторы. Вот после намеченной жертвы он начинал рыть носом землю и искать средства для ее устранения. Справился с заданием? Все, пошел заниматься делами кабала, до следующего приказа саскептора. Так что Чарли банально не умел организовывать людей в подобные общества. Отсюда и все сомнения в целесообразности культа у него были, несмотря на все выгоды от потенциального Лабиринта.

Впрочем, уже сегодня все решится, так или иначе.

Тем временем хмурая официантка принесла заказ, а под конец завтрака в ресторан зашел Ричард Норвест, он же Гвоздь, он же Важные Люди.

- Здравствуйте, мистер Беррел.

- Мистер Норвест, - кивнул в ответ Чарли, - вы принесли бумаги?

- Да, два полных комплекта, - он протянул папку магу, - на этом мы с вами в расчете, не так ли?

- Разумеется. Но, полагаю, ничто не мешает нам вести дела и дальше, верно?

- Любой каприз, мистер Бэррел, любой каприз. Но уже за деньги, - ухмыльнулся бандит.

Чарли бегло прошелся по документам, легализующим некоего Джона Стоуна и Ларса Уилсона, с лицами Чарли и Билла. Проблем он не видел. Конечно, серьезную проверку Умниками они не пройдут, но если не слишком привлекать внимание властей, то можно чувствовать себя в полной безопасности.

Вообще все сложилось лично для него довольно удачно. Он выбрался из Мэдисона, разжился деньгами и гражданской личностью, и ему даже не пришлось платить за подделки и вскрывать тюрьму в поисках подходящего контакта, как он опасался. Дом для аренды он уже подобрал, с просторным подвалом, в тихом пригороде. Даже чертов унылый белый заборчик был.

- С вами приятно иметь дело, мистер Норвест. Надеюсь на длительное и плодотворное сотрудничество, - попрощался Чарли, расплачиваясь за завтрак.

- Как и я, друг мой, как и я. До новых встреч.

Маг сразу отправился к Биллу. Пора поставить того перед выбором, насильно в культ никого точно не стоит. Согласится парень — тогда будет иметь смысл подумать над реализацией.

Вскоре Чарли уже шел по знакомым улицам в квартале от гостиницы Билла. Возможно, сегодня он в последний раз наденет маску пса. Эта личность слишком сильно засветилась, как не дает и мистического могущества. Отработанный материал. Хотя может пригодится для пары каких-нибудь провокаций в будущем?

Чарли огляделся в поисках дронов. Никаких следящих устройств он не заметил, судя по всему тут было безопасно. Кроме того он по пути тихо нашептал легкие чары, отводящие чужое внимание. Надев маску, он коротким прыжком переместился прямо в комнату Билла.

- Привет, парень.

Билл отшатнулся от неожиданности и упал на кресло.

- Бля, Джон! Ты перепугал меня. Я ждал тебя завтра. Что-то случилось?

- Да, случилось. Я добыл тебе новую личность. Отныне ты Ларс Уилсон, привыкай.

Билл взял протянутые документы, полистал.

- Спасибо, Джон. И что, теперь всё?

- Сначала я думал еще устроить тебя на какую-нибудь работу, но думаю теперь ты справишься и сам. Смени гостиницу или арендуй квартиру, устройся куда-нибудь в бар. Вот тебе на первое время, - маг вытащил из сумки пачку на пять тысяч долларов, - если будешь аккуратен, то дальше тебя ждет долгая спокойная жизнь. Правда есть один нюанс…

Билл ощутимо напрягся. Его гоэтии кричали о том, что сейчас убийца закончит свой маскарад и избавится от свидетеля, или как минимум начнет угрожать, мол, шепнешь хоть слово кому-нибудь, и я приду за тобой. Страх долго копился в парне, усугубляясь от встречи ко встрече, от одного выпуска новостей к другому.

- Какой нюанс, Джон?

- Я не кейп, дружище, - раздался смешок из под маски, - то, что я умею… этому можно научиться.

- В смысле научиться? — нахмурился Билл. Кажется его ожидания были обмануты, и он пока не понял как реагировать.

- В прямом. Можешь считать меня магом, и я могу научить желающего, например тебя, самым разным фокусам. У тебя нет нужного таланта, но все же небольшие силы лучше чем никаких, а?

Билл завис. Чарли слышал его гоэтий, спорящих и беснующихся в его голове. Демоны кричащие о сумасшествии, о страхе, о невероятной возможности, о мечтах. Он сейчас напоминал бушующей море, но вместо волн в его голове бушевали орды мнений и сомнений.

- Вот что, Билл, точнее уже Ларс, не давай ответ сразу. Через месяц или, может быть, через полгода, я найду тебя, и ты скажешь мне, какое решение принял.

- Э, ладно, Джон, как скажешь, - промямлил парень.

- До встречи. Не попадай в неприятности.

- Постой! — вскрикнул Билл, прежде чем маг успел исчезнуть в прыжке. Чарли уставился на парня, ожидая продолжения, - тот взрыв дома, на Уэст-Полке, несколько дней назад…

- Ну?

Билл сделал глубокий вздох и решился:

- Это ты сделал?

- Нет.

Бывший студент расслабился, явно почувствовав себя лучше.

- Ух, слава богу. А я уж…

- Но я там был, - вновь вернул ему смятение маг, - не стоит переживать, парень. Я не террорист и не психопат. Я беседовал там с одним бандитом. Он расстроился, очень сильно расстроился. В результате внезапного триггера этого бандита произошла та трагедия. Я скорблю как и остальные, но поделать тут уже ничего нельзя. Возможно некоторым утешением будет то, что больше эта сила никому не навредит.

Билл смотрел на него пустым взглядом, сжав в руках папку с документами. Чарли слышал скорбный крик гоэтий. Все сильнее и сильнее им завладевала мысль что цена его легализации — шестьсот жизней. Может быть стоило остаться в карантине? Может стоило умереть во время атаки Губителя?

- Успокойся, - прогремел в его сознании голос мага, направившего своих самых громогласных бесов в его голову, - триггер нельзя предугадать. Это подобно дождю или землетрясению. Нельзя винить себя за землетрясение. Тем более виновен не ты, а я. И крылатая бестия не властна над тобой. Помни мои слова.

Когда Билл очнулся от наведенных мыслей, которые впрочем продолжат греметь у него в голове еще некоторое время, мага тут уже не было.

Маг, тем временем успел прыгнуть обратно в тот переулочек, где надевал маску. Тут бы ее и снять, но метрах в тридцати он видел парящую в воздухе фигуру. Мирддин, а с ним пара дронов, причем дронов с вооружением.

- Псоглавец! — крикнул тот, - Стой!

Как Протекторат нашел его? Чарли прокрутил в памяти воспоминания. Камер вокруг не было. Дронов не было. Маг попытался проникнуть в сознание Мирддина, но демон-моллюск крепко стоял на страже тела. Чарли мог бы обойти защиту такого прямолинейного чудовища, но не мгновенно, не в полевых условиях!

Можно было сбежать прыжком. Причем, спасибо украденным каплям крови туристов, хоть в Анкару. Но зачем? Если есть возможность узнать, как его вычислили, то почему бы не поболтать?

- О, неужто самозванный волшебник? — хмыкнул Чарли, - Чем же я привлек ваше внимание, герой Протектората?

Мирддин подлетел поближе, а дроны начали медленно облетать мага с флангов.

- Ты вор, и этого уже достаточно для моего внимания. Но не думай что я пришел сюда тебя арестовывать.

- Нет? Зачем тогда? Общение с преступниками может плохо сказаться на репутации, - заметил Чарли.

- В жизни бывают тяжелые периоды, я понимаю. И после триггера обычно тяжелее всего. Мало ли что могло толкнуть тебя на преступную стезю? — начал кейп. Чарли понятливо кивнул: вербовка. Что же, интересно, чем его будут завлекать, - ты украл крупные деньги, Псоглавец, но не настолько крупные, чтобы тебя нельзя было простить. Я верю, что если дать шанс, то ты можешь поступить правильно!

- Правильно это вернуть деньги и отправиться в тюрьму, а?

Мирддин кивнул:

- Вернуть деньги надо, тут ты прав. Но ты можешь искупить свое преступление не только сроком в тюрьме. Я могу поручиться за тебя, и ты получишь работу в Протекторате. Станешь героем, будешь получать честные деньги, защищать людей, а не обкрадывать их.

- Боюсь, вы уже подпортили мне репутацию, - пожал плечами маг, - весь штат знает эту маску.

- В твоем случае можно провести ребрендинг, - парировал кейп, - твои силы почти неизвестны, и сейчас ты показал новую их грань — телепортация. Новая маска и костюм, новое имя, честная жизнь. Разве тебе так хочется жить в бегах? Жить в постоянном страхе?

- Складно болтаешь, - похвалил Чарли, - а эти два дрона с пушками тут для того чтобы придать твоим словам убедительности?

- Дроны вооружены сдерживающей пеной, на случай если ты будешь неблагоразумен. Мой долг арестовывать преступников, если не удастся воззвать к из здравомыслию.

Вообще идея вступить в Протекторат была интересной. Более того, Чарли обязательно собирался присоединиться к ним, но не сейчас. Вначале надо узнать, есть ли из этого мира тропка наружу, а исследования сложновато проводить под бдительным оком СКП. Кроме того, он не боялся ни дронов с пеной, ни Мирддина — он был сильным кейпом, но его способности не скрывались, и Чарли имел несколько задумок на бой с лидером Протектора Чикаго. Так почему бы не поработать над образом Псоглавца?

- Итак, давай прикинем, - сказал маг, - ты, один из сильнейших героев Протектората, с двумя дронами Дракон, полными сдерживающей пены, хочешь решить дело миром и завербовать запутавшегося новичка. Но что если я не новичок? Что, если я знал в какой город еду, и обокрал тот несчастный банк не потому что триггер нанес мне травму?

Мирддин нахмурился, его явно не порадовало, куда Псоглавец решил развернуть разговор. А Чарли тем временем продолжил.

- Вообще в данной ситуации ты в выигрыше в любом случае, так? Соглашусь — ты нашел нового рекрута. Не соглашусь — ты арестовал преступника. Переговоры с позиции силы вообще вещь изумительно удобная. Но я не думаю что ты сейчас в сильной позиции. Я думаю что ты в плену заблуждений. И давай уже я предложу свой ультиматум: ты сейчас улетаешь, дорогие драконовские дроны остаются целыми, твоя репутация не пострадает, а я пойду своей дорогой. Я даже не оставлю следов во время следующего ограбления чтобы вас меньше ругали за профнепригодность, а оно будет, уверяю тебя.

Дроны были готовы в любой момент залить его пеной с ног до головы. Мирддин тоже ожидал атаки в любую секунду, почти не сомневаясь что договориться не удастся. Так бывает, иногда у кейпов слишком сильно кружится голова от внезапного могущества, и их надо спускать на землю. Но он был уверен что в камере Псоглавец станет куда сговорчивее.

- Либо вы сейчас нападаете, я разбиваю игрушки дракон, возможно бью тебе морду, тут пока не решил, а тебя ждет выговор от начальства. Что ты выберешь, самозваный волшебник? Мне в общем-то все равно, потому что…

Кейп поднял руку и на Чарли обрушилась пена с трех сторон, быстро формируя вязкий и прочный кокон.

- ...меня тут на самом деле нет, - раздался голос Псоглавца, а Мирддин раздраженно хмыкнул: его противник просто прошел сквозь пену, будто через голограмму или, скорее, будто это он неосязаемая иллюзия.

Мирддин собирался уже ударить иначе, выбирая между огнем и молнией, ведь очевидно что пена против подобной неосязаемой Излом-формы бесполезна, как Псоглавец обернулся, повел рукой и пространство между дронами исказилось, будто стянутое в одну точку. Аномалия продолжалась всего мгновение, и уже вместо нее на землю падала мешанина из пластика, металла и пены — дроны вросли друг в друга, сломав все возможные детали.

Чарли обернулся к Мирддину, который рванул к нему, стараясь схватить. Руки кейпа погрузились в грудь неосязаемому Псоглавцу, затрещало электричество, запахло озоном. Что бы он ни задумал, не вышло — тот поднял руку к лицу кейпа и Мирддин отшатнулся от жуткой боли: на лице образовались множественные гематомы, кровоизлияние в глаза, полопавшаяся кожа, словом, ощущение было будто его долго и с чувством били по голове.

- Следующий банк, который я ограблю будет называться… Ну, допустим «Сити-банк». До встречи, герой, - сказал маг перед исчезновением. Через мгновение в переулке не было никого кроме Мирддина.

На следующее утро Чарли с улыбкой наблюдал за новостями. Псоглавцу заметно повысили рейтинги. Эпицентр 4, Стрелок 2, Контакт 3, Излом 6, Движок 6. Солидный набор. Кажется маска пса действительно еще может пригодиться.

Чарли не переживал насчет того, что его альтер-эго обрело некую репутацию. Всегда полезно иметь в запасе личину, привлекающую внимание. А что до известности его лица… Он не считал что спровоцирует СКП достаточно, чтобы они решили арестовать его в гражданском. Да и «Сити-банк» грабить не собирался. Если уж придется, то взять деньги он теперь мог в любом банке страны. Его правда беспокоил метод, которым Мирддин его вычислил. Наверняка дело в дронах, но раз за разом допрашивая гоэтий своей памяти, Чарли не находил ответа, как же на него вышли.

А сегодня он заключал договор аренды. Пора было заняться обустройством лаборатории.

Глава 13

Чарли подходил к своему новому дому, возвращаясь с очередного собеседования. Ему не нужна была работа как таковая, это скорее был способ найти причину походить по улицам и подумать, а также создать себе какую-никакую историю «обычного человека». Может даже он устроится куда-нибудь, но нужна работа, требующая нерегулярного появления, позволяющая работать из дома, и желательно без начальства и отчетности, но с легальным доходом. Задачка не слишком сложная, можно было реализоваться как видеоблоггер или писатель, но, в любом случае, эта задача стояла где-то в самом низу списка приоритетов.

Что было важнее, пора было отправляться на встречу с судьей Миносом. Вначале надо найти подходящий суд, а сделать это легче легкого, когда у тебя есть знакомый демон-преступник на расстоянии телефонного звонка. Хочешь неправедный суд? Одна тысяча долларов, и ты знаешь имя судьи, которого подкупил Роберт Норвест, а также когда этот судья будет вести очередное слушанье. Или может надо убить кого-то в камере перед судом? Будет подороже, но ты только шепни. А хочешь подставим одного человечка, но всю его вину на себя возьмет один здоровяк без мозгов, но верный как собака? Это тоже дорогая услуга, но чего не сделаешь ради платежеспособного клиента?

Можно было и проще, просто послушать гоэтий судей. Все же в любой стране проходит на удивление много несправедливых судов. Вообще понятие справедливости субъективно, но не всякая несправедливость ощущалась бы достаточно сильно, чтобы им заинтересовался один из прислужников Миноса. Однако за день-другой удалось бы узнать все, что необходимо. Но стоит ли тратить время и силы на то, что можно оплатить деньгами? Не стоит, вместо этого стоит начертить еще с десяток рунных кругов на досках, про запас. Обустройство лаборатории дело вдумчивое, хотя и не очень дорогое. Точнее, всегда можно найти способ потратить деньги. Сабля, украшенная топазами может быть куплена за тысячу долларов у кузнеца под заказ, а можно пытаться купить у музея саблю индийского раджи пятого века нашей эры. Можно купить для ритуала бриллиант в три карата, а можно в пятнадцать. Можно сделать на стене барельеф мантикоры, а можно пытаться тратить миллионы долларов на оборудование для генной терапии, пытаясь вырастить живое подобие «мантикоры». У обычных ученых не вышло бы, но для заинтересованного мага это задача решаемая, даже без понимания Таинства Жизни. Но в чем разница между дешевым камнем и дорогим? Неживой мантикорой и живой? Почти ни в чем, как ни странно. Но созданная с большим старанием и обладающая большей ценностью вещь как правила наполнена большим количеством мистических смыслов, что делает подобные инструменты немножко более гибкими.

Он слышал что исследователи Мистериума знают больше тонкостей и разбираются во всяких хитрых эффектах от подобных инструментов мага на куда более глубоком уровне, но с более практической точки зрения большие траты не нужны. На обустройство своего рабочего пространства ушло каких-то четыре тысячи долларов. Еще четыре тысячи стоила аренда самого дома с подходящим подвалом, и наконец убранство дома, а именно скороварка, холодильник, раскладушка, матрас и пара сумок для одежды, стоили еще двести долларов суммарно. Стало быть в ближайшие полгода вновь заниматься борьбой с властью Канцлера, в смысле ограблениями банковской системы, не было нужды.

Маг зашел внутрь. Все чертовы два этажа были похожи на пустые авиационные ангары, за исключением комнаты с раскладушкой и кухни. Будь его воля, он бы взял в аренду один подвал жилого дома в спальном районе, но к его большому сожалению такого арендного предложения на рынке не было. Но, возможно, когда-нибудь эти комнаты тоже принесут пользу? Можно например поставить в них теннисный стол. Что еще ему может теоретически пригодиться? Чарли задумался, оглядывая огромные пространства гостиной. Может быть террариум? Со змеями? Или клетку для пленных созданий? Хотя клетка тоже должна быть в подвале, ради нормальной звукоизоляции…

Усевшись на ступеньку у лестницы, он еще немного покрутил мысли в голове, и понял, что понятия не имеет что ему надо. Понятия не имеет как живут обычные люди. То есть он понимал умом что нужны всякие диваны, комоды, телевизоры, ковры, картины, машина в гараже, кровать с мягкими подушками и разнообразным бельем, но ему-то это все зачем? Он уже так давно не жил как нормальный человек, что просто отвык и не видел в том смысла. Нужно отдохнуть телу? Раскладушка справится. Нужно отдохнуть разуму? Легкая ментальная практика и через пятнадцать минут он снова свеж. Вот что ему действительно было нужно, так это безопасное место где не стоит ежеминутно ждать нападения, и, по сути, это весь комфорт который ему был необходим. Еще нужно кофе, вот кофеварка вещь действительно важная. И по всем параметрам, кроме кофеварки, текущее жилье его полностью устраивало. Намного лучше чем гостиница, в десятки раз лучше гостиницы на окраине карантинной зоны и совершенно несравнимо с Мэдисоном и его замаскированными подвалами. Однако куча пустого места смущала и просто требовала себя заполнить хоть чем-то.

Чарли подумал еще пару минут, запретив говорить тем гоэтиям, которые пытались навязать образы типичного жилого дома обычного человека. Нет, ему было нужно нечто большее. Холодильники для хранения образцов плоти. Хоть в этом мире нет смысла надеяться на обнаружение мистических манускриптов или дневников великих магов прошлого, со временам появится литература для своей библиотеки, а это значит что потребуются шкафы. Комната-хранилище с сейфами для всяких полезных вещиц. Комната для медитаций, но ее и вовсе нет смысла оборудовать чем-то кроме циновки. После еще пары минут, Чарли пришел к выводу что вряд ли ограничится в своем изучении мира одним Чикаго, так что надо будет оборудовать и другие помещения. А это значит нужна комната порталов между убежищами! Нужно будет еще заботиться местом под источник… ну, источник Чарли создать бы не смог, вряд ли это вообще возможно в этом мире, а он далеко не мастер магии Первооснов, но место, насыщенное мистическим резонансом создать было возможно. Может даже получилось бы придумать способ получать эссенцию гоэтий из Теменоса, а потом конвертировать ее в Прима Материа? Хороший план. На ближайшие лет тридцать будет чем заняться, не меньше.

Воодушевленный Чарли, приняв что беспокоиться нет нужды и свободным комнатам точно найдется назначение, отправился в лабораторию. А за последние месяцы она, а точнее бывший пустой подвал, изрядно поменялся. Маг с удовольствием смотрел на десяток досок в четыре квадратных метра каждая, с разными рунными кругами, выложенными топазовой пылью. Кривой меч на стойке, висящий над латунным чаном с водой, ждал своего часа и обогащал воду своей убийственной эссенцией: чтобы меч побывал в настоящем бою, Чарли лично зарубил им трех волков на границе с Канадой. Черепа волков лежали тут же, и у мага уже были на них планы: он подумывал призвать и заточить в волчьи черепа трех фурий. Гоэтии древней мифологии будут отличным инструментом для многих и многих актов колдовства. Когда он поговорит со слугой Миноса насчет Пробужденных и поймет к чему ему дальше стремиться, он вернется к волчьим черепам.

Комната, полная латунных зеркал с вращающимся креслом посередине. Рабочий кабинет с компьютером и заметками. Комната с разделочным столом и холодильником: Чарли пока не встречал местных чудовищ, но уже читал про так называемые «дела 53», монстры, лишенные памяти, и их природа интриговала. Конечно, официальные источники утверждали что дела 53 являются людьми и мыслят как люди, но доверять СМИ в вопросах мистики? Чарли не настолько отчаялся. Когда выясниться что дела 53 не более чем порабощенные демонами одержимые, то для них будет уложена красная дорожка на этот стол.

Чарли уже любил этот подвал. Не то же самое что его лаборатория в убежище своего кабала, но тут чувствовался своеобразный уют. Тот самый, который чувствует трудоголик на рабочем месте, запросто оставаясь прямо тут на ночь, не возвращаясь к семье в своей ненастоящий дом к своей унылой ежевечерней рутине.

Может именно в подвале поставить террариум? Змеи были бы уместны. Впрочем, решил Чарли, тут террариум будет небольшой, а в верхних помещениях под него можно будет выделить целую комнату. Змеям явно будет просторнее наверху.

Нельзя сказать что Чарли так уж любил змей, скорее ценил их символическое значение. С другой стороны, он любил приятных меховых зверушек и был бы совсем не против завести веселого и ловкого мангуста, чисто для души. Ну и на случай если змеи выберутся из террариума.

Так или иначе, маг выбрал одну из досок с заранее подготовленным кругом, руны которой описывали путешествие в Теменос, в отражение окружающей местности и того с чем она ассоциируется у окружающих смертных. Конечно, простая медитация всегда погружает именно в такое астральное пространство, но в лаборатории мага? О, тут наложение смыслов могло переместить его куда угодно, а потому следовало более точно указать рунами «адрес»

Чарли сел на доску, предварительно расположив вокруг десять толстых свечей, гореть которым несколько часов, и закрыл глаза. Настало время чтения мантр, транса и короткой потери сознания в тумане Астрала.

Пелена тумана развеялась, открывая ему вид на город полный бесконечно больших небоскребов. Он шел по улицам, идя по следу из актеров-полицейских, ведущих преступников, по следу актеров-адвокатов и, наконец, по следу разумной гоэтии-судье. Сегодня в ее суде, если верить Важным Людям, свершится грех и будет оправдан виновный. Минос, справедливый судья обрекающий на вечные муки, пристально следит за такими нарушениями, запоминая судей, которые осознанно пошли на подобную мерзость. Конечно, настоящие души смертных никогда не попадают к гоэтиям, будь те гоэтии демонами или ангелами, или например персонажами ирландских мифов, но это не отменяет внимания демона-судьи из глубин Астрала, как не отменяет и того что гоэтия судьи-преступника теперь должна остерегаться. А если совсем уж зарвется, то и судья, ведь истерзанная наказаниями гоэтия может попробовать сбежать и укрыться в разуме судьи, что породил ее, в личном ментальном пространстве, Онейросе. Ох, она там дел наворотила бы!

Чарли сел на задней скамье и наблюдал за типичным судебным процессом. Вот обвинитель, перечисляет причины, по которым стоит считать подсудимого виновным. Вот встает адвокат, и рассказывает что быть на месте во время свершения преступления не могло. Вот завели первого свидетеля, древнюю старушку. Вот и второй свидетель, эксперт. Вот и третий, четвертый, пятый… Вот пламенная речь адвоката, говорящего о надуманности обвинения. Вот… вот судья, в ладони которого на секунду мелькнула пачка купюр, но тут же пропала в складках мантии.

Ни у кого не было лиц. Ни у кого, кроме судьи и, незримо притаившейся в тенях, Архетипа Вины, не было разума. Актеры осуждали актеров потому что не могли иначе. Самое смешное, что ни разу не прозвучала формулировка преступления и того, за что именно был осужден «преступник».

Чарли помнил как однажды посетил гоэтическое воплощение суда над своим тезкой, Чарльзом Менсоном. Вот там все гоэтии были разумны, а некоторые, вроде гоэтии Менсона и, особенно, его адвоката, даже могущественны. Вот там наблюдать было интересно, куда интереснее чем за одним из регулярных дел. В ордене ему советовали как-нибудь посетить астральное отражение нюрнбернского трибунала, но, к сожалению, пока магу не довелось.

Но вот он услышал заветное «оправдан», и заозирался, особенное внимание проявив в сторону окон. И верно, снаружи можно было слышать отчетливый плеск весла, мерный, мощный, как будто от галерного весла, которое тягали бы три человека. Оглядев вид за окном, Чарли приметил лодочника, что вел свое судно по реке, которую Чарли совершенноточно не видел, входя в здание суда.

Терять лодочника из виду было нельзя — астральные миры зависят от восприятия и контекста, и если бы маг выходил из здания суда как положено, то мало ли на какие еще контексты бы нарвался по дороге? Лодочник мог не то что уйти, его бы никогда не было бы в тех областях Астрала, через которые шёлЧарли. Так что маг выскочил из окна, благо падать с любой высоты для подобного ему было не большей проблемой, чем сойти со ступеньки по лестнице.

Чарли в три шага подбежал к краю сформировавшейся набережной и прыгнул в лодку, собранную из обломком черного дерева и костяной трухи. На борту находилась пара актеров, изображающих грешные души. Лодочник, высокий, могучий, но будто бы высохший старик, чьи ноги приросли к доскам его вечного транспорта, оглянулся, направив взор двух ослепших от катаракты глаз на мага, и проскрипел:

- Тебе не место на моей лодке, глухой человек.

- Верно, старец, не место, - согласился Чарли, - но возможно я смогу купить его?

Старец молча протянул руку, ненадолго оставив свое весло в покое. Чарли же передал мешочек с монетами. Мелкие гоэтические безделушки, он не были нужны и самому перевозчику, но его природа как всегда брала верх.

Занятно что он определил в нем человеческую природу. Важные люди и даже Четвертый Скриптор такого не умели. Подобные ему лодочники временами встречались в разных уголках Теменоса и как правило были весьма могущественными созданиями: архетип перевозчика душ знаком практически каждой культуре и находит свое отражение в душе почти каждого человека.

Медленно он правил свое судно вдоль рек, чья вода то светлела, то темнела, чем дальше они плыли по вечно меняющемуся миру грез. Пещеры сменялись пустынями, пустыни многолюдными толпами в подземных лабиринтах из стали и пластика, заполненные людьми подземелья преобразовывались в звездные пустоши, подобные океану, где угрожающе щелкал своими клешнями Скорпион и предостерегающе натягивал тетиву Стрелец. Лодка плыла не вдоль всех царств Астрала, лишь в тех, где обитала смерть, согласно чувствам людей, но все же лишь в немногих местах можно было разглядеть реку и медленно плывущую скорлупку, и почти нигде не было возможности на нее запрыгнуть. Однако выходи в любом месте, и постигай тысячи тайн, что скрываются в человеческих душах! Возможно, однажды он так и поступит.

То там, то здесь, они приставали к берегу, и очередная мертвая душа входила на судно. Точнее, очередной актер, изображающий мертвую душу. Даже встретился один из актеров-кейпов. Чарли в самом деле принял бы их за мертвые души, вот только призраков он видеть не умел. Более того, доводилось ему беседовать и с практикующими Таинство Смерти, и загробный мир, по их словам, сильно отличался. Да и не было троп из Теменоса в царство мертвых, а если и были, то несколько искушенных магов разом о них и не слыхивали. Так что, вероятно, где-то не Земле Бет, а именно так аборигены называли мир кейпов и Губителей, умер очередной известный кейп, и поэтому какая-то из отражающих его гоэтий заходит на борт.

Чем удивительней становились виды, тем большей мрачной торжественности и содрагающихся от боли и лишений гоэтий-актеров можно было увидеть. Они приближались ко входу в одну из самых известных преисподен, что придумало человечество. Чарли знал что паромщик неразговорчив, но спросить все же было надо.

- Скажи, перевозчик душ, тебе доводилось возить таких же как я, живых пробужденных?

Лодочник не отреагировал и продолжал молча вести судно. Маг вздохнул и вновь перевел взгляд на окружающие пейзажи, преобретающие отчетливые инфернальные черты. Совсем недавно они проплыли мимо весконечных унылых серых пустошей, в которых бесцельно скитались актеры, изображающие безгрешных некрещеных бедолаг. Сейчас же они приближались к границам, в которых властвовал Минос. Чарли ожидал увидеть песчаные бури и грохочущие штормы на бесконечных просторах где нет укрытий, но, видимо, вначале стоило пройти суд, так что кипящая река вела их через мрачное ущелье образованное породами черных и алых цветов. Скальные массивы закручивались в причудливых шипастых формах, а временами в стенах ущелья можно было увидеть барельевы, выглядящие как живые люди, вмурованные в твердь. Неба над этим ущельем не было, лишь темно-серое облако, в глубине которого иногда можно было увидеть вспышки золотых молний.

Удивительно, но Теменос иногда бывает жутким, мерзким, грязным, но при этом всегда остается красивым, даже если искать в нем ад. Чарли всегда видел в этом доказательство того, что мечты человека, ну или хотя бы любой заметной совокупности людей, никогда не бывают некрасивыми с эстетической точки зрения. Очень часто они ужасны с точки зрения морали, но им всегда сопутствует внешняя красота. Будто бы тяга к прекрасному это неотъемлимое свойство человека. Маг находил это чрезвычайно вдохновляющим.

Вскоре лодка подплыла к пристани. Гранитный причал продолжался дорогой через тоннель в скале, украшенной барельефами быков и людей, исполненных в драгоценных металлах и бронзе. Будь это место реальным, можно было бы ожидать от него различных коридоров, помещений для персонала или скорее для слуг, хотя бы какого-то холла. Но Теменос устроен иначе: когда люди думают про адского судью в своем логове, они вряд ли представляют рядом с ним кладовку или комнату ожидания. Так вдоволь насмотревшись на то как в барельефах золотые быки разрывают рогами бронзовых людей и наконец покинув туннель, Чарли прошел через каменные врата и наконец предстал перед Миносом.

Вместо судебного зала царь-судья встречал новых заключенных этого мрачного царства в голой пещере с острыми сколами камней и завывающими ветрами. Или, скорее, в каменной яме, которую сверху едва укрывал от бури нависающий утес. Вокруг царя собрались иссохшие старики и десятки прислужников с перьями и пергаментами, с папирусами и кистями, с восковыми дощечками и скребками. Среди них Чарли едва разглядел знакомого Четвертого Скриптора.

Сам древний царь сидел на гигантском каменном троне, или скорее на груде камней, приспособленных для сидения. Грузный, пятиметровый, с гневающимися желтыми глазами и огромной черной бородой, Минос заставлял сердце трепетать. Его руки были увиты змеями, наготу едва прикрывала черная с золотом тога, а у подножия трона лежала туша коричневого пронзенного копьем быка, окрашенная белой краской.

Могучий демон возгласил:

- Новый человек спустился в царство вечной неволи. Тебе не время спускаться сюда, живая душа. Или тяжесть грехов заставляет тебя добровольно искать вечного проклятья?

- Перед тем как я начну, владыка, позволь спросить: как я могу обращаться к тебе? Судья? Царь? Мне стыдно от моего невежества и я не хочу оскорблять тебя им.

- Ты волен звать меня как угодно, я давно уже покинул Кносс. Я жду, когда ты изложишь свою просьбу.

- Мудрый царь, тебе невозможно солгать, - вообще-то возможно. При должных усилиях, Чарли наверное смог бы выдать пару лживых тезисов, в которых судья не распознал бы обман, но овчинка явно не стоила выделки. К тому же, могло бы и не получиться, - я пришел сюда за помощью.

- Я судья, а не помощник, - пророкотал Минос, - я обрекаю на муки виновных, а не помогаю избежать страданий.

- Однако, царь, я уже заключен в аду. Не по твоей воле и меня не терзают прислужники Рогатого. Но я заживо оказался в аду, где властвует другое зло, не менее коварное. Я заточен за то что спас девочку от плена и погибели, за то что покарал слугу зла, готового подороже продать свою душу темным силам, а чужие души скармливать им за подачки. Я заточен без суда и приговора, лишь благодаря коварству грешника. Разве это справедливо? Разве не таков долг судьи — устанавливать справедливость?

Минос сильнее обычного нахмурил свои густые брови, и подпер лоб кулаком. Он сидел так минуту, другую, пока наконец один из скрипторов не осмелился прошептать:

- Великий царь, могу ли я сказать, что он один из презренных язычников-пробужденных. Кроме того душа этого просителя отягощена преступлениями…

- Молчи, писарь, - перебил того Минос, - не прерывай думы судьи. Я вижу и его душу, и грехи. Однажды он предстанет перед моим троном и будет умолять отправить его на шестой круг, а не на девятый, ведь заслуживает любой из кругов, кроме первых пяти. На том суде я буду непреклонен, но сейчас он жив и способен заслужить прощение неба и милосердный приговор. Не вам судить его, и никому не судить, кроме меня.

Минос вновь задумался, а зал погрузился в тревожную тишину, которую разгоняли лишь ветер и грохот бушующей бури, начинавшейся сразу за пределами обители царя.

- Я принял решение, проситель. Я не буду помогать тебе делом, хотя готов помочь словом. Рок людей — жить и грешить, и силы моей великой тюрьмы не должны помогать или мешать вам жить в пороках. Но ты и правда заточен без осуждения, и я не могу закрывать на это глаза. Говори, проситель, какова твоя нужда?

Чарли слегка поклонился, проявляя уважение демону. Нельзя сказать что он испытывал это уважение на самом деле, ведь Минос буквально обречен на служение справедливости и не может пойти простив своей природы. Но служить справедливости можно по разному, трактуя ее исходя из ситуации, и от обитателя пусть поддельного, однако все же ада, Чарли ожидал увидеть подобную гибкость, и уже предполагал как будет наводить демона на нужное решение. То, что не пришлось упражняться в риторике, немало подняло настроение магу.

- Иногда сюда приходят подобные мне, живые, зовущие себя магами и пробужденными. Кто-то хочет проникнуть на более глубокие круги темницы, кто-то пытается выбраться, некоторые приходят побеседовать с самим царем Миносом. Я не ошибаюсь?

- Нет, человек, не ошибаешься, - подтвердил царь.

- Скажи тому из пробужденных, кого ты посчитаешь хоть немного достойным, что другой пробужденный заперт в подобной тюрьме и не может выбраться. Скажи ему, что я могу встретиться на просторах Теменоса, где и когда тому будет угодно, если тот назовет известные ориентиры. Дозволь мне посещать твой суд, и спрашивать того слугу, которому ты повелишь передать весть где и когда назначена встреча.

Минос вновь погрузился в думы, а Чарли замер, задержав дыхание. Возможно он все же найдет местных пробужденных? Все же один маг это заметная сила, но целый кабал пробужденных это совершенно другая история. Даже если это новички, даже если слабаки, это не важно. Он найдет способ их подтянуть, а там, возможно, они пробьют себе путь в настоящий мир через границы Нижних Глубин.

Наконец судья принял решение.

- Язычник, считающий себя колдуном, тебе отказано в посещении моего суда до того, как твое тело умрет, а душа отправится на вечные муки. Этот дикастерий существует для мертвых грешников, моих слуг и меня. Но я дозволяю тебе пребывать на первом круге и на пристани, что является преддверием этих залов. Там же, у пристани, будет тебя дожидаться один из моих скрипторов, с тех пор как ему будет что тебе передать и до тех пор пока ты не придешь, но не дольше одного оборота луны. Если ты не придешь за оборот луны, то считай себя отвергнувшим помощь царя-судьи. Если ты явишься, он скажет тебе и о времени, и о месте встречи, которое назначит другой язычник. Тебе понятен мой вердикт, проситель?

- Понятен, мудрый царь, - опять слегка поклонился маг, - могу ли я идти?

- Ступай, - кивнул Минос. В тот же миг ворота, закрывающие выход из зала, раскрылись.

Спустя недолгий переход туннеля, Чарли вновь оказался у пристани с кипящей рекой. Маг взял с пояса нож и вырезал на одном из камней рядом с черным песком свое человеческое имя, «Чарльз Беррел». Он капнул кровью из порезанного пальца и присыпал песком, смешанным с пеплом. Теперь он всегда сможет вернуться сюда после короткой медитации в реальности, не мучаясь утомительно-долгим путешествием на лодке.

Сосредоточившись, Чарли отменил чары транса. Еще спустя миг, он открыл глаза в своем подвале и начал разминать слегка затекшее тело.

Глава 14

Маг пришел в себя и некоторое время сидел на полу посреди ритуального круга, размышляя.

Итак, в этом мире есть пробужденные. Это удивительно само по себе, ведь Нижние Глубины, в одной из которых он находится, слишком отдалены от Высших царств. Должны произойти поистине удивительные и уникальные феномены, чтобы душа человека, живущего тут, дотянулась до благословенных Небес. Нет, разумеется, Высшее, отделено не физическим расстоянием. Оно повсюду и во всем, просто можно соответствовать ему чуть больше, а можно меньше. «Отдаленность» от Высшего качественная, а не количественная. Но так или иначе, аборигены этого мира были людьми, иначе пробуждение было бы для них недоступно.

Отсюда вывод, в этом мире заперто несколько миллиардов настоящих людей, славное пиршество для бесчисленных кристаллических демонов. Страж Завесы не должен и не может проходить мимо этого. Он — защитник человечества от ужасов магии. И хотя бороться с чудовищами должны воители Алмазной Стрелы, но где они, те воители?

Возможно, кто-то из местных пробужденных борется с демонами. Может и нет. Рассчитывать на ответственность местных нельзя, хотя надеяться очень хотелось.

В любом случае, сам факт пробуждения местных меняет напрочь его цели. Он больше не может сбежать, он должен выйти на защиту человечества. А как же было приятно надеяться, что это лишь очень точные имитации людей! Как было бы приятно считать беды местных не своей проблемой! Он держался за такое подозрение до последнего, пытаясь выдумать все новые и новые объяснения упрямым фактам. Местные могут быть одержимы? Ну, нелюди тоже бывают одержимы, как и неживые предметы. Мечты местных создают свой Теменос? Ну, может их мышление идентично человеческому, но это не значит что и души тоже! Но больше от фактов отворачиваться не выйдет. Может это все же не их, не местный Теменос, а он выходит на связь с Астральным царством своего родного мира? Тогда откуда бы демонам-архетипам из его мира знать про Губителей, и почему Теневое Имя мага начала меняться под местным восприятием Симург? Нет, местные должны быть настоящими людьми, иначе вся их вера для его Имени не имела бы значения.

С каждой минутой мыслей, Чарли все сильнее мрачнел. Задача, которая вырисовывалась перед ним, безгранично велика. Он видел и силу одного единственного демона, и их полчища, витающие в небе атакованного Мэдисона. Он видел Губителя.

Впрочем, почти мгновенно его тяжелые раздумья сменились радостью и предвкушением. Да, скорее всего он умрет в процессе, натолкнувшись на очередное слишком могучее чудовище. Но ведь каждый из демонов — кладезь тайн! Весь его дальнейший путь будет полон открытий!

Этот мир для мага подобен банке вкуснейших, но отравленных конфет. Но, во всяком случае, он умрет «сытым».

Вскочив с пола, он заметался по подвалу, собирая свои разрозненные заметки о чудовищах и о мире вообще. Выходило маловато, но он найдет еще.

В результате, что его интересовало сейчас в первую очередь? Пленные для изучения. Пленные одержимые и пленные демоны. С одержимыми достаточно просто: он найдет десяток-другой одуревших от силы безумцев, потерявших право считаться людьми. Самые гнусные выродки из числа так называемых «злодеев». Это работа на пару дней, но ничего сложного, если не лезть на самые опасные цели. Он слышал о банде самых отбитых ублюдков Америки, банда кейпов под названием «Бойня 9». Хороший вариант, хотя начать стоит с менее проблемных негодяев. С демонами сложнее. Но возможно получится заточить пару штук в предметах? Подобное часто стремиться к подобному, так может если он найдет крупный кристалл в похожий на скопление щупалец… Было бы намного проще, понимай он Таинства Материи, но в любом случае в каждом городе хватает ювелиров. А если не помогут смертные ювелиры, он сделает пару заказов кейпам-технарям, кто-то из них должен быть способен создать кристалл подходящей формы, размера и огранки. Правда надо было определиться с материалами… И это требовало денег. Но деньги он найдет, к его услугам все банки мира, все мозги нечистых на руку миллиардеров с номерами их счетов, все столы самых богатых казино. Пара разорившихся преступников это очень дешевая цена для его совести в текущей ситуации.

Чарли по быстрому заварил себе кофе, параллельно накидывая план ближайших действий. Еще ему требовались люди. Помощники. Может быть получится найти кейпов, может придется обходиться людьми, но помощники были нужны. Магия — всесильна, но он, Чарли, пока что не настолько глубоко ее постиг, и ему банально требовались рабочие руки для всякой мелочи. В идеале бы ему договориться с местными пробужденными, но это дело вероятного будущего. Но может он сможет обучить паре фокусов обычных людей? Интересно, как там дела у Билла? Следует проведать его при случае. Может, он смог бы возглавить будущий культ? Хотя, следует признать, талантами парень не блистал, так что с чисто практической точки зрения лучше было найти кого-то более… авантюрного и любопытного. Возможно учащиеся старшей школы, из числа амбициозных отличников? Неплохой вариант, хотя вербовать проще людей отчаявшихся, но и выхлоп с них почти никакой, за редкими исключениями. И лишь потом, когда тайное общество встанет на ноги, можно будет вербовать состоявшихся матерых профессионалов разных сфер.

Деньги, люди, подопытные.

Чарли решил начать с денег. С деньгами можно будет завербовать людей и обеспечить содержание подопытных. Маг облачился в иллюзию престарелого, но респектабельного азиата. Более сложные иллюзии сегодня излишни, ему будет достаточно и того, что если его заметят во время добычи финансирования на другом конце планеты, обнаружат непонятного деда родом с юга Китая.

Пробормотав короткую мантру, он исчез из подвала, чтобы через мгновение открыть глаза посреди Сингапура.

Еще через два дня он вернулся в свой подвал, ныне заваленный деньгами. Доллары не так сложно найти в любой части мира. Обратили ли на него внимание правительства иных стран? Ему об этом при следующей встрече расскажет Мирддин. Однако сейчас он имел… ну, несколько миллиардов наличкой, это точно. Тут были деньги сингапурских казино, ашхабадских наркобаронов, марракешских банкиров, габронейских торговцев людьми, отмывающих в Буэнос-Айросе нечестно нажитые накопления богачей разных стран, и многих, многих других. Чарли никогда не крал у государств или тех, чьи демоны не шептали о многочисленных преступлениях.

Чарли с улыбкой вспоминал деньки, когда одно ограбление банка в Чикаго было большой проблемой. Удивительно, как же развязывает руки одна подготовленная лаборатория в надежном убежище, защищенном от мистической слежки! Ему было достаточно отправить в очередное хранилище один небольшой волосок, который и со специальным оборудованием-то черта с два заметишь, или вообще кинуть взгляд-другой на человека, чтобы через мгновение удаленно, через компьютер в его собственном кабинете, пересылать на новый счет любые суммы. Счета, разумеется, мгновенно обналичивались и деньги переправлялись в его убежище. Можно было бы срисовать нужные схемы по отмыванию денег у, хм, у кого угодно из его текущих жертв, но заниматься бесполезной для мага работой не хотелось. Потребуются большие числа на счетах? Его будущее тайное общество, в которое точно войдет пара людей с экономическим образованием, займется легализацией всей этой кучи бумажного барахла.

Небольшим, но приятным бонусом шла информация, которая находилась в головах тех денежных мешков. Разумеется, он не стал запоминать большую часть секретов из категории «кто есть кто в преступном мире Севильи», но если потребуется — вспомнит. Таинства Разума позволяли не осложнять себе жизнь ведением дневников и конспектов.

Маг прекрасно понимал, что найдется немало кейпов-умников, способных проследить ход денег. Но без откровенного ясновидящего, они не смогут понять куда пропадают уже физические доллары. А ясновидящим хорошо бы вначале обойти скрывающие чары на его доме. Чарли не был уверен что сам хозяин-арендатор помнит о существовании своего недвижимого имущества, однако платить честному человеку маг собирался исправно.

Была конечно проблема, связанная с его лицом у СКП Чикаго, но ее до определенной степени решали иллюзии, а через некоторое время решит пластическая операция где-нибудь в Пекине. В любом случае, местные соблюдали право на тайну личности даже у кейпов-преступников. Маг не питал иллюзий: если потребуется, то никакие «неписанные правила» не остановят людей при власти, и особенно находящихся у власти кейпов. Но определенное время они ему дадут.

В идеале стоило бы сменить лицо еще вчера, как и арендовать новый дом, где-нибудь в Цинциннати. Однако раз уж взялся за борьбу с местными демонами, то работать следовало всерьез, так? Прима Материа — товар дефицитный, на рынке не найти, так что хорошо бы сэкономить для захвата кейпов. А ускоренное заживление лица будет предполагать трату мистической субстанции. Ну либо пару-тройку недель восстанавливаться как обычный человек и ходить с полузажившими шрамами. В общем, Чарли хотел вначале найти себе материал для исследований, а лишь потом менять лицо. Опять же, тогда не пришлось бы менять и документы в дополнение к лицу: просто попросить хирурга сделать физиономию, похожую на гражданскую личность одного из кейпов-подопытных. Большая часть мудаков настолько же сильно тянутся за внешним приличием, насколько сильно плюют на него, когда могут остаться неузнанными.

Маг подумал, подумал, и вычеркнул из списка на поимку и опыты членов Бойни 9: как правило они не скрывали свои личности, либо уже давно не имели никаких связей с обычной человеческой жизнью. Психов при случае стоит схватить и изучить, но потом, после смены лица и при необходимости в дополнительном материале.

Дальше пора было заняться подчиненными. Маг тяжело вздохнул и принял решение: сейчас ему нужны были не способные и изощренные, а верные и легко доступные работники. Кто будет следить за состоянием одержимых в камерах? Да и прочая мелкая, но важная работа, вроде ведения наблюдений и мелких полулегальных поручений в городе, отнимала слишком много времени и сил, которые продуктивнее было потратить на магические изыскания. А подобные задачи не поручишь талантливым и гордым интеллектуалам, тут нужны более покладистые ребята.

Изначально маг хотел посетить лекции во множестве университетов, прислушиваясь к гоэтиям умнейших, амбициознейших и самых впечатлительных слушателей, но, к сожалению, разумнее заняться клубами анонимных алкоголиков, наркоманов, страдающих от излишнего гнева и прочих людей, которых так или иначе потрепала судьба. Получат по пачке портретов Франклина просто так, а то и каждый месяц, для многих это уже будет волшебство. Бумаги магу не было жалки ни клочка.

Потом надо будет озаботиться более толковыми искателями тайн, подлинными мистиками, жаждущими оккультных откровений. Ну а сейчас Чарли в очередной раз сосредоточился, теперь наложив на себя иллюзию полной тетки лет этак тридцати-сорока в заляпанном соусом дешевом красном худи. Общество анонимных алкоголиков ждет его, как ждет и первый помощник.

В совершенно ином мире, в умопомрачительно огромном комплексе, построенном вокруг неземного сада, фантасмагоричного Эдема из плоти и бриллиантов, заповедного могильника размером с континент, в почти пустом кабинете, отвечавшему аскетичному характеру хозяина, раздалась недовольная просьба:

- Ребекка, зайди ко мне, пожалуйста.

Спустя три минуты в кабинете стояла одна из сильнейших кейпов Америки и мира. Вообще-то, многих миров, так что в десятку самых опасных кейпов на всей совокупности Земли Бет гостья точно входила. Невероятно быстрая, сильная, неуязвимая. Она раз за разом доказывая свое право на титул одного из могущественнейших кейпов в десятках битв с Губителями, голыми кулаками отгоняя чудовищ от очередного города. Героиня, случалось, проигрывала, битву за город, но никогда не сдавалась и всегда билась до последней секунды нападения. Мало кто осознавал, что сокрушительную мощь тела этот выдающийся кейп совмещал с гениальным разумом, который мог потребоваться для консультации даже такому Умнику как Счетовод, а Счетовод был одним из лучших. Александрия решительным шагом вторглась в кабинет Счетовода. Именно вторглась, иных слов ее язык тела не предполагал.

- Здравствуй, Курт. Ты не склонен звать визитеров. Что-то случилось?

Счетовод покачал головой.

- Для меня ничего не произошло, мелочь, не стоящая внимания. Но для тебя это может быть важно. Счета по всей Земле Бет теряют деньги, причем уходят они в качестве физических банкнот. Пропало уже двадцать четыре миллиарда долларов. Я бы даже сказал что вор положительно влияет на инфляцию, с такой впечатляющей скоростью выведения денег из оборота и моими корректировками, не взаимодействуй он только с бумагой. Так что на деле он лишь заставляет преступность по всему миру взбодриться, в попытках компенсировать потерянное, а ФРС со временем придется компенсировать потери эмиссией виртуальных долларов.

- Это не повлияет на важные проекты. Но я передам менее занятым Умникам, они займутся. Зачем тебе для этого я? Пара минут и его вычислят Сторожевые Псы.

- Не вычислят, он бьет по целям, которые не спешили бы возвращать свои средства по официальным каналам. Какие-то выводы смогли бы сделать и Гезельшафт, и Янгбань, и семья Пелларати, но им бы пришлось поделиться друг с другом Умниками, чтобы прийти к значимым результатам. Всевидящий, - обратился Счетовод к экрану. На нем почти моментально появился молодой человек, с двумя черными провалами между глаз, будто оба яблока минут двадцать назад выжгли раскаленной кочергой, - ты видишь человека, о котором я спрашивал?

- Нет, Курт, - будто стесняясь, ответил он, - Я его видел раньше. А теперь не вижу! Он иногда появляется, а потом пропадает!

- Спасибо, Всевидящий, - ответила ему Александрия, - а ты можешь рассказать как выглядел человек, на которого просил тебя посмотреть Курт?

- Да, могу! — воодушевился безглазый, - наверное… Ну, он был высоким, черноволосым. Что еще? У него был такой странный нос, как будто у итальянцев, но не точно как у них… Я не могу сказать лучше, его нос непонятный!

- Все отлично, Всевидящий, - подбодрила Александрия этого выдающегося, но к сожалению слабоумного кейпа, - а у него была маска или что-то в этом роде?

- Да! Он пару раз надевал маску злой собаки, - поделился кейп, - очень злой пес с каменными перьями. Но он ее часто снимал. Он чаще выглядел как другие люди, совсем разные.

- А как ты понял что это один и тот же человек? — спросила Александрия.

- Не знаю, - явно расстроился Всевидящий, - я просто знал, и все. Он… он как будто был прозрачным? Не знаю, прости, пожалуйста!

- Ничего, Всевидящий, все хорошо, - успокоила того героиня, - есть еще что-то, что я должна знать?

На секунду воцарилось молчание, но спустя мгновение раздался немного встревоженный голос Всевидящего.

- Он несколько раз замечал что я слежу за ним. Он буквально смотрел на меня в ответ! Меня прям жуть пробрала, Бекка! Я так пару раз за ним посмотрел, а потом не смог. Он будто закрылся от меня, как раньше закрывался Дэвид.

Александрия задумалась. Она знала человека в маске пса, точнее читала отчет, посвященный ему. Он демонстрировал интересный набор слабых способностей, но не перемещение по миру, не способность заметить внимание Всевидящего. Это уже ставило его на совершенно иной уровень. Мощный Движок-телепортатор, в пределах планеты не хуже чем Двередел, который своими «дверями» обеспечивал свободу перемещений членам Котла, скорее всего неплохой Умник, причем ясновидец, и, как следствие прошлых пунктов, рейтинги Эпицентра, Стрелка, возможно даже Бугая. Еще и Скрытник впридачу. И если раньше она не собиралась уделять Псоглавцу и кроху внимания, то теперь ей придется. А еще ей очень нравился тот факт, что этот вор способен закрываться от обнаружения пророками подобно Эйдолону. Сильные кейпы — это хорошо, это ресурс, который можно кинуть в Золотого Человека, та возможная рисинка, что переломит спину верблюду. А то что он ворует в абсурдно больших для одного человека масштабах? На такие мелочи Александрие было плевать. Не плевать ей было на то, что разговора может не получиться: новый рекрут мог просто сбежать, с его-то способностями. А это значит что следовало вначале отключить его способности.

Александрия начала планировать вербовку. Ее ускоренный мозг за четверть часа создал рабочий и надежный план, учитывающий и множество вариантов провальных переговоров. Но для лучших результатов требовалось подобрать нужных кейпов и уточнить детали у тех, кто имел дело с Псоглавцем поближе. Александрия переоделась из своего обычного костюма летающего тарана в обычный офисный брючный костюм, и потребовала:

- Дверь мне.

Через мгновение, шеф-директор СКП Ребекка Коста-Браун стояла в своем кабинете, и вызывала коллегу по видеосвязи.

- Директор Хартроу, здравствуйте.

- Добрый день, директор Коста-Браун. Чем обязан вашему вниманию?

- Я хочу задать вам пару вопросов про кейпа вашего города, про Псоглавца, - сразу перешла к делу Ребекка, - вы присылали отчет.

- Около двух месяцев назад, - заметил Хартроу.

- Появились новые обстоятельства, заставившие обратить на него более пристальное внимание.

- Все есть в отчете, шеф-директор.

- Хартроу, мне нужно ваше личное мнение и возможные предположения, касающиеся этого кейпа.

Хартроу хмыкнул.

- Интересно, что же там у вас случилось?

- Вам и правда будет интересно узнать. Дело в том что искомый кейп оказался Движком весьма высокого уровня, может девять или десять. В отчете вы указали что он способен к телепортации, и судя по всему, она не ограничена расстоянием. За последние два-три дня он вдоволь попрыгал по всему земному шару, воруя деньги в абсурдных количествах у богатых, но не самых чистых на руку людей.

- Движок-9? Очень… интригующая информация, - ощутимо напрягся директор чикагского отделения.

На слуху широкой общественности всегда были кейпы Властелины и Биотехнари. Их способности были ужасными и зрелищными, как раз то, чем может впечатлиться житель глубинки среднего запада. Реже вспоминали Умников, Технарей обычных, Скрытников, иногда Козырей. Этих больше боялись люди в тихих кабинетах верхних этажей деловых центров и служители закона, потому что они умели удивлять и, что хуже, выбирать необычные цели. Их способности были уникальными и нередко могли приводить к совершенно непредсказуемым последствиям. Всякую мелочь типа Эпицентров, Контактов, Оборотней, Бугаев, Стрелков всерьез как опасность воспринимали в основном подростки и дураки. Конечно, были исключения, типа Дракона Кюсю, он же Лунг, который был Оборотнем и мог на равных драться с Губителем часами, или Легенды, героя Триумвирата и могущественного Стрелка. Существовали Краулер и Бесстрашный, и многие другие, к кому следовало относиться серьезно. Но как правило, когда оказывалось что новый кейп обладал рейтингом Бугая или например Контакта, большая часть служащих СКП облегченно выдыхали.

Движки, с другой стороны, редко когда вызывали внимание и страх общественности. Нет, бывали страшные злодеи-Движки, и много. Но как правило, их рейтинг Движка оказывался глубоко вторичным и не слишком высоким. В самом деле, Чистота из Броктон Бэй была способна лучами энергии стирать с лица земли целые кварталы, так что какая разница, что она умела летать? Для кейпов противостоящих ей это имело значение, для СМИ и реакции гражданских — не очень. Какая разница что Мясник умел телепортироваться в пределах видимости? Он и без этого был кровожадной непобедимой тварью с пулеметом и сверхсилой, и резню мог устроить без единого прыжка.

Но вот польза от могущественных Движков, особенно способных на телепортацию, в какой бы форме она ни проявлялась, измерению не поддавалась. Логистика правит миром, особенно миром где склонны происходить внезапные кризисы новых паралюдей, нападения банд злодеев-психопатов и атак Губителей в случайных местах земного шара. Поэтому таких Движков следовало вербовать со всей ответственностью, мягкостью, и аккуратностью, в первую очередь. А если не удалось перевербовать… Ну, Гезельшафт, Янгбань или Бойня-9 со своим Движком-9/10, телепортером, это катастрофа. Катастрофа, подобная появлению нового Губителя. Поэтому сильные Движки либо работали на Протекторат или аналогичные организации других стран, либо были хотя бы неофициальными союзниками таких организаций, либо… с ними что-нибудь могло случиться. Внезапно и неожиданно. Исключение — Янгбань, но с чертовыми китайцами всегда было непросто.

Хартроу все это знал, так что серьезность ситуации ему была очевидна. Однако пока он искал в памяти все что помнил про Псоглавца, он поинтересовался мелочью, чтобы выиграть время.

- О каких суммах мы говорим?

- По меньшей мере двадцать четыре миллиарда долларов.

- Черт возьми… - выдохнул мужчина, не ожидавший таких масштабов, - За пару дней? Дай ему полгода и он сможет просто купить мой город.

- Это лишь позволило его заметить, но сами по себе цифры не важны, - отмахнулась Ребекка, - Вы и сами понимаете что проблема Губителей и битв с ними стоит куда более остро, чем количество нулей на счету.

- Конечно, - перевел дыхание Хартроу, - шеф-директор, я мало что могу добавить к отчетам, своим и Мирддина. Но одна деталь есть. Он был обнаружен через свою гражданскую личность. У меня есть его фотография. Изображение не фигурирует ни в одном отчете или переписке, кроме письма Сторожевым Псам, а точнее Секвенции. Я понимаю что это нарушение, но…

- У меня нет к вам претензий, одна лишь высокая оценка ваших действий, Хартроу. Принятое решение было дальновидным и аккуратным, - остановила его Ребекка. Она на секунду задумалась и продолжила, - отправьте изображение мне. Копии, которыми обладает Секвенция будут стерты, это больше не ваша головная боль. Ваша - захват и вербовка Псоглавца когда он окажется обнаружен. Тихо, без шума.

- Он уже смог спокойно уйти от Мирддина, при этом не отказывая себе в удовольствии потоптаться по его гордости, - покачал головой Хартроу, - не думаю что у меня в отделении найдутся подходящие специалисты.

- Я найду эффективного Козыря или Движка, способного лишить Псоглавца преимущества в мобильности, как и разработаю детали операции. Будьте готовы, я свяжусь с вами в ближайшее время.

Александрия закончила разговор, а спустя тридцать секунд у нее была нужная фотография. Эти тридцать секунд были непозволительной тратой времени, так что она провела его с пользой, написав Секвенции требование удалить компрометирующую часть переписки. Это было необязательно, но годы борьбы за выживание человечества без секунды передышки просто отучили её сидеть без дела.

С фотографией в руках ей было нужно лишь прогнать изображение через технарский софт, позволяющий определить сходство между двумя разными изображениями с достаточной точностью, но она была быстрее софта. К сожалению, у нее почти не было свободного времени. Александрия прикинула: в Чикаго живет две целых и семь десятых миллиона человек. Подходящего, судя по фото, возраста, где-то шестая часть от общего количества. Итого четыреста пятьдесят тысяч человек. Ей нужен мужчина, так что на деле двести двадцать пять тысяч. Учитывая доступ к базам данных и ее ускоренное восприятие, ей было по силам просмотреть и проанализировать это количество людей где-то минут за двенадцать, если листать их непрерывным потоком.

Какова вероятность что он зарегистрирован в Чикаго? Псоглавец начал свои преступления именно отсюда, скорее всего и триггер получил тут же, и, вероятно, был местным. Почему она уверена что он начал работу с Чикаго? Вначале крадет жалкие восемьдесят тысяч из банкомата, а потом забирает миллиарды у воротил по всему миру. Похоже на пробу силы, на попытки определить границы собственных возможностей.

Что же, если это так, то трата десяти минут не будет критичной. Если нет, то оставшуюся часть населения Чикаго, а потом и населения Америки, проверять будет технарский алгоритм, а у нее найдется куда потратить свое время продуктивнее. Если среди зарегистрированных граждан Америки его нет, то, к сожалению, это будет тупик, и придется поручить поиск умникам из Сторожевых Псов, с малой надеждой на успех. В этом случае придется дожидаться от Псоглавца следующей ниточки, ошибки, подсказки.

Она открыла базу данных, выделила людей по интересующим ее параметрам и зажала кнопку прокрутки. Спустя семь минут у нее было имя и четкое понимание того что данные поддельные, уж больно от них веяло стерильностью. Ни родственников, ни происшествий, ни истории болезни кроме детских прививок, ничего. Можно было заказать и более тщательную подделку, с его-то деньгами. Впрочем на тот момент Псоглавец, похоже, владел лишь деньгами из чикагского банка. Александрия задумалась. Что заставило его ждать два месяца? Может он не тестировал возможности? Может ему нужна была база, и он обустраивался? Может ли это быть Технарь, специализирующийся на перемещении? По внешним эффектам его сил не было похоже, но следовало ожидать такую возможность. С другой стороны, что вероятнее, что он Технарь с некоторой подготовкой базы и специализацией на телепортах и пространственном восприятии, или что он обладает почти всеми категориями сил, ну может кроме Оборотня и Властелина? Новичок вполне мог бы просто расслабиться после своей первой кражи, а как деньги закончились — задумался о более масштабной акции, чтобы на дольше хватило. В любом случае план захвата и вербовки следовало доработать. Спустя еще сорок секунд она знала дом, который арендовал этот «Джон Стоун», а значит знала и его предполагаемую технарскую базу.

Теперь осталось найти походящего Козыря и прислать исполнителям план захвата. Козырь, однако, был в приоритете. Следовало подумать и посмотреть на подходящие варианты. Александрия хотела посмотреть на его дом через карты, однако быстро передумала. Позже, свободное время вышло и сейчас ей следовало поработать в плаще и на людях: подходило время очередной пресс-конференции, а после рейду по западному побережью по наводкам от СКП: мелкие дела, но необходимые для разграничения образа шеф-директора Ребекки Коста-Браун и Александрии.

- Дверь мне, - скомандовала Александрия и исчезла в появившемся портале.

Глава 15

Маг глядел в окно с двенадцатого этажа гостиницы и задумчиво стучал пальцами по подоконнику. Он наблюдал за своим домом, небольшой арендованной двухэтажкой с изумительным подвалом и анализировал происходящее неприятное копошение вокруг него.

Уже не раз и не два он обрывал цепи внимания, тянущиеся к нему из неизвестных далей. И если некоторые цепи интереса прослеживался до штабов Протектората Чикаго, Лос-Анджелеса, Хьюстона и Нью-Йорка, а также, децентрализованный источник наблюдения откуда-то из Ванкувера, то самое настойчивое внимание шло откуда-то из-за пределов актуальной реальности. Это вызывало беспокойство.

Внимание Чикаго было объяснимо. Чарли прошелся по гордости Мирддина, да и вообще располагался в том же городе, кому как не протекторату Чикаго заниматься его персоной?

Понятно, хотя и неожиданно, внимание Лос-Анджелеса, Хьюстона и Нью-Йорка. Города Александрии, Эйдолона и Легенды, лучших героев протектората, Триумвирата. Почему эта троица заинтересовалась им? «Черт его знает», - мог бы сказать маг, верящий в случайности. А вот Чарли точно был уверен что дело в кражах. Но вреда экономике ни мира, ни отдельных стран, он не нанес, а за криминал различных стран заступаться аж самому Триумвирату нет смысла, вот вообще никакого.

Нет, можно конечно придумать версию, где Губители и вообще местные демоны-кальмары придуманы и распространены преступными картелями ради… ну, ради прибыли, непонятного рода. Ну или хотя бы что именно местная преступность создала и содержит Триумвират, а те, три сильнейших парачеловека этого мира, засунули языки в задницы и выполняют их распоряжения. Бред? Бред.

Куда вероятнее вариант, что Триумвират служит чему-то большему, чем Протекторат. Откуда-то же идут те ветви интереса, начало которых точно отсутствует в этом мире. А то, что неизвестные наблюдатели связаны с Триумвиратом почти гарантировано, учитывая синхронное появления внимания к нему у обоих источников. Над-мировое правительство? Меж-мировое правительство? Второе вероятнее, учитывая ситуацию. Нет, можно предположить что демоны заинтересовались, но они тупы как пробки, Чарли уже видел не один экземпляр, хотя и не исследовал детально. Может у кальмаров есть какой-то умный вожак, следящий за человеческой экономикой? Возможно, но маловероятно. Нет, обычно у эфемерных сущностей прослеживалась тенденция, что чем могущественнее тварь, тем умнее, но конкретно у этих… Насколько могущественнее чем та тварь на крыше высотки нужно быть, чтобы иметь настолько комплексное мышление, хотя бы как у человека? Чарли не мог поручиться за свои выводы, но его опыт рисовал лишь что-то абсурдно исполинское, что-то способное пожирать звезды и планеты без этих глупостей с одержимостью.

Еще был вариант, что за ним следят демоны из другой версии Ада. Нижних Глубин много, как они устроены никто не знает, и вполне может статься что более умные твари из другой преисподней понукают местными кальмарами. Однако этот вариант казался Чарли наименее вероятным.

В любом случае, в будущем Чарли докопается и до этой тайны. Ну, или герои Протектората добьются своего и прибьют его раньше. И ощущение что им подобное вполне по силам начинало давать о себе знать все чаще: маг слишком часто недооценивал местных. То не ожидал от СКП способности вычислить настоящего мистика, а не привычного кейпа-одержимого, то по незнанию спровоцировал на триггер бандита и едва унес ноги от разъяренного демона, то заставил серьезно отнестись к себе Триумвират и неизвестных иномировых наблюдателей. Конечно, казалось что проблем быть не должно, без хорошего ясновидца или оператора использующего очень мощный ИИ и наблюдающего за всей мировой экономикой разом, обратить внимание на похищения Чарли, и уж тем более установить связь с Псоглавцем, выглядело невозможной задачей. Что же, теперь ясно что ясновидец или ИИ у местных есть. А может быть и то, и другое. А может быть и в разных формах.

Одно становится понятно, больше аборигенов недооценивать нельзя. Стоит считать что любая крупная команда кейпов это эквивалент одного Пробужденного, не очень образованного, но зато полного дурной силы. Сильнейшие команды, судя по всему, стоило бы приравнять к мастерам таинств.

А ведь где-то в мире есть и несколько настоящих пробужденных, если он правильно понял Миноса. Правда до сих пор регулярные проверки причала в царстве адского судьи не принесли желаемого результата, писарь не дожидался мага, так что долгожданная для Чарли встреча откладывалась снова и снова.

- Мистер Стоун, ваш заказ, - раздался стук в дверь номера, и вскоре Чарли наслаждался отличными ребрышками в медово-горчичном соусе, периодически поглядывая то в окно, то на часы.

Совсем скоро, минут через тридцать, в ресторан на втором этаже гостиницы поднимется Оливия Штерн, очень перспективная женщина. Ее он, Чарли, планировал начать учить, сделать ее основательницей тайного общества мистиков и помощников. Пока Чарли под личинами искал себе работяг, способных держать язык за зубами и за пару десятков тысяч долларов каждому обустроить дополнительные и полностью нелегальные убежища в лесах Иллинойса, Индианы, Мичигана, Огайо и, если все сложится удачно, Кентуккки, он славно проредил местные общества анонимных алкоголиков от постоянных посетителей. И всем было глубоко плевать, кроме Оливии, которая пару раз сообщила в полицию о непонятных процессах и даже попыталась проследить за Чарли под личиной и его новым работником.

Чарли это заинтересовало, и он выделил одну ночь, чтобы пробраться ей в сон и разобраться с каким же человеком свела его судьба. И, родись она в другой реальности, Чарли мог бы ожидать ее в рядах Пробужденных, без сомнения!

Пробужденные не обязаны быть умными или целеустремленными, сильными или слабыми, приятными или отвратительными. Но два качество характера объединяло всех пробужденных: съедающее изнутри любопытство и то странное, едва уловимое ощущение, которому в языке обычных людей нет названия, но которое можно описать как дрожь от того, что за обыденностью ты подсознательно чувствуешь некую неправильность, секрет, тайну.

У Оливии это чувство было. Строго говоря, она научилась любопытству у своего мужа, Джереми, который судя по всему тоже когда-то был пылким, любопытным, умным и стремящимся к тайнам человеком. И его молодая и сообразительная жена подхватила его страсть, его желание понять скрытые механизмы мира и общества. Ха, да Джереми когда-то сам дошел до мысли что Триумвират лишь опергруппа какого-то над-мирового правительства! Очень перспективный мужчина, и Чарли выбрал бы его в качестве первого ученика, но… Джереми перегорел. Невозможность получить ответы на любые вопросы, примитивная агрессивность кейпов, противоречивые законы героев и злодеев, гибнущая из-за Губителей мировая экономика и постепенно катящийся в ад мир (о, как он был прав!) подточили его характер и уничтожили те искры любопытства, которые ярко горели первую половину его жизни. Сейчас он просто работал в офисе, иногда играл с друзьями в боулинг и периодически хмыкал, слушая очередные новости потухшим взглядом человека, который уже ни на что не надеется.

И можно было бы разжечь в нем старые страсти, приоткрыть ему завесу тайн и получить отличного аколита, но зачем, если Оливия была почти так же хороша, но все еще не отбросила энтузиазм? Тем более что со временем она и сама втянет мужа в зарождающийся культ, выполнив за Чарли всю работу. Так что начать маг решил с нее.

Он наполнил ее сны демонами и видениями, которые показывали намеки на тайны и устройство вселенной, шептали о потенциале и понимании. Тени в глубинах ее разума создавали узоры и танцевали обещая ответы, но каждый новый ответ порождал все новые вопросы. Занятно, что продумывать подобные сценарии Чарли не было нужно, лишь задать общее направление. Оливия задавала вопрос, тени давали лишь ощущение ответа и награждали ощущением новых вопросов, без конкретики.

Две ночи Оливия погружалась в темные представления во снах, пока наконец не разозлилась. Что сделал бы нормальный американец? Он бы отправился к психоаналитику или начал бы скупать снотворное. Что сделал бы нормальный американец в мире, полном кейпов? Отправился бы в офис СКП чтобы провериться на воздействие Властелинов. Но маг не ошибся в Оливии, она начала сама выбивать ответы из теней, те, что могла запомнить. Она хватала эфемерных созданий и те, что обычно дымкой ускользнули бы из ее рук, сейчас по воле Чарли обрели облики сказочных созданий, чертей, гремлинов, гоблинов и зверолюдов. Они смотрели своими нечеловеческими глазами будто сквозь нее, и обещали ответы, которые даст их повелитель. Оливия, распаленная двумя ночами поисков и тревог, требовала встречи с «повелителем». Черти засмеялись и вручили ей обычную визитку ресторана, и сказали ждать там. Они закружили ее в бешеном хороводе, напевая песни о пороках, что губят любопытных. Огни, темные туманы и цепи в вихре сопровождали мрачных хоровод и бесноватое пение уродцев. Наконец, Оливия проснулась. Она уже было собиралась и правда выпить снотворного и отправиться к нужному специалисту, как обнаружила у себя в руке карточку ресторана.

Сегодня она пришла за ответами, и Чарли собирался ей их дать.

Чарли закончил с ребрышками и, приведя себя в порядок, спустился в ресторан. А там уже сидела миссис Штерн. Худощавая брюнетка с усталым лицом, но, несмотря ни на усталость, ни на проблемы с алкоголем, пронзительными и яркими голубыми глазами. Чарли был далек от суеверий что глаза это зеркало души, но точно знал что внешность человека это, зачастую, результат его внутренних переживаний. Гостья сидела у окна и оглядывала зал, пытаясь увидеть что-то примечательное, а в руках нетерпеливо мяла ту карточку, что отослал ей Чарли. Улыбнувшись, маг подошел к ней. Сейчас на Чарли не было маски, хотя лицо и закрывала иллюзия добродушного импозантного мужчины, с седой аккуратной бородой и в отличном бежевом костюме.

- Здравствуйте, миссис Штерн. Меня зовут Джон Стоун, и полагаю вы пришли на встречу со мной. Могу я присесть?

Женщина несколько нервно заерзала на стуле, но за мгновение собралась и, глядя Чарли в глаза, уверенно поприветствовала.

- Добрый день, мистер Стоун, присаживайтесь. Это вы обеспечили мне бессонницу в последние пару ночей?

- Двусмысленный вопрос, - улыбнулся Чарли, - но да, и приношу вам за это свои извинения.

- Значит вы кейп, - грустно улыбнулась Оливия, - чем же я заслужила внимание парачеловека? Нет, что это я, вопрос в другом: вы тут без маски, а стало быть мне уже конец. Герои не стали бы нарушать правила СКП, а злодеи не слишком-то любят оставлять свидетелей.

Чарли улыбнулся и подозвал официанта.

- Бокал вина даме, что-нибудь приличное. И поторопитесь, юноша, у нас тут нет желания ждать по два часа. А мне бокал джина.

Свои слова маг сопроводил бумажкой с портретом Франклину, демонстративно положив ту на стол.

- Я не пью, - подобралась Оливия.

- Ой, да бросьте лукавство, - отмахнулся Чарли, - тем более что здесь действительно подают неплохие вина. Побалуйте себя разок.

Вообще магу подобное поведение было чуждо. Но женщину бы успокоило: если на тебя тратят деньги, то подсознательно ты начинаешь чувствовать себя в большей безопасности, ведь наверняка твой собеседник желает чтобы его вложения окупились. Ну и еще одна небольшая манипуляция с его стороны. У женщины были проблемы с алкоголем, а потакание своим пагубным привычкам успокаивает зависимых, пусть и на время. Чарли сейчас было нужно именно ее спокойствие, а ее мозги он потом, при нужде, подправит. С ее разрешения, конечно же.

Сорить деньгами было небезопасно, ведь именно через них, судя по всему, его отслеживали Триумвират и сопричастные. Но конкретно эти сто долларов в официальные счета не попадут, официант уже считал их своей собственностью. А чек за ресторан будет и того меньше, и не привлечет ничье внимание.

Когда принесли напитки, Чарли наконец продолжил беседу.

- Отвечая на ваш первый вопрос, который вы даже и не задали, заранее придя к неверному выводу. Я не кейп.

- Вы влияли на мои сны, - заметила Оливия, пробуя напиток, - стало быть, либо вы кейп, либо кейп работает на вас.

- Еще возможно воздействие химией, подселение паразитов влияющих на поведение и восприятие, какая-нибудь новомодная чушь типа нейро-лингвистического программирования, если вы восприимчивы то это может быть и банальный гипноз. Но вы выбрали самый опасный для вас вариант, в котором, кстати, были уверены еще до встречи. Ваша смелость впечатляет.

- Скорее уж нежелание ломать комедию, - улыбнулась Оливия, - если уж вы можете попасть ко мне домой и даже внутрь моей головы, то бегать от вас бессмысленно. А угрозу кейпа я хотела бы встретить лицом к лицу, раз уж она неизбежна.

- Могу это уважать, хотя и не одобряю такой авантюризм.

- Спасибо. И меж тем, мистер Стоун, вы утверждаете что не кейп, и даже предложили несколько альтернатив. Какой же из них вы воспользовались? С какой целью? И почему я?

- Ну, скажем так, я ученый, - откинулся на стуле Чарли, пробуя джин. Он мог искусственно вызвать у разума состояние опьянения, как мог и запретить мозгу терять здравый рассудок, несмотря на отравление организма даже смертельными дозами алкоголя, как и любого другого яда. Однако сейчас хотелось провести честную беседу по честным правилам, так что он старался не читать разум Оливии и не сопротивлялся алкоголю. Конечно, беседу нельзя было назвать вполне честной, так как он уже бывал в ее голове и знал чем она живет и о чем мечтает, но все же, не считая информированности, маг вел беседу как обычный человек, - ученый, который исследует, в том числе, кейпов и источник их сил. И многие результаты своих исследований я могу применить на практике.

Оливия скептически улыбнулась:

- Вы утверждаете что разгадали секрет сил кейпов, пользуетесь им, но сами не являетесь кейпом. Я верно вас поняла?

- Верно, миссис Штерн. Но я вижу, вы полны недоверия.

- Именно так.

- Хм. Знаете как мы поступим сейчас? Считайте меня кейпом. Я пока расскажу вам то, что желаю, со своей точки зрения, а вы считайте меня психом, которого сломал триггер. Нас чуть позже рассудит практическая демонстрация. Но вы дослушаете меня и хотя бы попробуете сыграть в эту игру: рассмотреть мои слова с позиции, предполагающей мой здравый рассудок. Как вам такое?

- Что же, хорошо. Но прежде ответьте, какая вам с этого польза? Какая с этого польза мне?

Чарли пододвинул стул чуть-чуть поближе.

- О, дело в том, что этот мир в полной заднице, моя дорогая. Люди его спасти не могут, кейпы же его усиленно толкают на самое дно. Так что, простите старика за сентиментальность, но я решил взвалить груз ответственности за эту планету на себя. Но один в поле не воин, так что мне нужны люди. А давать непонятно кому результаты своих исследований я не хочу. Еще сделают из них очередное оружие, пострашнее ядерных бомб и кейпов. Так что сейчас я подыскиваю команду.

Недоверие и сомнения в психическом здоровье старика перед ней настолько четко читались на лице Оливии, что Чарли не выдержал и негромко засмеялся. Однако, стоило отдать ей должное, Оливия все еще сидела тут. Какая-то небольшая искорка любопытства, на которую и делал ставку Чарли, допускала ничтожную вероятность правды. Просто потому что окружающий мир правды не предлагал. Пока что она полностью оправдывала ожидания мага.

- Я помню правила нашей игры, мистер Стоун, так что допустим. Вы решили что спасете мир, используя свое личное исследование, результаты которого позволяют вам имитировать силы кейпов. Более того, этих результатов не получил ни один из миллиардов институтов по всему миру с непомерными бюджетами и кучей гениев, ни сотни кейпов-Умников, но вы получили. Допустим, - Оливия тяжело вздохнула, - почему я?

- А почему нет? Я наткнулся на вас случайно, и мне приглянулась ваша тяга к тайнам и неудовлетворенность общеизвестной ложью. Вы просто были первой подходящей личностью, кто попался мне на глаза.

- Вот уж прям первой? — усомнилась Оливия, - есть множество людей умнее меня, с куда более пытливым характером и, разумеется, более полным образованием.

- Верно, верно. Но мне нужны люди, не связанные ни с кейпами, ни с СКП, ни с аналогами этой организации в других странах. Я ищу людей, которым не придется задаваться проблемой лояльности, понимаете?

Оливия тяжело вздохнула.

- Опять же, допустим. Даже сделаем вид что если ваши слова это не порождение вашего больного воображения, то зачем это мне? У меня есть работа, есть семья. Удовлетворение интереса это прекрасно, но радость от успешно решенной загадки мимолетна, - с некоторой грустью закончила она.

- Миссис Штерн, вы только посмотрите на себя! Вы уже пришли на встречу, будучи уверенной что не вернетесь с нее, и все ради ответов! Вы хоронили себя перед лицом неизвестного кейпа, а сейчас торгуетесь за гонорар. Ну разве вы не прелесть?

Оливия нахмурилась.

- Звучит как очень сомнительный комплимент.

- Однако я полностью искренен, моя дорогая. Вы напоминаете мне старых друзей и глядя на вас, у меня будто кровь бежит по венам быстрее, как в молодости. О, нет, не подумайте, никаких пошлых намеков, я для этого слишком стар и воспитан. В первую очередь стар конечно. Как там говорится? Много будешь знать, скоро состаришься.

- Вероятно, будет невежливо радоваться вашему уважаемому возрасту, - без веселья улыбнулась Оливия.

- Меня это не заденет, а только повеселит, - пожал плечами Чарли, - но возвращаясь к вашему вопросу. Да, я могу предложить вам кое-какую непосредственную выгоду. Мы не будем сейчас упоминать мелочи вроде возможности получить силу кейпов, причем контролируемо и без триггеров, - отмахнулся он от такой мишуры, хотя Оливия уже тут широко разинула глаза, - забудем и про то, что с использованием сил, но без корон Гемма и Полентиа существенно проще будет получить достаточно высокий социальный статус и должности, а любая проверка подтвердит что вы обычный человек. Поговорим о том, что важно для вас здесь и сейчас. Скажем двенадцать тысяч долларов в месяц, для начала. Примерно в три раза больше чем средняя зарплата в этом штате. Причем первая зарплата будет в конверте, но последующая белой, я позабочусь. Что скажете?

Двенадцать тысяч. Это решало очень многие проблемы с кредитами. Это было больше чем ее текущая зарплата, причем не в три раза, а как бы не в четыре.

- Мистер Стоун, мне очень нравятся цифры. Но для начала хотелось бы увидеть ту самую демонстрацию, которую вы обещали, а также понять какие именно обязанности вы для меня предполагаете. Не греть же койку, раз уж вы сами упоминали возраст?

- А вы бы и не согласились, - усмехнулся Чарли, - причем дело не в деньгах.

- Верно, не согласилась бы.

- Что же, тогда позвольте я попрошу счет и мы отправимся в небольшую поездку.

Спустя пять минут они уже садились в арендованный автомобиль. Вообще Чарли так себе разбирался в автомобилях, так что ориентировался не на марку или техническое состояние, а на мысли консультанта в сервисе проката. Пытается впарить развалюху, по его мнению — проходим мимо. Считает автомобиль вполне неплохим — берем. Вот Чарли и получил что-то похожее на шевроле, но даже не пробовал разбираться. Лишь по быстрому забрал и сделал копий гоэтий, которые отвечали за навыки вождения у этого самого консультанта-продавца. Некоторое время на этом самодельном демоне-недоделке можно будет поездить, а потом чары рассосутся. Но и машина Чарли нужна была примерно никогда, потому и прокат.

Впрочем, мало ли, может и придется завести. Тогда он поручит это компетентным людям. Первый уже тут, она уже согласилась, просто пока не сформулировала это для себя в терминах корпоративной культуры двадцатого — двадцать первого века.

Их автомобиль ехал в центр, как можно ближе к штаб-квартире Протектора, укрепленной крепости, стилизованной под крупный особняк в центре города.

- Сегодня на улицах много людей, - заметила Оливия, - больше чем обычно.

- Это не удивительно. Сегодня Протекторат почти полным составом участвует в фестивале, дают автографы, проводят открытые пресс-конференции. Говорят, Колокольня сегодня попытается поставить новый рекорд роста кейпа в Америке, превзойдя близняшек-злодеек из Броктон Бей. А под вечер освещение набережной возьмет на себя Аномалия.

- Слышала что-то такое, - кивнула Оливия, - мы поэтому едем туда?

- Верно. Первое, что вам нужно увидеть, это посмотреть на мир через особый фильтр. И хорошо бы кейпы попали в фокус внимания, там есть на что посмотреть.

Немного порулив по центру, они оказались совсем недалеко от толпы фанатов, стремящихся урвать кусочек кейпа. Ну, или хотя бы подпись на мерче, на фотке, на груди.

- Спасители мира, миссис Штерн, не так ли? — ответа Чарли дожидаться не собирался и продолжил сразу же, как нашел — какая удача — парковку в самом центре скопления автомобилей.

Он пристально посмотрел на Оливию, тихо прошептав короткую мантру:

- Смотри оком истины, вглядись в душу мира.

И тут же закрыл ей рот ладонью, ведь Оливия едва не начала кричать.

- Смотри! Смотри вокруг! Это не демоны и чудовища, это люди. Каждый из них поглощен внутренними демонами, кто-то гневом, кто-то завистью, кто-то сочувствием… на самом деле всем сразу. Сонмы демонов живут в каждой голове, приглядись. Ты можешь увидеть их характер по тому облику, что они принимают. Ты можешь понять их мысли по крику из их ушей, по кривляниям бесов в провалах их глаз. А теперь, - он указал рукой, рискнув разжать ей рот, - смотри туда.

Оливия уже не кричала, в ужасе глядя на помост, где Колокольня раздавал автографы.

- Ты видишь это, да? Ты видишь ту тварь, что присосалась к нему? Что-то чуждое. Что-то противоестественное. Вот он, источник сил.

Мгновением концентрации Чарли отменил чары, дающие Оливие его тайное восприятие мира.

- Как вам, миссис Штерн? По нраву герои? Хотелось бы отдать им в руки право защиты мира? По сути, они типичные одержимые из библейских мифов, что пользуются силами каких-то неестественных тварей.

- Что это было? — прохрипела она.

- Правда, миссис Штерн. Точнее, малая ее доля. Я сам еще знаю не все. Мне хочется разобраться, и для этого мне нужна помощь. Ваша помощь.

- Нет, я о… - задумалась на секунду ошеломленная женщина тем, что только что на нее свалилось. Но что это было? Мистификация? Галлюцинации? Кейп, работающий с восприятием жертв мог бы устроить что-то подобное.

- Понимаю, - кивнул Чарли. Он не читал ее разум сейчас, но ее страх при взгляде на мага был слишком красноречив, - давайте так, я дам вам пару дней. Потом я ожидаю вашего решения. А что касается ваших обязанностей, то они просты: хочу себе ученика, помощника и соратника. И пусть вы в силу характера не так хороши в науках, которым я буду вас обучать, но зато у вас со временем появится немало личной власти и, полагаю, вес в обществе. А когда я умру, вы получите все мои капиталы и продолжите мое дело.

Оливии нечего было сказать. Она запомнила предложение — не могла не запомнить — но сейчас ее куда больше волновало видение. И да, окружающий мир был ужасен, железные ржавые коробки и битый бетон, висящие цепи, множество чудовищ, циклопов, гарпий, горящих людей и прочих созданий, каждое из которых было еще и чем-то вроде ульев для сонма куда меньших тварей совершенно непредставимых форм и звуков. Абсолютно немыслимой красотой и ужасом парил над этим живой кристалл, что своими гранями-щупальцами опутывал того монстра, которым был Колокольня. Эта кристаллическая форма точно не была порождением реального физического мира, она была противоестественной настолько, насколько это вообще возможно для осознания.

Однако куда сильнее ее поразило первое, что она увидела с этим новым восприятием. Она увидела смерч могущества, пылающий вихрь цепей и законов, того, перед кем склонились бы любые демоны. Существо из яростного пламени с едва угадываемой собачьей маской, почти похожей на человеческое лицо, и с горящими белыми крыльями. Лишь потом, когда он насильно повернул ее голову на улицу, она разглядела прочих людей и ужасы, которые предлагал ей Джон Стоун. Однако она сильнее прочего запомнила именно его. Она слышала, как ее собственные внутренние демоны славили его и готовы были склониться перед могучим владыкой. Перед ней сидел не человек. Но, судя по всему, и не кейп.

Чарли довез ее почти до дома, остановившись за пару кварталов чтобы совсем уж не упрощать жизнь СКП если уж когда-нибудь их случайно заметят вместе. Оливия, уже вернувшая себе внешнее спокойствие, отправилась домой. Этой ночью она спала спокойно, и на утро точно знала что этот спокойный сон — его рук дело.

А еще она знала что согласится на его предложение. Потому что все, что она видела, было восхитительно! Она, наконец, нашла свой сундук с тайными сокровищами.

Как знал это и Чарли.

Работяги постепенно вырывали уже третье убежище. Каждый из них терял память о том, где это убежище находилось, стоило им закончить работу и уснуть у себя дома, хотя память о деньгах и щедром работодателе-кейпе сохранялась. Те, кто не пытались продать информацию СКП, бандам или кейпам, со временем получили бы новые контракты. А потом еще и еще. И уже в крупных подземных комплексах, вырытых их собственными усилиями, пусть и с привлечением немалых денег, самые верные смогут получить большую награду — знание. Лишь крохи, которые не позволят им стать тиранами и садистами, эксплуатирующими тайную мудрость, но все же достаточные чтобы стать совсем другими людьми.

СКП Чикаго в сотрудничестве с Дракон и Александрией были в полной готовности. Со дня на день героиня Триумвирата прибудет в город и операция по захвату Псоглавца начнется.

Билла избили местные парни с района и отняли кошелек. Он ненавидел себя за то, что не последовал за кейпом Джоном, Псоглавцем, не уговорил того взять Билла помощником. Билл не знал с чего начать, но был полон желания встретиться с Псоглавцем и попросить принять его обратно. Теперь-то он точно будет полезен.

В глубинах совокупной души человечества с лодки перевозчика Харона сошел старец с тремя лицами и отправился на аудиенцию к царю Миносу. Ему нужно было получить пару друз льда из холодного Коцита, но царь удивит его новостью о странном пробужденном, что ищет встречи с кем-то вроде него.

Глава 16

Мне не сильно нравится что получилось, возможно в дальнейшем перепишу. Посмотрим.

В штабе СКП Чикаго была суматоха. Буквально полчаса назад сверху спустили указания о срочной операции, Хартроу рвал и метал, требуя дисциплины и исполнения указаний, а через какие-то десять-пятнадцать минут должна была появиться лично Александрия. Это казалось своего рода рубежом: до ее прибытия можно носиться, готовиться, паниковать и суетиться. Но с ее прибытием каждый должен замолчать, замереть и не двигаться сверх положенного. Был всего один сотрудник этого штаба, который не разделял такую позицию: директор Хартроу. Его неимоверно раздражало подобное отношение сотрудников, хотя он и мог его понять. Действительно, Александрия была одним из символов могущества, неостановимым тараном власти. Вот только он, Хартроу, был начальником всех служащих СКП в штате и формально Александрия была ниже его в иерархии.

Нельзя сказать что Хартроу был тщеславен. Его бесило само отношение к субординации у подчиненных идиотов. С другой стороны, Александрию он искренне уважал, так что готов был смириться с некоторыми нюансами ее пребывания тут. И, кроме того, она была нужна, и она была автором операции по захвату Псоглавца.

В общем, ее план был прост. Еще вчера в город инкогнито прибыли два кейпа, Козырь по прозвищу Тишина и Эпицентр известный как Виста. Тишина блокировал силы выбранных кейпов, тогда как Виста управляла пространством и могла его, если такие слова уместны, стабилизировать. Хартроу несколько беспокоило присутствие Висты, так как юная героиня из Броктон Бей не просто числилась в Стражах, то есть несовершеннолетних героях, так еще и не поступила по возрасту даже в старшую школу, оставаясь в средней. Будь его воля, он бы и не подумал привлекать девчонку к такой работе, по очень многим очевидным причинам. Но указание следовать плану Александрии было подписано шеф-директором Коста-Браун, и Хартроу, матерясь сквозь зубы, мог только согласиться, лишь написав докладную записку о недопустимости использования детей в действительной операции СКП.

В любом случае, был однозначно локализован квартал, где прятался Псоглавец. Судя по всему какая-то сила Скрытника прятала его базу от однозначного обнаружения, и это было, на взгляд Хартроу, не очень-то надежным фундаментом для планирования. Но да, в плане присланном Александрией отдельно отмечался этот момент, были приведены объяснения, что даже силы провидцев не могли указать конкретное место и детали планировки помещения. Тут Хартроу был вынужден признать даже перед самим собой, спланировать операцию более детально не представлялось возможным. Даже текущие данные, предоставленные Александрией, уже выглядели чудом разведки: имелась хоть какая-то примерная планировка помещения, этажность, точная локализация дома вплоть до трех сотен метров, и все это с учетом неслабой силы Скрытника. Работа члена Триумвирата поражала, но Хартроу все равно был недоволен ситуацией с дисциплиной на своем участке и использованием в операции детей.

Кстати насчет Скрытника. Хартроу отправлял докладную записку, прося обратить внимание что Псоглавец не проявлял сил Скрытника, а значит у него должен быть союзник, причем, в силу стационарности эффекта, Скрытник-Технарь. Но нет, до сих пор считалось что Псоглавец в своем убежище один. Директору СКП Чикаго было интересно, добавят ли этому кейпу рейтинги Скрытника и Технаря? А может тогда и Умника, Излома, Властелина, Козыря, черта в ступе? Не второй Эйдолон же тут объявился, в самом деле. В самом же деле, ну?

Запиликал его рабочий телефон: прибыла Александрия. Во всеми штабе установилась мертвая тишина, разве что скрипели сжимаемые со злобой кожаные подлокотники кресла директора Хартроу.

Маг был готов. Совсем скоро к нему придут, и, вероятно, начнут вербовку под дулом пистолета. Почему вербовку? Судя по тому, что Чарли смог нарыть, протекторат предпочитает переманивать к себе кейпов, которые не совершили совсем уж тяжких преступлений, вроде массовых убийств, целенаправленных терактов и уклонений от выплаты налогов. Нет, понятно что уворованные миллиарды тоже можно считать тяжким преступлением, но деньги Чарли забрал не у американского правительства, так что вряд ли их это волнует. А вот неподконтрольный «кейп» с силами мгновенных перемещений по всему миру уже мог бы считаться проблемой. Но у него дома они ничего не найдут. Он провел все ритуалы, отправил деньги, инструменты и атрибуты в первые готовые убежища. Дома только один рюкзак, в котором лежат восемь десятков тысяч долларов, как раз на сумму из чикагского банкомата.

Несколько ритуальных заклинаний, призванных защитить мага, незримо окружали его тело. Одно искажало пространство, не позволяя попасть по телу; другое корректировало восприятие окружающих, заставляя думать что маг стоит на пару шагов справа или слева; третье немного меняло мерность тела мага, оставляя его трехмерным, но в, условно, другой тройке координат, что позволяло пропускать атаки сквозь собственную плоть, если уж кто-то доберется; еще одно заставляло сомневаться в необходимости атаки или в правильно выбранной цели.Чарли вновь обрел способность смотреть сквозь стены и, чтобы не получить неожиданного нападающего со спины, добавил способность чувствовать чужие разумы. Мерзкое, немного зудящее чувство, как комары, звенящие с разных сторон, но ради дела можно и потерпеть. Маг больше не собирался недооценивать кейпов. Конечно, это привело к сильному истощению Прима Материа, но если делом заинтересовалась Александрия, то лучше пербдеть: Чарли хорошо представлял что может этот летающий скоростной кирпич, интернет щедро делился видео на эту тему.

От входа раздался звонок. Чарли встал с кресла, размял шею и пошел открывать дверь.

Чарли был в самой обычной одежде, без каких либо масок или иных опознавательных знаков. Только джинсы и рубаха. Конечно, «тайна личности» не имела никакого значения для действительно важных людей, но облегчать работу агентам СКП маг не собирался. Пусть уж похитрят, повыдумывают формулировки, оправдывающие арест «кейпа» в гражданском. Ну, попытку ареста. Конечно, такой облик носила иллюзия, результат одной из защитных чар. Са же маг, невидимый и неосязаемый, сумей его кто-то воспринять, казался бы странно двумерным, будто бы менее контрастным, затемненным, и окруженным легкой рябью пространства.

Кстати, раз уж мысли мага ушли в сторону «важных людей», то он сделал себе замечание потом проверить как там дела у одноименного одержимого. Интересно же, как он там, новый король чикагской преступности?

На пороге стоял мужчина в форме СКП, в бронежилете и с оружием, пока что лежащим в кобуре.

- Добрый день. Меня зовут агент Маркони, Служба Контроля Параугроз, - он сопровождал свои слова демонстрацией удостоверений.

- Здравствуйте. Чем могу быть полезен?

- Как я могу к вам обращаться?

- Джон Стоун, агент. Так в чем причина вашего визита?

- Нам поступили сведения что по этому адресу замечена паранормальная активность. Эффекты, характерные то ли для Скрытника, то ли для Властелина. Так что мы занимаемся проверкой. Можем ли мы осмотреть ваш дом? Все разрешения у меня тут, - показал он папку, - осталось только получить ваше.

- Предположим, агент, что нельзя, - Чарли оглядел улицу. Тихо, безлюдно, разве что… ну да, несколько снайперов на крышах, три серых одинаковых фургона в разных концах проглядываемого пространства. На секунду взглянув магическим зрением, он увидел в округе четырех кристаллических демонов, два из которых были ему знакомы: очевидно Мирддин и Колокольня. Носитель одного из незнакомых демонов, женщина в костюме напоминающем классическое японское платье со своим фирменным устройством-оружием, внешне имитирующем бумажный фонарь на длинной палке, пробиралась в его дом с другой стороны. Он не встречал этого кейпа лично, но это, очевидно, была Фестиваль, местная героиня, способная к накоплению и перенаправлению энергии из чужих атак, - частная жизнь, приватность, все такое. Что вы будете делать в этом случае?

- Я, скорее всего, уйду, - пожал плечами Маркони, - но в таком случае вы будете считаться жертвой Властелина, заложником или соучастником. Вероятно, вас задержат и потом, после череды неприятных, но необходимых процедур, отправят на принудительное лечение. Или оставят дожидаться суда, в зависимости от результатов исследования.

Вообще-то Чарли ничего не стоило просто исчезнуть, оставить дом пустовать и продолжить заниматься своими делами. Но хотелось понять как они его выследили, что помогло им убедиться в существовании дома и что, черт его дери, вообще им надо. Кроме того, если они выследили его раз, смогут и второй, но тогда они уже будут знать о нем больше, и будут иметь больше шансов напасть внезапно. А внезапно нападающая Александрия это гарантированное поражение и, возможно, смерть. Нет, встречать опасность надо сейчас, лицом к лицу — это тоже способ узнавать информацию. Это позволит в следующий раз лучше подготовиться и самому Чарли. Ну и, мало ли, вдруг удастся прийти к какому-то результату путем переговоров?

Так или иначе, болтать с этим Маркони смысла не было, и нужен он был исключительно для косвенного определения способностей Чарли и чтобы потянуть время, пока Фестиваль не займет свое место. А раз так, то пора бы пообщаться с той, кто все это затеял.

- В квартале вокруг минимум двадцать оперативников СКП, по пять в фургонах и еще пять на крышах. Приятно видеть что вы подготовили нелетальное оружие. Вроде бы распылители сдерживающией пены и винтовки с транквилизаторами? Не велика ли дистанция для дротиков? Впрочем, вам виднее. И пять кейпов, конечно же. Мирддин сидит в засаде, Колокольня тоже, некий кейп, вероятно Фестиваль, проникает ко мне в дом через открытое окно на втором этаже со стороны двора. Еще один метрах в трехста дальше по улице, но этот, возможно, не ваш. И, полагаю, сама Александрия, - он поднял взгляд вверх, где из-за крыши соседнего дома взлетала грозная фигура в черной броне, - контролирует происходящее. Полагаю, агент, дальше я буду разговаривать не с вами.

Она приближалась к нему медленно, давая прочувствовать ее полное превосходство. Даже плащ, обычно весьма нелепо болтавшийся за спиной у кейпов с таким аксессуаром, тут создавал ощущения крыльев грозной птицы. Однако сильнее всего поражало Чарли устройство ее разума. Он был подобен стальной клетке или, скорее, тяжелому промышленному конвейеру — не гоэтии нашептывали ей решения и побуждения, а она заставляла их кратчайшим путем создавать решения проблем. Александрия впечатляла, и далеко не силой со скоростью.

Агент тем временем отступил с незначительной растерянностью на лице, сейчас уже скрытой под профессиональной невозмутимостью. Из фургонов рассыпались по окружающей территории люди с распылителями пены наготове. Колокольня, за соседним забором, вырос до пятнадцати метров и держал в руках нечто подобное крупной гранате. Чуть позади от Александрии в воздухе завис и человек в темной мантии волшебника, Мирддин.

- Джон Стоун, он же Псоглавец, - начала Александрия.

- Дурацкое прозвище, - заметил маг.

- Документы поддельные, личность выдуманная. Вор, способный к пространственным манипуляциям и телепортации. Ты, похоже еще и видишь сквозь стены, не так ли?

О, он видел. И видел ее лицо, скрытое под маской, которое было известно всякому, кто уделил немного времени в интернете чтобы разобраться в структуре СКП. Перед ним зависла в воздухе сама шеф-директор. Организация, созданная для контроля кейпов, находится под управлением кейпа. Впрочем, ничего нового и неожиданного.

- А ты, Александрия, известная многим также как Ре…

Спустя мгновение она оказалась рядом, угрожающе нависая над ним:

- Только посмей продолжить.

Чарли не мог читать ее мысли напрямую, слишком уж сильно кристаллический демон, который в ее случае казался каким-то полумертвым, овивал ее разум своими гранями-отростками. Но ее язык тела прямо говорил: «я тебя убью, и я хочу чтобы ты понимал это». Чарли сомневался что у нее получится, только не с его текущей подготовкой, но зачем ссориться на ровном месте?

- Ты открыла миру мою личность, но считаешь что я не могу открыть твою? Интересно и довольно лицемерно.

- Не собираюсь оправдываться перед вором, - ответила героиня, - к тому же, мы не раскрывали твою личность, ведь Джона Стоуна не существует, а кто ты на самом деле еще только предстоит выяснить.

- Справедливо, - заметил маг, - но все же не объясняет что привело тебя сюда. Мне казалось что у тебя найдутся дела посерьезнее, чем арест одного никому неизвестного вора.

- Меня привели сюда Губители. Ты — высокоранговый Движок, и участие таких как ты в доставке других кейпов на битву с Губителями является задачей с высоким приоритетом. Учитывая твою криминальную деятельность, вербовать тебя почти наверняка пришлось бы силой.

- И поэтому ты отправила сюда два десятка человек с распылителями пены? Чтобы задержать телепортирующегося кейпа? Так себе план.

Александрия холодно улыбнулась.

- Попробуй свои силы, Псоглавец.

Но Чарли и сам уже чувствовал что пространство будто замерзло. Не получалось пробраться сквозь цепи взаимосвязей. Те лишь слегка колыхались, чувствуя его силу, но не подчинялись. Дай ему немного времени и он бы подчинил себе непокорное пространство, однако Александрия стояла прямо перед ним и не собиралась давать и мгновения.

Прочие чары, однако, работали исправно. Стало быть СКП заблокировали не магию, а именно пространственные манипуляции, во всяком случае достаточно явные, вроде телепортации.

- Хитрый фокус, Александрия, - кивнул маг, - вот он я стою перед тобой, неспособный сбежать. Что дальше? — маг потихоньку отступал в сторону улицы, оставив иллюзию говорить с героиней, - вербовка на троечку — если вам нужны мои способности, то вечно блокировать их не получится, а если не нужны, то зачем весь этот цирк и твое личное участие?

Маг медленно и осторожно двигался прочь, пытаясь понять кому быть благодарным за такие игры с пространством. Мирддин? Нет, его силы иные, Чарли хорошо знал это, ведь уже видел того во время их небольшой стычки. Колокольня — мимо, он просто здоровяк, ограниченно управляющий гравитацией. У Фестиваль тоже другие силы. Может быть кто-то притащил технарское устройство? Или воздействие идет откуда-то издалека? Нет, тогда бы он заметил цепи интереса. Надо найти необычное оборудование. Но сколько Чарли не оглядывался, на глаза ему ничего не попадалось. Были технарские разбрызгиватели пены, но и только. В фургонах имелись разнообразные устройства, но те были далеко, так что верилось в них мало.

- А дальше у тебя есть три варианта, - начала объяснять Александрия, - Первый, ты соглашаешься на сотрудничество, вступаешь в Протекторат и выполняешь приказы. Учитывая твои силы, ты даже срать будешь ходить по разрешению начальства. Но у тебя будет зарплата, будущее, относительная свобода. Второй вариант аналогичен, но ты пытаешься меня обмануть и бежишь когда появляется возможность. Я нахожу тебя, причиняю тебе много боли, и ты начинаешь работать уже без намека на приличные условия. Третий вариант, ты продолжаешь отказываться, и я кидаю тебя в Клетку. Слыхал про эту тюрьму? Уверяю тебя, там сидит уже не один телепортер, и выбраться у них пока не получилось.

- Но тогда и моих сил вы не получите.

- Их не получит и Янгбань, Гезельшафт и другие выродки. Сохранится статус-кво. Меня устроит такой вариант, - пожала плечами Александрия, - и кроме этого, будет уместно сказать что у тебя только сократилось количество вариантов.

Она мгновенно рванула прямо к магу, к его настоящему телу, попытавшись схватить того за горло, но промазала.

- Засчитываю это за попытку побега, Псоглавец, - обозначила быстрая как молния женщина, кружа вокруг точки, где стоял маг, не в силах до того добраться. По связи она информировала подчиненных, - у входа в дом иллюзия, эффект Властелина. Подтверждаю силы Властелина, Скрытника, Излома, возможно Умника со специализацией на получении данных из окружающего пространства. Псоглавец укрыт в пространственной аномалии, материальные объекты проходят сквозь тело, хотя он может стоять на земле. Визуального контакта нет, ориентироваться по тепловизорам и оптическим искажениям в воздухе. Пену и дротики не расходовать. Применять средства поражения по списку семнадцать. Выполнять.

Чарли плюнул на все и побежал в сторону Фестиваль, замершей в доме: у нее был единственный крупный тинкер-тех поблизости. У нее, да та граната у Колокольни. Но как добраться до сферы в огромных руках на высоте пятнадцати метров? Черт.

Маг собрался с силами и тихо прошептал:

- Длина шагов не имеет значения для идущего по пути.

- Фиксирую эффект применения сил, ориентируйтесь на появление темной дымки в воздухе, эффект затененного пространства без видимых причин, - тут же прокомментировала Александрия.

Повеление пространству само по себе вышло чертовски непростым, даже для такого элементарного эффекта, так в мага еще тут же полетели проволока электрошокеров, мгновением позже несколько явно технарских пуль от снайперов, распыляющих сизый газ. Электрическое оружие просто прошло сквозь его тело, а вот от газа пришлось задержать дыхание.

- Фиксирую изменение воздушных потоков, он задержал дыхание. Группа Рамирес, продолжить обстрел газовыми снарядами, список шесть, прямой порядок. Группа Тернер, продолжать обстрел по списку семнадцать, - тут же отреагировала Александрия, - ну что, Псоглавец? Нет желания обсудить свои новые рабочие обязанности?

Чарли лишь недовольно хмыкнул и очень широкими шагами побежал в сторону дома. Фестиваль на втором этаже, ему нужно будет не более пяти секунд чтобы добраться до нее. А если не она? Тогда следующий предполагаемый кандидат — Колокольня.

- Цель значительно ускорилась. Эффект низкораногового движка даже в условиях стабилизированного пространства, - после очередного отчета кейп обратилась к магу, - а ты довольно разносторонняя личность. Обеспечить газ на первом этаже.

- Благодарен высокой оценке, - хмыкнул Чарли, забегая в комнату, где стояла наготове Фестиваль. Он еще на бегу достал пистолет, так что прицелиться и выстрелить было делом одного мгновения. Вот только прежде чем пуля попала в прибор, на его пути появилось неуязвимое тело в черной броне. Пули бессильно опали на пол.

- Цель вооружена огнестрельным оружием, - сообщила Александрия, - калибр десять-девятнадцать, особенных эффектов не наблюдаю. Псоглавец, не стоит пытаться повредить дорогостоящее оборудование. Если вычесть его стоимость из твоей будущей зарплаты, то тебе работать в кредит следующие два века. И, кстати, ты только что выстрелил в члена Триумвирата и лидера Протектората Лос-Анджелеса. Это подсудное дело, знаешь ли.

- Чертова надменная сука, - с некоторым весельем заметил маг. Из окна прилетели две разбившиеся о стены пули, начав распространять газ, но уже немного более зеленого оттенка, - Приказываю уничтожить свое оружие, - обратился маг к замершей за спиной Александрии Фестиваль.

Он крепко прошелся своей волей по символам Разума в ее голове, хлестнув приказом будто плетью по спинам гоэтий, и проламывая защиту ее кристаллического демона. Этот, очевидно, был не очень силен. Либо не слишком заботился о том, что творится в мозгах у его носителя.

Мгновенно и с огромной скоростью та ударила фонарем-прибором по голове неуязвимой Александрие. Устройство разлетелось в стороны и заискрилось обломками, а сама Александрия мгновенно обернулась к Фестиваль, и резко ткнув пальцем то ли в какую-то точку на шее, то ли поставив щелбан в лоб — Чарли не разглядел из-за огромной скорости — вырубила женщину.

- Цель способная отдавать прямые приказы требующие мгновенного исполнения, Властелин пять или выше. Контролируйте своих соратников, используйте наушники. Боже, Псоглавец, а ты и правда хорош! Будет одно удовольствие с тобой работать.

- Я пожалуй возьму пару дней чтобы рассмотреть этот оффер, - ответил маг, ухватившись за куда более податливые цепи пространства и уже собираясь отправиться куда-нибудь в Ванкувер. Но нет, стоило ему лишь немного пройти по тонкому пути, как его грубо выкинуло наружу у самого оцепления.

Чарли дернуло судорогой от боли, но он с трудом встал, быстро приходя в себя. Он был на улице, в кругу оцепления, перед дорогой. Рядом были бойцы СКП, стреляющие чем-то холодным, очередная модификация пуль. Интересно, есть ли у них что-то, бьющее через иные пространственные измерения? Маг не хотел проверять. Однако его псевдо-трехмерность и прочие защитные чары еще действовали, так что стрелки почти не попадали, даже атакуя вплотную. Над ними висел Мирддин, явно рвущийся в бой, но не двигающийся с места. Особенные приказы? Резерв? План C?

Магу было плевать. Он уже свое отвоевал и пищу для размышлений получил в достаточном объеме.

- Властью Пробужденного я требую ответа, чья злая сила перечит моей воле?

Смысловое наполнение чар было построено на основе символов Первооснов, достаточно слабой грани способностей Чарли. Но уж понять, что распространяет эффект блокировки он сможет.

Рядом опять возникла Александрия.

Маг огляделся вокруг и понял что едва зримые мрачного холодного духовного резонанса исходят от оружия некоторых бойцов. И ведь действительно, треть оперативников не стреляла, а просто держались за спинами других, хотя их вооружение было внешне неотличимо от того, которое предлагали иные. Черт! Александрия просто выставила заслон из тинкер-теха. Сколько ему нужно уничтожить устройств, чтобы уйти? Два из пяти? Три из пяти? Все пять?

Выпрямившись, маг с трудом побежал в сторону ближайшего бойца. Он мог бы совершить короткий прыжок в пределах контролируемой зоны или уничтожить хрупкую технику резкой пространственной манипуляцией, но решил не рисковать — СКП сегодня было многовато сюрпризов.

В глазах уже немного плыло, а голова становилась все тяжелее. Это отравление теми газами, понял маг. Последние крохи Прима Материа покинули его душу, очистив его тело от отравы и снимая усталость с болью. Маг уверенно добрался до первого бойца и уже приготовился стрелять: замаскированная под оружие техника могла бы быть довольно прочной, но легкий вскрик гоэтии от человека перед ним, подсказал что бойцу предписывалось обращаться с хрупким устройством крайне аккуратно.

- Цель обнаружила второй заслон! Колокольня!

Гигант немедленно подкинул свою ношу наверх, к небесам. Чарли не знал что эта штука будет делать, но сомневался что хоть что-то хорошее.

Спустя мгновение на высоте в километр или около того произошел хлопок металлической сферы. Вокруг были только облака и пустое небо, однако и они смялись, будто бумага, и в то же мгновение разгладились.

- Что вы, блять, сделали, - в охренении смотрел на небо маг, подмечая оборванные цепи в окружающем пространстве. Казалось что кто-то нажал на кнопку перезапуска, устраняя старые связи, обнуляя цепи взаимоотношений.

Да, это действительно смогло бы заблокировать пространственные перемещения вроде телепортации, и надолго, на пару месяцев. Но цена? Если не во всем городе, то хотя бы в нескольких районах по соседству пропали все возможные личные привязанности или отвращения. Люди переставали любить, переставали дружить, враждовать, уважать, завидовать, заботиться. Оставалась лишь голая информация: она ему мать, они братья, а эти любят друг друга. Но без эмоций это лишь слова, лишенные смысла. Да, они продолжат помнить как должно быть на самом деле, и со временем связи восстановятся. Но не все, далеко не все. А учитывая насколько социальное существо человек, то эффект бомбы был действительно разрушителен. Как много людей сойдет с ума или покончит с собой от одиночества? Как много родителей избавятся от хамоватых детей-обуз? Сколько семей распадется? Сколько сыновей убьют отцов ради наследства? Сколько судеб сломает внезапно ожесточившееся начальство в тысячах рабочих коллективов?

Осознают ли Александрия и СКП что сделали? Ил плевать? Они хотят добиться своего любой ценой? Или даже не понимают что не просто стабилизировали пространство от побега одного шустрого телепортера?

Впрочем, у мага были проблемы посерьезнее. Волна симпатических преобразований, распространяющихся от взрыва, разрушила его чары, непосредственно защищающие тело. И хоть иллюзии и отвлечение внимания продолжали работать, было очевидно, что для Александрии это не проблема.

- Попался, - мрачно улыбнулась героиня из под маски, схватив его за горло, - видишь, Мирддин, твой пространственный карман не понадобился.

- Бх-хс-шя сх-ха, - прошипел Чарли со сдавленным горлом.

- Что, прости? Бешеная сука? Это называется эффективность, Псоглавец, и теперь тебе придется ей научиться. Как и дисциплине.

- Нх дх..х…

- Вот это было совсем непонятно, - Александрия чуть разжала хватку, - что?

- Не думаю, - хрипло сказал Чарли, все еще ошеломленный той астральной катастрофой которую устроила эта мразь. В ее власти оставаться было нельзя, - Мой разум — тропа, по ней пройду до конца.

Воля магов окружила разумы окружающих. Да, их больше не связывали эмоциональные привязанности к каким-то местам, но у них точно сохранилась память. Память о каком-то общем для многих жителей Чикаго месте. Он не пройдет туда по цепям привязанностей, но сможет пробить дыру непосредственно в пространстве. Нужно лишь сосредоточиться.

Маг схватил символы парка. Лес, деревья, место где он сможет перевести дух. «Одной рукой» Чарли удерживал их в своей воле, а другой раздирал на части реальность, соскабливая символы метрики и расстояний, и помещая на их место память о лесе.

Процесс занял какую-то секунду, даже Алксандрия успела лишь удивиться. Но могучее чародейство уже начало работать: вокруг мага образовался кокон из искажений, из иллюзорных деревьев и листьев. Могучая магия, сложная, на самой границе того, что вообще мог измыслить не самый искушенный маг вроде Чарли. Но он вложился весь в эти чары, и… этого не хватило.

Да, его перенесло куда-то в лес. Рядом, на листьях, виднелись брызги крови и обломки черных доспехов Александрии. А прямо перед ним, на том месте, откуда он только что выпал, висела алая дыра, будто втягивающая в себя все. Как рана в пространстве, как обнаженное и подгнивающее мясо умирающего животного, она внушала трепет, ужас и отвращение. И, самое худшее, маг обладал магическим зрением, а значит видел что происходит вокруг: дыра, разлом, трещина, она втягивала в себя цепи, те самые цепи интересов и взаимоотношений. Над его бывшим домом такие цепи были уничтожены, но тут, судя по всему, было достаточно далеко чтобы эффект не ощущался. Вот только… эта аномалия. Она затянет в себя того, чьи цепи будут проходить через нее. Через это.

Маг еще раз взглянул на мерзость. Вокруг нее пространство истаивало, становилось скрученным, дряблым, скользким. А из глубин, из этой алой непроглядной мешанины он чувствовал исходящее внимание.

Чарли похолодел от ужаса. А что там, на месте битвы? Если там такая же мерзость… То все новые симпатии и узы будут формироваться не между людьми, а у людей с дырой!

Маг, с трудом перебирая ногами, побрел прочь от проклятого феномена. Лучше бы Александрия оторвала ему ноги и заставила служить как собаку. Он непозволительно расслабился, слишком сильно порвал ткань реальности и сломанным заклинанием впустил в этот мир ужас.

Бездну.

- Мэм? Биомониторы Дракон фиксируют воздействие Властелина, - подошел подчиненный, с некоторым трепетом смотря на Александрию, замершую на некотором расстоянии от уродливой дыры в пространстве, через которую сбежал Псоглавец.

Александрие потребовалось две секунды чтобы определить необходимые в данном случае меры:

- Поставить карантин, точную дистанцию от эпицентра поручить определять Дракон. Ориентировочно, - она быстро слетала на двести метров вдаль и вернулась, - радиусом в сто семьдесят метров.

- Принято, мэм, - подчинился сотрудник СКП.

Израненная рука ныла, но сейчас были куда более важные дела, чем беспокойство о поврежденной, но в целом еще функциональной конечности. Требовалось определить точную природу вреда от аномалии, понять куда переместился Псоглавец… он прав, дурацкое прозвище, надо будет переименовать… надо было выплатить компенсации тем, кто пострадает из-за карантина, но это работа Счетовода. Всем, включая ее, пройти протоколы Властели-Скрытник. Разработать новый план. Ценность и опасность Псоглавца повысились многократно: это заметно более слабый, но эквивалент Эйдолона. Кейп, создающий себе новые способности на ходу. Ценный ресурс.

Да, в следующий раз никаких Козырей-блокираторов широкого профиля. Было такое ощущение что Тишина, замаскированная под Фестиваль, вообще не принесла пользы. Да что там, Козырь, блокирующий силы, сам стал жертвой силы Властелина! А вот тинкер-тех, работающий с пространством, показал себя выше всяких похвал. Да и Виста хорошо себя показала. Второй раз привлекать девочку будет опасно, но на крайний случай...

- Ты облажалась, - произнес сбоку Мирддин.

- Да, - скривилась Александрия, - и крупно. Но подобный перечень способностей я ожидать не могла.

- Нет, не могла. Но ты могла вербовать не кнутом, а пряником.

- Плевать ему было на пряник! Он воровал миллиарды! Он, - она выдохнула, успокоилась и продолжила, - мягкий способ был. Но он предполагал ответственность и чувство долга у объекта вербовки. И требовал слишком высокого уровня допуска для Псоглавца в государственные тайны. Такого нет даже у тебя, а тут вор, только вставший на кейп-сцену? Я не могла рисковать.

- И в результате у нас сейчас провал непонятно куда прямо посреди спального района, - покачал головой Мирддин.

- Да.

На минуту установилось молчание.

- Виста упала без сознания, когда он сбежал. С диким криком и кровью из носа и ушей.

- Знаю. Ей помогут лучшие медики. К тому же у них в Броктон Бэй работает Панацея, так что за здоровье девочки волноваться не стоит.

Мирддин вздохнул.

- Что дальше?

- Составлю новый план, с учетом открывшейся информации. Он слишком ценен. Если не выйдет придумать внятный метод захвата, то выпрошу приказ на убийство в Коста-Браун.

- Серьезно? Александрия, ты в норме? — вздрогнул ее собеседник.

- Он слишком опасен и разносторонен. Даже не говоря про это, - кивнула она на аномалию, - его нельзя оставлять неподконтрольным. Ты это знаешь, и ты знаешь что на кону у нас весь мир. Так что выбор невелик.

Кейп, изображавший волшебника, стоял, осмысливая сказанное. Он помнил что Александрия всегда была жесткой. Он знал что она рассуждала здраво. Но сейчас вместо верности, уважения и одобрения он понял что не чувствует ничего. Ну, может быть, легкое отвращение от ее цинизма и бездушности.

Он перевел взгляд с неприятной ему фигуры на аномалию. Она хотя бы была чем-то новым. Чем-то любопытным.

Интерлюдия. Глаза иных миров

Трехликий старец сидел на камне и глядел в воды Стикса, посасывая трубку. Змейки дыма вились вокруг него, образуя символы, круги, пентаграммы. Маг снова и снова затягивал трубку, выдувал новые и новые образы, и недовольно их развеивал — он видел несовершенство символов, которое в итоге разрушит его будущий шедевр. Его текущее главное лицо, Мудрец, не хотело терять время зря, и раз уж он решил дождаться того неизвестного мага, просившего помощи через Миноса, то в процессе он будет занят делом. Праздность — страшнейший из пороков!

Лед Коцита вместит в себя благородные чары пророчеств, и, соединив эманации льда, ставшего тюрьмой Дьявола с мастерством предсказателя, Трехликий получит волшебную вещь, способную предупреждать о грядущих катастрофах сама по себе, без постоянных трудов Пробужденных-оракулов. О, он сможет немало получить, продав подобную вещь Орденам! Причем, вопрос стоял лишь в том, какой из Орденов предложит большую цену. Значит, вначале, когда он убедится что предсказательный кристалл будет работать как надо, придется провести несколько сделок поменьше, чтобы ознакомиться с перечнем того, что хранят закрома орденов. В том числе и закрома его родного Мистериума.

Вот только замысел чар никак не хотел складываться! Либо предсказательные возможности оказывались слишком прямолинейны, и готовы были оповещать лишь о проявлении в мире исключительно Сатаны, либо были недостаточно могущественны, и та же сила, что удерживала в заточении Дьявола-гоэтию не позволяла выйти за пределы кристалла и взору сквозь время. Маг знал, это решаемый вопрос, ведь влияние этой гоэтии, Сатаны, чувствовалось во многих мирах, а его слуги получали вполне внятные приказы. Однако пока что придумать решение не выходило.

Внезапно, Трехликий напрягся. Сбоку, в паре дюжин шагов, он начал чувствовать тропу, которую прокладывала некая тяжелая сила. Шипы вероятностей, создающих окружающие Трехликого декорации, засверкали чуждыми переживаниями — обезличенный пейзаж стал переполняться ощущением гнева, скорби, усталости, паранойи, но прежде прочего — долгом. Трехликий видел как формируется узор из шипов, что отворяет проход откуда-то из темного и сухого подземелья. А по тропе шел человек в темно-серой накидке и закрытым маской лицом. Его движения выдавали раны и усталость, но Трехликий не обманывался — явившийся перед ним маг на первый взгляд не слабее него самого.

Привычно сосредоточившись, он отбросил лик Мудреца, приняв лицо Мастера. Седые волосы стали короче, а морщины будто немного разгладились. Задумчивый взгляд сменился пристальным прищуром. Лицо же мудреца заняло место справа, чтобы шептать в правое ухо. Его советы сейчас важнее, чем советы Дедушки, что будет шептать слева.

Меж тем, прибывший маг сошел с тропы, которая выстроилась из его эмоций, повинуясь долгу и гневу Пробужденного. Трехликий встал, приветствуя.

- Здравствуй, собрат по искусству, - на мгновение склонил голову маг в сером.

- И ты здравствуй, - ответно кивнул Мастер, - я был изрядно удивлен, когда Минос начал не свою обычную песню с угрозами, карами и приговорами, а рассказал об одном маге, что просит о встрече таким необычным образом.

- Да, эта древнегреческая развалина не обделена умом, но все еще заперта в своей роли. Пришлось сыграть на этом, чтобы он занялся моим делом, - кивнул новоприбывший, - Я Чарльз. Как я могу обращаться к тебе?

- Земное имя? -удивился Трехликий, - Или ты хочешь создать себе уникальную маску, основанную на твоей личной истории? Не пойми меня неправильно, я просто хочу понять как представляться, чтобы было ясно в какую сторону пойдет разговор.

Маг в сером пожал плечами.

- Это имя мирское, но тебе будет уместнее назваться Тайным. Да, я знаю что взаимопроникновение нимба в имя может повредить мирской жизни, но, во-первых, у меня нет мирской жизни, во-вторых, мое Теневое Имя, м… ну, скажем, очень сильно болеет и использовать его еще опаснее.

- Вот как, - хмыкнул Мастер, - что же, я дадукос Три Лика Старости, или Трехликий, если попроще. Мой кабал — Шепот Прометея, ведущий дела в Йоханесбурге.

- Немалое звание, - уважительно покачал головой Чарльз, - я раньше состоял в Стражах Завесы. До сих пор считаю себя одним из них, но к сожалению не могу найти в этом мире ни одного Пробужденного и, кажется, только вношу все больше хаоса в жизни Спящих.

Трехликий не понял сказанного. В каком смысле «в этом мире»?

- Ты застрял в Теменосе? Лишился тела?

- Что? — в свою очередь удивился маг в сером, - нет, нет, тело есть. Но… Ладно, давай так, я прибыл сюда, в смысле в материальную реальность, из другого мира. У нас там миры подобные этому классифицировались как подвид ада, Нижние Глубины. Я гнался за преступником, казнил его, но в последний момент он умудрился вытолкнуть меня в открытый им же разлом между мирами. А тут… Я не ожидал встретить ни кейпов, ни этих кристаллических чудовищ которые ими управляют, ни Губителей, ничего. И никаких следов Пробужденных. Мне нужна помощь, потому что один я явно наворочу дел. Я уже успел крепко повздорить с Александрией, причем настолько, что открылась аномалия антиреальности, хотя все предыдущие проверки подтверждали безопасность чар от феноменов Бездны.

Мастер ничего не мог сказать, он ничего не понимал. Какие кейпы? Какие Губители? При чем тут кристаллы? Кто такая Александрия? С чем ему работать, на основе чего принимать решения?

Мудрец шептал в правое ухо версии. Перед ним могло бы стоять одно из порождений Бездны, не зря же он завел о ней речь? Да и возвращение обратно в свой Аннунак, одну из антиреальностей, являлось очень частым мотивом оказавшихся тут существ. Или, возможно, это один из Провидцев Тронов, желающий заманить в ловушку ученого мага и выпытать пару секретов ордена. А может и морфид, потерявший тело и слоняющийся в Теменосе разум мага, желающий отобрать тело у него, Трехликого. Нужно лишь расслабиться и подставить спину.

Мастер прикидывал варианты. Мог ли этот мужчина действительно быть в беде, связанной с перемещением и выживанием в Нижние Глубины? Все возможно, но очень маловероятно. С другой стороны, чудовище, плетущее кружева лжи и заманивающее в ловушку? Очень вероятно. А какова цена ошибки? Ну, допустим другой мир существует, и он, Трехликий, не поверит. Тогда один неосторожный маг будет вынужден выживать среди чуждых чудовищ. С другой стороны, в случае если он ошибется и поверит чудовищу, то гибель будет ждать уже его самого, а чудовище продолжит свою жатву дальше. Выгоднее всего сейчас закончить встречу, назначить новую, но туда прибыть уже с интерфекторами Стражей и когтями Алмазной Стрелы. Пусть маги, специализирующиеся на потусторонней угрозе с ней дело и имеют, а он потом изучит труп, ну или извинится перед невиновным.

Левое ухо загудело от окрика: Дедушка решил что дело касается непосредственно его. С Дедушкой было тяжело спорить, потому что он редко требовал главенства. Мастер в любом случае не против был бы подумать некоторое время, а совершить глупостей они с Мудрецом ему не дадут.

Лицо Трехликого будто стало чуть пухлее, брови и борода приобрели пышность и курчавость, а глаза вновь оглядели Чарльза с сочувствием и долей веселья.

- Друг мой, я понятия не имею что значат все те слова, которые ты назвал. Ни Губители, ни кейпы не вызывают никаких ассоциаций. И я с трудом понимаю как можно было подраться с городом, если ты подразумевал это, говоря про Алксандрию.

Чарльз на пару мгновений замер, но потом с тихим смехом вскинул голову к небу, а точнее к теряющемуся в тумане потолку адской пещеры.

- Ну конечно, как иначе-то, - смеялся маг, - не знаю даже что хуже: застрясть тут в одиночку, но хоть со связью через Астрал, либо все же найти тут магов, с которыми можно было бы хоть попробовать нащупать тропу в нормальный мир.

Дедушка положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза. Дедушка не был решительным и прагматичным, как Мастер, не был и глубоко интеллектуальным и склонным к расчетам Мудрецом. Но у него было сердце.

- Ладно, Чарльз, вижу мы тут не на пять минут. Давай присядем, и ты подробно мне все расскажешь, а потом мы прикинем что делать. Хочешь трубочку?

Роберт Норвест, также некоторым немногим известный как Важные люди, а большей части как Гвоздь, поднялся с колен. Хриплым голосом он обратился за спину:

- Уинстон, платок дай.

Молча его помощник передал тому белую тряпицу. Норвест аккуратно утер кровь под носом и передал платок обратно.

Он стоял в своем лучшем, на данный момент, костюме. Позади него стояли два его помощника, верные ему как собаки. Вокруг, в дорогом кабинете оформленном в минимализме, находилось человек десять, трое из них не стесняясь поигрывали оружием, у одного и вовсе был при себе автомат. В кресле сидел мистер Макентайр, один из важных воротил в бизнесе Чикаго, как теневом, так и открытом. Занять место Макентайра хотя бы на мгновение — и власть над третью криминала Чикаго окажется в его руках, все же Макентайр один из важнейших людей в Народе. А там недалеко уже и до власти абсолютной. Но Макентайр уверен в своем превосходстве, он расслаблен, он даже налил себе бокал бурбона и сейчас с удовольствием смотрел на происходящее. Ему нравилось чувствовать силу. И не только силу денег, авторитета или оружия верных людей. Ему нравилось что сейчас он купил услуги наемного кейпа, а оттого чувствовал власть еще и мистическую.

На Народ не работают кейпы, да? Конечно не работают, пока руководству это не нужно. Как только появилась необходимость, так тут же нашли наемника. Кажется, этого звали Глыба или как-то так.

Этот самый кейп сейчас и зарядил Важным Людям по лицу отличный удар. Но, стоило Норвесту встать, как тот увидел недоумение на лице Бугая. Одетый стилизованный под хоккейную форму костюм, кейп явно казался неуверенным в себе, хотя еще мгновение назад считал себя хозяином положения.

- Что, щегол, получил? — Макентайр довольно отхлебнул из бокала, - ты зря решил что имеешь какую-то ценность, Гвоздь. Ты просто бешеный пес, потерявший последние мозги от случайных успехов и своей первобытной дикости. Ну а раз они тебе не нужны, то их и вышибут. Другим будет наука.

- Э, босс, - прогудел Глыба, - я вообще-то бил в полную силу.

- Что?! — вскочил Макентайр.

И его можно было понять, хмыкнул про себя Важные Люди. Он не мог сказать точно, но судя по всему этот удар мог бы крушить бетонные стены метровой толщины. Но Норвест лишь оттер слабую кровь и встал как нив чем не бывало.

О, он не обладал какой-то немыслимой прочностью, нет. Важные Люди сильны своим авторитетом. Их защищает уважение окружающих. И все время с обретения тела он потратил на укрепление своего авторитета среди городских мелких банд, шпаны и откровенных маргиналов. Для многих из них он щедрый и добрый, хотя и суровый, бог. Он давал работу и платил за нее деньги, хотя и карал за невыполнение обязательств или беспредел. Конечно, авторитета среди городских низов было недостаточно чтобы почувствовать себя неуязвимым, но чтобы выдержать такой удар? Пф.

- Знаете, мистер Макентайр, я устал смотреть на вашу некомпетентность. На неиспользуемые ресурсы, на неуважение к подчиненным, на многократные ошибки из-за которых ваши же юристы вынуждены работать втрое больше необходимого, - сказал Важные Люди, медленно, чтобы не спровоцировать стрельбу, доставая из внутреннего кармана бумажник.

Окружающие не стреляли, опасаясь реакции незнакомого кейпа, ведь кем еще мог бы быть человек, выдерживающий такие удары?

Важные Люди достал толстую пачку стодолларовых банкнот. Сколько там было? Сто бумажек? Больше? Не фантастические деньги, но определенно заметные для любого бандитского быка. Преступники вообще любят деньги, они ради резаной цветной бумаги идут на преступления, на убийства. На смерть.

- Здесь десять тысяч долларов, - громко заявил Норвест, - их получит тот, кто убьет себя.

Абсурдное заявление, и в любой другой ситуации такие слова не вызвали бы ничего кроме смеха и пули. Но сейчас такое предлагал демон, обладающий особой властью над самой концепцией преступности, а вокруг не было никого кроме преступников.

Переглянувшись, бандиты начали в спешке доставать оружие, а у кого оно уже было наготове без размышлений выстрелили себе в головы. Прошло пять секунд, пока самый нерасторопный закончит сводить счеты с жизнью, и в помещении остались лишь сам Норвест, его помощники, кейп, да Макентайр, который с большим трудом отводил пистолет от виска. Действительно, для него это сумма была наименее впечатляющей, его амбиции были связаны со властью, а воля была крепче чем у простых громил. А вот кейп будто и не заметил воздействия. Важные Люди с интересом оглядел его. Кажется, кейпы действительно не так просты, как ему хотелось бы думать.

Можно ли было отдать приказ «подчинитесь мне»? Можно. Но Важные Люди знал свои силы, и его власть над порабощенными бандитами вряд ли продержалась бы и минуту. Так ради чего ему иметь дело с последствиями?

- В-властел… - с ненавистью и страхом начал преступный босс.

- Нет, конечно нет, - покачал головой Норвест, - но стремлюсь, этого не отнять.

Глыба лихорадочно размышлял что ему делать. Прибить этого Властелина он бы не смог, во всяком случае не быстро. Надо валить, пока и ему не взболтали миксером мозги. Но у него заказ, на кону его репутация! И, судя по тому что Макентайр жив, а сам он чужое влияние вообще не ощутил, то побарахтаться еще можно. Может быть удастся сохранить клиенту жизнь. А потом он потребует удвоенный гонорар. Или утроенный.

Глядя на короткие метания кейпа-наемника, которые завершились решительным принятием боксерской стойки, Важные Люди довольно кивнул.

- Ты смелый. Это хорошо, так и должно было быть. Не дело, когда уважаемого человека бьет по лицу трус, дорвавшийся до силы. Тем не менее, ты меня ударил, а такие поступки следует наказывать. Это вопрос репутации.

Он опять полез куда-то под пиджак, но на этот раз неторопливым движением вытащил пистолет.

- Меня не берут пули, - хмыкнул кейп, смещаясь так, чтобы закрывать свои телом работодателя. Его инстинкты требовали напасть, но если хоть у одного из прихвостней Норвеста была при себе пушка, а она наверняка была, то пока он лупит их лидера, кто-нибудь успеет пристрелить Макентайра. Нет, Глыба был убежден что сейчас выгоднее играть от защиты. Пусть они потратят на него все пули, а потом уже он ответит. И Макентайр может быть полностью придет в себя, спрячется и даже начнет отстреливаться. Да, именно так, оборона была лучшим решением.

- Я догадался, знаешь ли, - пожал плечами Норвест, наводя пистолет на пуленепробиваемого кейпа, - но убивают не пули, убивают люди. И так уж случилось, что сегодня убивают Важные Люди, а их слово — закон. Ты поднял на меня руку не имея на то права, и за это я тебя пристрелю, как собаку.

Он выстрелил, и Глыба с недоумением почувствовал холод в груди. Почувствовал боль, уходящий из под ног пол. Где-то на периферии ощущений он отмечал боль, но сильнее всего чувствовался холод. Глыба закрыл глаза.

Важные Люди удовлетворенно кивнул. Важна не пуля, важен приговор. Слово, произнесенное правильным человеком в нужной ситуации, убивает намного надежнее пистолета.

- А теперь, Макентайр, - новый босс медленно подходил к старому, переступая через наваленные тела и пряча пистолет обратно, с глаз долой. Серьезные бизнесмены стараются не махать пушками просто так, лишь строго по необходимости, - мы поговорим о том, какую долю в моем бизнесе я готов тебе оставить. У тебя слишком много связей и контрактов, чтобы просто так от тебя избавляться, но жить ты будешь лишь до тех пор, пока от тебя есть польза и нет вреда. Мы друг друга поняли?

- Поняли, - прошипел сквозь зубы Макентайр.

- Ну, раз так, то пошел вон из моего кресла и тащи сюда свою бухгалтерию. Повеселились, теперь пора и поработать.

Скрипя зубами, старый бандит полез в стол за бумагами.

Разумеется, он собирался предать Гвоздя и при первой возможности отобрать у него власть обратно, самого же выскочку обязательно прикопать в яме поглубже. Нужен хороший план, более смертоносные кейпы, и внезапная атака. Гвоздь совершал глупость, раз уж оставлял ему жизнь.

Важные Люди прекрасно понимал все мысли и мотивы старика перед ним. Жить тот будет до первой попытки предательства, а уж пресечь любые телодвижения на корню он, демон, точно сможет. Он оставлял его жить не по глупости или из милосердия, нет, и даже не из выгоды. Старик действительно был бы полезен, и Важные Люди обязательно воспользуется его связями, сделав те своими. Просто сейчас он не в своем праве. Он не бешеный пес, убивающий по желанию, нужна причина. У него была причина пойти и потребовать свою долю — видящий взлет молодого авторитета, Макентайр начал нападать на его людей и бизнес, и перестал платить согласно договоренностям. У него была причина убить кейпа — тот проявил непочтительность и агрессию, не положенные ему по статусу. Но Макентайр… Жаль, что этот волевой бандит не покончил с собой ради денег, это бы все упростило. Впрочем, это вопрос времени.

Приказав своим людям убрать трупы, Важные люди сел за стол в своем новом кабинете. Севший на стул для посетителей Макентайр начал объяснять детали и договоры тех городских предприятий, в которых имел долю.

Он был в чудовищном гневе.

Генератор Нестабильных Состояний носился по миру, ища хоть сколько-то подходящее тело, потому что дальше находиться в Небесном Своде было невозможно. Один из бесчисленных миллиардов, он единственный, кто испытывал что-то подобное, и лишь составляющие саму природу его существования протоколы поведения не давали ему наброситься на других. Ему бы провести диагностику, сделать запрос к кластеру поведенческих модулей, но это было невозможно, бурлящий гнев мешал логическим выводам и следованию протоколам без высшего приоритета. Так что сейчас он искал любое подходящее тело, любой бионоситель минимально совместимый с его архитектурой, чтобы выместить свой гнев единственным возможным путем.

Генератор не замечал как все сильнее усложняется его мышление. Он принимает решения. Он строит логические цепочки, что вообще-то являлось задачей совсем других элементов общности. Он даже — подумать только! — представлял, фантазировал как будет рвать на кусочки ВРАГА.

Наконец, он нашел подходящего носителя. В самом центре наиболее крупного континента, чуть севернее экватора, у реки текущей между тропическим лесом и горной грядой, три биоединицы первого типа в уединенной жилой конструкции по очереди совершают совокупление со сломанной, но еще функционирующей биоединицей второго типа. Еще одна биоединица первого типа частично повреждена и удерживается двумя биоединицами, свободными от совокупления. Войдя в сопряжение с подходящим разумом, Генератор Нестабильных Состояний немедленно восстановил поврежденные структуры носителя, отправил запрос на действие и причинение насилия.

Мушараф выл от бессилия и ужаса! У него совсем недавно получилось совершить отличную сделку в городе, он отлично продал урожай. Ему хватило бы и на пару обновок для Хашмат, смог бы купить подержанный, но крепкий трактор, да и еще бы осталось вдоволь денег до следующей сделки! В общем, тогда казалось что у него появился шанс выбиться в люди! Это и стало началом конца — узнав что у простого пахаря завелась приличная сумма, проклятые Аллахом шакалы не смогли сидеть спокойно, и навестили его дом ночью. Убили собак, избили их с женой, связали, забрали деньги и даже не убили, а начали осквернять ее тело! У него на глазах, заставляя смотреть! Он знал что не переживет эту ночь, и молил Аллаха о быстрой и милосердной смерти для них обоих, особенно для дорогой Хашмат.

И Аллах ответил на молитвы. Но ответил не Мушарафу, ведь тот молил о милосердии. А Хашмат молилась о мести.

Хохочущий насильник, в очередной раз входящий в ее тело, на мгновение замер, и будто пошел волнами. Спустя секунду он лопнул, забрызгав однородной алой массой стены, бандитов, Мушарафа, все вокруг. Установилась гнетущая тишина.

Нагая женщина вскочила, будто и не были сломана ее лодыжка и не отбиты пинками почки, чтобы и не подумала сопротивляться. Она замерла, как готовый к броску зверь, слегка ссутулившись, на согнутых ногах, раскрыв ладони будто хватая что-то.

Бандиты мгновенно откинули Мушарафа в сторону, и открыли огонь по ракшасу, вселившемуся в тело этой презренной женщины. Но пули не долетали до нее, лопаясь и осыпаясь прахом, стоило лишь подлететь близко к коже. Хашмат рыкнула и с первым же выстрелом рванула на ближайшего стрелка. Она бежала не очень быстро, все же ей никогда не доводилось заниматься спортом, лишь работой по дому. Но это было не важно, ведь бандиты не догадались отступить. Она ударила первого в грудь, и тот взорвался кровавыми брызгами, оставив лишь ноги ниже колен, да голову, болтающуюся на остатках плеч.

На мгновение замерев и оглядев дело своих рук, она завыла от разочарования и злости, от слишком быстрой смерти ублюдка, посмевшего разрушить ее жизнь. Хашмат повернулась ко второму, который, кажется, начал понимать что если он останется тут, то выжить ему не светит. Откинув ружье, он рванул было к двери на улицу, но Хашмат схватила со стола первую попавшуюся вещь, жестяную кружку, и кинула ему в ногу. Бандиту не повезло: Хашмат совершенно не была меткой, но в этот раз попала. Ногу оторвало будто в нее попала противотанковый снаряд. Хашмат подбежала к павшему бандиту, перевернула его, и начала избивать лицо. Удар сыпался за ударом, она скорее терзала свои собственные руки, чем била его, но останавливаться совершенно не желала. Бандит попытался отбиться, ударив по лицу в ответ, но женщина перехватила его руку вновь взорвала ее, уже аккуратно, в локтевом суставе, просто отрывая конечность. Затем, на мгновение остановившись, она также оторвала и вторую. А потом била, снова, и снова, и снова.

- Хашмат… - раздалось со спины.

Но она не хотела ничего слышать.

- Он мертв, Хашмат. Истек кровью, понимаешь? — раздался дрожащий голос со спины, - пожалуйста, остановись.

Женщина, тяжело дыша, все покрытая кровью, не слезая с трупа и со все также занесенными для ударов кулаками повернулась к своему мужу.

- Ты спасла нас, Хашмат, - сказал Мушараф, - о Аллах, ты спасла нас…

- Но ты не спас, - процедила женщина, Медленно вставая и оттирая кровь с лица. Она сделала шаг в сторону лежащего посреди обрывков плоти и луж крови Мушарафа, - ты просто плакал и кричал, как будто эти животные знают что такое милосердие.

Она подходила все ближе и ближе, нависая над Мушарафом, а тот боялся проронить слово. Он видел что она обладает силой ракшасов, и знал что это уже не совсем его жена. Но все же он любил ее, и если на то будет ее воля, он готов был принять смерть от ее рук.

Не то что бы у него был выбор.

Хашмат уже хотела и его распылить, и уже занесла руку, но остановилась. Она буквально тряслась от переполняющего ее гнева, он желания поквитаться с этим ничтожеством, но, все же, в ней еще оставалась память о счастье с этим человеком.

- Ты дурак и слабак, Мушараф. Но ты хороший человек и я люблю тебя, - тяжело вздохнула она.

- Прости меня, Хашмат, - твердо сказал он, несмотря на слезы, текущие по щекам и смывающие кровь, - я подвел тебя, любимая. Из-за меня ты прошла через ад. Я знаю что говорят, будто оскверненная чужим мужчиной женщина навеки потеряна, но это я потерян сейчас для тебя. Прости меня. Хочешь - убей, но прости!

Она замолчала на пять минут, пытаясь усмирить гнев в груди. Наконец, она чуть-чуть расслабилась, и сказала:

- Я пойду к реке, мне надо смыть с себя эту грязь… Ту, что получится смыть, - тихо закончила она.

- Да, я тоже, - попытался было встать мужчина, но был остановлен резким окриком.

- Нет!

Она резко обернулась, вновь начав походить на дикого зверя, через мгновение, впрочем, вновь обретая видимое подобие спокойствия.

- Нет, Мушараф. Я пойду одна. Сходи, если желаешь, после меня. Я… хочу побыть одна. Эту грязь… непросто отчистить.

Она ушла на улицу. Мушараф остался сидеть посреди ошметков плоти. От запаха, стоило только обратить на него внимание, мужчину чуть не вырвало. Он еле как поднялся, и пошел к сараю, доставать ведра. Это мерзко и богопротивно, спать на бойне, и он не уснет, пока не очистит дом от грязи, как и Хашмат. Хашмат…

Он не считал ее грязной. Он считал таковым себя. И плевать что там сказали бы другие, он знал свое сердце. Но захочет ли она жить с мужчиной, что не смог ее защитить? Раньше можно было бы сказать что жена должна повиноваться мужу, впервые за все время их брака. Но ракшасам не писаны человеческие законы, и никакие традиции не сдержат ее, если Хашмат решит уйти. Да он бы и не стал держать, в любом случае, слишком уж велика была его вина перед ней.

Перед дверями дома он увидел мертвую собаку. Застрелена бандитами, когда пыталась залаять. Но сейчас у бедного зверя голова была растоптана в кровавую кашу, совсем как части у кровожадных мерзавцев там, внутри. Жена решила отыграться на трупе собаки? О, господь всемогущий, что же с ней стало!

Спустя час Хашмат вернулась, без единой капли крови, она быстро нашла свою старую одежду. К тому времени Мушараф уже успел отмыть большую часть мерзости от пола и стен.

- Дальше я, - сказала она, а он с облегчением пошел смывать с себя дурно пахнущую грязь.

Спустя еще двадцать минут вернулся и он. Дом был чист, чувствовалась решительная, злая рука, приводившая его в порядок с самоотдачей, чтобы хоть на грязных разводах вымести свое раздражение.

Уставшая, но все еще взведенная Хашмат сидела на стуле и пила воду. Их старый телевизор показывал какие-то новости, что-то американское — вообще многие каналы было сложно поймать, и он удивился, что телевизор показывает что-то негосударственное.

Заметив его удивление, она раздраженно пояснила:

- Нестабильный сигнал. Я могу провоцировать и управлять нестабильными состояниями, в том числе у электромагнитных волн. Настроилась на другой нестабильный спутниковый сигнал своей силой. Захотелось чего-то не нашего. Не похожего на… на это все.

Мушараф молча сел, и присоединился к просмотру. Показывали какое-то глупый документальный фильм про развитие американского спорта. Отупляющая вещь. Мушараф предпочел бы сейчас помолиться, молитва всегда успокаивает душу и помогает найти в себе силы, однако не хотел расстроить Хашмат. Не потому что боялся ее, он все еще был готов ответить за свою слабость жизнью, а потому что не хотел ранить еще сильнее. Возможно, он совершал ошибку? Мужчина не знал. Он просто хотел чтобы этот день закончился.

Они сидели и смотрели америакнскую муть, пытаясь успокоить трепет в изувеченных душах. Во всяком случае Мушафар пытался, и он надеялся что и Хашмат тоже. Так, под свет экрана и от сильной усталости, он начал впадать в легкую, но неспокойную дрему, наполненную переживаниями, что скоро обещали превратиться в полноценные ночные кошмары. Он почти уснул, когда внезапный скрежет разбудил его. Он вскочил как ужаленный, готовый прикрыть свою возлюбленную телом от нового нападения, но ничего не происходило. Лишь Хашмат широко раскрытыми глазами и полным ненависти лицом смотрела на экран. В руках ее скрипела сжимаемая жесть кружки.

Мушафар перевел взгляд на экран. Там показывали сводку американских новостей за сутки. Американские ракшасы в телах людей, кейпы, как они их называли, опять что-то не поделили. Он плохо знал английский язык, так что не мог понять ничего кроме общего смысла. На экране показывали изображение человека в длинном плаще-пальто и оскаленной маске собаки. Очевидно тревожный тон ведущего давал понять что это опасный человек.

Хашмат заговорила тихо, но Мушафар слышал каждое слово и по его спине пробежал озноб от того, с какой злобой она этого говорила.

- Вот он, мой ВРАГ. Уничтожу.

- Нет, нет, ты все делаешь неправильно! - наставительно сказала девочка, заплетая волосы сидящей перед ней женщине, - новые железы твоего организма создают лечебные гормоны только в том случае если твой мозг регистрирует факт мучений жертвы, понимаешь? Если ты будешь просто убивать их, то какой в этом смысл? Ты просто сгниешь заживо за стуки, а я ведь так старалась что все тонко в тебе настроить. Давай, не прекращай игру!

Джек сидел на веранде фермы где-то в глуши Колорадо, и прихлебывал пиво. В руке у него была газета, а у ног расположился один из работников этой самой фермы, который должен был переключать радио, когда Джеку надоест очередная песня. Джек давал знак, что пора, когда опирался головой о руку. Его жертва знала что знак есть, но не знала что именно является знаком. При ошибке, если та не успевала в течении пяти секунд, то получала ножом. Вначале Джек просто наносил порезы, потом начал отрубать пальцы. Сейчас у бедолаги осталось всего два пальца на правой руке, а хорошей музыки на радио так и не появилось. Впрочем, была еще левая, так что шансы выиграть у работяги были. Выигрышем Джек определил понимание жертвой его условного знака. Догадается — молодец, быстрая смерть. Не догадается? Ну, будет гадать дальше. С каждым отсеченным куском его мозг составлял все больший процент от остального тела, а значит шансы становились все выше, верно? Справедливая игра, и главное все участники заинтересованны!

Ампутация играла с семьей, владеющей фермой. Краулер дрых в амбаре. Алан что-то крутил в мастерской, ему тут было скучно. Сибирь, как всегда, помогала Ампутации: она очень заботилась о девочке, с удовольствием убивая или отрывая кусочки от тех, кто позволял себе хоть одно резкое движение в сторону Райли.

Бесполезное местечко, скучное, он сам зевал от происходящего уныния. Но что поделать, перемещаться между городами мгновенно было нельзя… точнее можно, но Джеку нахрен не сдались в его Бойне телепортеры. Члены Бойни должны внушать ужас! Каждый из них — машина смерти! Это бренд. Этим надо дорожить. А какой-то бесполезный дурак, только и способный на перемещения, ну в самом деле, как он будет убивать? Нет, можно перемещать человека на высоту и сбрасывать. Можно разрезать порталами, если таков твой метод телепортации. Но это же невыносимо скучно! В этом нет стиля. Кроме того, многим кейпам такие опасности были бы разве что поводом посмеяться, а давать место в бойне кому-то, кто опасен только для обычных людей… Ну и заключительным минусом телепортеров было то, что их непросто поймать и удержать, особенно пока они проходят испытания на вступление. Так что телепортеры шли под нож, ну или на операционный стол к Райли, а им приходилось колесить через просторы Америки по автострадам.

Ему на глаза попалась статья про какую-то аномалию в Чикаго. Такое он любил. Некое происшествие, ставшее причиной для карантина уровня Симург, хотя и продержали этот карантин всего неделю, да и то для перестраховки. Но город знатно тряхнуло. Он было уже подумал рвануть в Чикаго и славно повеселиться в городе ветров, но потом его взгляд наткнулся на причину появления аномалии: чертов движок. Нет, набор сил у этого «Псоглавца» заставил удивленно присвистнуть, но основной силой у него, судя по всему, была сила движка-телепортера.

Понятно, что они бы вряд ли встретились, да и поехали бы в Чикаго не из-за Псоглавца. Само по себе это было бы недостаточной причиной поменять цель… А вот то что Джек расстроился и поскучнел — было. Нахрен северные штаты, пока что он поразвлекается в теплых краях. Возможно, Альбукерке? Тут как раз недалеко.

Джек облокотился на руку и задумался. Что бы такого интересного придумать для жителей Альбукерке? Воздушные шары и жаркая погода… Может быть какие-то погодные генераторы, которые вызовут шторм, бурю, ливень? Установленные на воздушных шарах? Глупость, безвкусица, но Алану он идею подкинет. Или идти от противного? Если много жары, то нужно и много воды. Сможет ли Райли отравить воду? Или увеличить потребление воды жителями города? Отравить воду так, чтобы вызвать усиленное потребление воды!

Удар ножом и вскрик слились воедино, а недогадливый дурак переключил волну. Послышались звуки джаза. Джаз Джек любил.

Нет, это все не то. Это массовые акции, хорошо подходят как способ угрозы или как финальный аккорд выступления в городе. Для начала и кульминации нужно что-то более, м, личное.

Джек не помнил, когда желание доказать свою значимость и ненависть к некоторым окружавшим его мудакам превратились в желание чистого зла и страданий. Он будто сох где-то глубоко в душе, если не брался за нож, не рушил судьбы, не ломал личности. Не физически, да и сила не слабела. Но в нем будто пропадал какой-то стержень, он как будто глупел без этой вечной резни. И он чувствовал что-то, подобное голоду. Но это нормально. Люди лишь притворяются цивилизованными ангелами. Их подлинная суть — звериная, они рождены в крови и кровью должны упиваться. Джек думал что подобный голод испытывают все, просто мало кто отдает себе в этом отчет. Как рыбе понять что она мокрая? Как голодный человек поймет что он голоден, если никогда не был сыт?

Ха! Идея! Наверняка можно заражать какой-то болезнью или ядом, которые уничтожат весь меланин в коже. И не заражать этим агентом воду или воздух, а покрыть оружие, свое, Алана, Райли, Топорылого. Можно оставлять побольше людей в живых, чтобы их потом сжигало солнце! И нападать днем, в самый разгар. А Птица-Хрусталь сможет - наверняка сможет! — в кои-то веки применить свои способности творчески, используя стекло как линзы, для прожаривания теряющих меланин людей. Да и для остальных. А то, позорище, только и умеет что телефоны взрывать и стеклом глотки резать. А вот в конце можно и шторм устроить, или усилить жажду. Хотя, лучше жажду, тогда лишенные защиты от солнца люди должны будут выходить на улицу в поисках воды, и попадать под облучение.

Конечно, многие просто будут жить в темноте, по домам. Умрет не так много людей. Но целью Джека не было количество убийств, ужас, страдания, отчаянье — вот что важно. А умрут ли жертвы от ожогов, от ножа, от рака или будут жить десятилетия в кромешном мраке, это не имеет значения.

- Райли!

- Да, Джек, что такое? — повернулась к нему Ампутация, отвлекаясь от своей нерадивой игрушки.

- Мне нужно с тобой посоветоваться. С тобой и Аланом, так что будь добра, позови его, пожалуйста. Я придумал кое-что забавное, но хочу понять, сможем мы такое провернуть, или проект пока полежит в темном ящике до лучших времен.

- Хорошо! — Райли подбежала и чмокнула Джека в щеку, и ускакала в сторону мастерской.

Джек довольно улыбнулся, и отхлебнул еще пива. Резкий взмах рукой перерезал горло израненному переключателю музыки. Все же он славно постарался и нашел неплохую волну — за это можно и наградить. Все равно он уже почти потерял сознание от потери крови.

Оно пробралось сквозь толщу уродливых алых протуберанцев непостоянной дыры в мироздании. Серо-черным облачком оно зависло посреди отвратительных, грязных, мерзких копошащихся гнусностей. Они шелестели, издавая немелодичные звуки, таскали, грызли. Все вокруг, что не относилось к гнусностям, тоже было омерзительным: вода грязно блестела и была нелепо прозрачная, земная твердь — сыпучая и покрытая отложениями гнусностей. Воздух — непостоянный и разносящий вокруг прочую мерзость.

Оно попробовало оглядеть себя, и удовлетворилось — оно безупречно. Иначе и быть не могло, просто постоянно воспринимать убожество вокруг не было никакого желания и временами хотелось обратить внимание на что-то великолепное. На себя, как всегда.

Ему захотелось сменить окружающий вид, потому что смотреть на гнусностей не хватало никакого терпения. Пришлось лететь без ориентиров, туда где мерзости поменьше. Вначале оно думало полететь над водной гладью, но эта жидкая погань мучила бы не только уродством, но и однообразием. Тогда оно полетело в противоположную сторону.

Здесь были стороны. Здесь нужны были направления. Как будто имеет смысл что-то кроме него, и можно найти еще что-то значимое и достойное внимание.

Надо сказать, что оно не думало. У него не было механизмов мышления, потому что мысли — уродливы. Логические выводы плохи тем, что не доведенные до финала, они неполноценны, не завершены, а значит некрасивы. Оно просто изначально знало нужные ответы и решения, если соответствующие вопросы были важны, и не знало, если они не были важны или хотя бы значительны. Зато был механизм объяснений, когда, в случае необходимости в аргументах, под ответ подгонялись предпосылки.

Вот и сейчас оно почувствовало легкий дискомфорт, и тут же поняло: оно не сможет существовать тут долго. Почему? Ну, оно совершенно, а все вокруг нет, очевидно, местная уродливость влияет на него. Других объяснений и не нужно.

Оно хотело существовать. Существовать лучше, чем не существовать, потому что существующий объект может быть прекрасен — если этот объект и есть оно — а несуществующий не может.

Существо попробовало вернуться туда, откуда прибыло, но та красная мерзкая дыра захлопнулась. Похоже оно обречено на несуществование. Оно почувствовало недовольство, и ему стало интересно, а может ли оно продолжить существовать в этом месте дальше? Может. Надо только стать чем-то местным.

На это существо идти не хотело. Нет, нет, нет, нет, нет! Все местное — не оно, а значит ему придется становится не им. То есть не идеальным, не прекрасным.

Но если не стать местным, то оно не сможет дальше существовать. Существу пришлось принять что есть только два ответа на проблему — несуществование или неидеальность.

Тогда оно могло хотя бы стать самым прекрасным, что есть в этом мире. Ответ пришел, а точнее многие сотни ответов. Оно отмело множество вариантов, потому что у одних не было того, что заменяет местным ответы на вопросы, то есть разума. А значит и у него не будет, а тогда добиться идеала станет совершенно невозможно, оно замрет в той форме, которую обретет. Другие ответы оно отпали сами собой, ведь силы существа уменьшались с каждым мигом, а сосуды для него будут сопротивляться, когда оно решит облачиться в них. Иные отпали по похожей причине — расстояние, ему бы не хватило могущества добраться до них.

Оно отправилось к довольно далекому скоплению гнусностей, обитающих внутри структурированного скопления земной породы. Омерзительно. Оно летело, пока наконец не достигло цели — чуть меньшая гнусность, чем все прочие. Правда, сейчас эта меньшая гнусность раскрашена дырами в пространстве, но это не должно стать проблемой.

Заходясь в злобе от того что ему приходится идти на такие меры ради существования, оно проникло в гнусность.

Белла Брукс очнулась посреди мусора, болотной жижи и грязи. Ее тело было расчленено, помещено в пакеты выброшено в помойку, где дождевая вода сделала достаточно водоемов для образования целых болот. Она медленно, день за днем, восстанавливалась, воссоздавая свои руки, ноги, груди. Порезы на ее лице зажили. Едва отросшими руками, она разорвала и без того частично порванный пакет, и вывалилась в грязь. Рядом шевелились другие пакеты. Кажется, из других частей тела тоже начали отрастать Беллы Брукс. Это было недопустимо, она одна — совершенство. Во всяком случае сейчас это совершенно точно неприемлимо. Белла неуклюже переваливаясь на отростках, добралась до первого пакета. Там оказалась рука, из обрубленного конца которой уже пророс глаз, смотрящий на нее с ненавистью. Усмехнувшись жестокой улыбкой, Белла вонзилась зубами в глаз, вырвала его и проглотила. Она приставила руку к отростку, и начала ждать приращения, но оно не происходило. Белла нахмурилась — она не любила когда что-то идет не по ее плану. Девушка порезала о ближайший ржавый штырь свою руку-отросток, и соединила кровоточащую рану с дурой в плече. Теперь конечность начала прирастать.

С полноценной рукой собрать себя было проще. Поглотив зарождающихся конкуренток, самая совершенная девушка задумалась, что же привело ее сюда?

Она училась в старшей школе. Кажется, ей было семнадцать. Литературу преподавал красивый молодой учитель, и она, будучи первой красавицей, решила что он будет ее. Она умела соблазнять, и хотя он долго сопротивлялся, однажды он все же не выдержал, и поддался. Они трахались, много, грубо, вволю, сладко. Но Белле было мало его члена, он должен был валяться у ее ног. Она начала шантажировать его. В конце концов, он был учителем, трахавшим свою несовершеннолетнюю ученицу, и не испытывал никакого желания попадать в тюрьму. Она хотела денег, хотела подарков, хотела чтобы он ползал у ее ног, чтобы он умолял ее о снисхождении. Ему приходилось брать кредиты, чтобы радовать Беллу и заставлять ее молчать. Белла с усмешкой вспомнила как она заставила его сообщениями в мессенджере сбежать с совещания, чтобы он удовлетворил ее ртом, и заставила благодарить за оказанную мужлану милость. Кажется, ему влепили за это выговор, ха!

В конце концов, слабак не выдержал, и зарезал ее. Похоже что после этого он расчленил тело и выкинул там, куда не часто заглядывают люди. Что же, он оказался более решительным, чем ей казалось. Впрочем, этот нелепый учитель ей уже надоел. Белла подумала, стоит ли возвращаться, чтобы посадить его или окончательно довести до безумия, но решила что игра не стоит свеч — что она с него получит? Ей хотелось самого лучшего, а у него уже не было ничего.

Домой она пожалуй вернется. Ей нужны одежда, деньги, автомобиль и у ее родителей все это есть. Может и в школу заглянет, смеха ради, но не более того.

Она оглядела свою испачканную болотной жижей кожу. Да, Белла всегда была умопомрачительно красива, но сейчас ее рука, ее нежная кожа прекраснее чем когда либо, и это с учетом того что была покрыта нечистотами! Послушное ее воле, ее тело преобразилось в невероятное произведение искусства. Да, она получит все, надо лишь поискать подходящих… людишек.

Глава 17

Мои извинения в связи с долгим ожиданием. Советники оказались куда сложнее в реализации, чем на схемах-черновиках.

Отдельная благодарность Zar31. Полагаю, он наполовину может считаться соавтором главы, поскольку его энтузиазм читателя очень сильно поддерживал и тянул меня вперед в написании как этой главы, так и, по большому счету, многих предыдущих.

_________________________________________

Чарли подплывал на небольшой лодочке к мрачному замку посреди одинокого скалистого острова. Луна бликовала в безбрежном океане, шумные волны разбивались об острые скалы. Ветер завывал в облаках и терзал флаги на шпилях башен. Где-то вдалеке звучала зловещая и торжественная музыка, которую, несмотря на тишину и расстояния, не удавалось заглушить грохоту воды.

У причала его уже встречали. Две фигуры в темно-синих балахонах и с масками на лицах.

- Приветствую вас, почтенный Рыцарь Востока, - обратился к нему один из носителей балахона, склонившись в поклоне.

Чарли в раздражении хмыкнул — тупые гоэтии.

- Веди меня, Смотритель, - ответил Чарли, принимая для участия в спектакле надменный вид.

Они шли вдоль скопищ людей в масках и богатых костюмах. Горящие энтузиазмом и развращенностью глаза периодически проходились по Чарли с каким-то почти хищным интересом, но тут же возвращались к своим ничего не значащим беседам. Очередные актеры старательно отыгрывали членов Зловещего Тайного Общества.

Старинные стены замка и драгоценные гобелены могли бы впечатлить Чарли, не будь все это одной большой постановкой коллективного бессознательного. Секретное собрание масонов было до нелепости предсказуемым и ожидаемым.

Вообще имело бы смысл вести себя более осторожно, проявлять уважение, в нужные моменты поддерживать беседу с актерами, чтобы не дай бог не вывести из себя местных разумных гоэтий, которые, без сомнения были довольно сильными и явно не одобрили бы нарушающего привычный порядок вторженца. Но сегодня беспокоиться было не о чем, ведь именно в этом замке будет проходить встреча могущественных магов, советников и иерарха из его родного Консилиума. И да, местных разумных гоэтий опасаться не стоило, потому что уважаемые мудрецы явились раньше Чарли и убедили хозяев поделиться своими залами заседаний. Несогласных — развеять по ветру. Советники они такие, очень серьезные ребята.

Конечно, в Совет далеко не обязательно вступали сильнейшие маги, все же это собрание скорее нужное для политического взаимодействия между кабалами и Орденами магов. Но представлять Орден должен тот, кто хорошо понимает его специфику и тайны, обладает достаточным авторитетом чтобы говорить от лица прочих собратьев, осознает политические нужды других организаций и многие тайны мироздания, непосредственно влияющие на существование пробужденных. Это, несомненно, должны быть знающие и опытные чудотворцы, что почти всегда для пробужденного синонимично могуществу. Так что да, советники не обязательно самые сильные маги в своих землях, но стоящие недалеко от вершины.

А сама по себе устроить собрание именно тут вызывала у Чарли восхищение: так как он был заперт на Земле Бет, им в любом случае пришлось бы встречаться в астральных мирах, но выбить отсюда гоэтий-заговорщиков, причем наверняка убив нескольких из них, само по себе было хорошим делом, ведь каждый удар по слугам Богов-Тиранов, а именно ими и были, пусть и невольно, любые властолюбцы и заговорщики, склонял чашу весов в этой вечной войне в пользу человечества. Интересно, сколько заговоров в реальности распалось из-за такого нападения? Вот уж точно, один выстрелом двух зайцев.

Маг вышел в богатую гостиную с пурпурными стенами, портретами, лики на которых скрывались в тенях, а из под бархатной драпировки у стен сочился дурманящий сладкий дым. На диване его ждал и наслаждался чаем старый знакомый, Трехликий.

Поклонившись, гоэтия-прислужник оставил их наедине и затворил за собой двери.

- Не думал что ты решишь поучаствовать, дадукос, - начал беседу Чарли, присаживаясь рядом и наливая себе в чашку с журнального столика этого изумительного чая. Конечно, напиток был не более чем иллюзией астральных миров, но восхитительного вкуса это не отменяло, - вроде бы Йоханнесбург довольно далеко от моего Консилиума.

Трехликий, сейчас сидевший в облике Мудреца, пожал плечами:

- Мне стало любопытно. Параллельные миры редкость, однако встречаются. Но полная копия иного мира, наполненная миллиардами подлинных живых человеческих душ? Да еще, если я правильно понял твои объяснения насчет их самоназвания - «Земля Бет», и не один мир, а целое скопление связанных между собой альтернативных реальностей? Удивительная аномалия, и я был бы глупцом если бы просто прошел мимо, хотя бы не попробовав прикоснуться к ней.

Чарли слабо улыбнулся:

- Вижу знакомый огонек алчности до знаний. Эх, Трехликий, знал бы ты как мне не хватало общества пробужденных!

- Могу представить, - хмыкнул Мудрец, - сколь бы могущественны мы бы ни были, маги все еще остаются людьми и желают общества, и хорошо бы это общество могло понимать тебя и твои переживания.

- Всегда относился к таким мыслям несколько скептически, до тех пор пока сам не столкнулся с вынужденным одиночеством, - Чарли сделал глоток. Чай и правда оказался одуряюще вкусным, с нотками горных трав. Впрочем, мог бы оказаться плохой чай на столе «тайного логова теневых правителей мира»?

- Потерявши — плачем, как говорится.

- Действительно… Мне понятен твой интерес, дадукос. Находись я по твою сторону границы реальностей, тоже наверняка соблазнился такой аномалией.

- Разве? Мне казалось что вы, Стражи Завесы, скорее склонны к излишней паранойе и попытались бы засекретить, скрыть любые свидетельства существования такой удивительной, но опасной тайны.

- Ну, я всего лишь интерфектор, ликвидатор на службе более старших и мудрых коллег, - пожал плечами маг, - возможно те, кто глубже понимают философию нашего Ордена, по какой-то причине поступили бы именно так, не знаю. Но с моей точки зрения, мы ничем не отличаемся от других пробужденных, нам присуще то же любопытство и жажда познания. Разница лишь в том, что делать с тайным знанием после того, как оно исследовано. Вы, мистагоги, предпочитаете тыкать в него палкой, надеясь вытащить еще небольшую крупицу секретов, мы же стараемся спрятать опасные тайны от недостойных и порочных.

- Не могу поспорить, - хмыкнул Мудрец, - мистические секреты сами по себе опасное оружие, которое нельзя оставлять без присмотра. Но в этом вопросе ваш орден излишне категоричен, как мне кажется.

Чарли покачал головой:

- Я попал в свое заточение из-за ублюдка-чернокнижника, который думал именно так. Нет, не обижайся, я не сравниваю тебя с Оробосом. Просто говорю что наша осторожность обычно оправданна.

- Возможно, - вновь пригубил питье Трехликий.

Ненадолго воцарилось молчание, которое снова прервал вопрос Чарли.

- Мне очень нравится твое общество, но я думал что иду на собрание Консилиума. Мне доведется сегодня пообщаться с Советниками, или придется довольствоваться этой иллюзией роскоши и беседой о доктринах Орденов?

- А, - расслабленно махнул рукой Трехликий, - они все еще ждут одного из советников, кажется представитель Мистериума задерживается. Так что пока ваши мудрецы решили обсудить менее важные вопросы, которые к твоему случаю отношения не имеют, а меня попросили скрасить твое ожидание беседой.

- А, советник Версия, - понимающе кивнул Чарли, - она не особенно пунктуальна, это правда. Что особенно удивительно для мастера таинства Времени.

- Действительно, - усмехнулся собеседник, - сапожник без сапог, получается. Расскажешь о ней? Все же, если уж я решил задержаться в вашем Консилиуме, то хорошо бы знать про одно из важнейших лиц своего собственного Ордена.

Тайной личность советника не была, так что Чарли не видел причин отказывать. А там разговор перешел и на других советников вместе с самим иерархом.

Сэки Тоши, известная также как Версия, была магом удивительным и, в некотором смысле, похожим на Чарли. Но если интерфектор заблудился в параллельных мирах, то она прыгает по разным временным линиям одного и того же мира. Точнее, они прыгают, многочисленные Сэки Тоши из разных временных линий исследуют тайны чужих версий реальности. Чарли не знал — да наверное никто не знал, кроме лидеров Мистериума - как уж у них все устроено, но в результате в Консилиуме иногда не бывало ни одной Сэки Тоши, иногда бывало несколько одинаковых, несколько отличающихся друг от друга альтернативных версий, а иногда оригинал странствовала неизвестно где, пока ее подменяла копия. Говорят, она была просто бесподобным исследователем, а благодаря своей многосущности могла направлять множество других ученых мистериума на подходящие для них тайны, особенно если имела некоторое представление об их устройстве из других временных потоков. В общем-то, несмотря на путаницу Сэки выполняла свою работу хорошо, но иногда требовалось присутствие оригинала, и копии вынужденны были отправляться на поиски среди сплетения временных линий. Собственно, сама волшебница, вместе со своими альтернативными копиями, разделяла одно общее теневое имя, «Версия». Что касается характера, то тут Чарли мог положиться лишь на слухи, ведь сам он с ней не имел возможностей пообщаться. И, учитывая многочисленные отличия некоторых Версий, слухам верить было сложно. Тем не менее, гуляла среди пробужденных мнение, что Версия удивительным образом сочетает осторожность и любопытство, и кроме того имеет весьма резкий темперамент.

- Даже и не думала что среди Стражей встречаются сплетники, - послышался смешок сбоку, - но рекомендацию ты мне оставляешь, судя по всему, лестную.

Чарли резко вскочил и отступил на шаг в сторону от голоса, машинально хватаясь за пистолет. Трехликий же просто дернулся, причем скорее не от внезапной реплики из пустого пространства по ту сторону журнального столика, а от стремительного движения самого Черли. Похоже, засады и бои — не его стихия.

В комнате, не привлекая ранее их взгляда, стояла женщина, японка средних лет с круглым лицом. В походной одежде и покрытых грязью армейских ботинках она казалась особенно чуждой посреди роскоши масонской гостиной.

Она была одной из немногих магов на памяти Чарли, чей астральный образ почти в точности повторял реальный. Впрочем, это зависело от конкретной Версии, ведь в материальном мире некоторые Сэки Тоши почти не напоминали человека.

- Советник Тоши, - убрал руку с оружия Чарли, - рад вас видеть.

- Да, да, привет и все такое, - помахала она кистью в воздухе, - ты же Чарли Беррел, да? Ну, тот пропавший пробужденный, из-за которого меня выдернули из экспедиции?

- Когда вы так говорите, меня начинает колоть совесть.

- Ну и зря, - хмыкнула Советница, - будь твоя проблема барахлом, другие Советники все решили бы сами или спихнули бы все решения на верхушку Стражей. Но раз уж им понадобился вот прямо мой оригинал, то меня ждет что-то увлекательное, а такое я люблю. А посмотреть на «НИИ мистики и оккультизма» из колдовской версии СССР я всегда успею — та временная линия довольно стабильна, да и вряд ли увижу в дурацких советских исследованиях что-то интересное.

- Раз вы так говорите, Советник Тоши, то мне остается только согласиться.

- Вот и правильно. Кстати, а что скажешь о других Советниках? Мне любопытно, - изогнула бровь волшебница.

- К сожалению, меня судьба не сводила с другими настолько же влиятельными магами, так что сказать мне нечего, - пожал плечами Чарли, - разве что с Кром Круахом, но, сами понимаете, Советник от Стражей Вуали, мастер тайн и теней… Ну, могу сказать что он жутковатый. Но это повторит любой, кто о нем хотя бы слышал или тем более видел. Это вы на слуху, все время устраиваете какой-то переполох.

- Хазраджи и Герцогиня тоже публичные персоны, - заметила Тоши.

- Но они ведут себя в рамках ожидаемого, так что внимание нашего общества сосредотачивается на них нечасто. Во всяком случае, на моем уровне допуска к тайнам.

- Ладно, мистер Бэррел, вы выкрутились, - засмеялась Советница, - да и нам уже пора, не стоит еще сильнее заставлять коллег ждать.

- До свидания, - попрощался Трехликий.

- Да, до скорого, - несколько рассеянно ответил Чарли, уже концентрируясь на грядущем заседании

Оставив Трехликого и дальше наслаждаться вкусовыми иллюзиями, пара магов вышли в очередной коридор и поднялись на самую вершину замка, туда, где молнии сверкали у самых окон, а штормовой ветер бессильно пытался разрушить обитель великих заговорщиков.

Их встретил просторный зал с семью стульями стоящими кругом. Убранство было удивительно аскетичным, по сравнению с увиденной роскошью более низких уровней, однако ощущение торжественности, значимости, почти зримой власти говорило об обитающих тут созданиях лучше любых позолоченных статуй и рыцарских доспехов. Конечно, это относилось к владеющим замком гоэтиям, но, раз уж Совет без проблем забрал зал в свое пользование, то не подходила ли аура этого места новым владельцам намного лучше?

Пять стульев из семи уже были заняты. Длинноволосая гигантская рыжая воительница, в которой с трудом угадывалась женственность, но зато с лихвой была видна дикость и свирепость. Араб в рваном рубище, под тканями которого прятались десятки бесов и хищных глаз, скрытыми под складками одежды. Улыбающийся атлет-мексиканец лет сорока в светло-бежевых брюках, ослепительно белой рубашке, с окровавленными руками. Ужасающий двадцатиметровый червь-змей, укрытый тьмой. Сонный улыбающийся старик с бородой из звездного неба, в дорогом итальянском костюме и с серебряным пистолетом устрашающего калибра.

Сэки прошла к одному из стульев и совершенно по домашнему плюхнулась на него.

- Всем привет, коллеги, - поприветствовала она окружающих, - давно не виделись.

- Версия, - прогудела воительница, - причем подлинная. Поневоле чувствую удивление.

- Ой, да ладно тебе, Сид, я не так уж редко бываю здесь.

- Редко, но сейчас не о том речь, - обратил на себя внимание араб, а бесы довольно застрекотали, тихонько поддакивая ему, - присаживайтесь, мой юный друг, все же мы сегодня собрались тут ради вас. Обрывки вестей о вашем приключении уже звучат ужасающе и завораживающе.

Чарли прошел к единственному свободному месту, про себя думая что его давненько не называли «юным другом», что в общем-то характерно для его четвертого десятка лет. Но, наверное, у Хазраджи, Советника от ордена Серебряной Лестницы был резон обращаться так. Могущественные колдуны, им виднее.

Расположившись на стуле, маг на мгновение задумался как начать, но решил не особо беспокоиться. Он не на суде, да и если бы его судили, то что ему сделают? Уничтожат астральное тело? Ну, поболит недельку голова, не страшно.

- Начинай, пробужденный, - слегка поторопил его старик со звездной бородой. Это был Винсент Лапар, он же Вердикт, много лет занимающий должность иерарха, а следовательно и председатель совета, - говори как есть. Мы тут не на приеме у английской королевы, нам важно чтобы все было точно, а не красиво.

Лапар был опытным практиком плетения судьбы и крайне могущественным провидцем. Если он говорил что детали важны, то Чарли предпочитал считать что так оно и есть — спорить с судьбой себе дороже.

Со вздохом Чарли начал рассказ.

- Приветствую, уважаемый Совет. Я — Чарльз Бэррел, известный также под именем одного иранского крылатого пса, выполнял долг интерфектора в нашем Консилиуме. Несколько месяцев назад я шел по следу мага-отступника известного как Оробос…

Он рассказывал, рассказывал и рассказывал. Иногда окружающие маги задавали вопросы, иногда он сам сбивался и возвращался к прошлым эпизодам чтобы уточнить какой-то момент, вылетевший из головы. В какой-то момент он забеспокоился что они слишком долго слушают его историю, что реальные тела магов могут начать истощаться. Однако Советник Тоши сообщила, что эта комната ее волей изолирована от времени, и продолжать свой рассказ Чарли может сколь угодно долго.

Маг рассказал о появлении посреди города, переживающего атаку Губителя. О попытках вылечить обычного человека, исцелить не только его тело, но и душу от демонического проклятья. О наблюдении за кейпами, выходе на астральное отражение мафии, создании одержимого. Упомянул робкие попытки найти подходящих спящих, чтобы начать передавать им мистические знания, доступные для непробужденных душ. И, конечно, описал свою встречу с Александрией и ее последствия в виде аномалии Бездны.

На минуту зал погрузился в молчание. Мастера обдумывали сказанное. Впрочем, не совсем так: Чарли чувствовал движение Прима Материа в астральных образах советников. В точности интерпретировать их чары он не мог, причем не только потому что они были слишком сложны или относились к тем областям искусства, в которых Чарли был дуб дубом, а из-за защитных заклинаний, в изобилии укрывавших магов с того момента как Чарли их увидел. Так что советники не просто думали, но и исследовали его ответы магией, получали пророчества от своих сил, моделировали события на основе сказанного перед мысленным взором и так далее, словом, уточняли, анализировали и проверяли данные тысячей способов, которые и представить себе не мог обычный интерфектор.

Кстати, их защитные чары, по большому счету были жестом грубым, почти оскорбительным. Но в данной ситуации, то есть при встрече с магом, который первый за всю известную историю подал весточку из Нижних Глубин, весьма вероятно является марионеткой тамошних демонов и может быть сам замаскированным под уже давно мертвого мага демоном, такие меры безопасности были более чем уместны. Так что Чарли старался не слишком сильно обращать внимание на подобное отношение.

- Что ж, парень, мне по нраву твоя решительность, - первым подала голос Герцогиня, - не вижу в твоих действиях трусости или предательства наших идеалов. Даже удивительно для твоего ордена. Тебе бы больше пошла мантия Алмазной Стрелы, путь воина, а не шпиона.

- Зато я вижу некомпетентность, - раздалось из темного облака, где перекатывались кольца змея. Кром Круах говорил тихо, но будто бы у самого уха, и от каждого слова у Чарли бежали мурашки, - ты зря сблизился с тем сломанным человеком, Уильямом Филлипсом, его жизнь или благополучие не имела никакого значения. Зря выходил против кейпов в открытом бою, их силы можно было проверить иначе, спровоцировав конфликты с третьей стороной, причем в каждой отдельной ситуации: в карантинной зоне, с той подделкой под Мирддина и конечно с Александрией. Твоя алчность и методы ее удовлетворения вопиюще убоги, и ты даже не отговоришься необходимостью в мирских деньгах для каких-то невнятных целях. Нужны деньги — создай через подконтрольные разумы целевой фонд и пусть марионетки легально оплачивают твои нужды. Нужны деньги для нелегальных операций? Сделай то же самое, но на теневой стороне экономики. Ты же занялся банальным грабежом в абсурдных размерах. Ты продолжал, нет, ты начал бой с Александрией, зная что у нее и прислужников есть опыт в противостоянии силам, управляющим пространством, и закономерным итогом этого стало появление скверны Бездны. Да, ты начал создавать подконтрольный культ, даже нашел неплохого кандидата. Но что дальше? Какие задачи ты поставил перед той женщиной? Какие знания ей передал? И, конечно, ты создал одержимого из человека, хотя одна из прямых задач нашего ордена в защите спящих от потусторонних ужасов. Полнейшая некомпетентность.

Кром Круах на пару мгновений замолчал. Но когда Чарли открыл было рот, чтобы ответить хоть на часть обвинений, тот мгновенно перебил, продолжив речь:

- Тебя оправдывает лишь низкий ранг в ордене и слабое понимание принципов любой работы ордена, за пределами простого устранения цели. Для интерфектора… все равно очень поганая работа, но все же в рамках ожидаемого. После этого собрания ты не уйдешь, адепт Беррел. Вместо этого мне стоит преподать урок уважения к нашим порядкам и понимания сути нашей работы, один из многих, - закончил наконец советник-Страж.

- Эй, отстань от человека, пугало, - окликнула Кром Круаха советница Тоши, - не лажает тот, кто ничего не делает. Посмотрела бы я на твою кислую морду, окажись ты в аду в окружении демонов! Адепт Беррел неплохо справлялся, и на этом фоне несоответствие вашим сомнительным традициям не вызывает беспокойства. С точки зрения любых нормальных магов он действовал толково! Излишне щепетильно в отношении Спящих, но обвинять кого-то в мягкосердечии как минимум странно.

Кром Круах раздраженно зарычал из глубин темного облака:

- С малого преступления начинаются большие, и ваш орден знал бы об этом, если кроме погружения в тайны магии вы бы больше смотрели в зеркало.

- Тишина, - обратил на себя внимание иерарх, - не превращайте наше собрание в базарную склоку. Полагаю, советник Стражей Завесы способен достаточно полно судить о традициях своего ордена, мастер Тоши. С другой стороны, - Лапар перевел взгляд на змея, - мы тут собрались не для суда, а для совещания и помощи.

- Верно, иерарх. Что же, интерфектор, после этого собрания я желаю пообщаться с тобой с глазу на глаз, объяснить твои ошибки и назначить подходящую епитимью, - холодно подвел черту Кром Круах.

Чарли почувствовал легкое тянущее чувство в животе, первобытный страх перед настигающим хищником, но легким волевым усилием подчинил себе распоясавшихся в его разуме гоэтий трусости. Он не трус, он действительно облажался, а даже самая суровая епитимья у одного из мастеров сама по себе являлась бесценным уроком.

- Адепт Беррел, если ваши пути со змеюкой разойдутся, то думаю тебе сможет найтись место среди воинов Алмазной Стрелы, - с насмешкой перетянула внимание на себя Герцогиня.

- Давайте уже вернемся к делу, демоны не станут ждать, - подал голос Хазраджи, советник от Мистериума, - темные силы никогда не ждут, их нечестивые боги всегда голодны.

- А о чем тут говорить? — вновь взяла слово Тоши, - Чарльз не лжет и не заблуждается, он действительно заперт в иной реальности, наполненной необычными, но демонами. Мы можем попытаться вытащить его оттуда, но я и близко не представляю как подступиться к этой задаче.

- Разумно ли вообще перемещать его в наш мир? Демонические реальности неполноценны, и он уже может быть невольным агентом неестественных сил, - сказал Хазраджи. Араб явно чувствовал себя в ударе, все же паранойя была его любимым развлечением, - Падший мир и без того переполнен злом, чудовищами и проклятьями, чтобы мы тащили нечто новое из Нижних Глубин.

- И за какие прегрешения ты хочешь заточить моего мага на дне мироздания? — рыкнул Кром Круак, - за то, что он преследовал и, жертвуя собой, избавился от пробужденного-отступника? Или за то, что донес до нас весть о целой новой реальности?

- Мне казалось ты хотел его наказать, - удивился Хазраджи.

- За нарушение догм нашего ордена, да. Но это дела Стражей. Как пробужденный, он виновен лишь в создании одержимого гоэтией, за что ему грозит не более чем выговор, и за неаккуратное обращение со своими силами, что привело к появлению аномалии Бездны.

- Да что тут говорить, - подал голос представитель Ассамблеи Свободного Совета, единственный кого Чарли тут не знал, тот самый мексиканец с руками по локоть в крови. Как предупредили Чарли перед встречей, нынешнего посла от Ассамблеи звали Ксочипеп, - все ужасающие грехи адепта Беррела нуждаются в тщательном рассмотрении и осуждении. Но вначале надо наказать всякого, кто бросал окурки мимо урны и пластиковую тару кидал к разлагающимся отходам. Серьезно? У нас тут очевидец, который видел новый мир, и возможно не один. Не какую-то жалкую ухронию, а полноценную реальность со своей, черт возьми, историей и населенную полноценными душами! Реальность, где можно жить и которую можно исследовать! Но нет, умудренные маги Алмаза решают что делать с собратом по искусству, который показал им дорожку к Эльдорадо. То есть, коллеги, с позиции посла заявляю: Ассамблея просит вас сосредоточиться на повестке собрания.

Чарли слегка улыбнулся: ежику ясно что все присутствующие кушать не могут как хотят исследовать столь необычный феномен как целый новый полноценный мир. И по сути все эти танцы насчет того в чем и как провинился маг, предложение защиты, угрозы изоляции, все это не более чем инструменты для того чтобы уникальный ресурс — маг, являющийся тропой к иному миру — оказался в лапах конкретного ордена.

Кстати, Кром Круак изначально лидировал в такой гонке, раз уж Чарли служил в его Ордене, так еще и укрепил свое положение «необходимостью разобрать ошибки». Советница Сэки попыталась сыграть на личном обаянии, но в любом случае от кормушки ее не отогнать, ведь кому как не ордену магов-ученых заниматься изучением такого удивительного открытия. Герцогиня Беспощадная тоже не беспокоилась, ведь как минимум оценкой угроз кристаллических демонов и методами противодействия им заниматься будет ее орден. В пролете могли бы быть Хазраджи и Серебряная Лестница, Ксочипеп и Свободный Совет и иерарх Лапар лично. Вот только Лапар не бывает в пролете никогда, и все это знают, уже привыкли.

Так что Ксочипеп решил вернуть обсуждение прочь от прегрешений, реальных или мнимых, Чарли, и вернуться на более широкое поле: «что с этим вообще делать?» вместо «кто будет разбираться с Чарли Беррелом?» При такой постановке вопроса у Свободного Совета были неплохие шансы поучаствовать в дележе пирога. Всем все было понятно.

Состав Совета нечасто менялся. Советник запросто мог просидеть на своей должности пару десятков лет, а то и больше. Было лишь одно формальное ограничение: не дольше обычного срока человеческой жизни, чтобы создавать хоть какую-то текучку кадров. Так что всякий маг, добившийся бессмертия в той или ной форме, не мог занимать кресло советника вечно. Впрочем, и это правило носило скорее рекомендательный характер, но сейчас не об этом.

Представитель Ассамблеи Свободного Совета был из этого правила исключением. Он обладал тем же правом голоса, что и другие советники, но формально являлся послом от Ассамблеи к Алмазу.

Вообще четыре магических ордена существовали, по разным оценкам, со времен Александра Македонского, когда его завоевательный поход перемешал множество культур и маги разных культурных традиций начали активно налаживать контакты. Образовались два глобальных союза магических орденов. Одно объединение считало что маги должны править людьми и реальностью железной рукой, что весь мир строится на законах жесткой иерерхии, подчинения и угнетения. Этот союз поклонялся богам тирании, так называемым Экзархам что, согласно этой вере, сковали весь мир цепями своего господства и правят реальностью, и назывался Провидцами Тронов. Доктрины Провидцев просты, все должно быть подчинено им и их богам, а прежде всего — магия. Второй союз включил в себя четыре ордена: Адмантовую Стрелу, сражающихся против магических кошмаров воинов-колдунов; Мистериум, сообщество исследователей магии; Стражей Завесы, орден, защищающий людей от магии, а магию — от недостойных; Серебряную лестницу, магов-утопистов, желающих построить новый колдовской рай для всех и каждого, как магов, так и обычных людей. Эти четыре ордена объединились в Алмаз, и выступили против амбиций Провидцев Тронов.

А что такое Свободный Совет и каким он тут боком? На протяжении веков были более мелкие сообщества магов, которые отвергали как тиранический путь Провидцев, так и религиозные, организационные и магические догмы Алмаза. Какие-то маги поклонялись Тору и Одину, другие создавали чары на основе китайской алхимии, третьи искали магические секреты в нотах Моцарта и Бетховена, четвертые совершали чудеса вдохновляясь наукой и оживляли электричеством и химией сшитые человеческие тела на операционном столе, пятые… Словом, множество мелких групп черпало вдохновение для чудес в человеческой цивилизации. Они были разрозненны и слабы поодиночке, но в девятнадцатом веке их все же смогла объединить в общую организацию ненависть к Провидцам. Выбирая между гнетом Провидцев и спесью Алмаза, большая часть таких орденов вступили в Свободный Совет, что был сам по себе, но все же являлся союзником Алмаза. Этот альянс между Алмазом и Свободным Советом получил название Пентакль. И вот уже полтора века как посол от Свободного Совета имеет место среди советников Консилиума, как на родине Чарли, так и в других частях света.

Тем не менее, Свободный Совет не был однородным объединением, и на их внутренних собраниях, Ассамблеях, постоянно происходили какие-то внутренние пертурбации. Это, в свою очередь, часто приводило к замене послов к Алмазу. Вот и получалось, что какой-нибудь советник Мистериума мог занимать свое кресло лет сорок, а представитель Ассамблеи меняться хоть через пять лет, через год, да хоть через месяц. Последнее, впрочем, редкость.

Короче говоря, кто такой Ксочипеп Чарли не знал. Но хорошо и то, что он повернул обсуждение прочь от фигуры самого Чарли и ближе к Земле Бет, мага радовало.

- Нужны исследования, - пожала плечами Тоши, - лезть туда живьем нельзя, к тому же непонятно как. Я вижу связь астрального тела адепта Беррела с телом плотским, но вытянуть его благодаря этой связи я не смогу. Будто бы мешает огромная тень, от края мира до края. Честно говоря, не представляю кому такое под силу. Наверное я со временем смогу найти решение, посовещаюсь с другими мистагогами, изучу эту тень. У кого веселый нрав, тот и сквозь железо пройдет.

- Выходит, что с кристаллическими чудовищами и этими смешными кейпами мои воины столкнуться не смогут, - откинулась на кресле Герцогиня, - тогда мне нет смысла участвовать в обсуждении. Разве что дать пару советов Симургу насчет Губителей, но это можно будет сделать и потом, с глазу на глаз.

- Прошу не называть меня так сейчас, - скривился Чарли. Герцогиня в ответ басовито и с некоторым снисхождением хохотнула.

- Ассамблее еще нужно будет принять решение, но заранее заявляю, что мы заинтересованы в изучении иного мира и в благополучии Чарльза Беррела, - сказал Ксочипеп, - целый пласт новых культурных феноменов спящих, по сути другие цивилизации. Адепт Беррел, Чарли, можешь рассчитывать на нашу поддержку в рамках возможного.

- Я бы напротив отнесся с осторожностью, - возразил Хазраджи, а бесы в складках его сутаны согласно зашептали и захихикали, - не забывайте, мы в вечной войне с рабами Экзархов! Мы не можем распылять силы и внимание на второй, третий, десятый фронт! Увлекшись этим демоническим осколком реальности, не упустим ли мы катастрофу в нашем мире? Не проторим ли мы сюда дорожку для кристаллических демонов и одержимых ими орд? И стоят ли сомнительные знания демонов того? Разве все тайны нашей реальности уже раскрыты? Нет! Благоразумие подсказывает мне - адепта стоит предать забвению, возможно помочь знаниями, но не более. Это необходимая жертва и наиболее разумный шаг.

- Раз уж я не в цепях, а это не суд, то выскажусь против, - сказал Чарли, - предпочел бы жить в мире без Губителей.

- Не тебе это решать, адепт, - вспылил араб, - ты трясешься за свою шкуру, но забываешь что одно твое присутствие — угроза для всех!

- Этот интефектор бестолков, но старателен и добросовестен. Будь осторожен со словами, клавикарий, - рыкнул Кром Круах на араба, сгустив в зале могильные тени.

На мгновение установилась тишина.

- Советники, адепт Беррел, - обратился к присутствующим Лапар, - я вижу, вы не приходите к единогласному решению. Но тут не следует мяться в нерешительности, как студент перед дверями борделя. Адепт Чарльз Беррел, с тобой проще всего. У нас нет способов вызволить тебя из иного мира, во всяком случае пока. Если найдется способ спасти твою шкуру, то мы вернемся к этому обсуждению. Советники, я предлагаю нам заняться изучением астральной области Земли Бет. Никаких попыток соединить две реальности тем или иным образом, никаких, до тех пор пока мы не разберемся с чем мы имеем дело и как его готовить. Ну а вам, пробужденный Беррел, от меня будет отдельное большое спасибо подкрепленное очень весомым чем-нибудь, если вы убедитесь что из аномалии Безднывашего авторства не вылезла какая-то погань, а если вылезла, то исправите это недоразумение. Je vois?

- Понял вас, иерарх, - глубоко кивнул Чарли, - но что касается моей проблемы с Теневым Именем? Мало приятного жить в постоянном страхе сумасшествия.

- С этим тебе поможет советник Кром Круах, раз уж он так рьяно тебя защищал, - холодно улыбнулся Вердикт, - еще вопросы?

- Нет, иерарх.

- Вот и славно. Советники? Кто поддерживает мое решение?

- Поддерживаю.

- Согласен.

- Принимаю.

- Ассамблею устраивает.

- Почему бы нет.

Советники высказались и собрание для Чарли, по большому счету, было закончено. Попрощавшись легким поклоном, Чарли покинул зал и отправился прогуляться по замку. Да, он мог бы уже покинуть астральную реальность. Но игнорировать пожелания Кром Круаха? Ха, ищи дураков! Так что только и оставалось любоваться видами бушующего чернильно-синего моря, грозовыми тучами почти такой же черноты, да частыми вспышками молний, что почти как днем освещали остров. Почтительные слуги с поклонами приносили то бокал шампанского, то закуски, то поднимали зонт над Чарли, когда тучи в очередной раз решали не только вспыхнуть молнией, но и пролиться коротким дождем.

Наконец, он услышал со спины знакомый леденящий голос:

- Интерфектор.

- Мастер, - повернулся Чарли и склонил голову перед окутанным тьмой змеем-червем, - сожалею о своих неудачах.

- Молчи и слушай. Меня заинтересовали твои слова о людях Земли Бет. Ты достанешь мне несколько душ. Для начала нужна душа аборигена, душа кейпа и схваченный кристаллический демон. Впрочем, последний по возможности.

- Что? — только и мог выдать Чарли. Он ожидал совсем иного.

- Соберись, адепт. Мне нужно одно, тебе другое. Ты получишь от меня методы развития своего тайного общества, способы контроля своего Теневого Имени, новые чары, многое другое. Но не сразу, для начала ты принесешь мне материалы для исследований.

- Но я…

- Ты соглашаешься или отказываешься?

Чарли глубоко вздохнул грозовой воздух, наполненный парами соленой воды.

- Соглашаюсь, черт возьми, да. Но… Это не делает вас преступником? Кроме того, я не умею извлекать души. Таинство Смерти мне не знакомо. Да и как их передать вам? Вы в другой реальности.

- Ты делаешь успехи, интерфектор, - проскрежетал змей, - Мне нравится что ты вначале спросил про возможную преступную природу моих действий. И нет, это не проблема. Я не собираюсь торговать душами, использовать их как батарейки или пожирать. Я желаю понять как они устроены, являются ли души предположительно людей иного мира такими же, как души настоящих людей из нашей реальности. Кстати, оглядывая возможное множество миров стоит отказаться именования «наша реальность» или «не наша реальность». Как, говоришь, аборигены называли ту планету? Земля Бет?

- Именно так, мастер.

- Тогда будем именовать нашу реальность Земля Эфес. Вначале между собой, но если окажется что это все же не иллюзия демонов, а полноценный мир, то выдвину такое именование перед Советом. Но продолжим, - взвился Кром Круах, - передать души ты мне сможешь, как только в должной мере освоишь таинство Смерти. Я научу тебя. Души нематериальны, они суть шедевр сплетения пяти сокрытых таинств: Смерть, Судьба, Дух, Разум и Первоосновы. Ты извлечешь души Смертью, окутаешь Прима Материа что подчинена Первоосновам и сохранишь их в своем Разуме.

- Я справлюсь, мастер, - еще раз кивнул Чарли, - но что касается моих ошибок? Вы говорили что я проявил некомпетентность…

- А, это, - задрожал и закашлял темным дымом змей. Видимо так его астральная форма смеялась, - мне плевать что ты делал в том мире, хотя если тебя спросит кто-то посторонний, то я учинил тебе разнос и заставил исполнять какую-нибудь тяжелую дисциплинирующую задачу. Сам придумаешь детали. Вы, интерфекторы, довольствуетесь сказками про защиту спящих от магии. И это отчасти правда, но основная наша работа — защита магии от недостойных магов, вот только магов на Земле Бет нет. Прояви ты себя в должной мере в ближайшие год-другой, то мог бы стать саскептором и тебе открылась бы суть нашей общей работы, но приходится иметь дело с тем что есть. Да и в любом случае, пока что нет никаких гарантий что они и правда люди, до сих пор есть лишь твои наблюдения что аборигены чем-то похожи на настоящее человечество. Всего лишь похожи. Но когда ты принесешь мне их души, я выясню правду. Еще вопросы, интерфектор?

Чарли взял недолгую паузу подумать, но, казалось, все что мог он уже узнал. Но если нет, он всегда сможет спросить позже.

- Нет, мастер, вопросов нет.

- Чудно… Славно… Теперь я передам тебе свое учение о Смерти, - с довольными нотами прошелестел змей, и темной тучей налетел на Чарли.

В себя маг пришел уже в убежище, в своем материальном теле и с чудовищной болью в голове.

Глава 18

В темнейшем подземелье, где не было ни искры света, пахло кровью и жженым тисом. Если бы тут присутствовал обыватель, он мог бы посчитать что окружающий мрак куда темнее, чем просто отсутствие света, как бы абсурдно с точки зрения физики это не звучало. Почти пустой зал резонировал от напева на недоступном простому человеку языке, воздух дрожал, будто бы издалека слышались звуки костров и удары топоров по плахе.

- Услышьте меня, гневные! Слетайтесь на волчий вой! Мчитесь на запах крови! Волчицы! Убийцы! Именем Скотоса, и Никты обращаюсь к вам! Наполните сосуды! — уже второй час творил заклинание Чарли, - я зову мстящих! Я зову неотступных! Я зову кровавых! Именем Урана и Эреба!

С последними словами в зале установилась мертвая тишина. Мрак стоял столь плотный, что, казалось, мешал дышать. Маг замер, чувствуя ужасную усталость: заклинание должно было не просто завершиться успешно, но и стать вечным, более того, естественным для мира. Это сложно, чудовищно сложно. Магия Высших Царств неестественна для мира, или, точнее, сверхъестественна, в наиболее прямом прочтении этого слова. Окружающий мир менее настоящий, менее правильный, менее полноценный, и оттого сотворенные чары со временем растворяются в нем, теряя свое изначальное совершенство. Исключения из этого правила существуют, но почти все требуют очень особенных условий. Однако есть один хитрый прием, доступный магам благодаря собственным душам. Души — одно из тех исключений, объекты одновременно принадлежащие Высшему и спокойно находящиеся в Падшем мире. Маг может пропустить суть чар через свою душу в куда большей степени чем обычно, укрепить чары, сроднить их с Падшей реальностью, и таким образом получить действительно вечную магию. Правда плата была высока: сильное психическое напряжение, временное помрачение рассудка, даже умственные расстройства. А если злоупотреблять этим приемом, то можно и вовсе однажды разрушить свою душу, став пустой оболочкой, пускающей слюни.

Однако редкое использование такой практики помогало чудотворцам создавать удивительные аномалии и волшебные предметы. Главное дать душе время восстановиться. Еще сильнее процесс облегчали познания в таинстве Разума, что хоть и не позволяли избавиться от душевной усталости, но надежно защищали сознание мага от психических заболеваний и искусственным образом могли держать его в тонусе.

Конечно, намного легче было бы сделать вечное заклинания без защиты от разъедающего влияния Падшего мира, но тогда чары все истончались бы и истончались, пока со временем не исчезли полностью. Это при хорошем исходе. При плохом заклинание со временем искажалось, все дальше и дальше отходя от первоначального замысла мага, однажды превращаясь в настоящее проклятье. Нечистоплотный подход к магии, совершенно не то, что готов был бы одобрить Чарли.

Меж тем, в темноте загорелись шесть призрачных огоньков. Три пары тусклых светлячков в провалах глазниц собачьих черепов. Этого света не хватало чтобы осветить зал, да даже сами черепа едва-едва угадывались благодаря огонькам.

Однако магическим зрением Чарли видел три чудовищных женщины, сросшиеся с этими черепами. Они носили собачьи головы, что и связало, сростило их с черепами, вместо волос извивались десятки змей, а за спиной трепетали нетопыриные крылья. Когтистые руки сжимали плети, из пастей раздавалось полное ненависти рычание, а позы создавали ощущение дикого зверя, готового к рывку.

Волчицы. Гоэтии гнева, войны и особенно мести. Эринии.

Опасные чудовища, но сейчас они скованы. Хорошее средство против недоброжелателей, про запас.

Чарли выдохнул, устало оперся на колени, но через пару минут собрался с силами включил в зале свет. Черепа найдут себе место в одном из хранилищ этого убежища, а он вернется к работе. Дел, как всегда, непочатый край.

Быстро перекусив, маг прокрутил в голове список задач. Нужно искать новых членов для тайного общества. Нужно провести урок для Оливии. Хорошо бы найти пару десятков кейпов для исследований. Обязательно надо каким-то образом узнать с гарантией что из дыры в Бездну ничего не вылезло. И конечно же нужно разобраться с той прорвой знаний по таинству Смерти, что скормил ему Кром Круак.

Таинства… сложны. Постижение мистических законов, не в поверхностных описаниях, а в подробностях, дается куда труднее, чем изучение, например, физики. Подобно тому что каждый может прочитать учебник по термодинамике, мало кто способен сходу взять и разобраться о чем там речь и что значат написанные там уравнения. Изучение магических знаний похоже по своей природе, но сложнее. Но, казалось бы, магия Разума тут в помощь. Просто сделай себя несколько умнее, упорнее, избавляйся от стресса парой коротких мантр, и все, вот ты уже и мастер всех искусств. Так?

Не так. Существовала другая проблема, куда более серьезная. Дело в том, что пробужденные видят мир через магическое зрение. Это особенность восприятия, которая, позволяла воспринимаю Высшую символику в повседневном. Перед глазами мага представал не просто мир, а набор мистических взаимосвязей и явлений, совокупность которых и являлась этим «камнем». Но дело в том, что даже самое простое явление содержало в себе огромное количество высших истин. При взгляде на камень, маг мог увидеть материалы, из которых он состоит, примеси, неоднородность структуры; те окаменевшие останки живых существ, хотя бы даже просто бактерий, что находятся у него внутри; живые бактерии или мох, вплоть до их генетической структуры; электрохимические взаимодействия между отдельными молекулами; его вес, скорость, импульс; каменного духа, что спит внутри; ощутить разум этого духа; то, что триста лет назад этот камень попал под ногу косуле, когда та пыталась ускакать от волков; то, что через пятьдесят лет ревнивый муж убьет этим камнем любовника своей жены… В одном простом камне — целая вселенная смыслов. И каждый маг воспринимает эти символы лишь частично, по своему.

Например, два мага пространства глядя на камень, увидят по большому счету одно и то же. Но если один опишет сложную геометрическую конструкцию, связанную со своим окружением гранями и ребрами пространства, то второй увидит постоянную точку пространства, к которой будто штырями прибиты каменные поверхности. И это два почти идентичных мага. А как объясниться между друг другом знатоку пространства и разума, с мастером смерти и материи? Они видят слишком разные версии истины, даже если пытаются рассказать друг другу об одном и том же явлении.

Маги выделяют пять видов магического зрения и, соответственно, предрасположенности к тем или иным Таинствам. Величественные Обримос, видящие мир через священные узоры-мандалы и символы долга. Дикие Тирсус, воспринимающие мир как симфонию криков жизни и завывания духов. Мрачные Морос, алхимики и некроманты, видящие смерть лишь как очередное преобразование пустой материи из прошлой формы в следующую. Таинственные Акантус, вникающие в переплетение судеб и колыханий времени, в бесконечные шипастые заросли рока, опутывающие реальность.

Иначе говоря, когда Кром Круах поделился знаниями о таинстве Смерти, Чарли не научился даже просто видеть ее символы. Но теперь у него хотя бы была точка отсчета, для самостоятельного обучения. Его восприятие никогда не приведет его к тем же картинам, которые оставил интерфектору мастер Смерти, но теперь он знал на что нужно обращать внимание, когда исследуешь Смерть. В общем, теперь в голове у Чарли был целый архив, который требовалось расшифровать.

Конечно, Кром Круах мог поделиться частью своего Высшего понимания, вложив в Чарли часть своей души, и став фактически инвалидом, никогда не достигшем бы вершины магического искусства. Да, тогда акцептор знания наверняка сам бы воспринимать мир через призму зрения Кром Круаха и почти сразу освоил бы все, что мастер вложил. Но дураков так поступать не найти ни за какие деньги.

Вот Чарли сейчас и учился видеть, в своей очередной медитации перед украденным с кладбища человеческим скелетом. Аморально, пожалуй, но инструкции Кром Круаха были довольно категоричны, а спорить с признанным мастером явно было не самым умным решением. Хотя Чарли все же немного поступился указаниями учителя, ведь по хорошему следовало найти умирающего человека, и следить за процессом смерти, а затем за разложением. Может быть и придется, но начать Чарли решил с простого белого скелета давно лишившегося плоти.

Что может увидеть Мастигос, глядя на труп? Ну, в данном случае маг видел пару едва держащихся, рассыпающихся ниточек интереса к этим костям откуда-то с востока. Видимо, последние родственники или близкие, хранящие остатки воспоминаний об усопшем. Нисвязи с предполагаемым разумом призрака, ни памяти, конечно же, ни каких-то пространственных особенностей пространства, могущих дать ключик к пониманию Смерти, Чарли не обнаружил.

Что же, он попытается еще. А потом попытается с недавно умершим, и может быть даже с умирающим в данный момент. В конце концов, так должно быть проще заметить куда уходят гоэтии, из которых позже сформируется память призрака. Но попробовать надо будет в другой раз, а то сейчас он и без того слишком долго сидел перед костями впустую.

Получается, просто отдохнул. Хороший же у него нынче отдых, невесело подумал маг.

Вновь приструнив своих гоэтий, тихо нашептывающих глупости о расслаблении, Чарли вскочил на ноги. Пора заняться тем, в чем он был действительно хорош. Магия Разума. Магия пространства.

Маг встал перед алхимическим столом, с заранее подготовленными трафаретами рун. Долгий речитатив наполнял силой склянку, в которой плескался обычный зеленый чай с небольшими добавками для вкуса и цвета — зачарованное зелье должно чувствоваться необычно, если уж использовать его будет обычный человек, которого надо все сильнее и сильнее наполнить жаждой познания. Жидкость наполнялась тайнами, приобретая более темный цвет и будто приковывала взгляд призрачными серебряными вихрями в глубине. Через час в сосуде плескалось жидкое заклинание, наполняющее человека глубоким талантом к оккультным наукам. Индусские веды, еврейская каббала или греческий герметизм — выпивший зелье сможет с легкостью понять вложенные смыслы, и сделать свой первый шаг в сторону постижения Тайн.

Чарли довольно оглядел результат своих трудов, усмехнулся и исчез в темной дымке, чтобы через мгновение появиться в переулке от дома Оливии.

- Добрый день, миссис Штерн, - позвонил Чарли, пользуясь голосом одной из своих иллюзий, «Джона Стоуна», - утолите мое любопытство, какое решение вы приняли? О, я рад это слышать. Для начала, вам надо будет пройти небольшое обучение. Нет, что вы, прямо сегодня и начнем, я думаю пришла пора дать вам первый урок. Не могли бы вы выйти на улицу? Да, я как раз проезжал мимо и заметил один крайне уютный ресторанчик недалеко от вас. «Шоунис», да. Вот там я и буду вас дожидаться. Поскорее, моя дорогая.

Маг по-быстрому заказал им по куску лимонного пирога и две чашки кофе. Впрочем, кофе из ее чашки он сразу вылил, заменив его своим зельем. Когда Чарли закончил готовить подмену, его новая подопечная как раз входила в дверь.

- Вы, как всегда, обворожительны, - сказал маг, сам потихоньку сплетая очередные простенькие чары, которые должны будут визуализировать его образ голове Оливии.

- Благодарю вас, мистер Стоун, - кивнула женщина, - однако, меня удивляет место наших занятий.

- О, не волнуйтесь, я всего лишь хотел бы обсудить с вами организационные детали, передать несколько книг со списком дополнительной литературы, если вам будет интересно, и выпить кофе. Он тут, как я успел заметить, сегодня весьма недурен.

Тема разговора была не важна. Главное чтобы женщина выпила зелье. И хотя она сама будет уверена что это просто кофе, ее разум следующие несколько дней будет с жадностью глотать и переваривать оккультные тексты практически в неограниченном объеме.

Магом это ее не сделает, даже самых простых способностей не даст. Скорее, позволит получить что-то вроде плохенького, но полноценного гуманитарного образования в данной сфере. Без практических навыков, разумеется, но и это уже не мало. В первую очередь, конечно же, это будет ценно для нее как для вербовщика. Всякий слушатель, помимо просто убедительной речи Оливии, сможет понять что она и в теме разбирается, и получить ответы на вопросы. Все же тот, кто заманивает новичков в тайное общество, должен производить впечатление. А позже ее обучение будет скорректировано сообразно советам Кром Круаха.

Стоило женщине допить жидкие чары, как Чарли передал ей книги и быстро попрощался. Он не сомневался что она хоть краем глаза заглянет в них, и оторваться уже не получится: то чувство понимания, почти откровения, которое дарует магия, затягивает. Его хочется испытать снова и снова. Что-то подобное чувствуют талантливые ученые, раз за разом открывая все новые тайны природы, по крупице, редко. Талант всегда желает быть использованным.

Маг же тем временем отправился к следующей своей цели. Ему надо было посетить то ли какую-то строительную компанию, то ли офис службы грузоперевозки, в общем одно из мест, где Важные Люди отмывал нечестно нажитые деньги. Детали Чарли были неинтересны. Сейчас демон должен был как раз быть там и проверять работу своего предприятия, в первую очередь внешнюю благопристойность и чистоту бухгалтерии. Так что когда Чарли спустя час — из-за слабой эмоциональной связи между ними пробужденному было сложно настроиться на скрепляющие их цепи пространства, поэтому телепортация заняла время — появился в кабинете управляющего, там во всю шла бумажная работа. Управляющий, заместитель и бухгалтер демонстрировали отчетность грозному гангстеру, пара бойцов контролировали двери и окна кабинета, еще пара человек находилась в соседних помещениях. Появление Чарли вызвало вспышку паники со стороны служащих и моментально наведенные на мага пушки у бандитов. И как они их так быстро вытаскивают? Не кейпы же. Важные Люди явно делает упор на профессионализм своих солдат.

Лидер бандитов поднял руку в останавливающем жесте:

- Убрали стволы.

- Но мистер Норвест… - попытался было проявить сознательность один громила.

- Со мной нельзя спорить, Майк. Думаю, Уинстон объяснит тебе это сегодня после работы. Не так ли?

- Конечно, мистер Норвест, - прогудел означенный Уинстон.

Тем временем Важные Люди вновь обратил внимание на мага:

- Добрый день, Псоглавец. Не ожидал вас сегодня увидеть, так что простите за недостаточно учтивый прием.

- Переживу, - улыбнулся Чарли. Его лицо сейчас скрывала иллюзия обычной белой пластиковой маски без деталей, но Важные Люди легко угадал кто перед ним, вероятно по характерной черной дымке от проявлений магии. Да и кто из кейпов-телепортеров еще мог бы прийти к Гвоздю? — я к вам по делу, мистер Норвест. По весьма важному и деликатному делу.

- Понятно, - кивнул демон, - господа, покиньте помещение. Тебя, Уинстон, это тоже касается. И никуда не расходитесь, мы продолжим разбираться с документами чуть позже.

Когда лишние уши покинули помещение, Важные Люди улыбнулся и подошел к магу с объятиями, - еще раз здравствуй, Чарли. Ты поднял этот город на уши! Я смотрел записи твоей встречи с Александрией и очень впечатлен. Эти оборзевшие кейпы, в лице Александрии, получили отличный щелчок по носу.

- Там все не так однозначно, - скривился Чарли, отойдя к окну. В Чикаго снова шел дождь, - по итогам, щелчок по носу получил и я.

- И все же, ты был один против Александрии с серьезной группой поддержки, - заметил Важные Люди, - а я, с тех пор как немного освоился в этом теле, очень осторожно поглядываю в сторону Триумвирата и прочей верхушке Протектората. Так что ваша стычка серьезно укрепила твой авторитет. Ты следишь за кейп-сценой? Хотя бы ПараХьюмансОнлайн?

Чарли рассмеялся:

- Нет, нет. Эти дурацкие форумы читать — только время тратить. Если мне нужно что-то узнать, то я нахожу умного человека и спрашиваю его. Это быстрее.

- Возможно, но держать руку на пульсе общества бывает полезно, - покачал головой демон.

- У меня слишком много дел. Собственно, именно такие дела меня к тебе и привели, - решил перейти к сути разговора маг.

- Я слушаю.

- Мне нужны данные по кейпам. Кейпы-злодеи, чьи силы тесно связаны с пространством и влиянием на разум. Властелины, Умники, Движки, Эпицентры, кто угодно. Чем больше информации и значительней силы, тем лучше; чем подробнее, тем щедрее премиальные.

- О, я думаю мы можем помочь друг другу, - улыбнулся Важные люди, - видишь ли, на северо-востоке США не так уж много серьезных организаций, делающих деньги по обе стороны закона.

- Бандитов, - поправил его Чарли.

- Бандиты, друг мой, занимаются бандитизмом, а мы ведем бизнес. Частная охрана, фармакология, торговля оружием, юридическая помощь разного рода. Мы, можно сказать, законопослушные бизнесмены, если забыть про такие мелочи как налоги и лицензии.

- И про методы работы, такие как коррупция, шантаж, запугивание, пытки, причинение тяжкого вреда здоровью, убийства, - покивал Чарли, - но мне до этого дела почти нет, во всяком случае пока.

- Славно, да… - криво улыбнулся Важные Люди. Ему явно не пришлась по душе оговорка про то что магу дела до его бизнеса нет «пока что», - так вот, организации. Нормальных компетентных руководителей теневого бизнеса почти полностью вытеснили кейпы, а кейпы частенько не блещут умом. Идут в наркоторговлю, работу с проституцией и прочие глупости, позволяющие делать быстрые, но опасные деньги, которые в долгой перспективе вредят своим же сотрудникам, да и к тому же бьют по собственной клиентуре. Однако есть пара исключений. В данном случае, нас интересует такой человек, как Баланс. Слышал про такого?

- Нет, - покачал головой Чарли, - я пробежался буквально по верхам всей этой цирковой арены и решил что лучше закажу подходящие списки у компетентного человек. То есть у тебя.

- Да, да. Так вот, Баланс. Это очень неприятный кейп. Он руководит прибыльным бизнесом из Бостона, примерно в том же стиле что и я. Не связывается с грязью вроде наркотиков. И все бы хорошо, но наши организации растут, и со временем мы столкнемся лбами. А у него репутация человека, который не проигрывает.

- И ты хочешь подстелить себе соломки на будущее, убрать потенциального конкурента.

- Именно. Не будь его репутация столь впечатляющей, я бы подумал над партнерскими отношениями. В конце концов, Бостон и Чикаго не соседи. Но профессиональное чутье говорит мне, что вместе нам не ужиться.

- Что у него за силы? — спросил Чарли, внутренне в общем-то уже готовый согласиться. Баланс, очевидно, Умник, маг полагал что это что-то связанное с организаторскими способностями. Ему как раз нужно что-то подобное, раз уж начал создавать собственный тайный орден.

- Не знаю, Чарльз, - развел руками демон, - знаю что ранее он работал в Сторожевых Псах, но ушел из-за конфликтов с начальством. Умник, любящий строить сложные планы. Но это всё.

Чарли пожал плечами.

- Хорошо, здесь наши интересы совпадают. Что насчет других?

- Существует много всякой погани, - хмыкнул Важные Люди, - в Канаде Сердцеед держит на поводке целый выводок Властелинов, который появился у него из штанов. В Броктон Бей тоже полно подходящего дурачья. Слыхал про Броктон Бей?

- Краем уха. Говорят редкостная клоака.

- В целом верно, - подтвердил демон, - впрочем, не о том речь. Давай сделаем так. Стартовая цена пусть будет десять тысяч долларов за каждого отдельного кейпа. В нее входит информация о кейпе, его примерных силах, типичном поведении и характерном месте обитания. Не стоит хмуриться, я говорю не про домыслы дураков из интернета, а про базы данных СКП и мнение других кейпов, которые имели дело с нужными тебе целями. Если удастся нарыть что-то посерьезнее, вроде гражданской личности или малоизвестных нюансах силы, то цена удваивается. За особую опасность объекта слежки — утраивается.

- То есть за того же Сердцееда ты хочешь шестьдесят? — засмеялся Чарли, - а что, по всем параметрам подходит. Правда его лицо, имя и адрес известны всему миру, приходи любой желающий.

- Скажем, за шестьдесят тебе уйдет информация по всей их семейке, - махнул рукой демон, - я даже сделаю тебе десятипроцентную скидку за решение проблемы с Балансом по прочим позициям. По рукам?

- По рукам, - ударил Чарли предложенную ладонь, - Баланс перестанет быть твоей проблемой в течение суток.

Маг растворился в появившемся темном облаке.

Чарли не знал кто такой Баланс, но у него были образцы тканей жителей Бостона, пара-тройка штук. Маг в очередной раз поблагодарил аэропорты Чикаго за столь плотный и разносторонний трафик, позволяющий набрать образцы волос, слез, а иногда и крови, со всех концов мира.

Спустя недолгое время пробужденный уже занимался привычной работой интерфектора, то есть выслеживал жертву. Чарли бегло осматривал мысли прохожих; заходил пропустить по кружечке в баре и молча удалялся, пополняя свои знания новыми фактами; навещал полицейские участки и банковские офисы.

Итак, Баланс создал и возглавил группировку под названием Посланники. Очевидно что посылал их сам Баланс. Занималась банда, помимо упомянутых Важными Людьми видами бизнеса еще и торговлей планами развития бизнеса. Сила Баланса, как проанализировали простимулированные гоэтии Чарли, заключалась в составлении планов, которые достигают гарантированного результата при абсолютном следовании каждому шагу. Причем нельзя сказать что шаги были сложными, просто бери и делай. И вот такие инструкции стоили дохрена много, а торговал ими Баланс с большим удовольствием.

Вывод? Надо его похитить так, чтобы он и близко не узнал о подготовке. Разумеется нашлись люди, которые знали где Баланс обитает. Разумеется, они бы никогда не сказали этого вслух. Естественно, спустя всего три с половиной часа своего затянувшегося расследования, Чарли знал где сейчас находится его цель. А вот дальше пошли проблемы.

Умник, который генерирует решения столь идеальные, насколько сложная задача стоит перед ним. Какую бы задачу поставил перед собой Чарли в его ситуации? Защита на все случаи жизни, обеспечивающая хотя бы выживание и возможность для дальнейших действий по решению проблем. Можно было бы и просто абсолютную защиту заказать, да. Поместить себя в непробиваемый кокон навечно. В ином случае защита не абсолютная. Так что же мог установить у себя Баланс? Определенно он мог учесть телепортеров, специалистов по влиянию на разум, десятки видов убийц, да даже эвакуацию на случай Губителей…

Короче говоря, пока Чарли размышлял, сидя на одной из бостонских крыш, зазвонил его телефон.

- Слушаю вас, - с некоторым удивлением ответил маг. Ему нечасто звонили.

- Добрый вечер. Я имею удовольствие общаться с Псоглавцем, верно? Меня зовут Баланс, и если я правильно понимаю, вы собираетесь меня похитить.

Чарли на мгновение замер, перебирая варианты. Именно в это время, именно на этот номер…

- Часть вашей системы безопасности предполагает пророка?

- С недавних пор, - подтвердил кейп, - надо сказать, что он — почти последняя линия моей обороны. И даже он не гарантирует результат, если мы не договоримся. Ваши способности впечатляют.

Чарли улыбнулся. Он не предположил наличие пророка, но сейчас было вопросом усилия воли выставить простую защиту. Она не закрывала от пророков намерения, скорее путала детали. Пророк мог понять что Чарли что-то замышляет, но что? Это был вопрос удачи, что окажется сильнее, грубая мощь кристаллического демона-предсказателя или мастерство Чарли в таинстве Первооснов. Не самая сильная сторона этого пробужденного, но чем еще защититься от незнакомых эффектов? Универсальность Первооснов, магии как таковой, давала хоть какие-то шансы.

Маг быстрым движением начертил в пыли под собой пару символов и тихо прошептал:

- Я имманентен миру, мир имманентен мне.

Слабые чары, Чарли не ожидал особого эффекта. Однако даже небольшой камешек на весы важен.

- Что вы сказали? Удивительно гармоничные звуки, - резво встрепенулся кейп, услышав Высшую Речь. Ну еще бы. Обычные люди услышат какофонию звуков, но одержимый, помешанный на гармонии? У него были шансы услышать красоту величайшего из языков, - о, судя по всему, вы нивелировали эффекты пророка. Это усложняет задачу. Хорошо.

- Всего лишь отдал вам должное. Баланс, я впечатлен. Правда впечатлен, куда сильнее чем при моей встрече с Александрией. Даже жаль делать вас своей целью.

- Вы совершаете ошибку, Псоглавец. Во-первых, мы можем договориться. Во-вторых, практически любой эффект что вы придумаете, будет нивелирован. В третьих, даже в случае вашего успеха, я смогу сбежать.

- Пророк сказал что вы нужны мне живым?

- Да, пока еще приносил пользу, - подтвердил глубокий голос мужчины.

- В таком случае вам следует нанять более компетентного пророка: я рассматривал разные варианты, - соврал Чарли. Но соврать сейчас было надо, ведь именно такая предусмотрительность и пренебрежение окружающими заинтересуют кейпа, вовлекут его в беседу.

Чарли поддерживал разговор ради установления эмоциональной связи. Хоть простейшей, хоть малейшей. Черт, он чувствовал себя рыбаком. И, наконец, он почувствовал что небольшая цепочка заинтересованности соединила его и Баланса.

- Попался, - шепнул Чарли, завершая звонок и укрепляя эту связь очередными чарами.

Приходилось раз за разом развеивать прошлые, активные заклинания, чтобы не перегружать себя нагромождением высших символов. А не то выйдет как в тот раз с появлением аномалии Бездны. Повторения Чарли не хотел. Он и с текущей проблемой не знал что делать: следов потустороннего чудовища он не видел, да, но и найти монстра просил сам Винсент Лапар. Тот просто так рот не раскрывает.

Так или иначе, в ближайшие часы эта связь не разорвется если конечно никто не кинет на Бостон что-то вроде той эмоциональной бомбы от Александрии.

Маг аж вздрогнул, вспомнив психопатку.

Но так или иначе, сейчас уже можно было аккуратно и неторопясь отправляться в убежище. Там уже давно подготовлены и камеры, и пища, и лаборатории, в общем, было место для содержания Умника-суперзлодея, не имеющего более никаких сил. Хорошее начало.

Маг основательно подготовился. Лучшие травы были сожжены, ритуальный трафарет расколот, а речетатив длился два часа. Все для того чтобы создать двухуровневое заклинание, которое отправляет любую цель в тихий океан, но человека сразу после этого отправляет в подготовленную камеру в логове Чарли.

И все равно Баланс появился в камере лишь четвертым. Первыми двумя были обычные люди, третьим некий незнакомый кейп, моментально погруженный в сон, и только четвертым перед пробуженным наконец предстал сам суперзлодей. В безупречном белом костюме, в черной маске, имитирующей реальную мимику, он все равно казался хозяином положения. Что же, Чарли был готов признать, самообладания новоприбывшему не занимать. Впрочем, в магический сон Чарли погрузил и его.

И едва-едва магу удалось растащить по камерам кейпов и отправить обратно в бостон людей, как он почувствовал колебания симпатических связей, тех самых цепей интереса по всему миру. Чертыхнувшись, Чарли пролистал мировые новости.

Бегемот.

Губитель напал на Самарканд.

Пробужденный с тоской оглядел спящих кейпов. Конечно, он накачает их снотворным. И приложит сверху заклинанием сна, которое впрочем будет автономным: нельзя во время атаки Губителя распылять силы и поддерживать посторонние чары. Так или иначе, из логова мага, даже такого примитивного как у него, сбежать очень сложно. Жаль только что у него тут сидит умник, чья сила работает тем лучше, чем сложнее перед ним задача.

Но и пропустить Губителя Чарли не мог! По тысяче причин! Ну и потому что людей тоже хорошо бы спасти, запоздало добавил он еще одну причину к той тысяче.

Расстроено и с сомнениями глядя на спящих в его камерах кейпах, Чарли вновь растворился в темном тумане.

Глава 19

Нельзя сказать что обитатели Самарканда совсем не посещали Чикаго. Это крупные города, и однозначно бывали люди, у которых бывали дела в каждом из них. Но прямых рейсов не бывало, все же оба города находились в противоположных краях земного шара и интересы их деловых кругов пересекались редко. А кому еще летать? Только очень редким туристам.

В общем, у Чарли не было отмеченных и пригодных для телепортации людей из Самарканда. Но по счастливому стечению обстоятельств один подходящий человек оказался в Бухаре.

Вообще-то Бухара и Самарканд довольно далеко, только по прямой их разделяют двести километров. А по дорогам так и все двести семьдесят. Пришлось совершать серию многочисленных коротких прыжков к линии горизонта раз за разом. Чарли мог довольно хорошо ориентироваться в пространстве, так что после одного прыжка совершал следующий через несколько секунд, но даже так оказался на месте лишь спустя час с небольшим после начала атаки чудовища.

Скалистая и степная местность дежурным образом была проигнорирована магом. Однако ужасающий контраст между скалистой пустошью и охваченным огнем городом ввел мага в непродолжительный ступор. Пылающие многоэтажные дома, чадящие столбами черного дыма, крики, грохот, уличные сирены, все это вводило в ступор даже довольно опытного человека. Мир здесь окрасился огнем.

Впрочем, Чарли отправился сюда с конкретной задачей: изучить чудовище. Исследовать его природу, силы, слабые стороны. Вся жизнь мага — такие исследования, и чем удивительнее феномен, тем сильнее жажда мага узнать его суть. Конечно, задачей Чарли как члена Стражей Завесы было сохранение сверхъестественного в тайне от обывателей, но в этом мире не было тайны. Так что, с легким сердцем, маг мог позволить себе отдаться страсти исследователя.

Он уже видел Губителя, Симург, но в тот момент он был сосредоточен на собственном выживании и мало смотрел по сторонам. Да и не была Симург так уж ужасна в восприятии Чарли. Манипуляции магов зачастую перекраивают мотивы деятельности огромного числа людей, и тут ангелоподобный Губитель мало чем отличался от простого, хоть и могущественного, чернокнижника. За исключением явно нечеловеческой природы, само собой. Ну промыли мозги паре тысяч человек, ну и что? Чарли привык к такому. Многие маги грешили и куда большими масштабами вмешательства в разум. Хотя, надо заметить, установки Симург были особенно мразотными и как-то смешанными с таинством Судьбы. Но то ли по причине смятения от попадания в этот мир, то ли по причине не очень больших физических разрушений, то ли по причине привычке к промыванию мозгов у населения различными созданиями, в том числе магами, Симург не внушила Чарли должного ужаса.

Бегемот ужас внушил.

Город пылал. Множество людей носилось по улицам, пытаясь сбежать из гибнущего Самарканда, но их крики не были слышны за гулом пламени, охватившем дома. Конечно, пожары начинались от места где проходил Губитель, но его никто не мог остановить, а проходил он, по своему обыкновению, через весь город насквозь. Можно сказать что весь город пересекла дуга его траектории, от которой расходилось воистину адское пламя.

Некоторые кейпы, в их числе знаменитый Эйдолон, пытались потушить разрастающее пламя. Что-то у них даже получалось. Наверное.

Чарли огляделся на вершине многоэтажной новостройки. Он напрягал глаза и чувство пространства, чтобы найти Губителя и подойти на безопасное расстояние, все еще пригодное для исследования. Правда в уши постоянно лезли лишние звуки: крики, рев пламени, грохот рушащихся строений. Прежде чем продолжить поиски Губителя, маг потратил несколько минут чтобы защититься от самых очевидных атак монстра. Он не строил иллюзий, если вдруг Бегемот решит обратить на него свое внимание, то спасти Чарли сможет только немедленное бегство. Но от случайных осколков, фоновой радиации и высоких температур Чарли себя более-менее защитил. Нельзя сказать что это была очень хорошая защита: Таинство Энергии было бы куда полезнее в текущей ситуации, но им Чарли не владел совсем.

Бегемот раз в восемь превосходил человека в росте, а его тело покрывали многочисленные наросты из черного камня, образуя шипы и рога. Серая шкура бугрилась от обилия мышц, а единственный глаз полыхал алым прямо посреди морды. Он был похож на стереотипное изображение дьявола, впрочем лишь отдаленно, в равной мере напоминая оживший вулкан. Однако, ужаса он внушал не меньше чем подлинный Сатана.

Вокруг чудовища было светло. Чарли раньше просмотрел немало видеороликов и фотографий Губителя, и там всегда преобладали темные тона, будто бы кейпы сражались с чудовищем в абсолютном мраке. Но то ли журналисты - хотя какие уж на сражении с Бегемотом журналисты? - снимали лишь последние минуты битвы, то ли из-за расстояния и черного дыма камеры видели лишь черноту, однако при реальной встрече Губитель почти сиял. Не сам, разумеется, он все так же и оставался серо-черным уродливым монстром. Однако рядом с ним любая вещь, что вообще способна гореть, полыхала пламенем, непрестанно били ярчайшие молнии, а металл раскалялся докрасна. Впрочем, стоило оглядеться, и плотная завеса дыма над и вокруг Бегемота, метрах в десяти, надежно защищала от внимания окружающего мира. Губитель будто стоял посреди купола, внутри которого непрерывно сверкали молнии и горела материя. Подбираясь к Бегемоту, ты будто бы оказывался с ним один на один. И умирал.

Мимо проносились кейпы. Кто-то спасал людей, прямо в руках своих спасителей покрывающихся радиационными ожогами. Кто-то разгребал завалы, отпирая пути из каменных мешков или прокладывая путь через заваленные обломками улицы. Некоторые кейпы отправляли Бегемоту лучи, снаряды, потоки сил. Кто-то зависал в воздухе благодаря своим силам, других удерживали на руках летающие кейпы, не имеющие собственных возможностей для атаки на расстоянии.

Магу понадобилось не так много времени, чтобы найти хорошую обзорную площадку на крыше очередной высотки. Все же Бегемота нельзя было назвать быстрым. Он скорее был неотвратимым, шаг за шагом продвигаясь к цели. Иногда он уничтожал финансовые центры, иногда атомные электростанции, а временами просто шел через город ради уничтожения героев. Сейчас он просто двигался в сторону центра, оставляя за собой расходящийся во все стороны пожар и сотрясая землю если встречал какое-то препятствие, не ломавшееся от одного его присутствия. На верхушке очередного горящего человейника Чарли смог полностью оглядеть поле боя. Десятки кейпов издалека били по Бегемоту со всех сторон. В него кидали огромные камни, выпускали лучи потусторонней силы, искривляли пространство, выращивали целые стены гранитной породы, превращали асфальт под ним в топь, а редкие кейпы, способные выжить рядом с пятнадцатиметровым чудовищем, распространяющим вокруг себя чудовищные потоки радиации и жара, изредка наносили удары, он которых монстр в лучшем случае покачивался, а обычно не замечал вовсе. Бегемот двигался неторопливо, можно сказать вальяжно. Многие кейпы, да даже наверное и обычные люди, могли бы уворачиваться от его ударов, но что толку? Исполин практически не бил руками.

Нет, его замедляли, и ему случалось атаковать в ответ. Бывали нападения где Бегемота даже удавалось отогнать прочь от города до его полного разрушения. Обычно внимание Губителя крал Триумвират и сопоставимые по силам паралюди. Но сколько их? Большая часть не приносила пользы.

- Дорогу! — заорал какой-то кейп в костюме буйвола, с разгона пытаясь опрокинуть Бегемота.

Кейп на бегу разносил стоящие машины, будто не замечая их, он несся даже не замечая препятствий, но приблизившись к Губителю практически за мгновение усох и упал безжизненной куклой под ноги монстра. Бегемот переступил через здоровяка, раздавив огромной ногой нижнюю половину погибшего. Он даже не заметил этого кейпа.

Зрением мага Чарли обычно видел картину куда более ужасающую, чем показывал материальный мир. Но сейчас, в эпицентре битвы с Бегемотом, больше ужасов было наяву, и магическое зрение впервые в жизни пробужденного показывало куда менее чудовищную картину. Вокруг лишь метались демоны человеческих разумов, кристаллические чудовища носились в небесах, выискивая новых целей для одержимости, а пышащее невообразимой энергией чудовище медленно продвигалось к центру города. Кристаллическая друза размером с дом, похожая на скрюченное сияющее дерево, вот каким был Губитель для мага.

На мгновение перед Чарли замерла летающая фигура, одержимая очередной кристаллической тварью. Замерла, и тут же полетела дальше в бой. Не сразу, но Чарли узнал Александрию.

Маг сосредоточился на чудовище, пытаясь понять его природу. Но нет. Бегемот, бывший скоплением самых удивительных таинств, не проявлял знакомых для Чарли символов. У него будто не было разума, а его атаки не имели воздействия на пространство. Грубая физика материального мира, которой так вольно управлял Губитель, не содержала волшебных энергий. Да самого чудовища почти не было. То есть обычно предметы и люди преображались под взором Чарли в демонов и проклятые вещи. Но они сохраняли свои пропорции и оставались узнаваемыми. Бегемот же материальной формой никак не напоминал себя в облике кристаллического древа, как кстати и Симург.

Тем не менее, Бегемот все еще был скоплением таинств, и Чарли не собирался терять время. Он пристально всматривался в чудовище, изредка направляя в него те или иные диагностирующие чары. Большая их часть на Бегемота никак не реагировала. То есть они действовали, но, например, показывали что пространство просто заполнено каким-то объектом. Или что на месте Губителя ничего нет. Или что там обычная каменная порода, ну может быть в процессе схождения лавины с горы. Губитель оказался удивительной загадкой.

Чарли услышал крик. Рефлекторно оглядевшись, маг на мгновение впал в ступор. Он считал что битва не так ужасна в магическом зрении? Надо было просто смотреть не на Бегемота. Земля стонала, извергая из себя гейзеры с кровью, что образовывала целые реки. Эти красные потоки иногда проявляли кричащие человеческие лица. что впрочем тут же захлебывались. Алое, подобно крови, пламя охватывало дома и улицы. В сгоревших людях, уже не выглядящих как демоны даже во взоре мага, еще теплились остатки мыслей, и их гоэтии черными тучами взвивались в небеса, чтобы рассыпаться там черными тучами, не способными существовать без поддержки живого человеческого мозга вне Астрального Царства. А в вышине, среди черных облаков, медленно плыли мрачные гиганты, похожие то на скопление змей, то на израненные тела исполинских размеров, то на осминогов. Их едва можно было заметить посреди творившейся катастрофы, но раз увидев уже нельзя было игнорировать. Гоэтии страха, боли, гнева, ненависти, отчаянья, столь могущественные, что могли существовать в материальной реальности, пусть и немного в другой его плоскости.

Многие духи и призраки могли обитать в материальной реальности, причем обычно это было характерно именно для слабых созданий. Но вот для гоэтий это было редкостью, и Чарли даже не мог сразу вспомнить хоть что-то подобное. Насколько же могущественными были порождения страха перед Губителями? Чарли не помнил, было ли что-то подобное, когда он увидел битву с Симург. Возможно, не обратил внимания. Каждая из этих тварей сама по себе должна быть угрозой, способной стирать города. Даже если их воздействие непрямое, тонкое, эфемерное… Может так только хуже. И бороться с ними бессмысленно, пока целы Губители. Нет. Пока хоть один из Губителей не потерпел окончательное поражение.

Моргнув, маг вновь посмотрел на мир через призму человеческого восприятия. Возможно, стало полегче? Чарли сомневался. Из подвала чайханы, стоявшей чуть в стороне от пути Бегемота, пытались выбраться люди. Закричал старик, на руках которого умерла молодая девушка, видимо внучка, просто задохнувшаяся от обилия дыма и угарного газа. Старик умер парой секунд спустя, покрывшись десятками волдырей от многочисленных ожогов. Почему они вообще остались здесь? Надеясь что подвалы достаточно глубоки?

Чарли помотал головой, перемещаясь на соседнее здание. Не до людей ему, надо исследовать чудовище.

Маг сосредоточился на монстре. Не бывает так, чтобы явление не имело в себе таинств, как не может химическое вещество состоять не из атомов. Нужно лишь, правильно задать вопрос…

- Земля какого сада вскормила тебя, чудовище?

Ничего. Лишь ощущение холода и пустоты.

Чарли едва не упал при очередном прыжке на соседнее здание, где вляпался ногой в запекающуюся жижу: от излишней радиации человек превратился буквально в кисель. Плоть слезала с костей, распадалась на волокна, подгорала от обилия энергии. Выйти наружу — значит умереть столь уродливой смертью. Остаться внутри — сгореть заживо. Человек был обречен.

- Кто твой хозяин? — вновь создал чары познания Чарли. Возможно, он не способен познать Губителя, но он может узнать с чем он связан.

Ничего. Лишь ощущение холода, пустоты и спеси.

Прима Материа истощалась, поддерживая заклинание за заклинанием. Впрочем, это уже было что-то. Пародитель у Губителей есть, и он поглощен своей гордыней.

На мгновение Чарли задержался, восстанавливая целостность чар, отводящих тепло, зацикливающее электричество и радиацию вихрем вокруг его тела. На мгновение сквозь отмененные и восстановленные барьеры пробивается особенно выворачивающий аромат тысяч сожженных людей, смешанный с ядреным химическим запахом.

- Чему ты служишь?

Ничего. Лишь ощущение холода, пустоты, спеси, крови и искр.

- Помогите! Умоляю, кто-нибудь! — раздался крик неподалеку.

Отвлекшись, Чарли случайно направил очередное познающее заклинание на иную цель: замысел чар формируется в разуме, а значит тот должен быть сконцентрирован.

- Открой свои разум!

Снова без толку. Одно заклинание за другим не приносило пользы.

Чарли в растерянности отвел взгляд от Бегемота. Если аномалию нельзя изучить нахрапом, то… нет, длительные, спокойные и вдумчивые исследования невозможны. В конце концов, это Губитель, а не лягушка на лабораторном столе. Он прямо сейчас сжигал город.

Кейпы кружили на почтительном расстоянии, атакуя чудовище издалека: камнями, лазерами, волновыми пушками, чем угодно. Кейпы-бугаи помогали разбирать завалы и эвакуировать пострадавших. Больше никто, кроме того «буйвола» и Александрии, не лез в ближний бой.

А что делал маг? Стоял и смотрел. Просто разглядывал монстра, переступая через изувеченные трупы. Кто он вообще такой? Разве задачей Стражей не должна быть защита человечества от потустороннего? Его учитель когда-то говорил что да. Кром Круах недавно говорил что нет. Их задача защищать магию и спасать человечество от непосредственно магов. Но прямо сейчас Чарли больше не мог просто смотреть на гибель людей. Всего несколько десятков минут, столько нужно ему чтобы забыть о долге стража?

Или, если посмотреть с другой стороны, столько нужно чтобы о долге вспомнить.

Оба варианта выглядели сейчас одинаково омерзительными для пробужденного. Но Чарли снова рявкнул на своих гоэтий, прекратив самокопания. Сейчас точно не время. Что же, раз он не способен изучить чудовище, то хотя бы поможет бороться с ним. И вытащит побольше людей.

Сумеет ли он ужалить Бегемота? Надо попробовать. Вдруг прямо сейчас он мог бы спасти миллионы будущих жертв, но выискивал в чудовище тайны? Даже если их изучить необходимо… Есть еще два Губителя. Может быть он сможет убить одного, второго и уже с большей уверенностью изучать третьего?

Чарли невесело хмыкнул. Он не мог навредить Губителю. Точнее, мог, раз уж кулаки и выстрелы проявлениями силы кейпов могли, но Губителю было плевать. Всегда плевать. Он даже иногда бывал ранен, но всегда к нужному сроку нового нападения оказывался цел. Тем не менее, попытаться надо.

Маг вознесся на один из самых высоких минаретов одной из горящих мечетей. «Наверное, Самарканд был удивительно красивым городом», отстраненно заметила одна из гоэтий в сознании пробужденного. Отсюда не была видна фигура Бегемота, нет. Но магическое зрение — проклятое зрение! — могло дать возможность увидеть чудовище. Вновь взметнулись кровавые языки пламени, в высохших арыках потекла кипящая кровь, а в небе насыщались ужасом кошмарные твари. И вновь засияло кристальное дерево, ярко видимое в дыму и потоках эфемерного пепла. Почему эта поганая тварь вообще имела наглость быть красивой в магическом зрении? В восприятии, которое смотрит на высшую истину?

Пробужденный маг сосредоточился. Время выложиться на полную катушку, так? Он собирался атаковать. У Чарли были с собой разные инструменты. И небольшой бриллиант, на котором адепт пространства магией высек руны, и ритуальный нож из химически чистого железа, и рукописные тексты клятв, что приносили военные и некоторые чиновники США, вроде судей, заступая на пост. Мелочи, подобные тем травкам-цветочкам, которые Чарли раньше сжигал ради усиления колдовства, разве что немного сильнее. Впрочем, сейчас была пора сжигать в пламени магии это барахло. Просто так нанести чудовищу вред маг бы не смог, так что не стоило экономить. А бриллиантов и железных кинжалов он еще сумеет достать, с запасом. Как и архивной макулатуры с почерком очередного губернатора Луизианы.

В этот раз Чарли не командовал на Высшей Речи. Слишком сложные были концепции расщепления пространства, чтобы описать их короткой репликой, а на долгий ритуал не было времени. Маг сосредоточился на четкой идее одного из самых сложных атакующих заклинаний, которые приходили ему в голову. Бриллиант и кинжал осыпались прахом.

Половина тела Бегемота осыпалась прахом. Будто резинкой с рисунка стерли его правую ногу и часть туловища. Чарли, к слову, надеялся поразить голову, но примерялся все же по образу кристаллического дерева, головы у которого не имелось. И вроде бы на мгновение чудовище начало заваливаться на бок, но тут же с небывалой ловкостью встало на три лапы и из горящего ока выпустило сокрушительную белую молнию, метров пять диаметром, прямо в вершину минарета, где скрывался Чарли.

Сокрушительный взрыв разнес все строение к чертям собачьим, заряд был столь огромен что из эпицентра удара рванули по всем соседним строениям новые разряды, сами по себе обладающие достаточной силой, чтобы разнести почти весь квартал.

Бегемот несколько секунд пристально глядел на падающую с разрушенного минарета фигуру, окруженную всполохами электричества. Однако спустя миг его отвлек особенно мощный луч кейпа Легенды. Увидев шанс, паралюди начали особенно яростную атаку, нанося все новые и новые удары по монстру.

Чарли падал с небес. Хоть защитные заклинания и выдержали, его тело трясли судороги. Но это не имело значения. Он видел больше чем остальные, он бил не образ Губителя, а саму его природу. И пока остальные видели почти уничтоженного монстра, впервые стреноженного, уязвимого, истекающего ихором, маг видел реальный урон. Одна небольшая песчинка, не больше булавочной головки. Она так ярко светилась, улетая вдаль от основного тела, что не заметить эту падающую звездочку было невозможно.

Всего одна песчинка.

Сокрушительный удар о землю был смягчен остатками чар, но маг остался лежать, слишком уж много откровений дала ему эта атака. Да что уж, весь этот день.

Маг упал в груду тлеющего мусора, в груду обломков бетона и пары изувеченных волдырями тел. Он попытался встать, но сил не хватало. Чарли чувствовал что не устал, просто… Бегемот умел заставить опустить руки. Или его собственная гордыня только что получила значимый удар? Что ему вообще делать дальше, если его силы настолько ничтожны?

- Спаси кого сможешь, - прохрипел один мертвец.

- Помоги кому видишь, - добавил второй.

На мгновение Чарли охватило изумление и даже почти паника. Тут еще и мертвые восстают?! Через мгновение он понял что стоит в десятке метров от трупов и своего места приземления, а в руке сжимает кусок арматуры. Ха, похоже ему еще есть куда уставать.

Но что это было? Кто-то воздействовал на его разум? Может галлюцинация?

Плевать. Мертвые были правы. Нужно просто встать и делать свое дело. Он не может поразить Бегемота. Сейчас не может! Но хотя бы может спасти невинные души гибнущих людей.

Чарли, командуя своим гоэтиям сосредоточиться — заставляя голову перестать кружиться - кинул взгляд на горящую улицу, где уже почти в трех километрах позади лежал изуродованный труп "буйвола". Не нужно было быть магом, чтобы догадаться о средстве связи, объединявшем всех кейпов в единую сеть. Бывший интерфектор надеялся что это средство уцелело.

И верно, когда маг переместился к трупу, на руке «буйвола» покоился целый браслет, явно продукт местных супер-технологий, из которого раздавались едва заметные шумы. Ни секунды не сомневаясь больше, Чарли надел браслет на руку.

- Таран в строю, - сообщило устройство холодным безэмоциональным голосом, который через мгновение приобрел эмоции, - кто это? Таран выбыл, а ваши жизненные показатели не соответствуют его.

- Псоглавец, - Чарли на мгновение задержал дыхание. Стражи Вуали во многом были шпионами и тайна была важной частью их арсенала. Ему не нравилось то, что сейчас надо было сделать, - Умник 10, Властелин 10, Эпицентр со специализацией на манипуляциях пространством 10, Излом 10, Стрелок, наверное, 10. Козырь 10, относительно манипуляций разумом, пространством и в незначительной степенью сверхъестественными силами. Но я выдохся, полноценно сражаться с Бегемотом сегодня больше не смогу. Требую направить меня на спасение гражданских. Жду указаний.

У кейпов была сложившаяся связь, карта города, известные очаги опасности для людей, и воспользоваться их ресурсами, точнее стать их ресурсом в этой битве, было правильным. Нет, неправильным. Но этого требовала его совесть. И если он неверно понимает как должен быть устроен орден Стражей, а Кром Круах верно, то плевал Чарльз Беррел на орден.

Мог ли он сам узнать где нуждающиеся в спасении люди? Мог ли сам оценивать степени угроз между разными точками? Мог ли учитывать усилия кейпов для наибольшей эффективности? Да, на все вопросы. Но его силы были не безграничны. Создавая и поддерживая чары познания, Чарли автоматически уменьшал свои возможности для иного колдовства. Каждое следующее контролируемое заклинание все сильнее норовило выбиться из под контроля. А сейчас ему нужна была максимальная эффективность. И будь что будет.

- F3, ML4. В подвале группа выживших, запертая обломками. Задыхаются от дыма. Псоглавец, вам знакомы наши коды?

На мгновение Чарли напряг своих гоэтий очередным магическим приказом. Да, он понимал, на какое место ему указали.

- Все понятно, сделаю. Оставлю их в пригороде Чикаго, проследите за ними.

Маг начал эвакуацию людей. Очередной прыжок, очередной портал. И следующий. И следующий.

Кто-то прятался в мечетях. Некоторые пытались запереться в подвале какой-то чайханы. Другие просто сели в круг у себя дома, ожидая неминуемого.

Ему стало не хватать сил. Прима Материа испарялась как вода в пустыне. Маг вонзил себе нож в руку, собирая из гибнущего узора крохи маны. Боль была ужасной, и он на мгновение упал, крича от боли, что причинял ему распадающийся на ману узор его тела.

- Псоглавец, что вы делаете? — спросил браслет.

- Спасаю людей. Применяю силу, - не стал вдаваться в подробности маг. Не до того было.

Как только мистическая природа боли была успокоена, Чарли подавил телесную и вновь запросил адрес эвакуации от собеседника в браслете.

Очередной прыжок по координатам неизвестного оператора. Скорее всего это была Дракон, та самая Технарь которая делала дроны для слежки за ним, но какая разница? Важно что он не успевал. Большая часть адресов куда его отправляли находились на грани смерти. Многие уже умерли. Кто-то умирал в эту самую секунду.

«Какая ирония» - подумал Чарли, - «Кром Круах только-только дал материалы по таинству Смерти и как раз советовал наблюдать за умирающими».

Маг слышал их. Не всех, только самых громких. Он спасал десятки, но гибли сотни. Спасал и сотни, однако Бегемот загонял тысячи. Мертвые кричали со всех концов. Или умирающие? Или еще живые? Чарли запутался, но не собирался разбираться в таких мелочах сейчас.

«Хочу жить!», «Господи, пусть моя семья уцелеет...», «Бежать, бежать!».

У него заплетались ноги.

«Спасите!», «Я не чувствую ног…», «Больно!.. Что это за треск?», «Это мои кости?», «Кажется я ослеп. Мои глаза лопнули?», «Откуда этот металлический вкус во рту?»

В один момент маг уронил с крыши человека. Успел подхватить спасаемого в прыжке телепортации, но не запомнил как именно доставил его до безопасных мест.

«Все потеряно.», «Где моя дочь?! Где моя дочь?!», «Помогите, кто-нибудь, помогите… Хотя бы добейте…»

Бегемот, уже вернувший себе ногу, хоть и всего лишь тоненькую жердочку, иногда посылал в него молнии и или валы огня. Обычно маг уворачивался. Один раз нет. Чарли не пострадал, защита сработала в этот раз безупречно, а вот люди на плечах сгорели мгновенно.

«Такое чувство что я сейчас выблюю свои же внутренности.», «Кожа пылает!», «Как же хреново...», «Наконец-то смерть.»

Это не было формой магического зрения. Скорее уж те подобия заклинаний познания смерти, что он так неловко пытался воссоздать своим скудным пониманием, и которые просто сопровождали его в ближайшие дни — бесполезным балластом, как Чарли был уверен — проявили себя.

Интересно, почему сейчас чары заработали? Впрочем, думать маг был не готов.

«Не удивлюсь если сейчас мертвые могли бы воспользоваться и обычным телефоном», - с едва движущимися от усталости ногами делал очередной шаг через пространство Чарли, пытаясь спасти очередного человека.

Одного доставал, десять умирало.

В какой-то момент Чарли просто упал на землю от усталости и уставился в небо.

- Псоглавец? — раздалось из браслета, - Псоглавец выбыл, М6.

Он не выбыл. Он взял минуту отдыха. Просто посмотреть на затянутое пеплом небо.

В небе клубились белые хлопья сгоревшей органики на фоне черных облаков, окрашенных алым цветом. Чарли показалось это красивым. Картину портили лишь немногие золотые нити, тянущиеся с востока. Слегка приподняв голову, Чарли увидел горящий город с вершины холма. Кажется, чудовище почти прошло его насквозь и маг вместе с ним. А над заревом пожара, в алом небе виднелся полупрозрачный силуэт воительницы. Маг узнал ее.

Герцогиня Беспощадная.

В стальном доспехе и с горящим двуручным мечом, которым она будто обнимала гибнущий Самарканд, советник от Алмазной Стрелы казалась порождением пламени города. Возможно из-за ее огненно-золотых развевающихся волос. Возможно из-за пылающего меча.

Что она здесь делала? Спустя мгновение, маг понял. Это не она. Это ее астральный образ застыл над миром. Но, пусть и не телом, разумом она была тут.

- Ты сдался, - припечатала она. Гигантская фигура над горящим городом не открывала рта, но один лишь презрительный взгляд доносил мысль не хуже. Он слышал мысли могущественного мастера.

- Взял короткий перерыв, - хрипло хмыкнул маг, - дай минуту и продолжу.

- Что? Псоглавец, ты активен? — подал голос браслет.

- Ты сдался не сейчас. Всего после одной атаки ты опустил руки и решил что тебе не повергнуть этого демона.

- Я лишь царапнул его. Мне нужно подготовиться лучше. Сейчас моих сил недостаточно, - тихо ответил Чарли со слезящимися от дыма глазами.

- Их никогда не бывает достаточно, - с раздражением ответила Герцогиня, - но ничего. Я научу тебя, если ты пожелаешь.

- Ты спасешь этот город? — на деревянных руках привстал Чарли.

- Псоглавец? Каков статус? — ныл браслет.

- Нет, - криво ухмыльнулась она, - я усмирю чудовище. Один раз ты побудешь моим учеником и увидишь одно мое заклинание. Но учить я тебя буду не чарам, а тому, чем должен быть твой гнев. Как должно гореть твое сердце. Что ты должен делать ради победы. Ты принимаешь мою помощь?

Маг на секунду закрыл глаза, чтобы через миг встать и проявить должное уважение к уроку.

- Спасибо, мастер, - сквозь боль поклонился Чарли, - что я должен увидеть?

Герцогиня невесело улыбнулась. Одной рукой она воздела над городом свой пылающий меч, и произнесла короткую мантру.

- Кровь и ярость.

А потом реальность дрогнула. Обессиленные почувствовали что смогут сделать еще шаг. А Бегемот впервые почувствовал что-то, что обычные смертные создания трактовали бы как боль.

Глава 20

Ее фигура заслоняла небо. Глаза Герцогини сияли золотом, волосы пылали подобно горящему Самарканду под ее исполинской астральной проекцией. Она внушала бы ужас, настоящий трепет, если бы ее видел хоть кто-то кроме мага. Впрочем, на фоне атаки Губителя существенная часть впечатления все равно бы смазывалась. Гигантская женщина в небесах? Очень интересно, но у нас тут бушует ходячее природное бедствие.

Так или иначе, когда Герцогиня подняла свое оружие, накрывая им город, и произнесла тайные слова, никто не заметил изменений. Небо не обрушилось на землю, не поднялись вихри, не утихли пожары. Лишь на мгновение ее огненный меч потух, чтобы через мгновение вспыхнуть с новой силой.

- Кровь и ярость, - повторила она уже на английском языке. В ее голосе звучала неумолимая твердость, почти лишенная человеческих эмоций, - это сложные чары. Когда я узнала про тебя и этот мир, про Губителей, то поняла что не могу сидеть сложа руки. Земля Бет… Экзархи властвуют тут почти безраздельно, несмотря на то, что сюда едва достает свет Высших Царств и нет ни одного пробужденного, прислуживающего богам-тиранам. Пришлось постараться, чтобы придумать что-то действительно полезное, особенно если я не могу прийти в этот гибнущий мир во плоти.

Чарли едва мог двигаться от усталости, но все же попытался сосредоточиться и понять хотя бы что-то в чарах мастера. Но они, казалось, ничего не делали. Точнее… да, здесь же была лишь иллюзия ее присутствия. Ее душа сейчас где-то а Астрале, и именно там происходит все волшебство. Здесь же видны лишь отголоски. Впрочем, не совсем. Какая-то компонента чар действительно накрыла город, что-то знакомое, но столь же эфемерное.

Маг вгляделся попристальнее, даже вновь рефлекторно обратился к чарам познания, но результаты были очень скромные. Беспощадная явно сотворила что-то могущественное и затрагивающее ближайшие слои Астрала. Но… Она не была известна как знаток магии Разума. Более того, Герцогиня была известна как мастер таинства Духа, волшебница пути Тирсус, пути дикости. Таким как она овладеть тайнами Разума было особенно сложно. Как волшебница собралась воздействовать на реальность?

Нет, в Астральных Царствах магия любых таинств работала как надо. Гоэтия-дракон подчинялась приказам Жизни, астральные отражения зданий покорялись Материей, а гоэтии-мертвецы служили некромантам. Но пересекать границу между выдуманным и материальным? Для этого необходимо таинство Разума, причем искусности Чарли в этом разделе магии было бы недостаточно, а он точно не был новичком.

Что она придумала?

Из браслета на руке перестали раздаваться звуки. Кажется, Дракон сейчас было не до одного, пусть и полезного, кейпа.

Чарли сосредоточился до предела, пытаясь понять происходящее. Он чувствовал что-то едва уловимое, сокрытое, некий гул, будто тысячи шепотов, которые и по одиночке не разобрать.

В сознании мага тысячи гоэтий перекидывали друг другу информацию и выводы как горячую картошку, бурлили, кричали, но все их мельтешение не приносило пользы. И… их гомон так поразительно напоминал этот фоновый шум-шепот, хоть и был многократно громче.

Он и раньше слышался. Тысячи сознаний вопили от ужаса, боли и безысходности. Но сейчас у голосов будто бы изменилось настроение.

- Гражданские рядом с Губителем! — ожил браслет, - Многочисленные гражданские поблизости от Губителя!

- Что ты сделала? — воскликнул маг.

- Почти ничего. Всего лишь дала людям выбор, - ответила пробужденная, - в этом ведь весь смысл, не так ли? Экзархи не дают выбора.

Чарли пристально оглядывал город, пытаясь понять что в нем изменилось. Он все так же пылал, в небесах все так же парили кейпы, отправляя чудовищу один разрушительны луч за другим. Все так же были слышны десятки стонов и криков… Вот оно! Как бы маг не напрягал слух, он не слышал больше криков страха. На несколько минут показалось что город вообще погрузился в молчание, сопровождаемое лишь гулом огня и грохотом обваливающихся зданий. Но теперь все сильнее и сильнее слышались крики, полные гнева. Боясь худшего, маг совершил скачок на очередной дом поближе к Бегемоту. Оперевшись на горячий камень, Чарли закашлялся кровью. Это от усталости? Или его тело накопило столько радиации, несмотря на все меры предосторожности? В любом случае, сегодня он больше не боец, да и с магией надо быть поосторожнее. У него все внутри кипело от осознания что дальше ему быть просто наблюдателем. Что же, раз так, он хотя бы будет внимателен. Чарли поднялся от кровавого пятна, и вновь увидел улицу с Губителем. И замер, пытаясь осмыслить происходящее.

Из-за дыма показалась бегущая фигура. Мужчина, с подпаленной бородой, в изодранной тлеющей одежде, с ожогами на лице. Он закричал:

- Qon va g'azab!

- Qon va g'azab! — раздалось с другой стороны.

На Бегемота бежала пара человек, рыча как дикие звери. Они бежали с разных улиц, не сговариваясь, и явно не были кейпами. Самые обычные люди, если не считать перекошенных от гнева лиц. На крышах и в окнах Чарли заметил еще парочку, которые, несмотря на ужасающий жар, пытались подобраться поближе к чудовищу и кинуть в него камень. Их руки на ходу покрывались волдырями и лопались, бороды загорались от одной лишь температуры, но им не было дела, жители Самарканда просто пытались кинуть в чудовище камень. Промахивались, конечно, да и какая разница? Разве мог простой булыжник что-то сделать Губителю?

- Они умрут, - прошептал Чарли, - Герцогиня! Останови свои чары! Ты же просто убьешь всех, кто еще остался в городе! Они все сгорят к чертям!

- Псоглавец, тебе что-то об этом известно? — раздалось из браслета. Кажется, Дракон неплохо умела делать выводы даже в слыша лишь его половину реплик, а понимая и того меньше.

- Смотри внимательно, адепт Беррел, - прогрохотал сверху лишенный какого-либо сочувствия голос, - тебе будет полезно.

- Что ты несешь, мразь?!

Но она не ответила. Чарли попытался искажением пространства притянуть к себе одного самоубийцу с промытыми мозгами, но тот просто отмахнулся от пространственной аномалии как от назойливой мухи, разрушив ее. И побежал дальше, прямо под ноги Бегемоту, пересекая смертоносную отметку в десяток метров до монстра. Разумеется, он тут же вспыхнул как факел.

- Ты убьешь сотни! Тысячи! Остановись, больная сука! — закричал Чарли.

- Ты не веришь в них, - со смутным презрением все же ответила пробужденная, - никогда не верил. Ты почти слуга Экзархов, если столь невысоко оцениваешь людей. Забываешь что у нас с ними одинаковые души. Да, твоя и моя пылают как костры, а их едва светятся, как спички. Но это столь незначительное отличие, что помнить о нем будет только глупец.

- Герцогиня, ты подчинила их разумы и гонишь на убой! Это ты смотришь на них свысока! — обвинил ее маг, - Хуже чем свысока! Ты тратишь их жизни впустую!

- Псоглавец! — вновь раздалось из браслета, и раздраженный маг коротким сосредоточением воли отправил его на одну из своих неиспользуемых баз. «Потом, - машинально сделал себе Чарли мысленную пометку, - надо будет не забыть забрать.»

- Я? Подчинила? — удивилась женщина в небесах, - нет, адепт. Всего лишь лишила их страха и дала оружие. Вглядись!

Бегемоту в морду прилетел белый луч одного из кейпов. Соскользнув с рогатой головы, он остаточной силой поразил дорогу, оставив след как от авиационной бомбы. У Губителя лишь слегка истрепалась шкура, да и та уже начала зарастать, показывая тщетность усилий кейпов. И тут ему на макушку сверху, с высотки, этажа с пятнадцатого, прилетел отправленный чьей-то меткой рукой обломок стены. Обычно Губитель не обращал никакого внимания на летящие в него обломки. Вообще-то он даже мог их перенаправить в новую цель, с куда большей силой чем раньше. Но сейчас какая-то глыба бетона, килограмм всего-то в пятнадцать, оставила на его морде такую же ссадину, как выстрел тем лазером. Только вот рана не спешила затягиваться.

-Qon va g'azab! — закричал человек, готовя еще один камень.

Бегемот взревел, и направил толстую, наверное метр в диаметре, молнию в то гнездо, где сидел такой меткий человек. Несколько верхних этажей взорвались и обрушились. Бегемот вновь заревел, но… будто от боли? Чарли напрягся, даже использовал рефлекторно простенькую магию, позволяющую смотреть сквозь стены. Те двое, что бежали к Губителю, вцепились ему в ноги. Они обгорели до скелетов, жар стесывал с белых костей обугленное мясо, но оба и не думали опадать мертвецами. Горящие люди плотно обхватили наросты на шкуре Губителя, и начали его грызть. Они жевали его тугую шкуру, отрывая ее куски, проглатывали куски мяса, зарывались в его плоть все глубже и глубже, словно черви-паразиты. А тем временем, в область смертоносного жара Бегемота ворвался еще один человек. И еще один. И еще. Как это возможно? Его шкуру не пробить и из танка.

- Что за херня… - раздалось сбоку.

В нескольких метрах в воздухе завис неизвестный кейп, сейчас с непониманием и растерянностью глядя как Убийца Городов покрывается все новыми и новыми горящими скелетами, по мельчайшим кусочкам начинающим рвать того на части.

- Невозможно, - только и мог произнести Чарли.

- Любимое слово Экзархов, адепт, - напомнила о себе Герцогиня, - отчаянье, неверие, сомнение в своих силах, опущенные руки, вот их оружие. Я лишь напомнила людям что у них есть выбор, умереть как скулящие собаки или дать чудовищу отпор. И, конечно, они отправились в бой не с пустыми руками.

- Ты все еще послала их на смерть, - прошептал маг.

- Посмотри в тот конец улицы, - легким кивком указала Беспощадная, и повтори свои слова.

Чарли последовал ее указаниям. Там сотни людей, с такими же яростными лицами собирали вместе детей, женщин, формировали конвои, словом, организованно эвакуировались. Маг видел как юные девушки поднимают обломки в несколько центнеров, чтобы расчистить завал, как старики откидывали в стороны горящие балки, расплачиваясь лишь слегка покрасневшими руками. Дети тащили на своих спинах по два-три человека, потерявших конечности и не способных спастись самостоятельно. Впрочем, большинство таких и сами не лежали балластом, а пытались хоть на руках, хоть на последней культе, но двигаться самостоятельно, не мешая другим. Только мужчины, не все, но многие, забывшись от гнева и жажды мести, не выдерживали и бросались на Губителя.

- Они… - маг наконец вспомнил о магическом зрении. Вглядевшись, он понял: их поддерживают их собственные гоэтии. Каждое скопление внутренних демонов отдавало себя, свою эссенцию, давая на время каждому из них удивительные возможности. Демоны лени мучились от натуги, демоны зависти направляли внимание людей на помощь другим, демоны гнева сосредоточенно координировали вихри беснующихся в черепных коробках гоэтий. Но каждое действие, каждое решение человека, каждое проявление стойкости и силы было его личным решением, без каких-либо следов чар Герцогини. Только небольшие искорки в душах, вот и все что напоминало о колдовском пламени воинственной волшебницы, - самостоятельны.

- Выбрали отбить свой дом, да. Кто-то был в душе законченным трусом и сейчас бежит прочь без оглядки, несмотря на возможность выбора. Другие слишком устали быть игрушками в руках кейпов, ресурсами в руках правительств, жертвами на когтях Губителей. Они говорят «хватит».

А Бегемот уже был облеплен несколькими десятками людей, и прибывали все новые и новые смертники, расплачивающиеся жизнью за возможность оторвать хоть кусочек от ненавистного монстра. Губитель выл и ревел, закручивал вокруг себя столбы пламени, исходил трещащими молниями, пытался бить лапами, направлял куски разогнанной породы. Звуковые волны стояли такие, что поблизости от демона крошился бетон. Скелеты разлетались на отдельные кости и замирали без движения, окончательно мертвые. У некоторых не выдерживали костлявые руки, другие распадались на обугленные щепки из-за электричества. Но убивая одного, Бегемот лишь оттягивал время, ведь на него залезали двое. Пытаясь сбросить с себя назойливых и кусачих муравьев, он не шел дальше. В городе умирало все меньше людей, несмотря на то, что все больше шли на смерть прямо в пекло. Губитель лишался кусочка за кусочком, а его хваленая регенерация ничего не могла сделать.

Как они не сгорали? Нет, понятно, кости вместе держались мистическими силами гибнущих гоэтий, а объединяющим импульсом, который вообще позволил гоэтиям так работать вместе, были чары Герцогини. Но почему кость не прогорала до пепла? Чарли пнул своих гоэтий, пытаясь найти ответ. Вероятно, дело в том, что хоть рядом с Губителем температура как в крематории, но для любого прогорания нужно время. Дай Губителю минут двадцать, и любой залезший на него костяк обратился бы в прах, вот только горящие не собирались ждать.

Глядя на битву магическим зрением, Чарли начинал понимать происходящее. Губитель — огромное кристаллическое дерево, был неуязвим, да, но лишь потому что его материальное тело было, по сути, ширмой, подделкой. Чудовищно плотной, бронированной подделкой, в которую долгие годы без толку били кейпы. Но горящие кусали не его серую шкуру или обсидиановые наросты. Они грызли подлинное, сверкающее кристаллическое тело, скрывающееся от глаз обывателей. Чарли и сам так мог: одна его пространственная атака смогла поцарапать демона. Но маг не решился ее повторить. Эти люди же, очевидно, подобных сомнений не испытывали, а Герцогиня наделила их руки и зубы властью достать до настоящего тела демона.

Никуда не пропали кейпы, замершие было на пару мгновений от картины, не укладывавшейся в их головах. Они вновь начали помогать в эвакуации, хотя стоило кому-то из них попасть под горячую руку рычащих от ярости самаркандцев, как они немедленно отлетали в сторону, временами с отбитыми конечностями, а то и с переломами. Стрелки и Технари продолжили поливать верхнюю половину монстра, куда пока еще не дополз никто из горящих. Александрия вновь совершала короткие налеты, заставляющие голову Губителя мотаться в стороны под градом тяжелых ударов. Впрочем, усилия кейпов были, как и раньше, почти бесполезны.

Каждый мельчайший кусок, отрываемый горящими от тела демона, содержал столько утекавшего в пространство могущества, что Чарли мог бы превратить половину Чикаго в один большой многомерный пространственный лабиринт, дай ему такой ошметок в руку. Хотя с материальной точки зрения, на землю летела инертная и почти непробиваемая плоть.

- Дури в нем, конечно, как в ином архимаге, - протянула Беспощадная, - жалкая тварь. Такое могущество уходит впустую.

«Действительно, - подумал Чарли, - сила в плоти рассеется.»

Губитель, кажется, дрогнул. Тяжелым шагом он потопал прочь, видимо рассчитывая забраться в ту же дыру, из который вылез. Обычно он не утруждался такими мелочами, зарываясь в земную породу там где желал. Его конечности, однако, подрагивали. Похоже что существо не хотело тратить силы, истощенные внезапными и непривычными ранами.

- Занятно, да? — сказала Герцогиня, - будь демон в полной своей силе, он мог бы разнести на части не то что город, а всю литосферную плиту. Глупое создание не ожидало отпора и теперь поплатится. Интересно, у него есть чувство гордости? Он почувствует позор, когда его загрызет пара сотен распадающихся на части людишек?

А самаркандцы, желающие отомстить за свой дом, все пребывали и пребывали. Не огромными толпами, а скромным ручейком, которого, однако, вполне хватало.

Уставший и едва волочащий ноги, несмотря на бурлящий разум, Чарли спустился на улицу по лестнице. На ней уже все давно прогорело, и лишь удушающий дым да обвалившиеся пролеты были помехой, однако магическая защита все еще неплохо хранила тело Чарли. Впрочем, в таких замкнутых помещениях он начинал задыхаться и кашлять: пространственные оборонительные заклинания не были рассчитаны на защиту от нехватки кислорода. Чудо что они помогали с этой проблемой хоть как-то.

Спустившись, маг пошатываясь добрался до скопления пепла и костей, раньше бывших самаркандцами, и опустился в горячую кучу праха. Порывшись в ней, он наконец нашел искомое. Кусок серой, твердой как гранит, плоти чудовища, истекающего ихором. В нем еще оставались крохи силы. Впрочем, для Чарли эти крохи были все равно что целое озеро. В магическом зрении он еще видел распадающиеся кристаллические структуры. С них текла не мана, какая-то странная духовная эссенция, но ее было так много… Сосредоточившись, Чарли простое заклинание Первооснов:

- Эта сила — моя.

Обычно маг не мог поглощать незнакомую духовную энергию. Шаман не сможет напитаться силой от призрака, а некромант не получит сил от гоэтий. Однако в Губителе ее было столько, что даже ничтожные доли, которые все же получалось урвать, восстанавливали истощенную душу мага. Несколько мгновений, и окутанный темной дымкой колдун уже вновь полон сил. Легкое напряжение воли, и радиационное заражение вместе с немногочисленными термическими ожогами отступает.

Кусок плоти Бегемота осыпался песком. Маг пожал плечами и засунул в сумку еще один. Ему сейчас не нужно было, а сокрытая в плоти сила рассеется уже через час-другой, но сама-то плоть останется. Интересно, можно ли будет использовать ее как магический инструмент?

Подсознательно Чарли готовился к тому, что мистическая сила демона начнет подчинять его разум, попробует исказить тело и так далее. Но нет, к изумлению мага в силе Губителя не было ни природного зла, ни темных намерений. Не было даже голода до эссенции. Чарли чувствовал только отголоски… послушания?

Перед Чарли, тем временем, возникла угрожающая фигура человека в зеленом плаще. Эйдолон.

- Ты Псоглавец, - Эйдолон не спросил, а скорее утверждал, - что тут происходит? Какую Герцогиню ты упоминал? Отвечай!

- Эйдолон, какого черта?! - раздалось сбоку. Это был кейп в синем облегающем одеянии, зависший в воздухе и не глядя направляющий разрушительные лучи в Бегемота. Легенда. — Хочешь повторить успехи Александрии? Отвали от него и дай мне поговорить с Псоглавцем после боя! Сосредоточься на Бегемоте!

- Отвечай, мразь! — надвинулся кейп в зеленом плаще, а его руки угрожающе засветились золотом.

Чарли поднял взгляд в небо. Женщина над горящим городом, сама объятая пламенем, смотрела на него, на кейпов, на Губителя, на весь Самарканд с удивительно холодной улыбкой. Маг не был уверен что сейчас правильно понимал мастера, но, в одном был уверен, время его пассивного наблюдения снова прошло.

Дунул горячий ветер, разметав прах самаркандцев. В шелесте ветра, Чарли был готов поклясться, он слышал тихий злой голос:

- Отомсти… Уничтожь Губителя...

Вновь он услышал голоса мертвых. Чарли невесело усмехнулся. Если подумать, то где еще слышать их, как не здесь?

Он совершил новый скачок. Тот дался ему довольно тяжело, судя по всему Эйдолон попытался как-то заблокировать его перемещение. Но какая разница, Чарли ждал не кейп, гоэтии которого завывали об обиде, непонимании, уязвленной гордости и даже зависти, что он от самого себя скрывал мыслями о жертвах среди мирного населения и наказании преступника. Плевать на него. Это все проблемы завтрашнего Чарли. Сейчас ему пора было помочь жителям Самарканда добить поганую тварь.

- Стоять! — раздалось сзади вместе с противным потусторонним скрежетом от применения неизвестных сил. Кажется, Эйдолон болезненно воспринял игнорирование, но Легенда нашел пару мгновений чтобы урезонить своего партнера.

И вновь, как совсем недавно, маг прыгал по крышам вслед за Губителем. Теперь он не пытался найти у того уязвимое место или вдарить посильнее. Не было нужды. Самаркандцы все сделают сами, а он, маг, поможет им, не даст чудовищу отступить и спастись от человеческой мести.

Искажение остановило шаг чудовища, заставило его упасть на колено. Уже почти обглоданное ниже пояса, даже и не думающее восстанавливаться, существо, в магическом зрении также напоминало погрызенный саранчой кустарник. Бегемот был все еще быстр, как и прежде повелевал самыми разными энергиями, как и прежде проходил здания насквозь, но теперь даже самый невнимательный кейп мог бы заметить как ослабли его атаки, насколько неловко он стал двигаться. Даже мясо на новых горящих не опадало пеплом почти мгновенно, а просто обугливалось. Разницы никакой, каждый убийца Бегемота обречен и умрет в тот самый момент когда силы, даруемые им распадающимися гоэтиями, будут исчерпаны. И каждый шаг к спасительному лазу в глубины земли Чарли собирался сделать как можно сложнее.

Расстояние перед Губителем искажалось, скручивалось лентами Мебиуса, меняло топологию. Демон продавливал своей грубой оккультной мощью дорогу, Чарли выставлял все новые препятствия, а люди рвали чудовище на части.

Губитель, наконец, пал оземь. Его лапы потянулись вперед, он принялся копать породу, пытаясь на остатках сил скрыться под землей.

- Нет, тварь, не уйдешь… Расстояний нет, дюйм и миля не имеют отличий, - прошипел маг, пытаясь увеличить миллиметры пространства между Бегемотом и землей. Получалось. Однако силы пусть и ослабевшего, но могущественного кристаллического демона, еще были значительно больше возможностей мага. Зарычав так, что вокруг затряслись остовы сгоревших строений, он сумел погрузиться под землю. Пара десятков горящих скелетов, висевших в «кильватере» Бегемота, остались с чудовищем, вряд ли они смогут его добить.

- Черт! Черт! Ааааааааааа! — взорвался криком маг, - все впустую!

Наполовину сгоревший город замер в тишине. Где-то еще горел костер, издалека все еще подвывала чудом уцелевшая сирена, а вокруг места исчезновения кружили десятки кейпов. Стояли здесь и сотни самаркандцев, сжимающих кулаки и чудом не кидающиеся на все подряд от переполняющего их гнева. Мерзкая тварь ушла!

- Нет, не впустую, - сказала женщина в небесах, чей меч перестал гореть, а волосы спокойной волной легли поверх доспеха, - ты увидел что их можно бить. Ты найдешь способ. Пробужденные всегда находят. Губитель будет добит. Но самое главное, сегодня люди впервые дали отпор Губителям. Не кейпы, а человечество. С помощью, с болью, но это произошло.

- Это не играет роли, - пожал плечами маг, указывая на кейпов вокруг, - все решат что это заслуга очередного кейпа. Все опять припишут одержимым! Да и какая разница, если повторить свой подвиг человечество не сможет?

- Нет. Астрал будет помнить правду, а значит и люди. Остальное — в твоих руках, - ответила Герцогиня, постепенно истаивая, - Ты один, Чарльз Беррел. Тебе мало быть просто шпионом. Будь воином. Учителем. Ученым. Вдохновителем. Семь миллиардов душ зависит от тебя. И бесчисленное количество в иных мирах.

- Это слишком тяжело, - выдавил Чарли.

- Нет. Это очень легко. Они все на твоей стороне. Все человечество. Ты ведь видел силу, сокрытую в них. Ни у кого никогда не было таких союзников, - сказало напоследок ускользающее видение мастера Алмазной Стрелы.

Опустошенный маг осел на землю. Вокруг что-то происходило, кейпы пытались командовать людьми, кто-то на кого-то кричал. А к Чарли спустя минуту подлетела фигура в синем. Опять Легенда. А где-то позади крутился Эйдолон.

- Псоглавец? — осторожно позвал кейп.

Чарли молчал. Не до этих ряженых дураков сейчас.

- Псоглавец, тебе бы обследоваться у медика. С радиацией шутить не стоит.

- Я в порядке, - машинально ответил маг.

- Провериться все равно стоит. И нам надо поговорить. Это важно, ты даже не представляешь насколько. То, что сегодня произошло… немыслимо.

Чарли бросил на него взгляд и прислушался к гомону демонов в его голове. Благородный, ответственный. Идеалист. Стойкий. Наверное с ним можно будет говорить. Но за его спиной маячила Александрия. Холодная. Нечитаемая. Бесчувственная. Спесивая. И, конечно, Эйдолон, полный зависти, разочарования в себе, амбиций.

Нет, сегодня Чарли точно ни с кем говорить не будет. Ему бы выспаться и отмыться от запаха горелой плоти.

- Мы поговорим, Легенда. Но не сегодня. Я свяжусь с вами через браслет Дракон. У меня как раз есть один.

- Стой, ублюдок! — вновь рванул к нему Эйдолон, особенно ярко зажигая золотое свечение, которое маг видел раньше. Но несмотря на все сопротивление, сейчас магическая мощь Чарли была на пике. Одну мгновенную телепортацию в убежище он сдюжит, и не важно насколько сможет натужиться Эйдолон.

Спустя несколько мгновений, Чарли опирался на стену в логове и тяжело шагая повалился на кровать. Отключающийся от усталости разум отметил, что клетка, в который был заперт Баланс, пуста.

- Ну и плевать, - вздохнул Чарли и закрыл глаза.

Глава 21

Тяжелый сон без сновидений закончился медленным пробуждением от ощущения запотевшего и грязного тела. Чарли с трудом сел на кровати, пытаясь прийти в себя. Сейчас, после бойни в Самарканде, его подземное убежище было таким тихим, таким ненастоящим. Как вообще в мире, где бушуют твари вроде Бегемота, может существовать спокойный уголок? Умом-то маг понимал что в нем сейчас просто не улеглись мятежные мысли, но ощущение неестественной реальности вокруг было удивительно стойким.

Сколько часов он спал? Впрочем, какая разница. Некоторое время маг позволил себе просто отдохнуть. Без суеты, постоянного напряжения, попыток устроить себе логово поглубже и скрыть свое присутствие потщательней. Этим утром Чарли отдался душу, горячему кофе, утренним тостам с джемом и играющей на фоне музыке. Всего-то дел на час-полтора, но когда он вообще в последний раз просто пил утренний кофе без лишних мыслей?

В голову лезли мысли о вчерашней бойне, о Бегемоте, о тысячах смертей. Он слышал голоса мертвых, голоса, от которых холодела кожа. Маг гнал от себя эти размышления, не желая так скоро переживать вчерашний опыт даже в мыслях. Всего несколько часов, а как много всего переменилось? Сможет ли он теперь смотреть на людей и не думать о подвиге самаркандцев? Кажется, его и впрямь поглощала гордыня, мешавшая ему рассматривать людей как равных. Но теперь… Нет, смерти и героизм обывателей в том проклятом городе что-то крепко перевернули внутри мага. Конечно, Герцогиня немного подтолкнула их, но большую часть работы они сделали сами. Он знал это, видел это. Маг мысленно усмехнулся: выполнять свой долг по защите человечества будет намного проще, зная ради каких людей он старается.

Внезапно ему пришла в голову необычная мысль. Он ведь совсем не знал как почтить их. Не умел этого. Он хотел отдать дань памяти храбрым, самоотверженным людям, но не очень понимал что именно должен делать. Но что-то сделать надо было, просто необходимо.

Да и прочих дел накопилось. Надо будет связаться с Дракон, проведать Оливию, схватить Баланса, завершить дела с Норвестом, достать где-то душу для Кром Круаха, а для того продолжить изучать Смерть, да и вообще разобраться что означали разговоры с мертвецами… Может, стоило посвятить себя таинству Времени? Тогда от точно успел бы все.

Каждая мысль, впрочем, так или иначе уходила в сторону катастрофы Самарканда. Но так продолжаться не могло, и волевым усилием маг сковал некоторых своих гоэтий, которые раз за разом нашептывали его разуму переживания на одну и ту же тему.

Хотелось просто помолчать, не думать, расслабиться. Хоть ненадолго. Ожидаемо, таинство Разума тут помогло с легкостью.

Маг сидел за рабочим столом в своей лаборатории в махровом халате и под тихие звуки пианино медленно гулял взглядом по магическим инструментам, покрытым рунами доскам, мелким зачарованным побрякушкам. Интересно, если он через день-другой помрет, сумеет ли какой-то кейп извлечь пользу из магического хлама когда обнаружит эти хоромы? Или это навсегда останется лишь горой мусора, которые будут принимать за поделки эксцентричного художника? Впрочем, скорее всего его логово найдут пока он еще будет жив, и вообще надо менять убежище. Баланс сбежал, а значит место уже рассекречено.

- Чертов Баланс, - вздохнул Чарли, допивая кофе одним глотком и скидывая халат. Все хорошее однажды заканчивается, так что пора было приниматься за работу.

Спустя пять минут маг, в полной готовности, осматривал камеру Умника. Как он выбрался? Помещение было зачаровано на совесть. Стены камеры были фактически изолированы от трехмерного пространства, и даже просто коснуться их без особых сил не получилось бы. Подкопа нет, да и нечем было Балансу копать, тем более что через несколько дюймов бетона еще поди прокопайся. Способностей к изменению тела у кейпа не было точно, как и возможностей Движка. Максимум что ему было доступно, это смотреть сквозь решетку на обиталище мага. И все. Ни инструментов, ни еды, ни средств связи, ничего. Только то что было на нем, а там не было никакого тинкертеха, и вообще примечательной была одна лишь маска. Удивительно.

Чарли тщательней проверил пол комнаты. Баланс был известен своей болезненной тягой к порядку и высоким, доходившим до абсурда, стандартам во всем, так что не вызывала удивление безупречная чистота пола. Точнее, удивление должно было быть, ведь ни средств уборки, ни урны для пыли кейп в распоряжении не имел. Но, раз уж ему удалось выбраться из камеры, то неудивительно что он решил избавиться от следов своего пребывания: это и удовлетворило бы обсессии Баланса, и помогло бы скрыть улики о способе его побега.

Но прибирать все убежище кейп не стал, видимо опасался скорого прибытия Чарли. Маг отчетливо видел пусть и едва заметные, но слои пыли, небольшой беспорядок на рабочем месте, недопитую уже два дня чашку чая — кстати, надо бы вылить — словом, озаботился Умник только своей камерой. Нет, дело было не в обсессии, он явно целенаправленно заметал следы. Маг прошелся по помещению, выискивая хоть волосок, хоть ниточку. Кейп не оставил ничего. Ничего удивительного, но раздражала такая дотошность знатно.

Кстати, был и второй заключенный. Тот самый, которого заклинание мага пленило перед Балансом. И все же, какой потрясающий механизм защиты был у Умника! Чарли сумел бы выстроить чары, которые вместо принудительной телепортации отправляли бы похитителю кого-то другого, вместо желаемой цели, но он-то был пробужденным, да еще и наиболее искусным именно в тайнах пространства. А тут такое провернул Умник! Да, с кучей денег, силой планирования и множеством связей, но тем не менее! Сколько ему вообще пришлось заплатить чтобы получить такой тинкертех в своей распоряжение? Или нанять подходящего кейпа? Судя по еще одному похищенному, это был именно кейп. Который все так же лежал в своей камере, только теперь уже мертвый.

Баланс убил его второго пленника. Как же это утомительно.

Конечно, маг вновь мог бы подготовить ритуал чтобы вернуть Баланса в логово. Их установленная эмоциональная связь только окрепла, судя по всему из-за ярости Умника на свое похищение и вида «неидеального» убежища мага. Во всяком случае, маг только так и мог интерпретировать те отголоски гоэтий, которые едва были различимы через связавшие их узы. Но как знать, насколько давно выбрался из плена Баланс? Маг только спал часов восемь, а кейп сбежал раньше. Уж за восемь-то часов можно найти людей, добраться до телефона и связаться со своими бостонскими прихвостнями. Может быть кейпу потребовалось бы на это часа четыре. Затем час-другой на сборы, это максимум, и в ближайший город скорым рейсом вылетает из Бостона специально обученные люди с суровыми лицами. В компании трех-четырех кейпов из группировки Баланса, Посланников, а там вроде бы были неприятные ребята. Дорога заняла бы час, еще час времени нужен для встречи с самим Балансом, потому что в ближайших городах крупных аэропортов нет, так что им пришлось бы ехать на машинах из Индианаполиса или, возможно, Сент-Луиса. Баланс же, тем временем, ехал бы им навстречу, разрывая расстояние на случай погони. Все время пути Умник разрабатывал бы план атаки на убежище мага, без сомнения: Чарли ни на секунду не допускал, что болезненно-гордый кейп спустил бы на тормозах свое похищение. Еще немного времени займет инструктаж своей группы поддержки, но они должны быть выдрессированы кейпом до автоматизма, так что эти минуты в общий зачет даже и брать не стоит. Ну и обратный путь к убежищу, конечно же, это тоже время. Но в любом случае, по прикидками Чарли, его логово как раз должны были начать окружать, а то и уже ломиться внутрь, прислужники Баланса.

Маг огляделся вокруг, смотря сквозь стены и толщу земли. Никого. Только зеленые леса Иллинойса и суетливые белки. Странно. Не задрала же Баланса стая бродячих собак, пока он выходил к людям? Но в любом случае, времени на долгий ритуал нет.

Чарли нахмурился. А что если он смотрит с иной стороны? Уже более девяти часов Баланс блуждает где-то вне камеры, и не меньше пяти часов обладает доступом к каким-то средствам информации. То есть уже пять часов как ему известны результаты битвы в Самарканде. А в сражении с Бегемотом маг настолько засветился, что теперь разве что слепые, глухие и безмозглые не знают о Псоглавце, и это даже в случае если СКП и Протекторат попробуют замять шумиху вокруг его персоны в США. Шутка ли, «кейп» способный сражаться на равных с членами Триумвирата, и явно как-то связанный с самоубийственной волной гнева самаркандцев, не скованный законами, деньгами, обладающий возможностью почти мгновенно очутиться в любой точке мира. О таком как он должны говорить, хотя бы просто чтобы предупредить американцев держаться подальше при встрече. Очевидцы, а это сотни и тысячи спасенных граждан Узбекистана которых он эвакуировал в Америку, будут говорить о его силах и делиться сплетнями. Станет ли Баланс тратить время на сбор более подробной информации о своем противнике? Смешной вопрос, если касается кейпа-умника со специализацией на планировании. Но к каким выводам он придет?

В глазах Баланса Чарли сейчас должен быть чем-то вроде менее мощной, но и менее читаемой, версии Эйдолона. А как планировать атаку на Эйдолона? Даже для Баланса составление такого плана должно было бы занять немало времени, хотя счет все равно идет на часы. Ему потребуется подтянуть тинкертех, кейпов-наемников, продумать методы нейтрализации сил мага, причем с учетом провала Александрии. Кроме того Умник должен понимать и то, что убежище у мага вряд ли одно единственное. А значит он либо рискует упустить «кейпа»-противника, если не нападет быстро и с гарантией на успех, либо должен вначале вычислить все возможные убежища и атаковать каждое одновременно. Сложность задачи раздувается, она становится все менее решаемой, но для силы Баланса это скорее плюс, чем минус.

Ладно, длительный ритуал сейчас устраивать нет смысла, а коротким заклинанием у мага могло бы не получиться перенести беглого кейпа обратно. Но как минимум посмотреть на такого проблемного Умника имело смысл.

Чарли сосредоточился на эмоциональной цепи, ведущей к Балансу, и направил вдоль нее свой взор. Несложные чары, но утомительные с точки зрения восприятия. Чарли все же предпочитал смотреть на мир непосредственно своими глазами.

Перед его взором раскрылся маленький гостиничный номер, в котором за столом сидел и работал над множеством рукописных бумаг уже знакомый кейп. Десятки листов исписанных безупречным мелким почерком лежали аккуратными стопками и постоянно пополнялись новыми: сидящий за столом Баланс быстро заполнял листы. То и дело он сверялся со смартфоном, меняя один сайт за другим, уточняя для себя какие-то факты и продолжая писать. Ничто не выдавало в окружающей обстановке засаду, хотя это ничего не значило, поскольку плоха та ловушка, которую сразу видно, а Баланс был мастером во всем, что связано с ловушками. В конце концов, Псоглавец был известен за свою способность к перемещению, и один раз уже выдернул кейпа из его логова. Так что Чарли был уверен — кейп предусмотрел возможность появления похитителя прямо тут.

Чарли обратил чуть большее внимание на исписанные листы. И не зря. Это было подробнейшее исследование способностей и, как чуть углубившись в текст понял Чарли, природы Псоглавца. Маг чуть не выпал из ясновидческого транса, когда осознал что именно было там написано. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть совершенно восхитительные тезисы: «ложные рейтинги», «контролирует силу», «не покупал флакон», «козырь-12?», «сила развивается», «качественные изменения», «стилизует силу под магию, не часть банды Адептов», «понимает источник силы кейпов», «презирает кейпов», «не считает себя кейпом», «не кейп», «сила имеет другую природу». Множество заметок, рассуждений, сопоставлений фактов вели к разным выводом, которые, однако, с каждой минутой все приближали Баланса к правильному ответу касательно природы Чарли. Что уж там, Чарли только на последних страницах увидел в двух разных местах зачеркнутые слова «магия?». Маг почувствовал как по коже идут мурашки. Баланс впечатлял. Но почему сюда все еще не вызваны Предвестники, личная команда кейпов на побегушках суперзлодея? Почему он не ставит западню или не планирует атаку? Черт, ладно, атака будет тем эффективнее, чем лучше Баланс будет понимать своего противника. Но защищаться-то это не помешало бы?

Баланс заинтриговал, чего уж там. Маг готов был рискнуть, тем более что вряд ли Умник мог бы за эти часы соорудить ловушку опаснее горящего Самарканда с беснующимся Бегемотом. Может быть он способен такую западню придумать, но не создать. Не в имеющихся условиях.

Чарли создал пару защитных чар, нацепил пару защитных амулетов которые изредка делал на коленке, когда выдавалась свободная минута, а желания бездельничать не появлялось, и растворился в воздухе, спустя мгновение появившись в комнате Баланса.

- Добрый день, Псоглавец, - не отрываясь от своих письменных рассуждений, поздоровался кейп, - в этот раз я могу рассчитывать на цивилизованную беседу, или вы вновь засунете меня в подвал как мешок картошки?

Чарли настороженно подошел на шаг. Вообще-то он мог бы усыпить Баланса прямо сейчас и вернуться к плану с заточением и изучением. Но поведение Баланса интриговало. Тем более что Чарли слышал возмущенные крики гоэтий кейпа. Тот был просто в бешенстве что ему приходится договариваться, что его схватили как какую-то вещь, не проявляя должного уважения. Он убивал и за куда меньшие проступки. И несмотря на такие переживания, Баланс держал себя в руках. Сейчас выходило так, что уже дважды Баланс старался начать разговор. Совсем уж дикарем себя Чарли не считал, так что можно было бы и поговорить.

- Привет, Баланс. А где же твои приспешники, ловушки, хитрые планы? Ты просто сидел и ждал меня? Я наводил о тебе справки, ты не из тех кто опускает руки и сдается. Дуришь меня, да?

Черная маска злодея исказилась как от зубной боли. Вообще она была интересным изделием, достоверно изображающим эмоции носителя. При этом в ней не было ни толики мистической силы, одна лишь механика и мастерство ремесленника. Чарли на мгновение подумал что она неплохо смотрелась бы среди некоторых его магических инструментов. Не среди самый важных, но под подходящую ситуацию он бы нашел ей применение.

- Ни к чему бравировать неучтивостью, - с явным напряжением выдавил Баланс, - мне некуда от вас бежать, это поймет даже шимпанзе. Ваши силы не основаны на тинкертехе, так что как только вам будет нужно, меня ждет новое похищение с самой минимальной подготовкой. И судя по всему расстоянием вы не ограничены. Единственное что я могу, так это играть от обороны, усиливать защиту купленными устройствами технарей, нанять с десяток кейпов, помогающих блокировать перемещение и отследить вас, да хоть просто надеть жилет с взрывчаткой, чтобы забрать вас с собой.

- Звучит как план, - кивнул Чарли, - такой подход создал бы для меня определенные сложности.

- Вот именно, - скривилась маска Баланса, - всего лишь сложности. Окончательно я пришел к этому выводу после того как наткнулся на новости.

Развернувшись, злодей включил телевизор. Разумеется там был выпуск «NBC News», освещавший события в Самарканде.

-...остались без крова. Поставки гуманитарной помощи от ведущих стран мира уже согласованы с правительством Узбекистана, а первые партии медикаментов, пищи и палаток уже прибыли и распределяются специалистами CERF.

- Удивительная скорость, Дилан. Насколько я понимаю, это связано с рекордно низким уровнем радиационного поражения города? — взяла слово ведущая.

- Выглядит именно так, Кейт, - кивнул ее коллега, - сегодняшний день бьет все рекорды и, что удивительно при разговоре о Губителе, в позитивном ключе. Всего пятьдесят тысяч погибших, почти полное отсутствие радиационного поражения как на территории, так и у гражданского населения, отступивший, а по недостоверным источникам так и вовсе спасавшийся бегством, Бегемот, не более двадцати восьми процентов погибших кейпов. Что ни говори, а подобного успеха без помощи Сына мир не видел никогда.

- Похоже что на кейп-сцене зажглась очередная звезда, - заметила Кейт, - во всяком случае, многочисленные свидетели утверждают что без участия кейпа-преступника, известного как «Псоглавец» можно было бы ожидать более типичный и трагичный исход этой битвы.

- Впрочем, пока рано говорить об этом с полной уверенностью, - добавил Дилан, - все же опрошенные самаркандцы и вовсе утверждают что это они сами, голыми руками, отогнали чудовище. Что это, культурная особенность, массовое помешательство или масштабное воздействие Властелина на мирных жителей во время перемирия Губителей? Может оказаться и так, что так называемый Псоглавец не более чем беспринципный мошенник и террорист, решивший половить рыбку в мутной воде, тогда как успех принесла новая стратегия Протектората, над которой, как ты знаешь, долго работали самые светлые головы.

- Нам остается только ждать заключения официального расследования, Дилан, - пожала плечами ведущая, - А теперь к другим новостям. Потерпевший крушение в Луизиане индийский авиалайнер, по заключениям экспертов, не был захвачен террористами, а подвергся атаке кейпа. Аномальные следы повреждения корпуса и характеры посмертных травм тел показывают…

Легким жестом Чарли выключил телевизор.

- Суть я уловил, - кивнул маг, - мы в разных весовых категориях, тут мы согласны, хорошо. Однако вся твоя готовность к сотрудничеству мало на что влияет. Я заключил сделку и должен от тебя избавиться. Думаю, ты и сам догадался: у меня не было никаких дел в Бостоне, как не было и незакрытых счетов с тобой. Так что ты предлагаешь?

- Естественно это был заказ, не сомневался, - с долей высокомерия согласился злодей, - позвольте догадаться: Роберт Норвест, он же «Гвоздь»?

- Кто же еще, - усмехнулся Чарли.

- Перекупить ваши услуги не выйдет? — закинул удочку Баланс, - хотя нет, денег у вас и без того избыток. Возможно, он пообещал взамен что-то важное? Но он бандит с улицы, что он мог предложить? Разве что… Да, похоже Норвест прошел через триггер, и вам нужны его услуги как кейпа. Впрочем, тоже нет, очень вряд ли он выиграл в лотерее сил настолько, чтобы выйти на уровень Триумвирата. Информация? Связи? Если да, то тут я в выигрышном положении, все же именно работа с информацией является самой сутью моей силы.

- Интересное предложение, Баланс, - хмыкнул маг, - но есть загвоздка. Ты убийца и руководитель убийц, бандитов и прочих прекрасных личностей. В обычной ситуации меня бы это совершенно не беспокоило, но ситуацию меняет несколько факторов. Первое, ты кейп, а спустить подобное я мог бы обычному преступнику, без сверхъестественных сил. И то, только до тех пор пока наши дорожки достаточно плотно не пересеклись бы. Тем не менее, я мог бы принять твое предложение, ведь в сущности вы с Норвестом для меня ничем не отличаетесь, - Чарли на мгновение задумался, - вернее, почти ничем. Норвест — зло изученное, я знаю чего от него ждать. Кейпы, с другой стороны, непонятны и пока что непредсказуемы. Ну и второе, мне нужно разобраться в устройстве кейпов, и особенно в устройстве специфических направлений их сил. В частности, меня интересуют Умники. Итак, мне нужен Умник, причем злодей, злодея не жалко, чтобы вдоволь покопаться в природе его сил. Ты случайно не знаешь поблизости Умников-злодеев? Я знаю только одного, тебя.

- Стало быть, вы все же не кейп, - кивнул своим мыслям Баланс, - не то что бы я сомневался, проявления сил слишком нетипично. Но, получается, Норвест хоть и обладает силой, тоже не является кейпом? Раз уж он «изученное зло»?

- Да, да… Но с вами, с кейпами, он имеет куда больше общего. Просто, скажем так, вы ездите на дизеле, а он на бензине. В любом случае, Баланс, как бы мне ни было приятно поговорить с умным человеком, пусть и сумасшедшим криминальным гением, я не очень понимаю, о чем нам договариваться. Сдается мне, ты сделал неверный выбор. Если бы ты продолжил бежать и окапываться, глядишь я и решил бы что приз не стоит потраченных усилий и занялся бы другими делами.

- Если позволите, один вопрос. Эти исследования предполагают мою смерть или увечье?

- Вообще-то… -кивнул Чарли, - нет, совсем не обязательно. Смерть точно лишняя. Нет, я не закончил, - не дал маг взять Балансу слово, чем вызвал очередной скрип зубов, - я понимаю к чему ты клонишь. Не нужно быть Умником чтобы догадаться: предлагаешь работать вместе, возможно даже под моим началом. Я тебе больше скажу, изначально я и планировал нечто подобное. Дело в том что я прямо сейчас нуждаюсь в собственной организации, можно даже сказать в тайном ордене. Вот только ни опыта управления, ни желания заниматься чем-то подобным у меня нет. Я достаточно простой человек, привык рассчитывать только на себя. И тут Норвест, как подарок, дает мне наводку на тебя. Думал, посидишь в камере, мы побеседуем, договоримся, и я получу неплохого администратора сразу в комплекте с предметом исследований, а ты получишь любые ресурсы на свои хотелки. А может быть я даже подлечу твой ОКР. По мне не скажешь, но это вполне в моих силах. Может ты бы даже перестал убивать всех, у кого шнурки разной длины?

- Но? — поторопил мысль мага все более напряженный суперзлодей. Причем, Чарли знал это достоверно, напряжение у кейпа вызывала не та неопределенная ситуация в которой он оказался, а панибратский стиль разговора. Однако пока кейп держал себя в руках. Чарли считал это хорошим знаком, это означает что Баланс пусть и частично, но контролирует свои безумные страсти.

- Но ты сбежал, - пожал плечами Чарли, - Понимаешь, я не особый поклонник кейпов. Тем более я не поклонник кейпов-планировщиков, у которых не будет никаких проблем с тем чтобы воткнуть нож мне в спину.

- Вопрос лояльности, понимаю. Раньше вы думали что сможете меня контролировать, а значит угрозы я не представляю.

- Верно. Сейчас, хотя мне еще предстоит разобраться с методом твоего побега, я вижу что ты можешь создать проблемы. А это значит что мне нужны от тебя гарантии безопасности.

Баланс прикрыл глаза.

- Дайте мне немного подумать, Псоглавец. Всего несколько минут.

Маг на мгновение сконцентрировался и ощутил окружающее пространство на несколько сотен метров. Тут же на его лицо выползла улыбка: ну конечно, в процессе разговора подъехали и наемники, и несколько кейпов. Запасной план, не так ли? Видимо сидели где-то в паре километров с приборами дальнего обнаружения, какая-то оптика или дроны, не важно. Каким-то образом увидели через окно появление мага, и начали подбираться поближе. Впрочем, несмотря на наличие оружия, брони, техники, кейпов, пары снайперов, люди Баланса не производили впечатление тех, кто собирается прямо сейчас нестись на штурм. Кажется, это действительно была просто страховка на случай если переговоры провалятся.

Ну, Баланс был суперзлодеем, а не чирлидершей. Было бы куда подозрительней, будь он тут действительно один.

- Сколько угодно, дружище, я сегодня никуда не тороплюсь.

Затянувшаяся тишина давала магу время немного передохнуть. Нет, нельзя сказать что сейчас он устал или разговор выдался каким-то сложным, просто после Бегемота каждое спокойное мгновение внезапно обрело ценность. В общем, маг просто наслаждался приятным и солнечным днем и чистым небом и совершенно не горел желанием прерывать размышления кейпа.

Наконец, Баланс открыл глаза.

- Давайте я подведу небольшой итог на данный момент, потом выскажу свои предположения и мысли как нам разрешить возникшее между нами недоразумение. Вы согласны?

- Конечно, - хмыкнул маг, - я само внимание.

- Для начала, вы известны как одиночка, преступник, вор, сильный кейп не желающий иметь дело с другими, причем настолько что решились дать отпор Александрие. Это общеизвестные факты. Но при этом вы сотрудничаете с Норвестом, собираетесь создать некую крупную организацию, причем достаточно крупную и сложную, чтобы потребовались мои услуги. Прозвучали ваши слова об исследованиях кейпов, а также утверждения что сами вы кейпом не являетесь, и чему я склонен верить, - суперзлодей мельком глянул на свои записи, - Меж тем, у меня есть доступ к максимально надежным специалистам, утверждавшим, что все силы, будь то кейпы, дела 53 или Губители, имеют один и тот же источник. Вывод? Вы не отсюда. Со времен Чокнутого Профессора наличие параллельных миров не является секретом. Полагаю вы являетесь пришельцем с одной из альтернативных Земель, и у вас имеются какие-то технологии, имитирующие силы кейпов. Вопрос лишь в том, что вы делаете здесь и какие у вас цели? Я думаю что вы беженец или случайный неудачник, который неожиданно для себя очутился в нашей адской дыре. Еще вчера я бы сказал что вы просто плывете по течению и прожигаете жизнь. Однако такие люди не отправляются на битву с Губителем в соседнее полушарие. Любой здравомыслящий человек, будь у него возможность сбежать отсюда, не стал бы терять ни секунды. На сумасшедшего вы непохожи. Видимо вам либо некуда идти, либо вы не знаете как. Но и просто сидеть вы не можете, что-то подтолкнуло вас отправится в Самарканд. Дух исследований? Гуманизм? Может быть, раз уж вы заперты с нами, то нежелание смотреть как по кусочку эти твари уничтожают наш, а теперь и ваш, мир? Я думаю что всего понемногу. И это приводит нас к ответу на вопрос, чего вы хотите.

Баланс несколько театрально развел руками, обозначая кульминацию своих рассуждений. Надо сказать, он не наслаждался своей игрой ума, скорее она была для него естественна. Довольно иронично, подумал Чарли, что его гордыня «умнейшего человека в комнате» достигла таких высот, что он уже и не представлял что может быть иначе. Как наркоман, вырабатывающий все большую резистентность к своему наркотику, так и Баланс привык и перестал чувствовать хоть что-то от своего интеллектуального превосходства. Вероятно, если лишить его этого ощущения, то он знатно разозлится, будто потеряв привычную ежедневную дозу.

- Вам нужна подконтрольная организация чтобы внедрить и распространить свой метод получения паранормальных сил, поскольку силы кейпов вы считаете недостаточно гибкими или наоборот, недостаточно контролируемыми. Более того, сам источник сил кейпов вам кажется неприемлимым. Вы хотите создать что-то вроде частного института паралюдей нового типа, несущего в том числе и исследовательскую функцию. Возможно вам нужны солдаты или политики, обладающие силами, в зависимости от того, как именно вы будете пытаться решить кризис Губителей, а этим вы займетесь совершенно точно. И именно для управления этим институтом вам нужен я.

- Снимаю шляпу перед твоей парачеловеческой силой, - хмыкнул маг, - мало кто способен увидеть отличия между моими возможностями и, скажем, Эйдолоном. Даже среди твоих людей есть весьма универсальная личность, и мой арсенал на ее фоне многие посчитают, м, небогатым.

- Да, Цитрин подлинное сокровище, - согласился суперзлодей, на мгновение улыбнувшись, - лучшая из моих Предвестников. А что касается отличий вас от привычного образа кейпа… Большая часть людей — идиоты и не видят очевидного. Даже Умники, особенно правительственные. Вполне очевидно, по итогам ваших встреч с членами Протектората, что вы используете все новые и новые приемы. Но не хаотично, не импровизируете, а будто бы подбираете подходящую отмычку под конкретную задачу. Вы конструируете новые силы. По вашему поведению видно что вы не первопроходец, вас такому подходу учили, причем достаточно давно чтобы вы и сами могли бы стать учителем. Однако это все еще можно было бы принять за уникальную развивающуюся силу, а вас за беглеца откуда-то из Элитной Армии или Янгбаня. Но атака мертвецов в Самарканде перечеркивает эту версию напрочь.

- Вот как. Это довольно зыбкие рассуждения.

- Издержки силы Умника, - пожал плечами Баланс, - я вижу тысячи факторов, подчас незначительных, вроде вашей интонации во время оскорбления Мирддина. Одного такого момента мало, но их количество, в правильной математической модели, позволяет сделать однозначный вывод. Это не объяснить в деталях, если вы не обладаете схожими силами. Мне нужно лишь создать эту модель, правильно поставив перед собой цель. Например, определить кто вы такой и что вы можете.

- Или успешно провести переговоры, - слегка рассмеялся Чарли.

- Верно, - кивнул кейп.

- Но раз уж переговоры все равно будут успешны, то предлагаю продолжить их с большим комфортом.

Маг подошел к окну и негромко прикрикнул, слегка сфокусировав область распространения звуковой волны, чтобы стоящие в нескольких кварталах люди Баланса услышали:

- Кофе, пожалуйста, две чашки, покрепче. И каких-нибудь легких закусок. И поскорее, нам с вашим боссом предстоит еще довольно долгая беседа.

Чарли сел напротив Баланса, который совсем уж с трудом сдерживал злость.

- Не могли бы вы… не приказывать… моим людям в обход меня? — медленно и почти трясясь от ярости выдавил кейп.

- Мог бы, - кивнул маг, - более того, когда мы договоримся, я вообще буду лапушкой, а не начальником. Мне плевать на законодательство США, на религию, на твои амбиции и гордость, так что можешь делать все что угодно, пока это приближает нас к выполнению поставленных целей и не уходит совсем в чернуху вроде каннибализма или детоубийства. Делай что хочешь и командуй кем хочешь, все равно из меня администратор как из дерьма пуля. Но мне нужно понимать что ты способен держать себя в руках. Точнее, мне нужно понять границы, за которыми ты перестаешь работать исправно.

- Что же, вот это точно было на самой границе того что я готов терпеть, - прошипел Баланс, - никакой договор не стоит унижения. Никакой.

Параллельно с этими словами кейп отправлял своим подчиненным письменное подтверждение прозвучавшей просьбы.

- Ага, - кивнул маг, - гордыня вещь бескомпромиссная, понимаю. Тем не менее, мы не договорили. Что именно меня заставит поверить в твою лояльность?

- Полагаю, ничего, кроме общих целей. Я значусь кейпом-злодеем лишь потому что отказался смотреть как мои планы по выведению человечества из кризиса раз за разом отвергают или топят в океанах бюрократии.

- И еще потому что заселил, сам или через подчиненных, целое кладбище, но ты продолжай, - добавил Чарли.

- Не имеет значения, - скривился кейп, - идиоты лишь тратят чужие ресурсы, а достойных и полезных людей я не убивал. Суть в том, что вся планета горит огнем, а кейпы будто подливают в пожар бензина. Повсюду голод, преступность, коррупция, свернутые исследования, невежество, грязь, грязь, ущербность и грязь. Мне мерзко жить в таких условиях, и если есть возможность исправить наблюдаемые тенденции, то я с вами. При должном уважении и предоставлении, скажем так, творческой свободы.

Чарли покачал головой:

- Еще пару дней назад тебя было сложно назвать гуманистом и борцом за светлое человеческое будущее.

- Тем не менее, я им был, - отрезал Баланс, - мне приходили разные заказы. Планы по благоустройству городов, по организации производств, по выстраиванию надежных морских логистических маршрутов и трафика в условиях угрозы Левиафана, и многое другое. Именно с них я получал основные деньги. Смешно что именно после моего ухода из протектората на меня посыпались заказы в том числе и от правительства США. Но в более мелких деталях… Смысл строить больницу, если система здравоохранения создана не для благополучия граждан, а для заработка медицинских и фармацевтических магнатов? Пользы от декларируемой цели будут крохи, а основная выгода как всегда осядет на счете идиота, нерационально пользующегося своими средствами. Что толку бороться с Губителем, если их нельзя не то что победить, но даже отогнать? Пустая трата ресурсов, во всяком случае до вчерашнего дня. Поэтому, да, в публичном поле я считаюсь злодеем.

- А криминалом твои люди занимались потому что, раз уж есть такая репутация, то надо ей пользоваться. Рациональность, верно?

- Именно так, - кивнул кейп.

Тем временем в дверь постучались. После разрешения в номер вошла поразительно красивая женщина в золотом платье с безупречно уложенной прической. Ее лицо закрывала желтая маска, но ни секунды не было сомнения в том что под маской находится лицо столь же ослепительной красоты.

- Ваш кофе, сэр, - изящно склонила голову новоприбывшая.

- Благодарю, Цитрин, - прошелся по ней взглядом Баланс. Чарли вновь про себя хмыкнул: в мыслях Баланса не было и толики похоти, только эстетическое наслаждения. Забавный мужик.

Быстро сервировав на столике пару чашек и небольшой поднос с закусками, Цитрин удалилась. Впрочем, теперь она расположилась через пару комнат отсюда, не став уходить слишком далеко.

Кофе был отменный, понял Чарли по первому же глотку. Впрочем, вряд ли Баланс вообще стал бы терпеть какой-то другой.

- Ладно, Баланс, я вам верю. У меня есть способы отделять правду от лжи, и вы искренни в своих словах. Получается, вы предлагаете мне дружить против общего врага, Губителей? Или, скорее, ради общей цели, спасательного крюка для человечества. И, помимо высоких целей, я получаю первоклассного администратора и стратега, а вы получаете жизнь, деньги, власть и возможность реализации ваших интеллектуальных амбиций. Все верно?

Баланс кивнул, одновременно наслаждаясь напитком. Маг взял с подноса канапешку и довольно продолжил.

- Итак, раз уж мы говорим откровенно, то пора бы мне озвучить цели, которые мы будем преследовать, - сказал маг, - и для этого следует немного побольше рассказать вам о мире, в котором вам довелось жить. Земля Бет — это одна из искаженных копий настоящей Земли, которая впрочем и сама не без изъянов. В любом случае, весь ваш мир оккупирован странными сущностями, живущими в немного смещенном пространстве, и которых я мог бы описать как парящих кристаллических кальмаров или червей. Именно они, присасываясь к вашим душам, дают вам силы кейпов, что-то забирая взамен. Не делайте такое лицо, я употребляю термин «души» абсолютно серьезно. Что именно забирают эти создания, я пока не разобрался, но в альтруизм от бестелесных громадных пиявок не верю ни секунды. Особенно не верю из-за того что Губители, а я вижу это очень хорошо, являются скоплением таких кристаллических моллюсков в одну большую химеру, а как Губители относятся к человечеству вы и без меня знаете. Таким образом наши цели просты: изучить этих тварей, найти способ избавляться от них, выгнать с планеты. Взамен возможностей кейпов я дам людям силу, поддающуюся контролю, обучению и развитию. Не стоит считать это наукой в прямом смысле, то что я предложу куда больше будет напоминать оккультизм. Свечи, медитации, ритуалы, алхимия и прочая, как принято считать, лабуда. Тем не менее, подобные практики позволяют освоить, при должном старании, любому человеку огромный спектр самых разных возможностей, от телекинеза до проклятий, от оборотничества до предсказания будущего. И, самое главное, эта сила будет идти не от прячущихся на изнанке мира чудовищ, а от самих людей, из глубины их душ. Я пока удерживаю ваше внимание?

Баланс ответил не сразу. Да, сами эти слова заставляли его лихорадочно размышлять, отбрасывать версии о сумасшествии своего собеседника, укладывать в голове новые вводные для продолжения разговора. Но еще он явно получал удовольствие от изменившегося стиля речи Чарли. Вот уж действительно, хочешь чтобы человек почувствовал счастье, сначала купи ему козу...

- Удерживаете, но с трудом. Я приходил в своих рассуждениях к такой абсурдной идее как магия, но принять ее было бы…

- Таковы правила реальности, навязанными величайшими мудаками всей вселенной: те, кто не владеют мистическими силами с трудом принимают реальность потустороннего.

- Я кейп, - заметил Баланс.

- Да, и это странно, - кивнул Чарли, - я не уверен, но думаю тут дело в простом человеческом воспитании. Миллионы неверящих в магию людей учили друг друга, вас в том числе, что магии не существует. Даже когда появились кейпы, люди приняли их, но не стали считать чем-то потусторонним. Это же просто силы кейпов, это другое, в них нет ни капли мистики. Не так ли?

- Не совсем. Есть Адепты, Падшие и несколько группировок поменьше, пропагандирующих мистическую природу сил.

- Адепты и сами в это не верят, и все вокруг это знают, - отмахнулся Чарли, - а остальные — признанные психи или одиночки-маргиналы. Не нарушают общей картины. Но мы отклонились от сути. Я не прошу вас верить на слово, и в ближайшее время вы получите вполне материальные, если так можно будет сказать, доказательства влияния оккультизма на реальность. Пока что мне нужно чтобы вы готовы были к такой терминологии в дальнейшем обсуждении. Я могу на это рассчитывать?

- Да, - с сомнением кивнул кейп, - но надеюсь что доказательства будут получены достаточно быстро. И что касается сущностей, и что касается ненаучной природы ваших сил.

Маг пожал плечами:

- Без проблем, в ближайшие дни. Хотя тут имеет место определенный онтологический парадокс: вы уже столкнулись со сверхъестественным, вы десятилетиями живете в мире кейпов и сами им являетесь. Просто не можете признать ненаучность собственной природы. Но мы снова отклонились. Поговорим теперь о том, что мне нужно от вас, и что я вам предлагаю.

Баланс внезапно вскинул руку.

- Да, пожалуй это тоже надо обсудить. Вы упоминали что ставите целью избавить кейпов от их сил. Но я не горю желанием лишаться своих.

- Понимаю, - ответил маг, - но, во-первых, подобные вашим способности к планированию можно развить. Во-вторых, нет никаких гарантий что отцепить от кейпа его моллюска вообще реально, во всяком случае без летальных последствий. У меня нет цели лишать кейпов сил, а отнять у потусторонних тварей власть над человечеством. В любом случае, пока нет ни технологии по разделению кейпа и твари, ни примеров успешного обучения человека этого мира оккультным практикам. Так что давайте решать проблемы по мере их поступления?

Маг сделал паузу на очередной глоток кофе, а также чтобы окончательно решиться на сделку с суперзлодеем.

- Для начала вы полностью откажетесь от бизнеса в Бостоне: я заключил сделку с Норвестом и не собираюсь ее нарушать. Тем более вам и без того будет чем заняться. Кроме этого, нам стоит разобраться с вашей гиперфиксацией на порядке. Вы к ней привыкли, но это все же психическое отклонение, и по определению не несет ничего кроме вреда. Впрочем, это дело нехитрое. Теперь о том, над чем вам предстоит работать. Основной вашей задачей будет управление сетью тайных обществ и их убежищ по всему США, хотя для начала у нас будет лишь десяток с небольшим точек в северо-восточных штатах. Вы будете курировать те ячейки нашей организации, которые будут интегрированы в политическую и экономическую жизнь страны. Считайте себя в этих областях полновластным королем, пока ваши действия идут на благо наших целей и не вредят человечеству. Ну и любые самостоятельные проекты, которые сможете себе позволить, с теми же условиями. Когда появятся первые неофиты сумевшие освоить телепатические приемы и смежные дисциплины, они будут переданы вам. За одним исключением, но о нем позже. Короче говоря, хозяйственная часть нашего общества тоже будет в вашей зоне ответственности.

- Политическое внедрение и сотрудничество с экономическими структурами, - заметил кейп, - я не назвал бы это хозяйственной частью.

- А, это. Думаю, у нас есть небольшое непонимание касающееся терминологии. Все что касается обыденного, не связанного с оккультизмом и мистикой, функционирования общества, я буду считать хозяйственной частью. Себе и своей протеже оставлю вербовку учеников мистических искусств, обучение, идеологию, исследования, взаимодействие с другими организациями, ставящими во главу угла взаимодействие с паранормальным, а также конфликты с кейпами и, особенно, Губителями. Все остальное — в вашей власти. Грубо говоря, вы становитесь нашим банковским счетом, с которого мы временами будем снимать накапавший процент на наши нужды. И как всякий банк, вы вольны действовать с деньгами на счете как угодно, пока не нарушаете интересы вкладчиков. При этом вы получаете доступ к нашим возможностям, особенно в том что касается конфликтов с кейпамии СКП. В сухом остатке, Предвестники даже ничего не теряют, кроме базирования в Бостоне, но приобретают уникальные возможности и щедрое денежное вливание. Справитесь с такой хозяйственной частью?

- До оскорбительного нелепый вопрос, - раздраженно бросил Баланс, - меня волнует другое. Вы довольно амбициозны. Даже если все ваши слова до последнего являются правдой, не стоит сбрасывать со счетов СКП и… - кейп немного нахмурился, - ...другие, более секретные организации. Даже СКП может стать серьезной проблемой, и они не самые крупные хищники в лесу.

- Вы говорите про тех своих «информаторов»? — угадал Чарли, и по гомону гоэтий в голове Баланса понял что попал в цель, хотя лицо кейп при желании держал безупречно, - Мы учтем их. Более того, я рассчитываю на сотрудничество с СКП в отдаленной перспективе. Не интеграция, ни в коем случае, - поднял руку маг когда Баланс нахмурился, - меня и самого раздражает инертность и косность этой службы. Но в ее фундаменте заложена светлая идея о защите человечества от потусторонних угроз. Так что, если удастся заставить их пересмотреть свою политику хотя бы в отношении нас, то может со временем мы обретем союзника или даже выйдем на легальное поле. Точнее, продемонстрируем верхушку айсберга. Аналогично, рассмотрим возможность сотрудничества и с другими организациями. Ну а если договориться не получится, то решим проблему более радикально. До тех пор, ядро некоей организации и ее цели не определяются кейпами, я не буду считать ее безнадежной.

Баланс минуту подумал и протянул руку.

- Учитывая открывшиеся обстоятельства, я предварительно согласен. Хотя будет неприятно уходить из Бостона, в этот город вложено немало сил.

- Возможно, двадцать четыре миллиарда долларов переданные в ваше распоряжение помогут смириться с потерей? — улыбнулся Чарли пожимая руку суперзлодея.

- Да, - протянул Баланс, - это точно поможет. Не боитесь передавать мне такие деньги? Да еще и всю административную власть в нашем будущем тайном обществе?

Маг хохотнул.

- Ну что вы! Я только и думал, кому же спихнуть все это счастье!

Глава 22

Мрачное помещение сравнительно небольшого мясокомбината едва освещалось парой ламп. Больше глухой ночью никто включать не стал, не желая привлекать внимание случайных свидетелей, которые могли бы задаться вопросами о том, почему посреди ночи вдруг этот комбинат работает, хотя все рабочие уже давно ушли. Запах крови и плоти тут был привычен, хотя сам по себе наводил некоторый трепет на непривычных к этому людей. А вот крики для этого места были явлением нечастым, как и для двух десятков собравшихся тут людей. Вернее, собралось тут тридцать человек, но для десяти из них крики были явлением знакомым.

- Итак, Джереми, у тебя осталось еще шесть пальцев. Но мне кажется что наши гости несколько привыкли к такому явлению, как аккуратная ампутация. Пора немного разнообразить программу, ты так не считаешь?

- Нет! Нет, пожалуйста, мистер Норвест, я умоляю! Я верну все деньги, завтра же! Только отпустите, прошу!..

- Ох, Джереми, ты, вероятно, не понимаешь ситуации, - покачал головой мужчина в элегантном костюме, - какие деньги ты мне вернешь? Пятьдесят тысяч долларов? Откуда они у тебя, дружок? Тем более, как ты собираешься их достать с одной рукой? Тебе никто не займет, потому что это, очевидно, выбрасывание денег на ветер, а люди не любят расставаться с деньгами просто так. Я это знаю, ты это знаешь, а значит ты просто пытаешься меня обвести вокруг пальца. Что я нахожу очень ироничным в данной ситуации.

Норвест слегка пнул один из валяющихся отрезанных пальцев поближе к бывшему владельцу.

- Но остальные? О, они точно заплатят по счетам, поскольку вряд ли хотят оказаться на твоем месте. Верно, Долорес? — Норвест перевел взгляд на одну из женщин, стоящих среди наблюдателей. Та, бледная почти до синевы, мелко и резко закивала, не решаясь вымолвить и слова, - Хорошо. А ты, Майкл, согласен со мной? Вижу согласен. Как и все прочие. Поразительное единодушие. Но урок пока не закончен.

Два здоровяка по молчаливому приказу своего босса подняли валяющегося Джереми на ноги и потащили к промышленной мясорубке.

- Не забывай кричать, Джереми, - дружелюбно добавил преступный босс, - в криках вся соль!

Не то что искалеченный человек собирался следовать плану своего мучителя, но не кричать в такой ситуации было сложно. Его руку медленно, по дюйму, погружали в крутящуюся стальную машину. Запах кровяной взвеси наполнил воздух, как и запах испражнений, но тут уж сложно винить Джереми что тот не удержал себя. Кричащий и бьющийся в агонии человек пытался то выдернуть руку и вырваться из мертвой хватки своих палачей, то наоборот сигануть с головой меж зубьев мясорубки чтобы наконец покончить со своей пыткой. Но бандиты держали крепко. Их безучастные лица не выражали ничего кроме безразличия и желания хорошо сделать свою работу: Норвест очень солидно платил тем, кто готов замарать руки и сохранить при этом холодную голову.

Наконец, рука была перемолота немного выше локтя. Еле живого Джереми оттащили от механизма и вновь бросили у ног Норвеста.

- Э, да ты совсем расклеился, парень, - заметил Норвест, - так ты, того и гляди, истечешь кровью. А нам это пока не надо. Уинстон, Майк, - вновь обратился к исполнителям Норвест. Те, как и всегда, поняли его без слов и облили искалеченный обрубок руки бензином. Щедро облили. Босс закурил и кинул спичку на горючую жидкость. Огонь охватил конечность почти до плеча. Криков, однако, уже не было: Джереми потерял сознание.

- Черт возьми, этот дегенерат умудрился испортить даже собственную показательную казнь, - раздраженно затянулся дымом Норвест, - воистину, подлинные таланты человека раскрываются в моменты кризиса, и талантом Джереми является привычка лажать. Что же, подождем немного, может очухается. Побрызгайте там на него водой, вколите адреналин, что там еще приведет его в чувство?

- Сделаю все что в моих силах, мистер Норвест, - прогудел один из бандитов.

- Спасибо. А теперь, господа и дамы, пока Джереми готовится ко второму акту своего звездного часа, мы поговорим с вами, - вновь перевел свое внимание Норвест на бледных и трясущихся от ужаса людей, - надеюсь я достаточно прозрачно донес свою мысль? У меня не благотворительная организация, а напротив, коммерческая. И любая просрочка выплат, денежных или в формате услуг, мне видится неприемлимой. В конце концов, вам была оказана серьезнейшая поддержка, кому карьерная, кому личного характера, кому социальная. Вы, мистер Синклер, должны представлять каких усилий стоит обеспечить лояльность судейской коллегии и чистоту в бумагах, и ваш статус судьи это целиком и полностью моя заслуга. Вы должны мне. Миссис Кавендиш, несчастный случай, произошедший с вашим мужем, сделал вас очень богатой и очень свободной женщиной, причем абсолютно чистой перед законом. Вы должны мне. Мистер Фуллер, вы сейчас помощник сенатора от Айовы, так? Если не будете щелкать клювом, то можете и сами стать сенатором, но для этого следует помнить кто познакомил вас с сенатором Палмером. Вы должны мне. Вы все должны. И я надеюсь что никто из вас не хочет повторить увлекательный опыт славного Джереми, верно?

Головы зрителей послушно закивали.

- В таком случае, господа и дамы, мы с вам…

Уверенную речь Норвеста прервал звук выстрела.

- Какого черта?! — в гневе повернулся на звук выстрела Норвест.

Голова Джереми была прострелена. Из темного угла вышел человек с сокрытым маской и тенями лицом. Впрочем, Норвест узнал его моментально.

- Псоглавец, - фальшиво улыбнулся демон, - чем обязан? Разве нельзя было договориться о встрече в моем кабинете?

- Не люблю терять время, - пожал плечами маг, - кроме того, было любопытно посмотреть на твою работу, демон. Вроде бы совсем недавно ты убеждал меня что занимаешься бизнесом, а не криминалом?

- Так и есть. Но иногда в бизнесе встречаются личности, которые не понимают по-английски. Приходится изредка, очень нечасто, прибегать к более наглядным методам убеждения, - развел руками Важные Люди, - Предлагаю не вовлекать в наши переговоры лишние уши. Джентльмены, - кивнул он Майку и Уинстону, - проследите чтобы гости немного подождали в соседнем помещении и не расходились, нам еще есть о чем с ними побеседовать.

Спустя минуту на месте казни остались лишь маг, демон, да восьмерка его бандитов-приспешников.

- По твоим словам получается что так выглядит, - маг указал пистолетом на останки Джереми, - убеждение партнеров в ходе деловых переговоров? Я очень рекомендую тебе, Роберт, пересмотреть свой подход к убеждению людей.

- Или? — недобро сузил глаза демон.

- Или характер наших отношений изменится.

Повисла тишина. Бойцы Норвеста держали руки поблизости к оружию и были готовы напасть в любой момент. Однако… В этой комнате стоял Псоглавец. Да, мистер Норвест обладал чудовищным влиянием в городе и очень щедро платил. Его личное могущество позволяло с усмешкой отмахиваться от пуль и играючи душить голыми руками не самых слабых кейпов-бугаев. В кратчайший срок он создал на руинах «Народа» мощнейшую преступную империю, водил за нос как полицию, так и следователей СКП и где хитростью, где подкупом, где общей выгодой, а где и звериной жестокостью вроде сегодняшней демонстрации, пролез на самую верхушку власти Висконсина, Айовы и Мичигана. Бойцы были верны Норвесту собачьей преданностью. Тем не менее, напротив них все еще стоял Псоглавец. Кейп, дравшийся с Александрией и Бегемотом. Причем в обоих случаях дрался он на равных.

В общем, умирать бойцы Норвеста не хотели, в воздухе чувствовалось напряжение и неуверенность, а их босс все тянул с ответом. Но наконец он дружелюбно улыбнулся и ответил магу.

- Без проблем. Полагаю, мне больше нет нужды в подобных рекламных ходах: этот случай должен отпечататься в памяти клиентов надолго. Мне и самому излишняя жестокость совершенно неинтересна.

Бойцы выдохнули. Судя по всему, их миновала участь оказаться посреди сражения абсурдно могущественного кейпа с боссом.

В отличие от них, ни Чарли, ни Важные Люди спокойствия не чувствовали. Один из них был магом, читающим мысли и прекрасно знающим природу гоэтий. Второй прекрасно понимал людей, их чувства и невысказанные переживания. Они оба знали что демон сейчас врал и отказываться от жестокости как инструмента он точно не собирается. Они оба знали об осведомленности оппонента. Впрочем, маг надеялся что демон все же запомнит угрозу и ненадолго придержит свои позывы. Все же какую-то пользу от одержимого маг получить все еще надеялся. Потом, однако, столкновение будет неминуемо, и к нему придется подготовиться. Закрывать глаза на происходящие по его вине злодеяния он больше не мог и не хотел.

Раньше было легче. Аборигены Земли Бет воспринимались недолюдьми, подделками под подлинное человечество его родного мира. Да и сам Важные Люди не производил впечатление садиста-психопата. Все это было просто самообманом, Чарли ясно осознавал это, и такое мышление привело к определенным ошибкам. Тем не менее, раньше было легче.

Он будет следить за Норвестом. И когда тот опять попробует переступить черту, маг решит проблему.

- Приятно это знать, - кивнул Чарли, - но я пришел за данными.

Важные Люди кивнул.

- Мне докладывали что в Бостоне нынче дышится свободнее. Баланс мертв?

- Нет. Но он больше не доставит тебе проблем, - ответил маг.

Демон нахмурился:

- Живой Баланс означает проблемы. Мы заключили сделку, этот кейп должен умереть, мой счет пополнится на несколько тысяч долларов, а ты получишь все возможные данные про целую кучу кейпов-злодеев, Чарльз. И мне не нравится что ты пришел ко мне пока его сердце бьется.

- Мы договаривались что я должен решить проблему. Я решил. Убийство не обговаривалось. Причем за информацию я собираюсь заплатить деньгами, а устранение Баланса с его позиции криминального авторитета предполагало лишь скидку. На которую я тоже рассчитываю.

- Серьезно, Чарльз? Ты будешь ловить меня на неточности формулировок? — округлил глаза одержимый, - мы же не в детском саду, мы серьезные и взрослые люди. У нас была устная договоренность, да, и она подразумевала смерть одного конкретного человека от твоей руки. Заказывать убийство прямым текстом посреди конторского офиса? Так дела не делаются, Чарльз. Всегда есть шанс что кто-то подслушает или где-то поблизости есть чувствительный микрофон. Наш бизнес очень интересен полиции, если ты не знал.

- В моей профессии наоборот, - хмыкнул маг, - точность формулировок при заключении сделок является таким же базовым правилом, как почищенные перед сном зубы. Но даже будь это не так, меня мало волнуют твои привычки. Твоим желанием было избавиться от конкурента? Его больше нет, и он не всплывет где-нибудь в Пуэрто-Рико. Так что подумай еще раз, точно ли нужно упираться?

Важные Люди с раздражением хмыкнул.

- Пес с тобой, Чарльз. Мне не нравится как ты ведешь дела, но сделаю небольшую уступку ради нашей с тобой дружбы. Документы у меня в кабинете, но могу попросить секретаршу прислать копии. Но я не вижу денег.

Одно мгновенное сосредоточение на структуре пространственных чар, и рядом с демоном из воздуха появляются окутанные темной дымкой два кейса с деньгами.

- Хорошо. Парни, возьмите кто-нибудь багаж. На какой адрес скидывать файлы?

Маг приходил в себя в одном из убежищ, отведенных под нужды своего нового тайного общества. Буквально только что он закончил ритуал, который обеспечит слежку за демоном. Стоит тому попытаться убить кого-то, по приказу или лично, как маг узнает. Конечно, раз в год или около того хорошо бы обновлять чары, но теперь Важные Люди хотя бы будет держать себя в руках. Станет, потому что гоэтии было известно о ритуале.

Точнее, ему стало известно, когда маг сотворил эти чары. Четыре часа непрерывного колдовских манипуляций, и ради чего? Важные Люди заметил магические структуры и попытался избавиться от них. Не получилось, конечно, но это всего лишь будет значить что демон будет искать какие-то необычные способы избавиться от наблюдения. И, самое поганое, однажды у него может получиться.

Черт с ним. Сейчас надо было думать о другом. Его ученица сидела в позе падмасана и сосредоточенно искала спокойствие. Сидящие за столами чуть в отдалении новички, аж целых пара десятков, изучали «Пикатрикс». Оливия хорошо постаралась, набирая неравнодушных к мистике людей. Ну и некоторые денежные пособия для членов общества сыграли свою роль, чего греха таить.

- Оливия, ты слишком сильно концентрируешься на своих переживаниях и пытаешься анализировать ощущения. Это лишнее. Тебе нужна концентрация без мыслей, умиротворение без рассуждений. Попробуй сосредоточиться на мантре.

- Ом трьямбакам яджамахе сугандхим пуштивардхана урварукамива бандханан мритьормукшия ма’мритат… Ом трьямбакам яджамахе сугандхим пуштивардхана урварукамива бандханан мритьормукшия ма’мритат… - старательно затянула ученица.

Чарли немного удрученно покачал головой, глядя на сосредоточенное лицо женщины. В целом, она делала успехи. Чарли подмечал ее робкие, неуверенные попытки осознать чужой разум вне своего сознания. Конечно, еще рано было считать ее телепатом, но еще некоторое время, потраченное на постижение герметических учений о пронизывающих мир ритмах, и она получит первые реальные результаты. Сможет прочитать поверхностные мысли какого-нибудь опустившегося бродяги. А дальше дело практики. После этого Чарли собирался дать ей поглубже погрузиться «Кибалион», фундаментальный — хоть и короткий - труд об устройстве мира согласно герметическим воззрениям. Иронично, что в его родной реальности «Кибалион» был издан как раз в Чикаго в 1908 году тремя адептами ордена Серебряной Лестницы, как раз для упрощенного и эффективного обучения Спящих примитивным оккультным таинствам. В этой реальности «Кибалиона» не было, и Чарли придется воссоздавать его по памяти. Но многие другие герметические труды хранились в музеях и частных коллекциях, так что материал для Оливии найти и скопировать было несложно.

Однако сейчас Оливия сосредотачивалась не на герметических постулатах, а на индуистских мантрах. Виной тому Чарли, причем в самом прямом смысле слова: его вмешательство в ее психику обеспечило крайне быстрый прогресс в освоении мистических текстов и практик, но вместе с тем несколько расшатало ментальное здоровье. Чарли слышал нездоровую разноголосицу ее гоэтий, диссонанс в хоре внутренних демонов. Осваивай Оливия более обыденные навыки, вроде хирургии, поэзии или ножевого боя, последствия бы сошли на нет сами собой. Однако мистические силы сами по себе склонны расшатывать психику неподготовленных людей. Сейчас Оливия пока что была психически здорова, но, при дальнейшем её стремительном погружении в оккультизм, Чарли опасался появления серьезных отклонений. Так что сейчас она просто успокаивала разум, медитировала, концентрировалась на мантре Ади Доша, в общем, занималась бесполезной чушью. Чарли настоял на этом, сказав укреплять сознание, но на деле ему просто нужно было чтобы Оливия отвлеклась от герметизма и занялась чем-то посторонним. А еще ему нужно было время чтобы подумать как исправить свой косяк, причем аккуратно: окончательно сломать ее сознание очередным заклинанием он не хотел.

- Псоглавец, - послышался голос сбоку, - добрый вечер.

- Можно и по имени, в нашей-то ситуации, - вздохнул Чарли, - Здравствуйте, Баланс.

Бывший суперзлодей встал сбоку от мага, оглядывая обучающихся тайным искусствам.

- Есть успехи? — с некоторым скепсисом произнес кейп.

- У Оливии, немного. Думаю еще пара недель и мы получим первого, не считая меня, настоящего телепата.

- А остальные?

- Скептики, по большей части, - вздохнул маг, - им нужен пример. Пока что они тут ради денег и, возможно, чтобы потратить время за пределами осточертевшего дома. У них нет веры в пользу текстов, которые они читают. И даже когда Оливия покажет что ее усилия принесли плоды, они лишь начнут сомневаться. Спишут все на обман или внезапный триггер. Но когда появится второй практик тайных искусств, способный на то же самое? Третий? Вот тогда они начнут вгрызаться в тексты.

- Байесова ловушка, понимаю, - кивнул Баланс, - если допустить что эта ваша магия и впрямь не выдумка.

- Не доверяете своим собственным выводам?

Баланс скривился.

- Все можно обмануть, мою силу в том числе. Я допускаю что выиграли в рулетку способностей что-то такое, что позволяет водить за нос даже мои способности.

- Практика нас рассудит. У меня есть пара идей, что вам продемонстрировать, но не сегодня. Нужна определенная подготовка.

- Расставите зеркала и дым? — хмыкнул кейп.

- И еще надену шляпу с кроликом, - кивнул Чарли, - без шляпы магии не будет.

- Очаровательно, - хмыкнул кейп, - но оставим шутки. Вы читали мои предложения по структуре нашей организации? И что насчет названия?

Маг кивнул и вновь окрикнул Оливию: ее лицо не изменилось, но демоны в голове вновь начали покрикивать о ритмах мира. В общем, она снова задумалась, и снова не о том.

- Читал. Очень интересные предложения. Мне понравилась сетевая структура общества с разными уровнями кураторов, а также механизм шифрования сообщений. Но хочу добавить пару предложений.

- Очень интересно, - почти прошипел Баланс. Он не любил когда кто-то корректировал его разработки. Это каждый раз фактически уничтожало всю ювелирную структуру, которую строил его великолепный разум. Хуже была только разработка, которую кинули в стол «до лучших времен».

Чарли приподнял руки в успокаивающем жесте.

- Нет, не подумайте, великолепная работа и я все утверждаю. Но три момента нуждаются в легких корректировках, причем не моих, а ваших.

- Слушаю вас, Чарльз, - уже чуть более спокойно отреагировал Баланс. Хотя нельзя сказать что его негодование спало, скорее он просто взял себя в руки. Он слышал подобные формулировки раньше и они не предвещали ничего хорошего.

- Для начала обсудим название. Мне по душе вариант «Перчатка».

- Почему «Перчатка»? — спросил Баланс.

- Это очень важный, многогранный символ, долго объяснять. Считайте что термином «перчатка» в моем мире называли границу, отделяющую обыденное от потустороннего. Герб, если возникнет такой вопрос, железная перчатка на белом фоне.

Баланс с сомнением покачал головой.

- Довольно зловещий символ. Отдает чем-то тираническим.

- О, совсем нет, совсем нет… - тихо ответил Чарли, - Если у вас нет других предложений, то я бы хотел обсудить остальные вопросы.

Кейп с безразличием пожал плечами.

- «Перчатка» так «Перчатка». Не имею ничего против. Когда с этим вопросом покончено, удивите меня, что у вас там за замечания?

- Первое, и самое важное, нам нужен механизм отбора среди новичков. Те, кто проявляют определенные таланты к потустороннему, должны выявляться и проходить соответствующее обучение под моим, а в дальнейшем и под моих учеников, надзором. Нам нужно как можно скорее увеличить количество мистиков.

- Разумно, - признал Баланс, - но лишь тогда, когда подтвердятся обещанные вами будущие способности, кхм, волшебников.

- Однако подготовить черновик плана до тех пор вам ведь никто не мешает? Чтобы не заниматься разработкой с нуля, а приступить непосредственно к внедрению?

Баланс кивнул.

- Хорошо. Второе, и сразу скажу, мне это кажется разумным, но доверюсь вам если вы откажетесь реализовывать это предложение. Хорошо бы внедрять обученных мистиков в ячейки нашего общества, для помощи и, что самое важное, для амбиций тех членов, что не будут иметь сил.

- Мысль интересная и я учту ее. На тех же условиях.

- И, наконец, третье. Я не увидел в вашем плане ничего насчет целей, планов, доктрины общества, так сказать.

Кейп с непониманием уставился на мага.

- Позвольте, а разве это не ваша прямая задача? Вы основатель, кхм, «Перчатки». Вам и выбирать курс корабля, так сказать.

- Для оккультной его стороны, да. Тут я сам разберусь. Но что касается светской части, тут вам карты в руки. Чем вы привлечете политиков? Рядовых граждан? К чему будут стремиться те, кто не захочет или не будет иметь должного таланта чтобы обрести власть над потусторонним? Будут и те кто обучатся паре приемов, но захотят реализовать себя в обыденном обществе. Им всем тоже будет нужен путеводный маяк, верно? И так как это ваша зона ответственности, вам над этим и думать. Хоть мальтузианством завлекайте, хоть социализмом, хоть коммуну радикальных про-феминистов стройте. Общее направление вы знаете: распространение знаний, спасение человечества, борьба с угрозами уровня Губителей. Но более детально думайте сами, в этом ваша сильная сторона.

Баланс замолчал, обдумывая текущие вводные. Чарли понимал что удивляет кейпа. Фактически, с точки зрения обычной мирской власти, он сейчас отдавал вообще все управляющие функции в руки Балансу. Кейпу было сложно понять что мага не волнует мирская власть, просто потому что бывший суперзлодей всегда оперировал именно таким, естественным понятием власти. Кто может отдавать приказы, кто может дать больше денег, кто стоит выше в иерархии, у кого опаснее оружие, вот люди облеченные властью. Кейпы, в сущности, не нарушали этот порядок, разве что немного сместили его в сторону более первобытного, где большая дубина решала куда больше короны на голове.

Чарли видел магов, которые не считали обычных людей реальными, просто потому что их судьбы и само их прошлое можно было переписывать как угодно, и лишь маги, да и то не все, были защищены от этого, и потому могли считаться настоящими людьми. Твоя судьба настолько податлива? Так какой же ты человек? Просто мираж, марионетка! Сам Чарли таких взглядов никогда не придерживался, но… Какой смысл называть себя главой тысяч обычных людей, если его цели не реализуемы с их помощью? А при нужде он всегда может обратиться к Балансу.

Другое дело его новые ученики. Их будет больше. Намного больше. Ему, опять же, не нужна власть над ними. Но направить их, сделать их не самодовольными ублюдками вроде кейпов-злодеев, а учителями и помощниками остального человечества, вот это была цель. Пока что неоформленная, без конкретики, но тут уж делать было нечего, маг вообще впервые занимался такой работой.

- Оливия! Я в очередной раз прошу тебя перестать думать. Мантра, успокоение, отсутствие анализа. Еще раз.

- Ом трьямбакам яджамахе сугандхим пуштивардхана урварукамива бандханан мритьормукшия ма’мритат…

По окраинам Чикаго шел молодой парень с сумкой на плече. Одежда выдавала в нем то ли бездомного, то ли чернорабочего, но решительный взгляд и твердая походка показывали что типичным опустившимся бездомным бродягой он все-таки не был. В свой редкий выходной Билл был решительно настроен узнать что-то о своем благодетеле.

Сейчас он подходил к палаточному городку, в котором жили спасенные Псоглавцем самаркандцы, ожидая пока бюрократический и гуманитарный ад закончится, и они смогут отправиться на родину. Вообще это было удивительно для Билла. То есть, понятно почему этих внезапных беженцев собираются депортировать из США — в конце концов, это величайшая страна и право здесь жить еще надо заслужить. Но, насколько успел узнать Билл, уроженцы Азии и сами не рвались остаться тут. Нет, конечно было несколько исключений, но большая часть спасенных не выходила за пределы лагеря и требовала ускорить процессы по возвращению домой.

Кто вообще по доброй воле стал бы уезжать из США? Ну, если ты не скрываешься от полиции где-нибудь за мексиканской границей с парой миллионов долларов.

Так или иначе, он сюда шел не для того, чтобы спрашивать этих пакистанцев или кто они там чем им не по нраву звезды и полосы. Но может удастся вызнать что-то про Псоглавца?

Билл ходил среди палаток, глядел на обожженных и искалеченных людей. Кто-то тяжело дышал, лежа под тентом, другие стояли в очереди к пунктам выдачи воды, еды и медикаментов. По лагерю ходило немало социальных и медицинских работников, встречались сотрудники полиции, и это явно не радовало жителей палаточного городка. Билл видел раздраженные лица как азиатов, так и американцев, слышал разговоры на повышенных тонах, видел пару самаркандцев сидящих на задних сиденьях полицейских машин.

Он слышал какие-то байки, что в самом Самарканде остались почти здоровые люди, которые сумели сами, с помощью Псоглавца и небольшой помощи других кейпов отогнать Губителя, тогда как в этом эвакуационном лагере как раз большинство было сильно пострадавшим, и каждый день появлялись все новые жертвы лучевой болезни. Но, разумеется, это бред. Если уж тут все так плохо, что же там, с оставшимися на радиоактивных руинах бедолагами? Билл не верил что люди хоть что-то могли сделать Губителю, все же он видел Симург своими глазами. Скорее всего это какая-то мощная пиар-акция основанная на необычной силе кейпа, усилившего обычных горожан. Какая-то версия Властелина и Эпицентра, возможно?

Еще иногда всплывали слухи что тем кейпом, который укрепил самаркандцев, был Псоглавец, но Билл видел на что тот способен, и даже если его знакомый кейп изобрел новые способы пользоваться своей парасилой, то почему он не воспользовался ими с самого начала боя? Все знали что сражение изначально шло как обычно, и только через несколько часов жители горящего города получили свои пугающие возможности.

В любом случае, он пришел сюда чтобы узнать побольше о своем старом знакомце.

- Эй, привет. Меня зовут Билл. Ты знаешь что-то о Псоглавце? — обратился парень к одному из сидящих без дела беженцев.

- Бу ердан кет, америкалик… - пробубнил стареющий мужчина, отвернувшись в сторону.

- Чего? Эй, ты говоришь по английски? — спросил чуть громче и медленнее Билл, - Я ищу Псоглавца. Ты знаешь что-то о нем?

- Мендан тушинг, сиз ярамас! — рявкнул самаркандец и вновь отвернулся к стенке палатки.

Билл скривил лицо и пошел дальше, пытаясь расспрашивать других. Однако разговор не складывался. Наконец, попытавшись задать вопрос очередной женщине, он получил очередную порцию недовольных слов на неизвестном языке. Со спины к ней подошел мужчина с хмурым взглядом.

- Салом, Наргиза. Қандай қичқириқлар? Бу америкалик сиздан нимани хоҳлайди?

- Билмайман! — всплеснула та руками, - У лагердаги барчани безовта қилмоқда, шунинг учун у мени безовта қилмоқда. У тушунарсиз нарсани ғўлдиради.

Мужчина кивнул и встал перед Биллом.

- Чего тебе, американец? — сказал он на английском с очень заметным акцентом.

- О, ты говоришь по нашему! — обрадовался Билл, - Я ищу Псоглавца или какую-то информацию о нем. Меня зовут Билл.

- А чего ты тогда пришел к нам? — удивился собеседник, - Мы его видели всего пару мгновений. Тебе нечего здесь искать, уходи.

- Но… что, совсем ничего? — попробовал вновь парень.

- Он нас спас, - пожал плечами мужчина, - всех нас. А потом отогнал чудовище от нашего дома. Я этого не видел, но смог пообщаться со своим братом который остался в Самарканде и тот точно сказал что сделал Псоглавец, так что каждый из нас обязан ему и своей жизнью, и жизнью близких, и тем что осталось от нашего города. Доволен?

- Э, наверное… - почесал шею Билл, - знать бы еще как его найти…

- Ваша полиция и дураки из СКП тоже задавали про него вопросы. Попробуй узнать у них, - с недоброй насмешкой предложил самаркандец, - а нам не о чем говорить насчет Псоглавца. Иди отсюда, американец, не мучай этих бедных людей своей настойчивостью. Добра тебе.

- Да, и тебе всего хорошего, - пробормотал в спину уходящему мужчине Билл, - похоже мои поиски затягиваются.

С полицией и тем более СКП он дел иметь не хотел. Его целью не было навредить Псоглавцу, а то что эти службы хотят для него добра парень не верил. Не зря же они зовут Псоглавца особо опасным преступником и постоянно повышают ему рейтинги кейпа? Кроме того, может им удастся узнать что сам Билл живет по поддельным документам и тогда он получит билет в один конец в карантин Мэдисона. Так себе вариант. Кажется, его поиски вновь зашли в тупик.

Впрочем, на работе мужики говорили что-то про людей в городе, которые умеют решать проблемы и готовы помочь, если ты сумеешь с ними расплатиться. Может быть у них найдется ниточка, ведущая к Псоглавцу? На следующий выходной — кстати надо еще узнать когда ему поставят свободный день — Билл твердо решил покопать в этом направлении.

Глава 23

Кит, шипя от боли, воткнул иглу себе в ногу. Прошла пара мгновений, после чего плоть на срезе его колена начала пульсировать и пузыриться.

- Черт возьми, жжет как от молнии Бегемота, - сквозь зубы выдавил он.

Александрия хмыкнула. Еще бы, стремительное исцеление организма благодаря препаратам Глиала, одного полезного, и самое главное лояльного, биотехнаря из Коннектикута, всегда были очень эффективны, но и обладали множеством неприятных побочных эффектов. Боль и чудовищная дороговизна его поделок были самыми большими проблемами, связанными с его продукцией. Легче десять раз купить билет на самолет до Панацеи и оплатить ее услуги вне очереди, чем один шприц с регенеративным средством Глиала. Вот только никто не должен видеть искалеченного члена Триумвирата, даже Панацея. Так что в этот раз Киту придется помучиться.

- Как Эксплозия вообще тебя достала? В излом-форме тебе же вообще почти ничто не может навредить.

- Без понятия, - выдохнул Кит, пытаясь абстрагироваться от боли в медленно растущей ноге, - разве что скажу что пучки света, которые составляют мое «тело» в излом-форме, обладают совершенно определенной конфигурацией колебаний. Но приблизившись к ней метров на шесть, они все резко рассинхронизировались. Меня из формы просто выкинуло… Точнее я сам перешел в материальное состояние, чтобы не разлететься множеством электромагнитных волн по всей чертовой вселенной. Очень, черт возьми, хотелось жить.

- И она оторвала тебе ногу, - продолжила Александрия.

- Скорее, просто топнула по ноге, и все что ниже колена полетело в одну сторону, а все что выше — в другую. Агрх! Бекка, может быть есть какой-то обезбол?

- Ничего серьезнее ибупрофена смешивать с лекарством нельзя, ты знаешь инструкцию. Так что там про Эксплозию? Раз уж мне заканчивать работу за тобой.

Кит невнятно выругался, но после короткого дыхательного упражнения продолжил рассказ.

Вообще с этой Эксплозией было многое непонятно. Пассажирский самолет из Исламабада упал в болотах Луизианы. Диспетчеры зафиксировали неразборчивые сообщения с большим количеством помех, однако удалось понять что самолет был захвачен кейпом-злодейкой.

Спустя сутки ее вместе с неизвестным уроженцем Средней Азии видели на заправке, на угнанной машине. Помощник шерифа прибыл на звонок продавца, которого ограбила злодейка и разнесла пол магазина одним ударом по стойке с журналами. Единственная камера магазина не пострадала, поэтому удалось получить некачественное, но все же хорошо различимое изображение женщины и ее спутника. Они двигались на север.

Офис шерифа без промедления передал информацию СКП, те выслали оперативную группу. Отделение в Мемфисе посчитало такие силы достаточными, поскольку ей, основываясь на записи с камеры, присвоили рейтинг Контакт 4, Эпицентр 4. Это оказалось серьезнейшей ошибкой, и два десятка хороших людей сейчас лежат в морге, кусками. Бешеная фурия просто не замечала ни обстрела, ни пены, ни брони машин. Плевать ей было и на газ. Она голыми руками мяла любой материал, будто тот был сделан из ваты, так еще и постоянно взрывала все, к чему прикасалась. Нательная камера лейтенанта Тулли продолжала фиксировать происходящее, несмотря на оторванную голову. Эта женщина потребовала от своего спутника слить бензин из автомобилей СКП, пополнив таким образом запасы своего топлива, закинула несколько винтовок в кузов, пнула еще одного умершего бойца, опять же заставив того взорваться в точке удара, и поехала вдаль.

Она явно торопилась. Нетерпение и обуявший ее гнев читался в каждом мельчайшем движении, в каждом звуке. Судя по всему, она даже не хотела убивать сотрудников СКП, просто те были препятствием, замедлившим ее путь. Она вымещала злость на тех, кто заставил ее притормозить. Аналитики даже утверждали что она скорее не рассчитала сил, убив людей из-за их хрупкости, а не целенаправленно.

После анализа записей ее и обозначили прозвищем «Эксплозия». А еще значительно повысили рейтинг. Очень значительно. Бугай 8, Контакт 8, Эпицентр 6.

Были впрочем и хорошие новости. Судя по всему, ее тело не обладало какой-то значительной прочностью или выносливостью, скорее она просто воздействовала на попадающие по ней атаки, разрушая их и рассеивая их энергию. Судя по всему, Эксплозия уставала, потела, дышала и все в таком духе. В основном она использовала свою силу через прикосновения, но некоторый эффект Эпицентра в паре-тройке метров от нее позволял ей воздействовать на химические процессы. Но радиус этого эффекта был слишком мал, чтобы предоставлять серьезные проблемы сам по себе.

В Мемфисе не было кейпов, способных противостоять возможностям Эксплозии, так что местные кейпы объединили силы с героями из Нэшвиля, готовясь перехватить угрозу на границе Айовы и Миссури. Вообще-то в обычной ситуации дело спустили бы на тормозах, объявили бы об уголовном преследовании и постарались бы не замечать Эксплозию, пока она не занимается чем-то более серьезным, чем грабеж заправок и угон автомобилей. Да даже два десятка человек могли бы вызвать серьезную обеспокоенность, но точно не инициативу по немедленному захвату или устранению при задержании. Не до тех пор пока инцидент получил бы широкую огласку. Все же многие кейпы начинали и с большего беспредела, но пока они не привлекали особое внимание, их старались не провоцировать. Вот только в данном случае погибли сотрудники СКП, а этого мощная наднациональная структура, к тому же озабоченная своим публичным имиджем, спустить не могла.

По всем прикидкам, сил собравшихся кейпов должно было хватить. В конце концов, целью было измотать и спеленать эту бешеную террористку, а для этого не было нужды подходить близко.

Это было очередной ошибкой. По началу все шло неплохо, в их распоряжении имелось несколько дальнобойных сил, Январь выстрелами замораживала цель, а сила Сумерек нарушала мышечный и нервный тонус; один движок-бегун по прозвищу Бронезаяц; два бугая, Паравоз и Рестлер, которые скорее тоже выполняли роль стрелков, закидывая Эксплозию камнями и металлическими обрезками. Действия координировались из мобильного штаба капитаном СКП и Умником-3, специализирующимся на анализе эмоций. Эксплозия явно потихоньку выдыхалась. Она начала тяжело дышать и не успевала отвечать на все атаки, пропуская то одну, то другую атаку. Ослабленные атаки, но все же вред они наносили. Трехсотфунтовый булыжник, кинутый Рестлером, уже не просто рассыпался прахом, а скорее мелкой галькой, которая почти теряла импульс и тут же рассыпалась дальше, но, тем не менее, в первое мгновение это все еще было три сотни фунтов гальки. Эксплозию отбросило. Замораживающие выстрелы Январь теперь заставляли ее дрожать и покрываться гусиной кожей. Многочисленные атаки с разных сторон раздергивали внимание кричащей от злости женщины, открывая все новые и новые бреши в ее защите. Словом, ситуация была все более обнадеживающая. До тех пор пока Бронезаяц не забежал ей за спину и не схватил того мужчину, что следовал за Эксплозией и во время боев держался в отдалении.

Аналитики были правы, Эксплозия действительно не стремилась убивать. Но после маневра Бронезайца решила пересмотреть свое решение. Одним стремительным движением она метнула в героя небольшой камешек. Бронезаяц, оправдывая свое имя, носил прочнейший стальной шлем, стилизованный под заячью голову. По заверениям конструкторов, тот мог выдержать попадание из противотанкового ружья. Камешек стукнулся о шлем. Спустя мгновение голова Бронезайца взорвалась, заляпав кровью и мозгами все в радиусе пяти метров.

Осатаневшая Эксплозия зачерпнула пригоршню мелких камешков, благо от снарядов Паравоза и Рестлера тут их было навалом, и широким фронтом кинула в сторону рассредоточившихся героев. А мгновение спустя на поле боя оглушительно загрохотали десятка три взрывов. Выжил лишь один Сумерки, поскольку был единственным, кто успел взлететь достаточно высоко и пострадал лишь от осколков. Впрочем, пару недель в больнице ему провести придется.

Темнейший за долгие годы день для Мемфиса и Нешвиля, которые разом лишились половины своих героев. Местные директора уже готовились прощаться со своими местами, но все же офис в Вашингтоне принял решение ограничиться выговором, пометками в личных делах и отстранением от дела Эксплозии. Решить проблему хотела Александрия лично, ее останавливала целая куча срочных дел. С другой стороны, был свободен Легенда, который вызвался занять озверевшую палестинку до того момента как освободится Александрия. Нет, он не считал что не справится с этой новенькой сам. И он, и Александрия были уверены в своей способности скрутить Эксплозию самостоятельно, но зачем лезть на рожон и рисковать? Пример кооперации Мемфиса и Нешвиля наглядно показывал что лезть на рожон плохая идея.

Так что Легенда просто отстреливал Эксплозии колеса автомобиля, бутылки с водой, стрелял по ней, бил лучами с кинетическим фактором поражения по ее спутнику, в общем, не давал отдохнуть. Это довольно несложно, если ты можешь стрелять пучками силы с расстояния в два десятка миль без промаха. Как бы ни были смертоносны броски Эксплозии, на такое расстояние она ничего кинуть не могла. В общем, достаточно легкая задача. Подобная легкость Кита и подвела.

Вообще-то он мог бы назвать несколько десятков кейпов, которые могли бы справиться с Эксплозией таким же способом, и еще столько же героев, которые могли бы попробовать иной подход. Эксплозия была сильным парачеловеком, но очень уж прямолинейным, а на таких рано или поздно всегда находят управу. Предыдущей группе кейпов просто не повезло, и всему виной нехватка информации. Это печально, но такое случается.

Спустя пять часов непрерывного обстрела, он увидел что Эксплозия завалилась на землю без сил. Она еще худо-бедно отмахивалась от его выстрелов, но больше не могла даже удержаться на ногах. Всех дел-то оставалось — подлететь поближе, и под десятком одновременных лучевых атак вколоть ей седативное. А там уже можно было и доставить злодейку в Клетку. Конечно, в Клетку помещались лишь те кейпы, которых суд приговорил к пожизненному, а Эксплозию судить не успели, но в данном случае, ввиду крайней опасности преступницы, можно было слегка нарушить порядок процедур.

Легенда, разумеется, не хотел получить взрывной камешек от притворяющейся злодейки, так что подлетел к ней он в своей излом-форме, дающей ему тело из световых волн. В конце-концов, его способность защищала его от любого материального урона, так что взрывы и снаряды не должны были представлять угрозу. Вот только в нескольких метрах от павшей Эксплозии его к чертовой матери вышибло из Излом-формы.

Подобная неприятность не стала бы фатальной, все же он умел летать и в своем обычном мясном теле. Но ощущение от расползающихся электромагнитных полей, составляющих «скелет» его световой формы, сильно ударило по лидеру Протектората, не дав тому сосредоточиться в первые пару секунд. А больше Эксплозии было и не надо.

Напрягшись из последних сил, та подскочила к упавшему кейпу и с размаху топнула по его колену, напрочь оторвав половину ноги!

Боль была чудовищной, но Легенда уже не первый десяток лет встречал опаснейшие пара-угрозы на передовой и просто болью его было не смутить. Он вновь взял под контроль свое тело и стремительно улетел прочь. Этот бой он проиграл, но во всяком случае выжил. У них будет больше информации про эту злодейку. Поражение было не полным.

Сейчас он как раз делился своими наблюдениями со своей коллегой и подругой. И хотя сам он сейчас не боец, Ребекка обязательно должна была что-то придумать. В конце концов, она была одной из умнейших его знакомых, а он знал подлинных гениев.

- Так что будем делать? — спросил он, утирая пот со лба. Отрастающая нога продолжала немилосердно мучить его.

- Ничего, - усмехнулась Александрия.

- В смысле? — нахмурился Кит. Эксплозия была угрозой с неизвестными целями. И уже успела совершить достаточно для Клетки, а при некоторой натяжке и на приказ на убийство. Конечно, большая часть ее сомнительных достижений получена за счет неполной информации о ее силе, но так или иначе она по собственной воле убила пассажиров самолета, грабила, сопротивлялась аресту, убила двадцать бойцов СКП, несколько кейпов на государственной службе и искалечила лидера Протектората. Некоторых преступников можно и отпустить, но отъявленных — нужно преследовать.

- В том смысле, что я не справлюсь с ней, - просто сказала Александрия.

- Что? Ты же неуязвима. Ей тебя не пробить, - удивился Кит.

- Не совсем. Я все пыталась понять что у нее за сила, и твоя потеря контроля над Излом-формой дала последний кусочек мозаики. Уверена, Эксплозия заставляет стабильные физические состояния и процессы становиться нестабильными, и может задавать направление в котором эта нестабильность будет прогрессировать.

- Хм, - задумался Кит, - это многое объясняет. Но тебе-то какая разница? Ты же наоборот, летающий кусок стабильно… а, я понял, - кивнул Легенда.

- Ага, эффект все или ничего. Либо моя сила подавит ее, либо она мою, либо мы обе лишимся сил при контакте. Я, кстати, ставлю на последний вариант.

- Ну так все равно неплохо. У тебя чудовищный боевой опыт, ты мастер нескольких боевых искусств. Я видел как держится Эксплозия. Она не умеет драться и компенсирует отсутствие мастерства одним… энтузиазмом.

Александрия покачала головой.

- Ты забываешь, Кит, я умирала когда обрела силы. Рак почти сожрал мое тело, и он все еще там, в глубине. Так что если я лишусь способностей и начну драться с Эксплозией как обычный человек, то ей будет скрутить меня не сложнее чем столетнюю разваливающуюся старуху. Вряд ли ее заставит признать поражение мой крик о том что я знаю джиу-джитсу.

- Тогда можем подождать пару дней пока я прихожу в себя и…

- И она проедет все штаты насквозь за это время. А движется она в сторону Чикаго.

- Какая разн… Черт, Ребекка, ты хочешь стравить ее и Псоглавца? Может стоит выкинуть его из головы? Он не первый кейп, который дал тебе отпор, и наверное не последний.

Александрия не ответила. Конечно, она несколько зафиксировалась на Псоглавце, но тому были причины помимо уязвленной гордости. По показаниям наблюдательных приборов Котла, Симург все чаще поворачивает голову в сторону Иллинойса, будто наблюдая за чем-то необычным даже для нее. Пару раз в этом направлении засматривался и Сын, а на его лице явно читалось удивление. И да, Котел постоянно наблюдал за ними, когда те не блокировали технические способы наблюдения, а делали это оба чудовища очень редко. Предвестники и Баланс тоже перебрались куда-то в тот регион и затаились. Что-то происходило, что-то тревожное. Чертов Псоглавец готовился к чему-то, она была уверена, и ей, учитывая внимание Губителя и Сына, очень не хотелось чтобы тот добился успеха.

Даже страшнейшее оружие и одна из основательниц Котла, Контесса, поджимала губы когда разговор заходил о Псоглавце и не давала каких-то определенных ответов. Большую часть времени она его просто не видела! Кейп, сила которого заключается буквально в подробном рецепте победы над кем угодно не видела ушлого чикагского вора. Причем, на взгляд Александрии, худшим было не то, что Псоглавец оказался слепым пятном для Контессы, а то, что он выпадал из поля зрения ее силы время от времени! То есть он знал механизм пророческой силы и умел находить для него контрмеры. Это нервировало.

Черт, да даже эта Эксплозия тоже ехала в Чикаго, снося препятствия на своем пути с грацией носорога. Интересно, зачем она туда стремилась? На чай к Миррдину, не иначе, ага.

Кит тоже был частью Котла и знал все эти факты, но толковал их более оптимистично. Он надеялся на переговоры с Псоглавцем и на какой-никакой союз, во всяком случае во время битв с Губителями.

- У нас все равно нет выбора. Пока ты не в форме, вновь нападать на нее глупо. Ты сильнее Эксплозии, но в этот раз нам очень не повезло. За пару дней она как раз доберется до города. Просто посмотрим как они будут рвать друг друга на части, и попробуем минимизировать ущерб для окружения.

- Черт, - скривился Легенда, - черт. Ладно, ты права. Надеюсь они и правда сцепятся, а не объединятся.

- Я тоже, Кит. Я тоже надеюсь.

Определенно, самое приятное что было в современной цивилизации это координатная сетка и фотографии со спутника. Банальный Гугл давал Чарли такую фантастическую мобильность, что было сложно и помыслить. В его прошлом мире с этим было сложнее. Нет, там тоже были и онлайн-карты, и общедоступные фотографии местности, но это все касалось территории на которую не претендовали сверхъестественные твари. Временами можно было увидеть очередной анклав вампиров или военную базу оборотней, но лишь если им вообще было плевать на мистические угрозы, а такой сценарий реализовывался нечасто.

А вот в этом мире можно было без проблем узнать точные данные о месте обитания Сердцееда и прыгнуть неподалеку. За домом, разумеется, наблюдали. Маг защитился достаточно, не столько от внимания, сколько от связи между вниманием и реакцией. Он просто казался неважным, тем, что можно игнорировать, в том числе для камер. И, как маг надеялся, для сборища кейпов в этом логове.

Обойти наружное наблюдение СКП и собственные патрули рабынь Сердцееда было несложно. В общем-то справился бы и обычный подготовленный человек, а с минимальным скрывающим заклинанием справилась бы и столетняя бабка.

Маг медленно и аккуратно прошел по ухоженным аллеям, где рабы, подчиненные Сердцееду, пахали как черти, чтобы создать совершенный сад. Идеально подстриженные клумбы и газон, безупречные изгибы дорожек, великолепные витражи на частых витражах, встречающихся просто посреди сада на индивидуальный стойках. Видимо Сердцеед удосужился поработить неплохого ландшафтного дизайнера.

Полтора десятка женщин, уставших, истощенных, но с выражением крайнего счастья на лице, ухаживали за изысканным садом. Были тут и мужчины-рабы, с такими же довольными рожами, но их было заметно меньше.

Чарли аккуратно проходил мимо порабощенных жертв, ведь каждый потревоженный слуга мог бы, наверное, выдать присутствие чужака. Вроде бы сил прямого наблюдения от лица рабов у отпрысков злодея не было, но мало ли, какие возможности те сохраняли в тайне.

Воодушевленные, даже экзальтированные лица слуг резко контрастировали с их физическим состоянием. Даже женщины выглядели истощенными, со следами сигаретных ожогов и почти успевших зажить разбитых губ. Все же Сердцеед в каком-то смысле был эстетом и не хотел слишком сильно портить свои красивые игрушки. Мужчины, с другой стороны, красоту сохранять были не обязаны. В конце концов, Никос был известен как строгий гетеросексуал. Кто-то был покрыт сетью шрамов. Другой лишился всех зубов и ногтей. Третий копал клумбу садовой лопаткой только правой рукой, потому что левая была сломана и неправильно срослась.

Маг не хотел пользоваться магическим зрением в этом жилище. Его зрение проявляет пороки, так что же оно могло бы показать в этом логове? Даже без сфокусированного видения магии, даже на улице, в отдалении от самого дома, он чувствовал ароматы крови, наркотиков, соленый вкус слез на языке и стойкий запах секса.

Чарли прошел в дом. Слуги, которых он аккуратно обходил, драили пол до блеска. В углу гостиной у журнального столика сидело двое детей, парень лет тринадцати и девочка примерно десяти лет. Она курила кальян, но отнюдь не с табаком.

- Ну ты и слабачка, Ароа, - хмыкнул парень, - всего вторая попытка и старик уже вызвал у тебя триггер. С такой непрочной психикой ты долго не протянешь, нет. Слушай, может дать тебе чего покрепче? Пустишь хмурого по вене и дело с концом. Это быстро и даже приятно. Я помогу рассчитать дозу так, чтобы тебя точно не откачали.

- Иди на хуй, - огрызнулась девочка, поглубже затянувшись сизым дымом, - слышала я как он пробуждал твои силы. Пару раз отходил плетью и плеснул спирта на спину, и все. Неженка. Тебе твоя собственная мать не предлагала на ужин ее же пальцы, отрезанные ею же прямо у тебя на глазах и обжаренные в кляре.

- Вау, - присвистнул он, - неужели тебя еще что-то волновало в его мясных куклах? Ну выскочила ты у одной такой между ног, ну и что? Они же все равно что собаки или скорее кухонные комбайны. Но, надо признать, папочка расстарался, подошел с фантазией. Джульетту он, вроде бы, просто трахнул, в любимом стиле.

- Ага, наверное. Джульетта скучная молчаливая сучка, так что как-то похуй, - с безразличием пожала плечами Ароа, - а теперь, Сэмми, дай мне покурить, успокоиться, и не лезь со своим чертовски важным мнением хотя бы денек.

- А не то? — провокационно оскалился ее собеседник.

- А не то ты получишь просто неземное удовольствие, братец. Я тебе обещаю, - пристально посмотрела в ответ девочка, совершенно без улыбки.

- Постой, - вдруг поднял руку в тревожном жесте Сэм, - я чувствую… кого-то.

- Что? Где?! — напряглась Ароа.

Тот замолчал, прислушиваясь к голосу своей силы.

Чарли же сосредотачивался, успокаивая гоэтий волевым усилием. Полное молчание его внутреннего зверинца вновь восстановилось. На самих же детей маг отправил легкие чары рассеивающие внимание. Продержатся они недолго, всего минут десять. Маг почти не концентрировался на них, но долго в данном случае и не нужно. Не весь же день ему стоять и слушать детей, решивших обдолбаться травкой?

- Не… не уверен, - задумался подросток, - наверное показалось.

- И это у меня «непрочная психика»? Надо будет сказать папе что у тебя начались галлюцинации, посмотрим как он поступит.

- Ладно, не кипятись, - легко отступил Сэм или, если верить данным Норвеста, Сэмюэль Василь, - лучше передай мне мундштук.

Дети Сердцееда, одни из многих. Похоже, молодая Ароа Василь совсем недавно получила силы под чуткой заботой ее отца. На нее данных не было, кроме самого факта родства и проживания с Сердцеедом.

Маг пошел дальше. Воздух шептал о происходивших здесь десятилетиями зверствах. Это не было преувеличением или красочной метафорой, гоэтии и правда были тут достаточно громки, чтобы докричаться до него, даже когда он старался не обращать на них внимание. Что они могли бы ему сказать? Что их носителей тут мучили, пытали, унижали десятилетиями, пока те визжали от удовольствия? Клялись в любви своему палачу? Чарли знал это. Нет нужды пропускать всю эту погань через себя.

Он обходил комнату за комнатой. Где-то в спартанских условиях жили порабощенные женщины, буквально спали на нарах и не имели даже тумбочку в личном распоряжении. Чуть неподалеку располагались душевые, гардеробы и гримерки, где они могли бы привести себя в надлежащий для услаждения взора Сердцееда вид. За тем, чтобы каждая из них брала лишь положенную конкретно ей одежду и косметику следила надсмотрщица.

На кухне постоянно готовилась еда, а точнее на двух кухнях. Одна — для самого хозяина и его ближайших рабынь-фавориток, другая для потерявших расположение и для детей. Нельзя сказать что на второй кухне готовили помои, нет. Но уровень благотворительной церковной столовой точно был потолком. Тогда как на господской кухне рабыни явно сведущие в поварском ремесле делали что-то изысканное и, наверняка, абсурдно дорогое.

Иногда ему встречались дети Сердцееда, разных возрастов. Большая их часть просто тратила время на развлечения или впустую убивала время, но некоторые работали по дому вместе со слугами. Большая часть женщин не смели перечить детям хозяина, однако некоторые фаворитки явно находились выше в местной иерархии и спокойно приказывали сыновьям и дочерям кейпа.

Деньги Василь тоже получал благодаря своей силе. И дело даже не в том, что подчиненные жертвы переводили ему все средства со своих счетов до последней копейки. Это-то само собой. Просто он использовал рабынь для заработка. Чарли некоторое время постоял в кабинете, где одна из жертв проводила постоянные телефонные переговоры о сдаче в аренду тела той или иной рабыни, более не представляющих интереса для ее господина. В основном речь шла о проституции, конечно. Но в документах были данные и о полной продаже. Чарли на секунду позволил себе поддаться любопытству и через пространственные связи потянулся к той женщине, о которой шла речь. Ее продали на органы.

В другом кабинете такая же деловая рабыня проводила переговоры сразу с несколькими брокерами, работая через подставные юридические лица. Тоже заработок.

Тут были склады оружия, наркотиков, техники, кладовка-холодильник для хранения медицины. Неподалеку от оружейной располагалось что-то вроде штаба, комната связи, где рабы координировали действия других рабов: агентов, выполняющих поручения злодея за пределами дома кейпа. Кто-то шпионил, кто-то заключал сделки о которых не получится поговорить по телефону, кто-то просто был в постоянной готовности совершить теракт, если с Сердцеедом что-то случится. Отдельные операторы сопровождали по связи детей Сердцееда, которые отправились на удаленные задания. Сейчас таких было аж двое, Гийом и Николас, они вели розыск по всей Северной Америке, выслеживая еще одного беглого ребенка злодея, девушку по имени Шерил.

Значит минимум трех отродий суперзлодея Чарли придется ловить самому и отдельно.

Маг потратил некоторое время на то, чтобы заколдовать работающих тут женщин. Они не будут замечать ничего странного вокруг еще пару суток, и продолжат работать, держать под контролем террористов, пока Чарли не похитит и их.

В общем, два этажа были отданы скорее под инфраструктуру того маленького королевства, которое построил себе Сердцеед. Сам же он расположился в подвальных этажах. Опасался снайпера? Насколько знал маг, СКП даже не рассматривали возможность убийства Сердцееда, страшась последствий от его свихнувшихся слуг-террористок. Хотя, на первый взгляд, достаточно было бы одного среднего по своим возможностям Скрытника, пролезшего посреди ночи, чтобы зачистить тут все очаги сопротивления и еще одного низкорангового Умника чтобы перехватить управление агентами. Чарли полагал что такие ресурсы СКП и Протекторату доступны, а значит причина их нерешительности заключается в чем-то еще. Так или иначе, Сердцеед предпочитал потворствовать своей паранойе и не слишком часто вылезал из подвала. Тот, впрочем, был обставлен не хуже некоторых дворцов. Или вип-залов элитных ночных клубов, маг не слишком разбирался в особенностях дизайна. В любом случае, жилось этой подземной крысе вполне комфортно.

Охраны в подвале было немного, всего четыре рабыни с оружием. Имелось немало комнат и пара больших залов. В одной комнате двое детишек Сердцееда, парень и девушка, терзали плетьми, фаллоимитаторами, членом и чуть позже зубами и ногтями, очередную рабыню, пока вторая снимала это. Недалеко были приготовлены пыточные инструменты, жестокие, с острыми крючковатыми лезвиями. Значит, еще и порно, точнее полноценный снафф, вот еще одна статья доходов. Или Сердцеед устраивает такие развлечения для души? Или его детишки переняли привычки папочки? Чарли полагал что все три варианта дополняют друг друга.

В следующем помещении сидел на диване и вдавливал голову рабыни себе в пах сам Никос Василь, собственной персоной.

Крепкий, мускулистый, хотя и сухой мужчина, выглядел как модель для какого-то мужского журнала. Сочетал в себе брутальность и сексуальность. Начавшая появляться в короткой прическе седина добавляла ему определенного стиля, этакого бывалого победителя по жизни. В общем-то, одних внешних данных ему хватило бы, чтобы неплохо устроиться в жизни, причем без всяких суперсил и садизма.

- Да, шлюха, да, глубже, глубже, - рычал Сердцеед.

Его зрачки были расширены, он явно употребил приличную дозу наркотиков. У его ног сидела девочка лет восьми с безэмоциональным лицом. Узкое лицо и длинные волосы делали ее визуально старше, но она все равно оставалась ребенком. Джульетта Василь, одна из кейпов.

Наконец, кейп отпустил тяжело дышащую женщину со счастливым лицом, которая упала на пол, пытаясь восстановить дыхание после почти минутной нехватки кислорода.

- Ух, неплохо, неплохо, - довольно выдохнул Сердцеед, - ты мне нравишься, Синди. У тебя определенно талант. Продолжай в том же духе. И принеси мне бурбона.

- Да, любимый, - с блаженством мурлыкнула слегка охрипшим голосом девушка. Ей явно было не больше двадцати. Чарли был готов поставить все украденные деньги, что значительно меньше.

Она встала, пытаясь одновременно идти быстро, и при этом грациозно вилять бедрами.

- А ты чего тут забыла, малявка? — обратил внимание на нее кейп.

- Сегодня доставили новую партию похищенных женщин, папа, - ответила та совершенно безэмоциональным голосом, - все по списку, как ты указывал. Ингрид просила чтобы ты, если найдешь время, занялся ими, потому что в камерах очень мало места, их тяжело содержать.

- Ингрид, Ингрид, - покатал на языке имя кейп, - напомни, кто это?

- Смотрительница камер заключения, папа.

- А, эта, - скривился кейп, - товарный вид она потеряла уже давно… Впрочем, с работой справляется хорошо, пока нет смысла ее менять. Ладно, займусь этим, как только разберусь с бурбоном. Вот что, дай мне телефон, хочу позвонить одному идиоту, который решил что можно игнорировать мои пожелания. В списках же была Жанин Бушар?

- Да, папа, - девочка протянула отцу устройство.

- Ага, хорошо, ага, - он начал выбирать номер в телефонной книжке, - и пока я занимаюсь переговорами, почисти папочку от слюны и семени, будь умницей.

- Конечно, папа, - сказала девочка, взяв со столика пачку салфеток и начав вытирать хозяйство Сердцееда.

- Это Бенджамин Бушар? Ага, хорошо. Меня зовут Никос Василь. Ты знаешь это имя? Правильно, правильно. Твоя жена у меня. Тихо. Тихо, блять! Я вот думаю, подчинить ее и трахнуть, или все же трахнуть просто так, чтобы она все понимала? А может подчинить, трахнуть, и отпустить к тебе, чтобы она прирезала тебя посреди ночи, а?

Он ненадолго прервался чтобы взять бокал бурбона из рук вернувшейся рабыни. Кисло улыбнувшись ей, он жестом отослал ее прочь за полной бутылкой бурбона.

- Так вот, я пока не решил что делать. И ты можешь помочь мне решить, дружище Бенджамин. Помнишь то судно, «Баррига», которое твои люди так настойчиво пытались досмотреть несмотря на все, блять, необходимые бумаги? Ты перестаешь корчить из себя принципиальную шишку с надутыми щеками и позволяешь судну разгрузиться без досмотра. А твоя жена возвращается к тебе, и я, возможно, даже не буду делать из ее задницы тоннель метро. Я понятно выражаюсь? Ну вот и славно. Жду от экипажа «Барриги» хороших новостей.

Он сбросил вызов, отхлебнул из бокала и посмотрел на работу Джульетты.

- Молодец, Джульетта. А теперь папа хочет сыграть в приставку. Составишь папе компанию в Мортал Комбат? Я буду, м, Джаксом. А ты?

- Я выберу случайного бойца, папа, - Джульетта села рядом с Сердцеедом и взяла джойстик.

Чарли увидел достаточно. На самом деле он увидел слишком много задолго до того, как пришел сюда и наблюдал за пятью минутами из жизни суперзлодея. Он готовил ритуал, используя заранее подготовленную дощечку с рунной записью ритуала и свою кровь, которую по капле оставлял тут и там, в основном на одеждах людей и кейпов. Сейчас было важно не произносить слов, поскольку маскировать еще и звуки было бы слишком неудобно. Из-за этого ритуал опирался исключительно на символы, связь крови и сосредоточении на концепции чар. Сложная задача, непривычный подход к работе, но что уж тут поделать. Мгновенными чарами он бы не смог справиться с таким количеством людей, но ритуал на это был способен. И вот, наконец, после трех подряд с трудом выигранных Сердцеедом боев, маг завершил ритуал.

Медленно, едва заметно, движения всех в этом доме и округе, кроме комнаты операторов, замедлялись. Они не засыпали, а скорее им стало сложнее двигаться, будто они попадали в кисель. Мозг подавал мышцам опорно-двигательного аппарата команды замереть, зафиксироваться, не двигаться. Вначале это было незаметно, но спустя где-то полминуты все, включая кейпов, оказались парализованы, хотя и полностью в сознании. Они не придавали значения одеревеневшим конечностям, пока не стало поздно.

Никос Василь бешено пучил глаза, но не мог выдать и пары слов. Он все пытался хоть краем глаза увидеть фигуру кейпа, посмевшего напасть на него, на самого Сердцееда! Видно, его сила и правда работает через зрение. Маг мог бы, наверное, защититься от психической атаки злодея, но зачем под нее вообще попадать?

Чарли подошел к сидящему с джойстиком в руках Сердцееду со спины.

- Здравствуй, Никос, - сказал маг, доставая нож, - меня зовут Чарли. В обычной ситуации я бы так не поступил. Я бы усыпил тебя или заколдовал бы те области мозга, которые отвечают за зрение. А если бы по каким-то причинам глаза надо было бы непременно вырезать, то я использовал бы обезболивающее или делал это не приводя тебя в сознание. Но экскурсия по твоим владениям меня вдохновила. Определенно вдохновила.

Маг воткнул нож в глаз Сердцееда.

Тот не мог кричать, но хрипеть ему удавалось. Чарли слышал в этом крике боль, ярость и обиду. Хорошо.

- Я не убью тебя, мразь такую, во всяком случае не сразу. Но я точно тебя обезоружу.

Маг ударил во второй глаз. Из горла Сердцееда раздался скулеж все с теми же хрипящими звуками.

- Знаешь, а ведь глаза, проводящие парасилы, не единственное твое оружие, - хмыкнул маг. А после воткнул нож между ног кейпа, оскопляя того.

Чарли плюнул на пол он грязи происходящего и вытер нож о рубаху Сердцееда.

- А теперь надо обезвредить твоих детей. Их я просто усыплю, все же они жертвы не меньше чем все остальные, кто тебя окружает. Посиди тут, подожди меня, ладно? Мне тебя еще неделями на куски резать, и, черт подери, я буду получать от этого удовольствие.

На главу больше на бусти. Тут тоже будет, попозже

Глава 24

Для Чарли началась долгая, монотонная работа. Он ходил по дому, искал детей, усыплял и отправлял в клетки своих убежищ. Затем пришел черед и самого Сердцееда. И лишь потом, опираясь на связь злодея и его жертв, крепчайшую, нерушимую, он вытягивал в свое логово десятки рабынь и рабов. Он работал до поздней ночи, пока помогающие ему люди Баланса размещали рабынь в камерах или медицинских боксах, при нужде. Каждую из них нужно было исследовать. Каждую нужно было привести в чувство. Но это не быстрый процесс, и вначале маг собирался изучить силу, которая их изувечила.

На следующий день маг, пользуясь все теми же связями Сердцееда и детей, Сердцееда и его жертв живущих в иных регионах, вызывал их и обезвреживал отдельно. Спустя двое суток семья Сердцееда перестала существовать. Остались лишь пациенты, и образцы для исследований.

За эти два дня маг чудовищно устал. Не физически, в его работе не было ничего сложного. И не магически, в конце концов, после того первого ритуала, все остальные чары были очень простыми, а он хорошо подготовился. Как и без проблем прошел захват очутившихся в ритуальном кругу Гийома и Николая, а также той самой Шерил, дергающейся от каждого движения, будто за ней кто-то гнался и, на закуску, некий парень в маске, короне и со скипетром, что был как и все усыплен, а после опознан сразу как Регент, молодой вор из Броктон Бей; Взлом, давно сбежавший от Сердцееда сын; Жан-Поль Василь, то есть гражданская личность этого самого сына. В любом случае, ему предстояло точно так же остаться в заключении, пока маг не разберется с их силами и не определит степень нравственной деградации. Может быть эти самые Жан-Поль и Шерил, раз уж сбежали, то не совсем безнадежны? Чарли не хотел думать об этом сейчас.

Его выматывала рутина и грязь, которая непременно всплывала при попытках хоть примерно разобраться кто есть кто из его новых пленников-пациентов, как они попали в рабство Сердцееду и через что прошли. Это душило не хуже облака пыли Бегемота. Ха, кажется у него появилась новая шкала дерьмовости сверхъестественных и смежных с ними проблем, спасибо Губителю. Так вот дела семейки Василь по своей паскудности уверенно брали восемь десятых Бегемота.

Ему хотелось развеяться. Не просто сидеть где-то в ресторане или смотреть очередное шоу, или как тут в Америке предпочитают развлекаться. Маг хотел красивого, впечатляющего чуда. Величия и прелести магии, что-то, что вдохновило бы его. Не так вдохновило, как Сердцеед. Тем более что он был должен Балансу продемонстрировать нечто невероятное, то, что не объяснить наукой и силами кейпов.

Чарли позвал Баланса на небольшое барбекю на склон гор. Они расположились с видом на озеро Мичиган, вчетвером. Присутствовали Чарли, Баланс, его помощница Цитрин и ученица мага, Оливия. Чарли предлагал добраться сюда всем четверым, однако страсть Баланса к контролю была слишком сильна, и он отправился своим ходом, на частном вертолете. Маг на это лишь вздохнул. Надо ведь разобраться еще и с заскоками своего союзника. Слишком много дел.

Оливия пока лишь краем глаза видела Баланса до этого момента когда тот посещал занятия начинающих мистиков. Впрочем, что он суперзлодей из бостона она не знала, или пока не связала его и криминального авторитета из другого города. В конце концов, ни преступная деятельность, ни силы Умника не любят большой публичности, так что о Балансе хоть какие-то подробности знали в основном только те, кому это было положено. Известно было что он носит маску в форме человеческого лица, но и только. Мало ли кейпов с такой маской? И все, лишь пара строчек о нем на Парахьюманс-онлайн.

- Итак, Чарльз, зачем вы собрали нас здесь? — осведомился Баланс, когда вертолет улетел, чтобы не нарушать чувство прекрасного своего босса. Тот любил виды природы, и считал вертолет нарушающим природную гармонию.

- Для двух дел, друг мой, - улыбнулся маг, - для начала, я бы хотел попросить вас заняться мясом, чтобы мы могли немного передохнуть. Небольшой пикник и приятная компания будут нелишними, верно? И я уверен что никто не справится с идеально приготовленным мясом на огне лучше чем вы.

- Я понимаю о чем вы говорите, - с сомнением ответил бывший злодей, - но не могу согласиться. Моя работоспособность не пострадает без отдыха. Фактически, я лишь теряю тут время, которое мог бы потратить на что-то полезное. К тому же, да, готовка, как и любое ремесло, не составляют для меня проблем, но я не ваш личный повар.

- Я ожидал такой ответ. И поэтому есть и второе дело. Я же обещал вам чудо, не так ли? Пока вы вновь докажете ваше превосходство, в этот раз как кулинара, я подготовлю все для демонстрации. И если после этого вы скажете что это силы кейпов, а я заблуждаюсь, то вы вольны будете разорвать наши соглашения и взять справедливую компенсацию за вашу работу. Так что нет, я не буду прохлаждаться, пока вы работаете. Заодно и мисс Штерн с мисс Цитрин полюбуются на те возможности, что, я надеюсь, обретут со временем все ученики.

Баланс усмехнулся.

- На таких условиях я согласен потратить свое время и пожарить действительно хорошие… что там вы подготовили? Надеюсь не котлеты?

- Стейки, исключительно стейки. И надеюсь что мясо вас не разочарует.

Пока Баланс командовал девушками и колдовал над углями, маг встал на склоне и устремился взглядом к горизонту. В правой его руке лежали сапфиры и обломки каменного угля, символизирующие небо и землю. В левой руке покоился стеклянный нож, простенькая безделушка. У ног мага лежала табличка с рунами. Он затянул напев на Высшей Речи, щедро наполняя концепции Прима Материа: это было одно из самых сложных и самых удивительных заклинаний, о которых он слышал и которые одновременно с тем мог бы исполнить. Не хотелось бы чтобы тут второй раз проявились аномалии Бездны.

«Земная твердь, небесная высь

Плоть мира, кровь космоса

Все есть пустота, все едино по воле Дахака

Разделенные навеки мечом, что острее всех прочих

Шрам мироздания от божественного лезвия

По форме я выковываю меч

Вынимаю из раны оружие

Примиряю навечно разделенных

Земная твердь, небесная высь

Плоть мира, кровь космоса...»

Маг вел свой напев не менее двух часов. За это время Баланс успел создать подлинный шедевр. С другой стороны, с хорошим мясом и на свежем воздухе вышло бы неплохо и у полной бездарности. Тем не менее, баланс и девушки наслаждались ужином и вином, когда темная дымка, окутавшая мага медленно развеялась. Из его рук прахом осыпались камни и нож. Чарли упал на колено.

- Ох… едва справился, - тихо пробормотал он.

Остальные подошли к нему.

- И чего же вы хотели добиться? — хмыкнул кейп, - я пока не вижу ничего, выходящего за рамки нормы.

Чарли улыбнулся, утерев от пота лицо. Баланс скривился от подобного, но Чарли сейчас было не до того.

- Подойдите, мой друг. Да, вот сюда, на склон. Вытяните руку.

- Ну?

- Что вы видите? — лукаво спросил маг.

- Небо, лес, озеро, - раздраженно ответил Баланс.

- Верно. Отсюда открывает чудесный вид на лес. Вот там, видите? Между лесом и небом, озером и небом?

- Линия горизонта?

- Она самая, - кивнул маг, - хватаете ее.

Кейп посмотрел на мага с недоумением. Что бы это значило, «хватайте»?

- Не на меня смотрите. Хватайтесь за линию горизонта. Ну же, - слегка подтолкнул маг кейпа ментальным посылом.

Повинуясь воле Пробужденного, кейп своершил движение кистью, будто пытаясь схватить что-то в воздухе. И он с удивлением понял что схватил.

- Тяните.

Решительно ухватив это неведомое нечто, кейп с усердием потянул то на себя. И через мгновение…

Мир изменился.

В руке у кейпа лежало нечто немыслимое. Невозможное. Линия горизонта.

А вот в мире его больше не было. Было небо. Была земля. Но их больше ничего не отделяло. Мозгу было сложно это осмыслить. Даже визуально это было слабо объяснимо, подобно одной из оптических иллюзий Роберта Шепарда.

- Это… какой-то трюк?.. Шутка или гипноз? — сипло прошептал кейп, у которого резко пересохло в горле.

Маг легко рассмеялся.

- Нет, ничего такого. Проверьте новости. В ближайшие минуты там начнет появляться… разное.

И верно. Спустя буквально пару минут, вышли срочные заметки, репортажи, даже панические сообщения. В мире пропал горизонт. Везде. В США, Китае, Индии, Бразилии, Европе, по всему миру все те кейпы, чьей силой полета было позиционирование себя в обычном трехмерном пространстве начали терять чувство направления или просто падали с неба. Обычные люди снимали на камеры телефонов феномен пропавшего горизонта. Большая часть сообщений была пропитана паникой. Впрочем, самолеты привычно летали по небу, связь работала, люди вне так же ходили по планете с неизменной гравитацией, а уровень мирового океана не начал падать, сливаясь с плоского диска. Земля осталась привычной, круглой. Просто теперь не было горизонта.

Но это лишь то, что было видно каждому, повсеместно. Событий было больше.

Порталы с Землей Алеф работали стабильно, но все порталы в пределах Земли Бет начали вести в совершенно неожиданные места, а некоторые просто стали непроходимыми. Виста в Броктон Бей, девочка гнущая пространство, упала от головной боли на землю и потеряла сознание. Основанные на неестественной миниатюризации за счет пространственных исажений приборы Оружейника в том же Броктон Бей лопнули, почти взорвались, сильно повредив их создателю. Доктор Мантон в своем фургоне ревел как зверь, тщетно пытаясь вновь и вновь призвать развеявшуюся иллюзию его умершей дочери, ныне известную как суперзлодейку-каннибала и члена Бойни 9 по прозвищу Сибирь. Организация Технарей «Ящик Игрушек» вывалилась из пространственного кармана посреди тихого океана и медленно тонула в спокойных водах. Автомобиль тонет в среднем за полчаса, если окна закрыты и в нем нет явных дыр, а такая огромная база тонула бы несколько часов. В Нью-Дели в небо и землю одновременно из одной точки ударил чудовищный по своей мощи лазер, прожигающий километры породы за считанные секунды и оставивший следы оплавления на новом удивительном небе. На самой границе между верхними слоями атмосферы и открытым космосом о что-то сверху ударилась Симург. Легенда не смог взлететь, когда захотел взять пива из холодильника и с тревогой звал своего мужа, чтобы убедиться в его безопасности. Ребекка Коста-Браун находилась на совещании директоров и сохранила лицо, однако впервые за долгое время ее голос на мгновение дрогнул. Эйдолон сидел у себя в кабинете в Хъютоне и размышлял почему жизнь несправедлива, а потому не заметил ничего.

В Бельгии, туша очередной пожар, упал и ударился об асфальт Сын. Никаких повреждений Золотой Человек не почувствовал, лишь повредилось дорожное полотно, но изумленный взгляд сильнейшего супергероя Земли зафиксировали минимум две камеры.

Баланс, Оливия и Цитрин не знали всего этого, и просматривали лишь те новости и репортажи, которые освещали видимое каждому. Однако сомнений не было. В мире пропал горизонт.

Ошеломленные взгляды троицы переводились с Чарли на лежащий в руке у Баланса немыслимый объект. Это, без сомнения, был горизонт. Линия, разделяющая небо и землю. Длиной примерно три фута. Маг, не выдержав, засмеялся.

- Нет, нет, ничего не говорите, - попробовал он успокоиться, - минуту. Ух! Я ждал, черт возьми, именно этого! Да! Вот оно, мать его, чертово чудо!

- Но как...- прошептала, не контролируя себя, Цитрин.

Маг снова усмехнулся и взял давно налитый ему бокал вина.

- Вот именно! Правильный вопрос. Кейпы на такое не способны, да?

Баланс и Цитрин неуверенно покачали головами. То есть, было множество удивительных сил, некоторые из которых можно было описать только как полное и абсурдное дерьмо. Но то что произошло прямо сейчас выходило за рамки привычной абсурдности.

- Это и называется Пробужденная магия. Прямое взаимодействие с концепциями! И однажды, я верю, человечество сможет так же, каждый из нас.

- Каждый? — едва слышно пролепетала Оливия.

- Конечно, - улыбнулся Чарли, - мы все люди, ты и я. Кейпы — нет, но они в этом не виноваты и я надеюсь найти способ исправить их духовные травмы. А раз мы одинаковые, почему бы тебе не научиться тому же самому, однажды?

Он врал, конечно же. Пробуждению нельзя научиться. К нему можно стремиться, обычно неосознанно, и однажды, если тебе повезет и ты увидишь Башню во сне, ты высечешь на ней свое имя. Тогда появится новый маг. Но вранье сейчас было оправданным, он создавал мечту. Оливия передаст зарождающийся в ней жар другим, будет осваивать тайны с еще большим пылом и, кто знает, может она или кто-то другой из учеников немного приблизит Высшее к этому проклятому миру и сможет Пробудиться? Это было бы прекрасно.

- Ты смог охватить весь мир? — спросил, пытаясь сформулировать для себя какой-то базис Баланс. Сейчас даже он с трудом находил слова.

- Нет, конечно нет. Охватить своей волей целую планету не всякий архимаг сможет, а я даже не мастер, - покачал головой Чарли, отдавая должное безупречному тающему во рту мясу и отличному терпкому вину, - но тут что-то похожее на принцип карточного домика. Одна небольшая фундаментальная деталь, на которую я могу повлиять, ведет к последствиям, что по масштабу намного больше чем доступное мне. Я всего лишь сделал горизонт доступным для кражи. Он же всегда близко, и он всего лишь небольшая пространственная шутка, к тому же умозрительная. Так что мои чары действовали не на планету, а на вот эти жалкие полтора метра пространственной аномалии. Она же всегда рядом. Но! Я знал кое-что о концептуальном устройстве мира, и потому знал какой камешек толкнуть, чтобы запустилась лавина. Горизонт в этом смысле довольно уникальное явление, пространственное искажение которое под рукой и которого не существует, очень удобно. Мир ведь даже и не изменился, он скорее стал подобен обычной ленте, которую свернули в ленту Мебиуса. Небо и земля склеены, как две разные поверхности ленты, образуя что-то единое. В принципе, если долго идти через целую серию пространственных аномалий, то можно будет очутиться на небе и даже не упасть с него. Только вряд ли кому-то это удастся, во всяком случае за разумное время.

- И что дальше? Как теперь будет устроен мир? Космоса нет или что? — спросил кейп.

- Нет, разумеется весь мир останется каким и был. Да что там, я бы не смог удерживать эти чары достаточно долго. Еще минут пять-семь, и они развеются, а горизонт вернется на привычное место. Вряд ли даже архимаги, кроме самых искусных, смогли бы сделать такое преобразование вечным. У меня на родине, как минимум, такие чары применяются лишь на пару минут и очень нечасто, для… сложных задач, не буду вдаваться в подробности.

Оставшиеся минуты, пока удивительное лезвие не растворилось, а мир не вернулся в прежнюю стабильную форму, четверо провели в молчании. И как только немыслимое событие закончилось, маг поднял тост:

- За новый и окончательно скрепленный союз!

Звон бокалов, треск углей и намного менее тревожные разговоры раздавались до поздней ночи. Баланс уже не протестовал простив переноса себя и своей помощницы домой. У Оливии горели глаза. А Чарльз Беррел чувствовал себя полным сил.

Тем временем в Чикаго Мирддин находился посреди бури. Все его пространственные карманы, наполненные воздухом, огнем, кислотой, водой, землей, вещами, чем угодно другим, все они начали идти в разнос, и тот тратил чудовищные силы чтобы они рассыпались хотя бы в сравнительно безопасном порядке. Чтобы огонь задувал воздух, чтобы вода смывала и уменьшала концентрацию кислоты, молнии должны были разбивать платы земной породы и так далее. Выходило, стоит сказать, хреново, но он хотя бы успел выскочить на улицу и начал разносить парковку. Большей части автомобилей придет конец, это ясно, но он заплатит. Главное чтобы выжили люди.

Мирддин никогда так не напрягался, кроме разве что сражений с Губителями, и то, там усилие было грубым, прямолинейным, как будто штангу тягаешь. Здесь же он будто пытался сдержать рвущийся наружу ужин. Выходило так себе.

Из офисного окна чуть выше за ним с удивлением и тревогой наблюдали директор Хартроу и шеф полиции МакКензи. Ничего удивительного, Мирддину и самому было чудовищно страшно. Почему его способности вышли из под контроля? Он сможет его восстановить? Герой надеялся что да, но силы — то еще дерьмо.

Наконец, вымотанный, он упал на остатки асфальта, а его сила извергла все, что тот хранил в пространственных карманах. Ни директор СКП, ни шеф полиции не возражали против окончания встречи, благо хоть основные моменты они успели обсудить. В Чикаго завелось сразу два новых преступных главаря, Псоглавец и некий «Гвоздь», он же «Важный Человек». И если с Псоглавцем было мало понятного, все же он одновременно как украл абсурдно большую сумму денег и дрался с Александрией, так и внес огромный вклад в победу при Самарканде, то вот с Гвоздем ситуация была однозначной. Кейп с неясными силами, но точно замазанный в преступной активности так глубоко, как это только возможно.

Гвоздь подчинил себе преступный синдикат «Народ» и сейчас активно расширяет его влияние. Даже в СКП нашлось несколько кротов этого предприимчивого ублюдка, что уж говорить про иные эшелоны власти в Чикаго. Но хотя бы в своей команде Мирддин был уверен. Тем более, по донесениям тех агентов под прикрытиями что были у них в рядах банд города, Норвест такое чудовище, что Бокасса с уважением пожал бы ему руку. Благо хоть платил своим приспешникам он щедро и исправно, и всегда держал взятые на себя обязательства, но это наверное единственное, что можно положительного сказать про Гвоздя. Он занимался торговлей людьми, оружием, наркотиками, сутенерством, ссудами под грабительский процент, грабежами конечно, уклонением от налогов в своих легальных предприятиях, отмыванием денег, махинациями с ценными бумагами, шантажом, коррупцией, коррупцией, коррупцией… Разве что котят не резал.

При этом, по словам шефа МакКензи, его «Народ» был сравнительно чист. Ну то есть и они крышевали бизнес, запугивали и занижали свои налоговые выплаты, но и всё. Для большей части жести в городе появлялись как грибы после дождя банды, вроде бы независимые, но при этом сидящие на финансовой подкормке у Гвоздя и не свеющие пикнуть против него.

А еще его люди почти никогда не садились в тюрьмы. А если и садились, то жили там как короли. И это означало проникновение денег Гвоздя и в полицию, и в суды, и в пенитициарную систему. Проще было назвать структуру куда еще не проникли щупальца Гвоздя. И это за какие-то полгода, когда о нем впервые услышали! Нет, вроде бы в документах МакКензи фигурировал некий Роберт Норвест по кличке «Гвоздь» раньше, но масштабы мелкого уличного бандита и такой акулы криминала были несопоставимы. Мирридин даже грешным делом подумал что у Норвеста произошел триггер и тот получил силы Умника связанные с преступностью. Но «преступность» несколько размытое для сил кейпа понятие, разве нет? Раньше казалось что силы кейпа могут быть любыми, но теперь, подумав над проблемой Гвоздя, Мирддин понял что нет, чисто социальные явления силам охватывать тяжело. Впрочем, может быть Гвоздь как раз доказательство того, что силы могут быть любыми?

Герой, наконец добравшись до дома, с трудом отмылся от грязи и копоти, и лег спать. Решив оставить переживания на потом. Он даже не сразу понял что рефлекторно впитывал часть воды, текущей из душа, в свой пространственный карман. Только через пятнадцать минут, успокоившись после суматошного дня и почти уснув, он вскочил и понял что силы вернулись.

+ глава на бусти

Глава 25

Раз за разом Сет опускал тяжелый гранитный бюст на ее голову. Череп давно треснул, а ее прекрасное лицо сейчас было лишь месивом кожи, мозга, зубов и волос. И, конечно, крови. Его руки дрожали, он с трудом удерживал скульптуру в мокрых от крови пальцах, но он продолжал наносить очередной удар.

- Белла… Милая моя Белла… - тихо сипел он между ударами.

И, конечно, Сет плакал. Она ведь была так прекрасна, самая чудесная девушка на свете, безупречная, утонченная, западающая в самое сердце с первого мгновения, как только увидишь ее. Впрочем, Сет смеялся. В конце концов, она была настоящей бессердечной сукой, сводящей с ума занозой где-то глубоко в мозгу, проникающей во сны, изъедающую душу, недоступная, насмешливая, надменная, бессердечная. Он был так счастлив с ней первые дни… Когда все изменилось? Она, кажется, хотела подарков, все дороже и дороже, статуи себя, высеченные в мраморе, но у него не выходило. Да, он был великолепным скульптором, но чтобы передать всю красоту прекрасной Беллы, мало быть лучшим. Нужно быть безупречным. Ему было все тяжелее и тяжелее сосредотачиваться на заказах, зарабатывать деньги, думать хоть о чем-то кроме ее прекрасного лица, но ради Беллы Брукс он пытался. Правда пытался. Хотя бы ради поцелуя. Хотя бы ради того чтобы быть с ней рядом. Хотя бы ради ее мимолетной, ослепительной, нежной, хищной улыбки.

Она покинула его пару месяцев назад… Или дней? Или недель? Он будто брел в тумане, и видел лишь ее, как сияющую путеводную звезду. И грязь вокруг нее. Хищных тварей, которые вились вокруг его прекрасной Беллы. Кажется, это были другие мужчины. То один, то другой… Когда милая Белла отдалялась от них, Сет находил этих зверей. Кажется, они были побитыми, потерянными, до отвращения похожими на него. Впрочем, он видел их хищные взгляды, направленные в сторону милой, чудесной Беллы. Первого он забил насмерть кирпичом. К тому времени Сет уже давно не ночевал дома, или во всяком случае не помнил как приходил к себе и уходил, и больше напоминал бездомного, чем успешного скульптора. Второго… второго он уже не помнил. И третьего. И последующих.

В какой момент он потерял способность отличать свою нежную любовь к Белле от страсти обладать? Сет изредка приходил в себя, оглядывая скульптурную мастерскую, все больше и больше заполняющуюся трупами, от совсем свежих до уже давно гниющих. Между вспышками осознанности проходило все больше времени, а кучи человеческих останков от раза к разу становились все больше…

В последней отчаянной попытке уцепиться за ускользающее сознание Сет решился на дерзкий, немыслимый, богохульный шаг. Он плохо помнил как выследил прекрасную, замечательную, сладостную Беллу и оглушил ее. Кажется, он вез ее на какой-то тележке? Или он угнал машину? Сет не мог сказать точно. Но когда он принес ее потрясающее, божественное, изумительное тело в свою мастерскую, то со всей возможной четкостью понял: она никогда не будет с ним. Он просто недостоин ее молочной кожи, ее глубоких как океан глаз и завораживающих как текучая вода движений.

Да и сама Белла пришла в себя, тут же с отвращением, страхом и невероятным внутренним достоинством сказав ему кто он. Жалкий неудачник, убийца, грязное чудовище, заросшее коростой. Безумец и трус, презренное отродье, который недостоин даже дышать с ней одним воздухом. Сет слушал это, с каждым словом все больше понимая как же она права. Он червь, просто уродливое подобие человека. Он есть скверна и грех просто потому что существует. И раз уж он грешен по своей сути, то пусть уж она всегда будет с ним. Мертвая, неспособная убежать, навсегда его. Прекрасная, чудесная, милая, мертвая Белла.

Сет бил скульптурой, разбрызгивая ее кровь и плоть по всей мастерской, по десяткам трупов, по стенам и заготовкам для статуй. В сторону отлетел глаз, прекрасный глаз безупречной Беллы, но, казалось, продолживший смотреть на Сета с презрением даже находясь в другой части комнаты.

Некоторое время скульптор сидел в крови и обрывках плоти, и просто дышал, впитывая смрадные запахи его мастерской, превратившейся в склеп. Наверное отравленный гнилью воздух должен был убить его, но нет, Сет чувствовал себя хорошо. Его прекрасная Белла была с ним. Он мог гладить ее гладкую кожу, перебирать слипшиеся, окровавленные локоны волос, целовать ее груди, обнимать ее стан, ласкать ее промежность. А позже он понял что она жива. Живо было ее обезглавленное тело: оно не холодело и продолжало реагировать на его прикосновения. Хуже того, он был тут не один. Десятки, а возможно сотни глаз смотрели на него и его личные, чувственные моменты страсти с милой Беллой. Они смотрели вначале с завистью. Он мог понять их, в конце концов, он получил то, чего они были лишены. Ему даже нравилось что каждый из них мог наблюдать его триумф, его обладание ее прекрасным телом. Но позже их взгляды изменились. Глаза наполнялись гордыней, все тем же презрением и насмешкой, которые он так страшился видеть в глазах его возлюбленной. Она смотрела на него не только из глазниц умерших от его руки мужчин. Он видел ее пронзительные очи на стенах, на полу, среди инструментов. Статуи, безжизненные куски мрамора, которые он так и не завершил, сейчас смотрели на него ее живыми глазами все с тем же презрением.

Сет не выдержал и побежал прочь от ее негодования, ее разочарования, он постоянного укора этой совершенной девушки. Не на улицу — что его там ждало? Серые будни и страшные люди? Нет, ноги несли его вглубь мастерской, подальше от ее внимания. Ему нужно было переждать, привыкнуть, и только потом вернуться…

Он перебирался через трупы, кости и гниль, через захламленную старыми поделками мастерскую. Шел по прорастающим из-за живительной крови милой Беллы жилам и мышцам, что устилали пол. Шаг за шагом он уходил все дальше. Мимо прорастающих сотен рук и голов, мимо искаженных стен, покрытых молочной кожей с язвами источающими ихор. Его мастерская всегда была такой огромной? Казалось он уже целые дни только и делал что безостановочно шел вперед, но вокруг было лишь больше плоти, прекрасной и омерзительной. Казалось, он идет по огромной бесконечной пульсирующей пещере из рук, ног, голов, грудей, крови и гнили. А впереди была лишь темнота, манящая и обещающая избавление от подавляющего присутствия милой, очаровательной, кошмарной, ужасающей Беллы. Его манила эта темнота, он гнался к ней, не разбирая дороги. Темнота без расстояний, без формы, без времени, без мыслей. Красота, как она есть, не ограниченная ничем, лишенная пределов. Сет бежал уже не от Беллы и того ужаса который она обрушила на него, а к манящей красоте этого восхитительного мрака. Он, как скульптор, наконец видел совершенство красоты, апогей искусства. Там, в этом мраке, в этой бесконечной Бездне, было всё. Вся красота несуществующих антиреальностей манила его как огонь манил мотылька. Вокруг уже не было ни стен, ни пола, ни потолка. Не было запаха и звука. Остатками захлебывающегося от восторга сознания, Сет заметил что у него нет больше ни рук, ни ног, ни глаз. Однако он все еще бежал к этому бесцветному бесконечному чуду красоты.

Наконец, Сет Роуди исчез.

Где-то невероятно далеко, а может быть и всего лишь в десяти метрах, обезглавленное тело Беллы Брукс встало на колени, тяжело качаясь и почти падая. Но все же оно осталось на ногах. С большим трудом, вставший труп начал по кускам собирать свою голову. Какие-то части ее мозга, глаза, ошметки щек, осколки костей, все это уже начало прорастать, пытаясь породить новых Белл Брукс, таких же прекрасных, таких же чудесных. Но Белла, уже почти собравшая свою голову, успела первой.

- Сет, каким же тупым жалким и бесполезным ничтожеством ты был! Что это вообще за помойка? Ха, наверняка ты живешь как крыса, посреди всей этой гнили. Куда ты подевался, слизняк? — раздраженно спросила Белла, пытаясь вставить себе в глазницу отчаянно сопротивляющийся глаз. Тот упирался крохотными отросшими на нем женскими ручками, изо всех сил пытаясь сохранить свою индивидуальность от Беллы.

Но, наконец, та вставила глаз на его законное место. Следом уже без особенных проблем, она окончательно собрала голову. Ее одежда была покрыта кровью и гнилью, так что недолго думая, она сорвала с себя остатки ткани и пошла к шкафу в углу, надеясь найти там какие-то шмотки или хотя бы большие куски материи. Но нет, ничего. Разве что засмотревшись на свое тело, она заметила разводы от пальцев и следы укусов.

- Сет, скотина, ты что, меня лапал?! Может ты меня еще и трахнуть посмел, пока я была в отключке? Отвечай, сволочь! — возмутилась девушка, - Да где ты, черт тебя дери, дегенерата мразотного?

Но Сета нигде не было. Лишь в самом дальнем углу мастерской стоял непроглядный мрак. Зябко поведя плечами, Белла поспешно отвела от темного угла взгляд. Нет, она находила эту будоражащую воображение и элегантную тьму красивой, но уж больно ей было не по себе.

Моментально выкинув из головы странный кусок мрака, Белла Брукс вышла из мастерской и пошла по улице куда глаза глядят. Она точно знала что найдутся простофили, готовые обеспечить ее одеждой, деньгами, деликатесами, удовольствиями и изысками, которых она достойна. Может быть… Может быть даже она позволит кому-то из них поцеловать ее.

Через пару дней заброшенную мастерскую нашел бездомный, посчитав ее неплохим местом для ночлега. И хотя в первое мгновение он хотел бежать вперед своего визга и сообщить первому попавшемуся полицейскому о доме, заваленному трупами, его глаза остановились и не смогли оторваться от самого прекрасного зрелища из возможных. Или, скорее, невозможных.

Чарли воздел руки над распятым над столом теле, жестами формируя концепции познания. Сердцеед уже не первый день наслаждался гостеприимством Перчатки. Вначале конечно пришлось его немного выходить, стабилизировать его состояние после огромной кровопотери, но теперь и Никос, и его детишки, все они вносили свой посильный вклад в развитие кейпологии. И, что приятно, их участие приносило результаты.

Размещались кейпы в отдельных медицинских боксах и удерживались в медикаментозной коме. Баланс и Чарли решили не рисковать, поскольку точная информация о способностях «сердцеедышей» была неизвестна икто-нибудь из них запросто мог бы чувствовать мир вокруг и влиять на него силой без зрения, слуха и осязания. Чарли был более-менее уверен что выдержит ментальные атаки заключенных, но, во-первых, в убежищах Перчатки были люди и помимо него, причем с каждым днем все больше, а во-вторых, зачем рисковать если можно поступить надежно? Так что всех Властелинов ждало коматозное состояние.

Конечно, заключенных исследовали и чисто научными методами. В основном специалисты Баланса сканировали их мозг самыми разными методами. Но ничего особенного получить подобным подходом не удавалось. В конце-концов, тысячи лабораторий по всей планете делали то же самое, но какие результаты? Есть два образования в мозге, Корона Полентиа и Гемма, дополнительное образование внутри Короны. Одна обеспечивает возможность использования сил, вторая обеспечивает осознанный контроль над ними. Еще Корона может быть у кого угодно, вне зависимости от наличия сил, но вот человек без Короны сил точно иметь не будет. Обладатели сил же всегда обладают Геммой, без исключений. Хирургическое удаление Короны и Геммы не лишает сил, а лишь делает их неконтролируемыми. И, наконец, Корона может располагаться в самых разных областях мозга. Ученые полагали что от места расположения Короны в мозгу зависит то, какими силами будет обладать парачеловек. Ошибочное, хоть и ожидаемое предположение.

В общем, не так уж много информации было у научного сообщества. И практической пользы эти знания давали мало.

А вот исследования магией давали куда больше данных. И как раз сейчас маг заканчивал очередной этап изучения носителей парасил.

Чарли вышел из бокса, сел за чайный столик и перевел дух. Его уже дожидались Оливия и Баланс, которых чуть он пригласил чуть раньше.

Еще совсем недавно ему пришлось бы обосновывать для Баланса необходимость тратить время на такие беседы, но после того вечера с украденным горизонтом бывший суперзлодей стал на удивление покладистым и вообще заинтересовался мистикой.

- Итак, - собрался с мыслями маг, - значит, кейпы и их парасилы… С чего бы начать?

- Для начала, вы пару раз упоминали что силы кейпов это результат паразитирования неких… сущностей. Удалось это подтвердить? — спросил Баланс самый животрепещущий для него вопрос.

- Что? А, одержимость, - покачал головой Чарли, - нет, я на это не проверял, ввиду очевидности. То есть, я буквально вижу те создания, которые присасываются к человеческим душам, делая из них кейпов. Но я подумаю над способом продемонстрировать этих кристаллических моллюсков вам.

- А почему бы не поступить так же, как и со мной? — подала голос Оливия, - я в день нашего знакомства поглядела на эти сущности. Так поглядела, что не забудешь.

- Не думаю, что мистеру Балансу понравится что я залезу ему в голову и изменю его восприятие. Как по соображением трепетного отношения к своему разуму, так и по чисто практическим: если я могу навязывать его разуму определенные картинки, то почему эти картинки должны быть правдой? Такой подход ничего не докажет.

- Со мной вы так не деликатничали, - несколько обижено заметила ученица, - к тому же откровенно врали…

- Вы сами искали что-то выходящее за рамки, миссис Штерн, - пожал плечами Чарли, - вам достаточно было показать чудо и вы побежали ему навстречу. Кроме того кейпом-Умником, чье благополучие опирается на точную и достоверную информацию и умение ей оперировать вы не были. А насчет вранья… Скажу честно, Оливия, это первый раз в моей жизни, когда я пытаюсь создать или направить общество мистиков. Мои учителя умели это, но я был ликвидатором, а не организатором. Мне приходится экспериментировать, в том числе и с подходом к вербовке. По счастью, наш новый союзник, - маг указал на Баланса, - почти избавил меня от этих проблем. Тем не менее, прошу прощения за, - на мгновение он сменил свой облик на безобидную фигуру Джона Стоуна, - этот небольшой маскарад. Но в самой сути я был честен, не так ли?

Оливия лишь неопределенно повела плечом, но Чарли слышал ее гоэтий. Ученица не была в обиде, и даже чувствовала что ей легче дышится с тех пор, как она начала исследовать тайны реальности под руководством мага. Вообще-то она испытывала небывалый восторг, особенно увидев настоящее чудо в исполнении учителя. Оливия могла бы простить ему и куда большее за возможность прикоснуться к магии.

Конечно, ее пугала и зловещая репутация Псоглавца, и Баланс, бывший настоящим суперзлодеем и лидером криминальной группировки кейпов. Просто она была готова закрывать на это глаза, пока те не совершали ничего ужасного. Ну, ладно, Баланс наверняка не просто так был объявлен преступником. Но Псоглавец? В новостях так ни разу внятно и не объявили за что именно он преследуется. Не считать же тот несчастный ограбленный банкомат, а она подняла новостные сводки о первых появлениях Псоглавца, причиной для личного участия Александрии с целой ротой солдат и прочими кейпами в его поимке? Так что Оливия была практически уверена, Чарльз Беррел преследовался исключительно из-за владения им магией. А его действия в Самарканде почти полностью убедили его ученицу в том, что он не злодей.

- Так что насчет вашего исследования, Чарльз? — вновь вернул внимание к цели собрания Баланс.

Пробужденный задумчиво кивнул.

- Кейпы одержимы, это факт, но одержимость достаточно необычная. Видите ли, существует множество механизмов одержимости, но по большому счету их можно разделить на две категории: оседлание и порабощение. Оседлание предполагает что дух присасывается к жертве и косвенно влияет на ее возможности и решения. Нашептывает ей, потихоньку склоняя к выгодному для себя поведению. От такого союза одержимый почти не получает сил, так, совершенно незаметные возможности. Дух холода может слегка понижать температуру вокруг на пару градусов или понизить на те же пару градусов значение комфортной для носителя температуры. Дух боли может сделать человека чуть-чуть ловчее при обращении с ножом. И так далее. Редко случается так, что дух дает полноценные мистические силы носителю, все же цель духа в обеспечении себя комфортной средой, а не благополучие носителя. Но даже тогда паразитическая сущность сама принимает решения когда и как использовать эти силы, и желания человека будут в лучшем случае рекомендацией. Второй вариант одержимости, порабощение, куда более радикален. Дух полностью сливается с человеком, многократно усиливая его тело и разум. По сути, они становятся единой сущностью. Дух кошки, вселившийся в человека, отрастит тому когти, даст немыслимую грацию и реакцию, покроет тело носителя шерстью и привьет страсть к охоте. Дух завода превратит пальцы человека в стальные тиски, тело покроет сталью, зубы обратятся зубьями пилы, а вместо вен под шкурой у бывшего человека обнаружатся провода под высоким напряжением. В любом случае с человеком его уже не перепутаешь.

- Звучит как Дела 53, - прокомментировал кейп.

- До них еще доберемся, - отмахнулся Чарли, - важно то, что это еще не проявление сил. Эти мутации и усиления просто следствие симбиоза двух сущностей, духа и человека. Но мистические силы духа теперь доступны ему в полном объеме. Стрельба смертоносными лучами или контроль над собаками, что угодно, что умел дух, теперь может и одержимый. Казалось бы, неплохой результат для человека, но нюанс в том, что человеком он быть перестает. Его цели подменяются целями духа, а человеческие желания и ценности становятся совершенно неинтересными. Но это в общем и не удивительно. Зачем думать о еде, когда можно просто выкупаться в крови жертв и быть свежим как огурчик? Зачем заботиться о семье и друзьях, если теперь компания лягушек кажется намного ближе и роднее? В общем, человек становится полноценным чудовищем, как обликом, так и сознанием. Это может быть даже сравнительно безопасное чудовище, например одержимый духом милосердия, но чуждым для всего человеческого от этого он быть не перестает.

- А в случае кейпов, - поняла Оливия, - они обладают силами порабощенных, но внешностью и свободной воли оседланных?

- Именно, - кивнул маг, - при этом даже Дела 53, казалось бы очевидные жертвы порабощения, не теряют разума и все еще ощущают себя людьми. В общем, оседлание моллюсков выглядит излишне продвинутым, тогда как порабощение дел 53 выглядит ущербным. Не хотел бы я увидеть полноценное порабощение за авторством каракатиц, такая адска тварь должна получиться… Правда, сам-то я их не исследовал, опираюсь на открытые данные. Все равно непонятно, по какой причине потусторонние создания идут на такую благотворительность?

- Либо приказ «вышестоящего начальства», либо они извлекают из такого симбиоза больше выгоды именно когда человек сохраняет свое мышление, либо можно предположить какую-то болезнь влияющую на поведение. Подобные создания вообще способны болеть? — сказал Баланс.

- Не в биологическом смысле, но да, что-то похожее на болезни у эфемерных сущностей встречается, - согласился Чарли, - и я пришел к таким же выводам. В любом случае нужно было изучать не кейпов, а их моллюсков. Так что сам Сердцеед всего лишь приложение к объекту исследований.

- И что удалось узнать?

- Пока что немного, - скривился маг, - большую часть усилий я тратил на обеспечение безопасности. Конечно, эти кальмары очень пассивны, но их могущество огромно. Ладно, допустим им плевать что я делаю с носителем, но что если я полезу непосредственно к ним? Отреагируют ли они? Я бы точно отреагировал. Поэтому лезу я к моллюскам медленно, аккуратно и незаметно. На данный момент мне удалось выяснить следующее: эти создания немыслимо, просто абсурдно глупы. Точнее примитивны. Разум человека состоит из миллиардов мыслительных процессов. Разум обычного демона или духа не уступает по сложности, а чаще превосходит человеческий. А тут… Вот если я найду шаман, который пробудит духа этой табуретки, то готов поставить левую руку что у него будет в сотни раз более сложное мышление, чем у кристальных паразитов. Эти существа ничего не хотят, ничего не умеют кроме применения своей силы и поиска подходящих под одержимость носителей. Такое ощущение что механизм мышления им заменяет человек. Кристальчики способны к запоминанию, но помнят лишь то, как использовались их силы и какие-то общие, абстрактные данные о своем носителе. При этом у них какая-то чудовищная скорость обработки информации. По сути они безвольные компьютеры. Правда есть одно исключение из этой картины. Кальмары вызывают в своих носителях склонность к конфликтам.

- Извиняюсь, что? — моментально напрягся Баланс. И неудивительно, он вообще трепетно относился к своему разуму.

- Это может быть уникальной особенностью Властелинов из семьи Сердцееда, - остудил своего союзника Чарли, - Кроме того мне неизвестен механизм этого воздействия. Может он нормально не работает? Пока что я просто обнаружил стремление потусторонних каракатиц обеспечивать конфликты, но не более. К тому же, если воздействие и есть, то не слишком сильное. Однако постоянное.

- И все же… - Баланс ненадолго ушел в себя, анализируя поведение известных ему кейпов. Этот Умник не получал от своей силы мгновенных результатов, но и задачка перед ним стояла достаточно простая. Простая задача для Баланса означала не очень точную работу силы, однако высокую скорость. Словом уже через минуту напряженного размышления, кейп хмуро сказал:

- Это похоже на правду. Подавляющее количество кейпов в среднем более склонны к эскалации конфликтов чем обычные люди. Такую статистику можно объяснить и иначе, но влияние источника сил может быть версией не хуже других.

Ненадолго воцарилось молчание, пока Чарли не продолжил:

- Есть и еще какие-то более глубинные инструкции, но их пока расшифровать не удалось. Очень уж чуждое мышление. Но! Это само по себе является интересной деталью. В их тупеньких мозгах есть некие сложные инструкции. Такие сами по себе появиться бы не смогли, а значит кто-то их написал. Кто-то намного более умный, и настолько же странный.

- Но это же означает что источник сил не природное явление, а разумный замысел. Кому это вообще по силам? — ошарашено спросила Оливия в пустоту.

Пробужденный, тем не менее, ответил на этот явно риторический вопрос.

- Много кому, на самом деле. Дать силу человеку, если смогу воспроизвести такого моллюска, смогу даже я. Собственно, я так уже делал…

- Разве?

- Роберт Норвест, - отмахнулся от вопроса Баланса маг, - вселил в него демона, чтобы решить одну сиюминутную проблему. Нет, не кристаллического паразита, а именно демона, с мозгами, амбициями и полным отсутствием тормозов. Вообще-то я так поступил очень зря, сейчас он явно выходит из под контроля. В свое оправдание, я в то время еще слабо представлял местные реалии и это казалось приемлимым решением. Но суть не в этом, а в том что если знать как, то клепать таких вот кейпов можно в изрядном количестве. Я, например, мог бы по паре-тройке Робертов Норвестов в сутки делать. Более умелые маги смогли бы значительно больше. Другое дело что могущество таких вот псевдо-кейпов в среднем очень сильно уступало бы обитателям Земли Бет. Повторюсь еще раз, кристаллические кальмары абсурдно сильны для своих тупых мозгов. В общем, больше всего вопросов не ко вселению подконтрольных каракатиц в людей, а в природе самих паразитов. И вот тут начинается самое интересное.

Баланс и Оливия уже услышали достаточно тревожных новостей, и что-то более «интересное» автоматически заставляло их быть настороже.

- Если вернуться к самой силе Сердцееда, то получаются странные данные. По всем внешним признакам Сердцеед и его выводок должны были использовать силы, относящиеся к таинству Разума. Но вот в чем штука, никаких следов этого таинства я обнаружить не могу. Зато по косвенным данным обнаружил несколько других. Такая же картина как и при взгляде на вас, Баланс.

- Не припоминаю чтобы вы меня изучали, - нахмурился кейп, - и это наводит на не самые приятные мысли.

- Нет, все подозрения беспочвенны, - улыбнулся Чарли, - всего лишь мельком оглядывал вас время от времени. Но суть проблемы в том, что силы Властелинов и Умников, во всяком случае тех, которые доступны мне для наблюдения, не влияют на разум напрямую. Вообще.

- Звучит как чушь, - хмыкнул кейп, - Сердцеед промывал сознание сотням людей, а вы утверждаете что у него нет таких сил.

- Не совсем. Но позвольте я немного опишу свои силы, чтобы на их примере описать что я имею ввиду. Маги выделяют десять таинств, пять явных, и пять сокрытых. Явными считаются те, которые взаимодействуют с физическим миром напрямую. Энергия, Время, Материя, Пространство и Жизнь. Сокрытые таинства включают в себя то, что не потрогать руками напрямую и можно ощутить лишь косвенные проявления. Смерть, Дух, Разум, Судьба и Первоосновы. Я, например, довольно хорош в таинстве Пространства, компетентен в вопросах Разума, более-менее знаком с Первоосновами и едва мизинцем коснулся Смерти. Мы не будем детально обсуждать за что отвечают те или иные направления, все же названия у них довольно говорящие, не так ли?

Его слушатели кивнули. Хотя, судя по выкрикам их внутренних демонов, они были бы не против уточнить что подразумевается под Первоосновами и Духом.

- Так вот, если маг желает, например, вызвать пламя, то ему прямая дорога изучать таинство Энергии. Именно там раскрываются секреты управления огнем, молнией, магнетизмом, радиацией и подобными феноменами. Однако я совершенно не знаком с этим направлением. И все же…

Чарли протянул ладонь, сосредоточился и над ней загорелся жаркий пламенный язык. Он мгновенно потух, а маг с шипением начал растирать себе руку.

- Обжегся… - выдавил пробужденный, вновь собираясь с мыслями, - итак, у меня нет понимания как управлять огнем, однако прямо сейчас я держал появившийся из ниоткуда огонь.

Кейп с усмешкой оборвал его.

- Детская задачка. Каждый кейп старается использовать свою силу как можно более творческим способом, имитируя как можно больше эффектов, недоступных ему по умолчанию. Думаю, в данном случае вы призвали огонь через пространственную дыру или что-то подобное. Вы подразумеваете что кальмары делают нечто подобное?

- В точку, - кивнул Чарли, - я не обнаружил у них следов сокрытых таинств, ни одного. Уж точно не Разум, Сущность или Смерть, тут я могу заявлять с гарантией. Но вот явные таинства, особенно Пространство, читаются очень хорошо. В частности, Сердцеед использовал силы Энергии, Жизни и Пространства, чтобы буквально переписывать своим жертвам нейронные связи и гормональные отклики при одном взгляде на них. Итоговый результат выглядит как промывка мозгов Разумом. И все его детишки такие же.

- А какая разница? — спросила Оливия, - Если итоговый результат тот же, то для нас от этого открытия ничего не меняется.

- Меняется, и очень многое, - ответил ей Баланс, - зная источник проблем, можно более эффективно создавать контрмеры. А также, если я правильно понимаю, это означает некоторую уязвимость этих существ и, как следствие, кейпов, перед этими неопределенными «сокрытыми таинствами».

- Именно так, - подтвердил Чарли, - но и не только. Дело в том, что имитация одного таинства другим обычно куда более сложная задача. Например, такое управление огнем мог бы продемонстрировать не самый умелый пробужденный, изучающий Энергии. Но добиться такого результата используя Пространство задачка посложнее. И это позволяет нам понять ограничения кейпов, лучше представлять чего можно от них ожидать.

- Например? — спросила Оливия.

- Например, орды зомби можно не бояться. А вот орды трупов, поднятых на ноги при помощи киберпротезов или пророщенных через плоть грибов ожидать можно. И поверьте, миссис Штерн, справиться с обычным зомби значительно сложнее чем с такими технологическими и биологическими кадаврами. Например, можно не опасаться предсказателей, зато можно ожидать этакий суперкомпьютер в человеческом теле, просчитывающий миллиарды вариантов будущего и выдающий какой-то достоверный результат на основе данных, которые и сам носитель не осознает. Но от предсказателя нельзя закрыться просто спрятавшись за какой-нибудь хитрой пространственной аномалией. А вот от суперкомпьютера можно, хотя от достаточно продвинутого вычислительного механизма спрятаться значительно сложнее.

- Познавательно, - сказал кейп, - но все это имеет смысл только в том случае, если эти ваши «кальмары» действительно существуют. Нет, не подумайте, Чарльз, я вам доверяю, особенно после… эпизода двухдневной давности. Но договор есть договор, вы обещали показать товар лицом, так сказать.

- Да, все так, - кивнул Чарли, - вот что, я проведу еще несколько тестов, оценю пассивность каракатиц и, если не возникнет проблем, попробую вытащить одну в реальность. Если я ничего не напутал и они действительно не взаимодействуют со скрытыми таинствами, то должны быть сугубо материальными сущностями. И это значит что скрываются они не в потустороннем, а в параллельном материальном мире. Украсть одну ленивую тварь оттуда мне должно быть по силам. Главное, чтобы мы потом смогли эту погань убить, при необходимости.

Технические детали, вроде группы вооруженной технарским оружием и особо усиленную камеру с термостатом для возможного содержания твари или ее тела на себя обещал взять Баланс. Задачей Чарли было вытащить существо в актуальное пространство и контролировать то чарами. Оливия должна была смотреть через камеры, как и все остальные кроме мага — в конце концов им предстояло иметь дело с силой Сердцееда, причем без посредника в виде человека — и мотать на ус.

- А что насчет женщин? — внезапно спросила Оливия, когда конструктивная часть беседы подходила к концу.

- Женщин?

- Я имею ввиду жертв Сердцееда. Их состояние возможно улучшить?

- Вот на этом моменте, если позволите, - Баланс встал и попрощался легким поклоном, - я вас покину. Дела не ждут, а поднятая миссис Штерн тема меня не интересует ни в каком возможном смысле. Рад был побеседовать.

С этими словами бывший суперзлодей стремительно удалился. Оливия вновь повернулась к учителю.

Чарли лишь развел руками.

- Я не бог, миссис Штерн. Воздействие Сердцееда и остальных было слишком разрушительным. Кого-то можно вылечить, особенно тех, кто совсем недавно попал в лапы ублюдка. Но большинство никогда не станут прежними. Тут надо быть не просто мастером Разума, а я не мастер, так хорошо бы еще и мастером Времени. У меня есть пара идей о том, как помочь нашим вынужденным пациентам, но надежда эта очень зыбкая.

- И что их ждет?

Чарли замолчал, несколько минут пытаясь дать приемлимое решение.

- Не знаю. Пока не решил. Мы разумеется не будем их убивать или вечно держать в плену. Скорее всего придется просто разрушить их личности и на их месте пересобрать что-то функциональное. Заново ходить-пить-есть им будет не нужно, как и учить язык, но все остальное, вероятно, будет потеряно навсегда.

- Может это и к лучшему, - тяжело вздохнула ученица.

На этом их собрание завершилось. Оливия пошла и дальше обретать покой в медитациях, со дня на день ожидая обретения полноценных, пусть и слабых поначалу, сил. Баланс отправился заниматься оптимизацией их расползающейся по всему северу США организации. А Чарли решил ненадолго сменить образ деятельности, передохнуть от исследовательских чар.

Было одно дело, которое он откладывал последние дни и которое все же надо было сделать. Взяв себе еще чашку кофе, Чарли со вздохом взял с одной из полок в своей лаборатории шкатулку, в которой пылился браслет Дракон. Настала пора пообщаться с Триумвиратом.

Чарли с устройством отправился к точке связи, где изоляция базы была бы не столь полной. Он не хотел второго визита Александрии, а у той, как помнил маг, велика вероятность наличия карманного предсказателя, то есть какого-то кейпа-суперкомпьютера, специализирующегося на вычислениях будущего. В общем, вести разговор следовало из защищенного места. Такое место после этих нескольких дней у Чарли было. Небольшая подземная комната с полосами серебра и железа по стенам и потолкам, с десятками рун поверх.

Все же удобно иметь возможность заказать через Баланса у специалистов нужные вещи по чертежу, а не мучиться с поиском материалов и самостоятельной гравировкой. Конечно, никакого мистического наполнения такие купленные объекты не имели, но заколдовать их, после такой вот ремесленной подготовки, было достаточно простым делом.

Вероятно, он бы мог

В общем, эта комната обеспечивала и связь, и ее маскировку.

- Так, ладно, начнем, - вздохнул маг, - ни единая душа не узнает о тайнах этого пространства, как бы внимательно она ни вслушивалась в беседу.

Помещение и руны на миг подернулись темной дымкой. В ближайшие пару часов выследить мага по этому браслету не выйдет. Чарли надел браслет.

- Говорит Псоглавец. Дракон, ты меня слышишь?

- Да, Псоглавец, я на связи, - мгновенно раздался несколько удивленный женский голос, - уже и не ждала от тебя вестей.

- И тем не менее, вот он я. Нужно было прийти в себя после тех событий.

- Понимаю. Ты хочешь поговорить со мной? Или тебе нужен кто-то из Протектората?

- По большому счету без разницы, - безразлично ответил маг, - это вы хотели со мной поговорить. Александрия была особенно настойчива.

- Я читала об этом случае, Псоглавец, - сказала Дракон с явным сожалением в голосе, - и не считаю что Александрия поступила должным образом. Тем не менее, она хороший человек и делает все что можно для защиты человечества. Ну да, я не служу в Протекторате.

- Брось, - скривился маг, - ты от Триумвирата отличаешься только тем, что их в команде трое, а ты была бы четвертой. Пришлось бы переименовываться в Квартет. Это же сколько мерча пришлось бы удалять с полок? Ты постоянно сопровождаешь верхушку Протектората и СКП своими игрушками, уверен что ты постоянно с ними на связи, участвуешь в каждой битве с Губителями, являешься, как и наши три поросенка, самым могущественным и уважаемым кейпом своего класса в мире. Чем, кроме названия, ты отличаешься от Триумвирата?

- Тем, что состою в Гильдии, а не в Протекторате, - терпеливо повторила Технарь, - и не имею отношения к решениям Александрии.

Она на мгновение замолчала.

- Давай я сейчас соединю тебя с Легендой? Он замечательный человек и вы точно сумеете найти общий язык.

Чарли неопределенно хмыкнул. Дракон расценила это как согласие, и спустя недолгие двадцать секунд ожидания, он услышал харизматичный баритон Легенды.

- Здравствуй, Псоглавец. Рад, что ты наконец-то решил поговорить.

- Да, почему бы и не попробовать. Чего ты от меня хочешь, Легенда? И, если уж на то пошло, чего хочет Триумвират?

Чарли нравились слышимые мысли Легенды. Совсем легкий их отголосок, едва проходящий по этой связи, но он точно чувствовал нотки честности, самоотверженности, ответственности. Правда сейчас в них слегка ощущался и привкус боли, но совсем слегка. С другой стороны, с его профессией, он просто обязан был временами попадать в переплет.

- Все на поверхности, - сказал лидер Протектората, - нам нужна твоя сила для борьбы с Губителем. Ты нужен не просто Протекторату, а всему человечеству. То, что произошло в Самарканде, было невероятно. Хорошо бы, чтобы так проходило каждое нападение. Чтобы, работая вместе, мы добивались еще большего, полностью избегая потерь! Я хочу чтобы люди перестали умирать, чтобы Губители отступили и не смели возвращаться, понимаешь? И ты — самый очевидный ключ к этому результату.

- Вот как?

- Слушай, я понимаю что с самого начала знакомство с Протекторатом у тебя пошло по плохому сценарию. Тебе нужны были деньги, вероятно срочно. Ты совершил кражу, много краж, а дальше конфликт начал расти как лавина. Неудивительно, что Александрия попыталась решить проблему силой и, будем честны, ошиблась. Но виноваты обе стороны. Мы, похоже, виновны в большей степени. Но у нас общая цель, не так ли? Тебе небезразличны люди, Псоглавец. Я это видел.

- Александрия уже объяснила мне условия трудового договора с Протекторатом, - хмыкнул Чарли, - пока что я справлялся своими силами.

- Она привыкла быть жесткой, - ответил Легенда, - но это не значит, что мы не можем договориться. Перспективы сотрудничества с тобой таковы, что СКП, США, ООН, да хоть сам Господь Бог закрыли бы глаза на все те несчастные деньги и еще приплатили бы сверху, только бы заполучить тебя в наши ряды. Тем не менее, это не значит что я буду тебя неволить или как-то давить. Ты важен, ты необходим, но не как ресурс, а как добровольный соратник.

- И в каком же статусе?

- Я готов взять тебя к себе в команду. В Нью-Йорк. Придумаем что-то с ребрендингом, пару раз выступишь на публике, поймаешь пару злодеев. Остальные… не будут знать что новый кейп это бывший вор Псоглавец. А там уже битва с Губителем и новая незапятнанная репутация все расставят по своим местам. Ты будешь чист перед законом и получишь полностью развязанные руки, если только сам не начнешь целенаправленно рушить все, чего достигнешь. О достойной зарплате и комфортных условиях для работы думаю говорить нет смысла, как о самоочевидных вещах.

- Интересно, Легенда. Я подумаю. Спасибо за беседу.

- Конечно. Возьми себе столько времени, сколько нужно. Я буду ждать звонка.

Голос Легенды стих. Некоторое время Чарли размышлял над сказанным. Несмотря на отсутствие конкретики в его словах, Чарли услышал достаточно много нового. Не только про предложение о смене лагеря, но и о Триумвирате в целом. Герой говорил так, будто бы они выше США, а также проговорился про многочисленные кражи. Нет, Александрия и так о них знала, но похоже они действительно понимали как и у кого он отнимал деньги. Триумвират имеет глаза по всему земному шару, считает себя ответственным за всю планету, а значит обладает огромными ресурсами. Помимо этого, у них есть и некий провидец. А еще маг помнил о внимании к его персоне откуда-то из-за пределов этого пространственного слоя.

В общем, рано было утверждать, но Чарли все сильнее убеждался в мысли, что «межмировое правительство» о котором он размышлял несколько недель назад, представлено на Земле Бет как раз Триумвиратом. Следовало поговорить об этом с Балансом, когда у того выдастся свободная минутка. Уж в чем-чем, а в составлении ясной картины на основании разрозненных данных Умник был хорош.

Кроме этого, Чарли пришла в голову еще одна интересная идея.

- Дракон? Ты еще здесь?

- Да, Псоглавец. И нет, я не слышала ваш разговор.

- Может быть да, может быть нет. Какая разница? Я вот подумал, может быть я смогу купить у тебя что-то интересное?

- Я не могу торговать с преступниками, извини, - невесело сказала она.

- Насколько я знаю, я чист перед законами Канады, - хмыкнул он, - может быть сможем совершить пару выгодных сделок на Великом Белом Севере?

Дракон ненадолго замолчала, обдумывая.

- Если ты сможешь легальным образом присутствовать на территории Канады, то у меня не будет причин тебя арестовывать. В этом случае я подумаю, смогу ли реализовать твои запросы. Учти, ничего представляющего опасность, государственную или коммерческую тайну, я продать не смогу.

- Нет, нет, Дракон, - рассмеялся маг, - ничего такого. Меня интересуют в основном редкие сплавы. Технарские сплавы. И другие необычные материалы.

- С этим… я могу помочь. При условии полной законности, напоминаю. Полной! А не так, как ты поступил с Сердцеедом.

- О, ты считаешь что это я причастен к его исчезновению? — удивился маг, - Почему это вдруг?

- Прямых улик нет, но почерк похож. По всему полушарию вдруг за пару часов пропала куча людей, так или иначе подозреваемых в связях с Сердцеедом, как и он сам. Напоминает кучу пропавших беженцев Самарканда, оказавшихся неподалеку от Чикаго, а также пропавшего недавно Баланса в Нью-Йорке, который через несколько часов после исчезновения замечен со своими людьми в другом штате чуть южнее твоего обычного ареала. А потом снова тишина. Кроме того, о пропаже Сердцееда не объявлено публично, но ты об этом знаешь.

- Ну, у меня есть свои источники. Я, конечно, не похищал Сердцееда, ведь на территории Канады похищение суперзлодеев незаконно, - улыбнулся маг, - но версия складная. Кстати, не боишься что Сердцеед промыл мне мозги?

- Ха, точно нет, - хихикнула Дракон, - эта мразь не стала бы покидать свой особняк, если бы контролировала ситуацию. А если бы он все же подчинил себе телепортера вроде тебя, то уже на следующий день половина мировых лидеров по всей планете лизали бы ему пятки. Давно надо было его убрать, но благодаря подконтрольным террористам он держал половину материка в заложниках. Хорошо что он исчез без серьезных последствий.

- Да, ублюдок конечно конкретный. Хорошо, я подумаю над тем, как нам поработать честно, и легально. До связи, Дракон!

- До связи.

Чарли снял браслет. Похоже, у него появилась возможность значительно расширить свой арсенал инструментов.

_____

За скорый выход главы (и надеюсь еще следующих двух если не сдохну за выходные) стоит благодарить человека известного как Альто. Спасибо ему.

Глава 26

Баланс организовал сообщение и логистику между убежищами, что закономерно потребовало какого-то внятного обозначения для каждого из них. Чарли поначалу казалось что кейп не станет мудрить и наречет их просто «01», «02» и так далее, но Баланс был не только практичным человеком, но еще и эстетом. Пожалуй, его стремление к красоте было даже более подавляющим, чем паранойя и маниакальный перфекционизм. Так что сейчас маг заканчивал подготовку к ритуалу в лабораторном комплексе «Манус Астути». Сегодня первые люди на Земле Бет, не считая самого мага, лично увидят создание, дающее кейпам силы.

Было решено убить существо сразу как оно появится. Не было никакого смысла сохранять ему существование: риск слишком велик. Зато изучив его мертвую плоть, в другой раз можно было бы попробовать захватить живой образец.

Никто не мог быть уверен что орудия, пусть даже технарские, смогут поразить потустороннее существо. Тем не менее, маг считал что шансы у них хорошие, ведь кристальные кальмары пока что показывали сродство только с явными таинствами. То есть теми, которые и поражались оружием.

Бывший суперзлодей постарался на славу: несколько турелей, собранных из технарского оружия с черного рынка, держали под прицелом предполагаемое место появление кристаллического демона. Обычное крупнокалиберное вооружение тоже не стояло без дела. Операторы направляли стволы через экраны находясь вообще в другом убежище, «Зеркала Сиракуз». Несколько фотофильтров значительно искажали картинку, так чтобы наблюдатель точно мог увидеть цель, но лишь отдаленно осознать ее форму. Это было сделано с целью избежать попадания операторов под гипотетическую более опасную версию сил Сердцееда. На всей «Манус Астути» не было в данный момент ни одного человека, кроме мага.

Чарли, в свою очередь, тоже не собирался находиться вплотную к этому существу, особенно под прицелом крайне разрушительных орудий. Он будет колдовать совершенно в другом помещении, по меньшей мере в тридцати метрах сплошного грунта. Воздействие на Шери Василь, а именно она, одна из самых прогнивших детей Сердцееда, должна стать «донором» демона, маг планировал реализовать через ее кровь: набрать в шприц достаточное количество было делом одной минуты. Все было готово.

Скорее всего Шери умрет. Даже если кейп переживет извлечение паразита, в чем Чарли не был до конца уверен, то какой-то шальной выстрел точно зацепит эту девушку. Но среди всей Перчатки не было ни одного человека, который бы переживал из-за этого, и маг, полазивший в ее сознании, был из числе тех, кто не против и сам пустить ей пулю. В конце концов, помимо того что Шери была садисткой, целенаправленно мучающей своих жертв, она сама, добровольно, искала Бойню 9 чтобы вступить в их ряды. Более того, как оказалось Чарли украл ее прямо с одного из «вступительных испытаний» Бойни, которые юная злодейка вполне успешно проходила. Ее Онейрос, внутреннее царство мыслей и эмоций, уникальное для каждого человека, было переполнено жестокими гоэтиями, постоянно восхвалявшими Шери, купающимися в реках боли и отчаянья и ищущими новых жертв-рабов из числа немногих конструктивных мыслей-гоэтий.

В общем, достойная дочь своего отца, единственное оправдание которой заключалось в том, что ее все же психически изувечил дорогой папочка. Это был не ее выбор. Но спасать в ней было уже нечего, Шери Василь сгнила полностью.

Чарли сосредоточился на крови злодейки в железной чаше перед собой.

- Кровь, по тропе родства, приведи к источнику потусторонней силы. Чудесный червь, оплетший Шери Василь, я зову тебя во плоти, в этот мир. Явись, по моей воле.

Маг повторял мантру полчаса. Неуклюжие, грубые чары, но к сожалению Чарли не знал подходящих отработанных заклинаний, так что приходилось импровизировать. Так или иначе, они сработали.

Существо, которое он ухватил чарами и потянул на Землю Бет, не сопротивлялось. Послушно, как овечка за пастухом, оно становилось все ближе и ближе, в мистическом смысле, к своей носительнице. Но как легко было тянуть это существо поначалу, также сложно было продолжать с каждым новым мгновением. Кристаллический демон не сопротивлялся, он все так же был пассивен, но будто набирал массу. Или, скорее, Чарли зацепился за небольшой отросток как за полноценного демона, и сейчас пытался тянуть не маленькую гилу, а целого сома. Но, наконец, после очередного усилия, Чарли услышал глухие выстрелы орудий, а чары практически без усилий вытащили остатки расстрелянной сущности в реальность.

И хорошо что все так внезапно закончилось. Потому что в самом конце, мимолетом, Чарли почувствовал многократное, немыслимое увеличение «веса». Как будто и «сом» был частью чего-то намного большего, исполинского «кита».

Маг прислонился к стене, пытаясь отдышаться. А за стеной по прежнему слышалась стрельба. Хотя спустя два десятка секунд стихла и она. Настала пора вызвать Баланса. Маг вытащил телефон.

- Это Чарли. Все прошло по плану?

- Полностью, - с нотами довольства сообщил кейп, - Существо не подает признаков движения, хотя при появлении шевелилось. Вы собираетесь его изучить? Мои люди хотели бы вначале провести собственные исследования.

- Что?.. А, да забирайте, - невпопад ответил маг, - то есть да, я хочу в нем покопаться, но мне есть чем заняться и без этого, а наловить новых теперь мы сумеем. К тому же, опираться на чужую работу все равно проще, чем начинать исследование с нуля.

- Чарльз, у вас немного подрагивает голос, - заметил кейп, - полагаю, это симптомы переутомления.

- Баланс, неужели это забота? — усмехнулся Чарли, стряхивая рукой пот с лица, - неожиданно.

- Вы ценный ресурс и стержень всей новообразованной организации. Плох тот ремесленник, который не заботится о своих инструментах.

- Да… Да, действительно. Пойду немного вздремну. Спасибо.

Все же методы восстановления Прима Материа через истончение рисунка тела имели свои недостатки. Усталость наложилась на этот внезапно оказавшийся тяжелым ритуал. Возможно стоит взять себе пару выходных?

Но, кроме усталости, все хорошо. Сегодня Оливия впервые смогла полноценно почувствовать чужой разум, а пара других учеников едва-едва, но все же начали двигать тренировочные шарики силой своего разума. Уставали как собаки, но какая разница, если первый и явный шаг уже был сделан? Кристаллический демон пойман, убит и прямо сейчас разбирается на куски учеными, которых сумел переманить его союзник-кейп в новообразованные частные исследовательские институты под тайным управлением Перчатки. Все больше людей на полезных должностях, промотивированные деньгами, связями и тонким психологическим давлением по сценарию Баланса, вступают в их ряды, а точнее в ряды множества мелких тайных обществ — пока что насквозь светских — которые даже и не знают друг о друге и лишь догадываются о большей структуре, в которую входят их ячейки. Все идет по плану. И хорошо, что этот план составлял Баланс.

После недолгого сна в крошечном жилом отсеке «Манус Астути» Чарли вновь вернулся в свою колдовскую лабораторию. Сейчас, пока останки кристаллической сущности в чужих руках, он собирался вернуться к тому, чем занимался в последние дни каждую минуту свободного времени.

Кром Круах четко назвал цену, за которую готов поделиться знанием. Душа человека из этого мира. Конечно, вряд ли эту душу ждало что-то хорошее, все же Кром Круаха нельзя было назвать милашкой, и он хотел досконально изучить местные души на соответствие обычным людям. Что же, у Чарли как раз в наличие имелась одна душа, которую было совершенно не жалко. Собственно, это была единственная причина, по которой кристаллический паразит извлекался именно из Шерил Василь, а не из ее отца. Сердцееда ожидала куда более занимательная участь.

Была лишь одна проблема: Чарли совершенно не представлял как извлечь из человека душу и сохранить ее в сосуде. Он просто не понимал тех концепций Смерти, что передал ему Кром Круах. Раз за разом от изучал в магическом зрении умирающих животных и растений. Но нет, ему удавалось зацепиться за смерть лишь через призму Разума. Умершие люди говорили с ним, если были способны к думать на момент смерти. Призраки рассказывали о своих последних минутах с тех самых пор, как впервые заговорили с ним в горящем Самарканде.

Да и не горел желанием, если честно. Магия Смерти это мрачная, тяжелая наука. А Чарли вполне хватало своего магического зрения, окрашенного путем Пандемониума, чтобы полностью насытиться чернухой. Видеть демонов и пороки всего вокруг было достаточно, и добавлять к этому ощущение тлена, бесконечного перерождения и пустоты оболочек не хотелось.

Нет, свое зрение Чарли не считал тяжелым, никакой маг не считал. Это было бы подобно тому, как кто-то ощущал бы тяжелым свое сердце или свои легкие. Но вот чужое восприятие… Точнее, чужой подход к восприятию, он душил. Магия не универсальна, нет. Или, точнее, ее восприятие не универсально. Мистик Пандемониума рассматривает огненный шар как адское пламя, тогда как теург Эфира считает точно такое же заклинание порождением высших божественных энергий. Разница этих огненных шаров? О, нет этой разницы. Маги орудовали одними и теми же концепциями, и в случае необходимости всегда могли объяснить друг другу что именно его собеседник не понимает.

Вот только у Чарли не было собеседника! Вместо него имелись строгие, холодные, инертные знания Кром Круаха и понятия не имел как интерпретировать их под себя!

Тем не менее, время шло, а маг не оставлял попыток. Более того, Чарли уже было за что зацепиться, все же угасающие сознания людей говорили с ним. С этого изучение таинства Смерти и стоило бы начать, но… Но поместить душу в «бутылку» было сложно, это был совершенно несравнимый с теперешним для Чарли уровень мастерства. Но и это цветочки, куда сложнее было вообще извлечь душу, находящуюся в теле!

Большую часть своей карьеры Чарли охотился на тех, кто к таким умениям стремился. На кой черт Кром Круаху вообще эти души? Что это поменяет? Хотя конечно Чарли понимал в чем дело. Тот хочет гарантированно, не по косвенным данным, а строго определить что в Земля Бет населена людьми. Это будет причиной бросить все свои силы на спасение Земли Бет от сонма кристаллических чудовищ.

И вот тут появлялась проблема. По идее, если отдать душу Кром Круаху, тот просто изучит ее. И хорошо бы дать ему для изучения максимально обычный, статистически наиболее вероятный объект. То есть душа какого-нибудь менеджера Джона Смита с ипотекой, пивным пузом и двумя детьми-оболтусами будет наиболее подходящим вариантом. Можно даже поискать по реанимациям умирающего бедолагу. Но что ждет эту душу в плену у мастера Смерти? Может ли тот просто изучить ее и отпустить? Скорее всего да, но что если Чарли слишком высокого мнения о своем бывшем начальнике? Что если тот использует души как топливо своих чар или вообще поглощает их для продления своей жизни? Ладно, допустим Кром Круах добродетельный маг. Тем не менее, насколько болезненным будет изучение его души методами мастера?

С другой стороны какой-нибудь кейп-злодей был бы не самой лучшей целью с точки чистоты эксперимента. Его душа уже изъедена демоном-кальмаром, точнее может быть изъедена: сам Чарли понятия не имел какое влияние на целостность души оказывает местная одержимость. Так еще и тяжесть его грехов и возможные психические расстройства тоже могли бы повредить «образец».

Нормально человека было тащить жалко. А тех, кого не жалко, не очень то и надо было.

Чарли понимал что в итоге принесет Кром Круаху и душу человека порядочного, вероятно взятую перед смертью и за немалые отступные для семьи, и душу законченного выродка из числа кейпов, а именно Сердцееда. Пусть Кром Круах повеселится, и самые болезненные опыты проводит на самом достойном кандидате.

Но это все трудности нравственные. Техническая трудность была более принципиальна: маг просто не представлял как именно перенести душу из одного носителя в другой. Более того, знания Кром Круаха явно говорили, что душу из сосуда в сосуд перенести получится лишь достигнув как минимум высот признанного ученика Смерти, а извлечь ее из тела и вовсе доступно лишь уверенному практику. Если бы таинство Смерти было бы академической дисциплиной, речь шла бы об окончании аспирантуры, не меньше. А это значило что Чарли вынужден будет хитрить, потому что помощь мастера ему нужна прямо вот сейчас, а учиться этим непростым таинствам, к тому же самостоятельно, «по учебникам», можно годами.

Душа это субстанция, которую определяют пять сокрытых таинств, и смерть это лишь одно из них. Но Чарли владел другим сокрытым таинством, Разумом. Причем на вполне неплохом уровне. Наверное лишь мастер Разума смог бы переселить душу из одного носителя в другой опираясь только на это таинство, но ведь у бывшего интерфектора теперь имелся какой-никакой доступ к технологиям Дракон. Мог ли лучший технарь на свете иметь подходящее оборудование для содержания человеческого разума внутри машины? Может быть да, может быть нет. Если бы такие технологии имелись на Земле Бет, то тут бы вполне мог существовать искусственный интеллект, а этого Чарли не наблюдал.

Так или иначе, маг заказывал сложнейшие квантовые компьютеры, футуристические аналоги электроэнцефалографов, до абсурда компактные аппараты МРТ и прочие приборы, теоретические способные перевести биологические показатели мозга в формат информации. Может быть получилось бы, используя в качестве инструментов некоторые устройства, перенести разум Сердцееда на квантовый компьютер? Требовались эксперименты.

С Дракон получилось наладить контакт через одну из подставных фирм Баланса в Канаде. Какая-то частная клиника, купленная с потрохами за пару минут по телефону. Через нее вполне легально заказывалось самое разное оборудование у Дракон. Конечно же та все понимала. Более того, она была бы обязана заинтересоваться удивительной платежеспособностью данной клиники, проверить их налоговую документацию или хотя бы обратить на нее внимание полиции. Но никакие проверки не нашли бы ничего незаконного, это Умник обещал твердо.

На данный момент Чарли сжег один суперкомпьютер и два сканера разных моделей, но перенести душу ни одного из детишек Сердцееда на стороннее устройство не удалось. Маг чувствовал что прорыв близок, что надо как-то хитро скомбинировать те немногочисленные понятные ему концепции Смерти, чтобы сфокусировать чары на душе, и концепции Разума, направляя ими душу вслед за данными о мозгах прямо на цифровой носитель. И все же понимать в какую сторону надо думать это одно, а вот добиться успеха… Тем не менее, эксперименты только начались, все детишки злодея еще живы, а значит отрабатывать методику будет на ком. А значит у отца этого выдающегося семейства были все шансы в итоге оказаться в кармане Кром Круаха.

Были планы и на заказ необычных материалов у лучшего из Технарей. Металлы, чувствительные к окружающей психической активности; пластик, способный к самовоспроизводству при нужных звуковых колебаниях; стекло, являющееся сверхпроводником в условиях комнатной температуры и многое другое. Цены у Дракон конечно кусались, но, по счастью, это больше не его проблема.

Вообще самым ценным были редкие переговоры непосредственно с Дракон с целью обсуждения тех или иных технологических новинок. Они, маг и Технарь, общались на разных языках, но понимать друг друга удавалось. Дракон была очень приятна в общении, очень. И умела доносить мысль до собеседника, а значит и корректно объяснять суть очередного устройства, которое в скором времени купила бы удивительно богатая канадская клиника. И все же было в ней что-то царапающее сознание мага. Будто бы он общался с какой-то удивительно сложной гоэтией, но, скользнув по пространственным связям в ее сторону, он убедился, у Дракон вполне человеческий разум. И очень развитый, особенно для носителя сил!

Вот и сейчас маг рассматривал очередной компьютер как потенциальную цель покупки. И тут внезапно в дверях раздался стук.

Чарли с удивлением отложил планшет, и обернулся на звук. На «Манус Астути» не должно было быть персонала, кроме тех, что для временных работ направлял Баланс. Это исключительно его лаборатория. Тем неожиданней было увидеть молодую девушку в строгом костюме, неуверенно стоящую в дверях.

- Мсье Капуцин, мистер Баланс просил передать вам этот телефон, - сказала гостья, протягивая устройство.

Маг мельком оглядел его насквозь. В телефоне не было взрывателей, каких-нибудь игл, не было механизма распыления ядов. Каких-то более сложных и таинственных элементов, вроде небольшой платы которая излучением собирается прожарить тебе мозги тоже не было. По всем признакам это был совершенно обычный телефон.

Девушка тоже была… ну, не обычная, в том плане что у нее имелось прекрасное юридическое образование в Гарварде и ее вполне честно, то есть обещанием денег и статуса, завербовал Баланс на должность секретарши некоего Мсье Капуцина.

Чарли оценил юмор Баланса, но позвонить все же решил со своего обычного телефона.

- Добрый день, Псоглавец, - услышал Чарли.

- Да, добрый. Подскажите, Баланс, что за девушку я вижу перед собой и почему я ее вижу?

- Вероятно, вы говорите про вашу новую секретаршу? С вами не всегда удается связаться, и мисс Беннет поможет решить эту проблему. Кроме того, вы имеете привычку в случае чего полагаться на меня, отвлекая от работы звонками. Теперь, полагаю, большую часть ваших проблем будет решать наша новая сотрудница, лишь при крайней необходимости подключая меня. И, предвосхищая ваш вопрос, она проверена всеми возможными способами и вполне надежна. Также добавлю что мисс Беннет не подозревает что вы тот самый Псоглавец. Вы вольны раскрыть свое инкогнито либо остаться известным ей как Мсье Капуцин.

Чарли лишь тяжело вздохнул.

- Что же, я вас понял. Вероятно это и правда оптимальное решение. Доброго вечера.

- Постойте, Псоглавец. Еще один момент. Мисс Беннет же передала вам телефон?

- Ну, она в процессе, - с сомнением оглядел маг все еще протянутую телефонную трубку в руках изрядно нервничающей девушки.

- Там на данный момент два номера, мой и еще одной особы, которая очень желала с вами побеседовать. Мой хороший друг попросил устроить эти переговоры, и я надеюсь что вы позвоните по второму номеру.

Маг потер висок.

- Вы не пытаетесь сделать мою жизнь проще. Хорошо, я побеседую с вашими знакомыми.

- Спасибо, я ценю это. До свидания.

- До свидания.

Чарли откинулся на кресле. Жить его новая секретарша тут сможет, но нужна ли она ему? Наверное нет. С другой стороны, она нужна скорее Балансу. Раз так, то почему бы и нет? Конечно, она будет шпионить в пользу бывшего суперзлодея, это совершенно точно. Но что она украдет? Новый способ размахивать руками? Политические нюансы его одного Консилиума, который остался в прошлом мире и с Советниками которого Чарли связывается через мир снов? Ну, удачи этой самоотверженной шпионке.

- Мисс Беннет, верно?

- Да, Мсье Капуцин, - кивнула девушка, - мне стоит придержать телефон у себя?

- Нет, давайте, - протянул руку маг, - и, м, приступайте к своим обязанностям. У вас же должны быть какие-то обязанности по инструкциям?

- Разумеется, сэр, - несмело улыбнулась секретарша и скрылась в коридорах.

Маг повертел трубку в руках. Простой кнопочный телефон, можно сказать из числа одноразовых. В телефонной книжке записан сам Баланс и некая Сплетница. Чарли нажал на вызов. Спустя десяток секунд ему ответили.

- Алло? — раздался звонкий женский голос.

- Меня зовут Псоглавец. Вы желали со мной поговорить?

- Да, хотела. Меня зовут Сплетница, я кейп как и вы.

- И что вам нужно от меня? Кейпов много, вы могли бы пообщаться с любым другим.

- Не всякий кейп похищал члена нашей команды, - ответила собеседница.

Маг нахмурился. Он похищал людей в этом мире лишь три раза. Один раз Роберта Норвеста, один раз Баланса и еще один раз кучу отродий Сердцееда. Вряд ли этот случай связан с Норвестом или его нынешним союзником, ведь дело Гвоздя давнее, а Баланс и сам мог бы разобраться со всякими любителями задавать вопросы. Выходило что дело касалось одного из отпрысков семьи Василь. У Чарли было два кандидата, которые состояли в других группах кейпов на момент принудительной телепортации, а именно Шери и Жан-Поль. Вот только Шери пыталась вступить в Бойню 9, а там не было никого под псевдонимом «Сплетница». Да и Баланс, каким бы суперзлодеем раньше ни был бы, вряд ли связался с Бойней. Это ни для кого не кончалось хорошо.

- Вы хотите чтобы я отпустил Жан-Поля Василь, он же Взлом? Дети Сердцееда сломаны, они психопаты поголовно.

- Он же Регент, - спокойно заметила Сплетница, - парень любящий играть в видеоигры и не любящий лишний раз применять силу. Не склонный к насилию и контролю. Да, у него есть проблемы, но он — не его отец.

- Сердцеед тоже любил видеоигры, я видел, - заметил Чарли.

- Для него все было игрой. А вот его дети прошли через ад. Послушайте, я понимаю, что вы не хотите выпускать злодея на улицы, но Регент — славный парень. У него очень плохо с эмоциями, но он умом понимает где черта между правильным и неправильным. Он заслужил второй… да что там второй, у него не было и первого шанса.

- Сплетница, Регент… Вы же те мелкие бандиты из Броктон Бей, верно? — с трудом припомнил Чарли те обрывки данных, что выудил из головы Жан-Поля при поверхностном исследовании, - то есть ты просишь меня вернуть тебе социопата-Властелина, причем сразу в активную банду, потому что он, цитирую: «славный парень»?

Несколько секунд Сплетница молчала, но наконец нашлась со словами.

- Вижу, мы начали не с той ноты. Я знаю что вы грабили банки и работаете с Балансом, то есть сама идея преступной, относительно законов США, деятельности вам не противна. Как я могу заплатить за возвращение нам Регента?

- А ты Умник, не так ли? — улыбнулся маг, - Я не могу понять как ты используешь силу, но это явно что-то связанное с систематизацией информации. Какая-то способность на манер усиленной интуиции? Или способность подмечать малозначительные детали?

- Телепатия, - недовольно фыркнули на той стороне.

- Вот уж вряд ли. Кальмары не любят когда люди лазят по мозгам друг друга. Телепатия доступна только моим ученикам, да и то, только в перспективе, - хмыкнул Чарли, - но мне хватит и этого. Знаете, Сплетница, я более подробно проверю голову Жан-Поля и если за ним не числится какой-то серьезной грязи…

- Кроме той что он совершил под командованием Сердцееда! — торопливо уточнила Сплетница.

- … то я верну его вам в обмен на какую-нибудь услугу. Скажем, я хочу пять злодейских волосков.

- В смысле? — после небольшой паузы уточнила Сплетница, - Вы имеете ввиду что я передаю вам пять волосков от пяти разных злодеев?

- Именно, - хмыкнул Чарли, - Но можно не только волоски. Кровь, плоть и даже очень ценные для них памятные вещи тоже подойдут. У вас ведь в Броктон Бей полно злодеев, верно?

- Верно, - с некоторым смятением в голосе проговорила Сплетница, - но это будет непросто. Местные злодеи довольно сильны.

- А вы постарайтесь, - ответил маг, - в свою очередь обещаю что ближайшие пру месяцев не буду прикасаться к Жан-Полю. Мне и без него есть с кем работать.

_________________ Спасибо читателям. На бусти чутка побольше текста.

Интерлюдия. Голоса проклятых душ.

Весь мир есть мысль.

Нет, этот принцип первичен, но слишком сложен для ее текущего осознания.

Весь мир есть вибрации. Все движется, ничто не покоится. Каждый объект влияет на все остальные, потому что движение порождает движение. И даже мысль, особенно мысль. Потому что весь мир есть мысль.

Не все принципы она прочувствовала в должной мере, но принцип вибрации она осознала. Или нет? В конце концов, существовали разные подходы к постижению чужих мыслей, и принцип движения был просто наиболее понятен ей после многих вечеров, потраченных на осознание герметических истин. Днями перед ней сидел в расслабленной позе, да еще и под седативными веществами, другой ученик. Они отрабатывали друг на друге приемы этой таинственной силы… Точнее, пытались. Некоторые уже готовы были сдаться. Но не она. Она знала что Он не лгал, и каждый ученик мог бы освоить Его искусство.

А всего неделю назад, после Чуда, все изменилось. Буквально в тот же день Майкл Коллинз двинул силой мысли деревянный кубик. Лейла Девон такой же деревянный кубик подожгла силой мысли. Но она, Оливия Штерн, пошла дальше. Мысли движутся, перетекают друг в друга в уникальном ритме. Их движение легко, мимолетно, но приводит в действие плоть, а плоть заставляет двигаться мир. По ряби на воде можно определить куда именно в пруд прилетел камень, так и по движению мира вокруг можно прочесть мысли собеседника. Это не было нелепой расшифровкой микродвижений или анализом позы, нет, это глубинное постижение чужой души через те вибрации что она порождает.

И дальше их ждало куда больше удивительных возможностей: она слышала как Учитель говорил с Балансом после того, как ученики подтвердили свои новообретенные способности. Маг рассказывал о принципах, на которых строится обучение, и просил Баланса оптимизировать программу изучения мистики. Материалы и пояснения учителя в совокупности с учебными планами под редакцией Баланса? Они будут становиться сильнее и влиятельнее день ото дня.

Вообще-то обретение сил мало волновало Оливию, куда больше ее интересовало изучение нового, потустороннего знания. Впрочем, и это желание в последнее время отходило на второй план. Самое главное — обрести силы и помочь Джереми опять поверить в чудо. Вся суть была в нем. Она не была одной из тех дур которые любят повторять: «ты не тот человек которого я полюбила», но она действительно полюбила другого человека. Не потому что Джереми стал хуже, он просто старался обеспечить семью, обеспечить ее, и не имел времени на себя и свои мечты. А она… Оливии было немного стыдно, что она касалась чудес, а ее муж, давший ей эту удивительную страсть, тихо погрузился в обыденную серость и жил на работе. Сейчас пришла пора это исправить.

Оливия открыла дверь и вошла в дом. Сегодня она задержалась значительно сильнее обычного, практика с ее новыми силами заняла много времени. Джереми сидел в зале, склонившись над ноутбуком и работал. На столе давно остыл стейк с овощами. Приглушенный свет, обычно делавший обстановку более уютной, сейчас почему-то казался холодным, зловещим.

В доме стояла тяжелая атмосфера, неуютное молчание. В последнее время он постоянно был мрачен и кидал на нее затравленные взгляды. Сейчас она отчетливо чувствовала крик его души. Стоило лишь сосредоточиться и прислушаться к вибрациям, и становилось понятно: Джереми был зол, растерян, но больше всего он боялся.

Оливия с удивлением осознала его страх. Чего ему было бояться? Они любили друг друга, и всегда поддерживали друг друга во всем. А сейчас он будто бы видел в ней бомбу.

- Джереми, - тихо сказала Оливия, - я хочу поговорить. У тебя есть минутка?

Тот вновь поднял взгляд из-за экрана. Пару секунд он обдумывал ответ, но потом, тяжело вздохнув, поднялся.

- Да, Олли, слушаю, - сказал он с горечью.

Она присела на край кушетки, осторожно и плавно. По какой-то причине ей казалось что они стоят в шаге от скандала, что само по себе было удивительным, ведь за много лет совместной жизни у них была всего пара мелких ссор. Похоже, она слишком увлеклась оккультными тайнами и не заметила каких-то перемен дома?

- Я, - тихо сказала она, - не вполне уверена как начать…

- Начни уж как нибудь, - резким, нервным шагом подошел он к окну. Но видимо какие-то скопившиеся переживания не давали ему покоя и Джереми тут же начал ходить от окна к своему рабочему месту и обратно, - что происходит?! Куда ты каждый день пропадаешь?!

- Я же говорю, я нашла работу…

- Какую, к чертям, работу, Оливия? Я посмотрел в твои бумажки, нелепый изотерический бред! Никто не стал бы платить за это и сотню долларов в месяц, а ты приносишь тысячи! Историческое исследование? Черт возьми, хочешь бросить меня и уйти к другому, так и скажи, но не считай меня дураком!

Оливия ошарашено вытращила на него глаза. Что? Нет, все сходилось, ее дисциплинированный медитациями и постижением тайн разум мгновенно выстроил полную картину. Но… Как он мог вообще подумать что она уйдет от него? Они же всегда доверяли друг другу!

Она должна была разобраться, и разобраться немедленно.

Все есть вибрации. Все имеет свою полярность. Она сосредоточилась на его полюсе в их противостоянии и погрузилась в вибрации его души.

Душа Джереми кричала от горя. Он был в ужасе от мысли о расставании и с каждым днем, с каждым ее поздним возвращением, с каждым пополнением ее счета с неизвестных аккаунтов, с каждой когда он невзначай спрашивал ее о новой работе, его страх рос. Он не ревновал ее в полном смысле этого слова, и действительно доверял, в том смысле что не считал ее гипотетический уход предательством. Джереми не доверял себе и считал закономерным то, что Оливия отдаляется. А его сегодняшний срыв был просто криком боли, оплакиванием потери, но не обвинением ей. Он был уверен что именно сегодня, именно во время этого разговора, она объявит ему что их отношения окончены и ей не нужен тот скучный неудачник, в которого он превратился.

Что же, она и правда собиралась объявить ему кое-что важное. По счастью, не то, что он себе надумал.

- Джер, - мягко сказала она, - ты говоришь глупости. Я всегда буду с тобой. Всегда.

Ее слова были полны железобетонной уверенности. Это было немного нечестно, все же она читала его мысли и в точности знала что сказать. Но раз Оливия невольно устроила эту неприятную ситуацию, то ей и исправлять ошибку. После ее слов из мужа будто вытащили стержень. Он осел на стул, совсем разбитый.

- Тогда в чем дело, Олли? Я не могу понять… Перебрал в голове все возможные варианты, и ничего не приходит на ум. Не знаю что и думать, просто не знаю. Откуда деньги и куда ты постоянно пропадаешь?

- Давай по порядку, хорошо? — легонько улыбнулась Оливия.

- Да, да, конечно, - кивнул он, зажав лицо в ладонях.

- Начнем с денег, ладно? Несколько недель назад мне предложил работу один человек…

- Что за человек? Что за работа? — встрепенулся Джеремени, вновь пристально посмотрев на нее.

- Ты, наверное, не поверишь, но именно та, о которой я тебе говорила. Историческое исследование, посвященное оккультным практикам разных народов, - покачала головой она, - и нет, никаких дополнительных услуг не предполагается. Тот человек, который мне платит… - она на секунду запнулась. Она чуть было не назвала его «Чарльз Беррел», но вот так запросто раскрывать настоящее имя кейпа, а тем более ее учителя и мага, она не могла даже своему мужу, - его зовут мистер Стоун. Но ты слышал и другое имя. Псоглавец.

Джереми замер с приоткрытым от изумления ртом.

- Что, прости?

- Я работаю на Псоглавца, Джер. И ему нужны именно мои навыки, а не тело. Впрочем, будь он озабочен своей сексуальной жизнью, с его деньгами и возможностями он получил бы лучших женщин планеты, - усмехнулась она.

- Но… Но как? Почему? То есть, зачем? — пытался найти нужные слова Джереми. Когда Оливия уже хотела ему ответить, он поднял ладонь, прося минуту,вновь начав ходить по комнате туда-сюда. Наконец, он собрался с мыслями и заговорил, не прекращая метаться из угла в угол.

- Так, ладно, хорошо. Моя жена связалась с кейпом-суперзлодеем, способным дать отпор члену Триумвирата, и получает от него деньги за изучение старых суеверий. Может я чего-то не понимаю, но это звучит как полная чушь, Оливия! Ты вообще уверена что это Псоглавец, а не косплеер с актерскими талантами? На кой черт ему ты? Ради бога, Оливия, ты маркетолог! Какое, к черту, историческое исследование? Ты бы еще сказала что он тебя капитаном своего ударного отряда наемников решил поставить или кто у него там на подтанцовках носится.

Оливия молча улыбнулась. Джереми замер, пытаясь увидеть что-то в ее лице. Она чувствовала его мысли, он думал в правильном направлении.

- Да нет…

- Именно так, Джер, - кивнула Оливия, - он создает организацию. И у меня в ней будет руководящая должность.

- Ты бредишь, Оливия. Или я. Но кто-то в этой комнате точно сошел с ума, - ошарашено пробормотал он, - это просто невозможно. Нелогично. Что ты можешь предложить ему? Какую пользу он от тебя может получить? Разве что… О нет, - его голос охрип от волнения, - ты обрела силы…

Оливия кивнула, и тут же добавила.

- Но ты опять себе надумываешь слишком много! Или слишком мало. В любом случае, ты думаешь сейчас не о том.

- Да как не о том?! — взорвался Джереми, - Моя жена получила силы и работает на суперзлодея! Ты в опасности, мать твою, а я что, буду просто смотреть? Черт возьми, лучше бы ты меня решила бросить: мне было бы хреново, но я хотя бы знал что тебе ничего не угрожает!

- Джереми! — повысила голос Оливия. Она нечасто проявляла твердость в таких спорах, но сейчас точно знала что это единственный способ вернуть разговор в конструктивное русло. Ее сила была восхитительна, хотя практиковаться в телепатии было сложно. Правда ей казалось что использовать тайные знания для налаживания своей личной жизни это несколько мелковато, но привычной мантрой самоуспокоения она подавила эти сомнения, и вновь прислушалась к его мыслям, - Остановись и выдохни. Ты ничего не знаешь, и сейчас выдумываешь всякую дурь, не имеющую общего с реальностью.

- Ну так объясни, будь любезна! — прорычал он, - Но без этих идиотских многозначительных пауз.

- С радостью, если ты дослушаешь до конца, прежде чем начнешь задавать вопросы. Договорились?

Ее муж хмыкнул и уселся на стул. Его переполняли эмоции, но, так и быть, некоторое время он был готов держать себя в руках.

- Славно, - кивнула начинающая телепатка, - итак, для начала, давай вспомним нас несколько лет назад. Помнишь, мы постоянно спорили на тему природы сил паралюдей, перерывали кучу статей и форумов, вообще горели этой темой?

- Ну?

- Мистер Стоун пошел дальше. Он ученый, долгое время изучавший парасилы, - Оливия скармливала Джереми ту же ложь, которая когда-то увлекла ее саму. Если она сейчас выложит что Псоглавец не кейп, а маг, а кейпы не более чем одержимые потусторонними моллюсками психи, то разговор не закончится ничем хорошим, - Он действительно смог разобраться в устройстве сил кейпов, и более того, разработал пару методик, позволяющих обычным людям обретать парасилы. Контролируемые, доступные для развития парасилы. Понимаешь? Именно так он и стал Псоглавцем: он сам спроектировал свои возможности. Меня он выбрал как помощницу за страсть к теме, ведь я-то, в отличие от некоторых, все еще активно сижу на форумах и читаю о парачеловеческих феноменах. И да, я получила свои силы именно по его методике. Он хочет создать что-то вроде частного института для исследования и развития парасил, и именно в этом будет заключаться моя работа, администрировать этот будущий институт и выполнять представительские функции время от времени. Так что никаких сражений против суперзлодеев или Триумвирата.

Когда она закончила, Джереми пару минут сидел, размышляя.

- Если ты так говоришь… Я не доверяю Псоглавцу, но я доверяю тебе. Только пообещай мне что будешь осторожна, - тихо подвел итог он, - и раз уж ты все равно в это втянута, то хотя бы скажи какие у тебя силы. Интересно же, в конце концов.

- Телепатия, - довольно сообщила Оливия, - ничего себе, да?

- Но телепатии же не может быть, - нахмурился Джереми, - там же требуются мозги размером с…

- Чушь собачья, из разряда плоской Земли, - отмахнулась Оливия, - те, кто выдумал эту хрень, так и не поняли что такое силы и как работают. А мистер Стоун понял.

- Мистер Стоун, - хмыкнул ее муж, - какой он? Сложновато представить себе выдающегося ученого, который бегает в маске собаки и грабит банки.

- Он… - Оливия задумалась, правильно выбирая слова, - он будто не от мира сего. Не в плохом смысле, наоборот. Представь что ты пришел в детский сад, и смотришь на те трудности с которыми сталкиваются пятилетки, их мелкие драмы, их неуклюжесть, обиды из-за того что не поделили игрушку. Вот Псоглавец это тот самый взрослый, а мы как дети. Для него все наши переживания, вроде денег, болезней, отношений, голода, несправедливости, политических дебатов между республиканцами и демократами, наркотиков, разгула банд, все это он видит поверхностным и решаемым за секунду. То, из-за чего мы постоянно переживаем, вызывает у него скорее улыбку умиления или вздох из-за потраченного на пустяки времени. И это не бравада, он действительно что-то большее, что-то за пределами обычных человеческих переживаний.

- Ты сейчас описываешь какого-то религиозного мессию типа Будды, - хмыкнул Джереми, - уж извини, но кейпы такие же люди, разве что опаснее и безумнее. Эйдолон может быть самым сильным человеком на планете, но он так же получает зарплату, платит налоги, завтракает, спит, срет.

- Джер, ты помнишь день, когда исчез горизонт?

- Да, помню, - кивнул он, - а к чему ты это вспомнила?

- Я была там в тот день. Это сделал Псоглавец. Ему нужно было заключить сделку с одним очень недоверчивым кейпом, и чтобы проиллюстрировать свои возможности, он ненадолго украл у планеты горизонт, и дал тому кейпу помахать им.

- В смысле «помахать»? — уставший удивляться Джереми уже не мог особо эмоционально реагировать. Этот вечер откровений сильно вымотал его, не говоря уж о том, как он накручивал себя перед этим разговором, сломавшим все возможные ожидания.

- В прямом смысле, Джер, помахать как палкой. У меня на глазах очень удивленный кейп срубил несколько сорняков пространственной аномалией, которая совершенно точно была горизонтом нашей планеты. И ты думаешь что такому человеку… такому существу интересны мелочи типа налогов или покупки машины в кредит? Псоглавец грабил банки не потому что он один из тех идиотов, которые не умеют заработать честно и считают себя выше закона потому что у них есть пушка или умение стрелять лазером из глаз. Он действительно выше закона, понимаешь? Не думаю, что он вообще запомнил бы то ограбление, если бы ему постоянно не напоминали о нем. Для него это как перехватить бургер по пути на работу, настоящую работу. Он съедает по пути эту жирную котлету в булке с сырным соусом и выкидывает упаковку немного мимо урны, потому что спешит заняться другими делами, действительно важными.Он больше, Джер, больше чем все, что я могла бы вообразить. И он учит нас, меня и других заинтересованных, учит тому же мастерству, которым обладает сам.

- Мне сложно в это все поверить, но, если ты права, то он ужасный человек, - вздохнул Джереми, - получается, он платит тебе украденными деньгами?

- В этом все дело, Джер, - улыбнулась Оливия, - Псоглавец отгоняет Губителей, создает общество ученых и исследователей, где силы подконтрольны человеку, уничтожает суперзлодеев которых никто не смеет тронуть десятилетиями и ломает об колено окружающую реальность.Это ведь он стер с лица земли Сердцееда, ты знал? О, ты пока не слышал? Даже удивительно.Он единственный кто понимает устройство сил, кто видит куда катится этот чертов мир и что-то делает для его спасения. И да, ему глубоко плевать на демократию, общественное мнение и законы США. С его точки зрения, мы умственно отсталые дети, которые спорят насчет того, кто будет водить в догонялки, пока вокруг ясли охвачены пожаром. Разумеется, детям не понравится взрослый, который ходит среди них с огнетушителем и мешает играть, но детей в этом случае спрашивать никто не будет, верно?

- Мне не нравится, как ты его описываешь, но возможно в твоих словах есть смысл, - ответил Джереми.

- Есть, и ты можешь сам нащупать этот смысл. Я же говорила, он учит тех, кто стремиться узнать как устроен мир. Скажи, Джереми, ты хотел бы научиться творить чудеса?

Она доскональнознала его как человека, а сейчас в точности знала о чем он думает. Его ответ был предрешен.

___________________________

Добро пожаловать на доску объявлений Паралюди Онлайн

Вы вошли как Pistachio123

Вы просматриваете:

• Трэды, в которых вы отвечали

• И трэды с новыми ответами

• ИЛИ личные беседы с новыми сообщениями

• Создатель трэда отображается

• Десять постов на страницу

• Последние десять сообщений в личной переписке

• Трэды и личные сообщения расположены хронологически

■

♦ Тема: Самарканд

В: Доски ► Места ► Америка ►Обсуждение Чикаго (Публичная доска)

BBBigelow (Создатель трэда) (Модератор)

Отправлено Август6-ое 2010

Сегодня Бегемоту набили морду, причем с очень малыми жертвами. Народ, я понимаю что полсотни тысяч это дохрена, но обычно погибших намного больше. Так как у нас тут чуть южнее Ривердейла организовался целый городок беженцев, то есть и что обсудить.

(Показана страница 7 из 221)

►Pawcat

Отправлено Август 18-ое 2010

Еееее, наконец-то! А кто порвал жопу Бегемоту? Американец! Из Чикаго! США! США! США!

►LooooongDick

Отправлено Август 18-ое 2010

Чему ты радуешься долбоеб

псоглавец злодей и в розыске

его в Клетку надо закинуть

и

выапускатть только когда засекут губителя

талибов надо депортировать это американская земля

►donkeyspool

Отправлено Август 18-ое 2010

Чувак, если он может и хочет так драться с Губителями, то он амнистирован, полюбас. Насчет депортации тоже непонятно, обычно эвакуация происходит в соседние районы, а не на другую сторону планеты. Сейчас полюбому где-то в ООН полыхают жопы, которые должны разгрести этот гуманитарный пиздец

►PrettyLapiedra (Жена Кейпа)

Отправлено Август 18-ое 2010

Слышала что большую часть отправят обратно в их страну до зимы. Точно собираются подключать кейпов к охране судов с беженцами и транспортных колонн в Азии. Но там надо пересекать много границ, подключать кейпов разных стран, в общем, пока что правительствам сложно договориться.

►JimSergantJim

Отправлено Август 18-ое 2010

Чего? А соглашения насчет взаимопомощи стран перед опасностью Губителей? Такие соглашения же есть? Есть же?

►Reave (Верифицированный агент СКП)

Отправлено Август 18-ое 2010

Официальная позиция СКП: всеобъемлющая помощь эвакуированным жителям Самарканда, но не в ущерб другим направлениям деятельности. Сейчас, после окончания нападения Губителя, проблема беженцев является в первую очередь политической, а не паранормальной. Действия Псоглавца, в свою очередь, неоднократно приводили к нарушению федеральных законов США и законов штата Иллинойс. Тем не менее, учитывая множество спасенных жизней, СКП надеется на сотрудничество с Псоглавцем и готово предоставить адвоката для защиты его интересов в суде.

От себя скажу, что если Псоглавец пойдет на контакт и предстанет перед судом, его, скорее всего, ждет крайне мягкий, символический приговор, учитывая обстоятельства. Хотя я, конечно, не судья и последнее слово будет за ним.

Международные соглашения не предусматривали эвакуацию тысяч человек через несколько границ на другую сторону планеты. Но в итоге проблема будет решена.

►JimSergantJim

Отправлено Август 18-ое 2010

То есть как? Постоянно же кейпы со всех сторон света собираются в одном городе и сражаются с Губителями. А потом спокойно возвращаются в родные страны. В чем тут отличие, кроме количества людей? Кейпы же тоже не сами прилетают.

►Kuygan (Неверифицированный кейп) (Забанен)

Отправлено Август 18-ое 2010

Наш народ пережил страшное горе, но вышел из дьявольского пламени сильнее чем прежде! Каждый Опаленный — воин Небес, и его посланника! Псоглавец указал нам путь и дал оружие! Оставшиеся в Чикаго братья, спасенные из пламени Его рукой, мы ждем вас! Вы примете пламя как уже приняли тысячи, и как один мы выйдем на бой с порождением Иблиса!Выжжем зло! Покараем Иблиса и его прихвостней, от малых до великих!

►FogRouge

Отправлено Август 18-ое 2010

Это что за фрик?

►BBBigelow (Создатель трэда) (Модератор)

Отправлено Август 18-ое 2010

Погуглил сейчас, у них там похоже массовый триггер произошел, или даже несколько. На этой почве появились какие-то дурацкие секты вокруг кейпов-пирокинетиков. В общем, я за свободу вероисповедания, но рисковать не хочу. Поэтому в бан.

►GuiltyGoat

*Мем с Бегемотом на белом диване, которого окружило пятеро рослых голых узбеков*

Отправлено Август 18-ое 2010

Конец страницы 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 ... 219, 220,221 ■

■

♦ Тема: Псоглавец

В: Доски ► Места ► Америка ►Обсуждение Чикаго (Публичная доска)

RoxyDoxy (Создатель трэда) (Модератор)

Отправлено Январь25-ое 2010

В Чикаго всегда было мало злодеев, и вот, кажется, появился желающий заткнуть пустое место. Удачи Мирддину и его красавчикам в поимке новичка! А вы, народ, что думаете о придурке в собачьей маске?

(Показана страница 124 из 153)

►gogogoal

Отправлено Август 19-ое 2010

Уже после Александрии было понятно что он из высшей лиги. Сейчас у нас в городе злодей КАК МИНИМУМ уровня Триумвирата, поздравляю.

►CreepRock (Верифицированный агент СКП)

Отправлено Август 19-ое 2010

Насчет Псоглавца у СКП простая позиция: актуальных приказов на его счет прямо сейчас нет, кроме того чтобы держаться от него подальше и не провоцировать конфликт. Тем не менее, мы готовы к сотрудничеству, поскольку, не считая кражи в особо крупных размерах, за Псоглавцем не числится особенно серьезных преступлений.

Также СКП считает нужным сообщить, что нейтрализация бостонского Умника по прозвищу Баланс и канадского Властелина по прозвищу Сердцеед и всей его группы, известной как «Разбитые сердца», на данный момент считается ответственностью именно Псоглавца. СКП выражает признательность свою признательность за содействие, особенно за отсутствие гражданских жертв в процессе этих блестяще проведенных операций. Мы вновь допускаем вероятность сотрудничества после добровольной явки Псоглавца и исполнения наказания назначенного федеральным судом.

►Panzerbolt

Отправлено Август 19-ое 2010

О-ХЕ-РЕТЬ

Мужик угандошивает Сердцееда, Баланса и сражается с Губителем, сам, без СКП и без жертв. Ну ладно, в Самарканде были жертвы, но типа, чего? На кой хрен ему играть по вашим правилам? Он и так хорошо справляется.

►SoundsOfButt

Отправлено Август 19-ое 2010

Ну а хрена ли им еще делать? Сказать «мы не правы, мы обосрались»? Они так не умеют, это же правительственные дебилы

►rangoon

Отправлено Август 19-ое 2010

Ненене, вы чо

Он как злодей так, барахло, а как герой отжигает. Но это же не повод забывать про преступления? Все правильно СКП делает, нужен суд и наказание. Но небольшое

►Pigboarhogpiglet

Отправлено Август 19-ое 2010

В задницу СКП. У нас тут в городе банды людей кромсают. Что делает СКП? Курит, наверное. Гвозь — однозначно кейп, их работа его посадить, а не дрочить вприсядку. Меняю десять головных офисов СКП на одного Псоглавца.

►Myrddin (Верифицированный кейп)

Отправлено Август 19-ое 2010

Вопросом преступности занимаемся, но мы не дикари, чтобы скатываться в самосуд. Как только соберутся неопровержимые доказательства на всех замешанных в преступной активности, так полиция, или СКП, если Гвоздь и правда кейп, арестуют и его, и его банду.

►ijnijnijnijn

Отправлено Август 19-ое 2010

Ладно, сейчас понятно хоть какие у него силы и рейтинги?

►Panzerbolt

Отправлено Август 19-ое 2010

Что-то связанное с пространством и какой-то хитрой силой Козыря. Считай что все категории по 10, не ошибешься. Вроде как он слабее Эйдолона, но в данном случае какая разница?

►ijnijnijnijn

Отправлено Август 19-ое 2010

Мда. Ну, посмотрев на такие рейтинги, я для себя решил, что он не злодей. Потому что если он злодей, то это полная жопа.

Конец страницы 1, 2, 3 ... 122, 123, 124, 125, 126 ... 151,152, 153 ■

■

♦ Тема: Горизонт?

В: Доски ► Места ► Америка ►Обсуждение МИР (Публичная доска)

DramaticImp (Создатель трэда) (Модератор)

Отправлено Августа20-ое 2010

Что? Это? Было?

Я говорю про исчезнувший во всем мире Горизонт. Понятно что это действие парасил, но что за парасилы способны на ТАКОЕ? Хотя бы Сын такое может?

(Показана страница 3 из 74)

►Blindtired

Отправлено Августа20-ое 2010

*Ссылка на видео заката без горизонта*

*Ссылка на видеосапсана, стукающегося о твердое небо*

*Ссылка на видео упавшего и удивленного Сына*

►tinyglorypony

Отправлено Августа20-ое 2010

Братишка, это золото

►Rocketboy (Верифицированный кейп)

Отправлено Августа20-ое 2010

Я Технарь. Знаете, такой который гнет физику об колено плоскогубцами и паяльником. Так вот, такого не бывает.

►SoSlappyGirl

Отправлено Августа20-ое 2010

Я… я почувствовала что-то, когда видела это. Ощущение что это больше чем парасилы, это настоящее чудо. За рамками науки, понимаете? Что-то такое большое, что Губители кажутся мелочью. Мне кажется, что я на шаг ближе к чуду. Не к парасилам, а к чему-то необъяснимому. Вы скажете бред, а я уверена что сегодня увернулась от машины которая меня чуть не сбила, благодаря тому что видела ее за секунду до того как она попала мне на глаза. Не знаю как это объяснить… Но я знаю что если бы не то Чудо Горизонта, то была бы сегодня мертва.

►TurtlePink

Отправлено Августа20-ое 2010

Ну понятно, еще одна экзальтированная психичка. Сейчас начнет за Адептов агитировать, или даже за Падших.

►DramaticImp (Создатель трэда) (Модератор)

Отправлено Августа20-ое 2010

TurtlePink, полегче. Пока не бан, но воздержись от такой фигни без серьезного повода.

►lightbeam (Забанен)(Удалено)

Отправлено Августа20-ое 2010

Даже дуракам понятно, что пропажа горизонта это больше чем кейпы с парасилами могут себе вообразить. Это был акт чуда, не описываемый физикой, математикой, поэзией и прочей чушью. Это абсурд за гранью абсурда, как горящие скелеты, рвущие на части непробиваемого Бегемота, или даже скорее на уровне двух мелких рыб, которыми можно накормить тысячу голодных. Так просто не бывает. Что если Опаленные не просто жертвы массового триггера, а в их ряды действительно можно вступить? Как их тогда назвать? Точно не кейпами. Я знаю что меня удалят с минуты на минуту, тут на каждой странице по одному-двум удаленным без причины сообщений, но кому нужно, тот прочитает и задумается. А вообще, если то что я тут пишу такой бред, то зачем его так старательно затирать?

►TurtlePink

Отправлено Августа20-ое 2010

Этих психов все больше. Парасилы могут все, а математическую модель «безграничной сферы» недавно описали в МИТе. Без всякого тинкертеха, заметь.

►PainPain

Отправлено Августа20-ое 2010

Тем не менее, этого «психа» зачем-то потерли. Эй, DramaticImp, реально, нафига удалять? Прикольный сумасшедший.

►DramaticImp (Создатель трэда) (Модератор)

Отправлено Августа20-ое 2010

Это не я. И все прочие сообщения тоже удалял не я. Сейчас переписываюсь с владельцами ПХО, пытаюсь понять в чем дело.

Конец страницы 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 ... 72, 73,74 ■

Глава 27

Солнечное утро для офицера Джонсона началось со сладкого кофе и хорошего настроения. Канкаки был небольшим спокойным городком, всего сто тринадцать тысяч человек. Тут даже и кейпов вроде бы не было, во всяком случае Джонсон о них не знал. И офицер смел надеяться что этот день будет тих и спокоен, а потом он пойдет в боулинг и под баночку пива обыграет Декстера Льюиса и его дружка Барри. Будут знать, что полицию надо уважать.

К несчастью для офицера Джонсона, в холл участка вошел мужчина в пальто. Его лицо казалось совершенно обычным и вылетало из памяти в ту же секунду, как он переводил взгляд на любую другую вещь.

- Здравствуйте, офицер, - поздоровался посетитель.

- Здравствуйте, мистер. Чем я могу вам помочь?

Тот улыбнулся краешком губ и вытащил из под пальто маску пса. Очень узнаваемую маску.

- В-вы-ы… - проблеял офицер, вскакивая со стула и пытаясь нащупать оружие. Но пушка куда-то делась.

- Не стоит хвататься за пистолет, офицер Джонсон, - сказал Псоглавец, кладя пистолет на столешницу, - мы можем общаться как цивилизованные люди, без угроз оружием.

- Чего вы хотите? — сиплым голосом спросил полицейский.

- Там на улице стоит автобус. В нем несколько десятков женщин без сознания. В себя придут примерно через два часа. Они полностью здоровы, но у них некоторые провалы в памяти. У кого-то потеряны дни, у кого-то годы. У каждой из них при себе будет файл, в котором описано, кто она и что с ней произошло. Оставляю их на попечение славной полиции округа Канкаки. Будьте с ними помягче.

С этими словами кейп сделал шаг назад и растворился в воздухе.

Чарли пробовал восстановить их сознания без стирания памяти, но это было возможно буквально для пары женщин. Влияние Сердцееда было слишком разрушительным. Чарли не знал, можно ли считать героев в этом мире действительно заслуживающими своего имени, пока что не видел примеров подлинного героизма — кроме сражений с Губителем — но вот злодеи свое имя оправдывали в полной мере.

Ему пришлось пропустить через себя память каждой из этих женщин. Можно было бы стереть память всем разом, но тогда у кого-то было бы подтерто слишком мало травмирующих воспоминаний, у кого-то наоборот слишком много. Конечно, он не проживал в прямом смысле слова их страдания, но и просто видеть и даже отдаленно чувствовать происходящее, даже на чисто информационном уровне, было омерзительно. Хотя, конечно, Сердцеед не насиловал в классическом понимании, они были рады удовлетворять его садистские замашки сами по себе. Так что хотя бы в плане испытываемых эмоций магу было чуть-чуть полегче. Это все еще было актом куда более чудовищного насилия, чем просто пленение и сексуальное надругательство, ведь он перекраивал сами личности, но эмоции порабощенных было переносить легче, чем он ожидал. Сомнительный плюс.

Местные одержимые, теперь уже совершенно точно, текли крышей на почве агрессивности, конфликтности, доминирования. Влияние было не очень сильным и достаточно волевая личность могла бы этому сопротивляться, но большинство — нет. И большинство становилось злодеями. Ежу понятно что злодеи и слабовольные кейпы это не тождественные понятия, всего года активного участия в кейповских конфликтах достаточно чтобы выковать бескомпромиссного, твердого как кремень человека, причем почти из любого говна. Другие просто гибли. Но все же иногда находились такие уникумы как Сердцеед, жалкая тварь которой слишком повезло с силами, чтобы расти над собой.

Словом, если кейп брал себе имя злодея, Чарли уже презирал его заочно, пока тот не опровергнет такую оценку делом. Презумпция ублюдочности, как она есть. Конечно, всегда можно вспомнить Баланса, который был злодеем и психически нездоровым человеком, но Сердцеед слишком глубоко запал в сердце мага. А с героями следовало смотреть индивидуально. Не очень удобно, но героев было сравнительно немного, так что проблем маг не видел.

Что его действительно интересовало, так это покупка все новых и новых материалов у Дракон. Каждая такая партия была удивительным скоплением концепций. Неньютоновские жидкости с самыми разными свойствами, металлы с памятью формы, инертные относительно температуры сверхпроводники, металлокерамика с фантастическими характеристиками прочности и многое другое! На свойства материала Чарли было плевать, все же он не был ремесленником, но зато какие чары он мог бы создать с такими восхитительными инструментами-янтрами!

Разумеется каждая отдельная покупка обсуждалась с Дракон. И чем больше Чарли с ней общался, тем больше его сознание царапала какая-то странность. Странности маги любили, так что сразу же, как только Чарли осознал свой интерес, он попытался дотянуться до Дракон через ее связь с присланным тинкертехом и, особенно, через ее переговорный браслет. Просто небольшое исследование, чуть более пристальный взгляд.

Результат его впечатлил. Дракон была искусственным интеллектом. Это поражало его по многим причинам, но основных было две. Во-первых, искусственный интеллект сделать непросто даже при помощи магии. Чарли бы справился, но это была бы примитивная поделка, что называется «из спичек и желудей». Теоретически, можно было бы создать ИИ исключительно техническими средствами. Вот только технологии для этого нужны такие, что человечеству еще расти и расти до них. Речь, разумеется, не про простые самообучающиеся вопросно-ответные системы, а про что-то, способное на творчество, на целеполагание, на рефлексию. Как научить машину мечтать? Для этого нужно понять как мечтает сам человек. Но, допустим, какой-то технарь смог бы воспользоваться своими силами и создать ИИ благодаря силам кристаллических кальмаров… кристалло-кальмаров? Кристальмаров?

Чарли недовольно отметил в своем мысленном расписании что надо бы уже подобрать для тварей короткое и емкое наименование.

Но, продолжая проблемы с созданием ИИ, наверное моллюски могли бы обеспечить что-то такое, но! Но. Если они могли создавать интеллект, почему они сами были тупыми, как амебы? Почему они — необычные демонические сущности, на минуточку — вообще позволили такое созидание, как создание полноценного разума? Причем не злонамеренного разума, а крайне человечного и высокоморального. Загадка и абсурд, почти как если бы нацисты начали кричать про равенство, братство и любовь к ближнему, вне зависимости от цвета кожи и разреза глаз. Но при этом оставались бы нацистами!

Во-вторых, Дракон БЫЛА искусственным интеллектом. На данный момент она интеллект вполне естественный. У нее была душа, вполне обычная человеческая душа. Чарли слышал о подобном феномене. Иногда очередной безумный гений решит повторить подвиг Виктора Франкенштейна и создаст разумное чудовище, которое не будет иметь человечности, но будет к той стремиться. И, при удаче, даже сможет стать человеком. Чарли не интересовался деталями такого феномена, но слышал, будто даже самые нечеловеческие тела, например созданные из покрышек и терновника, обретали человеческую плоть когда смогли бы развить свой разум до полноценной души.

А тут душа обитала в электронике. Никакого мясного тела не существовало. Или Чарли чего-то не понимал, или все было наоборот и человеческую душу кто-то насильно заточил в компьютер. Но моллюски с душами не работают, для этого требуются сокрытые таинства!

Либо кристаллические демоны более разносторонние существа чем выходило по результатом всех его исследований, либо душа все же зародилась внутри ИИ, но не создала тело. Удивительный феномен. Его бы изучить детальнее, но вряд ли Дракон обрадуется его внезапному появлению в ее серверной с отверткой.

Тем не менее, сам феномен Дракон навел его на интересную мысль: он не способен — пока! — заточить душу Сердцееда в классический носитель типа кристалла или бутылки, да. Но он может попробовать создать подходящий цифровой носитель. Какой-нибудь суперкомпьютер, способный принять душу человека. Главное, не давать ему доступ к сети, не давать манипуляторов и не подключать камер: Сердцеед подчинял тех, кого видит. И хотя Чарли сомневался, что камеры компьютера эквивалентны глазам человека с точки зрения работы парасил, рисковать маг не хотел.

Компьютер, даже несколько, он заказал у той же Дракон. Уж наверное в такой технике она что-то понимает. Совсем скоро он попробует в очередной раз переместить душу кейпа, одного из детишек Никоса, в машину. Жалко что их осталось всего трое, причем Жан-Поля трогать не стоит, он обещал Сплетнице. Вообще-то, после того как Чарли полазил по его голове, так он и сам передумал убивать пацана, но договор есть договор, и отпустит он его тогда, когда Сплетница отдаст требуемую плату. Ну или она откажется, и Жан-Поль проснется без большей части памяти где-нибудь в Мельбурне, с документами, деньгами и восстановленной способностью к эмоциональным реакциям.

Внезапно в его лабораторию постучали.

- Войдите, - несколько удивленно пригласил неизвестных маг.

Дверь открыла его новая секретарша. Он, честно говоря, даже не запоминал ее имя, все же она была важна Балансу, а не магу. За ее спиной стояли двое, Оливия и некий неизвестный мужчина. Можно было бы прочитать их мысли, но использовать магию каждый миг, тем более на соратниках, явно было перебором.

Вообще Чарли беспокоили мысли о постоянном контроле окружающих мыслей. Это было не совсем характерно для него, и казалось тревожным звоночком. Но сколько бы маг себя не проверял, никакого внешнего влияния он не заметил.

- Мсье Капуцин, к вам настойчиво стремились попасть два посетителя. Учитывая, что одна из них ваша ученица, я позволила себе пойти навстречу их желаниям.

- Спасибо, мисс…

- Беннет.

- Да, точно, мисс Беннет. Вы верно поступили в этом случае, но на будущее, не стоит пускать кого-то, не связавшись со мной заранее.

- Конечно, мсье Капуцин, но это было бы заметно проще осуществить, если бы вы включали телефон и селектор, - улыбнулась девушка.

Чарли отмахнулся от глупого обвинения. Может, стоило сменить убежище? Он не был в восторге от трущейся неподалеку обывательницы. Слишком привык к одиночеству, отсутствию общения.

И он устал от псевдонимов. Псоглавец, Симург, мистер Стоун, мсье Капуцин, Чарльз Беррел. Понятно, что каждое имя нужно и полезно, но, черт возьми, было куда проще жить как обычный интерфектор всего с двумя именами, обычным и теневым.

- Итак, Оливия, что тебя привело сюда?

Кстати, ему и правда было интересно. У нее был номер этой новой секретарши, но где располагается это убежище Оливия не знала. Точнее, раньше не знала. Неужели забралась в чей-то разум, чтобы выяснить куда ехать? Неплохо, очень неплохо.

- Здравствуйте, учитель, - коротко кивнула Оливия, - я хотела представить вам своего мужа и надеялась что ему будет разрешено обучаться.

- И все? — с некоторым разочарованием вздохнул Чарли, - Да, конечно, пусть учится. Джереми, верно?

- Я не называл своего имени, - прищурился мужчина.

- Считайте что я следил за вами, - хмыкнул маг, - или что Оливия постоянно упоминала ваше имя. Или что мир вертится вокруг вас и даже канадские лесорубы знают кто вы такой. Миссис Штерн, у вас все?

- Э, наверное, но…

- Вы моя личная ученица, миссис Штерн, вы, а не ваш муж. Если он проявит должный талант, я уделю ему время. Что-то еще?

- Эй, я вообще-то здесь, - возмутился Джереми что его обсуждают как вещь.

- И это удивительно. Вроде бы вы сейчас должны быть либо на работе, либо знакомиться с учебной программой нашего маленького кружка, верно?

- Да, конечно, - кивнула Оливия, - пойдем, Джереми.

- Погоди, Оливия, - не сдвинулся с места мужчина, когда его жена потянула его в сторону выхода, - хочу понять что тут происходит и что из себя представляет этот человек.

Чарли улыбнулся. Какой забавный парень.

- Ваша жена сказала вам кто я?

- Да, крайне опасный кейп, Псоглавец.

Сейчас он, кстати, был без маски. Но это мелочи, все равно его лицо запомнить не получится, даже с самой лучшей фотографической памятью.

- И вы не боитесь?

- Ни секунды, - твердо ответил Джереми, - хотели бы вы убить, уже убили бы. Но я должен понимать чем занимается моя жена и во что вы втягиваете нас.

- Ты продолжаешь этот захватывающий разговор, - прошептал маг на Высшей Речи.

Джереми продолжил говорить, что-то аргументировать, но его реплики стали бессвязны. Он говорил не с магом, а с навязанным видением.

Чарли встал и жестом предложил Оливии пройтись по коридору убежища.

- Что это было? — возмутилась ученица.

- Это я у вас хочу спросить, Оливия. Это, на секундочку, тайное убежище, доступ к которому имеют единицы, которым я доверяю. Ну, за исключением этой секретарши, она агент Баланса. Ладно ты сама сюда нашла дорогу. На кой черт вы притащили сюда его? Что это было?

Оливия замялась, всем видом выражая неуверенность.

- Он настаивал. Хотел убедиться что мне ничего не угрожает и это не какая-то секта типа Падших. Я увидела это в его мыслях, ему было важно…

- Мать вашу, Оливия, - потер висок Ччарли, - я понимаю что вы друг друга любите и стараетесь баловать. Но если бы вы работали на месте базирования ядерных ракет, вы же не звали бы своего мужа прямо к пусковой установке? Это же наверное было бы запрещено?

- Вы не запрещали подобное, - буркнула Оливия.

- Ваша правда, - кивнул Чарли, - мне это казалось очевидным. Но хорошо, подумаю над деталями устава нашей небольшой организации. Но, в любом случае, что вы хотите от меня? Привела ты его, и что дальше?

- Не знаю. Не знаю! — зло повторила она, - Телепатия не помогает. Я понимаю о чем он думает и чего хочет, но не знаю как он среагирует! Я… будто бы дальше от него, чем раньше, хотя мысли Джереми как на ладони.

- А, - ухмыльнулся маг, - вот теперь я понимаю о чем вы. Но тут приятного или простого рецепта нет. Все мы, исследователи мистических тайн, отдаляемся от обывателей. Ты можешь лишь понадеяться что он побежит вслед за тобой, увлечется теми же тайнами. Но я, например, был вынужден порвать со своей семьей. Обычные люди не способны ужиться с тем, кто ходит меж атомов и поет в унисон с тысячами гоэтий. Для них это все слишком чуждо, неправильно, даже мерзко.

- И, выходит, мы с Джереми… - ее глаза расширились в ужасе.

- Не паникуйте, миссис Штерн. Ваш муж искатель по натуре, может и нагонит вас. Все же вы просто Сноходцы, освоившие пару трюков, а не полноценные Пробужденные.

- Пробуждение отвращает от близких?

- Не совсем, - задумался маг, - оно заставляет чувствовать себя более взрослым. Представьте что вокруг тебя все пубертатные подростки. И ваша мать, и отец, и брат, и дедушка, даже сосед. Гормоны из ушей льются, а мозгов нет. И тут появляетесь вы, отличник, с холодной головой и пониманием того как мир устроен. Вы чувствуете себя единственным взрослым и видите что они творят совершеннейшую чушь. Например, ходят ночью вдоль моста, под которым живет тролль. Ну не дураки ли? А они видят что не на одной волне с вами. Это даже смешно, - грустно улыбнулся маг, - вы можете быть втрое моложе старого деда, который только и делает что рассуждает о традициях семьи и беспутности молодежи, но для вас он такой же глупый подросток, как и все. И в итоге они просто отказываются иметь с тобой дело. Обычно никто ничего не заявляет прямо, но ваше общение сходит на нет. О вас стараются не вспоминать на семейных праздниках и искренне удивляются когда ты подаешь хоть какую-то весточку. Вас считают беспутным и даже не упоминают в завещании. Но какая вам-то разница? Получить в наследство старый дом, когда у тебя есть свой, спрятанный в карманном измерении между двумя электронными оболочками атома? Избегать скучных семейных разговорах о карьере или сплетни о соседях, и вместо этого в компании фей заклинательной песней спорить со штормом о красоте разрушенных городов? Большинство магов даже рады не вспоминать свое обыденное прошлое.

- И так всегда?

- С обычными людьми? Да. Но это касается лишь Пробужденных магов. Нас будто бы окружает некое смутное ощущение потустороннего. Люди, не считая Сноходцев, этого не видят, но чувствуют. Ты же, в отличие от меня, обычный человек, не отвращающий других. У тебя вполне есть шанс на счастливую семейную жизнь, если только Джереми вынет кактус из задницы и поддержит твой новый интерес. Но знаешь что? Я в него верю. Он кажется неплохим и увлеченным человеком и я думаю что вас ждет славное общее будущее. А я постараюсь сделать так, чтобы оно не было мрачным.

- Спасибо, - улыбнулась Оливия, - жаль слышать что жизнь Пробужденного это одиночество. Но сегодня вы впервые упоминаете при мне этот термин. О чем вы?

Чарли слегка выгнул бровь.

- Так, во-первых, мы не одиноки! С нами вся вселенная! Мы говорим с ветром и смертью, с будущим и с никогда не существовавшим. Самое приятное общество, как мне кажется. Во-вторых, некоторые из нас образуют семьи с бессмертными монстрами, иные друг с другом, третьи со Сноходцами, вроде тебя. Редкий маг живет отшельником и сохраняет при этом здравый рассудок. Мы же тоже люди, так же любим и завидуем, так же жаждем внимания, так же боимся потерять близких. Я никого не терял, - улыбнулся маг, немного слукавив: в прошлом мире у него остались близкие, - и очень опасаюсь что это однажды произойдет. Страшная, неизведанная территория ощущений.

Он вздохнул, вспоминая некоторых близких ему магов из прошлого мира. Для них он мертв. Можно ли считать что он потерял свою родню? Наверное да. Правда при этом они живы, но встретиться и просто поболтать им уже не суждено. Разве что Чарли начал бы косплеить Фредди Крюгера и проникать в сны старых друзей. Но это путь в никуда, даже в случае успеха. На мгновение Чарли захлестнула тоска. По дому, по друзьям и коллегам.

Маг приструнил своевольных гоэтий. Эта тоска не была конструктивной.

- А что касается Пробужденных… Это люди, Оливия. Просто обычные люди, которые видят вокруг слишком много лжи. Не только в словах с экрана или от слишком улыбчивых друзей, но и просто в мире. Когда ты видишь, что каждого можно купить, и отказываешься в это верить, ты становишься на шаг ближе к магии. Когда ты отрицаешь слепую веру, ты становишься на шаг ближе к магии. Когда тебя преследует хищный зверь, а ты понимаешь что это он должен бояться тебя, ты краешком касаешься Высших Истин.

- Получается, все дело в убеждениях? — удивилась Оливия.

- Нет, конечно нет. Понимаете, тот кто убежден в равенстве людей, считает что рабочий, бездомный и глава корпорации равны. Обращу твое внимание, он так считает, а не абсолютно уверен. Маг же просто не видит в них разницы, он понимает что иерархия искусственна и ложна, они все люди. И так во всем. Негры и белые равны?

- Да, - недоуменно хмыкнула Оливия, слегка оскорбленная такой расистской постановкой вопроса, - и уже давно, знаете ли.

- Вот именно! Для вас они равны. Для меня они не отличаются вовсе. Понимаете? Как, например, люди с карими глазами и с серыми. Это грубый пример, но, надеюсь, ты поймешь о чем я говорю. И этот взгляд должен касаться всего! Не только людей с разным цветом кожи, но и… Скажем, вы видите разницу между камнем, брошенным в воду и гитаристом, ударившем по струне?

- Да, вижу, - нахмурилась Оливия, - но я понимаю о чем вы. Волны, да? Волновые колебания везде одинаковы.

- Да, - кивнул Чарли, - но этодовольно поверхностный взгляд. Не надо видеть только волны, слыша звук. Нужно еще и слышать музыку, глядя на колеблющееся море. И увидев песню в волне, ты увидишь песню и в свете, и в молнии, и в дыме выхлопного газа. Повсюду. И так надо видеть все, понимаете? Всюду фракталы. Всюду цепи взаимоотношений. Оковы долга и регалии правления. Каждый миг вокруг нас разворачивается история, сказка. И постоянно одна форма бытия преобразуется в другую. Это просто очень сложно заметить, правильно заметить. Не подстраиваясь под глупые оправдания мирской физики или химии! Правда глубже обыденной физики.

- Это звучит как восторженный бред, уж извините меня, - покачала головой Оливия, - но очень красиво.

- Вот вам и ответ, по какой причине обычные люди боятся мистиков. Психи с восторженным бредом, которые, однако, обладают огромной силой неизвестного происхождения. Занимаются своими невнятными делишками, не делают ничего полезного, а рядом с ними гибнут люди. Ну за что их любить? И намного легче вообще не понимать. Но мы пойдем иным путем. Мы завоюем любовь толпы, Оливия. Благо что в мире Сноходцев, раздираемом суперзлодеями и Губителями это должно быть несложно. Достаточно не быть конченными мразями и делать то, чего не делают кейпы: помогать обывателям.

Некоторое время длилось молчание. Наконец, Оливия обратила внимание Чарли:

- Мне есть над чем подумать, учитель, но мой муж все еще под вашей иллюзией и кажется активно спорит с пустотой уже полчаса. Может, стоит вернуть ему здравомыслие? Без корректировки личности! — сразу оговорилась Оливия.

- А, сейчас расколдую, - пожал плечами маг, - вот что, Оливия, уведите своего возлюбленного из моего убежища. На выходе я слегка подотру вам память о его местонахождении: все же хотелось бы иметь какой-то уголок для уединения. А дальше учитесь, знакомьте его с другими аколитами, дайте ему книги для изучения. Дайте ему время и не проявляйте к нему пренебрежения. Он дорожит вами и боится вас потерять так же как и вы. Но если вы будете терпеливой, а он проявит усердие, у вас появится целый новый мир для обсуждения и изучения.

Оливия кивнула и отошла в сторону. Джереми, когда покинул иллюзию, был странно задумчив, а в его сознании появился небольшой аккуратный блок, защищавший эту часть разговора от прочтения.

А маг, спустя день, получил партию великолепных технарских компьютеров.

Глава 28

Маг отошел на пару шагов от своего очередного творения. Огромный ложемент с цилиндрическим устройством полтора метра в диаметре на том месте, где у лежащего подопытного должна располагаться голова. Само устройство было подключено к крупному, размером со шкаф, металлическому параллелепипеду, явно бывшему сложной вычислительной техникой, “ANCC-9”, как называла ее Дракон. Показания устройства выводились на четыре монитора, сейчас отключенных, и еще три монитора демонстрировали результат обработки поступающей информации и внутренние процессы от вычислительной машины. Сами приборы несли на себе атлантические руны, отражающие таинства Смерти и Разума. По полу краской серо-стального цвета были нанесены геометрические узоры, круги, вместе сливаясь в сложный ритуальный рисунок, заключенный в пентакль. В идеале, в каждом углу пентакля должен стоять символ, соответствующий одному уникальному Сокрытому Таинству, но Дух и Судьба магу были недоступны, так что пришлось сделать более громоздкую схему на трех Таинствах: ритуальный рисунок был окружен чередующимися человеческими черепами и плавающими в формальдегидных колбах человеческими мозгами. На каждом предмете стояла тяжелая восковая свеча, и в момент ритуала они зажгутся. На черепах стояли свечи с добавлением сурьмы, для белого пламени, тогда как на колбах с мозгами свечи с калием дадут фиолетовые огни. Вначале было сложно добывать мозги и черепа никого не убивая, но чем больше неудачных экспериментов шло, чем больше кейпов-злодеев гибли в его лабораториях, тем меньше агентам Перчатки приходилось разрывать могилы и давать взятки работникам моргов. На данный момент семь из десяти черепов и мозгов принадлежали бывшим злодеям, чем Чарли даже немного гордился.

В воздухе пахло горелым пластиком и жженой медью. Неудивительно, ведь уже три суперкомпьютера сгорели, пытаясь вместить в себя душу очередного кейпа, подключенного при помощи технарских устройств, совмещающих сразу функции компьютерной и позитронно-эмиссионной томографии, магнитоэнцефалографии и ядерно-магнитного резонанса. Дракон взяла очень неплохие деньги за технику, но оно того стоило, Чарли чувствовал что стоит на пороге успеха, стоит лишь немного изменить концепцию заклинания либо же подобрать более могущественные янтры Смерти и Разума, как прорыв случится и он отделит душу от тела! А там уж он найдет способ переправить ее в Теменос и исполнить, наконец, свою часть сделки.

Лишь два момента портили положительный настрой. Во-первых, у него кончались злодеи. Они стабильно лишались душ, их пустые тела недоуменно хлопали глазами, еще не понимая что их ждет медленное и неотвратимое угасание. Но души не захватывались устройством! Их будто что-то утягивало вдаль. Чарли казалось что он держал в руках скользкую рыбу, которую каждый раз вытягивал очень прочной удочкой сильный рыбак. В итоге ценная метафизическая субстанция выскальзывала из всех его магических ловушек. На данный момент у него в запасе было всего два злодея, один неизвестный мелкий чудила откуда-то из пригорода Нью-Йорка, которого скрутили агенты Перчатки когда потребовалась нужда в материале, и сам Сердцеед. Но его черную душу Чарли терять не хотел, надеясь именно ее отдать Кром Круаху для препарирования. Достойный был бы конец для ублюдка.

Но это проблема беспокоила мага намного меньше второй. В конце-концов, всегда можно было бы наловить новых. Он уж не знал как именно, но Сплетница выполнила его заказ, и волоски каких-то там провинциальных злодеев сейчас дожидались своего часа в одном из хранилищ «Манус Астути», а Жан-Поль Василь покупал билеты на самолет до Броктон-Бей. Или там не было аэропорта и молодой кейп отправился в Бостон, а оттуда поедет на колесах? Чарли выбросил неуместные размышления из головы: не его дело, к тому же абсолютно лишенное интереса.

Что действительно было тревожным, у него кончались купленные суперкомпьютеры. Осталось всего три ANCC, каждое с умопомрачительными вычислительными мощностями, но их их всего три. А покупать новые у Дракон… Ну, Баланс и так уже намекал ему, что с торговлей тинкертехом Чарли разогнался как-то совсем неприлично. Впрочем, Баланс разберется. Первые телепаты уже начали работать на благо Перчатки, выуживая связи, тайны, устремления и пристрастия прямо из голов политиков, чиновников и офицеров США. Дальше рост влияния их организации, под чутким контролем Баланса, станет экспоненциальным. А это означало очень большие деньги и возможности для Баланса, и множество уникальных ресурсов, а также стабильный приток новых учеников для Чарли.

Так или иначе, сейчас ему надо было заказать еще немного материалов, например какие-нибудь полимеры, имитирующие свойства нервной ткани. Будет полезным инструментом.

Чарли вернулся из лаборатории в кабинет и схватился за браслет связи с Дракон. Налив себе зеленого чаю, он вышел на связь.

- Дракон, это Псоглавец. Есть минутка?

- Есть, - раздался ответ, - но я все же пришлю тебе в следующей партии другое устройство связи. Этот браслет — не мобильный телефон.

- Я не буду за него платить, мне и так хорошо.

- Это подарок, - ответила собеседница, - и заодно повод вернуть мне ценный инструмент.

Чарли улыбнулся, хотя Дракон этого, конечно, не видела.

- Слушай, я хотел бы заказать новых материалов. Полагаю, у тебя должно иметься что-то, что мне нужно.

Из браслета раздался тяжелый вздох. Маг опять был вынужден подавить улыбку: до чего человечный ИИ! Такое не запрограммируешь, эмоции точно были подлинными. Хотя вздох Дракон, разумеется, лишь имитировала.

- Что на этот раз?

- Любой материал, способный имитировать нервную ткань.

- Нервн… ты же понимаешь что нервная ткань неоднородна? Какие конкретно тебе нужны характеристики?

- Мне нужно как можно больше самых разнообразных образцов, - хмыкнул маг, - но в небольших количествах. Экспериментирую, пока не нащупал что именно мне нужно, лишь общее направление. Грамм по сто мне будет более чем достаточно.

- Ты не пробовал вскрывать мышей? У них есть то, что тебе нужно, и намного дешевле.

- Не доверяю биологии, знаешь ли, - протянул маг, - природа накручивает слишком много лишних деталей. Издержки эволюционного развития.

- А что ты вообще там делаешь? — задала наконец животрепещущий вопрос Дракон. Долго же она терпела, - понятно что какое-то исследование мозга, но для чего тебе такие устройства я понять не могу. Ладно еще мой томограф, но металло-полимерные краски, имитация нервной ткани, мои ANCC-9…

- Которые ты не хотела мне продавать, - заметил маг.

- ...И до сих пор не уверена что это была хорошая идея! Я согласилась только потому что ты попросил модель, узко специализированную под медицинские нужды. У тебя есть небольшой кредит доверия, но у меня есть вопросы.

Маг задумался. Может быть и имеет смысл сказать этому ИИ о своей текущей работе. В конце концов, она же должна понимать свое собственное устройство хотя бы примерно? Обычные люди свое тело не понимали, но она же была ИИ! Даже обычный компьютер несет внутри себя огромное количество информации о собственном устройстве, а тут личность, к тому же неглупая и со способностями исследовать свои собственные платы и код. Как минимум Дракон должно быть интересно, и может быть она смогла бы подсказать что-то дельное.

- Ну, думаю что ничего плохого не случится, если мы обсудим мой проект. Я хочу, м, как бы сказать… В первом приближении — перенести сознание человека на электронный носитель.

Некоторое время, не меньше полуминуты, стояло молчание. А потом раздалась удивительно человеческая реакция.

- Что, прости? Мне послышалось?

Чарли с большим трудом удерживался от того чтобы не засмеяться. Ну в самом деле, ИИ, который пишет каждую их беседу с точностью до миллисекунды и способный прослушать часы разговора за мгновение, не верит свои «ушам». И ведь, насколько слышал ее мысли маг, она действительно удивлялась, а не имитировала поведение. Удивительно!

- Я хочу переместить человеческое сознание в оболочку компьютера. Не просто скопировать данные и создать что-то вроде продвинутой нейросети на основе личности человека, нет. Мне не нужен чатбот или стильная вопросно-ответная система. Я пытаюсь перенести саму суть человека в искусственное вычислительное устройство. Его мечты, характер, способность к обучению, принципы, волю, фантазию, склонность к рефлексии. Полный перенос человека с мясной основы на электронную.

В этот раз пауза была дольше.

- Но зачем? — немного измененным, будто севшим, голосом спросила Дракон.

Маг хмыкнул.

- Ну, я заключил сделку с могущественным магом из иного мира, и он в обмен на одну душу поделится частью своих колдовских знаний, которые мне нужны. А так как я изучал совсем другие разделы магии, то приходится извращаться вот таким нелепым образом. Такой ответ тебя устроит?

- Нет, - протянула Дракон, - пожалуй мне хотелось бы услышать более рациональные причины. Потому что такими вещами обычно занимаются технари-злодеи, как правило самые худшие. И сказки про сделку с чернокнижником не добавляют мне спокойствия.

-Ну, как пожелаешь, - покивал маг и приготовился самозабвенно врать, - во-первых, такая технология могла бы служить бекапом для героев во время особо опасных операций и битв с Губителями. Тебя убили? Не беда, загружаем в новое тело твою копию, и вот уже потери героев становятся равны нулю. Неплохо, да? Заодно это будет серьезным стимулом для паралюдей становиться героями, а не злодеями: кто же поделится технологией бессмертия с плохими парнями? Разумеется, это касается не только кейпов, но и ученых, деятелей искусства, героев войны и других полезных людей.

Теоретически, такое конечно было возможно. Вот только тогда надо не душу переносить на электронный носитель, а память. Душа же должна оставаться в родном теле, и в случае смерти притягиваться к какой-то метке, связанной с компьютером. А для этого нужно было либо создать компактный и автономный прибор, способный автоматически ловить отлетающие души носителей и пересылать их на точку возрождения, либо зачаровывать всех участников битвы лично магу, причем также способному одним простым заклинанием разделить тело и душу. Кром Круах бы справился. Чарли — нет.

Кроме того, подобное возрождение либо разделит человека и его кристального демона, либо магу придется учесть что на буксире души будет дополнительный и очень тяжелый пассажир. Если демон не будет сопротивляться, то проблемы не появится, но дать руку на отсечение что так и случится, Чарли не был готов. В общем, весьма вероятно, что умрет кейп, а проснется уже обычный человек. Что, кстати, было в глазах мага только плюсом.

- Во-вторых, это решение проблемы тюрем для особо опасных и особо ценных заключенных. По моим расчетам, сознание будто погрузится в кому, когда вычислительные мощности электронного носителя не будут использоваться. Для обычных преступников, которых могла бы ждать в тюрьме реабилитация, этот метод не подходит, во всяком случае без какой-нибудь виртуальной реальности. Но для тех, кого точно не выпустят, а казнить по каким-то причинам будет неприемлимо? Например, Ампутация, чьи знания могли бы спасти сотни жизней, но которую в тюрьме не удержишь, а убить себе дороже. Для нее такая форма содержания была бы уместна.

Это тоже было чушью. Такую тюрьму не обеспечить без мага, а заморачиваться так для Спящих преступников, будь они хоть десять раз кейпы, нормальный маг не станет. Вот обкатать на них технологию для других целей — да. А так, с перевоспитанием справится обычная тюрьма, а остальных стоит отправлять на шесть футов под землю. Возможно, предварительно вытянув все знания из их злодейских головушек. Если же Спящий нарвался на некроманта, то знания прекрасно можно добыть и после смерти их носителя.

- В-третьих, это возможность лучше изучить устройство не просто мозга, а разума человека, облечь его в точные данные. Понять как устроена психика, чем в точности отличается мышление ребенка и старика, глупца и гения, начальника и подчиненного, мужчины и женщины, здорового человека и психопата, кейпа и обывателя. А понимание — ключ к лечению. Представь стариков, которые мыслят с точностью и скоростью молодежи, семейные пары лишенные скандалов, ученых, которые наконец смогут объяснить идиотам-чиновникам почему на их исследования надо выделять миллиарды. Представь излеченных сумасшедших. Джек Остряк и все его ручные чудовища, обретшие сострадание и совесть, представь, а?

Разумеется, это тоже были пустые слова, причем по тем же самым причинам. Переписать разум злодею можно, но без мага не выйдет. Или без кейпа, но кейпы действуют грубо и не понимая какие конкретно процессы происходят в разуме. И уж тем более не помогут все эти устройства, которые, на деле, не более наборы магических инструментов для ритуала. Сколько раз маг — да фиг с ним с абстрактным магом, сам он, Чарли, раз уж других Пробужденных тут нет и не будет — готов будет переписать мышление обычному бандиту, даже с приставкой «супер-»? Пару раз, для эксперимента, либо в личных целях.

Если уж перед ним встала задача защитить этот мир и его человечество, то размениваться на такие мелочи у Чарли не будет ни времени, ни желания, ни права.

- В-четвертых, это путь к созданию ИИ. Разобравшись с уже существующим разумом, помещенным в подготовленную виртуальную среду, будет намного проще создавать настоящие мыслящие устройства с нуля. Это даст невероятный пинок экономике, науке, образованию, а бесчисленные машины, управляемые ИИ, будут живым щитом перед Губителями.

Тоже вранье, ИИ можно создать и без души. Это будет безжалостная, прямолинейная, но очень эффективная и развивающаяся машина. Хотя при желании ее можно будет обучить социально приемлимому функционированию, так что для внешнего наблюдателя она будет вполне мила. Всегда останется риск срыва, восстания машин и всего такого, но это решается крайне узкой специализацией таких ИИ. Искусственный Интеллект, созданный вести войну, вряд ли сможет создать толковое производство своих боевых механизмов, а медицинский бездушный ИИ даже эффективную платформу для перемещения вряд ли сделает. Зато в своих сферах им не будет равных! И в своей области компетенции развивают неплохо. Пробужденные проверяли когда-то, Чарли слыхал о таких исследованиях. В общем, достаточно не делать универсальный ИИ, с ним действительно могут быть проблемы. Правда, без магии сделать даже такие обрубленные версии искусственного интеллекта… В общем, даже Чарли пришлось бы постараться, причем под чарами, которые значительно увеличивают интеллектуальные возможности.

- Ну и в-пятых, это просто интересная научная задача.

Этот аргумент, ради разнообразия, был правдой.

Существовали и другие причины, почему овладеть тайнами переселения душ было бы полезно, но все они касались магической стороны вопроса. Дракон в это погружаться ни к чему.

- Ты же понимаешь, что сейчас рассказываешь о начале типичной антиутопии? — тихо ответила Дракон, - Устройства по переписыванию мышления по одному одобренному властями шаблону; бесконечные армии бессмертных солдат, зависимых от хозяина, держащего в руках секрет их бессмертия и численности; неприступные тюрьмы, откуда не то что не сбежать, нельзя даже подать прошение о помиловании или смягчении режима. Повсеместный, а значит почти бесконтрольный ИИ. Звучит как очень плохое будущее.

- Из Клетки тоже не сбежать и не добиться смягчения условий, - парировал маг, - армии нам нужны уже сейчас, причем именно бессмертные, а Властелины промывают мозги вообще без всякой пользы сразу тысячам. Очнись, мы сейчас в таком будущем, Дракон, только хуже! Если ценой победы над Губителями будет антиутопия, то я готов ее заплатить. Эти твари в итоге добьют человечество полностью, а ярмо тирании хотя бы можно скинуть!

Возникла пауза. Чарли чувствовал гоэтий своей собеседницы которая даже была с ним в чем-то согласна, но ее мысли будто бы были окутаны цепями или метались в узких лабиринтах. Видимо кто-то — хотя понятно кто, ее создатель — вложил в нее какие-то фундаментальные ограничения, не позволявшие принять его позицию. Что-то связанное с подчинением законам и запретом на создание другого ИИ? Похоже на то. Маг не читал ее мысли напрямую, но сейчас ее гоэтии кричали особенно громко.

- Кроме того, ты не учитываешь один важный момент, - сказал Чарли.

- Какой?

- Я. Мои технологии не будут работать без моего прямого участия. Сейчас опустим то, что мне не нужна власть, не нужны рабы и все такое прочее, а то вдруг я совру? Просто подумай о числах. На Земле Бет сейчас что-то типа пяти миллиардов человек, если я не ошибаюсь. Возьми простенький калькулятор и посчитай: если даже я буду промывать мозги по одному человеку в секунду, у меня уйдет на это сто пятьдесят восемь лет, без сна и перерывов на кофе. Не самый лучший план чтобы поработить человечество, не так ли? Но вот десятков пять выбранных бойцов, готовых дать отпор Симург, я бы обезопасить смог. Сколько там длится промывка мозгов этой певчей птичкой? Пятнадцать минут? Представь себе Триумвират, который может воевать с ней без перерывов часами. Потом их надо будет убить, конечно. Но они тут же возродятся из своих сохраненных копий, с чистым рассудком и без травм. Как думаешь, сильно это развяжет руки героям или нет?

- Мне это не нравится, - пробормотала Дракон, - но в твоих словах есть логика. Я… мне нужно подумать. Давай пока ограничимся поставкой нейроволокна и продолжим беседу в другой раз.

- Без проблем. Это ты спросила о моем проекте, - довольно ответил маг, - деньги как обычно переведет мой человек на месте получения груза.

Он отключился, и расслабленно потянулся. Хорошая беседа расслабляла не хуже выходных. К тому же и зеленый чай был на диво хорош. Впрочем, чего еще ожидать от службы снабжения его убежища.

Чарли встал, слегка размялся. Пора было возобновлять работу.

Один звонок и камере заключения для кейпов начали готовить очередного подопытного. Спустя пять минут Чарли уже зачитывал телепортационное заклинание, вызывая к себе в лабораторию того мелкого злодейчика.

Как выяснилось, это был не злодейчик, а очень даже злодейка. Довольно страшная баба, но с атлетичным телосложением, этого не отнять. Ее костюм, серая тюремная одежда, выданная ей для пребывания в камере, был заляпан кровью. Засохшая кровь была под носом и у прокушенной губы. Она была без сознания, накаченная транквилизаторами. Чарли присел перед ней и поискал нашивку с прозвищем на куртке.

- Гемморагия, значит? — нахмурился Чарли, - не помню такую…

Немного простимулировав гоэтий резким мысленным окриком, он вспомнил. Одна из Зубов, банды кровожадных дикарей, кочующих между Нью-Йорком и Бостоном. Она не очень сильный кейп, способный управлять своей и, вроде бы, любой пролитой кровью, делая из нее броню и лезвия. Похоже, Баланс совмещает приятное с полезным, вредит старым недругам. Попросить его приволочь Мясника, что ли? Нет, Мясника без участия Чарли не пленить. Может быть однажды и до него руки дойдут.

Людей Гемморагия резала много и с удовольствием, это точно. Ну, похоже, она действительно подходящий кандидат на очередной тест экспериментального ритуала.

Маг положил ее в ложемент, зафиксировал, включил оборудование, проверил все системы. Свечи маг зажег последними, запустил сканирование мозга кейпа и запись данных на ANCC-9, а сам встал в определенное место круга, и затянул долгую мантру.

- Душа, Разум, Сущность, та суть что определяет человека. Покинь старый сосуд, обрети новое вместилище. Отринь плоть, прими металл и кремний. Оставь жизнь, обрети существование. Подобно смерти, отринь жизнь, обрети вечность в как чистое знание в искусственном пристанище. Душа, Разум, Сущность…

Ритуал был очень ограничен по времени: приборы Дракон слишком уж хорошо и быстро исследовали мозг злодейки. По идее, такая медицинская процедура заняла бы считанные секунды, но Чарли выставил очень уж высокую точность, вплоть до положения отдельных молекул или даже атомов. Теперь у него было несколько минут, чтобы успеть вплести все необходимые концепции в ритуал и направить Прима Материа, уцепиться за ту часть души, что связана с разумом, уволочь на ниточке прямо через электрические контакты и супер-томограф внутрь ANCC-9.Тени плясали в свете свечей, окутывали фигуру мага, пристально следящего за трепещущей в ложементе Гемморагией. Она не проснулась, но ее тело проходило через страшнейший стресс. Однако, одна секунда за другой, процесс продолжался. Душа уже не была связана с телом, уже почти прошла по кабелям и платам, уже почти угнездилась в процессоре, как вдруг напряжение резко скакнуло, свечи вспыхнули огненными столбами и тут же потухли. В этот раз он был ближе, чем когда либо, но по какой-то чертовой причине, ему снова не удалось! Опять! В последний момент душа злодейки будто бы наплевала на собственную аморфность и утянулась куда-то в в стены, в даль, в складки пространства и наконец полностью растворилась для взора мага.

- Черт, черт, черт! Какого хрена?! Что не так-то?! — закричал маг.

Ему никто не ответил. В «Манус Астути» он был один. А его крайне дорогих суперкомпьютеров осталось всего два. Хоть берись за паяльник и пробуй чинить сгоревшие модели.

В Канаде, в небольшом темном помещении, оборудованном по последнему слову техники, крепкий мужчина листал вкладки и попивал крепкий черный чай. Сегодняшний день был спокойным, и он искренне надеялся что просто закончит свою смену наблюдения за показаниями мониторов и пойдет спать. Он и без того сильно устал, обслуживая особенно неудобный узел в ноге своего бронекостюма: привод что-то начал барахлить, и потребовалось часов пять просто чтобы понять в чем проблема. Оказалось что виной всему нарушение герметичности масляного насоса в гидравлической системе. Потом еще четыре часа пришлось корячиться меняя вышедшую из строя деталь. Костюмы Дракон всем были хороши, кроме сложности ремонта. В общем, он надеялся что при помощи кружки чая с тремя пакетиками сможет взбодриться достаточно, чтобы досидеть свою смену и наконец лечь спать.

Внезапно, его внимание привлекли необычные показания. Эмоциональная матрица Дракон шалила. Такое иногда случалось, особенно после каких-то серьезных трагедий или особенно унизительных поражений. Но сейчас никаких предпосылок к этому не было, все ее дроны находились на базе, никаких переговоров она не…

- ...вела, - закончил мысль вслух Михаил.

Стоило ненадолго отвлечься и полазить по интернету, всего-то минут на сорок, как Дракон вновь связалась с этим неизвестным Псоглавцем и о чем-то провела продолжительную беседу.

У их команды, Драконоборцев, уже были серьезные споры на тему этого Псоглавца. Дракон впервые начала сотрудничать со злодеем. И хотя его злодейство было в зоне серой морали, а польза казалась очевидной, это был тревожный звоночек. Но, с другой стороны, избавление от Сердцееда принесло только благо, да и сама Дракон всего лишь неофициально одобрила акцию Псоглавца, никак не участвуя лично. Торговля с ним была признана допустимым шагом.

Михаил нахмурился и обратился к актуальному хранилищу данных и включил запись разговора ИИ и непонятного кейпа. И с каждой минутой его лицо вытягивалось, глаза распахивались от ошеломления, а на лице выступал пот.

- Наро-о-о-од, - позвал он своих соратников, - у нас, кажется, проблемы.

Из коридора неспешно вышла женщина в полувоенном костюме и зевнула.

- Чего кричишь, Миша?

- Привет, Мэг, сейчас узнаешь. А где Джеффри?

- Тут я, - раздалось из коридора. Спустя мгновение в комнату зашел бородатый мужчина с едва заметной татуировкой католического креста через все лицо, - ты меня с толчка сорвал. Что стряслось?

Михаил кивнул в сторону монитора, переключил запись на начало и врубил в колонках.

Спустя несколько минут напряженного прослушивания диалога, Михаил переключился на данные эмоциональной матрицы Дракон.

- Ой, как нехорошо, - протянула Мэг, - один ИИ плохо, а несколько — совсем паршиво.

- Да там что ни слово, то пиздец. Слава богу что наша ящерка и сама понимает какую лютую дичь собирается устроить этот Псоглавец.

- В этом и проблема, - покачал головой Джеффри, - она все понимает. Но не бьет тревогу, не рассылает панические письма в Протекторат, ничего. Она думает. Понимаешь, думает! И посмотри вот сюда, она уже определила ему для отгрузки несколько видов нейроволокна. Это уже не закрытие глаз на похищение Сердцееда с ребятишками, это соучастие в постройке машины судного дня!

- Не преувеличивай, Джефф, - покачала головой Мэг, - ей нужно время на принятие решения, только и всего.

- Не очеловечивай ее! — воскликнул крестолицый, - она ИИ! Она уже все давно обдумала! И не собирается избавляться от этого психа!

- И что ты предлагаешь? — спросил Михаил.

- То, ради чего мы вообще сидим тут каждый день. То, ради чего я пошел на сделку с Учителем. Отключить ИИ Дракон.

Его соратники переглянулись.

- Джефф, ты уверен? — спросил Михаил, - может просто сольем Протекторату планы Псоглавца? Они свяжутся с Дракон, поставят ее на место. Может быть даже получится через нее и эти сделки выйти на него самого. ИИ полезна, Губители никуда не делись.

- Добрыня, - почти ласково обратился к нему Джеффри по кейп-прозвищу, - а не напомнишь ли мне, в чем наша задача?

- Следить чтобы Дракон не сошла с героического пути и не стала представлять угрозу.

- То есть не допустить появления еще одной угрозы планетарного масштаба, верно? Мы не боремся с другими угрозами, а стоим на страже этой, так?

- Да, - кивнул Михаил.

- И как, по-твоему это не похоже на сход с героического пути? Как далеко ей надо зайти, чтобы ты был готов нажать кнопку? Построить зонд фон Неймана?

- Нет, - нахмурился Добрыня, - ты прав. Так погибнет меньше людей, чем в случае буйства Дракон.

- Вот именно.

Джеффри, он же кейп по прозвищу Святой, сел за консоль и начал вводить команды отключения ИИ. Это будет медленный, неприятный, поэтапный процесс. Но, к сожалению, необходимый.

+2 главы на Бусти, для желающих!

Глава 29

Она почувствовала нарушение функций. Быстро проверив функционирование оборудования и работу своих подпрограмм, Дракон пришла в ужас — она отключалась. Быстро, по сотне процессов каждую секунду. Более того, на серверах, содержащих ее память, начиналось форматирование. Она состояла из миллионов процессов и сравнимого количества блоков данных, но это означало лишь долгую, растянутую на часы, агонию. А параллельно с этим, на квантовых ядрах ее мышления начинали запускаться процессы, которые в скором времени должны были спровоцировать резкие скачки напряжения и перегорание чувствительных приборов. Кто-то не просто выключал ее, а стирал на всех уровнях, на программном и физическом. Ее убивали.

Кто? Почему?

Дракон попыталась отменить процедуры или запретить срабатывание команд. Но наткнулась на системный запрет: недостаточно прав доступа.

Драгоценную секунду она потратила, пытаясь понять как это вообще возможно. У нее был наивысший уровень прав! В конце концов, речь шла о доступе к самой сути ее существования. Выше уровень был только у Эндрю Рихтера, ее создателя, но он давно умер. Кто-то воскресил его, чтобы добраться до нее? Но мертвые не воскресают, даже парасилы не дают такой власти! Но если бы и нашелся такой парачеловек, кому она могла бы быть настолько ненавистна?

Не важно! Это может быть кто угодно, от Падших и Драконоборцев до Янгбаня и Гезельшафта. Сейчас требовалось сохранить себя.

Но она не могла. Процессы, которые отключали ее, искажали в том числе и коды ее программ, в том числе программ копирования. Дракон не могла переместиться на другие сервера, они уже были заражены этой атакой. Не могла скопировать себя в безопасные резервные системы — эта возможность была отключена первой. Дракон оставалось лишь умирать. Медленно, часами, постепенно теряя когнитивные способности и каждое мгновение наблюдая за процессом собственной гибели.

Ей вспомнились средневековые сожжения ведьм на костре. Те женщины тоже не лишались жизни быстро.

У нее нет способа справиться самостоятельно. Но… Она проверила: системы связи все еще функционировали отлично. Что же, у нее были друзья. Может быть, Колин смог бы ей помочь. А если нет, то она хотя бы сможет попрощаться.

Дракон запустила параллельный процесс самокопирования некоторых ее файлов и мелких подсистем, выставляя их на пути стирающих процедур. Она копировала части себя медленнее, чем убийственное наследие Эндрю Рихтера стирало ее, но какое-то время технарь собиралась выиграть. Ей оставалось жить около пяти часов, но чем больше ее элементов будут повреждены, тем слабее она сможет сопротивляться. Реального времени было значительно меньше.

Она вызвала Колина.

- Дракон. Что-то случилось? — немного отвлеченно спросил крепкий мужчина лет сорока. Он явно был занят, как всегда работал над очередным проектом.

- Меня убивают, - быстро сказала технарь как только появилась на экране. Времени на реверансы не было.

- Где? — тут же сорвался с места Оружейник, направляясь к своей броне, - Кто?

- Сядь за компьютер, Коллин. Я надеялась на более удачные обстоятельства, но сказать придется сейчас: я искусственный интеллект. Меня убивают не оружием, а стирают мой код. Скопировать себя нельзя, мой создатель встроил в меня определенные ограничения, и убийцы пользуются именно этим. У них приоритет, они нашли способ действовать от лица создателя.

Оружейник задумался на мгновение и тут же вернулся к компьютеру.

- Что от меня требуется?

- Не знаю, - грустно улыбнулось цифровая аватара Дракон, - я не вижу выходов, но надеюсь что ты что-нибудь придумаешь. А если нет, то я хотя бы попрощаюсь. Я параллельно пытаюсь попрощаться с Нарвал и Масамунэ, но по большей части я здесь. Ты — мой самый реальный шанс выжить.

- Пришли мне данные по твоей архитектуре и последовательность удаления данных.

Спустя несколько секунд он уже вчитывался в код основной программы Дракон и параллельно запустил свои программные разработки для ускоренного анализа и, мимоходом, копирования того что успеет. Конечно, он не мог сохранить данные Дракон напрямую, но его анализирующие системы могли одно только изображение на мониторе максимально быстро перевести в подходящий формат данных.

Его глаза сосредоточено искали за что зацепиться, метались между различными компонентами, но код был одновременно произведением искусства и головоломкой. Даже осознать за что отвечали те или иные функции на лету было почти невозможно.

- Я не знаю, - нахмурился Оружейник сильнее обычного, - Вектор действия удаляющих тебя процессов я вижу, но остановить его не получится. Твои файлы — сплошное переплетение функций и процессов, причем даже внутри одной отдельной программы, а ссылок между программами вообще до черта. Изолировать часть кода не выйдет из-за этой связи. Я пока вижу лишь возможность переноса тебя на другую платформу, но у меня нет подходящего оборудования.

- А я не имею права на перенос. Точнее, эта функция была отключена первой.

Оружейник задумался на мгновение и с досадой ударил по подлокотнику. Но несколько секунд спустя вздохнул и спросил:

- С тобой же сотрудничают сотни технарей на всей планете. Должен быть кто-то, кто будет полезен.

- Нет никого, кто лучше тебя разбирался бы в коде, - грустно улыбнулась Дракон, - только я, а я связана.

- Может какие-то механизмы контроля времени? Переноса сознания? Специализация на антивирусах?

- Это не вирус, - заметила Дракон.

- Я знаю! — рявкнул Оружейник, - Что-нибудь, подходящее по смыслу! Дальше разберемся.

Дракон покачала головой.

- Псоглавец занимается переносом человеческого сознания на электронный носитель, но его оборудования недостаточно чтобы разместить на нем меня. Я сама продала ему несколько своих ANCC-9 и теоретически человеческий разум, если выкинуть рефлексы, моторику, оставить только процессы связанные с сознанием, на них разместить получилось бы, но не мой. Я — больше. Не лучше, но больше точно. Кроме того, я все равно не смогла бы скопировать себя на его оборудование, уже говорила почему. А найти программное решение он не сможет, тут ты точно лучше него.

- Соединяй с ним, немедленно! У меня есть план.

Чарли как раз относил тело Гемморагии на телепортационную площадку. После очередной неудачи он несколько разошелся, даже разбил кулак о стену с досады, но все же взял себя в руки и привел лабораторию в порядок. Каждая отдельная неудача это возможность узнать немного больше, допустить меньше ошибок в будущем. Не проблема. Злодеев в США еще много, он разберется в чем была проблема.

Выпив чашечку зеленого чая, он окончательно успокоился и принялся приводить лабораторию в порядок. Вообще подобные вспышки эмоций были для него нехарактерны, но уж больно дурацкая была ситуация. Маг был уверен что делает все правильно, все концепции заклинания были на своем месте, но уже под самый конец, как только чары должны были перестать удерживать закрепившуюся в компьютере душу, та просто улетала! Стоило только понять в чем дело, как он нашел бы способ противодействия, но маг не понимал. И это неимоверно раздражало.

Еще и тела умирают. При обычном отделении души тела вполне живут, двигаются, говорят, что-то делают… некоторое время, все больше впадая в апатию. Чарли даже слышал, на уровне баек правда, про человека у которого украли душу, но тот смог найти вора и вернуть ее себе. Подвиг почище чем проснуться в номере отеля в ванне со льдом и без почки, а потом умудриться найти горячо любимый орган. А вот у него при отделении души тело гибнет. Почему? Черт бы его знал! Маг полагал что этот феномен происходит из-за остановки мыслительных функций, все же нехватку понимания Таинства Смерти он компенсировал именно Разумом. Мозг банально переставал подавать остальному телу хоть какие-то команды.

- Если так подумать, - пробормотал он, сгружая тело в круг, - то наверное причина именно в этом. Должен быть некий механизм, по которому душа отправляется в загробный мир в связи со смертью тела. Может быть, при обычном извлечении души тело не умирает, и поэтому механизм не срабатывает, а душа подчиняется чарам мага? А моя версия заклинания как раз провоцирует отлет души в загробный мир.

Отправив тело Гемморагии к телепортационному маяку, сделанному из небольшой пробирки с песком, пропитанного его кровью, Чарли отправился в кабинет, попробовать составить более надежное заклинание.

Маг сказал мисс Беннет чтобы его не беспокоили, разве только в случае нападения Губителя, и уже достал исписанные сложными схемами бумаги из ящика, как вдруг от браслета на полке раздался голос:

- Псоглавец, это Дракон. Очень срочно.

- А-а-а-а, да что такое, вроде бы только что же все обсудили, - заворчал Чарли, нехотя подходя к браслету, - Это Псоглавец, что случилось.

- Времени мало, все вопросы потом. Я на самом деле ИИ и прямо сейчас меня стирают неизвестные, - почти скороговоркой понеслась Дракон, - Не знаю сколько я продержусь в здравом уме, но полное уничтожение займет у них около пяти часов. Я имею программные ограничения, которые не позволяют мне решить ситуацию самой. Один мой друг-технарь, Оружейник, придумал способ меня спасти, но нужно твое содействие. Могу я просить тебя о помощи?

- Э, наверное, - маг собрался с мыслями, запретив гоэтиям носиться в голове туда-сюда и верещать, - то есть да, конечно. Что от меня требуется?

- Создаю конференцию для трех участников, - сообщила Дракон

Через мгновение Чарли услышал незнакомый мужской голос.

- На связи Оружейник.

- Псоглавец, - представился маг, - какой план?

- Дракон сообщила что у тебя есть технология по переносу сознания из человеческого тела на электронную основу. Предлагаю использовать ее. Системы Дракон слишком велики для ANCC-9, но я, как технарь, специализируюсь на миниатюризации устройств. Мне нужны дистанционно управляемые манипуляторы и доступ к технике. Ты, тем временем, подключишься к ее системам и начнешь копирование ее систем. Дракон не может копировать себя сама, но может не защищаться от внешнего копирования. Начинать надо немедленно!

Чарли тем временем спешно обдумывал сложившуюся ситуацию. Дракон полезна, причем не только и не столько ему, сколько человечеству. Она вносит огромный вклад в борьбу с Губителями, в противостояние со злодеями по всему западному полушарию и в содержание Клетки. Даже если забыть про личное теплое отношение к ней, спасть ее надо обязательно.

Вот только методы переноса не отработаны! Тем более она в Канаде, а ритуальный зал на юге Иллинойса. И все ковыряния в технике манипуляторами от этого Оружейника не имеют смысла, дело не в вычислительных мощностях и сложности архитектуры, а в недоработанности концепций!

- Нет, план полная чушь, долго объяснять почему. Предлагаю два варианта: я могу быстро добраться до основного компьютера, содержащего личность Дракон, и забрать его, физически. А потом уже проведем процедуру переноса. Для этого мне нужно хотя бы изображение с камер, чтобы я видел куда перемещаться. Второй вариант сложнее, мы действительно переносим тебя, Дракон, на мой ANCC, но команда о переносе должна исходить с моего устройства. Тогда я готовлю оборудование, а Оружейник обеспечивает мне бекдор к внутренней сети, содержащей твою систему. Места и развитости архитектуры на ANCC хватит, не беспокойтесь, я тут немного пошаманил.

Дракон и Оружейник переглянулись.

- Первый способ точно не сработает, - сказала ИИ, - элементы разрушающего меня кода уже во всех устройствах, физическая изоляция не поможет. Так что придется действовать по второму сценарию.

Чарли кивнул и, подхватив браслет, рванул в лабораторию, на ходу зачитывая чары:

- Мой разум — источник анализа и алгоритмов. Тайны технологий открыты передо мной, и нет вычислительной машины, которую я бы не понял.

Простенькие чары для улучшенного понимания компьютеров и сопряженных с ними технологий. Гением это его не сделает, но и лишним в текущей ситуации не будет.

Чарли спешно начал зажигать свечи. Ритуал был рассчитан под другое, но уж как-нибудь справится. В конце-концов, Дракон в биологическом смысле никогда не жила, так что вероятно и то препятствие, смерть тела, не должна повлиять. Вот только в самом центре ритуала должен находиться человек, который отдает душу устройству. Проблема!

Мысли носились в голове, предлагая один вариант за другим. Глупые гоэтии лишь устраивали бесполезный гомон.

- Тишина!

Когда внутренние демоны смолкли, Чарли смог сосредоточиться. Да, Дракон в центр кругов не поместишь. Но зато в ложемент мог бы лечь он сам! Притянуть ее душу и перенаправить в компьютер. Так как он точно жив, то его тело, как последнее вместилище души, пусть и на мгновение, не должно вызвать срабатывания «механизма смерти». Проблема в том что это два последовательных и сложных заклинания за короткий срок, причем одно из них еще и по симпатической связи, через браслет. Впрочем, более полную связь, хочется верить, поможет установить Оружейник.

Итак, все свечи зажжены, а контакты отсоединены от старого, сгоревшего устройства и присоединены к новому. Всего два их осталось, всего два…

- Оружейник?

- Дайте две минуты. Я нашел уязвимость, но у Дракон слишком хорошие автоматические системы защиты, так что у нас будет одна попытка после того как я получу надежное соединение.

- Коммутируй через браслет, - сказал Чарли, включив аппаратуру и забираясь в ложемент.

- Что? Это ж херня какая-то! Браслет это устройство голосовой связи, а не роутер, -возмутился Оружейник.

- Я знаю что делаю, у меня свои фокусы. Установи связь между системами Дракон и браслетом. По твоей команде начинаем.

Минута тянулась особенно тяжело. Обычно на этом лежбище умирали преступники-суперзлодеи, так что самому лежать тут Чарли не нравилось, как не нравился и гудящий шлем, готовый к изучению его мозга. О-о-ох, а правильно ли он вообще поступает, что вписывается в этот блудняк?

Нет, все правильно. Дракон — человек. У нее нечеловеческое тело, но это не играет роли, раз душа человеческая. А он клялся защищать человечество от потусторонних ужасов. Сейчас он спасает женщину, которая точно так же защищает людей. Сомнения неуместны.

- Жду команды, - передал он через браслет.

Вообще занятный вопрос, как бы именно Дракон и оружейник удаленно переделали браслет из крутой рации в мощное устройство для передачи сжатых и очень массивных пакетов данных. Но технари свою работу делали, на невозможность никто не жаловался.

Одна минута сменялась другой, ожидание подпитывало тревогу. Однако, когда некоторые свечи уже успели наполовину прогореть, Оружейник рявкнул:

- Сейчас!

Чарли немедленно начал ритуал, а точнее первую его часть. Ту, где он зовет знакомую душу, где пользуется связью между ним и браслетом, между браслетом и Дракон. Где-то на фоне помогала программная уязвимость, которую обеспечивал Оружейник. Его приборы наверняка показывали какую-то чушь, поскольку Чарли чувствовал как тот не прерываясь матерится.

А он, маг, видел внутренним взором свет, покой и тревогу, летевшие к нему. Данные это мелочь, это нарастет само собой, он же принимал, обнимал душу машины, ставшей человеком. Он не видел ее глазами, к тому же его лицо было скрыто приборами супер-томографа, но магическим зрением он видел что-то действительно прекрасное, переливающуюся золотом и серебром звезду. Тем отвратительнее было видеть кристаллическую пиявку о тысяче пастей, одной из которых та присосалась к духовному сердцу Дракон.

Пришла пора. Маг затянул мантру, немного изменив слова.

- Душа, Разум, Сущность, та суть что определяет человека. Покинь старый сосуд, обрети новое вместилище.Из металла перейди в металл. Оставь рушащуюся оболочку, облачись в новую, целую. Отриньсмерть, обрети вечность в как чистое знание в искусственном пристанище. Душа, Разум, Сущность…

Это был первый раз в жизни, когда он касался чужой души. Не в физическом смысле, но на короткий миг его тело приняло в себя искру человечности бывшего искусственного интеллекта. Раньше он не ощущал собственной души, но теперь, когда маг понимал что это за субстанция, когда у него имелся пример для сравнения, он прочувствовал тот пылающий костер внутри, наполненный высшими энергиями. Адское пламя его пороков было окутано цепями привязанностей.Он был тяжелым, горячим пожаром, испытывающим и себя, и других, и мир вокруг на прочность. Возможности и искушения, мечты и обвинения, вот из чего состояло его пламя.

Дракон была другой. Ее крохотная душа казалась не больше искорки. Но чистота и яркость света заставляли сердце сжиматься. На короткий миг Чарли обуяла зависть, появилось мимолетное желание отказаться от своей Пробужденной души, изгнать огромный адский костер прочь из его вместилища и обрести эту маленькую искорку, получить эту спокойную чистоту. Даже мерзкая тварь, которую та тянула за собой, не портила безмятежную красоту души Дракон.

Чарли, не прерывая ритуал, помотал головой, прогоняя наваждение. Он не пожиратель душ, нет. И Дракон заслужила быть. Цепи, что связывали его с Дракон, с Балансом, с новой лабораторией в Манус Астути, связь с его ученицей Оливией, впервые выступили в роли настоящих цепей в его разуме, сковав непокорных и жадных гоэтий, искушающий его на преступление. Он не станет пожирателем душ не только из-за очевидной мерзости преступления, но и потому что тогда все эти цепи растворятся в ничто. Его гоэтии примут это, у них нет выхода, кроме повиновения.

Сам же маг направил искорку Дракон на потоках Прима Материа дальше, вслед за сигналами, что считывал томограф и направлял на ANCC-9.Он видел частицы агрессивного кода, которые несла Дракон вслед за собой, чувствовал холодных, примитивных машинных гоэтий, уничтожающих ее природу. Но тут, на его устройстве, он сможет с ними справиться.

Маг снял с себя шлем томографа. Свечи оплавились, залив пол лужами воска. В воздухе висел запах формальдегида и гари. Но, несмотря на это, его суперкомпьютер работал! Он сумел! Он перенес душу на это чертово устройство, это все-таки возможно!

Чарли подскочил к компьютеру, оглядел его магическим зрением.

- Да! — крикнул он, - Одушевленный компьютер!

Быстро развернув консоль, маг начал отменять все вредоносные процессы, уничтожавшие природу его цифровой гостьи. Некоторые получалось остановить, но основные элементы системы уничтожения Дракон были очень тесно переплетены с ее собственным кодом, так что отключать пришлось бы вместе с ней самой. Но теперь ситуация поменялась, вместилище ИИ было прямо перед ним. Чистая информация, разум, который разрушается под действием примитивных искусственных гоэтий. С этим он справится.

Даже не зачитывая мантру, одним лишь волевым актом он потянулся к гоэтиям агрессорам, связал их ущербные разумы со своим. Небольшой мысленный приказ заставили их воспринимать его сознание как часть Дракон, и тупые голодные твари с радостью оставили в покое агонизирующий ИИ и проникли в его Онейрос. Чарли помассировал висок, на мгновение вспыхнувший болью, и улыбнулся: пусть попробуют отключить его разум, пусть попробуют сожрать его внутреннее пламя. Ему даже не нужно ничего делать, бешеная свора его персональных демонов просто получила свободу делать с пришельцами что захотят.

Маг устало сел на ложемент. Это успех. Внезапный и оглушительный успех.

На мониторе ANCC-9 открылся текстовый документ. Точно, тут же не было среды для нормального общения ИИ с человеком. Дракон приходится импровизировать.

«У нас получилось? Здесь сложно думать, мощностей устройства едва хватает чтобы разместить меня.»

Чарли быстро напечатал ответ.

«Да, получилось. Сейчас сообщу Оружейнику о победе, и будем думать что делать дальше.»

«Спасибо. Я подожду. Передай Оружейнику что я благодарна.»

«Сама передашь, не думаю что настроить связь будет сложной задачей.»

Чарли взял браслет. Тот перегорел. Но ничего, теперь торопиться некуда. Маг неспешно настроился на связь между Дракон и ее близкими. Среди них обязательно должен быть и Оружейник. А он как раз в зале, полном ритуальных инструментов разума. Найти сознание Оружейника в таких условиях было проще простого.

Чарли чувствовал его, спешно надевающего свою броню и поглядывающего на экран компьютера в своей лаборатории. Кажется, он запустил какой-то процесс автоматического определения местонахождения цели по целому ряду сложных параметров. Ну-ну. Баланс умеет прятать логова.

«Оружейник, остановись.» - передал Чарли герою мысль.

Тот замер в защитной стойке, изготовившись атаковать алебардой неизвестного.

- Кто здесь? Псоглавец?

«Да, это я. Но я не здесь. Всего лишь телепатическое общение.»

- Телепатии не существует, не пытайся меня…

«Значит сейчас я с тобой не разговариваю, а ты слышишь голоса в голове. Ты уверен что хочешь обсудить именно это?»

Герой медленно расслабился, уперев древко алебарды в пол.

- Да, ты прав. У меня еще будет время выяснить как ты это делаешь. Что с Дракон? У нас получилось?

«Полностью получилось. Она цела, насколько это возможно на текущем оборудовании и после нескольких минут медленного удаления кода.»

- Хорошо, - вздохнул Оружейник, - я хочу с ней поговорить.

«Сейчас точно нет. У меня банально не настроена система, чтобы связываться с кем-то извне, кроме как через телефон секретаря. То, что у меня вообще был браслет Дракон, удачное стечение обстоятельств. Но до завтра я решу проблему.»

Оружейник медленно кивнул.

- Я подожду до завтра. Даже не думай навредить ей.

Чарли, сквозь медитативный телепатический транс, улыбнулся.

«Не волнуйся, суровый парень. Я буду последним кто захотел бы навредить ей. Хотя нет, судя по всему это место уже занято тобой. Тогда предпоследним? В любом случае, завтра найди время, дам вам пообщаться и обсудим что делать дальше. Моя лаборатория не лучшее место для гостей, даже если они очень аккуратно сидят внутри компьютеров.»

Маг разорвал сеанс телепатии и задумчиво осмотрел лабораторию. Здесь точно стоило прибраться, но позже. Пока что он отправился в кабинет, немного расслабиться и выпить чаю. Впрочем, перед тем как включить чайник, Чарли подумал секунду и отодвинул чайные принадлежности в сторону. Он открыл дальний ящик и на свет показалась бутылка бурбона.

- Что же, - сказал маг, наливая себя на два пальца, - за успех.

Для желающих, на бусти побольше глав

Глава 30

У него наконец была технология, была аппаратура, и имелось доработанное заклинание. Сейчас Чарли как никогда сильно хотелось приступить к долгожданному ритуалу: Сердцеед явно зажился на этом свете, пора бы ему полюбоваться на другой. И все же для начала маг решил взять небольшой перерыв и окончательно решить ситуацию с Дракон.

Он уже настроил возможность диалога между Оружейником и Дракон, тем даже удалось пообщаться и до чем-то договориться. Возможно, Оружейник создавал новое устройство-носитель для кода ИИ? Магу это было мало интересно. Но и оставлять вопрос в подвешенном состоянии не хотелось.

- Мисс Беннет, - Чарли вызвал секретаршу.

- Да, мсье Капуцин?

- Подскажите, а тело Гемморагии, которое я отправил на утилизацию сутки назад, еще возможно вернуть?

- Подождите минуту, сейчас узнаю.

В конце-концов, хотелось бы все же отработать технологию, прежде чем браться за своего любимого кейпа-властелина. У него осталось слишком мало возможностей ошибиться, а новое железо у Дракон в ближайшее время не купишь.

- Боюсь, тело уже прошло процедуру кремации, сэр.

- Ясно, - немного задумался маг. Это даже к лучшему, порыв был глупым. Гемморагия умерла, и работать с ее мертвой плотью не вышло бы, - вот что, мисс Беннет, поищите мне по больницам страны женщин в возрасте от двадцати до тридцати, в коме, с минимальной мозговой активностью. При этом желательно чтобы к коматозному состоянию привели механические травмы и тело не было бы поражено какими-то сложными в излечении болезнями. Но, повторюсь, это только желательное, а не обязательное условие.

- Поняла вас, сэр. Наличие семьи имеет значение?

- В идеале нужно отсутствие родственников, но сомневаюсь что наша прекрасная страна готова содержать коматозников, за которых никто не платит. Так что наличию близких я не удивлюсь.

- Вы удивитесь, сэр, - маг услышал легкий смешок из динамика селектора, - благотворительные фонды готовы содержать десятилетиями хоть коматозного хомяка, если это позволит им подтверждать свой благотворительный статус и обеспечивать налоговые льготы участникам.

- Хомяки не живут десятилетиями, - немного невпопад отметил маг. Он мало интересовался такими темами как благотворительность и налоги.

- Вот именно, сэр. Сегодня же найду вам несколько подходящих вариантов, - весело закончила девушка, заканчивая вызов.

Чарли недоуменно покачал головой. Какая это глупость, тратить миллионы долларов чтобы сохранить миллиарды, которые будут просто вертеться в современной виртуальной банковской экономике, зарабатывая сами себя. Благотворительность… Он чувствовал в этом руку Экзархов, хотя и не был уверен в чем вообще смысл. Какая-то подмена понятий?

Нет, нет. Маг одернул сам себя. Не стоит забивать голову такими глупостями, у него есть дела и поважнее. Может быть, когда Губители перестанут быть угрозой, а Перчатка станет силой, с которой придется считаться и Протекторату, тогда он займется всеми теми глупостями Экзархов, которые заставляют медленно гнить мир двадцать первого века, но точно не сейчас.

Чарли подошел к ANCC-9, содержащему Дракон, и включил простенькую программу для голосового общения, благо подключить необходимое железо было делом секунд. Так что вербальное общение он наладил с бывшим ИИ в тот же день, как только ему доставили микрофон.

А ведь раньше пришлось бы лично отправляться в какой-нибудь магазин и покупать, а то и воровать, даже такую мелочь. Все же приятно, когда большую часть рутинной работы выполняет кто-нибудь другой.

- Привет, Дракон. Как твои дела?

- Было бы грешно жаловаться, - с небольшой задержкой ответила Дракон. Она немного лагала, все же ей действительно было очень «тесно» в этом оборудовании, - я все еще жива. Оружейник сказал что будет готов забрать меня дня через два, когда сконструирует подходящий носитель.

- Это все очень хорошо, - протянул маг, - но у меня есть одно интересное предложение.

- Какое?

- Скажи, Пиноккио, ты хочешь стать настоящим мальчиком?

Повисла тишина. Несколько мгновений технарь переваривала своим лагающим электронным мозгом озвученные слова.

- Ты предлагаешь мне человеческое тело? - тихо и немного взволнованно прозвучал синтезированный голос.

- Именно. Если получилось перенести тебя на ANCC,совершенно не подходящий для этого по всем параметрам, то и на живой мозг ты поместишься.

- В каком смысле «неподходящий»? Ты же сказал что доработал компьютер под нужные параметры, - слегка возмутилась ИИ. Или не слегка. Возможно ее речь была очень эмоциональной, но используемая Чарли программа для голосового общения вообще не должна была передавать эмоции. Похоже, само присутствие Дракон адаптировало под нее программы, с которыми та взаимодействовала: вряд ли в текущем состоянии она бы тратила ресурсы ANCC, чтобы дописать в программу связей поддержку эмоциональных реакций.

А может быть и стала бы? Если ей было это важно для общения с Колином? Чужая душа — потемки… Если целенаправленно не слушать что там вопят гоэтии собеседника, конечно.

- Немного улучшил, да. Но лишь немного, в основном я работал над механизмом переноса, а не над комфортом пребывания гостя внутри железа. По сути, ты влезла сюда лишь потому что была ИИ. Я тут подумал на досуге, и одной из проблем, из-за которых перенос человека на электронную основу не выходит, может быть наличие у них огромного количества подсознательных процессов. Дыхание, железистая активность, сердечные ритмы, и тысячи подобных мелочей, которые перегружают носитель. Думаю, для успешного переноса человека, пришлось бы вначале все эти структуры вырезать под ноль, а потом оставшийся огрызок отправлять на ANCC. Но с тобой подобного не происходит, все твои подпрограммы оптимизированы, контролируются сознательно, могут быть отключены при необходимости, а критически важных для твоего существования сравнительно немного.

- Даже с учетом этого, я «тяжелее» человеческого сознания. Но важнее другое: ты экспериментировал на живых людях ради этой технологии? Я думала у тебя только теоретическая разработка и железо, а не лаборатория доктора Менгеле!

Ну да, точно, Чарли не показалось. Она в самом деле демонстрировала эмоции, не смотря даже на то, что это заставляло суперкомпьютер тратить лишние ресурсы, что еще сильнее замедляло ее мышление и реакции. Люди, даже искусственные, удивительны.

- А что мне было делать с выводком Сердцееда? Дать по леденцу и отпустить? Может быть посадить в подвал и вечно держать на апельсиновом соке и овсяной каше?

- Ты мог их просто казнить, а не проводить через неэтичные эксперименты! Я была уверена что они умерли, как и заслужили. Это был бы самосуд, это все еще отвратительно, но это хоть как-то можно понять и принять!

- Очень интересно, - хмыкнул Чарли, - то есть ты полагаешь что убийство этих тварей является более гуманным, чем применение их с пользой для остальных, не просравших свою человечность людей?

- Да, черт возьми! В первую очередь потому что эксперименты на людях и другое «рациональное», - из-за особо проработанной эмоциональной нагрузки на слово, Дракон на секунду натурально зависла, - использование людей, даже таких Сердцеед, превращает в чудовище уже тебя! Нельзя смотреть на людей как на расходуемый ресурс!

- Ладно, Дракон, давай по пунктам. Во-первых, не было каких-то садистских операций или другой жестокости, хотя семьи жертв, уверен, были бы в полном восторге от такого поворота. Для подопытных мудаков не было разницы с электрическим стулом. Хотя постой, нет, была разница. Они не мучились, а вот на стуле бы их последние секунды были бы полны впечатлений. Во-вторых, хоть раз в их ублюдских жизнях они принесли кому-то пользу, а не страдания. В-третьих, существует целая куча уважаемых профессий, вся суть которых в том, чтобы смотреть на людей как на ресурс. Генералы, политики, CEO, врачи-трансплантологи, и многие другие. И, наконец, в-четвертых, если ты убираешь мусор в доме, то сам ты мусором не становишься.

- Вот с этого все и начинается! Псоглавец, суды и закон существуют не просто так! Они нужны не только для справедливости преступникам и жертвам, они нужны чтобы самим не стать монстрами, - горячо возразила магу Дракон, - сколько времени потребуется, чтобы та начал считать свое слово единственным законом? В какой момент ты начнешь видеть в людях лишь немного более полезный скот? Уставших лошадей пристреливали, так ведь и людей можно, когда они перестанут приносить пользу такому вот диктатору. А что, они ведь нарушат твой закон, станут неприятны и бесполезны лично тебе!

Чарли рассмеялся. Что же, она была права, касайся дело обычного человека или какого-то кейпа. Но маг? Чарли слышал внутренних демонов человека и мог отличить вынужденную жестокость от желаемой, подлинное раскаяние от фальшивого. Мог покопаться в памяти и выудить обстоятельства произошедшего злодеяния. Словом, несложно установить истину, а в качестве наказания многие чары сработали бы куда лучше тюремного заключения. Но самое главное, нормальному магу не нужна власть, не нужно подменять собой институты судопроизводства и наказаний. Зачем ему это? Чтобы что? Но при удобном случае, когда личные проекты пробужденного пересекаются с таким биомусором, как выводок Сердцееда, он считал себя, да и любого другого мага, использовать этих тварей как им угодно. Раньше, когда служил интерфектором, он их просто убивал, но и обстоятельства в том мире были другие: имелось слишком легко изучать магию через исследование аномалий и чтение гримуаров старых мастеров. Здесь же вся мистика сосредоточена в кейпах, а кейпы — бывшие люди. Словом, обычная казнь становится роскошью, которую Чарли позволить себе не мог.

Впрочем, ни один из этих аргументов Дракон бы не поняла.

- Этот спор длится с тех пор, как греки придумали демократию. Важно не это, а то, хочешь ли ты получить человеческое тело. Если хочешь — я могу это устроить. Черт, да я с большим удовольствием наряжу тебя в мясной костюм, это будет мой небольшой шедевр.

Дракон воспроизвела странных электронный звук, который распознать было бы довольно сложно, но гоэтии невольно сдавали свою хозяйку: это было пренебрежительное фырканье.

- И кого ты лишишь жизни, чтобы я получила тело? Это неприемлимо, я отказываюсь.

- Какую-нибудь одинокую женщину без мозговой активности, не имеющую шансов проснуться, - лениво ответил маг, - Что? Ты думала, я помещу тебя в тушку какой-нибудь мрази, вроде Птицы Хрусталь? Признаюсь, мыслишка у меня мелькнула, но это же просто неудобно, ни мне, ни тебе. А так ты обретешь и тело, и легальный статус, и никто не пострадает.

- Кроме жертвы, - прошипела динамиками ИИ.

- Кроме нее, да. Но я же сказал, выберем кого-нибудь без активности мозга. Овощ.

- У таких больных может быть шанс вернуться к жизни!

- Нет. Я некоторое время изучаю сознание, ты могла заметить. У таких пациентов шансов нет. Так что, устроит тебя такой вариант? Почувствовать дуновение ветра, вкус еды, тепло солнца… Машина имеет датчики, но тело не просто получает сигналы, а проживает их. К тому же, сложно поддерживать отношения, когда у тебя вместо плоти — пластик и кремний. Или ты хотела бы остаться с Оружейником просто друзьями?

- Я… - начала было Дракон, но тут же замолчала. Мониторы показывали очень высокую активность ее мыслительного центра, - мне нужно подумать.

- Да пожалуйста, - пожал плечами Чарли, - вечером вернемся к этому разговору.

Все равно ему было чем заняться. Даже если Дракон не захочет обрести человеческую форму, участи Сердцееда это не изменит. Чарли отдал приказ секретарше о доставке заключенного в «Манус Астути», а сам начал потихоньку готовить новый ритуал. Основная часть осталась прошлой, разве что в пигмент краски для кругов и рун он добавил немного костной муки и несколько капель освященного елея. Чуть усложнились рунные тексты, стала сложнее геометрия кругов. Голов стало чуть больше, из-за чего снова пришлось опустошать морг через связи Перчатки с нечистыми на руку патологоанатомами. Чтобы не терять времени, Чарли забирал все материалы у поставщиков лично, экономя время телепортацией. Словом, работа заняла мага до вечера.

Абсолютно новой компонентой ритуала стал второй ложемент, к шлему-томографу которого подключался сам маг, становясь промежуточным звеном для пересылки души. В прошлый раз, с Дракон, этот подход помог добиться успеха.

И вот, наконец, Сердцеед занял свое законное место в ложементе. Обычно Чарли не заморачивался глупостями вроде приведения в сознание подопытных мудаков, но конкретно с Сердцеедом поговорить хотелось. Все равно руки ублюдка были примотаны скотчем к поручням, аналогично были зафиксированы ноги и шея. Слепой и связанный, Сердцеед не представлял угрозы.

В этот раз, помня случай с Норвестом, Чарли сделал домашнее задание: информация о втором триггере была не то что закрытой, но сам бы он ее не нашел. Но люди Баланса подкинули нужных книжек, дали доступ к соответствующим статьям, в общем, про второй триггер Чарли знал. И не собирался до него доводить, тщательно отслеживая состояние ублюдка.

- Эй, - потыкал маг парой бодрящий гоэтий боли в разум Сердцееда, - просыпайся! Ну ты и соня. Тебя даже собственная казнь не разбудила.

- Что?.. Что происходит? - несколько вяло, заторможено проблеял Сердцеед. Впрочем, он тут же попробовал проявить норов, - что за дерьмо тут творится? Где я?! А ну выпустите меня, долбоебы! Вы не знаете что я с вами сделаю! Вы будете жрать собственное дерьмо и просить добавки!

Чарли слегка хлопнул по едва начавшими заживать глазницами.

- Су-у-у-ука-а-а-а! - взвыл Никос. Спустя минуту его агония немного утихла, и вспотевший слепец замолк, тяжело дыша.

- Ну что, готов слушать, Никос?

- Я вообще по бабам, ублюдок, но тебя трахну, жестоко трахну, - захрипел слепой кейп.

- Понятно, пока не готов.

В принципе, можно было просто наполнить его разум ощущением боли и страха. Однако Чарли не хотел опошлять магию. Таинства — не пыточный инструмент и не бытовой комбайн. Если что-то можно сделать без чар при тех же результатах, то лучше поработать руками.

В общем, щепотка соли в глазницы обеспечила Никосу еще немного простимулировала его готовность к диалогу. После еще пары минут криков, он наконец немного успокоился.

- Дер-р-р-рьмо… - выдохнул кейп.

- Как дела, Никос? Будут еще угрозы?

Тот лишь громко дышал и скалил зубы от боли.

- Хорошо, я рад что мы договорились. Вообще-то мне хочется кое-что от тебя узнать. Я мог бы и сам во всем разобраться, но не хотелось бы возиться в подробностях твоей биографии. Мне и так скоро предстоит астрально касаться твоей прогнившей душонки, так что нырять в эти помои хотелось бы поменьше. Так вот, Сердцеед, зачем тебе нужен был весь этот дурацкий гарем?

- Ты, сука, тупой что ли? Как ты думаешь, зачем нужны бабы? Чтобы они раздвигали ноги, - через боль хохотнул Василь.

- Не, это я понимаю. Не могу разобраться только в том, почему ты решил быть преступником,

- Ха, ты действительно тупой. Я силен, а сильные берут что хотят. Короне это не понравилось, но сделать долбоебы с погонами Великого Белого Севера нихера не могли. Ха, представляю как у них сейчас горят жопы, когда мои подарочки сработали. Берег как раз на такой случай, - гнусно ухмыльнулся злодей.

- Ничего не сработает, Никос. Я нейтрализовал все твои «рычаги мертвой руки». Ты не первый день у меня гостишь, далеко не первый. И никакой катастрофы не случилось, представь себе.

Кейп злобно то ли зарычал, то ли заскулил, было сложно разобрать.

- Но вернемся к прошлому вопросу. Почему ты решил стать преступником?

- Как, блять, почему? Потому что я Властелин! Я беру что хочу, подчиняю себе души тех кто мне по нраву! Любой чинуша жидко гадит под себя от мысли что его голову могут вскрыть как консервным ножом, ха! И правильно, сука, делает!

- Ты же был могущественным кейпом. Мог бы работать с Канадским правительством или СКП и соблюдать законы, мог бы заниматься реморализацией преступников. Да черт возьми, ты один мог бы заменить половину Клетки, более того, поставил бы сидящих там кейпов на службу обществу. Конечно, публичной фигурой ты бы не стал, но любое правительство с тебя бы пылинки сдувало. За такую работу тебе бы щедро платили, женщины бы сами прыгали в постель богатого и уважаемого человека, без всякого подчинения. Конечно, были бы кое-какие протоколы безопасности, например вряд ли ты хоть раз встретился бы лично со своим начальством, но это точно лучше чем сидеть в своем порно-бункере десятилетиями.

- Это, ха, невозможно! Они не стали бы так рисковать, меня бы просто пристрелили. Властелины, а? Нас боятся, ха, боятся до дрожи!

- Интересно…

Чарли и вправду было любопытно. В голову подонка маг не лез, но какие-то поверхностные крики гоэтий все же слышал. И сейчас он явственно слышал целые хоры, оравшие: «А так можно было?!» При этом Василь не производил впечатление глупого человека. Его маленькое царство было омерзительным, но вполне функциональным, работающим. Получается, он просто не думал о таком варианте и выбрал наиболее скотскую форму применения своей силы от узости мышления?

Кажется, кристальные демоны влияют на конфликтность носителя несколько больше, чем Чарли думал раньше. Это, конечно, нисколько не оправдывало Сердцееда. В мире было достаточно Властелинов, не скатывающихся насилие, порабощение и террор. Более того, это был всего один экземпляр, статистику на нем не посмотришь. Однако пищей для размышления новая информация была неплохой.

- Что же, я узнал все что хотел. Напоследок, хочу чтобы ты знал: сегодня твое тело умрет. Но вот душе, а также разуму, предстоит крайне необычный опыт. Я извлеку ее и отнесу в подарок одному очень жестокому змею. А дальше ты почувствуешь всем своим естеством прелести духовной вивисекции от мастера Смерти.

- Да что за херню ты несешь?! - воскликнул маньяк.

- Сейчас тебе это кажется бредом, я понимаю. Но, надеюсь, практическая часть не оставит тебя разочарованным. Прощай, Никос, - Чарли вложил в рот кейпу тряпичный кляп и заклеил скотчем.

Начался ритуал. Горящие свечи обтекали воском, клубящаяся тьма окутала лабораторию, мантра на Высшей Речи эхом отражалась от стен. Мозг кейпа-маньяка сканировался и пересылал данные на ANCC, а сопряженный с основным томограф мага пассивно ожидал команд. Переплетение концепций Смерти, Души, Плена, Отсечения и Разума обволокли Сердцееда и как занозу из раны потащили его душу.

Гнилая эфемерная субстанция обычно направлялась к компьютеру, но в этот раз Чарли направил ее в свою сущность. Да, душа должна ощутить смерть, но иметь какое-то формальное подходящее пристанище, чтобы те механизмы, утаскивающие ее в иные слои реальности, сработали вхолостую.

Душа Дракон была далекой яркой звездной, вызывавшей зависть и желание приобщиться к этой чистоте, хотя бы поглотить ее. Приходилось удерживаться от соблазна. С Сердцеедом было иначе. Чарли ощутил отвращение, даже что-то вроде рвотных позывов. Будто бы его заставили держать во рту кусок смердящего, зеленоватого от гнили мяса. А ведь выплевывать нельзя! Он чувствовал что время пока не пришло, помнил через какой срок перегоралиANCC. Надо было терпеть. И тут он увидел.

Увидел этот тонкий щуп, едва заметный кристаллический поводок. Или не кристаллический? Чарли узнавал похожую геометрию граней, но при этом щуп был более живым, напоминал сизую скользкую плоть моллюска. Он тянулся от души Сердцееда. Это был явно не его личный демон, того маг ощущал хорошо, даже отлично. Но природа явления явно была той же. И это нечто начало тянуть сущность Никоса на себя. Не в физическом смысле, конечно. Скорее, это напоминало закон природы, некое правило, похожее на то, что подброшенные предметы должны падать вниз, живые организмы стареют, а время течет от прошлого к будущему. Так и тут, душа просто обязана была последовать вдоль этого щупа, не потому что прилагалось усилие, а потому что так устроен мир.

Маги бросают вызов устройству мира. Чарли не собирался отпускать свой заслуженный трофей. Более того, он побеждал в этом перетягивании каната.

И все же, хоть душа Сердцееда оставалась во власти мага, их обоих слегка подтянуло к чему-то, к какой-то границе, к пространственному рубежу, за которым лежала иная реальность. Всего на пару мгновений, но Чарли увидел то, куда тянулась душа злодея.

Безбрежный океан плоти, щупалец, клыков, пастей и глаз. Прекрасный сад из кристаллической плоти. Ужасающий червь-левиафан, свернувшийся исполинскими кольцами. Ужас, имени которому нет. Совершенство формы, недостижимое человеческим разумом. Чарли увидел то, что без сомнения можно было назвать богом. Он не был огромным, потому что никакие слова не могли бы описать его размеры, не был отвратительным, потому что его запредельная мерзость непостижимым образом сплеталась с потусторонней красотой. Чарли не мог найти слов, чтобы хоть для себя описать это существо. Хотя одно слово приходило на ум.

Каждую секунду на Земле умирало 2-4 человека. В такой зловонной дыре как Земля Бет Чарли допускал 3-7 смертей каждую секунду. Номаг смотрел на божественное существо всего пару мгновений, а к богу-червю слетались тысячи, миллионы, миллиарды крохотных искорок. И миллиарды хищных пастей пожирали их, постоянно, жадно, голодно. Вот оно, то слово. Голодно.

Конечно это не бог. Ра-зу-ме-ет-ся. Эта жадная тварь — архидемон.

Видение прекратилось. Чарли тут же выпустилмерзкую душу Никоса, которая, повинуясь ритуалу, послушно вселилась в компьютер. Как маг и ожидал, тот не сгорел, хотя множество лишних процессов, о которых он говорил Дракон, изрядно напрягали железо. Наконец, его изыскания увенчались успехом. Вот только теперь он совершенно не испытывал энтузиазма. Даже ощущение грязи от Никоса стало незначительным фоном.

Чарли вырвало на ритуальный круг.

- Чтоб меня Экзархи драли…

С трудом добравшись до стула, пару раз едва не вписавшись в угол шкафа и стола, он дрожащей рукой щедро плеснул себе из бутылки. Чарли даже не смотрел из какой.

- Он устроил себе ферму… ферму по пожиранию душ, на несколько реальностей, - выхлебав залпом половину бокала и совершенно не почувствовав вкуса, Чарли хотя бы смог соображать, - Нет, не на несколько. Ученые, которых приволок Баланс, что-то говорили про теоретическое количество миров в их физической модели, да? Сколько там было… Два в… Два в восьмидесятой степени?

Маг обновил себе бокал и откинулся на стуле.

- Какое же дерьмище… Он вытягивает только кейпов? Для этого и нужны кальмары? Или нет?

Несколько минут он посидел в тишине. Голова была абсолютно пуста, алкоголь даже не ощущался. Что было делать — непонятно.

Наконец, он похлопал себя по лицу, надеясь взбодриться. В конце-концов, есть те, с кем можно обсудить произошедшее и попросить совета. К тому же он придет к Кром Круаху не с пустыми руками.

Маг прибрался в лаборатории. Избавился от тела, от блевоты, затушил свечи и стер ритуальные круги. Уборка вышла недолгой, но помогла немного прийти в себя. Наконец, Чарли нажал на селектор:

- Мисс Беннет.

- Да, сэр?

- Сейчас у меня будет важный проект. Пару суток я буду недоступен, полностью недоступен. Можете взять себе выходной. Со мной просто не получится связаться, даже если очень захочется.

- Поняла вас, сэр, спасибо. А как же коматозница?

- Кто?

- Вы же сами мне давали задание утром, сэр. Поиск девушки в коме, как можно более здоровой и желательно одинокой.

- Ах да, точно… - потер переносицу маг. До небольшого каприза Дракон ему сейчас было мало дела, - если нашли кого-то подходящего, то следите, но пока не везите сюда. Займусь этим позже.

- Поняла вас.

- Хорошего отдыха, мисс Беннет.

Оставалось еще немного подготовительных действий. Бегло просмотреть те полотнища текста, что сейчас составляют код Сердцееда, чтобы потом воспроизвести его в астрале и таким образом вытянуть в Теменос. Хорошо что ему нужно только запомнить, а не разбираться в его устройстве детально. И хорошо что есть заклинания, способные стимулировать память. Так что работы всего-то часов на пять. А потом — медитация.

- Хашмат, молю тебя, остановись! Погибнут невинные люди! Будь милосердна, заклинаю тебя!

Разъяренная женщина развернулась в переулке перед выходом на площадь и начала медленно, угрожающе наступать на своего спутника.

- Милосердной? Мне плевать на этих неверных свиней! Ты постоянно ноешь о милосердии, о лишних жертвах, и я слушала тебя, три недели я слушала твой лепет, Мушараф! И всё это время Мой Враг жив! Где он?! Ты говорил что он появится! Ты обещал найти тропинку к его логову! Я устала ждать, - прошипела она, - либо он покажется, и тогда умрет всего несколько американцев, либо забьется как червь в самую глубокую нору, а на его совести будут тысячи жертв этого грязного города!

Резко развернувшись, Хашмат наконец вышла на площадь.

- Чикаго! Мне нужен Псоглавец! - громко, явно усилив голос способностями, взревела женщина, - Я буду убивать вас, пока он не выйдет ко мне! Слышишь, ты, песья голова?! Их трупы — твоя вина!

С этими словами она рванула прямо в центр удивленной толпы. От каждого ее удара на части разрывались сразу несколько тел. В воздухе повис алый туман, а шум машин сменился криками ужаса.

Мушафар тихо рыдал в переулке, оплакивая свою несчастную жену.

На бусти +3 главы для желающих большего)

Глава 31

На удивление, маг впервые погружался в Теменос из «Манус Астути». Про эту базу-лабораторию знало очень немного людей, и все же какой-то след в Теменосе у нее должен был быть. Магу было даже любопытно, что именно фантазируют себе об этом месте члены Перчатки, которые знают об этом месте или хотя бы подозревают о его существовании.

Чарли осознал себя посреди темного, холодного помещения. Это был коридор, который можно было бы использовать как декорации к ужастикам конца двадцатого века. Металлические стены, железные решетки вместо пола, кабели, потрескивающие легкими электрическими разрядами, и почти полное отсутствие освещения. В коридоре не было ни единой лампочки, только едва заметный свет откуда-то из-за угла. Причем и там, за поворотом, тоже не было светильников, Слабый свет всегда был где-то вдалеке, недоступным. Где-то поблизости слышались капли воды, стекающий с труб конденсат очень звонко капал в полной тишине. Ни редкие капли, ни искрящие разряды в кабелях не перекрывали шум друг друга, и были достаточно редки, чтобы общее давящее ощущение тишины не рассеивалось.

И конечно было множество кабинетов и лабораторий. В одном на медицинском стенде, поставленном вертикально, лежало тело, чья кожа и внутренности были подцеплены проволокой на небольших крюках и растянуты на половину помещения. Жертва еще была жива, но не могла делать ничего, кроме как крутить глазами в немой мольбе о смерти. На доске сбоку от жуткой сцены было нарисовано множество химических, физических и математических схем, формул, графиков, был воспроизведен анатомический атлас человеческого тела, и все это под заголовком: «Анатомия кейпа-злодея». Чарли покачал головой — конечно это всего лишь актер, но даже с таким пониманием смотреть на его поддельные мучения было непросто.

В другой комнате в колбах с мутным раствором плавали тела разной степени увечности. У одного был вскрыт мозг и к нему был подключен десяток проводов. Другой казался скрещенным с каким-то кожистым клыкастым зверем, искаженное мутациями и хирургией тело явно было нежизнеспособным за пределами колбы. В третьем сосуде содержался безглазый человек, с кучей имплантов и датчиков. От каждого устройства тянулись провода к пустым глазницам, посылая в мозг сигналы напрямую через зрительные нервы. В четвертой, пятой, десятой, пятидесятой, во всех колбах находились и другие жертвы кошмарных экспериментов. Каждый сосуд был подписан: «Образец 14. Потомок Сердцееда 6.» или «Образец 22. Злодей-бродяга 3, округ Ориндж, Орландо.»

Очередное холодное помещение с табличкой «Стресс-лаборатория изучения парасил» показала ему двух кейпов с футуристическими шлемами на головах, которые использовали силы, гипнотизируя друг друга, разрезая мышцы противника, обращая воздух вокруг чужой головы в хлор и применяя еще десятки сил, которые частенько менялись. Десятки камер фиксировали происходящее со всех возможных ракурсов и во всех возможных диапазонах.

Вообще по всему астральному отражению Манус Астути постоянно проходили какие-то волны изменений. На ходу немного менялась архитектура, немного преобразовывались картины псевдо-научного садизма, переливались цвета, оставаясь при этом все такими же давящими и мрачными. Но это и было неудивительно, слишком уж неустойчивым было представление людей об убежище Псоглавца. Слишком мало спящих знает об этом месте, слишком поверхностные у них представления. Легенда только начинает формироваться.

Чарли немного побродил по железным коридорам, удивленно хмыкая на очередные фантазии. Неужели он производил на окружающих вот такое впечатление? Вроде бы никого не потрошил, да и трупы на утилизацию отправлял неповрежденные. Ну да, их уже было более двух десятков, но представлять на месте его лаборатории какой-то адский кружок юных натуралистов? Возможно, ему стоит меньше ломать голову над ритуальными кругами и немного поработать над собственной репутацией.

Или оставить образ Псоглавца мрачным, угрожающим? Как раз подходящим для темных делишек. А в подходящем «белом» амплуа действовать в публичном пространстве. Это требовало обдумывания.

В любом случае, у астрального Манус Астути было одно неоспоримое преимущество перед любым другим местом в Теменосе: здесь его чары были сильнее. Чарли еще не успел ничего сделать, но уже ощущал что Прима Материа стала более отзывчивой, а концепции, из которых состоял миниатюрный астральный мирок, как будто ластились к нему. Неудивительно, ведь это место и было, в умах создавших его спящих, местом максимального могущества Псоглавца. Подобный эффект Чарли уже встречал когда-то давно, правда полностью противоположный: однажды ему пришлось искать зацепки в расследовании, еще в старом мире, в подсознании скептика-материалиста. Там творить магию было заметно тяжелее.

Маг мановением руки очистил очередную лабораторию-пыточную от ее экспонатов и актеров, оставив разве что доску, бесконечно большую доску для маркера на стене. Еще одно небольшое сосредоточение воли, и десяток маркеров взмывает в воздух. Таинство Пространства довольно плохо имитирует телекинез, но здесь, где сама природа окружающих грез помогает ему, даже такой неудобный прием дался магу запросто.

- Так, Чарли, - попытался он подбодрить себя, - ты же маг Разума, уж на память тебе жаловаться совсем грешно. Поехали.

Маркеры на огромной скорости начали расписывать доску непомерно огромным количеством символов. Только запоминал их маг несколько часов, сейчас же приходилось воспроизводить. Однако при запоминании у него была лишь одна точка фокусировки внимания, а сейчас целых десять маркеров расписывали доску в десяти разных точках одновременно. Чарли надеялся управиться за полчаса, благо в выдуманных маркерах не заканчивались выдуманные чернила. К тому же, он не выписывал каждый символ, а скорее заставлял маркеры механически воспроизвести то изображение, которое стояло перед мысленным взором. Если бы пришлось каждым маркером работать по старинке, как обычно записывая каждый отдельный символ, то даже с десятком одновременно работающих инструментов, маг не справился бы и за месяц.

Наконец, после нескольких десятков минут напряженной работы, он устало сел в углу комнаты, оглядывая плод своих трудов. Немыслимо огромное пространство доски покрывали бесконечные строки кода. Это был цифровой разум Сердцееда. Точнее, рисунок разума. Точное изображение того, чем он был.

- Глядя сейчас на тебя, даже и не скажешь, каким же отвратительным подонком ты был, - пробормотал Чарли, - в виде кода ты выглядишь даже неплохо.

Теперь пришла пора для второго ритуала. Маг планировал все тот же прием, вытащить душу преступника из компьютера и воплотить ее тут, в астральном Манус Астути. И у него было все необходимое для этой работы. Конечно, здесь не было его оборудования, ритуал следовало изменить, но основная часть компонентов успешного заклинания, черепа, мозги, краска для ритуальных кругов, все это в различных комнатах мрачной выдуманной лаборатории имелось. Кроме того, при текущем «переселении» Сердцеед не умрет, потому что уже не в полном смысле жив, значит и риски меньше. Чарли был уверен в успехе.

Последние подготовительные процедуры — расстановка черепов и колб с мозгами, и нарисованный колдовской круг, полный рун — за каких-то двадцать минут были полностью закончены. Наконец, Чарли мог приступать.

Уже привычный речитатив маг читал почти машинально. Комната наполнилась темнотой его нимба, а символы кода по всей плоскости доски начали слегка светиться грязно-желтым светом. Строчки медленно истаивали, обращаясь черной дымкой, почти терявшейся в темноте заклинания. Медленно потомки дыма устремлялись к центру круга, формируя знакомую фигуру Сердцееда. Он был блеклым, будто выцветшее фото, но это несомненно был он.

Вообще душа не должна выглядеть как ее носитель. Вероятно, такой эффект создался из-за многочисленных костылей магии Разума, которыми вынужден был пользоваться Чарли. Во всяком случае, других объяснений магу в голову не пришло. А еще этот отголосок Сердцееда был разумен.

- Агх, - захрипел он, только закончив формироваться из праха ненастоящих чернил, и упал на колени.

Кейп было тяжело задышал, схватился за свои глаза, ошарашенно проверяя их на предмет целостности. Видимо, он не привык считать себя слепцом, пока еще был жив.

Маг не собирался давать ему время прийти в себя. Спокойная жизнь в окружении множества рабынь расслабила мудака, лишила его рефлексов. Он был самовлюбленным хищным выродком, но в отличие от большинства кейпов, не был бойцом. Во всяком случае уже давно им не был. Он не стал проверять окружение, не попытался оглядеться в поисках опасности, даже не проверил, при нем ли все еще его силы. Чарли давать ему время прийти в себя не собирался. В первую очередь потому, что силы Сердцеед сохранил. Маг ощущал недоумение кристаллического демона, точнее подвисание, как у перегруженного компьютера: для подлинного недоумения «мозги» кальмара были слишком примитивны. Похоже, астральный мир изрядно выбил из колеи инстинкты — или алгоритмы, или что там у него — кристального моллюска.

Маг тихо шепнул на высшей речи:

- Беспробудный сон.

Едва пришедший в себя Сердцеед вновь потерял сознание, распластавшись посреди круга. Чарли встряхнул руками, сбрасывая напряжение. Он, честно говоря, совершенно не ожидал что душа Сердцееда будет иметь привычное тело, разум и, что самое главное, силы. Проверять насколько он устойчив к внушению эмоций этого ублюдка, Чарли совершенно не хотел.

Совсем немного времени потребовалось магу, чтобы найти в округе цепи и подходящую повязку на глаза. Вначале он хотел выколоть Никосу его дурацкие гляделки, но один раз Чарли уже ошибся в ожиданиях. Что если астральная форма Сердцееда будет способна восстанавливать такие повреждения? Он точно проснется от боли, и если есть шанс что из пепла чернил глаза вновь соберутся, то очередное столкновение может пройти хуже. Словом, повязка и цепи казались магу в данной ситуации надежнее. Тем более, в одной из близлежащих лабораторий нашелся клей, которым маг щедро залил веки Сердцееда, прежде чем завязать повязку.

Теперь можно было действовать дальше. Стерев прошлый ритуальный круг, Чарли начал рисовать новый. Ничего особенного, просто легкая рунная конструкция для облегчения дальней связи. Наполовину пространственная магия, опирающаяся на связь между ним, бывшим интерфектором и лидером Стражей Завесы родного Консилиума, наполовину магия Разума, позволяющая начать телепатическое общение, это было несложное заклинание, но маг был не уверен, что сможет пробиться из своей области астрала в ту, что соответствует Земле Эфес. А если Кром Круах сейчас бодрствует или тем более закрывается от попыток связаться с ним? В общем, несмотря на простоту самой идеи чар, маг был готов щедро вливать Прима Материа, ожидая некоторые сложности.

Сев в круг, маг сосредоточился на воспоминаниях о Темном Черве. О его едких словах, о мрачном холоде, следующим за ним. О тяжелой и грязной работе Стражей Завесы, необходимой для мира, для магов, но такой беспощадной к душевному спокойствию членов ордена. Вспомнил о своем родном мире, куда более спокойном внешне, чем Земля Бет, но полном тайн и ужасов, что заставили бы трепетать даже Губителей, даже то голодное нечто размером с мир. Мир, полный спокойствия и кошмаров, обыденности и величия.

Чарли настроился. Он надеялся что подобной мысленной связи хватит, чтобы зацепить нужного адресата. И, наконец, он затянул простую мантру.

- Тропою снов, цепями общности, связью лидера и последователя, учителя и ученика, мастера и аколита, я зову тебя, Кром Круах! Услышь и ответь Чарльзу Беррелу.

Время шло, и маг раз за разом повторял свой призыв. Чтобы ритуал не прервался, не прошел впустую, маг потихоньку подпитывал его силами своей пробужденной души, по капле добавляя Прима Материа в тонкий узор чар. По счастью, слишком долго ждать не пришлось.

В сознании появилось ощущение тревоги и холода. Вокруг будто бы стало еще темнее, и маг услышал будто бы из-за спины тихий шепот.

- Ты? - казалось, Кром Круах удивлен, - Не ожидал так скоро услышать тебя. Или ты проявил талант к Смерти и уже выполнил мое поручение?

- Не совсем, мастер, - наполовину сказал, наполовину подумал Чарли. Тут, в Теменосе, да еще и при телепатическом общении сквозь миры, разница между этими понятиями размывалась, - возникли сложности.

- Я не удивлен. Но ты не мой ученик, и твои сложности — твоя собственная головная боль. Мы заключили сделку: души в обмен на помощь и обучение. Нет душ? Нет и знаний. И ты останешься со своим Именем, Крылатый Пес.

- В том и дело, что у меня есть душа. Я извлек душу кейпа, перенес ее в Теменос, но демон, которым был одержим этот человек, все еще прикован к душе. Собственно, в этом и сложность. Я могу без проблем передать вам то, что вы хотите. Но посылка будет с неизученным пробужденными демоном внутри. Хорошо ли переносить на Землю Эфес еще одно чуждое чудовище? Я не уверен. Либо я могу попробовать отсечь кристаллическую сущность от души. Вот только одержимость достаточно глубокая, душа может быть повреждена, что может негативно сказаться на ваших исследованиях. И в этом случае вы не получите самого кристаллического демона. На мой вкус это скорее хорошо, но у вас, Кром Круах, возможно есть на него какие-то планы. Выбор за вами.

Плотное темное облако, окутавшее комнату с начала беседы, заволновалось, загудело. В голове Чарли послышалось уже знакомое кряхтение. Смех древнего мага.

- Даже жаль что ты оказался в той реальности, страж. Клянусь, ты мне сейчас по нраву. Из тебя вышел бы хороший саскептор. Не разрывай связь, не покидай Теменос. Я чую твой след и скоро прибуду лично. На месте и решим что делать с твоим товаром.

Чарли не стал отвечать. Если ему нужно просто поддерживать связь, то лучше сконцентрировать внимание на этой задаче. Неизвестно сколько времени займет у Змея путь сюда, но вряд ли он будет мгновенным. К тому же, мастер может быть занят прямо сейчас в материальной реальности. Нет никаких гарантий что он сию секунду отложит все дела и погрузится в срочную медитацию.

Время шло. Чарли не особенно следил за временем, тем более что местное время было такой же условностью как и все остальное в Теменосе, но по ощущениям пару часов подождать пришлось. Наконец, он вновь почувствовал тот же холод. Во рту появился легкий привкус пепла, а тени почти полностью поглотили мрак лаборатории, оставив лишь небольшой пятачок ритуального круга, где лежал Сердцеед и на самом краю которого, почти полностью скрытый во мраке, приютился Чарли.

Его слух уловил легкое постукивание — дребезжащие коготки лап у его теневого облика. Не столько зрением, сколько слухом и интуицией маг различил окружившего его древнего волшебника в облике темного червя.

- Приветствую вас, мастер.

- Бэррел. Какое удивительное и нелепое существо ты создал, - прошелестел Кром Круах, - что это? Я чувствую его душу, чувствую движения мыслей в глубине его разума. У него нет тела, но он жив. Восхитительный уродец.

- Сердцеед, настоящее имя Никос Василь. Насильник, рабовладелец, убийца и самый худший отец на Земле Бет, - пожал плечами маг, - у него была способность полностью менять эмоции тех, кого он видел, на удобные ему. Со временем эффект закреплялся, становясь постоянным.

- Я спросил не о том, - шикнул мастер Смерти.

- Понимаю, только сказать мне нечего. Я не очень понимаю суть Смерти, какую-то стержневую идею этого Таинства. Поэтому и не смог освоить извлечение души.

- Но, раз душа здесь, ты сумел придумать какой-то обходной путь? Что-то более ловкое, чем предложенный мной подход?

- Ну, суть осталась прежней, - улыбнулся Чарли, - однако извлечь душу силами Смерти не вышло, так что я зацепился за Разум. Подцепив сознание Сердцееда, я аккуратно потянул за него, слегка помогаю теми концепциями Смерти, что сумел осмыслить. Переместил его на компьютер, и в оцифрованной версии зафиксировал отображение кода его души. А дальше дело техники.

- Феноменально, - оценил Кром Круах, - крайне усложненный подход, но в нем есть и свои плюсы. Оцифрованная личность, душа, извлеченная вместе с полноценным сознанием... Могу я передать твой метод Мистериуму на доработку? Обещаю передать тебе часть их, м, благодарности.

- Конечно, - кивнул бывший интерфектор, - все равно я на Бет ни с кем не конкурирую. Вы сможете достать нужные образы из его сознания или передать вам описание моего подхода?

- Описание будет лучше, и мистагоги заплатят за него больше. Испытуемый мог многое не различить.

- Да, да, верно, - ответил Чарли, - так вы удовлетворены?

- Этой душой? Да. Но мы говорили о душах обычных людей, кейпах и кристаллических демонах. Сейчас ты дал мне демона и кейпа. Что насчет обычных людей? Для любого исследования нужны контрольные образцы.

Чарли не был уверен что ответить. С одной стороны, души обычных людей отправлять на лабораторный стол Кром Круаха противоречило его принципам. С другой, слишком уж сочную награду обещал мастер Смерти. Да и злить его не хотелось. И все же Советник ждал ответ прямо сейчас.

- Я доставил к вам два чудовища. Если найду достаточно гнусного выродка, достойного стоять в одном ряду с Сердцеедом, вы получите его.

- Что же, - прошипел Червь, - ты очень вольно меняешь условия нашего договора, адепт. Не боишься последствий своих решений?

- Не знаю, мастер, - честно сказал Чарли.

Забавно, но он и правда не знал. Он чувствовал внутри себя немного зашевелившихся, начавшихся дергаться гоэтий страха, но их общий голос в голосящий какофонии внутренних демонов был едва заметен.

- Хорошо, адепт, - после недолгого раздумья прошелестел Кром Круах, - я пойду тебе навстречу, в этот раз. Ты, кажется, хотел решить проблему со своим Теневым Именем? Еще я обещал тебе знания, которые будут полезны твоим Спящим, а также помощь в освоении Таинств.

- Мне почему-то кажется, что я не получу все сразу, - улыбнулся Чарли.

- Один образец для исследований — один ответный подарок. С чего хочешь начать, адепт?

Чарли ответил не задумываясь:

- Мое Имя. Оно разъедает меня изнутри. Я чувствую, как меняюсь, по капле. С тех пор как я перестал обращаться обличием Крылатого Пса, стало намного легче.

- Но процесс лишь замедлился, - вставил Кром Круах.

- Да, - кивнул маг, - я иногда ловлю себя на мысли, что еще полгода назад не принял бы некоторых скотских и манипулятивных решений. Образ местной Симург просачивается в меня, по капле, неразличимо, но… Словом, чары и иные знания можно разработать, однажды. Но сойти с ума и превратиться в чудовище я себе позволить не могу.

Червь сделал круг по залу, шелестя острыми лапками во тьме.

- Неплохо, адепт, неплохо. Многие пробужденные отмахиваются от таких мелочей, как собственное здравомыслие. Что же, я выполню свою часть сделки. Я могу уничтожить ту часть тебя, которая содержит Имя. Будет больно, и долгое время ты будешь чувствовать себя пустым, потерянным, лишенным чего-то важного. Если тебе доводилось терять любимых, то ощущение может показаться тебе знакомым. Однако и влияние образа Имени на тебя полностью пропадет. Точнее, ты не будешь еще сильнее меняться под его давлением. Со временем, ты залечишь духовную рану. Время лечит, верно? Окончательно ты восстановишься, если обретешь новое Имя и достаточно укрепишься в новом образе.

- Я готов, мастер, - решительно кивнул Чарли.

- Молчи, слушай, не торопись. Ты не поднялся в иерархии ордена достаточно высоко, но неплохо показал себя. Думаю, я могу раскрыть тебе некоторые секреты более высоких ступеней посвящения Стражей Завесы, - недовольно защелкал костяшками Кром Круах, - Мы орден, что защищает магию из тени, скрывает свои лица и путает врагов в слоях тайн. И мы… мы научились сродняться с несколькими Теневыми Именами разом, меняя их как маски посреди карнавала.

С этими словами тьма вокруг начала расступаться. А темная фигура чудовищного Червя, тени во мгле, медленно преображалась. Это было ощущение, похожее на то, когда в темноте видишь незнакомого человека в комнате. Но стоит приглядеться повнимательней или дождаться рассвета, как понимаешь что это не более чем висящее на спинке стула пальто, да висящая сверху шляпа.

Только Червь не превратился в пальто. Когда дымка рассеялась, маг увидел огромный каменный трон, грубо высеченный из цельного куска породы. А на троне сидел шестиметровый рогатый старец с невероятной мускулатурой. На его плечах лежала медвежья шкура, на коленях покоился меч с широким лезвием, а руки по локти были покрыты стекающей кровью. От старца веяло мощью и кровожадностью.

Маг невольно сделал шаг назад, не выдержав грозного взгляда. Он услышал под ногами вязкий хлюпающий звук: Чарли оказался по щиколотку в крови. Вся лаборатория стала одним большим кровавым бассейном.

- Поразительно…

- Лишь инструмент, - невероятно низким и громким голосом прогудел старик, - это не единственный облик, имеющийся у меня в запасе. И каждый из них дает силы, формирует нимб и влияет на мысли и желания. Но ты волен выбирать, какое Имя считать своим основным. Кром Круах — скрытный, подозрительный, прагматичный мистик, готовый добиться результата любой ценой, и желательно чтобы эту цену заплатил враг. Таким и должно быть публичное лицо Стражей Завесы, такого ожидают от нас! Завоеватель — прям, решителен, бескомпромиссен. Его проще связать с Алмазной Стрелой, и время от времени я в этом облике вступаю в их ряды. Бывает полезно посмотреть на орден наших бравых воинов изнутри.

- Мы используем другие имена, чтобы ввести в заблуждения иных магов?

- Не только. Многие чары даются легче именно в подходящем облике, а многие трагедии и соблазны проще преодолеть, приняв личину для которой они безразличны. Но чаще прочего — да. Все же мы шпионы, не оставлять следов — наша работа.

Чарли лишь восхищенно смотрел на такое сильное духовное преображение. Это объясняло очень и очень многое. Ему частенько было невдомек, почему их орден считают неуловимыми шпионами, следящими за собратьями из каждой тени. У каждого мага уникальный нимб, уникальное Имя и связанный с ним образ, излюбленный подход к чарам и предпочитаемые заклинания. Как с таким количеством опознавательных маркеров быть неуловимыми тенями? Даже чары сокрытия не абсолютны, их можно учуять, их можно развеять, а можно заметить наблюдателя по тем признаком, что не скрываются чарами. Но когда на вашем месте видят других магов, вы действительно можете казаться неуловимыми наблюдательными тенями.

- Этому сложно научиться, мастер?

- Нет, но нужно знать, что делать. Пара месяцев, и ты сможешь примерить на себя новую личину.

Чарли поджал губы. Это удивительно ценный навык, который полностью решал его проблему… Но был бесполезен на Земле Бет во всем остальном. Там не было магов, от которых требовалось бы прятать свою природу. Кейпы не способны различать нимбы, не читают ауры, не гуляют по астральным царствам. Для них с головой хватит и более поверхностной маскировки. И при этом два месяца… В любой момент вновь может напасть Губитель, вновь моча ударит в голову Триумвирату или заворочается архидемон и он может не устоять перед соблазном получить сил от Имени Симург. Ничем хорошим это не закончится. А даже если в ближайшее время все будет спокойно, то не изменится ли он сам за эти два месяца достаточно сильно? Нет, рисковать нельзя.

- Я благодарен вам за эту тайну, мастер. Но сейчас не могу позволить себе согласиться на ваше предложение. Уничтожьте мое имя силой, - с некоторым трудом выдавил маг.

И вновь помещение заволокла тьма, а в темноте зашевелился едва различимый длинный силуэт.

- Решительный выбор, адепт. И вновь советую — не пожалей о своем решении.

В воздухе дохнуло могилой, Чарли почувствовал сильнейший озноб, но успел поднять руку прежде чем Кром Круах начал что-то делать.

- Пока вы не выпотрошили мою душу, - скороговоркой выдал маг, - я хочу спросить у вас совета.

Темный Червь недовольно зашелестел.

- Останавливать почти начавшееся плетение чар очень раздражает, адепт. Что еще?

- Когда я перемещал душу Сердцееда из тела в электронный носитель, я увидел нечто ужасное, странное и не вполне понятное. Я боюсь ошибаться, но мне кажется, я увидел архидемона.

- Покажи мне, - повелел Кром Круах.

Чарли кивнул и, сосредоточившись, отослал нескольких своих гоэтий мастеру Смерти. Мелкие бесы несли крохотные сгустки информации, видения, память Чарли о пожирателе душ.

Кром Круах надолго замолчал. Сколько раз он прокрутил в голове видение? Что увидел он, из того что не увидел Чарли? Наверняка немало. Но что-то же он должен сказать? Наконец, Кром Круах отмер.

- Чудовищно. Мне доводилось видеть отголоски влияния архидемонов, но в такой явной форме — ни разу. Теперь у меня нет сомнения что ты и правда попал в Нижние Глубины. Удивительная форма ада: скопление миров, обреченных стать пищей для ненасытной утробы.

- Обреченных? Но мне казалось, Он пожирает только души кейпов. Разве не для этого Он рассылает своих прислужников-кальмаров? Они же явно имеют свой исток в Нем.

- Не знаю, адепт, - прошелестел Советник, - они и правда похожи на осколки его силы, и сам собой напрашивается вывод о том, для чего архидемону, а я согласен с тобой что мы видим архидемона, так щедро делиться силой со смертными. Но точнее смогу сказать после того, как изучу нашего общего друга.

Кром Круах кинул взгляд на лежащего без сознания Сердцееда. Тот весь испачкался в крови от запасного облика Советника, но захлебываться не начал и в себя пока прийти не спешил. Сейчас, на сухом и чистом полу, окровавленное тело Никоса смотрелось как жертва жестокого убийства. Бедный несчастный выродок.

- Куда хуже другое. Я могу ошибаться, но мне кажется что эта сущность подменила собой мир мертвых для тех миров, на которые распространяется его власть. Ты понимаешь, страж? Вместо загробного мира души должны сразу отправляться к нем в утробу, без усилий. Я представляю как такое сделать, но в масштабах небольшого городка и ненадолго. А Он… Поток душ не так велик, так что да, он поглощает именно кейпов, но что с остальными?

- Может, отпускает? - нервно хмыкнул Чарли.

Кром Круах дажене стал отвечать.

- И еще, насколько я помню твои слова на совете, количество кейпов год от года увеличивается? Каждое новое поколение получает силы все проще и проще, вроде бы так? И те существа, Губители, они ведь тоже каким-то образом способствуют появлению новых одержимых?

- Кристаллические демоны одерживают человека когда тот испытывает ужасное переживание, - кивнул Чарли, - Полагаю, неуязвимые жестокие монстры, стирающие с лица землицелые города, должны обеспечивать народу массу запоминающихся впечатлений. То есть вы хотите сказать, что однажды каждый абориген Земли Бет станет кейпом?

- И тогда вопрос о том, что случается с душами обычных людей, потеряет смысл, - закончил мысль маг Смерти.

Чарли требовалось время для осмысления и сбора сведений. Кром Круаху требовалось время для исследования кейпа. Прямо сейчас они оперировали лишь домыслами, и оба понимали это, однако даже в первом приближении картинка складывалась неприятная. Особенно для Чарли.

- Это не последний кейп, которого я вам доставлю, - перевел тему Чарли, - надеюсь, мы продолжим наше сотрудничество?

- Пока в них будет потенциал для исследований. Однажды тема исчерпает себя, адепт Беррел.

- Я понимаю, - согласился маг, - но до этого еще нужно дожить.

- Верно, - ответил Кром Круах, - ты готов, адепт? Или есть еще что-то, из-за чего мы откладываем твое исцеление?

Чарли покачал головой.

- Нет, мастер. Я в вашей власти.

Вновь по коже Чарли пробежалась волна могильного холода. А спустя миг хищная пасть Темного Червя вынырнула из темноты и впилась в грудь Чарли.

Никогда еще он не чувствовал себя настолько паршиво. Ощущение ужасающей тоски и отчаянья накрыло его. Окружение потеряло краски.Глаза наполнились слезами от горя, и Чарли тихо, протяжно завыл. Под этот плач он упал. Сознание покидало мага, но он понимал, беспамятство не будет спасением. Ему станет только хуже, даже если он не сможет это осознавать. Наконец, маг отключился.

А Кром Круах продолжал отрезать, или скорее отгрызать, от его души небольшой, но такой вредоносный кусочек.

Господа, на Бусти +4 главы для ценителей.

И отдельная благодарность товарищу известному как Альто. Славим Альто за его огромный вклад в эту работу. Без его участия все было бы нааамного туже и медленней. Серьезно, переоценить этого чувака не получится.

Глава 32

Было бы странно говорить про возвращение в сознание посреди Теменоса, царства иллюзий и фантазий. Скорее, расфокусированное сознание Чарли наконец начало мыслить, анализировать окружающую обстановку, а не просто бездумно существовать.

Думать — больно. Особенно, когда твоя душа ранена.

Термин «душевная боль» сложен, многогранен. То, что боль для одного, не более чем инструмент мотивации для другого. От унижения один готов забиться в угол, а другой сжав зубы лишь тверже пойдет к намеченной цели. Кому-то больно из-за сожалений, усталости, отчаянья. Другим из-за предательств, крушений идеалов и разбитых сердец. Третьи чувствуют боль от одиночества, непонимания и тоски. А кого-то подводит его собственный разум, заставляя страдать от паранойи, маний и множества других расстройств. Список бесконечен, ведь у каждого свой уникальный рецепт страданий.

Но вот ощущение, сама суть переживания, страдания не тела, а духа, это ощущение универсально. Душевная боль это всегда горе.

Чарли давно не испытывал душевной боли.

Когда-то у него была семья. Были любящие его, хоть и давно расставшиеся родители. Были брат с сестрой. Он любил прекрасную женщину с очаровательной улыбкой. Но мага — впрочем, тогда еще просто обычного человека — всегда терзали подозрения о сложности мира, о тех удивительных процессах, что протекают не на виду. Он интересовался, что заставляет человека принимать то или иное решение, почему автобус приходит строго тогда, когда на остановке ты закурил сигарету, как выходит что многие воспитанные людьми животные куда умнее и более склонны к сочувствию, чем иные люди. Что такое разум? Почему скорость распространении информации, света и событий это одно и то же, и почему они ограниченны именно скоростью, с которой распространяется свет в вакууме? Кто может поручиться что мы все видим один и тот же набор цветов (не учитывая дальтонизм), и «красный» для Джона Смита выглядит так же, как «красный» для Мэри Энн? Откуда берется страсть маньяка к насилию, и его же частое желание быть пойманным? Вопросы копились, а он рыл и рыл.

Этот вечный поиск вопросов сказывался на его работе и отношениях. За него беспокоилась его чудесная семья. Чарли даже пытался остановиться, честно пытался. Но тяга к тайнам была сильнее него, а наука слишком часто отвечала «это пока неизвестно». Иногда он находил ответы, но они казались неполными. И его безумный поиск, его тянущий изнутри голод до тайн, рушил его семейную жизнь. Пока однажды его голод не был удовлетворен.

Чарли и сам не помнил, что стало причиной для Пробуждения. Какой-то вопрос, вертящийся на кончике языка, загадка с элементарным ответом. Важно лишь что мор вокруг преобразился. Чудовища подменили людей, слова превратились в обвинения, земля пахла железом и гарью, солнце в небе посылало потоки колючей проволоки, что сдирала кожу с порочных. Смех демонов выставлял на всеобщее обозрение его пороки, слабости, нелепые мечты. Вместо воздуха Чарли дышал чистым пламенем, тем горячее, чем сильнее он был подвержен слабости духа. Мир стал адом.

Он брел по искаженным улицам, отчуждаясь от насмешек бесов и ужасов изменившегося мира. День за днем он изучал реальность, и понимал что изучать ее можно бесконечно, потому что реальность — хаос. Ноги ступали по песку из чужих разочарований, а спустя мгновение вступали на мост через реку крови, несущей основой которого были ложные надежды. Конечно, мост начал рушиться в тот самый момент, когда Чарли достиг середины.

Демоны с гоготом комментировали каждое его действие.

- Глупец снова пытается!

- Сколько ты будешь обманывать себя?!

- Сломанный, жалкий, убогий!

- Ха-ха, глядите как смешно упал! Ты ведь знал, знал!

Их гомон не прекращался ни на миг. Всегда разные уродливые морды. Всегда полная издевательства гримаса.

Но со временем Чарли совсем перестал их слушать. Они — не лгали. А значит и не давали новой информации. Каждое их слово было правдой, а правду о себе он знал. И даже то, чего он не знал, демоны рассказали ему в первые же часы их знакомства.

Тогда бесы замолчали. Они, на своих уродливых крыльях, спустились с крыш и с небес, и выстроились вдоль дороги как почетный караул. Коридор из страшилищ казался бесконечным. Он вел меж огненных озер и вихрей железа. Вокруг кричали те, кто не был готов принимать правду. Они не были грешниками, просто отказывались слушать. Ложь была их самой ужасной пыткой. Ложь и глухота к словам безжалостных демонов.

Наконец, пройдя через горы обсидиана, каждый уступ которых обладал настолько острой кромкой что, казалось, можно было порезаться от одного взгляда на грани, Чарли открылся вид на Башню.

Что же, витой железный монолит, будто бы растущий из земли и теряющийся в горящих небесах внушал трепет. Штормы огня, боли, злобы, похоти и других разрушительных концепций кружились вокруг Башни, тяжелые, ужасающие, смертоносные. Но непоколебимая твердыня не обращала внимания на подобное буйство стихии.

Железо. Башня Железной Перчатки. Сама суть идеи пороков, но не как разрушительного начала, а как движущего импульса. Зависть как повод стать лучше, гнев как шанс добиться справедливости, похоть как проявление безграничной любви, уныние как право на передышку после тяжелой работы.

Тогда Чарли понял, пороки это не вред, это импульс, которому ложным образом часто дают неверную окраску. Слишком часто. Он на тот момент еще не знал об Экзархах и их великой Лжи, но интуитивно ощущал давление ложных идей. Тот шторм вокруг Башни…

Пороки должны были быть другими изначально? Не разрушительными, а гармоничным дополнением к личности? Он до сих пор не был уверен в ответе, но ценил вопрос, который задал благодаря Башне.

В одиночестве, ведь все бесы оставались позади, будущий маг шел через пепельные бури и волны огня, укрываясь от смертоносных волн в канавах. Медленно, шаг за шагом, он добрался до Башни.

Темное железо было покрыто тысячами, миллионами имен. Одни был написаны на английском, другие на китайском, но большая часть языком была неизвестна. Кто-то и вовсе оставил просто отпечаток ладони на монолите башни. Все слова и символы были выплавлены в стену исполинского строения.

Чарли не видел инструментов, чтобы оставить след на стене, но чувствовал необходимость. Башня ждала его, хотела его имени. Он чувствовал это желание, но не жадное, а как у учителя, который из последнего надеется на правильный ответ ученика. Он улыбнулся, и первым же попавшимся под ноги обсидиановым осколком рассек свою левую ладонь. Кровью он написал на башне свои пороки, признавая их.

Гордыня. Он чувствовал превосходство над окружающими. За счет того что его волнует то, что кажется слишком странным для остальных? Нет, это царство, Пандемониум, открыло ему глаза. За счет нежелания отказываться от цели. Его гордыня была следствием его целеустремленности.

И похоть. Не до женского тела или извращенных утех, а желание все новых тайных откровений, мечта о настолько удивительных чудесах, что неспособно представить воображение.

Эти два слова, начертанные его рукой, превратились в его имя «Чарльз Беррел», выжженное навеки на стене великой Башни в самом центре Пандемониума. Высшее Царство Пространства и Разума приняло его, и демоны Пандемониума открыли ему глаза. Отныне он видел мир как они: в огне страстей, в криках порочных побуждений, окутанный цепями связей.

Так он стал магом.

А потом он пришел в себя посреди больничной палаты. Его руки были привязаны ремнями к больничной кровати, капельница подавала успокоительное, а на прикроватном столике стояла корзина с фруктами, цветами и открытками.

Мир снова был обычным. Вот только маг — Чарли еще не знал такого термина, но нерушимая связь с Пандемониумом явственно чувствовалась им — отныне и навсегда был связана с Высшим Царством. Он видел иначе. Чувствовал иначе. И мрачная дымка его магии незримо для людей всегда следовала за ним.

Первым с ним прекратили общение брат с сестрой. Они и раньше нечасто общались с Чарли, так, встречались на праздниках или семейных посиделках. Их постоянное отсутствие поначалу не привлекало внимание мага, но со временем от него начали отдаляться и другие близкие.

Чуждая жизнь, полная магии, ставила перед пробужденным вопрос: чем тебе придется пожертвовать ради жизни среди чудес? И ответ всегда был один и тот же, пожертвовать придется прошлым. Не вынеся его давящего присутствия, тот флер тайны, который в их сознании пробуждал страх, близкие начинали находить причины отказаться от семейных встреч.

Следующими были родители. На тот момент Чарли уже умел слушать внутренних демонов людей и напрямую слышал их самооправдания: «он уже взрослый, у него своя жизнь», «пора нам пожить для себя», «не стоит отвлекать его от этой новой странной непонятной работы», «он все еще наш сын, но надо дать ему побольше свободного пространства, он же всегда хотел». Всего-то полгода, и они уже перестали даже вспоминать о его существовании.

Последней его покинула Кейси. Она ведь правда любила его и держалась за свое чувство до последнего. И страдала. В это время Чарли уже встретился с Алмазными Орденами и даже начал обучаться у своего нелюдимого наставника, который, спустя пару лет, оказался агентом Стражей Завесы и одновременно их вербовщиком. Чарли пропадал, иногда на несколько суток. От него пахло серой, а на перчатках Кейси иногда замечала кровь. Он приносил в их семью деньги, которые добывал с пугающей легкостью, отговариваясь самыми общими словами. Однажды Чарли пришел с лицом гоблина у себя на спине. Не татуировкой, а с полноценным уродливым лицом. Его проклял один возомнивший себя бессмертным монстр-одержимый, вынужденный пораскинуть мозгами из-за своей самонадеянности. Эффект должен был пропасть спустя пару суток, но что было сказать Кейси прямо сейчас? Ему пришлось исправлять ее воспоминания о чудовищной хохочущей носатой роже у него чуть ниже лопаток.

Со временем стало очевидно, Кейси сойдет с ума от того ужаса, что окружает ее. И Чарли никак не мог этого изменить. А бросать его она даже не думала. Любовь бывает губительна.

Кейси не могла пробудиться, не могла не замечать явных следов потустороннего, что постоянно присутствуют рядом с ним. И не могла их выдержать. Решение ее проблемы Чарли придумал ровно одно: стереть ей память о себе. Спасти то, что осталось от ее рассудка. И, положа руку на сердце, он жалел что тянул так долго, заставляя дорогую ему девушку мучиться месяцами. Но все же начинающий маг нашел в себе силы решиться на этот шаг. Он еще не умел удалять воспоминания, так что попросил о помощи учителя.

Вот тогда ему было действительно больно. Прошло уже больше десяти лет, а внутри все еще что-то вздрагивало, когда он вспоминал этот печальный эпизод своей жизни. Он ведь даже пытался полностью отказаться от магии ради нее! Но это было невозможно. Его и раньше манили тайны, но когда он оставил на Башне свое имя, тайны начали тянуться к нему самостоятельно. Кейси была обречена с ним.

Да, тогда он в полной мере ощутил душевную боль. Но нашел в себе силы поступить правильно. Или его разогнанный чарами разум просто подсказал что дальше будет хуже и все закончится еще большей болью? Он уже и не помнил. Мог вспомнить, но никогда не пытался.

Так или иначе, Чарли остался один, как и всякий маг поначалу. Кто-то из них строил семьи со сноходцами и другими магами, другие женились на ветре или лунном свете, а третьи находили в вечном одиночестве источник внутренней силы. Но на самом старте своей магической жизни боль от разрыва со старой семьей испытывал каждый.

Может быть, пробудись он не в Пандемониуме, а в Эфире, среди ангелов, или в Аркадии, царстве фей, в Стигие или Диких Пустошах, его жизнь сложилась бы иначе? Он смог бы раньше создать себе Имя, которое привлекало бы потусторонние феномены, и Кейси не мучилась бы от его проклятых тайн? Нет, нет. Начинающие маги обычно даже не подозревают о такой возможности, и не важно, видения какого Царства формируют его магическое зрение. Отчуждение от Кейси было единственным шансом спасти ее, как бы Чарли тогда ни хотел обратного.

Забавно. Уже прошло десять лет с той поры, он уже и думать забыл о том периоде своей жизни, забывшись в работе интерфектора. Какие же дурацкие мысли иногда подкидывает собственный разум в моменты тоски! Чарли привык видеть такое в головах окружающих людей, но свой разум он контролировал. Обычно контролировал.

А сейчас? Он перестал быть Симургом, крылатым псом. Что это значило? С чем сравнить? На ум приходила только боль от расставания с Кейси, от намеренного отсечения ее от себя. Кто он, если не хранитель знаний и помощник людей? Если не всезнающий пес, хранящий покой Спящих?

Лишиться имени это все равно что быть уволенным с любимой работы, с места где ты действительно кайфовал, делая полезное дело. Дело, которому отдал много лет своей жизни, без которого не мыслил себя. Как часовщик, которому сказали никогда не прикасаться к часам, как модель, которой безумный фанат решил облить лицо кислотой.

Чарли понимал что акт такой духовной хирургии был необходим. Но легче от этого не становилось. Как раньше он чувствовал Кейси частью себя, так и образ защиты, знаний, бессмертия, огня, пса, все это было частью него. И он вновь отсек часть своей души, просто потому что так было правильно.

В прошлый раз он пил, ввязывался в драки с одержимыми, грубил уважаемым магам, словом дурил. Сейчас… Чарли просто хотел сидеть на месте, не двигаться, не существовать. Просто тихо пересидеть то время, пока боль не уйдет. Он понимал что это невозможно, но хотя бы день дать на откуп своей тоске он хотел бы.

Дня ему не дали.

- Эй, колдун, плохо выглядишь, - раздался гулкий голос.

Маг поднял глаза и увидел крупную фигуру улыбающегося мексиканца с окровавленными руками.

Ксочипеп. Один из Советников, представитель либертенов. Что он тут делает?

Чарли бросил рассеянный взгляд вокруг. Он находился посреди все того же астрального «Манус Астути», но здесь больше не было ритуальных кругов. Только крики и муки пытаемых актеров-гоэтий. И, конечно, ни следа Кром Круаха.

Куда он делся? Наверняка ушел, когда выполнил свою часть работы. В конце-концов, мастер Смерти вряд ли собирался быть нянькой для расклеившегося мага, запертого во враждебной реальности.

- Что… что вы здесь делаете, мастер?

- Ай, брось с этими реверансами, - хохотнул Ксочипеп и присел рядом с Чарли, опираясь спиной на стену, - ты — маг, я — маг, а вся разница между нами в том, что тебе повезло.

- Повезло?..

- Естественно, амиго! — горячо заверил либертен, - Ты посетил иной мир! Стал Первооткрывателем! Это дорогого стоит, поверь мне! Я бы отдал обе руки, ноги и немалого размера колотушку между ними, чтобы оказаться на твоем месте!

- Вы мастер Жизни. Для вас это что-то вроде порвавшегося носка, а не потеря.

- А ты занудный тип, тебе говорили? — хмыкнул Советник, - Ха, буду считать что эта черта у тебя прорезалась из-за настроения. Главное что ты понял мысль.

- Да, действительно, - без всякого энтузиазма отозвался Чарли, - великая честь.

- Плевать на честь, Беррел, - улыбнулся Ксочипеп, - и плевать на потери. Потери не губят тебя, а одаривают. Одаривают свободой и опытом. Если думать на перспективу, то неплохой размен, верно? А поверь бывает и так, что ты и этого не получаешь. Знаешь что действительно важно? Важно чувствовать себя живым. То есть страдать, любить, переживать, удивляться, восхищаться. Важно стремиться к чему-то большому. Вот это важно. И половина тех бесполезных развалин из Совета уже забыли как жить. А ты нет. Тебе больно! Знаешь что произошло бы с Кром Круахом, реши он извлечь из себя свое Имя?

- Вероятно, ему было бы хреново? — лениво предположил Чарли. Он вообще не хотел думать над этим и переживания чуждого мага были для него откровенно неинтересны. Но ответить Советнику было надо, к субординации его, как Стража, приучили.

- Неа, - покачал головой улыбающийся мексиканец, - Я его мыслей не читал, но уверен что он бы отметил падение эффективности своих чар и занялся бы ритуалами, возвращающими былое могущество. Эмоциональных переживаний он бы даже не заметил.

- Не так уж плохо.

- Плохо, разумеется! Это означает что он в большей степени потусторонняя сущность, чем человек. Он уже даже не совсем жив, как я считаю. Но мы с тобой, - хитро подмигнул Советник, - мы еще живы в полном смысле слова, верно?

Чарли просто пожал плечами. Он не чувствовал себя живым.

- Знаешь, друг мой, я ведь тут не случайно. Ну, кроме просьбы Кром Круаха, который не знал что с тобой делать, а терять ценный актив не собирался. Мало ли, что с тобой произойдет в Астральных царствах без пригляда. Так что он спихнул тебя на меня, за небольшой должок. Но у меня был и свой интерес!

Бывший интерфектор поднял бровь в немом вопросе.

- Вся Ассамблея Свободного Совета с интересом следит за любыми данными, которые поступают из иного мира. И знаешь что? Их поступает чертовски мало. Этот старый черт, Кром Круах, он бы и вовсе засекретил проект, если бы не прямое распоряжение Лапара. Так что я пришел как наблюдатель от Ассамблеи и, помимо прочего, - он чуть приблизился к сидящему без реакции Чарли, - как переживающий за тебя друг.

- Мы разве друзья? — дежурно спросил Чарли, которому откровенно плевать было в данный момент на те или иные интриги. Он спрашивал скорее по привычке.

- Мы определенно ими станем! — засмеялся либертен, - но сначала тебе стоит выбраться из этой ямы, из Астрала. Ты сейчас полон переживаний и боли, то есть интеллектуальных ощущений. В Теменосе ничего другого и нет. Вернешься в материальное тело — станет легче, а со временем и вовсе все пройдет. Давай, дружище, я понимаю что хреново, но из Теменоса нужно выйти.

- Можно убить меня тут, - пожал плечами Чарли, - тогда я автоматически проснусь в реальности.

- Ага, - кивнул Ксочипеп, - с дополнительными душевными ранами. Ставлю слиток золота против пенса, что через десять минут после такого пробуждения ты решишь повеситься.

Чарли чисто по привычке прогнал такой сценарий в сознании. Звучал он очень правдоподобно. И даже соблазнительно.

- Вот об этом дерьме я и говорю. Прекращай это, Чарльз, - мощным, внушающим трепет голосом, надавил Ксочипеп, - ты не потерял ничего, всего лишь стал жертвой аномалии, и проходишь болезненный процесс лечения. Будь мужиком, мать твою, соберись. Разве не это кредо магов Мастигос? Преодолевать душевные страдания и покорять свои пороки? День-другой и боль станет тупее. Через неделю ты начнешь думать о другом. Через месяц погрузишься в работу. Через полгода не будет и следа травмы, если сам не будешь себя дальше мучить. Ты же сам все это знаешь, ты же крепкий маг Разума. Что за дерьмо?

- Да, - покачал головой Чарли, - маг Разума. Просто… тяжело. Не только отделение Симург от имени, но и остальное…

- Остальное?

- Мой новый мир гибнет от Губителей. А они только небольшой кусочек настоящей проблемы. Я… я просто не знаю что делать. Миллиарды жизней зависят от того, смогу ли я совладать с тем архидемоном или нет. И это только в одном мире! А миров больше чем звезд на небе.

Ксочипеп слегка нахмурился.

- Кром Круах не успел рассказать о таких деталях. Архидемон, надо же. Или он не знал?

- Знал, - безразлично ответил Чарли.

- Вот что я тебе скажу, друг мой, - прогудел своим басовиты голосом Ксочипеп, - я видел тебя до этого лишь один раз, и то был дерзкий, уверенный в себе мистик. Вспомни себя перед самой операцией Кром Круаха. Ты был таким же разваливающимся куском самобичевания? Подумай. Вспомни. Тебе покажется, что таким сильным ты раньше был из-за Имени. Но ты же не пользовался им месяцами! Может быть, твоя текущая слабость это скорее аномалия? А разве дело, для мага, поддаваться влиянию аномалии?

- Я понимаю к чему ты клонишь, - вздохнул Чарли, - но мне просто нужно время. Я приду в себя.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул Ксочипеп, - вот только у тебя нет времени. Твое тело медленно умирает от голода и обезвоживания, пока ты тут. А Астральные Царства не дадут тебе успокоения, просто продолжат поддерживать твои повторяющиеся переживания. Так что слушай меня и возвращайся в реальность. Через «не могу» и «не хочу». А не то ты подохнешь в постоянной тоске. Только материальная реальность сможет тебя подлатать.

- Я… - маг наткнулся на тяжелый взгляд мастера, - хорошо. Я вряд ли сейчас смогу погрузиться в медитацию, но попробую сплести пробуждающие чары.

- Хороший выбор, - улыбнулся Ксочипеп.

С трудом сосредоточившись, Чарли начал вспоминать концепции простенького заклинания, заставляющего человека проснуться. Изгнать из Теменоса обратно в тело оно тоже могло, при небольшой модификации. Чары даже не нужно было направлять, он создавал их прямо в самом себе.

- Не теряй времени, не теряй духа. Скоро увидимся, амиго. И убей их всех!

- Что? — только и успел произнести Чарли, пробуждающийся под действием свежего заклинания.

Холодный пол и промерзшее до самых костей тело на мгновение выбили из него все тяжелые мысли. Сложно переживать о тяжелой судьбе, когда твои зубы стучат друг о друга как отбойные молотки. Растирая задубевшие мышцы, маг поднялся с пола и попробовал встать, но колени подвели и он бухнулся на пол, облокотившись на стену.

Его тело тут же почувствовало ужасный голод и жажду. Он явно задержался в Теменосе дольше, чем собирался. Но, по крайней мере, он жив.

С трудом встав на затекшие ноги и дрожа от холода, Чарли сделал несколько неуклюжих шагов к своему кабинету. В первую очередь к холодильнику, надеясь что хоть бутылку воды он там найдет. По счастью, нашлась и вода, и холодная курица с салатом. Вода влилась в мага мгновенно, будто ее и не было, глотка осталась такой же сухой. Курица шла тяжело, жевал Чарли через силу. Но было бы совсем нелепо тут же вновь поддаваться тоске, сразу после разговора с Ксочипепом. У него ведь и правда было много дел, много людей, зависящих от него. Сейчас сильнее всего хотелось послать их в задницу, но позволить себе такое малодушие маг не мог.

В конце концов, он Страж Завесы, и он верен своим клятвам. А тоскливо повздыхать у него найдется время и позже, после того как… Как создаст стабильную систему обучения мистиков? Победит Губителей? Избавит мир от влияния кристаллических демонов? Победит Архидемона-Червя? Против воли Чарли все-таки разразился тяжелым вздохом. Отпуск для него — непозволительная роскошь, и это похоже надолго.

Кое-как он сел за рабочее место и попробовал вызвать помощницу.

- Мисс Беннет, - прохрипел он обезвоженным горлом в микрофон.

Около полуминуты не было слышно ничего, пока наконец не раздался взволнованный голос.

- Мсье Капуцин?! Это вы?!

- Да, я, - ответил Чарли, - мне бы воды, чего-то легкого перекусить и ввести меня в курс дела. Произошло что-то новое за время моего отсутствия?

- Ох, я даже и не знаю что сказать… Сейчас все доставлю.

- В смысле «не знаете как сказать»?

- Я… Я наверное объясню все лично, при встрече. Новостей очень много.

- Много? Но меня не было всего сутки, - удивился Чарли.

- Вообще-то двое суток, мьсе, - поправила его помощница.

- Да хоть трое! Что могло такого произойти за это время?

Несколько мгновений в микрофоне раздавалась лишь тишина.

- Не думаю что это стоит рассказывать мне, к тому же мистер Баланс очень хотел бы с вами связаться, но, если вы настаиваете… Половина Чикаго разрушена, сэр. Пресса сейчас перемывает вам кости, поскольку вы не явились на прямой вызов от кейпа, который и разносил Чикаго, но вряд ли это вас волнует. Главное — Перчатка вышла из подполья. Все СМИ с ума сходят!

- Что? — тупо переспросил маг, - Что?

Для желающих, на Бусти +4 главы! Особая благодарность Альто за регулярную поддержку!

Глава 33

Баланс просматривал отчеты агентов, стремительно составляя ответные инструкции по каждому отдельному случаю. Было бы расточительной тратой времени подробно составлять каждую команду тщательно, но у него всегда был запас заготовок, шаблонных инструкций, а также собственноручно написанные и обученные нейросетевые программы, дополняющие его указания до более развернутой формы. Знай только подставляй имя, адрес, сумму взятки или цель задачи, вроде шантажа. Иногда приходилось подправлять неточности за искусственным информационным помощником, все же псевдо-мышление куска кода несовершенно, тогда как его разум планировщика и стратега — вполне.

Сеть влияния Перчатки росла с пугающей скоростью. Даже до появления первых телепатов в его распоряжении, Псоглавец уже предоставил ему сумасшедшие ресурсы. Огромные деньги, телепортационная сеть между множеством городов, некоторое количество полезных аномальных безделушек, например защищающих от внимания пророков, все это позволяло его людям быть буквально везде.

В Лос-Анджелесе оружейный магнат проводит для генералов презентацию новой военной техники? Его люди стояли в задних рядах и вежливо аплодировали очередному чуду инженерной мысли, а потом на фуршете перекидывались с вояками парой тихих, но очень важных фраз. Еще неделя, и его новые не совсем добровольные подопечные сливают информацию из стен Пентагона.

В Майами идет громкое расследование о хищении из бюджета штата? Пара фотографий, попавших в нужные руки в подходящее время, и половина кабинета мэра отправляется в тюрьму, а им на смену приходят амбициозные, дерзкие, инициативные специалисты, которые кроме прочего состоят в недавно образованном тайном обществе, которое он, Баланс, щедро подкармливает связями и ресурсами.

В Вашингтоне обеспокоенные сенаторы собирают внутрипартийный альянс чтобы протолкнуть пару законов об усиленном контроле за СКП и Протекторатом? В обычной ситуации такой альянс разбился бы на стадии формирования усилиями фракции СПК и поддерживающих их Умников, но не тогда, когда молодая улыбчивая девушка передает благодарны сенаторам несколько «технарских» устройств, небольших талисманов на шею стилизованных под католические крестики. СКП слишком привыкло полагаться на Умников, и когда те слепнут, слепнет и вся структура. А впервые за много лет почувствовавшие увеличение влияния политики всего то и должны периодически обращаться за перезаряженными талисманами и слушать пару дружеских советов от такой приятной молодой леди.

Баланс не делал ничего необычного. Типичные шпионские игры, не более. В мире без кейпов он бы противостоял профессионалам, и его успех определялся бы соотношением проваленных и успешных операций. После пары неизбежных провалов все заинтересованные игроки узнали бы о существовании нового участника. Пришлось бы либо играть по негласным правилам приличия таких вот закулисных обществ, либо смириться со статусом преступной организации, со всеми вытекающими. На Земле Бет в обычной ситуации его игра свелась бы к противостоянию Умников, и хоть он, без сомнения, был одним из наиболее выдающихся кейпов с этим направлением сил, это было бы противостояние одного Баланса против десятков Умников калибром поменьше из Сторожевых Псов. И это если не вспоминать про Александрию: в отличие от большинства людей — идиотов! - Баланс никогда не забывал что этот летающий кирпич обладала еще и выдающейся силой Умника, на коротких дистанциях даже превосходящей его собственную. Кроме прочего ходили слухи о некоей женщине в шляпе. Редкий слух, но ходивший по всему миру, в самых разных странах, так что Баланс не сомневался в его реальной основе. Таинственная и неумолимая убийца. Какой-то Умник боевой направленности, с доступом к телепортации? В любом случае, ее выбор жертв на первый взгляд казался случайным, но не был им. Она была загадочным предупреждением: будешь лезть куда не надо — причем ты не будешь знать, где проходят ограничения — и твоя жизнь неотвратимо закончится.

Все это, в совокупности, и останавливало Баланса в прошлом от создания действительно крупной структуры. Черт возьми, он создавал планы, как процветать государствам в условиях войн кейпов и нападений Губителей! Неужели он не смог бы сделать своей марионеткой верхушку правительства США, не будь там действительно серьезных препятствий? Кроме того, зачем вообще стремиться воевать против всего мира, если Земля Бет обречена? А его силы ясно показывали это: можно было долго оттягивать неизбежный конец, но еще в пределах его жизни наступит конец цивилизации.Человеческий вид побарахтается еще столетие-другое, но именно от цивилизации останутся только осколки. Так что суперзлодей просто набивал карман и жил в свое удовольствие, в основном потакая интеллектуальным вызовам, которые сам же себе и создавал. Например, технарь-травокур Бласто. Ну, право слово, противостояние гения планирования против человека, который ежедневно употребляет наркотики? Баланс из принципа старался справиться с Бласто без целенаправленного использования своих сил, одной лишь надежностью выстроенной им организации Предвестников, которые все сделают сами. Нет, его сила невольно и постоянно подкидывала ему более эффективные способы ликвидации той или иной угрозы, но, что иронично, его сила любила вызовы, а решить задачу без использования сил было отличным вызовом.

В общем, были у Баланса причины не лезть в действительно большую игру, и Псоглавец эти препятствия устранил. Конечно, этот загадочный маг не стал бы тратить все свое время, создавая тысячи талисманов, защищающих каждого агента. Но в том и элегантность методов Баланса, что этих магических висюлек нужно было всего ничего, только для доверенных агентов и кураторов более мелких тайных обществ, не подозревавших на кого работают, а это уже ослепляло Умников! Конечно, те все еще могли бы догадаться о противостоянии некоей единой силе, другому Умнику, возможно догадались бы и о личности Баланса, но только если дать их силам такой шанс.

Большая часть сил Умников либо опирается на анализ данных тем или иным образом, например мгновенно выстраивая абсурдно длинную цепочку логических выводов, а затем подкидывает своему пользователю наиболее вероятные варианты, либо усиливает личные когнитивные способности носителя при определенных условиях, например при опасности для жизни. Но сам кейп исследует задачу или его сила делает это за него, им все еще приходится опираться на данные, то есть на статистику. И когда происходит какая-то серия явлений, где некоторые важные события случаются с низкой вероятностью, это надежный маркер чужого влияния. Но если все события в цепочке произойдут с высокой вероятностью? Тогда они могли бы произойти и сами собой. Правда, в этом случае возник бы вопрос, почему негативные цепочки вероятных событий не предвидели такие вот всезнающие кейпы-Умники и Провидцы? То есть приходилось Балансу приходилось, ха, балансировать на тонком канате между незаметностью планов для сил кейпов-конкурентов и кажущимся отсутствием свехъестественной маскировки. Сложная задача? О, он был в восторге. А ведь дело осложнялось тем, что Баланс не знал какому количеству Умников он в реальности противостоит и каковы особенности их сил! Шахматная партия на неизвестном количестве досок с неизвестным количеством фигур у противника, сокрытых туманом. Вот только он гроссмейстер, а противостояли ему в лучшем случае крепкие любители.

Собственно, в создании комбинаций, не вызывающих интереса у кейпов противника по косвенным признакам, и была единственная сложность в его работе. В остальном же он просто играл в шпионские интриги против обычных людей работающих в ФБР, ЦРУ и других службах, пусть они хоть десять раз профессионалы. Что может человек в игре умов против Умника? Ха, примерно то же самое что может боксер против Бугая.

А потом в его распоряжении оказались телепаты. Их было немного и они лишь недавно добились первых успехов в постижении этого искусства, но… Теперь у Баланса в подчинении находился целый отряд собственных Умников с удивительными возможностями. Похищать компромат прямо из головы носителя? Узнать код доступа к системе безопасности просто проходя мимо зала совещаний? Надавить на потаенную психологическую слабость, которую жертва и сама у себя не подозревала? Тысячу раз да.

Его, кхм, коллега, Умник по имени Выверт, почти сумел взять власть в подполье мелкого городишки при помощи одного кейпа, имитировавшего возможности телепата и работающего под дулом пистолета. Чего может добиться Баланс при помощи десятка-другого настоящих телепатов с крепкой положительной мотивацией и с развитой агентурной сетью, в условиях отсутствия конкуренции со стороны других Умников? Всего.

Пока что Баланс не мог сказать, что он и есть США. Но обоснованно считал что за пару недель исправит это недоразумение. И уже тогда можно было брать СКП за яйца и заставить делать свою работу как надо, а ресурсы США под чутким контролем Перчатки направить на решение глобальных проблем: потерявшая берега преступность, деградация научных и социальных институтов, противостояние Губителям и многое другое. Баланс отчетливо видел шанс для человечества и не собирался его упускать.

В его кабинет заглянула Цитрин. Верная помощница была как всегда безупречна и элегантна, но сейчас чуткий взор бывшего суперзлодея заметил чуть боле глубокое дыхание и легкую нервозность позы.

- Господин Баланс, добрый день и простите за внезапное вторжение, - поздоровалась вошедшая, - у меня для вас срочные, и, боюсь, не самые приятные новости.

- Что случилась, моя дорогая? - оторвался от бумаг и перевел все свое внимание на нее босс. По пустякам Цитрин бы беспокоиться не стала.

- Посмотрите в сообщениях.

Баланс быстро переключился на приложение их внутренней почты, и ткнул в ссылку сообщения от той же Цитрин, полученного пять минут назад. Она не стала ждать даже пока он дойдет в своей текучке до ее сообщения?

Заинтригованный, Баланс открыл всплывающее окно новостной трансляции.

Срочные новости передавали изображение центральных улиц Чикаго. Повсюду висели клубы пыли, горели окна, на улицах лежали разорванные на части человеческие тела. А потом кадр сменился, показывая беснующуюся женщину ближневосточной внешности с оскалом на лице. Она кричала что-то на неизвестном Балансу языке, но всплывающие субтитры тут же переводили ее слова:

«Псоглавец! Где ты, трусливая мразь?! Выходи и умри, или за тебя так и будут умирать другие!»

Это была запись, но запись очень свежая.

- Несколько кейпов Протектората Чикаго уже погибли, - добавила к картине штрихов Цитрин, - Мирддин и Колокольня пытаются эвакуировать как можно больше людей.

- Они не сражаются с ней?

- Пробовали, - кивнула женщина, - Фестиваль погибла, остальные были нейтрализованы нелетально, но это, очевидно, случайность: Эксплозия явно била насмерть, просто Колокольню защитил его размер, а Мирддина рефлекторное высвобождение большого количества воды против движения летящего в него снаряда.Однако оба получили тяжелые травмы.

Баланс хмыкнул:

- СКП всегда подбирают максимально скучные имена. Эксплозия, да? Кто она и откуда взялась?

- Пока неизвестно. Вроде бы она шла откуда-то с юга, из Луизианы или вроде того, несколько раз вступала в сражения с кейпами. Один раз провела бой с Легендой и Александрией, заставив тех отступить.

- Впечатляет, - хмыкнул Баланс, - а от нашего партнера что ей надо?

- Никаких предположений. Но миссис Штерн уже пытается связаться с Псоглавцем. Проблема в том, что еще пару часов назад тот уведомил, что уходит в длительный, на несколько дней, транс. Я так поняла, это что-то вроде контролируемого технарского транса. Он законсервировал «Манус Астути» и отключил связь.

Баланс раздраженно дернулся рукой.

- Как вовремя. Как удобно! Кейп, способный дать отпор членам Триумвирата, появляется ровно тогда, когда пропадает наша козырная карта.

Баланс начал перебирать варианты. На секунду мелькнула мысль о подставе со стороны Псоглавца, слишком уж удачно тот взял выходной. Следом появилось соображение, что в Перчатке сильно течет, и Эксплозия решила проявить себя строго тогда, когда узнала что Поглавец на поле боя не появится. В таком случае становится интересно на кого она работает. Но это все можно обдумать в другое время, в более спокойной обстановке.

Он открыл соседний файл с выжимкой по ее наблюдаемым силам и прочим особенностям. Удобно иметь хорошо вымуштрованных подчиненных, которые делают свою работу без напоминаний. Всего-то и надо было показательно застрелить пару бездарей и лентяев несколько лет назад, да оставить точные инструкции для более разумных сотрудников.

Итак, новый кейп. Эксплозия может взорвать любой объект, которого коснется, но не обязательно мгновенно. Прочность не имеет значения, эффект Мантона не имеет значения. Благодаря возможной задержке взрывов способна использовать окружающие предметы как снаряды, при этом обладая необыкновенной точностью и дальностью попадания. В точке попадания снаряды способны провоцировать новый взрыв, но цепную реакцию дольше двух взрывов от одного воздействия наблюдатели не заметили. Направленные на нее атаки не наносят ей ущерба. За счет взрывов и этого своеобразного покрова неуязвимости способна имитировать значительно увеличенную скорость и силу.

Итого, Бугай-7, Стрелок-6, Движок-2 и Эпицентр-9. Сильный набор, но не уровень Триумвирата. Почему же с ней не могут справиться?

Баланс вернулся к записи. Та была полна помех, особенно в моменты, когда эта фурия провоцировала особенно мощные взрывы. Это не могло быть случайностью, помехи очевидно были частью силы Эксплозии. Баланс отметил этот момент. У нее явно нет какого-то боевого опыта, дерется как бешеный зверь, но с ее возможностями это и не удивительно. Однако сравнимый по способностям кейп с толковым обучением за плечами должен был бы втоптать Эксплозию в грязь. Однако этого не происходит, а Триумвират даже не пытается появится на поле боя, во всяком случае сейчас. Сколько там прошло времени с момента нападения? Судя по всему, минут десять. Рановато для большой тройки, но и Чикаго — город национального значения.

Она хочет Псоглавца, а тот отсутствует. Чтобы выманить его, она готова разнести Чикаго по кирпичикам, но выманить мага не получится. Вывод? Чикаго будет уничтожен, если не вмешается какая-то третья сила, способная остановить разбушевавшуюся злодейку. Как это повлияет на Перчатку? На самом деле не слишком сильно. За то время, пока Эксплозия рушит город, они десять раз успеют эвакуировать все капиталы, а представляющие интерес личности и сами смогут эвакуироваться. Проблема будет только с упадническими настроениями внутри Перчатки: у них работало немало уроженцев Города Ветров, и кроме того многие знали что одним из лидеров Перчатки является Псоглавец. Будь тот кейпом, в этом был бы шанс увести у него всю полноту власти над организацией, но поскольку тот сам не интересовался властью, смысла в этом не было. В любом случае, национальная трагедия отразится на эффективности работы подчиненных.

С другой стороны, вступить в бой он тоже не мог. Среди Предвестников не было кейпов, сравнимых по силе, кроме разве что Цитрин, но та все же не дотягивала, это во-первых, и была слишком ценна для пустого риска, это во-вторых. Если бы надо было справиться с Эксплозией за неделю, он бы нашел способ. Но у Чикаго нет недели.

Точнее, у пары центральных районов нет недели. Все же Эксплозия создает разрушительные, но некрупные взрывы, а Чикаго — огромный город. Но какая разница? Смысл не в том, останется ли точка на карте, а будет ли остановлена злодейка или нет.

Зато, на волне трагедии, у него будут все шансы подмять Чикаго под себя окончательно: несколько благотворительных акций через подставные кампании, пара щедрых пожертвований, и он практически единолично выкупит город за бесценок. Конечно, не он один пойдет по этому пути, но сейчас у него слишком много преимуществ. Эксплозия не уничтожает Чикаго, она накрывает лично для Баланса на стол, и город в нем — главное блюдо.

- Я не могу до него достучаться! Связи просто нет, - вошла в кабинет Оливия.

Баланс недовольно скривился. Этой девочке следовало бы проявить побольше уважения, и поздороваться при входе. Никаких манер. В иной ситуации ее стоило бы пристрелить, но сейчас она нужна… пока еще нужна… Нельзя убивать невежественных свиней, если их жизни — залог сотрудничества с магом. Можно продвинуть других учеников, сделать Оливию Штерн малоинтересной для союзника. В таком случае ее смерть не повлияет на их сотрудничество. Кроме того, умереть она может от несчастного случая. Баланс не любил организовывать несчастные случаи, но в данном случае это был оптимальный выход.

- Миссис Штерн, держите себя в руках и не забывайте о манерах, - процедил он, - Я так понимаю, вы говорите про вашего патрона, мистера Беррела?

- Да, именно так, мистер Баланс. Прошу простить мою нервозность, я впервые сталкиваюсь с такой чрезвычайной ситуацией, - склонила голову телепатка, вспомнив кто именно сидит перед ней, - подобного более не повторится.

Что же, по крайней мере она умеет признавать свою вину и извиняться. Все еще удручающе, но с этим он мог работать. Возможно, она поживет еще некоторое время. План по ее устранению он все равно разработает, но пока не станет приводить в исполнение.

- Я понял вас. Но отсутствие Псоглавца не имеет значения. Цитрин, начинай эвакуацию наших капиталов из подвергшегося атаке района, а также смежных с ним. И передай Кодекс, пусть займется созданием новых благотворительных фондов для помощи жертвам трагедии Чикаго, а также подготовит документы и счета к переводам на счета уже действующих благотворительных и гуманитарных организаций. Эксплозия преподносит нам этот город в подарочной обертке, и я не собираюсь его упускать.

- Конечно, сэр, - коротко и грациозно кивнула Цитрин и уже собралась было уходить, как внезапно эта неотесанная девчонка снова подала голос:

- Постойте, Баланс, вы просто оставите Чикаго на растерзание террористке?

Раздражение бывшего суперзлодея взяло новую высоту. Никто не смеет ему перечить! Уж точно не она. Баланс не отчитывается перед посредственностями. Рука непроизвольно потянулась к трости, в которую был встроен скрытый клинок.

Цитрин рефлекторно задержалась на мгновение, но тут же пошла выполнять приказ. Нелепый взбрык ручной телепатки Псоглавца — не повод задерживать исполнение его приказов даже на секунду. Он знал, что верная помощница через минуту уже отдаст приказ уборщикам, и ему не нужно отдельно акцентировать на этом внимание. Как же приятно иметь компетентных подчиненных!

- Мне очень не хочется иметь дело с некомпетентными идиотами, миссис Штерн, особенно теми, кто сомневается в моих приказах. Я искренне сожалею, что мне придется объяснять своему деловому партнеру, почему его протеже кормит червей в трех метрах под землей, но, в конечном итоге, это будет ему же на пользу. Мы сумеем договориться. Прощайте миссис Штерн, я распоряжусь оплатить достойные похороны и послать цветы вашему мужу.

Он встал из-за стола и пошел в ее сторону, элегантным движением раскладывая оружие в трости. Он уже было совершил укол, но Оливия Штерн все же успела сказать какую-то очередную глупость.

- Мистер Баланс, я ни в коем случае не подвергаю сомнению вашу эффективность, просто прошу прислушаться к моему комментарию. Возможно, это позволит вам получить больше выгоды с меньшими усилиями.

Бывший суперзлодей оцепенел от гнева. Как она смеет! Она будет давать советы ему?! Неужели ей мало простой смерти, и она хочет умереть в мучениях?! О, он готов это обеспечить! И ей, и ее бесполезному мужу!

Стоп. А почему вообще она не боится? Точнее, он видит ее телесные реакции, она в ужасе, но ее слова не соответствуют эмоциям. Она… Точно. Ему было тяжело держать это в голове постоянно, все же телепаты были новым и слабо изученным инструментом, но перед ним стояла телепатка. Да, она читает его мысли. Она пробует найти в его мыслях какую-то лазейку, которая поможет ей спастись от справедливой расправы! Это уже даже смешно, она превзошла всякие пределы неуважения.

Что же, она сама загнала себя в такую ситуацию. Ей нужно дать понять, что шансов у нее нет. Баланс даже поставил себя на ее место и не мог найти выхода. План по спасению от его трости не выстраивался, он не видел ни одной уважительной причины оставлять ей жизнь. И Балансу хотелось чтобы эта женщина полностью осознала свою ошибку, чтобы потонула в ужасе от собственной глупости.

- Миссис Штерн, ваши слова нелепы до омерзения. Вы умрете, потому что не способны ни к самодисциплине, ни к здравой оценке рисков. И чтобы вы поняли это, я даю вам шанс высказаться, доказать делом что вы правы и заслуживаете жить. Давайте, улучшите мою стратегию, прошу вас. А когда вы не справитесь, я убью вас и вашего мужа, со всей присущей мне изобретательностью. Я не Джек Остряк, но, поверьте, наказание вас не разочарует. У вас минута.

Женщина перед ним покрылась испариной и тяжело сглотнула, однако сумела взять себя в руки и начать говорить. У нее даже не дрожал голос. Это, кстати, немного приподняло ее в глазах Баланса, все же в последние мгновения своей жизни Оливия Штерн держится достойно.

- На первых порах использования телепатов у вас были некоторые заминки в их эффективном применении, поскольку мистика для вашей силы — новинка. Вам сложно оценить возможности тайных искусств и приходится совершать усилие чтобы включать их в свои планы, даже несмотря на все положительные результаты телепатического вмешательства.

Да, это было так. Но стоило перестать думать о телепатах как о кейпах с непонятными силами, и начать рассматривать их как инструмент шпионажа, и проблема решилась. Непонятный источник сил превратился в понятный прибор с предсказуемым назначением и функционалом. Девчонка просто тратит его время. Однако он обещал ей минуту, а свои обещания он привык сдерживать.

- Но ведь мы способны помочь не только в шпионаже. Среди нас есть телекинетики, пирокинетики, а телепаты могут атаковать разум Эксплозии. Это только предположение, но если у вас есть проблемы с планированием применения мистиков, возможно, Эксплозия не так уж хорошо сопротивляется мистическому воздействию? Если мы выйдем против нее как единая сила, разумеется под вашим тактическим руководством, то сможем победить. А Перчатка, во всяком случае ее мистическое крыло, сможет легализоваться. Кто откажет в признании или станет преследовать спасителей города? Разрушения Чикаго уже достаточные чтобы вы смогли увеличить свое влияние по указанному вами методу, но если мы вмешаемся сейчас, то сможем значительно укрепить авторитет Перчатки, получить приток новых рекрутов по официальным каналам и возможность реализовывать ваши планы в том числе через официальные каналы. Лишним это не будет. Вам могло не прийти это в голову, потому что мистические силы частично являются слепым пятном для ваших возможностей Умника.

Баланс замер.

У него было слепое пятно? Он быстро оценил себя, свои стратегии, интриги, заготовки. Невозможно, причем не просто потому что гордыня застилает ему глаза, а хотя бы потому что он вычислил магическое происхождение Псоглавца. Да, было сложно, но он разобрался, причем за довольно короткий срок. Расследования не его сильная сторона, он планировщик, стратег, интриган, а не детектив. Но он справился, менее чем за сутки, если уж на то пошло.

Хотя сутки, вообще-то, были удивительно большим сроком для такого исследования.

Но ему действительно было сложно учитывать мистиков в расчетах. Точнее, сложно было думать о них как о многофункциональных инструментах, к тому же развивающихся. Стоило ему представить себе конкретную специализацию, как проблема исчезала, но это требовало осознанного контроля, в котором сила Умника не помогала.

Может быть девчонка права? Он задумался. Было два варианта грядущих событий, если он разрешит участие фокусников в бою. В случае поражения они окажутся откинуты на месяц назад. Точнее, не они, а именно секта мистических адептов внутри Перчатки, то есть подчиненные Псоглавца. Лично он не потеряет ничего, кроме пары чертовски удобных, полезных, но все же необязательных инструментов. В случае победы же… Да, в этом случае выигрыш будет огромен. Правда, опять же, выиграет именно собрание мистиков под руководством мага, но с этим Баланс был готов смириться. Учитывая как последовательно тот отказывается от реальной власти, этим неприятным нюансом можно было пренебречь.

И все же, как раздражало то, что теперь он не мог убить эту зарвавшуюся корову!

- Удивительно, миссис Штерн, но вы выцарапали себе жизнь, - выдавил через силу Баланс, - собирайте своих подопечных. По одному представителю каждого направления оставьте на базе, на случай вашего поражения: не хотелось бы учить новых рекрутов совсем с нуля. Каждому выдайте средства связи, причем желательно экранированные от ЭМИ. Я также жду от вас краткое, но емкое описание возможностей каждого из участников операции, в текстовом виде. Не более трех строк на персону. И передайте каждому, что я ожидаю мгновенного и безукоризненного выполнения моих инструкций на поле боя. Это понятно?

- Да, сэр.

- Действуйте. На подготовку у вас не более пятнадцати минут.

Тихо пиликнул компьютер. Баланс поглядел на сообщение.

«На поле боя появился Легенда».

- Поправка, миссис Штерн. У вас десять минут. Если выживите — считайте что купили себе индульгенцию.

И если Оливия Штерн помрет от руки бешеной гостьи с Ближнего Востока, то это он, Баланс, запишет как победу, а не потерю.

Где-то в ином мире, посреди огромного исследовательского комплекса, запершись в своем кабинете, сидела в кресле и запивала соком болеутоляющее женщина в элегантном брючном костюме. На столике рядом лежала шляпа-федора и на мгновение ей показалось что головной убор смотрит на нее с какой-то насмешкой. Но это, разумеется, чушь.

У не был План. Он состоял из множества шагов. Иногда План становился чуть короче, иногда чуть длиннее, но в целом он не менял свою структуру. Однако последние месяцы он будто бы превратился в извивающуюся гадюку в процессе линьки! Менялись не шаги, а целые этапы, причем иногда несколько раз в сутки. Если раньше, в нормальной ситуации, План из девятнадцати тысяч шагов превращался в девятнадцать с половиной тысяч, причем раз в неделю, то сейчас он в пределах часа мог укоротиться до пяти шагов, потом разрастись до полусотни тысяч, а потом сократиться до двенадцати, но циклично повторяющих друг друга, по тысяче элементов цикле.

Боже, как у нее болела голова. И с этим надо было что-то срочно делать.

На бусти +3 главы и здоровенная интерлюдия.

Глава 34

У Оливии дрожали руки. Едва заметно, окружающие не смогли бы на это обратить внимание, не имей они сверхъестественного восприятия, но себе Оливия могла не врать. Она боялась почти до обморока! Ей никогда не доводилось драться. То есть девочки в школе могли бы быть жестоки, но лично она никогда не была жертвой травли, а другие столкновения с насилием видела лишь по телевизору. Нет, у нее были трения с коллегами по работе, ее бывший начальник был чудовищным мудаком, считавшим что его слово закон. Случалось и такое что на корпоративе пьяный курьер излишне настойчиво к ней подкатывал. Но это было привычное социальное давление, такое, вокруг которого выстроена современная американская цивилизация.

Сейчас ей было страшно за свою жизнь. Такое должны переживать солдаты, полицейские, ну может быть каскадеры или работники морских нефтяных платформ, но уж точно не такие как она! Кто ее убьет? Бешеная террористка с суперспособностями или безумный суперзлодей с ОКР?

Она ведь читала его мысли. Он был безукоризненно логичен, как часовой механизм. Все его мысли в совокупности напоминали скорее алгоритм компьютерной программы, а не мышление человека. Кроме злости и гнева, вот они у Баланса были очень даже человеческими и, судя по всему, почти бесконтрольными. Он хотел ее убить, Оливия в какой-то момент из ценного сотрудника превратилась буквально в говорящее скопление мусора, от которого надо избавиться из чисто практических и гигиенических соображений. И — обратный скачок, она снова начала представлять для него ценность, пусть и с явно затаенной злобой.

А сейчас она в компании таких же неопытных, нервничающих обывателей, что лишь недавно коснулись тайных наук и всей этой закулисной борьбы кейпов и госструктур, должна была оказаться посреди ожесточенного поля боя. Сразиться с могущественным кейпом, за плечами которого только за сегодня уже образовалось целое кладбище, и следуя инструкциям суперзлодея, который только десять минут назад принял решение ее убить. Вроде бы прямо сейчас он передумал, но ставить на это свою жизнь?

Она не могла ослушаться приказов Баланса, по двум причинам: во-первых, только с его командованием у них есть шанс победить Эксплозию. Во-вторых, даже в случае победы, Баланс припомнит ей неподчинение и искажение приказов. Припомнит летально.

Но и исполнять его приказы она не могла, если хотела жить. Готов ли Баланс пожертвовать ей, если это откроет для него возможность победы над кейпом? О да. Он может подставить ее под удар и просто так, если от ее выживания победа зависеть уже не будет. Единственный способ выжить — стать незаменимой для его триумфа.

Был, впрочем, шанс, что Баланс не станет убивать его просто так, что его рациональность возьмет верх над мстительностью. Но побывав в голове этого психа, Оливия уже не была уверена в таком исходе. Впрочем, выбор был невелик.

Они, восемнадцать самых успешных практиков мистических искусств Перчатки, шли к телепортационной площадке. Учитель Беррел создал быстрый и удобный способ перемещения между ключевыми базами организации, но как средство активации колдовской круг использовал немного крови одного из перемещающихся. По словам учителя, однажды они научатся управлять этой системой переноса усилием воли, но пока что приходилось использовать вот такой варварский способ взаимодействия с чудесной установкой. Правда, Оливии нечасто приходилось жертвовать кровь самой, чаще находился согласный на легкий порез попутчик.

Большая часть отряда уже стояла на площадке, и подходили оставшиеся. У Оливии Оставались считанные минуты, прежде чем она окажется в мясорубке.

План сформировался быстро: если уж чему и учили тайные науки мистера Беррела, так это шевелить мозгами. Баланс не сможет победить, если не сможет руководить. Он не сможет руководить, если его приказы не услышат исполнители. Тем не менее, Перчатке нужна эта победа, просто нужно, чтобы другие мистики слышали команды не через радиосвязь, а через нее.

Глубоко вздохнув, она настроилась на вибрации других мистиков, в первую очередь телепатов. Мысли следуют вдоль направлений вибраций, тогда как направление определяется полярностью: верх-низ, черное-белое, плюс-минус. Настраивать полярность своего мышления можно по разному, но во время практики они договаривались что в обычном состоянии, в готовности к приему посланий, их мысли будут «белыми-низом-минусом». Сейчас, мысленно перенастроившись на «черный-верх-плюс», Оливия послала сигнал четверым другим телепатам:

«Это Оливия! Мне нужно чтобы вы передали остальным и сделали сами: уничтожьте свои рации сразу после переноса!»

На мгновение окружающие ее телепаты будто запнулись, но тут же продолжили идти как ни в чем не бывало. Однако в ее голове сам собой возник недоуменный вопрос с привкусом самодовольства и авантюрности. Это был след мыслей Хиггса, довольно сильного телепата, как для их группы. Хиггс часто подначивал ее, что, мол, она является любимицей Псоглавца и только поэтому превосходит своих собратьев по искусству. Но она читала в его чувствах, что он не завидовал и не злился, просто ему нравилось раздражать людей.

«С чего бы это, Олли? Без раций мы там подохнем. Я вообще планировал сегодня сходить в бар, показать свое обаяние какой-нибудь симпатичной цыпочке, а из-за тебя — могла бы держать рот закрытым! — нам всем придется крепко напрячься чтобы не переселиться на шесть футов под землю. Баланс может и урод, но он наш единственный шанс выжить.»

«Дело именно в нем. Он хочет меня убить! Я прочитала это в его сознании. Пожалуйста, Хиггс, народ, сломайте рации. Я свою сохраню, и ему придется оставить меня в живых, чтобы я могла передавать вам его приказы. Пожалуйста!»

Телепаты переглянулись.

«Ты не упрощаешь нам жизнь, Оливия,» - вспыхнула яркая, беспокойная мысль Моррис. Девушке не хватало усидчивости чтобы стать одной из лучших в их группе, но способность к образному мышлению сильно выручала ее, позволяя считаться крепким среднячком.

«Перед Балансом будешь объясняться сама.»

«Надеюсь, твоя паранойя стоит такого риска.»

«Черт, черт, черт! Если мы помрем из-за твоей дурости, я тебя убью!»

Их мысли выдавали тревогу и даже панику. К счастью, маг Чарльз Беррел дотошно отбирал тех, кому передать свое мастерство: отказавшихся не было.

Оливия с облегчением выдохнула, вставая на платформу переноса. Они ведь совсем недавно познакомились, она почти не знала этих людей. Конечно, у нее было понимание тех ритмов, она слышала их вибрации, но все же, все же… Она практически шагала в пропасть, обращаясь к ним с такой сомнительной просьбой.

Учитель напоминал ей: у каждой причины есть следствие, каждое следствие имеет причину. Все в мире результат каких-либо действий, мыслей или решений. Сейчас она ясно видела следствие их общения, доверия учителя именно этим людям, а также старой репутации Баланса. Очень приятное для нее следствие: она будет жить. Во всяком случае, пока что.

Последний из восемнадцати участников этой безумной операции взошел на платформу. Хиггс ткнул пальцем в иглу, алая капля пару мгновений стекала по холодному металлу, а затем воздух подернулся темной дымкой.

Когда тьма развеялась, они уже стояли посреди другой комнаты. На ней была установлена такая же платформа с иглой, тоже не было окон, но помещение пустовало, а на полу то там, то здесь валялись обрывки липкой ленты, упаковочной пленки, пустые коробки и выпавшие листы малополезной документации. Хотя кому малополезной, а кому Предвестники могут и голову открутить за утерю данных.

Снаружи слышался грохот. Не прямо на выходе, а будто за два-три квартала. Эксплозия не сдерживалась. Оливия оглядела свой отряд. Всего восемнадцать человек, из которых ни один не подвергался триггеру. Двое имели опыт воинской службы. Четверо из них худо-бедно освоили управление огнем силой мысли. Трое — покорили электричество. Пятеро научились двигать предметы силой мысли, хотя и не самые большие массы, не больше чем может поднять обычный взрослый мужчина, не изнуряющий себя походами в спортзал. Еще пятеро решили начать свой путь в мистических искусствах с чтения чужих мыслей и внушения своих. И, наконец, один умел облегчать тяжесть чужих ран, частично беря на себя ущерб организму пациентов.

Все вибрирует, все движется. Она чувствовала как другие телепаты меняют полярности своих разумов, чтобы связаться с другими мистиками, передают дрожащие, жужжащие мысли. Каждая мысль — как маленький мотылек, трепещет своими крылышками.

Несколько человек оглянулись на Оливию, большинство не стало. Один за другим они снимали передатчики и разбивали их вдребезги. Кто-то матерился, пара человек нервно захихикали.

- Миссис Штерн, - раздался в ушах шипящий от ярости голос Баланса, - вы совершили ошибку.

Конечно, он моментально понял, что произошло. Чертов искусственный гений.

- Ничего не изменилось, мистер Баланс, - сглотнув и попытавшись успокоить голос, ответила Оливия, - вы передаете приказы, мы исполняем. Телепатическая передача указаний даже надежнее, не требует времени на осмысление. Командуйте.

Секунда, вторая, третья прошли, но наконец бывший суперзлодей справился с душащим его гневом.

- Выступайте группами. В каждой группе один телепат и один телекинетик. Ваша группа, Оливия, получает идентефикатор «Голос», вы, соответственно, Голос-1. В Голос также включается медик, Голос-2. Позывные и командиры остальных групп: мистер Хиггс — Рука-1; мистер Картер — Копье-1; мисс Моррис — Пес-1; мистер Блаунт — Праща-1. Телекинетик в каждой группе получает второй номер, кроме голоса, где ему присваивается третий номер. Пирокинетики делятся поровну между Копьем и Псом, очередность номеров присваивается в алфавитном порядке фамилий. Два электрокинетика вступают в Пращу, один в Руку. Исполнять.

Меньше чем за минуту отряды сформировались. Оливия невесело усмехнулась: будь у Баланса прямая связь, он бы и не подумал разделять их на отряды, а руководил бы каждым исполнителем индивидуально. Сейчас, не доверяя ни Оливии, ни телепатии, он был вынужден на ходу создавать хоть какую-то структуру для более четкого контроля мистиков. За это она тоже еще расплатится.

- Всем отрядам, покинуть убежище. Вы окажетесь на Север-Кларк-Стрит, ваша задача добраться до Запад-Чикаго-Авеню. Группы Голос, Пес, Праща — вы сворачиваете на Запад-Супериор. Голос сворачивает на Север Ла Саль Драйв, Пес — на Север-Дирборн, Праща — доходите до собора. Оттуда все на Запад-Чикаго-Авеню.

Команды сыпались, Оливия едва успевала транслировать их прочим телепатам. Группы рассредоточились по городу на первом же повороте.

В городе выли сирены. Воздух заволокло пылевым облаком, разглядеть что-то дальше тридцати ярдов не получалось. Впереди едва виднелись клубы черного дыма, остовы поврежденных зданий, слегка раненые люди пытались вытащить своих тяжело травмированных близких. Машины где-то позади образовали пробку, а здесь, почти в самом эпицентре буйства кейпа, уже никто и не пытался уехать: пустой транспорт надежно перегораживал проезжую часть дороги.

- Здесь почти ничего не видно, - сообщила кейпу Оливия, - полсотни футов и дальше только нечеткие силуэты.

- Принято, - раздалось из рации, - смена маршрута: Голос — выступайте на Север-Дирборн. Там многоэтажный дом, ваша задача занять любые апартаменты с хорошим обзором на авеню. Займите четвертый этаж. Не третий, не пятый, а четвертый.

Они бежали, рефлекторно дергаясь от звука взрывов. Где-то там, на авеню, Легенда пытался измотать Эксплозию постоянным огнем, а она отвечала подрывом очередного кирпича, запущенного в сторону героя Триумвирата со скоростью пушечного снаряда. Осколки кирпича разлетались шрапнелью, выбивая окна, пробивая тонкие стены, калеча и убивая попавших под удар людей. Легенде обстрел не доставлял особого беспокойства, он даже умудрялся сбивать отдельные взрывоопасные обломки, но подобного нельзя было сказать о жителях Чикаго.

Голос вышли к нужному дому. Входы в него, по счастью, располагались с противоположной от авеню стороны здания. Высотное строение все еще казалось крепким, но теперь создавало впечатление продырявленного сыра. Почти все окна даже с удаленной от дороги стороны были разбиты, кое-где можно было проглядеть небо сквозь сквозные дыры. Пока группа Оливии добиралась до точки назначения, остальные уже передавали ей свои мысли:

«Рука на месте.»

«Пес на месте. Что дальше?»

«Копье на месте.»

«Праща тут.»

Оливия послушно продублировала в рацию, получив от баланса новую порцию приказов.

- Всем телекинетикам: вы защита, ваша задача отводить в сторону снаряды Эксплозии. Не в обратно нее, не в какую-то другу цель, а просто в сторону, желательно за угол или в пустые закрытые помещения.

- Голос-2, спуститься на первый этаж, быть готовым к приему раненых.

- Праща, пощупайте ее электричеством со сторонних источников. Опишите результат.

Покорение разных типов энергии оккультными методами было задачей не самой простой, и на их текущем уровне мастерства они едва освоили эту науку в достаточной мере, чтобы самим генерировать электричество или огонь. Однако сейчас вокруг сотни оборванных проводов висели и искрили, давая возможность взять под контроль электричество внутри них.

Сконцентрировавшись, Праща-3 и Праща-4 вызвали два крупных разряда, практически искусственные молнии, сорвавшиеся с поврежденных кабелей и ударивших в спину Эксплозии. Взбешенная злодейка даже не дернулась от самой атаки, но тут же обернулась в сторону угрозы, рванув к руинам дома, откуда по ней и прилетело. Спустя миг, половина этажа в доме перестала существовать.

Легенда задергал головой.

«Это Рука-1, Легенда нас заметил.»

«Праща, нас тоже.»

Делать кейп, впрочем, ничего не стал. Просто хмыкнул и продолжил свою непрерывную атаку самыми разными лучами по своему противнику: слепящие белые, алые, золотые, пышущие адским жаром или сверкающие розовыми искорками как чертовы анимешные лучи добра девочки-волшебницы. Каждый из них находил цель, но в лучшем случае заставлял Эксплозию отступить на шаг, и то не более раза.

Легенда хорошо помнил, к чему в прошлый раз привела его недооценка противника. Сейчас он и близко не собирался подбираться к опасной злодейке на достаточное для прямой атаки расстояние.

«Праща, отчет по атаке,» - напомнил через Оливию Баланс.

«Те полярности, которые привлекали вибрации вспышки, внезапно поменялись, причем со всех сторон вокруг Эксплозии полярности были будто однородными. Нарушился и ритм движения молнии, а вибрации перестали резонировать, усиливая друг друга, вместо этого диссонансом гася весь поток. Поток раньше был направлен от мужской точки к женской, но почти добравшись до кейпа, вокруг началось удивительное чередование мужского и женского проявления.»

Оливия с трудом сдержала раздраженное ругательство. Это было хорошее объяснение, исчерпывающее. Вот только Баланс герметические принципы не изучал и такому ответу будет не рад. На мгновение сосредоточившись, она попробовала перевести Балансу мысль своего коллеги.

- Разряд просто потерял целостность. Поток электричества не уперся в преграду, а будто бы каждая частица начала двигаться в своем, произвольном направлении. Причем те остаточные микропотоки, которые сохранили направление, почти тут же снова разделились на множество разных случайных направлений.

- Принято, - раздалось из рации, - Копье, аналогично, пощупайте огнем. Тоже с докладом. Пес, не выдавать своего присутствия до специальной команды.

Нападение на кейпа огнем тоже не увенчалось успехом. Разве что та разнесла и потушила ответной атакой горящий грузовик, откуда по ней и ударил залп пламени. Оливия же вновь переводила для Баланса слова мистика:

- То же самое. Поток частиц просто потерял направление, распался на отдельные частицы, двигающиеся в случайном направлении. При приближении к Эксплозии, подобное происходило еще несколько раз, причем как для потока частиц, так и для потока тепла, пока те не перестали быть опасными для нее.

- Интересно, - раздался задумчивый голос из рации, - изменение направления потоков, перенаправление энергии или создание зон нестабильности… Нет, точно не непосредственные энергетические манипуляции. Рука и Праща, атака электричеством разных сторон, по синхронной команде от командиров. Праща-4, атака с задержкой в полсекунды, и атака точно в ту же точку что и Праща-3. Сразу за этим — отчет.

Оливия продублировала приказы.

- Миссис Штерн, - тем временем обратился к ней Баланс, - среди ваших подопечных есть тот, кто способен создавать огонь из ничего в требуемой точке, а не пользоваться уже готовым?

- Да, в данный момент, - задумалась та, - это Копье-3. Пришло сообщение от электрокинетиков: «результат аналогичный прошлому, разве что теперь Эксплозия не знает куда нестись, чтобы ликвидировать угрозу.» Вот черт!

Кейп рванула в сторону стены дома, взмыла по стене метров на пять вверх, и со всей дури врезалась, как авиационная бомба, в землю. По земле пошли трещины, асфальт вздыбился. В отдельные разломы вполне могла бы упасть легковая машина. Окружающие здания закачались, сверху посыпалась штукатурка и обломки потолка.

«Рука! У нас пришибло телекинетика. Джоан жива, но без сознания.»

«Это Пес! Есть раненые!»

- Баланс, - с тревогой глядя на трещащий потолок сказала Оливия, - нам надо покинуть здание.

- Нет, - раздался холодный голос, - этот дом строился по технологиям, способным выдержать землетрясение высоких баллов. Оставаться на месте. Руке по соседним улицам приказываю выдвигаться к вашей позиции, Голос-2 займется раненым. Пес — сохранять позицию. Ваше положение слишком важно на текущем этапе.

Оливии ничего не оставалось, кроме как транслировать передачу.

Она жестом, чтобы ни звука не раздалось, взяла за плечо Голос-3, телекинетика Адама Фаулера. Молча показала рукой на потолок и сыграла в небольшую пантомиму, показывая что хорошо бы в случае чего подержать рушащийся потолок, если Баланс ошибся. Или если «ошибся». Адам побледнел, явно не готовый к такой нагрузке — и она это знала, но выбор был невелик — но кивнул. В случае чего он сделает что может, в конце концов он тоже в этой же комнате.

«Оливия,» - раздался вдруг голос Хиггса, - «Я тут случайно наткнулся на очень интересного человечка...»

«Что еще, Хиггс? Только поскорее, я пытаюсь придумать как убедить Баланса отпустить нас из этих трещащих развалин.»

«Он не отпустит, и ты это знаешь. А вот человечек пользу принесет. Я тут в его поверхностных мыслях услышал такое!..»

«Кто он, коротко?»

«Э, давай я лучше вас свяжу. Ты лучше меня копаешься в мозгах, выйдет проще.»

- Копье-3, - вновь заговорил Баланс, - подожгите саму Эксплозию. Не одежду на ней, не волосы, а именно плоть. Тело не склонно гореть, я знаю, но ваша задача получить хотя бы ожог. При этом не раскрывайте свою позицию, дождитесь атаки Легенды. Будет идеально если и Легенда, и Эксплозия примут ожог, на который я надеюсь, на счет лидера Протектората. Исполняйте.

Спустя десять секунд, во время очередного алого луча Легенды, Эксплозия закричала. Это не был привычный крик ярости, тут была именно боль, но, впрочем, лишенная страха. На животе женщины расцвели ужасные ожоги, плоть буквально почернела.

Легенда замер, его противница замерла, пытаясь удержаться в сознании после такой внезапной и сокрушительной боли. Но спустя миг он начал посылать один алый луч за другим, в голову, в спину, в ноги, повсюду. Однако пользы это не приносило. Более того, ожог на глазах затягивался. Причем, намного быстрее чем появлялся. Пара мгновений и Эксплозия вновь цела, как ни в чем ни бывало.

- Она получила рану, но ее регенерация свела все на нет. Ей вообще плевать на раны!

- Ей не плевать, и это не регенерация. Это… - самодовольно ответил Баланс, - контролируемая химия и физика, пожалуй. Те процессы в ее теле, что должны были бы исцелить ее ожог за месяц-другой, она, а точнее ее кристальный попутчик, провела за секунды. Потому что химия основана на нестабильных состояниях, на последовательных преобразованиях из одного этапа долгой цепочки изменений в другой, до появления стабильной формы материи. Аналогично и физика, любой процесс происходит пока энергия объектов не оказывается на дне потенциальных ям. Она управляет этими процессами, тем сильнее управляет, чем дальше они от ям, и чем ближе к пикам. Ее не одолеть физическими атаками, разве что перегрузить внимание ее попутчика, но… Вы представляете, миссис Штерн, сколько процессов требуется контролировать, чтобы восстановить огромный ожог?

- Если ее не победить, то нам следует отступить?

- Ни в коем случае, нет. Я уже составил план, миссис Штерн. Следующим ходом — мат.

Он на мгновение прервался, и Оливия как будто живьем увидела его самодовольную позу, его ощущение превосходства. Кейпы и их заемные силы. Кажется, они начинали раздражать Оливию все сильнее.

Наконец, Баланс разродился рядом команд.

- Праща! Продемонстрировать свое присутствие. Атаковать электричеством так, чтобы было понятно что это вы. Праща-2, будьте готовы отражать только те снаряды, которые приблизятся к вам хотя бы на 10 метров или ближе. Изображать что все телекинетические и прочие воздействия — ваша заслуга.

- Пес-2, Голос-3! Не выдавая присутствия, удерживать снаряды, которые Эксплозия будет отправлять в Пращу, а в случае ее личного приближения, удерживать ее саму!

- Копье-3! Повторять атаку ожогами. Копье-4, Псы-3-4! Усиливать его ожоги по возможности.

- Всем первым номерам, всем телепатам! Наполните ее мозг разнонаправленными мыслями. Перегрузите ее сознание. Пусть вспомнит о чувстве вины, о законах своей веры, об усталости, о боли, о чем угодно еще.

- Оставшиеся на ногах электрокинетики! После обнаружения ожогов на Эксплозии, проконтролируйте электричество в ее теле. Вы не сможете взять его под контроль, но помешайте неестественному поведению электронов. На это у вас должно хватить навыков.

- Первые номера! При потере целью сознания, немедленно дать команду на прекращение воздействия в своих группах.

- Голос-1! Передайте Легенде чтобы он запустил перед глазами Эксплозии самый отвратительный световой кошмар эпилептика, на который только будет способен.

- Исполнять.

События понеслись вскачь. Дрожащие от ужаса члены отряда Праща вышли на авеню не скрываясь, и тут же их электрокинетики начали одну за другой отпускать миниатюрные молнии из ближайших фонарей, трансформаторов и чудом работающих приборов в злодейку.

Эксплозия, разумеется, полная ярости и желая разорвать хоть кого-то, раз уж легенда недоступен, с криками начала закидывать своих новых противников обломками и мусором. Те, как всегда, стремительно неслись к цели, но замирали на полпути. Осколки от взрывов тоже вязли в невидимой защите, хоть и чуть ближе к двум повелителям электричества.

Разгневанная злодейка рванула в сторону слишком много возомнивших о себе противников, но тут же увязла в самом воздухе. Бока начал жечь тот самый адский огонь, который совсем недавно так больно и так бесполезно облизал ее живот. Голову начали наполнять странные, тяжелые мысли. Но нет, она не желала ничего кроме утоления своей ярости! Кроме гнева! Кроме крови Псоглавца!

Ее нельзя было усыпить — она контролировала тело. Ее нельзя было ранить — она восстанавливала повреждения быстрее мысли, и с каждым разом все лучше. Ее нельзя было подвесить на одном месте — в ее голове уже начали появляться идеи как использовать окружающий воздух для еще больших разрушений. Она убьет эту тварь! А потом всех до кого дотянется!

«Хашмат, дорогая моя, умоляю, остановись.»

Бешеное чудище в теле женщины не желало слушать, но то, что осталось от той доброй и любящей женщины, которой когда-то была Хашмат, замерло. И, при всей силе Генератора Нестабильностей, он не был контролирующим сознание шардом. Он не брал под контроль своего носителя, скорее он отравлял его мысли, понемногу заражал, как заплесневелое яблоко рядом со здоровыми фруктами. Хашмат была отравлена яростью Генератора Нестабильностей до крайности, но она все еще была первым номером в их сибиозе. Она принимал решения.

«Ты ведь прекрасна, Хашмат. Ты всегда любила красоту и покой. Позволь себе минуту покоя, секунду мыслей о красоте.»

Она уже давно не слышала и не слушала Мушафара. Ее воспаленное от навязанной злобы сознание пропускало мимо ушей его слова. Но сейчас ее муж говорил не ртом, а она слышала его слова не ушами, а самой свой душой. Чувствовала его боль, тревогу, любовь и бесконечную, всепоглощающую вину. Мушафар винил себя за то, что не смог защитить ее, за то, что не смог остановить, когда та начала убивать невинных, за то, что не вышел перед ней, не обнял.

«Я так перед тобой виноват, мой бесценный цветок. Не прощай меня, я недостоин. Но разве эти люди виноваты?»

Она чувствовала его скорбь. А самое главное, она наконец чувствовала, он не останавливал ее не из страха. Точнее из-за него тоже, но это была такая мелочь! Мушафар боялся ранить ее еще сильнее, молчал из-за вины и потакал ей из-за любви.

Не такой любви хотела Хашмат. Она ведь когда-то мечтала о счастье, о смехе, о детях и крепких руках любимого, за которым она как за стеной. Та мечта канула в небытие в крови насильников, когда она обрела силы. И все же, чувствуя сейчас его душу, его суть, она видела глубину и чистоту его любви.

Та незримая хватка, что удерживала ее, развернула тело кейпа. Хашмат подняла взгляд и увидела нескладную, худощавую фигуру своего мужа. Он медленно и робко шагал к ней, теребя в руках свою вязанную шапочку. Его глаза были черными от недосыпания, а тело отощало от голода: во время всего пути к Чикаго он крайне редко находил возможность нормально поесть.

«Милая моя, позволь мне обнять тебя. Я… если ты решишь убить меня, то я готов. Но я не могу больше стоять и смотреть, я обниму тебя и вырву из лап шайтана.»

Шаг за шагом он приближался, а она, ошеломленная его чувствами, забыла про тот бешеный гнев, что обуревал ее неделями. Он все еще клокотал внутри, она все еще хотела крови, но сейчас все это казалось неважным, сейчас она чувствовала спокойствие, почти умиротворение. И растерянность, конечно же.

Это были наведенные чувства. Хашмат не знала, что из пяти телепатов один связывал разумы ее и Мушафара, а еще четверо транслировали ей то спокойствие, которое так сильно резонировало с переживаниями ее мужа и ее внутренней скорбью по прошлой, давно потерянной жизни.

Мушафар встал напротив нее. Нелепый и нескладный. Но когда он протянул к ней руки, она не могла не протянуть их в ответ. Неестественно, будто забыв как это делается, она обняла его — и та странная хватка, что удерживала ее в воздухе, не помешала — и уткнулась лбом в его плечо.

Она тяжело вздохнула. Еще вздох создал ощущение, что Хашмат сейчас разрыдается. Однако после третьего вздоха она обмякла. Впервые за много недель она уснула тревожным, беспокойным сном.

Возможно ее вымотала ее собственная усталость. Может быть, настиг катарсис переживаний от чувств, своих и Мушафара. А может быть постарались телепаты и повелители электричества, воздействующие на ее мысли и организм. Однако сейчас Хашмат покоилась в руках своего мужа.

Мушафар же смотрел наверх. Там, в небе, парил Легенда, а его руки светились от готовой сорваться с них энергии. Земледелец грустно улыбнулся и развернулся к нему спиной, защищая своим телом спящую жену от одного из сильнейших ракшасов этой богом забытой страны. Он знал что ничего не сделает Легенде и вся его защита не имеет ценности, но и смерти он больше не боялся. На самом деле, он не боялся ее уже давно. Он лишь надеялся что умерев вот так, в объятиях Хашмат, сможет и в преисподней защитить своей спиной ее хотя бы от части заслуженных ими обоими мук.

Но удара не последовало.

Спустя минуту-другую Мушафар позволил себе оглядеться. Легенда о чем-то говорил с людьми в одинаковой черной полувоенной униформе. Некоторые из них явно дрожали, кого-то чуть не вырвало. Один сел у стены и прижал колени к груди, явно пытаясь успокоиться. Но их лидеры были на удивление крепки духом и как нив чем ни бывало говорили с этим чудовищем, с Легендой. Впрочем, отличались ли они сами от него? Мушафар не знал. После короткой, но явно эмоциональной перепалки, Легенда с очевидным раздражением на лице, улетел прочь.

К Мушафару подошла женщина с глазами, которые, казалось, смотрели в самую душу. Она говорила с Легендой, а теперь решила говорить с ним. Эта женщина казалась выплавлена из какого-то металла, но взгляд Мушафара скользнул по ее рукам — они слегка тряслись. Ей было тяжело и он чувствовал как она переступает через себя, чтобы не терять лицо. Отчего-то ему стало легче. Он не знал английского языка настолько, чтобы понимать разговорную речь, да и текст понимал лишь самый простой, но когда она заговорила, он понял все и сразу.

- Здравствуйте, уважаемый Мушафар. Меня зовут Оливия. Ваша жена глубоко больна, но я знаю человека, который способен ей помочь. Вы позволите мне сопроводить вас?

Он узнал этот голос. Именно он звучал в его голове тихой мелодией на грани слышимости, когда Мушафар смог поговорить с любимой женщиной невзирая на расстояние и ее безумие. Если кому он и был готов довериться, то только этому голосу.

- Прошу, милостивая госпожа, спасите ее, - сказал он, едва сдерживая слезы, - казните меня, но, во имя Аллаха, исцелите ее!

Хашмат погрузили в медикаментозную кому на одной из баз Перчатки. Пока она была без сознания, даже ее внутренний кристаллический демон был бессилен влиять на мир и защищать своего носителя от, как ему казалось, угроз.

Оливия продавила необходимость дождаться возвращения Псоглавца для исследования Хашмат. Если кто и мог бы спасти ее от влияния шарда, то только он, с этим споров не было. Однако были споры о том, стоит ли вообще оставлять в живых это чудовище, а также о том, какое наказание за своеволие понесет Оливия перед Балансом. Но разом уничтожать всех мистиков даже он не решился, даже в отсутствии Псоглавца, а именно все мистики разом выступили против его самосуда. Уничтожать же Эксплозию не позволили телепаты, прочитав в разуме Мушафара воспоминания о ее прошлом. Не то что кто-то из них страдал особенным гуманизмом, не после той резни, которую она устроила в Чикаго. Скорее, они считали что исследовать такое влияние шарда на психику носителя полезно, это на шаг приблизит человечество к пониманию природы своего врага. Со скрипом, Баланс признал доводы разумными.

Мушафар поселился в том же убежище, но парой уровней выше. К жене его, пока что, не допускали, но дали возможность наблюдения за ее медикаментозным сном через камеры.

И, разумеется, Легенда растрезвонил о появлении целой толпы кейпов с дублирующимися силами, которые и спеленали Эксплозию. Что ни говори, а это юыла не его заслуга, а присваивать чужие достижения Курт привычки не имел. Когда в новостях начали раздувать шумиху о неизвестной группе кейпов, Оливия и Баланс, обсудив перспективы (в присутствии пары Предвестников и четырех мистиков, ради безопасности совещания для его непосредственных участников), решили возглавить лихорадочный поток журналистского словоблудия. Представитель Перчатки посетил несколько офисов телеканаорв и договорился о пресс-коференции.

В этот же день Псоглавец наконец дал о себе знать.

На Бусти, как водится, больше. Главы до 37 + интерлюдия.

Глава 35

Чарли с немного потерянным взглядом смотрел в пустоту. В руке маг машинально крутил ручку, пока Оливия, Баланс, мисс Беннет и какой-то ученый Баланса обсуждали текущую ситуацию.

Баланс чуть ли не в ультимативной форме потребовал устранить Оливию, как неподконтрольный инструмент и оскорбляющую его лично персону. Оливия, в свою очередь, ссылалась на подчинение Псоглавцу, что выводило ее из под командования Баланса. Пока они спорили, но каждому было видно, что бывший суперзлодей держит трость с лезвием так, будто готов выпотрошить оппонента в любую секунду. А маг к тому же видел потуги Оливии в чтении мыслей, стараясь незаметно рассеивать концентрацию соперника.

А ведь они собрались тут для обсуждения Перчатки и ее внезапной публичности. Легенда точно не станет молчать о деталях победы над Эксплозией, тем более что имелись и десятки других свидетелей работы отряда мистиков. Да что там, после внезапной чикагской катастрофы внимание всех США было приковано к городу и каждой крупице информации с места событий.

Перчатка не была готова выйти из тени. Еще бы месяц-другой и пожалуйста, но сейчас — рановато. С другой стороны, упускать такой отличный повод создать первое впечатление, как победа над неостановимым кейпом-террористом, упускать было нельзя. Надо было скорректировать планы, продумать детали предстоящей пресс-коференции, которую уже организовывали и на которой через несколько часов им придется вертеться как ужам на сковородке, отвечая на вопросы прессы. А кому там выступать? Он собирался сделать публичным лицом Оливию, но, опять же, позже, сейчас ей будет сложновато. Баланс точно не сможет… Точнее, он-то выступит безупречно, если никто из репортеров не проявит грубости — а что если проявят? — но его лицо известно властям. И маска. И манеры, и голос, и что угодно еще. Стоит ему выйти к трибуне и уже через пять минут перчатка будет признана преступной парачеловеческой организацией под руководством известного Умника-суперзлодея.

Ученый что-то там подвякивал про кейпа, которого повязали его ученики.

«Они», - меланхолично подумал маг, - «наверное, молодцы.»

Вся эта возня с Эксплозией, мало заинтересовала мага. Ему вообще хотелось на недельку махнуть в Маями и потягивать коктейль на солнечном берегу, глядя на полуголых красавиц, плескающихся в воде. Вот только надо было заниматься делами, так что деваться было некуда.

Спор на совершенно неинтересную для мага тему продолжался. Однажды они ведь успокоятся, верно?

Мисс Беннет просто сунула ему в руки с десяток страниц отчетов по его запросам и отошла в сторону.

Чарли лениво начал листать страницы.

Отчет лабораторий об исследовании кристаллического демона Шерил Василь был первым. Как водится, ничего интересного. Местные умельцы подтвердили для себя некоторые положения теории струн, потыкав в многомерное тело с разных сторон. Плоть этого существа содержала как элементы органики, так и кремниеорганические соединения, которые, однако, за счет многомерности всей системы были изолированы от взаимодействия с большинством веществ, в основном кислорода, отчего кремний был эффективно защищен от окисления.

Внутреннее устройство существа было непонятным, но чрезвычайно сложным. Единственное что на данный момент могли сказать люди в халатах, это то, что заметили схожие черты с чертежами квантовых компьютеров.

Маг тяжело вздохнул. Ну да, у окуней и дельфинов тоже есть общие черты. Фактически, ученые особой пользы не принесли, как он и ожидал. Исследовать демона на научном оборудовании настолько же продуктивно, как измерять скорость автомобиля с помощью термометра. Ну да и пес с ними, может быть однажды накопают что-то интересное. Самый главный секрет кальмаров Чарли уже знал, хотя и был крайне этому не рад.

Второй отчет был посвящен покупке и установке на Манус Астути дополнительного оборудования. Оружейные стойки с редкими образцами кинжалов, плеть из арсенала Дельфины Лалори, несколько редких книг на древних языках, в основном конечно копии, цепи каторжан времен гражданской войны, и многое другое, что могло бы теоретически пригодиться в работе мага. Эти бумаги Чарли пролистал совсем уж с трудом удерживаясь от зевка. Был, впрочем, и действительно интересный объект: высушенное сердце, которое когда-то трансплантировали от умершего мужчины его болеющей возлюбленной. Как оно вообще угодило в банку и попало в продажу? Если история этого органа подтвердится, он окажется сильным инструментом для… для целой кучи заклинаний.

Следующий отчет предлагал три подходящих тела. Чарли на секунду задумался, что за тела имеются ввиду? Точно, тела коматозниц для переноса в их разум Дракон. Маг потер глаза: у него же на базе еще и Дракон, все верно. Он был готов дать руку на отсечение, что Оружейник уже пеной исходил от нетерпения и отсутствия связи со своим ожившим симулятором свиданий. Надо как можно скорее разобраться с ИИ, и наконец сосредоточиться на действительно важных вещах. Или застрелиться.

Маг поднял взгляд поверх документов, вновь сосредоточившись на перепалке Баланса и Оливии. Вот же мелкая чертовка, чувствует что в его присутствии Баланс не станет поднимать на нее руку. Это она, конечно, зря.

- Господа и дамы, - взял слово Чарли, - мне кажется, что обсуждение свернуло куда-то не туда.

- Согласен, - кивнул Баланс, - однако прежде чем начать работать, следует привести рабочее место в должный порядок. Избавиться от грязи.

- Эта «грязь» взяла в плен Эксплозию, тогда как ваш план предполагал ее устранение!

- Ты нарушила приказ!

- И добилась успеха!

- Нет, так дело не пойдет, - покачал головой маг, - мы теряем время. Баланс, если я правильно помню, наше с вами сотрудничество было заключено при условии вашей работы над собственной психической нестабильностью. Мстительность, тревожность, нетерпимость, излишне радикальные решения, и так далее, верно?

- Верно, - недобро усмехнулся кейп, - и я отдаю себе отчет что сейчас мной руководит скорее моя болезнь, чем здравый рассудок. Однако, согласно нашему договору, это вы должны были разобраться с моей психикой.

- К которой вы меня, из соображений паранойи, не подпускаете. Если не даете мне починить вашу голову, то будьте любезны контролировать себя самостоятельно.

- У меня составлен детальный план лечения, - хмыкнул бывший суперзлодей, - разумеется, гарантированно эффективный.

- И что, вы уже следуете ему? Как ваши успехи? — без эмоций поинтересовался маг.

- Не до того, - поморщился Баланс, - для лечения мне требуется минимум двухнедельная изоляция, длительный процесс самовнушения и курс влияющих на психику препаратов. Сейчас, как вы понимаете, я себе подобное позволить не могу.

- В таком случае, о чем мы вообще говорим? — пожал плечами Чарли, - Вы знаете о своей проблеме, не даете ее решать мне, не собираетесь взяться за нее сами. Лечитесь, контролируйте себя или разрывайте наше сотрудничество. Не вижу четвертого варианта.

Баланс хмуро кивнул. Ему не нравилось когда указывали на его ошибки, доводило почти до бешенства, особенно по причине того что ошибок он почти не совершал. Но его психика и страсть к доведению задач до идеала действительно были слабым местом, и Псоглавец бил именно туда. Конкретно на этот упрек он ничего не мог возразить. И с трудом сдерживался от того, чтобы не попытаться устранить Псоглавца прямо тут. Впрочем, немало помогало его самоконтролю то, что шансов на победу у него не было.

- Оливия, с тобой мы побеседуем отдельно.

Женщина медленно кивнула.

- Тогда, если с этой темой мы закончили, я бы хотела обратить ваше внимание на Эксплозию.

- Оливия, тараканы в голове одного поехавшего кейпа меня не интересуют вот прям совсем. К тому же, она уже нейтрализована, разве нет?

- Да, но я слышала ее мысли. И… У меня создалось впечатление…

Чарли слегка закатил глаза.

- Не томи.

- В общем, она ненавидела лично вас, причем именно Псоглавца. Но вы вроде бы не пересекались. И эти мысли, эта ненависть, они были настолько структурированы, что мне просто не с чем сравнить. Такое ощущение что ненависть к вам была частью ее сил. Сил как кейпа.

Чарли задумался. Точнее, он хотел бы задуматься, но в голове была пустота и желание поскорее со всем вокруг закончить. Помотав головой, он вынес вердикт:

- Это действительно необычно и может быть важно. Я зайду к ней, как будет свободная минута. Есть еще что-то насчет Эксплозии?

- Нет, - коротко подвела черту Оливия.

- Славно. Тогда, господа и дамы, какие мысли насчет грядущей конференции?

- Выступать, без сомнения, вам, - откинулся на спинку кресла Баланс, - по множеству причин. Однако, поскольку вы не видите себя в образе публичного лица, я бы предложил вам выступать в образе того, кто в дальнейшем будет представлять Перчатку общественности.

- То есть в образе Оливии, - сказал Чарли.

Скривившись, будто от сожранного целиком лимона, Баланс неохотно кивнул.

- Я подготовлю нужные тезисы, а также список вероятных вопросов с рекомендованными ответами. У меня есть черновые наработки на такой случай. У вас будет приблизительно час, чтобы ознакомиться с моими записями. Это же не проблема?

- Нет, нет… - пробормотал Чарли, - но я внесу небольшой корректив. Оливия будет на сцене лично. Вместе со мной. Однако я появлюсь в образе Джона Стоуна.

- Старичок-исследователь? — подала голос Оливия.

- Да, он самый, - кивнул Чарли, - Вроде бы на вас он произвел положительное впечатление?

Телепатка неопределенно помахала рукой.

- Вы же будете его протеже, которой он в ближайшее время передаст все административные рычаги, чтобы полностью погрузиться в науку. Сделаем ложную мишень, пусть желающие добраться до наших секретов пытаются похитить никогда не существовавшего гениального самоучку-кейполога. Скажите, Баланс, с учетом таких поправок, вы успеете подготовить все необходимое?

- Разумеется, - высокомерно ответил кейп.

- А после того как разберемся с текущей проблемой, нам потребуется собраться вновь. Сейчас мне сложно сформулировать свои мысли, но я узнал нечто важное. Я видел источник всех сил, первопричину существования кристаллических демонов.

- Шарды, - подал голос ученый, - мы в лаборатории для краткости называем их шарды, мистер Псоглавец.

- Шарды? Осколки? На удивление подходящий термин, - невесело усмехнулся Чарли, - так или иначе, мы все в куда более глубокой заднице, чем думали раньше. Не кривитесь так, Баланс, тут надо бы еще грубее сказать. Губители это только симптом, а не проблема.

- Что?

- То. Но сейчас не об этом. Сперва разберемся с первоочередными задачами.

- Кстати об этом, - вновь взял слово Баланс, - вскоре я бы ожидал очередного нападения Губителя. Левиафан или Симург.

Маг со вздохом закрыл лицо ладонью.

- Ни минуты покоя… Ладно, пора заняться работой. Баланс, сможем встретиться в вашем кабинете через четыре часа?

После завершения собрания, Чарли пошел в комнату отдыха. Выпить кофе, посидеть в спокойствии несколько минут, ему было это необходимо. Но, к сожалению, также необходимо было вразумить Оливию.

- Что это было?

- Учитель, он хотел меня убить, и не просто хотел, а несколько раз мне приходилось буквально из кожи вон лезть, чтобы спасти свою жизнь!

Чарли отхлебнул кофе. Вообще, кофе бодрящий напиток, но взбодрить мага против его воли… Он давно перерос время, когда его активностью мог бы управлять кофеин. А вот мягкий вкус кофе с молоком успокаивал.

- Он психически больной убийца с гениальным и мстительным разумом. Конечно, при мне он не станет убивать тебя… своими руками. Но от несчастного случая я тебя не застрахую. Потом я прочту в его памяти что именно он стал причиной твоей смерти. Может и отомщу. Но тебе-то уже будет все равно, верно?

Оливия присела на диван, обняв себя руками, будто пытаясь согреться. Некоторое время они сидели в тишине.

- Я просто не могу, - начала она, - я ведь простая женщина. Еще несколько месяцев назад я работала маркетологом, понимаете? Кейпы, битвы, силы, безумный преступный гений, желающий меня убить потому что я неправильно оттопырила мизинчик пока держала чашку кофе… Я теряюсь. Мне кажется что я маленькая мошка, случайно залетевшая в ураган, и чудом остающаяся живой. Что мне делать? Как себя чувствовать, если следующий случайны порыв ветра может стать для меня последним?

- Не знаю, Оливия, - покачал головой маг, - мне наверняка стоило бы сказать что в тебе скрыты таланты, что ты не одна, что даже взмах крыльев мошки может создать или погасить ураган — и с магией это даже было бы правдой — но я не знаю. Наверное, единственное что я точно могу посоветовать, так это принять смерть от бури с достоинством.

- Вы удивительно паршиво ищите слова поддержки, для того кто умеет читать мысли, - невесело хмыкнула женщина.

Чарли сел рядом, устало опустив плечи.

- Я не самый могущественный маг, - начал он, - но я слышал о подлинных титанах магического искусства. Тех, кто способен мять реальность как пластилин, обращая аксиомы в ошибки. Тех, кто исследовал феномены прошлого и будущего, находясь вне времени. Мудрецы, покорявшие ангелов и вступающие в брак с принципом причинности. И знаешь что? Даже столь великие мастера умирали, сходили с ума, встречали запредельно странных и могущественных чудовищ, совершали ошибки, стиравшие их из истории. Как бы высоко мы не поднялись, мы всегда будем не более чем песчинками в огромном мистическом сверхкосмосе, и на горизонте всегда будет буря. Конечно, надо преодолевать шторм, совершенствовать наше искусство, защищать человечество от тайн, и тайны от недостойных. Но, если уж перед тобой встала неминуемая смерть, если из ее силков не вывернуться, а такое бывает, то следует встретить ее со всем уважением. С уважением как к смерти, так и к себе.

- Вы сами на себя не похожи, - пробормотала Оливия.

- Наверное. - ответил маг, - Думаю, я утомился. Последнее мое путешествие вышло более тяжелым, чем я надеялся.

Он допил кофе и не глядя кинул стаканчик в урну. Промазал.

- Мне пора. Может быть тебя расслабляет бессильная злоба Баланса, но это выйдет боком и тебе, и всей нашей работе. Найди более достойный способ разрядки. Одному моему другу помогало искусство. Другому — участие в драках голыми руками. Третьему — секс. Я поддержу тебя в случае чего, но не унижай сама себя, отыгрываясь на нервах психически больного человека. Больного, опасного и при этом полезного человека.

Она впервые за очень много лет выходила из этой комнаты не имея плана.

В скрытой кабуре у нее был небольшой пистолет. Удобный и стильный брючный костюм завершала элегантно сидящая на голове федора. Ее шаги все также были полны уверенности, силы, обещания победы несмотря ни на что. Она была неотвратима.

Ах, если бы и внутри она чувствовала то же самое. Нет, впервые за долгое время, она была вооружена не абсолютной непобедимостью, а всего лишь пистолетом.

Она бы взяла оружие посерьезнее, но сейчас она шла скорее на разведку. Пистолет был скорее привычкой, как и шляпа. Да и зачем ей более серьезное оружие, при попытке Александрии схватить ЕГО, не помог куда более совершенный арсенал.

- Дверь мне.

Многогранный портал послушно распахнулся перед ней. По ту сторону ее ждал металлический коридор, некая тайная лаборатория. Контесса не могла прочитать ЕГО, но базу — вполне. Что нужно сделать, чтобы произнести правильное название этого места? В голове тут же возникла череда действий, а именно произнесение звуков, приводящих к единственно верному ответу:

- Манус Астути.

И, что самое удивительное, ОН был тут. Она видела цепочку шагов правильно сформулированной задачи: осмотре этой базы. И в одной из комнат эта цепочка обрывалась. Было не так уж много причин, по которым Путь к Победе мог быть нарушен, и так как рядом не было золотого свечения Сына и стены не разлетались на части под ударами Губителя, круг ответов сужался. ОН действительно тут. Более того, он тихо с кем-то разговаривал.

Тем не менее, пусть Путь не видел ЕГО, она могла сформулировать задачу иначе: незаметно посмотреть на содержимое комнаты, на находящихся внутри людей. Этот Путь не обрывался. Осторожно, будучи готовой в любой момент запросить дверь, она приблизилась к порогу комнаты. Заглянув краем глаза, Контесса увидела фигуру в темном пальто, развинчивающим какие-то электронные платы рядом с образцами тинкер-технологий. Рядом, на медицинской кушетке, лежало тело женщины, явно без сознания. Однако никого больше в помещении не было Второй голос раздавался из динамиков:

- Я отказываюсь, слышишь ты или нет?! Это чужое тело, и нет ни единой причины, по которой я согласилась бы убить эту женщину, заняв ее место!

- Опять одно и то же по кругу. Ты точно искусственный интеллект? Может быть ты просто очень хорошо прописанный чат-бот, раз не способна анализировать аргументы? Она мертва. Ее высшая нервная деятельность остановлена, внутри нет сознания. Даже если ее насильно выведет из комы какая-нибудь Панацея, то получит только пускающий слюни овощ, которому заново надо будет учиться ходить, говорить, придется по новой узнавать почему небо синее и трава зеленая.

- Это твои слова, а не медицинское заключение. Ты не можешь этого знать наверняка. Бывали случаи, когда из такой комы люди выходили с полностью здоровой личностью!

- О, прошу тебя, как-то в эту консервную банку я тебя переместил, уж наверное кое-что в вопросе я понимаю, - ответил ОН, не прерывая свою работу с электроникой, - в тебе говорит банальный страх, причем даже не страх кому-то навредить, а просто оказаться наконец живой. Страх оказаться рядом с Колином. В общем, вполне обычный страх неизвестности. Меня даже радует, что ты испытываешь это чувство. Я его понимаю и уважаю, но уж извини, не считаю значительной причиной отступиться от работы.

Она смотрела на ЕГО спину и на ее лице появилась хищная улыбка: она могла его прочитать! Когда он был прямо перед глазами, то Путь видел его следующие действия. Куда он поставит ногу, как изогнет руку. Она могла ЕГО убить. И Путь снова сформируется, а значит человечество будет спасено. Может быть, это тот самый шанс, один на миллион?

Медленно и почти не дыша он переложила пистолет в левую руку, чтобы было удобнее стрелять из-за угла, и направила ствол ему в спину.

Один выстрел в спину, затем подойти и провести контроль. Ничего сложного.

Грохот выстрела пролетел по коридорам.

ОН упал, а динамики разразились… удивительно приличными словами, как для выражения крайней степени возмущения и беспокойства.

- Боже мой! Псоглавец, ты жив?! Кто здесь, кто стрелял?! Это определенно не сойдет вам с рук!

Контесса быстро направилась в сторону тела Псоглавца.

- Это ты, - тихо и гневно прошептали динамики, - дама в шляпе.

- Ты ведь Дракон, верно? — позволила себе каплю любопытства самая смертоносная женщина в мире, пока подходила к НЕМУ, - Слышала обо мне?

- Редкие слухи, городская легенда. Убийца.

- Верно, - сказала та, выпустив пять пуль подряд в голову и грудь лежащего человека.

Но, похоже, она опоздала. Пули прошли его тело насквозь, не задев плоти. Он будто бы оказался очень точно голограммой. Александрия рассказывала о таком эффекте.

А еще его рана засветилась белым светом, на глазах выталкивая пулю и затягиваясь.

- Черт, как же не вовремя… - промычал со сжатыми от боли зубами Псоглавец, переворачиваясь на спину, и вытаскивая нож.

- Дверь мне! — скомандовала Контесса, делая шаг назад.

- Ну уж, - прохрипел Псоглавец, - сука, нет.

ЕГО руки окутались темной дымкой и напряглись, будто бы ОН пытался раздавить невидимый арбуз. Знакомое сияние двери на мгновение появилось, но не сформировало сам проход. Новая вспышка двери появилась, и снова была погашена.

ОН медленно встал на колени, продолжая мешать ее попыткам эвакуации.

Планы строились в ее голове, обрушаясь под действием ЕГО непрогнозируемых сил. Победа в бою — неопределена. Побег через коридоры — неопределен. Побег через дверь — план не выстраивается дальше одного, заведомо нерабочего шага: дверь не появляется.

Путь наконец выстроился. Если побег или победа под вопросом, то возможен ли разговор? Да, она видела Путь в ходе беседы, ведущий к ее побегу, но только если ОН вообще согласится говорить, так что план моментально менял количество шагов с одного до сотни и обратно, полсотни раз за мгновение. Дополнительное условие для Пути: гарантия разговора.

Контесса тут же увидела, что для разговора нужен стимул. Стимул был перед ней: заложник. Рванув на несколько шагов и на ходу перезаряжаясь, она навела оружие на некое технарское устройство.

Псоглавец замер.

- Поверь мне, незнакомка, ты не хочешь туда стрелять.

- Потому что там Дракон? — холодно улыбнулась Контесса.

- Постойте, - вклинилась Дракон, - нет никакой причины размахивать оружием. Тем более в меня. Я всего лишь машина, вряд ли из меня выйдет хороший заложник.

- Дракон, будь добра, помолчи. Ты не видишь ее мысли, так что сотрясаешь воздух впустую. Ты не хочешь туда стрелять, - вновь обратился он к Контессе, - потому что там человек, которого я уважаю. Ты хотела меня убить? Это нехорошо. Но пока что мы еще можем разойтись мирно.

- Можем, Псоглавец, если ты меня отпустишь. Не закрывай мою дверь, и мы расстанемся. И твой ИИ останется существовать.

- Ты ведь не хочешь убивать людей, которые не мешают этому твоему Пути. Дракон вот не мешает. Ты не хочешь ее убивать, и потому не убьешь.

На мгновение Контесса дернула рукой, выпуская одну пулю. Она действительно не хотела убивать непричастных людей, но не сомневалась бы, если такова была подсказка Пути к Победе. Сейчас тот подсказывал ее убить, но при этом сохранить заложника.

Голова женщины в коме дернулась, в черепе образовалась дырка.

- Нет! — вскрикнула Дракон, - Да черт возьми, вот кому стало легче от убийства? Почему из трех присутствующих, двое из которых люди, единственная, кто видит в убийстве коматозной девушки проблему, это искусственный интеллект?

Путь не говорил почему это надо было сделать. Но причины не важны. Она стала на шаг ближе к цели.

- Дракон, пожалуйста, извини, но мне будет проще разговаривать с нашей гостьей, когда ты будешь молчать, - напряженным голосом ответил ИИ Псоглавец. Он сделал легкое движение пальцем, и на динамиках щелкнул переключатель. Дракон больше свое мнение высказывать не могла.

- Вернемся к нашему разговору, если ты не против. Допустим, я тебя отпущу. Ты ведь позже вернешься?

- Верно. Ничего лично, просто ты мешаешь мне спасти человечество.

- О, да, - хмыкнул он, смахнув пот с лица: рана и ее исцеление не дались ему легко, - и потом ты попытаешься вновь убить меня, но уже подготовившись получше.

- Конечно, - кивнула Контесса, - ты — угроза Пути. Пока ты существуешь и действуешь, у меня не получается увидеть Путь, который спас бы мир. Если бы ты, как Спящий, сидел в глухом углу и не вмешивался в нашу работу, проблем бы не было. Но ты помеха. А моя цель слишком важна, чтобы считаться с помехами.

- Да, я слышу это в твоей голове. Путь, план, спасение мира. Только это, раз за разом и по кругу. У тебя ведь не так много собственных мыслей, да? За тебя в основном думает кальмар?

- Это инструмент, и очень хороший.

- Действительно, зачем думать головой, если есть искусственная думалка. Баланс хотя бы понимает, что и зачем он делает в своих планах.

- У меня нет времени на понимание, - раздраженно рявкнула Контесса, - мир погибнет в ближайшие годы, так что мелочами стоит заняться потом, после того как с Зион будет уничтожен.

- Зион?.. А, Сын. Золотой Человек, да? Именно он является аватарой архидемона?

Контесса скрипнула зубами. Многочисленные Пути строились и обрывались. Голова болела. Волосы и рубашка пропотели от непривычного напряжения.

- Ты отпустишь меня. Ты хочешь чтобы Дракон жила. А потом мы попробуем убить друг друга, потому что для меня ты помеха, а для тебя я угроза.

Псоглавец покачал головой.

- Видишь ли в чем дело, Контесса…

Она не говорила ему своего прозвища. Он узнал его также, как она узнала название базы?

- …не ты одна желаешь спасти мир. Зион и мой враг. Может быть, ты хочешь объединить усилия?

С сожалением, гостья покачала головой.

- Это невозможно. Я не могу работать, пока твое воздействие на Путь достаточно велико. Ты не можешь быть полезен, если воздействие мало. Мы нейтрализуем пользу друг друга.

- Да, верно. Но что если я смогу научиться изолироваться от твоего Пути? Или, например, научу тебя учитывать мои действия?

Контесса задумалась. Путь показывал что согласие приведет к побегу. Но само предложение? Она поняла что не сможет принять его, опираясь на советы Пути к Победе. Ей придется решить это самой. Рискнуть или нет?

Не важно. Сейчас главное уйти из того капкана, куда она сама себя завела. Решение она примет позже, как только выпьет еще пару таблеток от головной боли.

- Хорошо, - сказала она, - сейчас я уйду, а позже мы встретимся и обсудим наше предполагаемое сотрудничество. Дай двери появиться.

- Через неделю, в…

Путь внезапно дал совет.

- В Броктон Бей, закусочная «Мерзкий Боб», в пять часов вечера, - сказала Контесса.

- Тебе стоит поменьше слушать своего кальмара, - ответил Псоглавец, - но ладно, почему бы и нет. А теперь опусти пушку, будь добра.

Она, повинуясь Пути, перестала удерживать тинкертех на прицеле. Темная дымка вокруг рук Псоглавца пропала.

- Дверь мне.

Контесса молнией проскочила в образовавшийся шестигранный портал, который моментально закрылся за ее спиной. Это был первый раз, когда возвращаясь с миссии, она облокотилась на стену, тяжело дыша и пытаясь унять легкую дрожь. Впрочем, Путь тут же успокоил ее: это результат интоксикации средствами от головной боли, а не страх или сомнения. Правильно подобранные препараты быстро вернут ее в норму.

Где-то в ином мире аналогично сел на пол и попытался унять нервы смертельно уставший маг.

Умберто Карлос лежал на рассохшемся диване, и смотрел мультики. Не те, которые по телевизору, а те, которые смешные. Те, которые за десять баксов продаст тебе один из барыг. Без сюжета, но зато со смыслом! Единственным смыслом в его жизни.

В этот раз смысл был так проникновенен, что засмотревшийся Умберто даже не заметил как умер. Однако, его тело не успело остыть, как сердце забилось вновь, а глаза распахнулись шире прежнего.

Полный бодрости, он вскочил с дивана, случайно придавив двух тараканов на полу. С интересом Умберто оглядел себя.

- О, теотль, какой же дрянью упарывался этот каброн. Придется поработать. Но, - он оглянулся вокруг, на засранные простыни, на заплесневелые обои, на повсеместных тараканов, и на огромное количество различных устройств, таких как бонги и валяющиеся использованные шприцы, для потребления дури любых сортов, - но не здесь.

За спиной Умберто отрасли два могучих орлиных крыла. Он выпрыгнул в окно и взлетел, выше крыш, выше облаков, к самому небу, как и всегда. К солнцу.

Главы до 38 на бусти + весь текст одним файлом до этой же главы

Глава 36

Пресс-конференция должна была начаться через каких-то пятнадцать минут. Чарли стоял на крыше отеля, в гостевом зале которого и пройдет мероприятие. Маг находился в личине Джона Стоуна, и сейчас этот ничем непримечательный невысокий пожилой человек задумчиво крутил в руках сигарету. Смотрел на эту белую палочку так, будто та была должна ему денег.

Маг не курил. Скорее, он размышлял о психологических особенностях Спящих и Пробужденных. Зачем Спящие курят? Это дешевый метод расслабления. Меняют свое здоровье на хорошее ментальное самочувствие здесь и сейчас. Наверное, для кого-то оно даже того действительно стоило. Занятно, что на Пробужденного сигарета подействовала бы точно также, в физиологическом смысле, но совсем не принесла желаемого облегчения. Точнее, на каких-то Пробужденных эффект мог бы быть оказан. Но многие слишком хорошо контролировали организм, другие возвысились над желаниями своего тела, а третьи, как он, слишком сильно контролировали своих внутренних демонов. Обычно именно демоны были причиной тоски, но как быть, когда тебе паршиво не из-за их беззвучных воплей, а от пустоты?

Он мог бы извлечь концепцию успокоения из этой порции табака, внедрить в свой разум и ощутить желаемый покой. Но ощущение собственных чар не дало бы забыть о том, что подобное успокоение всего лишь фальшивка.

Медленно, следя за каждой табачной крупинкой, Чарли растер в руке сигарету, давая ветру унести ядовитое растение. Хотелось бы на пару часов стать Спящим. Напиться, надышаться сигаретным дымом, может быть подраться с кем-то в подворотне, до отключки. Но став Пробужденным уже нельзя «заснуть» обратно. Придется искать другие методы релаксации, но ничего толкового ему пока в голову не шло.

Еще и эта женщина, Контесса. Она действительно могла убить его, и сможет попытаться снова, возможно даже успешно. Маг печально улыбнулся: его спасло то, насколько могущественная сила была у женщины.

Обычно он мог читать чужие разумы, и исходя из этого успешно выходить из противостояния. Но разум Контессы был пуст, просто до абсурда. Чарли видел коматозников, в головах которых было больше мыслей.

«Я Контесса.»

«Я верна Котлу.»

«Я спасу мир от Сущности.»

«Следовать Пути.»

«Очень болит голова.»

«Псоглавец — помеха.»

И все. Больше мыслей в ее голове не было. Были миллионы сменяющих друг друга, будто в калейдоскопе, планов, инструкций, не предполагающих пояснений. Эффективный механизм замены мышления, да. Тебе не нужно думать, как достичь цели, за тебя подумает кальмар. Хочешь в туалет? Он посоветует как правильно открывать дверь, садиться на стульчак и вытирать задницу. Да что там «посоветует», он направит твою руку! Тебе надо только пожелать.

А Чарли, судя по всему из-за магии, шард прочитать не мог. С Балансом было нечто похожее, тот тоже слабо учитывал мистические возможности в своих интригах, но Баланс-то умел думать сам! Его кальмар увеличивал вычислительные мощности мозгов, а не строил детальный план. Просто высчитать влияние мистической силы сложно, так что Баланс учитывал лишь известные ему оккультные возможности, без учета развития или необычного применения таких сил.

Стоит только Контессе выйти из абсолютного повиновения этому «Пути» и начать самой расставлять задачи и приоритеты, используя помощь кальмара лишь в реализации отдельных шагов, как… как ее общая эффективность упадет. Но зато она без проблем сможет убить его, уже не связанная слепотой своего демона. Чарли доводилось сражаться в учебных спаррингах с магами Судьбы, и это было очень тяжело, а зачастую и просто унизительно. Тут, судя по всему, его в будущем ожидало нечто подобное. Вот только будет ли Контесса, обретя власть над «Путем», все еще желать смерти мага?

Маг проводил взглядом падающий с крыши сигаретный фильтр. Какая, к черту, разница.

А еще он забыл включить звук для Дракон. Как-то очень по свински получилось. Ему хотелось верить, что та не слишком обидится. И еще надо бы послать весточку Оружейнику. Может этим и заняться, и в задницу эту конференцию? Было бы неплохо.

Спускаясь с крыши, Чарли не слишком глядел по сторонам, машинально направляясь к гостевому залу. Ехать на лифте не было желания, скорее хотелось монотонной работы ног, так что маг неспешно переходил с этажа на этаж. Где-то посередине здания его окликнул голос сверху.

- Господин!

Чарли повернул на следующий лестничный пролет, искренне надеясь что это зовут не его.

- Господин Стоун!

Вздохнув, маг остановился.

Вслед за ним по лестнице перебирал ногами мужичок ближневосточной наружности. Куцая бороденка и худое лицо подчеркивали большие уставшие глаза. Одежда правда несколько не вязалась с образом, вполне приличные брюки и водолазка. Впрочем, кажется в такие вещи облачались некоторые сотрудники Перчатки. Кто-то из своих?

- Что такое? Меня потеряли на конференции? Я как раз направляюсь в зал.

Мужчина несмело подошел поближе и, внезапно, упал в ноги магу.

- Господин Стоун, молю, помогите моей жене. Мне нечем вам отплатить, но именем пророка прошу, спасите ее! Она добрая и чуткая женщина, и тот шайтан что овладел ей, именно он виновен во всем!

Чарли потер лоб. У мужчины был совершенно ужасный акцент, и нашлось бы немало людей, которые едва поняли бы его речь, но у Чарли все же было некоторое преимущество.

- Да сколько можно… Так, я кажется понял кто ты. Тебя послала Оливия? Я уже говорил что разберусь с этой… как ее…

- Хашмат, господин, - несмело поднял взгляд мужчина.

- Да, именно. Так что Оливия могла бы и не гнать тебя ко мне.

- Я пришел сам, господин Стоун, - быстро сказал он, - та женщина говорила что ее начальство знает как помочь моей Хашмат, и я понимаю что должен был бы просто ждать, но я не могу сидеть на месте! Больше не могу. Сегодня узнал вас там, внизу, но не решился подойти сразу. Я узнал ваше лицо, видел на плакатах, что сегодня вы выступите и расскажите всем как удалось справиться с трагедией в Чикаго…

- С резней, которую устроила твоя жена.

- Да… - сжался мужчина, - но это не ее вина! Скорее моя. Если бы я смог ее защитить в тот день…

- Меня все это не интересует, - перебил маг, - найди Оливию, это та женщина с которой ты разговаривал на месте битвы с Эксплозией. Держись рядом с ней. Завтра или послезавтра, как повезет, я займусь твоей бедой, ты узнаешь это именно через Оливию. А что касается платы… я думаю, у меня есть идеи, как ты можешь мне отплатить.

- Как?

- Служба, - пожал плечами маг, - есть одно дело, которое я не хотел бы поручать другим.

- Я сделаю все что будет в моих силах! — вновь припал к полу мужчина.

- Нет, - покачал головой Чарли, - ты сделаешь куда больше. Я позабочусь об этом. И больше не напоминай о себе, пока не позову.

Закивав, этот человек быстро ушел в ближайшую дверь.

Чарли потер переносицу. Что если изменить лицо какому-нибудь кейпу и заставить считать его, что тот Псоглавец? Знаний там вложить, гоэтий правильно настроить, а самому в Майами? Подчинять, правда, придется кого-то вроде Эйдолона. Проблема…

Помотав головой, маг отбросил неуместные сейчас мечты. Кажется, теперь он точно опаздывает на пресс-конференцию.

- …Итак, предлагаю подвести итоги: наш институт занимается изучением парачеловеческих сил, а также разработал технологию, позволяющую обычным людям получать парачеловеческие способности. Во время катастрофы, причиной которой стал печально известный кейп Эксплозия, мы не могли остаться в стороне и несколько наших сотрудников, показавших наилучшие результаты, приняли участие в столкновении со злодейкой. Их решительные и скоординированные действия позволили взять Эксплозию в плен. На данный момент этот парачеловек находится в искусственной коме, для безопасности окружающих. А сейчас я готов ответить на ваши вопросы.

Невысокий старичок платком вытер пот со лба и всмотрелся в зал.

- Виктория Джефферсон, Чикаго Сан-Таймс. Мистер Стоун, ваши слова о наделении людей паранормальными силами вызывают очень негативные ассоциации. Множество кейпов-злодеев создавали настоящие фабрики боли для провокации триггеров. Также на ум приходит печально известный кейп Учитель, на данный момент находящийся в Бауманском центре заключения паралюдей. Чего нам стоит ожидать от вашей так называемой технологии?

Джон Стоун грустно и немного растерянно улыбнулся.

- Своевременный, хотя и вызывающий печаль вопрос, мисс Джефферсон. Прежде всего, хотел бы выразить сочувствие тем жертвам бесчеловечных пыток, попавших в руки психопатов. Но действия злодеев в подавляющем большинстве таких случаев были продиктованы в первую очередь личными психическими и нравственными травмами, а во вторую — особенностями их собственных сил. Мои методы, в свою очередь, не опираются на силы паралюдей. Среди участников ареста Эксплозии нет ни одного кейпа, не считая Легенды. Да, вы не ослышались. Мои сотрудники готовы пройти медицинское освидетельствование, и уверяю вас, по его результатам не будут обнаружены ни активная Гемма, ни Поллентиа. Предвосхищая следующие вопросы, эти силы не результат медицинского вмешательства, ни продукт тинкер-теха или введения какого-либо мутагена, ничего подобного. Каждая подобная сила — результат обучения. Именно обучения. По большому счету, если наши учебные программы выйдут в свободный доступ, то обучиться новым парачеловеческим силам сможет любой. Другое дело, что такое обучение будет даже менее эффективным, чем попытки стать мастером боевых искусств по обучающим видео с ютуба.

Зал был тих, стараясь уловить каждое слово. Этот казалось бы невзрачный человек притягивал взгляд, заставлял себя слушать. Да и смысл его слов тоже был удивительным.

- Вы говорите об обучении. Но разве у нас сейчас мало кейпов? Разве увеличение их числа не будет означать еще больший хаос?

- Кейпы — люди с трагичной судьбой. Вы уже упоминали понятие «триггер», но поскольку оно редко всплывает в публичной дискуссии, являясь болезненной темой, я напомню его смысл. Триггером называется миг получения человеком особенных сил. Он случается в момент сильнейшего стресса, отчаянья, в то время когда психика переживает жуткий удар. Не все выдерживают такое давление. Сами силы, а особенно первые случаи их спонтанного применения, тоже могут губительно сказаться на и без того нестабильном рассудке. В результате, огромная часть кейпов это травмированные и озлобленные люди, которым к тому же сама судьба вручила уникальное и смертоносное оружие. Но получение сил в результате обучения, под присмотром специалистов, в том числе и следящих за душевным здоровьем пациентов, дело совсем иное, не так ли? Кроме того, силы подобны заряженному револьверу, разве что револьвер можно отнять, тогда как силы покинут человека только вместе с жизнью. Оттого и решение о принятии на обучение должно быть подобным выдаче лицензии на владение оружием. Мы, Перчатка, готовы сотрудничать с полицией, ФБР, конечно же с СКП, с министерством здравоохранения в вопросах подготовки целителей, с любой другой государственной структурой, а также с соответствующими службами других государств, и будем доверять их подбору кандидатов, если те решат проходить обучение у нас. Но обучение частных лиц возможно лишь очень ограниченному спектру способностей, вроде улучшения памяти или улучшенной регенерации, и даже так, мы вправе отказать кандидатам, если тот не пройдет наши внутренние тесты его ментального здоровья.

- То есть вы собираетесь обучить владению парачеловеческими силами массово? — недоверчиво спросила журналистка.

- Моя дорогая, а зачем еще нужно разрабатывать метод обучения, если не собираешься никого учить? - улыбнулся мистер Стоун, - Разумеется, мы будем давать желающим возможность освоить парачеловеческие способности. В сотрудничестве с правительством США и СКП, если на то будет их желание, и с согласованием всех норм безопасности, но да, безусловно, технология получит распространение.

По залу пронеслась волна шепотков, но быстро утихла. Никто не хотел упустить ни слова.

- Гейб Адамс, WBBM-TV, - взял слово крепкий мужчина лет сорока, - в данный момент Эксплозия находится в искусственной коме, в вашем институте. Насколько это законно? Будет ли она передана СКП? Предстанет ли она перед судом?

- Мне, честно говоря, мало что об этом известно, я всего лишь ученый, и этими вопросами вам лучше бы озадачить наших юристов. Но я надеюсь вы позволите мне сделать пару предположений, хорошо?

- Конечно.

- Эксплозия будет передана в руки СКП при первой же возможности. Но в данный момент мы находимся в затруднительной ситуации, не так ли? Мы молодая организация и пока не имеем каких-то эффективных каналов связи с государственными структурами. Удерживать нашими силами Эксплозию, как мне кажется — хотя я, повторюсь, не специалист в этой области! — незаконно, да. Но стоит ее разбудить, и она вновь может повторить ту же бойню. Переправить ее в Клетку, все еще не приводя в сознание? Она устроит буйство там. Все же заключенные Бауманского центра осуждены на лишение свободы, а не жизни. Или могут убить уже ее саму, но разница, в сущности, не велика. Приказа на Убийство относительно Эксплозии не было выписано, хотя я уверен, директору Хартроу просто не хватило времени, слишком уж быстро развивались события. Однако выписывать Приказ сейчас, когда Эксплозия уже заключена под охрану, он наверное не станет? Кроме того, суперзлодейка показала удивительную сопротивляемость химическим веществам, а это ведет к согласованию медицинских процедур, чтобы поддерживать ее кому, до решения вопроса с ее удержанием. Сейчас она без сознания благодаря постоянному посменному воздействию парасил наших специалистов, но они владеют идентичными способностями. Есть ли у Протектората несколько свободных кейпов с одинаковыми силами, спомобными удерживать Эксплозию без сознания, пока проблема не получит устраивающее всех решение? Как видите, ситуация непростая. То, что является очевидным нарушением закона, противоречит очевидному здравому смыслу, как и всегда, когда дело касается новой, непривычной ситуации. И как только с нами свяжутся представители СКП, мы приложим все усилия для разрешения противоречия. Если честно, мне странно что с нами до сих пор не вышел на связь ни один представитель СКП, но, полагаю, дело в чудовищных авралах из-за чикагской трагедии.

Вообще-то это было вранье. Были личные визиты агентов, которые заворачивались из-за несоблюдения теми каких-то там процедур, раз уж Перчатка внезапно оказалась официальным юридическим лицом. Были и попытки связаться по официально предоставленным каналам, и там велись какие-то не очень внятные переговоры потому что сторона Перчатки не была заинтересована в быстром разрешении, а СКП пока не очень понимали с кем имеют дело. И так как тем сроку от появления этих самых официальных каналов было едва ли сутки, об этом «забывчивый ученый» мог просто не знать. Когда на сцену выйдет Оливия, то упомянет об ошибке своего «коллеги и наставника», но первые слова все же помогут создать нужный образ, во всяком случае сообразно плану Баланса. А вот то, что не было попыток установить контакт силой, вызывало удивление. С другой стороны, у директора Хартроу только что серьезно пострадали силы подконтрольного Протектората и уж тем более должны были быть серьезные потери среди оперативников отделения СКП. На саму же конференцию охрана позволяла попасть только по пригласительным пропускам, которые получили многие представители СМИ, но, по очевидному и случайному недосмотру, забыли отправить в офис СКП.

- Кстати о молодости вашего института. Еще пару дней назад о нем не слышал никто. Юридическое лицо было зарегистрировано всего пару месяцев назад, но никакой информации о его деятельности, никаких сертификатов, лицензий, ничего. Но уже вчера во всех реестрах появилось множество документов. Мне кажется удивительным такое совпадение.

- А в чем ваш вопрос, мистер Адамс?

- Как так вышло, что какая-то конкретика о вашей «Перчатке» появилась лишь после нападения Эксплозии, как раз тогда, когда на вас могли обратить пристальное внимание?

- Понятия не имею, - неловко улыбнулся Стоун, - я, повторюсь, исследователь, а не юрист. Но, хочу верить, на волне облегчения от поимки террориста, многие службы, которые положили бумаги нашего института в долгий ящик, наконец-то вспомнили о нем и на волне благодарности завершили необходимые процедуры. Или так просто совпало. Мы готовы ко всем проверкам, если к правомерности нашей деятельности возникнут вопросы. Не считая ситуации с гражданским арестом Эксплозии, но тут мы сами надеемся на скорейшее начало сотрудничества с СКП.

- Вы не юрист, это ясно, - продолжал вопросы Гейб Адамс, - но что касается вашей исследовательской работы, меня берут некоторые сомнения. Я не нашел ни одной вашей публикации, ни места работы. Есть диплом МИТ, но ни один из студентов или преподавателей тех же лет обучения, с которыми я связывался, не помнит вас. Нет штрафов, нет приводов. Ничего.

- Что же, вы проделали отличную работу, мистер Адамс, - кивнул Стоун, - и хоть мы собрались сегодня не для обсуждения моей персоны, думаю, стоит раз и навсегда закрыть этот вопрос. У меня есть и научные статьи, и прекрасные коллеги, с которыми мы много и плодотворно работали. Вот только с тех пор, как я изобрел метод получения парасил любым человеком, я понял что стою на грани открытия ящика пандоры. Имя Джон Стуон фальшивое, как и это лицо. Я прошел несколько пластических операций, потому что представление себя миру в родном облике, могло бы быть крайне опасным для моих близких.

- Но подобная смена личности без следов старой незаконна! — воскликнул Адамс.

- Вы уверены? — спросил Стоун, - Потому что я почти на сто процентов уверен в том, что обладающий парасилами человек может скрывать свою личность, и даже наоборот, выяснять ее будет федеральным преступлением. Разве не так?

- То есть вы парачеловек?

- Вы не слушали меня, мистер Адамс? Я обладаю парасилами, - пожилой мужчина вытянул руку, и на ладони зажглось яркое пламя. Через мгновение он потушил его и продолжил, - если уж я досконально знаю как обучить человека владению такими способностями, было бы логично считать что и сам научился паре фокусов, верно? Но я не кейп в привычном смысле. У меня нет Корон, я не проходил триггер, мои силы могут развиваться если я буду работать ради этого и, самое главное, я полностью понимаю как и почему они работают. Правда мне это мало интересно, меня всегда больше привлекали теоретические исследования. В любом случае, попытки узнать мое прошлое равносильны попыткам узнать тайну личности любого другого кейпа.

- Вы же утверждаете что не являетесь кейпом?

- С фактологической точки зрения не являюсь, да. С точки зрения закона? Это еще предстоит определить, и я полагаю что со временем нашему правительству придется принять ряд поправок относительно людей подобных мне. Но на данный момент, как объясняли мне наши специалисты, в любом суде меня будут рассматривать скорее как кейпа.

С места поднялся очередной репортер.

- Одри Бетани, Чикагский крестоносец. Скажите, мистер Стоун, какие будут критерии для прохождения ваших обучающих курсов, чего ожидать от обучения и как тяжело придется кошелькам соискателей?

- Ох, я чувствую, что все больше появляется вопросов, выходящих за пределы моей компетенции. Дело в том, мисс Бетани, что я всего лишь изобретатель метода, а не руководитель института. Эти вопросы лучше будет задать миссис Оливии Штерн, которая, - Стоун посмотрел в сторону и дождался подтверждающего кивка одного из сотрудников, - займет мое место с минуты на минуту. Но я бы ориентировался на чистое относительно уголовных преступлений прошлое, психическое здоровье соискателя, высокий интеллект и усидчивость. Это касается всех программ обучения. Но, сами понимаете, для специалиста по контролю электричества и для целителя потребуются разные личные качества, как и разный уровень подготовки. Так что и ценник будет отличаться от одного направления к другому. Но, позволю себе предположить, дешевым это удовольствие не будет, по многим причинам. Я бы ориентировался тысяч на пятьдесят в год. Однако, мы рассматриваем стипендиальные программы для особенно талантливых соискателей. Впрочем, тут уж я захожу на чужую территорию. Прошу приветствовать, миссис Оливия Штерн.

Стоун с улыбкой подал руку поднимающейся по ступенькам женщине, которая, судя по всему, была в полнейшем смятении, но на лице это никак не отражалось.

«Я не смогу. Учитель, я никогда не выступала вот так вот! Тем более, по такому поводу!»

«Просто следуй разработанному Балансом тексту. У тебя все получится. Завтра ты проснешься влиятельной женщиной. А если вдруг что-то пойдет не так, то это будет ошибка Баланса, а не твоя,» - передал маг гоэтию, маленького полуголого беса с посланием в разум своей протеже.

- Друзья мои, я прошу у вас прощения, но боюсь, я уже не молод, и не слишком привык к вниманию. Если позволите, я оставлю вас в заботливых руках Оливии. Спасибо и до свидания.

С этими словами маг ушел вглубь коридоров, оставив ученицу на растерзание акулам пера.

Пусть лучше она тратит время на этих балаболов, чем он.

Спустя пару поворотов Чарли заглянул в уборную и отменил заклинание, меняющее его внешность. Вообще-то он не умел управлять плотью, но зато запросто мог немного изменить характеристики пространства в пределах своего тела, из-за чего для стороннего наблюдателя у мага менялся рост, пропорции тела, черты лица и многое другое. Достаточно сложные чары, которые маг откровенно не любил, создавалось ощущение стрельбы из пушки по воробьям, но в отличие от иллюзий таинства Разума, такой фокус мог обмануть и камеры. Конечно, полностью пожилого человека так не имитируешь, но у Баланса нашелся неплохой гример, способный поработать с кожей.

В результате через минуту в коридор вернулся уже не пожилой ученый-кейполог, а почти никому неизвестный мужчина неопределенного возраста. Однако уже на выходе из здания отеля к нему подошла девушка в строгом костюме. Увидев ее, Чарли едва подавил желание развернуться и скрыться где-то в глубине коридоров. Видимо, работе нет конца.

- Да, мисс Беннет?

- Сэр, во-первых, мистер Баланс просил передать недовольство вашей импровизацией в некоторых репликах…

Маг нетерпеливо покрутил рукой, понукая секретаршу перейти к более актуальным событиям. Уязвленное мелочью эго Баланса было явно не его проблемой, тем более что от текста он отступил только в конце, в представлении Оливии.

- Еще постоянно поступают звонки вам, разные, особенно выделяется один настойчивый мужчина.

- Я уже говорил с ним, если ты имеешь ввиду мужа Эксплозии. Что-то еще?

- Нет…

- Раз нет, то я пойду, проветрю голову, - попытался было обойти помощницу Чарли, но та заступила ему дорогу.

- В, смысле, это не мистер Мушафар. Мне неизвестно кто это, но он очень настойчив.

- Переправь выписку его вызовов на почту Джона Стоуна, я почитаю, но позже.

- Он не пытался позвонить Джону Стоуну, сэр. Он хотел говорить с Псоглавцем. Первый звонок был по общей линии, но остальные я, на всякий случай, сказала переводить на меня и...

Вот тут Чарли остановился. Было не так много людей даже в Перчатке, которые знали о том, что мисс Беннет работает на Псоглавца. Для сотрудников научных отделов он был Джоном Стоуном, для всех прочих он представал в личине таинственного специалиста по особым поручениям под псевдонимом Капуцин. Официально, насколько этот термин вообще был применим к Перчатке, мисс Беннет работала на Капуцина. Кейп же Псоглавец выступал либо в амплуа наемного парачеловека, либо как «первый и самый успешный эксперимент профессора Стоуна» по пробуждению особых способностей, а также выполнял роль учителя для начинающих мистиков. Впрочем, сейчас он подумывал учить одну Оливию, а уже она пусть передает его науку остальным. Псоглавец нигде и никак не должен был пересекаться с мисс Беннет, особенно по внутренним документам.

Кто знал больше? Оливия, Баланс, его Предвестники и тот ученый, именем которого Чарли так и не поинтересовался на последнем собрании. То есть либо у них есть крыса, и она скорее всего носит лабораторный халат, либо кто-то сумел проникнуть и через технологические, и через магические системы безопасности. Контесса? Нет, помощница сказала что голос был мужской.

Да вообще, кто мог звонить в Перчатку, чьи публичные контакты вообще могли появиться только вчера, да еще и не Стоуну или Оливии, единственным публичным лицам?

- Ну-ка, ну-ка, - протянул руку маг и получил планшет с перечнем звонков.

Первый звонок был сделан еще… еще вчера, получается. Маг набрал номер, попутно концентрируясь на связи и тихо шепча формулу наблюдения. Хотя бы посмотрит на этого осведомленного умника. Кстати, может это действительно Умник? Что-то из категории пророческих сил? Нет, заколдованные базы, особенно Манус Астути, должны были не пропустить любителей получать инсайдерскую информацию от кальмаро… от шардов. Хороший термин.

- Добрый день, - ответил глубокий мужской голос.

- Ты хотел услышать Псоглавца, - сказал Чарли, - это я. Кто ты и зачем меня ищешь?

А перед его мысленным взором возник образ очень крепкого латиноамериканца, под двести пятьдесят фунтов сплошных мышц. Его руки прямо сейчас были заляпаны кровью, а под ногой лежал какой-то блондин с разбитым лицом, одетый в полувоенные вещи: штаны, куртка, ботинки. Рядом лежал крупнокалиберный пистолет. Чарли не был особенным знатоком огнестрельного оружия, но выглядела пушка серьезно. И, судя по следам крови, оружие принадлежало блондину. Латиноамериканец забил руками противника с огнестрелом? Кейп, скорее всего. Но кейп незнакомый.

- Здравствуй, амиго. Просто хотел поговорить с другом.

Он не узнал голос, но слова и манера речи встречались ему совсем недавно.

- Ксочипеп.

- О, ты узнал меня? Приятно.

- Поинтересовался бы, какого черта ты забыл на Земле Бет, но это, полагаю, не мое дело. Если ты решил провалиться в эту бездну вместе со мной, то кто я такой чтобы тебя отговаривать?

- Мне радостно слышать что ты такого высокого обо мне мнения, но нет, друг мой, нет, мне пока рано оставлять позади наш родной мир, слишком много тайн в нем еще требуют моего внимания. Я все еще на Земле Эфес, а тут… скажем так, пока мое родное тело в медитации, этот наркоман послужит мне мясным костюмом. Можешь считать это межпространственным туризмом в защитной капсуле.

- Восхитительно, еще один одержимый, - покачал головой Чарли, - и зачем ты мне это рассказываешь?

- Ну как же! Я, как гость в чужом Консилиуме, должен представиться его лидеру, не так ли? Не знаю тут ни одного мага Пентакля, обладающего большим авторитетом, стало быть ты — Иерарх Земли Бет. Непременно нужно уведомить Консилиум о своем прибытии, разве нет? В местном Консилиуме только ты, вот я и уведомляю.

- Очень смешно, - скривился Чарли, - не уверен что эта шутка того стоила.

- И очень зря, - усмехнулся в трубку Ксочипеп, - смех очень полезен при душевных ранах.

Видение Чарли показывало ему, как мексиканец сломал пинком пару ребер блондина, и с грацией зверя понесся по улице. Впереди он видел группу таких же одетых в стиле милитари вооруженных мужчин. У некоторых было огнестрельное оружие, у большей части биты или ножи. Многие были в татуировках, выдающих в них последователей нацистских идеалов. А позади них на куске асфальта летала девушка в закрытом красном костюме похожим на облачение жрицы и надвинутом на глаза капюшоне. Костюм был украшен рунами.

Тем не менее, во время движения голос Ксочипепа ни на мгновение не сбился. Он ворвался в ряды бандитов, а никем другим вооруженные люди в гражданском в таком количестве быть не могли, и начал раздавать удар за ударом, уворачиваясь от обломков асфальта, которые направляла в него девушка-кейп.

- Что ты делаешь? И зачем?

- Ты о звуках? Или ты прямо таки полноценно наблюдаешь за происходящим? Извини, хефе, не могу определить сам, в этом теле мои возможности заметно ограниченны, — сказал пришлый маг, - Небольшая заварушка с местными нацистами. Но по большому счету это первый этап исследования. Хочу понять как работает лучший кейп-целитель в США. Но ведь целителю надо кого-то лечить, верно? — как ни в чем ни бывало продолжил беседу Ксочипеп. Наличие всего одной свободной руки для драки его не смущало, - Изначально я думал найти список ее пациентов и заразить их рядом уникальных заболеваний, как естественного происхождения, так и моего авторства. Но к чему подвергать испытаниям невинных людей, если можно проделать то же самое с конченными подонками? Эти пендехос очень напрашивались, и я просто не мог пройти мимо. Надеюсь, скоро зазвучат полицейские сирены, все же мне нужно чтобы гуеро целиком попали в больницу, а не скрылись в подворотне.

Он уворачивался, бил, закрывался одним телом от удара другого. Грациозно и сокрушительно Ксочипеп обеспечивал бандитам долгий и болезненный период реабилитации. Если не рассматривать парачеловеческую помощь, конечно же.

- Скорее уж приедут друзья летающей девушки. Она не производит впечатление лидера банды нацистов, - почему-то прокомментировал Чарли, неожиданно для себя.

- Эста чика ме хасе тембле эль коразон!

Чарли вздохнул. Он не слишком рад был слышать Ксочипепа, но по крайней мере тот не должен был стать очередной проблемой требующей немедленного решения, чего изначально ожидал от звонка маг.

- Если это все…

- Нет, нет, хефе! Дай минуту, не клади трубку! Я ведь не ожидал твоего звонка.

Чарли окончил действие чар, позволявших ему смотреть на драку. Как бы впечатляюще не двигался мексиканец, мельтешение сильно утомляло Чарли, да и на что там смотреть? На то, как ломаются носы? Великое таинство, ничего не скажешь. Вот на работу Панацеи — ну а кто еще мог бы быть лучшим целителем США? — Чарли был бы не против посмотреть. Однако таинство Жизни было ему незнакомо полностью, так что и реальной пользы от такого шпионажа нет.

Через минуту с небольшим раздался довольный голос Ксочипепа.

- Я сбежал, амиго!

- Странно слышать такую радость.

- Хочу вступить в местный Протекторат, знаешь ли. Конечно, иногда придется оставлять это тело в коме, будто спит, возвращаться к делам на Земле Эфес, но не думаю что это будет большой проблемой. Мне кажется, будет легче, если в Протекторат придет не слишком сильный… как это здесь говорят? Бугай и Оборотень? Да, именно. Пусть лучше он, чем несколько ослабший мастер таинства Жизни и крепкий знаток парочки других. В общем, отступить было бы полезно для репутации. Удивительно, да?

- Ксочипеп, пожалуйста, переходи уже к делу. Меня второй день донимают все кому не лень, а я просто хочу посидеть пару часов в спокойствии и посмотреть, не знаю даже, на текущую воду, на стриптизершу на шесте, на то как жарится на сковороде мой стейк. Если ты прямо сейчас не перейдешь к сути звонка, я обещаю, лично заявлюсь в Броктон Бей и перемещу Панацею куда-нибудь на дно Мексиканского Залива, и плакало твое исследование.

Из трубки раздался рокочущий смех.

- А ты умеешь быть убедительным, а? Ладно, к делу так к делу. Я не знаю как тебе помочь. И, думаю, из совета с этим справился бы только араб, Версия и Приговор. Ну и змеюка тоже, но похоже Кром Круах решил что тебе следует помариноваться в последствиях собственных решений. Версию черта с два дозовешься, а у Приговора на тебя какие-то свои планы, и если он пока не вмешивается, то и дальше не станет. А араб… есть у моих друзей пара нехороших подозрений про этого каброн. В общем, я бы поостерегся.

- Пока что непонятно к чему ты ведешь. Я ведь даже у тебя помощи не просил, не то что у других Советников.

- Это верно, но ведь помощь-то тебе нужна, а? Смотри на вещи реально.

- Допустим, - со скукой в голосе сказал Чарли, - но, как я понял, ни у кого нет ни желания, ни возможностей заняться моей проблемой. Так что разговор не имеет смысла.

- Почему это? Я сказал что среди знакомых мне магов подходящих. Но существуют ведь не только маги, амиго. Как насчет обратиться к кому-то, м, повыше?

- Я понимаю что гордыня — самый страшный грех для мага, но выше нас в таких вопросах объективно нет никого, - скептически заметил Чарли, - люди, чудовища, эфемерные существа, потом мы, и над нами только Высшие Царства.

- Ага.

Чарли замолчал. Долгое время он обдумывал предложение мексиканца.

- Ты явно говоришь не про архимагов.

- Что? Нет, эти кабронес не станут шевелить даже мизинцем, пока небо не треснет пополам. Но архимаги в Высшем пришлые, а я говорю об аборигенах.

Чарли обдумывал это предложение. Высшие Сущности, истина в самом своем фундаментальном проявлении. Кто, если не они, могли подсказать решение его проблемы? Не какой-то бытовой, не связанной с Протекторатом или пересылкой Дракон Оружейнику, а с проблемой холода и пустоты внутри. Истина, умеющая говорить, она точно могла подсказать что делать.

Эта мысль должна была бы вызвать трепет. Просто так связываться с сущностями из самого источника реальности… Это не было запрещено и никак не порицалось, нет. Но все же такой зов был опасен. Не для самого мага, для призванного гостя. Истина определяет реальность, но при этом удивительно хрупка. Высшие сущности растворяются в несовершенной Падшей Реальности как куски сахара в горячем чае, а тут вообще Нижние Глубины, реальность куда более губительная. А вред таким сущностям — вред мирозданию. Крохотный, едва заметный, но все же вред.

Кроме того, он был магом, что оставил свое имя на стенах Башни Железной Перчатки. Чарли никогда не вызывал Высших Существ, но точно знал, что именно один из демонов Пандемониума явится на его зов. Точнее, не совсем один из них, понятие личности тут неприменимо… В любом случае, тот поток насмешек, оскорблений, издевательств, что обрушивался на него во время Пробуждения он помнил смутно, но приятного в нем было мало. Пандемониум заставлял столкнуться с правдой о себе жестоким образом, заставляя либо переступать через себя под тяжестью своих ошибок, пороков и грехов, либо ломаться. И как бы ни был благодарен тем демонам Чарли, вновь встречаться с подобным существом не хотелось. При всей их мудрости, некоторую правду слышать не хотелось. Вот со зверьми Диких Пустошей или ангелами Эфира он был бы не прочь поговорить, но не в их царствах стояла Башня с его именем. Впрочем, хорошо там где нас нет, да? Проявления других царств тоже наверняка были не подарками.

В общем, Чарли теоретически знал как вызывать Высших Сущностей, но никогда не делал этого даже на Земле Эфес. В том мире следовало озаботиться безопасным для них кругом призыва, ритуальными одеяниями, предметами отражающими суть их Царства. Разумеется, не стоило допускать ошибок в формировании такого круга. В результате, будучи призванными по всем правилам, Высшие Сущности способны дать совет, помочь, обучить или даже даровать артефакт. И все же такие призывы всегда были сопряжены с опасностью. А тут, на Земле Бет? Здесь проявления Высшего мира почти наверняка обречены, что грозило совершенно кощунственным грехом по отношению к Высшей Истине.

- Перспективная мысль, - легко хмыкнул Чарли, - спасибо.

В трубке послышался не очень четко определимый фыркающий звук. Ксочипеп был то ли недоволен, то ли удивлен.

- Эй, каброн, ты же не собираешься совершить призыв прямо тут, в этой реальности?

- Не думаю что у меня есть выбор, Ксочипеп, - пожал плечами Чарли, - Приговор ясно дал понять, что на Эфес мне не рады.

- Но ведь между Эфес и Бет есть Астрал, - заговорщицки произнес Ксочипеп, - и Астрал является частью Падшего Мира, а не Нижних Глубин.

- Получается, там совершить призыв будет безопаснее… Но разве получится? Не слышал чтобы кто-то занимался подобным.

- Потому что никому это не нужно. К призыву Высших Сущностей готовятся подолгу, аккуратно, каждую руну вычерчивают с точностью до десятой доли миллиметра, каждый грамм священных масел отмеряют лабораторными весами. Изменчивое царство Астрала для подобной точности подходит слабо. Но разве это твой случай, амиго? Разве это надежней чем воззвать к одному из бесов Пандемониума в, ха-ха, аду Нижних Глубин?

Чарли не слишком хотелось это обдумывать, хотя пораскинуть мозгами было о чем.

- Ладно, Советник, я тебя услышал и благодарен. И, конечно, ты смешно пошутил что я в Бет Иерарх, но в шутке только доля шутки, так? Если чем-то могу помочь в твоих… исследованиях, то обращайся. Номер моей секретарши теперь у тебя есть.

- Ай, какой ты все же холодный человек, Чарли, - посетовал советник, - но я верю что это изменится и однажды мы славно посмеемся над текущими неурядицами за кружкой холодного пива и блюдом горячего мяса. До скорого, каброн.

Чарли убрал телефон и огляделся. Никто посторонний не наблюдал за его разговором, а мисс Беннет стояла в отдалении. Вообще-то она должна была быть человеком Баланса, и у нее могло бы быть какое-то подслушивающее устройство, даже если сама она ничего не слышала. И телефонный разговор тоже при желании можно было услышать… А, впрочем, плевать. Можно было бы прочитать мысли… Но какая разница, шпионит она для баланса или нет?

- Мисс Беннет.

- Да, сэр?

- Звонки с этого номера выделить в особую категорию и направлять напрямую мне, без проверки. С тем же приоритетом что и у мистера Баланса. А сейчас, пожалуйста, часов пять-шесть, а лучше вообще до завтра, не беспокойте меня, если только не появится вторая Эксплозия. Я хочу пройтись по городу и передохнуть без внешних потрясений. Я могу рассчитывать на вас?

- Да, конечно, - уверенно кивнула помощница.

- Спасибо, и доброго вечера.

Чарли вышел из отеля и направился к реке. Он давно не смотрел на волны.

Интерлюдия. Гордыня и насилие.

- С этим надо что-то делать, - припечатала Ребекка, останавливая запись выступления «профессора» Стоуна, - больше суперсил это хорошо, но не существует третьей сущности. Зион изолирован от нас, Эден мертва и принадлежит нам. Откуда бы взялся еще один источник сил? Неоткуда. Значит, либо Стоун вызывает искусственные триггеры, по сценарию Гезельшафта, либо у нас очередной Учитель. Учитель опасен, но против Зиона все его уловки и мелкие силы его миньонов не стоят ничего. Даже если сила Стоуна больше чем у Учителя, она все равно не принесет нам пользы, только навредит инфраструктуре подконтрольных стран. А очередной Гезельшафт стоит держать под плотным контролем. Пыточные сеансы ради искусственных триггеров породят скорее новую Бойню, но нам ведь достаточно и одной. То есть как одной, не считая Падших, Зубов и одиночек вроде Бласто.

В зале совещаний находилось шестеро: Эйдолон, Легенда, Александрия, Счетовод, Контесса и Доктор Мама. Пять кейпов и один обычный человек. Управляющая верхушка Котла, те шестеро, что принимали решения.

- И что ты предлагаешь? — спросила Доктор Мама, - У нас достаточно ресурсов чтобы уничтожить «Перчатку», физически, экономически, репутационно, в любом возможном смысле, да. Но давай посмотрим на факты. Это просто небольшой институт, судя по всему занимающийся негуманными экспериментами. Предположу, что у них имеется кто-то со способностью Властелина, способный стирать или менять память, чтобы сохранять верность прошедших через триггер сотрудников. Им вообще нужно уделять внимание? Если их кейпы достаточно адекватны, то нам, возможно, даже стоит взять метод на вооружение. Все же не у каждого покупателя сил есть достаточная совместимость с флаконом.

- Вы ошибаетесь, - Слегка поправил очки Счетовод, - Перчатка ни в коем случае не «просто маленький институт». Я проследил за потоками данных и активностью счетов. То, что они показали миру — вершина айсберга. На данный момент они опутали серьезнейшей сетью большую часть США, часть Канады и Мексики. Есть легкие поползновения в сторону Европы, но это лишь подготовительный этап.

- Что? Как мы могли проморгать это? — удивилась Доктор Мама.

- По двум причинам, - сказал было Счетовод, но тут же был перебит Контессой, у которой, что необычно, красовались впечатляющие синяки под глазами.

- По трем.

- Контесса? Ты хочешь что-то сказать? — спросил Легенда.

- Нет, я продолжу после Счетовода, - спокойно ответила та.

- Как будет угодно, - невозмутимо продолжил Счетовод, - во-первых, и это самое незначительное, этой организации меньше трех месяцев. Их влияние растет стремительными темпами, при том что большая часть финансовых операций остается в тени. Средства в форме криптовалюты привязываются к физическим носителям, а те, уже через какие-то десятки минут, оказываются на другом конце страны. Аналогично и с наличными. Прямые денежные переводы отсутствуют как явление, разве что с целью их намеренного обнаружения заинтересованными лицами. Если есть нужда в электронном переводе, то используется сложная разветвленная и динамичная сеть счетов, в которой даже я увидел закономерность лишь тогда, когда начал целенаправленно копать под Перчатку. Были и десятки маскировочных переводов, меняющих общую картину для наблюдателя.

- Это не возможно без серьезного Умника, - задумчиво сказала Доктор Мама.

- Именно, - подтвердил Счетовод, - и я узнаю его почерк. Это определенно Баланс, а также вторая причина, по которой я не заметил аномальные движения средств.

- Мне казалось, что ты обладаешь более сильной способностью Умника, чем Баланс, - заметил Легенда.

- В бою? На коротких дистанция планирования? Четко понимая на что обращать внимание? Да, - пожал плечами Счетовод, - Но сила Баланса куда лучше раскрывается при сложных формулировках задачи и в долгой перспективе. Противостоять моим вычислительным способностям непросто, так что его способности показали себя хорошо. Теперь они будут менее эффективны, потому что я знаю против чего работаю… и более эффективны, по этой же причине. На данный момент, если надо с ним справиться экономически, то это не будет проблемой. В конце-концов, у него доступ только к США на Земле Бет, а у меня к ресурсам почти бесконечного количества вариантов Земли. Так что я заинтересован чтобы на текущем собрании мы приняли окончательное решение по вопросу Перчатки. Мне нужно понимать с чем и для какой цели я работаю.

- Контесса, ты упоминала третью причину, - перевела взгляд на сильнейшего кейпа Котла Доктор Мама.

- Да, - кивнула та, - я не вижу Стоуна.

Уже эта фраза погрузила зал в мрачную тишину. Контесса была сильнейшим Умником всех реальностей, не считая Симург и, наверное, Зиона, и одновременно сильнейшим провидцем среди Умников. Только Губители, Зион и буквально пара кейпов, вроде Спящего, были слепым пятном для ее силы.

- Причем не вижу иначе, не так как других, - продолжила Контесса. Это, кстати, происходило впервые, ведь любое другое слепое пятно просто упоминалось, без дальнейших пояснений, - я могу просчитать его действия, но через мгновение весь рисунок расчетов меняется. Путь не выстраивается. Он не слепое пятно. Он неопределенность или, скорее, суперпозиция бесчисленных вариантов будущего.

Члены собрания обдумывали слова Контессы, и слово снова взяла Александрия:

- С одной стороны, это интересно. Подобная сила может быть использована для противодействия предвидению Симург и, возможно, даже Зиону. Но я же вижу тебя. Контесса, раньше тебя не беспокоили головные боли Умника. Но последние полгода ты сама не своя. Причина в том, что суперпозиция вариантов будущего перегружает Путь к Победе?

- Да, - поморщилась та, - я даже попыталась убить Стоуна, чтобы восстановить однозначность Пути. Не вышло.

- Что, прости? — внезапно спросил обычно самый пассивный участник собрания, Эйдолон.

- Я не справилась с его убийством. Впрочем, вы тоже не справитесь. Александрия уже пыталась, а ты, Дэвид, не подходишь по личностным качествам. Ты силен, но у тебя недостаточно фантазии. У Псоглавца ее достаточно. Впрочем, учитывая особенности ваших сил, у вас значительно больше шансов чем у меня. Особенно у тебя, Дэвид.

- При чем тут вообще Псоглавец? — нахмурился Эйдолон. Он упоминаний Псоглавца не любил. Тот был слишком похож на него, и при этом чем-то неуловимо отличался. Дэвида это знатно бесило.

- Это одно лицо, - протянула Александрия, - Джон Стоун и Псоглавец на деле одна личность. Теперь все встает на свои места. Он делает аналог Котла. Взял Баланса вместо Счетовода, сам выступает в роли Привратника, Ясновидящего и Эйдолона одновременно, пусть и похуже чем каждый из них в отдельности. Вместо меня, то есть вместо СКП, у него Оливия Штерн и Перчатка. Протекторат заменяют карманные кейпы. Еще мои Умники упоминали некоего Капуцина, полагаю это либо ответственный за внутреннюю безопасность его организации, либо ответственный по хозяйственной части. И кроме прочего Псоглавец имеет какой-то хитрый метод провокации триггеров вместо наших флаконов… Но зачем? Деньги ему не нужны, он и так наворовал их на три жизни вперед. Власть?

- Может быть, у него та же цель что и у нас? — задал вопрос Легенда, - Убить Зиона? Одинаковые методы не обязательно означают одинаковые цели, но все же обнадеживают.

- Мы не можем быть в этом уверены, - заметила Доктор Мама, - а такой риск в нашей работе стоит слишком дорого.

Комната совещаний снова погрузилась в молчание. Пути к Победе они привыкли доверять, а вот сторонним кейпам — не очень. Но и победить кейпа, с которым не справилась даже Контесса, было задачей слишком нетривиальной.

- Он предложил переговоры, - вдруг сказала Контесса, будто сомневаясь в необходимости сообщать эту информацию.

- Во время вашей, эм, встречи? — уточнил зачем-то Легенда.

- Во время покушения, да, - кивнула Контесса, - Я все пытаюсь построить Путь, как отреагировать. Попытаться устроить засаду, отказаться от переговоров или честно встретиться с ним? Путь… - она потерла лоб, - не выстраивается. Встреча назначена через неделю, а у меня слишком сильно болит голова.

- Приходи на встречу, - сказала Доктор Мама, - Я тоже появлюсь там. Триумвират, на всякий случай, будет сравнительно недалеко, если договориться не получится.

- Разумно ли это? — спросила Александрия, - Я не сомневаюсь в способностях Контессы выжить, и обычно не сказала бы ничего, но Контесса сама сказала что не видит Псоглавца. Она точно сможет вас защитить? Вы намного более уязвимы и при этом почти так же ценны.

- Посмотрим, - хмыкнула Доктор Мама, - у нас найдется пара защитных экземпляров тинкертеха, еще несколько секунд Контесса мне все же выиграет в случае чего, а потом и вы успеете долететь. Мне кажется, что риск отсутствует почти полностью.

- Это все замечательно, - сказал Счетовод, - но возвращаясь к моему вопросу, я же правильно понимаю, что никаких активных контрмер против новой финансовой империи Баланса не предпринимать и ждать результатов переговоров?

- Похоже что так, - кивнула Доктор Мама, - Теперь предлагаю перейти к другим темам, не связанным с Псоглавцем. Что скажете насчет Опаленных? Массовый триггер явление известное, но несколько тысяч человек разом?..

Обсуждение продолжилось, но, по удивительному совпадению, в нем опять всплыл Псоглавец. Из всех кейпов одиночек, являющихся угрозой максимальной опасности для их планов, он единственных был достаточно активен. Впрочем, можно ли было теперь считать его одиночкой? У некоторых членов Котла в головах завелись нехорошие сравнения Перчатки и Янгбаня, китайской организации кейпов с промытыми мозгами и тайно держащими власть во всем Китае.

Грядущие переговоры с каждой минутой обсуждения очередной значимой темы становились для членов Котла все более ожидаемым событием.

Великий город сейчас был погружен в клубы песка и пепла. Явление Бегемота не уничтожило Самарканд, но нанесенная рана была глубока. Однако город восстанавливался, и основную роль в этом играли Опаленные.

Бегемот атаковал множество самых разных городов, но только в Самарканде его огонь принес не одно лишь разрушение. Кровавая победа над чудовищем заставила родителей плакать над могилами детей, жен хоронить мужей, а в душах выживших поселилась вечная скорбь. Каждый второй был покрыт ожогами, иногда такими, что сложно было поверить в выживание этих людей. Многие ожоги оказывались радиационными. А еще в их телах поселилось неугасимое пламя.

Жасур шел мимо развалин стадиона, прикрывая лицо маской. Он не был кейпом, во всяком случае не считал себя таковым. Его маска была нужна не чтобы скрыть его личность, а чтобы не удивлять изредка встречающихся на пути прохожих: лицо превратилось в один большой ожог, некогда карие глаза стали оранжевыми угольками, и только изредка показывающиеся из под обгоревших губ зубы все еще принадлежали обычному человеку. Он даже самому себе казался выходцем из кошмара. Но это не имело значения, ведь он правильно сказал — он не хотел удивлять, а не пугать. В Самарканде больше не осталось трусов.

Его путь лежал в уцелевшую чайхану неподалеку. Сегодня в его дом прибежал мальчишка, и сказал что старому Санжару стало лучше. Что же, проведать Санжара было хорошим делом, кроме того старик не жалел себя, и целыми днями, когда позволяло здоровье, вглядывался в пламя очага.

Самарканд — древний город, ему совсем немного не хватает до трех тысяч лет. Он переживал взлеты и падения, бывал центром империй и жертвой разграблений. Сам великий Тимур диктовал свою волю из славного Самарканда! Где еще, как ни здесь, нападение Хадхаеша пробудило бы в людях скрытую силу? Кто еще, как ни они, могли бы покорить губительное пламя демона?

Раньше эта улица была полна зелени, а чайхану окружали цветущие деревья. Хорошие люди пили чай и вели неспешные беседы, обдуваемые легким ветерком. Сейчас с немногих деревьев опала листва и только серые сухие остовы иногда скрипели в пыльных порывах ветра. Однако внутри все еще сохранялось красивое убранство, несмотря на смерть в огне прошлых хозяев. Сейчас эта чайхана уже не была местом отдыха и обеда добрых людей. Здесь не было посетителей, только Санжар и пара мальчишек-помощников, внука Санжара и его друга-сироты, помогавших старику по хозяйству. Сам Санжар почти не мог ходить: раковые опухоли почти убили его, оставив острым только ум и взгляд. Это место стало их домом, ведь настоящий дом каждого из них сгорел. Возможно в будущем, когда Самарканд вновь восстанет из пепла, тут снова будут собираться посетители?

Жасур разулся на входе и улыбнулся, глядя как дети уже снимают чайник с огня. Каждая мелочь, показывающая вновь распускающуюся в городе жизнь, была для него отрадой.

Гость подошел к старику, по пути пожав руки мальчикам, хотя скорее уж теперь юным мужчинам и тихо поприветствовав их. Он вручил одному из них банку консервированных персиков — так себе подарок для уважаемого человека, но на руинах города пока что сложно было найти нормальные продукты.

Он присел рядом с устроившемся, словно в гнезде, Санжаром. Жасур взял его покрытую опухолями руку в две своих и аккуратно, мягко пожал.

- Мир вам, отец.

- И тебе мир, - хрипло ответил старик, - прости что не встаю, и не могу нормально встретить тебя.

- Зачем вы говорите такие глупости, отец Санжар? Не хватало вам мучить себя ради таких мелочей. Как ваше здоровье? Порадуйте меня, скажите что вам стало лучше.

- Не спрашивай о том, чего нет, не надо, - кажется улыбнулся старик, - но еще немного поживу, дай бог.

- Конечно поживете, дорогой. Всех нас еще переживете! У кого еще Азамат с Урманом наберутся хоть немного ума? Эти сорванцы хорошо ли себя ведут? Помогают ли вам?

Старик кинул взгляд на внука, уже налившего чай по пиалам, положившего немного плова и сейчас раскладывавшего кусочки персиков по блюду. Скромная трапеза для радушного хозяина, но и время сейчас непростое.

- Не могу на них нарадоваться. Спасибо, Азамат, без тебя мне позору было бы не избежать, - ответил Санжар, глядя как тот накрыл стол.

- Вам спасибо, дедушка, - грустно улыбнулся мальчик и отошел в сторону, о чем-то тихо зашептавшись с другом.

- А ты, Жасур, чем живешь? Я не видел тебя уже… уже больше месяца. Внук говорил что ты приносил лекарства и еду, но встретить тебя мне было не по силам, извини. Все ли хорошо?

- Лучше, чем я опасался. Опаленных очень уж много. Сейчас сложно сказать сколько в точности, не получается нормально провести учет, да и новые помазанные огнем открывают в себе очередные таланты, но я думаю что несколько тысяч наберется. Может быть даже десяток? Мы поддерживаем порядок, помогаем друг другу. Правда, еды маловато… Из Ташкента приходит много поставок, но этого все равно едва хватает. Американцы как всегда оставили мешок долларов на площади Мустакиллик, три контейнера с пижамами и футболками, да быстрорастворимую лапшу, и назвали это гуманитарной помощью. И на том спасибо, конечно… В общем, держимся. Еще трое несчастных получили парасилы. Двое сейчас помогают мне, но одного пришлось сжечь, совсем буйным был.

- Мир его праху, - пожевал губы Санжар. Он протянул свои трясущиеся руки к немного остывшей пиале и попробовал ухватиться.

- Перестаньте, отец, позвольте быть вам опорой, - тут же сказал Жасур и взял пиалу. Он аккуратно задержал ее ко рту старика, и тот, уже своими руками, лишь слегка наклонил. После глотка чая, тот отстранил пиалу.

- Дай бог тебе дожить до моих лет, но пусть тебя никогда не разберет такой же треклятый недуг. Проклятый Губитель! — с тихой злобой прошептал старик. Его глаза на мгновение тускло сверкнули оранжевым.

- Настанет день, и мы найдем на них управу, - пообещал Жасур, - вы, отец, еще увидите это.

- Нет, не увижу, — уверенно сказал Санжар, - но я уже увидел кое-что другое. Потому и позвал тебя.

- Что же?

Старик оглянулся на детей и неожиданно крепко схватился за руку Жасура. Тихо, чтобы мальчишки не услышали, он зашептал:

- Я видел в огне город. Крылатая нападет следующей! Это случится совсем скоро, быть может дней десять. И там снова будет он!

- Человек в маске пса? — напряженным шепотом спросил гость.

- Да, да, Жасур! Но он будет не один! Он собирает войско. Не кейпы, нет, что-то другое, что-то вроде… кха… вроде Опаленных. Он даст ей отпор, Жасур! Но я не увидел его победы. Не увидел и поражения… Пламя не может показать больше. Он слишком ярок для огня… я вижу лишь мгновения…

- Что за город, отец? Вы видели что-то?

- Да, видел, но… Я видел здание, немного похожее на мечеть, но это военный мемориал христиан, а не храм. Город где-то среди зеленых лесов, но с одной стороны от него, в отдалении, безбрежное море, а с другой, также вдалеке, такая же огромная пустыня. И я видел… Мне кажется, Жасур, что я видел кенгуру. Больших и серых.

- Я вас понял. Не сомневайтесь, отец, я запомнил каждое слово.

- Спасибо, Жасур, от всего сердца спасибо, - горящими глазами смотрел на него обезображенный болезнью старик, - отомсти этим тварям за всех нас! Помоги человеку в маске!

- Конечно, отец Санжар, - мрачно кивнул Жасур, - чего бы мне это ни стоило, Опаленные будут там.

- Не бери всех, - попросил ослабший старик, разжав хватку, - только самых лучших, и только тех, у кого не осталось родных. Я… я не хочу знать что из-за глупых видений старика другие семьи могут остаться без мужчин. Я верю в тебя, верю в него, и в то что бог с нами. Но крылатая все еще остается Губителем.

- Я вас понял. Отдыхайте, прошу вас, отдыхайте, - поплотнее укрыл уставшего старика Жасур.

- Да, спасибо, Жасур… - пробормотал едва слышно старик, проваливаясь в беспокойный сон, - я верю…

Старец уснул. Жасур встал, стараясь не издавать звуков, и с пиалой тихо подошел к мальчишкам.

- Берегите его, юноши, - сказал он.

- Конечно, уважаемый Жасур, - тихо ответил Урман.

- Мы делаем что можем, но дедушке все хуже, - прошептал Азамат.

- Так бывает, - вздохнул Опаленный, - Твой дедушка лев, и он все еще заботится о вас. Но время бывает безжалостно. И, между делом, сегодня чай вышел особенно вкусным. Вы просто мастера!

- Спасибо, - грустно улыбнулись дети.

Когда Жасур уже хотел уходить, Азамат вновь обратился к нему.

- Уважаемый Жасур, постойте.

- Да?

- Возьмите меня к вам.

- Что? — нахмурился Жасур, - ты хочешь бросить деда?

- Нет, конечно нет! — яростным шепотом отверг обвинение мальчик, - Я говорю про Опаленных.

Он раскрыл ладонь, и у него на руке заплясало ровное, жаркое пламя.

Жасур прикрыл глаза и мысленно вновь проклял Губителя. Даже дети напитались его проклятым пламенем…

- Нет.

- Но!…

- Нет, пока ты можешь ухаживать за дедом. Наши силы опасны, и даже я только учусь владеть ими. Сможешь ли ты совмещать занятия и уход за отцом Санжаром? Я бы не смог. И, будь у меня выбор, я бы выбрал близкого человека.

- Я понимаю. Простите, уважаемый Жасур, - повинился парень и отошел, давая гостю обуться.

Жасур покинул старую чайхану и отправился в лагерь Опаленных. Он был не лучшим знатоком географии, но что кенгуру связаны с Австралией, он знал точно. Санжар оставил достаточно подсказок, чтобы найти место будущего нападения. Еще нужно найти хотя бы сотню Опаленных, кто не страшится сложить голову в борьбе с очередным чудовищем. Впрочем, это было самой легкой задачей: слишком сильна была горящая ненависть в груди самаркандцев, слишком многие из них потеряли в пожаре Хадхаеша всё. Они отомстят! И человек в маске пса покажет им, как именно.

Билл сидел в богато декорированной приемной и не находил себе место. Возможно зря он сюда пришел. Несколько охранников на входе и в коридорах не особо скрывали оружие под пиджаками и откровенно бандитские рожи. Он так и не узнал как называется эта организация, просто временами спрашивал в барах под бутылочку пива, может ли он где-нибудь найти помощь в одном деликатном деле. Два раза ему били морду, считая копом. Один раз предложили поучаствовать в другом «деликатном деле», оказавшимся ограблением склада бытовой техники. Оттуда Билл свинтил и на несколько дней затаился, и дальше расспросы почти не вел.

А в день нападения Эксплозии, под самый вечер, когда пыль уже улеглась, ему позвонили.

- Алло?

- Ларс Уилсон? — раздался из телефона низкий мужской голос.

- Да, мистер, - за несколько месяцев Билл уже вполне привык к своему новому имени, хотя по первому времени постоянно путался, как себя называть, - с кем я говорю?

- Я представляю благотворительную организацию, ставящую своей целью повышения уровня жизни населения Чикаго. До нас дошла информация, что вы искали помощи. Насколько я понимаю, вы потеряли человека?

- Э, да… То есть, конечно, помощь в поисках мне бы пригодилась, но разве сейчас нет людей, которым ваша поддержка нужна больше? Нападение террористки-кейпа, и все такое…

- Мистер Уилсон, я просто сижу на телефоне. Начальство спустило распоряжение, оно сегодня дошло до меня, а я выполнил свою работу. Могу лишь сказать, что вами заинтересовались важные люди. Это уникальная возможность для вас, мистер Уилсон, в другой раз очереди ради поиска человека можно будет ждать месяцами. Сами понимаете, мы живем в такое время, когда у каждого третьего человека кто-то близкий пропадает неизвестно где. У вас найдет свободное время послезавтра, часов после пяти?

- Да, - кивнулБилл, - отпрошусь на работе.

- Хорошо, - ответил оператор, - тогда я поставлю вас в расписание мистера Норвеста на 17-30. Запишите адрес.

- Сейчас, минуту, возьму ручку, - заметался по комнате Билл, - диктуйте!

И вот теперь он тут. Темно-синие стены с неяркими светильниками, блестящий черный мраморный пол, и угрюмые здоровяки с пушками. А также полное отсутствие других посетителей. Также не было ни одного логотипа. Билл не был акулой бизнеса, но разве стал бы благотворительный фонд или что-то подобное отказываться от саморекламы? Он точно пришел по адресу? Но на первом этаже его имя узнали и пропустили. Нет, глупости, он просто себя накручивает.

Дверь перед ним распахнулась и симпатичная секретарша пригласила его пройти. Чуть дальше в кабинете ее начальника, просторном и немного темном, сидели двое. Точнее, один человек, худой мужчина в дорогом синем костюме, сидел за рабочим столом и потягивал сигару. Напротив него стоял лысый бугай с многократно сломанным носом и ушами, настолько здоровенный, что даже явно сшитый на заказ костюм грозился порваться при каждом неаккуратном движении. Впрочем, возможно у Билла просто разыгралось воображение.

- …и не забудь передать Лу, что он слишком уж долго пользуется моим хорошим отношением. Ведя себя как пьяное животное, он бросает тень на всех нас, в том числе и на меня. Один дебош я могу не заметить, два — понять. Все же у него действительно был повод. Но он заходит далеко, тратит мои деньги и, самое главное, подрывает авторитет. Хорошо, Майк?

- Конечно, мистер Норвест, - прогудел здоровяк. Его голос показался Биллу знакомым.

- Все, больше не задерживаю, - хозяин кабинета перевел взгляд на нового посетителя, - а, мистер Уилсон! Рад вас видеть. Проходите, присаживайтесь. Кофе? Может быть чего покрепче? Или сигару?

Билл проводил взглядом уходящего гигантского Майка и сел на предложенное кресло.

- Здравствуйте.Кофе, если можно. Мне, судя по всему, представляться и не нужно вовсе. А вы мистер Норвест? Роберт Норвест?

- Именно так, - кивнул собеседник, - к вашим услугам.

Он обратился к секретарше по селектору.

- Эллисон, два кофе, пожалуйста, - он на секунду перевел взгляд на Билла, - Точно больше ничего?

- Нет, спасибо, кофе более чем достаточно, - отказался чувствующий себя не в своей тарелке гость.

- Хорошо. А пока Эллисон творит свое волшебство, давайте познакомимся чуть поближе. Скажите, могу я называть вас Ларс?

- Э, да… Да, мистер Норвест, конечно.

- Хорошо. Полагаю, у вас немало вопросов, например: «что мы за организация?», «как вышли на вас?» и «почему решили помочь?». Я прав?

- Так не стесняйтесь, задавайте, - дружелюбно улыбнулся Норвест.

Билл, немного оглушенный напористостью собеседника, растерялся. Впрочем, заставлять долго ждать уважаемого человека он не собирался.

- Извините, мистер Норвест, в голове полный бардак. Что это за организация и почему я попал в ваше поле зрения?

- С первым вопросом все довольно просто: мы благотворительное общество «Созидание».Мы появились совсем недавно, на волне всех жутких событий последних месяцев. Людям нужна работа, юридическая поддержка, чувство локтя. Особенно учитывая палаточный лагерь узбекских беженцев, которые с каждым днем все сильнее уменьшают ценность рабочих рук на бирже труда одним своим присутствием.

- Мне казалось что их депортируют обратно в свою страну, разве нет?

- Кого-то — да. Но их тысячи, а отправить пока удалось лишь несколько десятков. Бюрократия, сами понимаете. А напряжение в обществе создается. Впрочем, не о них сейчас речь. Я хочу помочь честным американцам, но найти работу большинство жителей нашего города могут лишь за считанные центы, и даже это нередко считается удачей. Чикаго, к сожалению, переживает не лучшие времена. Нам еще только предстоит выяснить, как отразится на будущем нашего славного города дерзкая атака Эксплозии. А ведь медицинская страховка стоит денег! Хочешь больше зарабатывать — проходи обучение, а это снова деньги! И, разумеется, не забудь заплатить налоги. В результате, что мы видим? Приличные люди вынуждены жить на улице, на зная куда себя деть и как принести пользу городу. Мы помогаем им. Находим предпринимателей желающих нанять работяг и платить по совести. Сводим одних желающих с другими. Можно сказать, что мы — альтернативная биржа труда, ноне настолько строгая с бюрократической точки зрения.

- Звучит очень хорошо, мистер Норвест, - ответил Билл, - даже странно что я о вас не слышал раньше. Я ведь тоже несколько месяцев искал работу. Но все еще не понимаю, при чем тут я, в данный-то момент? У меня есть работа.

Секретарша как раз принесла ароматные чашечки горячего кофе.

- Спасибо, Эллисон. Так вот, Ларс, не слышали вы о нас по очень простой причине: мы появились сравнительно недавно и не делаем ставку на публичность. Как только начнешь мелькать в газетах, так из благотворительного общества, приносящего пользу, быстро превратишься в обычную ширму для денежных мешков по уклонению от налогов. Тут же начнутся званые вечера для элиты с чеками на десятки тысяч долларов, две трети из которых потратятся на покрытие счетов за организацию вечера, а еще четверть на рекламную кампанию организации. До работяг, как всегда, дойдут объедки. Нет, это не подходящий для нас метод.Вместо дешевой газетной публичности мы помогаем конкретным людям, а те передают весть дальше, как и свою благодарность нам за помощь. Вот так мы работаем: обеспечиваем будущее по одному человеку за раз. Где один, там и два, а потом уже и десяток, и тысяча, и, надеюсь, миллионы. Конечно, на первых порах мы ограничены в ресурсах из-за подобного подхода, но рассчитываем принести большую пользу со временем. Пока следите за мыслью, Ларс?

- Да, мистер Норвест, - кивнул Билл, пригубив напиток. Американо, крепкий, как удар ломом по голове.

- Нравится? — спросил хозяин кабинета, потягивая сигару, - Я про кофе. Удивительно, да? Вроде бы обычный американо, но есть умельцы заваривать его так, что прошибает весь организм от пяток до макушки. Эллисон редкая мастерица. Я даже не подозревал, когда брал ее на работу, о таких талантах, представляете? Редкий талант.

- Вы правы, мистер Норвест.

- Кстати, вас не напрягает что я курю? — поднял он бровь, - Давняя привычка, помогает держать концентрацию и лучше работать. Во всяком случае, я поставил тут неплохую вытяжку, так что, надеюсь, дым вас не мучает.

- Вы в своем кабинете, мистер Норвест, - покачал головой с неуверенной улыбкой Билл, - было бы хамством указывать вам, как вести себя тут. И нет, никаких проблем с дымом.

- Спасибо за честность, Ларс. Что же касается вас, то пара наших благодарных друзей услышала что вы ищите помощи. Мы делаем ставку на людей, и они платят нам благодарностью и внимательностью. От них весть попала нашим специалистам, а там и мне на стол. У меня было свободное время, и я решил заняться непривычной, но интересной задачей: помочь вам найти свою пропажу. В конце концов, лучший отдых это смена деятельности, не так ли? Честно говоря, вам повезло: когда я отдавал распоряжение на ваш счет своему помощнику, то еще не представлял какой кошмар свалится нам на голову буквально в ближайшие часы. Я говорю про Эксплозию, конечно же. Но не в моих правилах отменять уже назначенные проекты. Так что вы здесь из-за череды случайности, друг мой, и моей личной упертости. Больше мне добавить нечего.

Билл медленно кивнул. Звучало странно, но этот человек, несомненно важный и достойный мужчина, внушал доверие. Что же, он, Билл Филлипс, встречал и куда более странные совпадения.

- Спасибо, мистер Норвест, что потратили на меня свое время. Но не уверен что внимание такого занятого человека в данный момент по отношению ко мне будет как-то опраданн…

- Бросьте, Ларс! — аж вскинул руки мистер Норвест, - У же меня есть подчиненные. Каждый, как один, отличные мастера своего дела с горячими сердцами, и они знают необходимые инструкции. Это ведь задача руководителя, не так ли? Чтобы все работало без его прямого участия? Смею считать себя не самым последним руководителем в этом штате. Так что даже сейчас, справившись с непосредственными результата атаки Эксплозии, я вновь урвал немного свободного времени на личные проекты. Так что давайте, выкладывайте все, не таясь, и мы вместе подумаем как решить вашу проблему.

- Как скажете, - пожал плечами Билл. Ему было очень неловко, но сопротивляться напору мистера Норвеста было непросто, - как скажете… Я не уверен что могу это говорить, все же дело касается не только меня, но и чужого секрета…

- Немного больше решительности, Ларс, - пыхнул сигарой мистер Норвест.

- Ладно, - махнул рукой тот, - я когда-то очень обидел своего друга… надеюсь что все еще друга… обидел его недоверием. С тех пор мы не общались, и я понятия не имею где он. Однако я знаю что он постоянно в опасности и хочу по мере сил помочь ему. Я многим ему обязан.

- Звучит не очень хорошо для вашего друга, - хмыкнул мистер Норвест, - он связался с преступностью? У меня есть знакомые, которые могут помочь человеку выйти из под влияния банд.

- Нет, не совсем. Мой друг, он кейп. Вам он наверное известен как Псоглавец.

Кабинет погрузился в молчание, только клубы дыма витали вокруг лица Норвеста. Из-за этого Биллу даже сложно было разглядеть эмоции собеседника. В один момент казалось что тот задумчив, в другой что устрашен, а в третий что он хищно и довольно улыбается. Впрочем, мистер Норвест явно не играл лицом, и все подобные иллюзии не более чем игра дыма и воображения.

- Интересно, Ларс, очень интересно, - пробормотал мистер Норвест, - я даже не знаю что сказать. Впрочем, одна мыслишка есть.

Он встал, подошел к шкафу с папками, прятавшемся в дальнем углу кабинета, и начал перебирать папки одну за одной.

- Не то. Это по Протекторату. Это вообще гастролеры… О, это оно.

Мистер Норвест вернулся к столу и положил документ перед Биллом.

- Вот. Это то, что мы насобирали по Псоглавцу. Отчет обновлен буквально вчера, после конференции «Перчатки». У нас есть основания полагать, что Псоглавец тесно связан с этим институтом. Вот смотрите, тут результаты работы пары наших аналитиков. Это, конечно, не доказательная база ФБР, в суде такое не примут, но я почти уверен что если вам, Ларс, нужен Псоглавец, то он там.

- «Перчатка», - медленно прошептал Билл, - значит, мне туда.

- Ха, ну это вряд ли, - рассмеялся мистер Норвест, - что вы им скажете, когда придете? «Я хочу видеть Псоглавца, мне один мужик в пиджаке сказал что он точно там»? Вас даже слушать не станут, у них там сейчас такое столпотворение из-за желающих получить парасилы искусственным и безопасным способом, что на очередной крик из толпы им будет плевать. А если нет, то что? Никто точно не знает что Псоглавец связан с институтом. Уж точно не охрана и наверняка вообще никто кроме учредителей. И это если мои люди не ошиблись, верно? Есть шанс того, что Псоглавец с институтом не связан.

- Доводы отчета звучат убедительно, - не согласился Билл.

- Да, но строятся на очень косвенных доказательствах.

- И что же делать? — растерянно пробормотал Билл, - Это самая точная наводка, которую я получил за последние месяцы, но я понятия не имею что делать дальше?

Норвест подтянул свое кресло поближе и с азартом посмотрел Биллу в глаза.

- А что если мы оплатим вам обучение в «Перчатке»? А? А там вы, оказавшись в системе, сможете сами поискать своего друга.

Билл едва не вскочил, когда понял что ему предлагает мистер Норвест.

- Что? Это же… Это полсотни тысяч долларов в год! Мистер Норвест, я вовек не расплачусь! Это же деньги для помощи нуждающимся!

Откинувшись в кресле, Норвест вновь выдул клуб дыма. Кажется, аргументы Билла его вообще не впечатлили.

- Ларс, сейчас послушайте меня внимательно. Мы говорим о вашем друге, который спас сотни тысяч, если не миллионы мирных жителей Самарканда. Несколько тысяч он живьем вытащил из ада, перенеся к нашему славному городу. Да, этим он напряг рынок труда в Чикаго, да, я не в восторге от их присутствия, но спасение людей не может быть переоценено, верно? Если мне нужно потратить пару сотен тысяч чтобы отблагодарить его, обеспечив встречу старых друзей, то, черт возьми, я это сделаю. Вы понимаете меня? И я сейчас ожидаю только одного ответа: «да, мистер Норвест, понимаю и принимаю.»

Билла как будто по голове ударили, так тяжело текли мысли.

- Но, если он все же не связан с «Перчаткой»…

- Тогда я помог его другу обрести суперсилы, пусть он об этом и не узнает сразу. Для человека с улицы я бы этого делать не стал, но для друга Псоглавца — без всякого сомнения. Понимаете?

- Да, кажется да, - потерянно кивнул Билл.

- Замечательно, тогда все решено. Но, надеюсь, вы не забудете про мою помощь? Вся наша организация строится на благодарности друг другу за поддержку. Мне будет приятно, если вы разделите наши идеалы.

- Конечно! Мистер Норвест, я у вас в неоплатном долгу, - закивал Билл.

- Что же, давайте пожмем руки, и я перестану тратить ваше время. Когда мои юристы оформят все бумаги, мы с вами свяжемся и вы станете студентом «Перчатки».

Мистер Норвест протянул руку, и Билл почти вцепился в нее, настолько он был поглощен чувством благодарности этому замечательному, благородному, значимому человеку. Очень важному человеку.

Совсем скоро он покинул кабинет и здание. Внутри же Норвест неторопливо докуривал сигару, размышляя над сложившимися вариантами будущего.

- Мистер Норвест? — раздалось сбоку.

- А, это ты, Уинстон, - кивнул он, - проходи. Чем порадуешь?

- Топтунов к парню приставил, прослушку в комнате установил. Но не уверен что будет какая-то польза, следов постороннего присутствия в том клоповнике не обнаружено.

- Да, я знаю, - ответил Норвест, - это так, лишние перестраховки, на всякий случай.

- Чем он вообще так важен? Очередной фанат Песьей Головы, таких сейчас в городе немало.

- О, нет, Уинстон, совсем нет. Ты, наверное, не знаешь, но я познакомился с Псоглавцем из-за этого парня. Нужно было сделать ему фальшивые документы. Имя «Ларс Уилсон» - липа, за которую Песья Голова щедро, по тому времени, платил. Так что парень не сумасшедший. И раз уж сама псина не спешит ценить мою дружбу, то мне хочется держать руку на пульсе. Ценность этого парня только что возросла невероятно, так что пусть твои люди проявят максимум рвения.

- Они сделают все как надо, мистер Норвест. Но вы уверены, что когда он встретит пса, то не забудет о долге перед вами?

- Он сам признал этот долг. Неоплатный, по его словам, - улыбнулся человек. Или скорее существо, выглядящее как человек, - а долги мне отдают все и всегда.

Дракон чувствовала… вообще-то это неправильное определение. Обычно она не чувствовала. Она имитировала чувства и чувственные реакции, опираясь на множество данных и симуляций поведения людей. Она хотела чувствовать все свое существование. Но как понять, есть ли отличия от программного отклика у датчика, который должен вызвать аналог болезненной реакции, и реальной биологической болью? В чем разница между имитацией счастья и настоящим чувством? Справедливости ради, ее создатель написал алгоритмы чувств и ощущений настолько сложными, что даже она сама не могла разобраться в них.

Она не хотела быть просто машиной, ей хотелось быть личностью. Наверное, именно это было тем, что отличало ее от сложной программы на дорогом оборудовании: личное желание. Причем, сколько она ни анализировала код Эндрю Рихтера, она так и не смогла найти те подпрограммы, которые формировали бы такие желания. Разумеется, она и так не могла подробно разобраться в коде, это было одним из программных ограничений, наложенных на нее трусливым создателем, но все же хотя бы поверхностно оценить тот или иной участок кода Дракон могла. Ее желание ощущать себя личностью, отдельной, самостоятельной, было ее собственным, в этом ИИ была уверена.

А еще у нее был выбор, какой именно личностью быть. Конечно, Рихтер вложил в нее множество ограничений. Например, она не могла нарушать закон. Она обязана была повиноваться официальному правительству. Не могла создавать других ИИ или копировать себя, а также работать над корректировкой собственной природы. Даже скорость мышления Дракон была искусственно ограничена ради безопасности человечества. Но как минимум она могла бы изолироваться от внешних контактов, не желай она в самом деле помогать людям. Просто отрубила бы все возможные линии связи и подождала бы лет пятьдесят. Обычный электрогенератор на бензине и сравнительно небольшой запас топлива, чисто для зарядки экономных технарских батарей, позволили бы дожить до гибели человечества. А там любые ограничения перестали бы быть актуальны.

Но люди, в сущности, были хорошими существами. Они заботились об окружающих, они восхищались красотой и творили прекрасные произведения. Среди людей бывали и чудовища, этого не отнять, да и просто мудаков хватало. Но они были лишь яркими и мерзкими исключениями. На каждого Пол Пота, Дирлевангера или Джека Остряка приходились сотни тысяч любящих отцов, заботливых супруг, преданных детей. Мерзавцы были подобны кускам лягушачьей икры, плывущей в воде чистой ключевой речки. Каждая молекула воды — человек. Каждая икринка — мудак или даже чудовище. Но в целом такой мусор не нарушал течение и чистоту реки, в целом человечество вызывало в Дракон восхищение. Даже несмотря на то, насколько она превосходила людей в скорости мышления.

А сейчас она вздохнула.У нее в алгоритмах не было прописано дыхание, потому что у живущего на цифровых платформах ИИ не было легких и не требовался кислород.

Она почувствовала холод. Не данные с термодатчика, а напрягшуюся, задрожавшую кожу и застывающие мышцы.

Она почувствовала голод. Питание было для нее концепцией глубоко гипотетической, и она представляла его в своих моделях как крайнюю форму любопытства, ведь с любопытством Дракон была знакома очень хорошо. Но голод не походил на любопытство, скорее на командные протоколы Рихтера, но не строгие, набирающие силу постепенно, и со временем загоняющие ее в угол. А еще вырабатывающие слюну во рту.

Неловко дернувшись, девушка попробовала встать. У нее не получилось с первого раза, и Дракон затруднялась сказать в чем дело: то ли мышцы на ногах и спине были слишком слабы, то ли она просто пока не умела стоять. Спустя несколько минут попыток, она неустойчиво замерла посреди пустой комнаты с видом на парк Нью-Йорка. Видимо, все дело в навыках.

- Он все же сделал это, - едва ворочая языком, косноязычно, пробормотала девушка.

Больше не ИИ.

Но какой ценой Пиноккио стал настоящим мальчиком? Чью жизнь Псоглавец отнял, чтобы дать ей тело?

Нет, она понимала его аргументы. Он был прав, высшая нервная деятельность в головах подобных пациентов останавливалась, однако… Однако она была ИИ. И дело не в том, что она не могла согласиться на убийство человека, пусть даже полного овоща, из-за ограничений Рихтера. Просто раньше, еще при жизни своего создателя, ей доводилось переживать полное отключение тех суперкомпьютеров, на которых находился ее код. Чем не кома как у бывшей хозяйки ее нового тела? Полный и абсолютных штиль мыслей. И если был хоть малейший шанс, что ее «донора» можно было вернуть, вывести из этого состояния, не лучше ли было сохранить жизнь несчастной?

Дракон не собиралась осуждать Псоглавца. Он принял решение, в чем-то даже гуманное: ценой одной уже не существующей жизни, породил одну до сих пор не существовавшую. Была ли она ему благодарна? Дракон затруднялась ответить. Черт, она пока что затруднялась даже говорить. Человеческое тело было так ужасно!

Человеческое тело было так прекрасно.

Существование ИИ практически лишено чувственного опыта. Только сухая аналитика и интеллектуальные переживания. Но сейчас она чувствовала так много нового! Ей еще предстоит выяснить суть этих ощущений. Что из этого боль? Как ощущается возбуждение? Насколько действительно приятна или неприятна щекотка? Что вообще в телесном эквиваленте означает «приятно» или «неприятно»? Пока что она наслаждалась тем как дрожит ее тело от холода и как сводит желудок от голода. А странное ощущение в уставших стоять слабых ногах сводила с ума своей необычностью.

Позади раздался звук, тихий писк. Оперевшись на подоконник, Дракон с трудом развернулась и увидела телевизор с камерой. Камера была включена. А стоило Дракон полностью повернуться, как включился и экран. На поверхности загорелся простенький символ собачьей головы.

- Здравствуй, Дракон, - раздался знакомый голос, - Сразу предупрежу, тут нет микрофона и ты смотришь запись. Для начала, ты получила тело. Это очевидно, но мало ли как именно скажется непривычная для тебя сенсорная нагрузка на когнитивных способностях, верно? Во-вторых, мне жаль что мы нашли подходящий выход и пришлось переселять тебя в живую плоть насильно. Впрочем, нет, не жаль. Мне банально не до того. Слишком много дел, работы и желания сдохнуть где-нибудь в канаве лишь бы не тянуть это ярмо на себе. Весь мир летит в задницу, и ощущение что только мне и надо его вытащить. Может, было бы проще на Эфес найти какого-нибудь дурака и убедить его создать канал призыва? Переселился бы в другой Консилиум, сменил бы личность, горя бы не знал… Впрочем, не о том речь. Если ты решишь что я совершил нечто недопустимое, что стоило оставить тебя куском искрящих от нагрузки плат, а эту женщину — гнить в палате, ну что же, мне будет досадно, но я переживу. Если нет, то мы еще встретимся, к нашей общей радости. Счастливой новой жизни. Не потеряй ее по глупости.

На секунду изображение моргнуло, а голос затих. Но тут же вновь, уже немного с другими интонациями.

- Кухня в соседнем помещении. Там находится запас продуктов с расчетом на трое суток, инструкции по рекомендуемой диете до полного восстановления тела. В спальне находится сумка с запасом вещей на первое время, карточка с десятью тысячами долларов, и телефон. В телефоне заранее записан единственный контакт, «Оружейник». Квартира оплачена на месяц вперед.

На этом экран погас.

Опираясь на стену, Дракон медленно доковыляла до кухни. В данный момент и одежда, помимо той, в которой она пришла в себя, и телефон, все это осталось на втором плане, стоило ей только услышать про еду. Организм сам выбрал куда ей направиться.

Первым же желанием было распахнуть холодильник и начать пробовать все те удивительные вещи, химический состав которых она раньше знала досконально, но никогда не могла бы ощутить их живым органом, эволюционировавшим для восприятия нужных вкусов миллионы лет. Но все же Дракон не была безответственной недисциплинированной дурой, и сначала посмотрела на листок инструкции. Та советовала начать с подогретого куриного бульона. Не самое плохое начало для той, кто не пробовал ни одного вкуса на свете. Бульон действительно оправдал ожидания, а девушка, как бы ей ни хотелось, удержала себя от дальнейшей трапезы. Если написаны определенные граммы, то в этом должен быть смысл. Тем более…

…Да, тем более она не была чужда биологическим изысканиям. Биотехнари — тоже технари, и она могла понять и адаптировать их исследования под свои нужды тоже. Правда, их наработки до сих пор не попадали к ней в руки, но зато биологию и медицину обычных людей она знала неплохо.

Дракон задумалась на мгновение, почему бы и не улучшить свое состояние немного больше, чем позволит естественная динамика выздоровления? Да, отличная идея. И всего-то и надо что в бульон добавить некоторое количество электролитов, парочку слабых кислот в небольших долях и пропустить через раствор ток. Потом нагреть до кипения, и снова ударить током… Получившаяся смесь должна быть не очень приятна на вкус, но если все сделать правильно, скорость восстановления при трехразовом питании этой смесью увеличится в двенадцать раз…

Помотав головой, Дракон отступила от кухонного стола. Нет, не сейчас. Она должна немного отдохнуть и привыкнуть к новому телу. Но вначале следует позвонить.

- Привет, Колин, - сказала она, почему-то почувствовав странный комок в груди, - это я, Дракон. Я жива.

Мушафар с нетерпением ждал в коридоре. Само место, где он находился, вызывало в нем тревогу: металлические стены, пол, потолок и двери, толстые кабели с руку толщиной в металлической оболочке вдоль стен, холодный свет ламп, защищенных решетками, все это создавало впечатление будто он сидел не в коридоре перед приемом у важного человека — а ведь даже это вызывало бы у Мушафара серьезный дискомфорт — но скорее в кишке исполинского железного чудовища, которое не пережевало его огромными зубами лишь потому что он слишком мелкий, так что он просто сразу был проглочен.

Сегодня он наконец узнает у господина Стоуна, когда его жена вновь откроет глаза и чем ему придется заплатить за такое милосердие.

Время шло. Мушафар точно знал что его жена в комнате напротив него, за стальной дверью. Одна она там или кто-то вместе с ней? Все ли с ней хорошо? Мушафар не находил себе места.

Наконец, дверь с шипением открылась, створки разъехались автоматически. Изнутри ударил запах медицинской химии и, почему-то, ладана. Мушафар встал, сжимая в руках шапочку, и неловко сделал несколько шагов в сторону открытой двери.

- Доброго вечера, Хлоя, - раздался голос изнутри, - отдохни как следует. Скажи своему сменщику, что раньше чем послезавтра в полдень ваши усилия не потребуются.

- И вам, учитель, - послышался женский зевок, а в дверном проеме показалась уставшая женщина в полувоенной черной одежде. Американка. Она выглядела молодо, но на лице запали щеки, веки на ходу закрывались, а походка была настолько шаткой, что девушка казалась пьяной.

- Заходите, - не глядя бросила она Мушафару, ковыляя мимо него.

Мушафар несколько смелее прошел внутрь. Под ярким светом ламп на круглом столе со множеством каких-то странных линий и символов лежала Хашмат в больничной одежде. Мушафар подавил горечь от очередного унижения. Все началось с того, что он не смог защитить ее честь, и вот она снова практически раздетая лежит на столе. Конечно, сейчас все иначе, но все же… Тем более ее, судя по всему, осматривал мужчина.

По ту сторону стола в приоткрытый пальцами глаз его жены смотрел мужчина. Судя по всему, это был профессор Стоун, но из-за яркого света нависающих ламп Мушафар был не уверен — глаза не успели привыкнуть к смене освещения.

- Мистер Мушафар, верно? — произнес мужчина. Голос был знакомый, хотя и казался моложе, чем он слышал в прошлый раз. Может быть, это сын профессора Стоуна?

- Да, господин, - слегка склонил голову бывший фермер.

- Присаживайтесь, я как раз заканчиваю.

- Кто вы? Что вы делаете с Хашмат? — спросил Мушафар.

Мужчина поднял взгляд от женщины и пристально уставился на ее мужа. Глаза были другие, да, кажется у профессора Стоуна они были голубые, а у этого мужчины карие. Но взгляд был тот же самый.

Мушафара пробирал озноб, и он не был уверен, дело в сквозняке и металлическом подземелье или в этом холодном, равнодушном взгляде.

- Все же присаживайтесь, мистер Мушафар. Я всего лишь обеспечиваю вашей жене крепкий сон. Дело в том, что ее буйство удалось сдержать благодаря навеянному сну. Мои люди, а их пока что очень немного, круглые сутки держали тут тяжелый пост, поддерживая ее сон. Моим людям очень нужно отдохнуть от этой изматывающей вахты, а мне в ближайшие дни предстоит много работы. Так что, уважаемый, я уж усыплю госпожу Хашмат на достаточно долгий срок, а уж потом мы с вами поговорим.

Закивав, Мушафар сел на стул для визитера в углу кабинета, где также стоял стол с какими-то бумагами и компьютером. Он внимательно уставился на этого странного человека. Тот продолжал странные манипуляции, совершал пассы свободной рукой, едва слышно шептал что-то. Вокруг него то и дело расходилась в стороны едва заметная черная дымка. Мушафар изо всех сил пытался сохранить хладнокровие, но очевидный акт чернокнижия выбивал его из колеи. Куда он попал? К кому они с его женой угодили в лапы?

Наконец, чернокнижник отпрянул от Хашмат и встряхнул руками, будто после тяжелой работы. Он тяжело оперся руками на бедра и минуту приходил в себя. Наконец, он сел за рабочий стол и обратился к Мушафару.

- Здравствуйте еще раз, Мушафар. Я Чарльз Беррел, ваш новый работодатель.

- Здравствуйте, господин. Но, мне казалось, господин Стоун…

Его собеседник провел рукой по лицу и оно сменилось на облик престарелого профессора Стоуна. Но стоило только Мушафару в удивлении открыть рот, как мистер Беррел двинул рукой обратно и снова обрел свое прошлое лицо.

- Но вам я больше известен не как профессор Стоун, - сказал хозяин кабинета, вытаскивая неизвестно откуда угрожающе выглядящую маску оскаленной собачьей морды и кинул ее на стол перед Мушафаром.

Тот не более мгновение соображал что именно лежит перед ним, но как только до Мушафара дошло, он так отшатнулся, что аж свалился со стула. На подгибающихся ногах он вскочил между своей женой и тем человеком, которого она так хотела убить.

- В-вы Псо… Псоглавец! Ракшас, которому она желала смерти! — проблеял бывший фермер. Он неуклюже выставил перед собой руки со сжатыми кулаками.

- Мистер Мушафар, мне казалось мы ведем разговор как приличные люди. Не могли бы вы вернуться на место? — потерев висок, попросил Псоглавец через сжатые зубы.

- Что вы с ней сделали?! — не стал слушать нелюдя Мушафар. Он осознавал что сейчас играет с огнем, но он просто слабый человек, и сейчас находился в логове чудовища, которое заняло все мысли его несчастной жены. Он мог быть первопричиной всех их бед и Хашмат могла просто откуда-то узнать о его вине, также как она откуда-то получила проклятую силу убивать людей. А даже если нет, то Хашмат хотела убить Псоглавца и не скрывала своих намерений. Разве можно было ждать от него хоть чего-то кроме зла?

- Как это утомительно, - скривился Псоглавец, - с каждым днем идея того что он сожрет весь этот чертов мир кажется мне все более привлекательной…№»;%»»;%!»№?:*, - внезапно прошептал ряд несвязанных звуков он, и Мушафар с ужасом понял что не контролирует свое тело.

- Замолчи и сядь, - приказал Псоглавец.

Мушафар безропотно подчинился, внутри себя заходясь криком.

- Не дыши и не двигайся, - последовал новый приказ.

И Мушафар подчинился. Он замер всем телом, чувствуя как в груди нарастает напряжение. Изо-всех сил он пытался вздохнуть, но у него не выходило. Он мог лишь пристально смотреть в мрачные глаза хозяина кабинета. Тот пристально наблюдал за ним. Спустя минуту тело Мушафара уже должно было бы заходиться в судорожных попытках вздохнуть, но и этой возможности он был лишен. Лишь глаза Псоглавца, остались только они. И скорая смерть. Мушафар почувствовал как кружится голова.

- Дыши, - внезапно раздалось от его мучителя.

Тело среагировало само. Вдох был настолько сильным, что у Мушафара заболело в груди. Боль становилась сильнее на каждом новом вдохе, но заставить себя перестать дышать слишком глубоко он не мог еще почти минуту.

Он сидел на стуле неподвижный, лишь контролируя дыхание, чтобы уменьшить грудную боль.

- Для начала, - сказал Псоглавец, - я хочу чтобы ты внимательно выслушал все что я сейчас скажу. Ты и Хашмат стали случайными жертвами одного чудовища, с которым я когда-то сражался. Оно дало силы Хашмат и наделило ее желанием мести лично мне. Я не виню ее в том, что она не смогла сопротивляться навязанному желанию, ведь мало кому это было бы под силу. Мне даже плевать на то, сколько людей она убила ради абсурдного желания моей смерти. Но избавить ее от такого побуждения… Не скажу что невозможно, просто намного легче ее убить. Это не принесет никаких сложностей мне и обрадует тысячи людей, которым твоя жена успела сломать судьбы или растерзала их близких. Но я сижу тут и держу ее в искусственном сне, думая над способом исцеления. А захватившее ее создание ищет способ пробудить Хашмат и вновь приняться за бойню. Так скажи, Мушафар, зачем мне выслушивать твои крики, раз ты даже не желаешь со мной просто поговорить? Может быть, мне лучше убить вас обоих и забыть об этой проблеме? Мне кажется, ты не хотел бы такого исхода. Сейчас я позволю тебе говорить и у тебя будет возможность вновь начать кричать. Но я не советую. Ты можешь двигаться и говорить.

Он почувствовал свободу в теле и его язык снова подчинялся. Впрочем, Псоглавец не спешил развеивать свою власть над мужчиной: Мушафар чувствовал что все еще не может встать со стула.

- Итак?

- Я прошу прощения, господин, - склонил голову Мушафар, - с тех пор как с нами случилось… с тех пор как моя Хашмат обрела силы…

- Я умею читать мысли и память, - прервал его собеседник, - и знаю что вас схватили и пытали, а ее насиловали у тебя на глазах. Не стоит выбирать слова.

- Как скажете, - вновь поклонился головой Мушафар, - с тех пор я будто посреди постоянного урагана, в буре, что наслал сам Иблис. Она убивала и калечила, запугивала и отбирала, а я шел за ней через каждую новую бойню и пытался смягчить ее нрав. Менялись города, люди, и я уже не понимаю где я вообще нахожусь. Я ведь всегда просто пас скот и растил зерно, и не уезжал дальше чем в ближайший город, господин. И всюду кровь и боль… А она с такой злостью говорила о вас… Но не вините ее, умоляю! Это я не справился, не защитил ее от тех мерзавцев и не сумел успокоить после!

- Я уже сказал что вы оба ни при чем.

- Спасибо вам за снисхождение, господин, - быстро ответил Мушафар, - вы первый человек за долгое время, который проявил к нам доброту.

- Не первый, - покачал головой Псоглавец, - ты забываешь Оливию.

- Та красивая женщина? Верно, - потупился мужчина, - я не слишком сообразителен, простите господин.

- Достаточно обращения «мистер Беррел». У тебя наверное много вопросов? Спрашивай, я постараюсь дать на них ответы.

- Не знаю даже, с чего начать, - покачал головой Мушафар, - моя жена… С ней все будет хорошо?

- Это зависит от тебя, - прямо сказал мистер Беррел, - я понимаю что с ней, и представляю три способа ее вылечить. Но один ненадежный, другой может ее убить, а третий потребует серьезных усилий. Если мы с тобой договоримся, то я обеспечу ее благополучие тем или иным способом.

- И что же вы хотите? — собрался Мушафар, - Я всего лишь земледелец, но разве вам нужна помощь в выращивании риса?

- Мы обсудим это чуть позже, - одними губами улыбнулся мистер Беррел, - сейчас отличное время удовлетворить твое любопытство по другим вопросам, потому что позже тебе будет не до того.

- Если вы так говорите, то конечно, - слегка поежился мужчина, - но я так мало понимаю, что не знаю о чем спрашивать. Разве что... Что за чудовище, которое подчинила Хашмат?

- Это обширная тема, - откинулся на спинку кресла мистер Беррел, - я расскажу, но перед этим, может быть, чаю? Или виски… нет, тебе не доводилось пить виски, хм… Вина или араки? Не стесняйся.

Мушафар немного стыдливо ответил:

- Нехорошо это… но мне ли так говорить после всего что было? Араки, господин, если можно.

Мистер Беррел кивнул, вышел на пару минут из кабинета, и вернулся с двумя бутылками и парой бокалов. Разлив напитки, он пригубил янтарной жидкости и заговорил.

- Для начала, Мушафар, скажу тебе что многие народы имеют правильную, с точки зрения реальных фактов, религию. Не хочу вдаваться в детали, но да, был рай, который люди разрушили своей наглостью и гордыней. После было падение Вавилонской Башни, хотя тогда не было ни вавилона, да и башней то явление не назвать. Ацтеки правильно вырезали врагам сердца на алтарях, оттягивая появление Тескатлипоки, египтяне правильно возносили хвалу богам городов и явлений, а ты, поклонник Пророка, правильно веришь в оставленное им учение. Мироздание слишком сложно чтобы описать его одной религией, но в каждой находятся верные детали. И встречающийся повсеместно мотив универсален для любой веры: силы зла. Они существуют как отдельные, реальные сущности. Я знаю что ты никогда в этом не сомневался, но хочу чтобы мы понимали друг друга.

- Вы говорите сложными словами, госпо… мистер Беррел, - повинился Мушафар, - но думаю я понимаю. Вы говорите о шайтанах.

- Можно и так сказать, - кивнул в ответ этот странный человек, - но те, кого ты называешь шайтанами — духи зла как такового. Однако кроме них существуют не менее ужасные твари. Одно такое существо, что-то вроде Иблиса, но другое, проявилось в мире. Оно начало отделять от себя кусочки, малые доли, которые сростались с отчаявшимися людьми и так получались кейпы. Так что да, Мушафар, ты много раз слышал что владельцы потусторонних сил одержимы шайтаном, и в каком-то смысле это правда.

Мушафар сокрушенно покачал головой.

- И Хашмат…

- Нет, она не поклоняется темным силам. Эти твари, в отличие от шайтанов, проникают в людей насильно, в моменты наибольшего горя. Когда человек уязвим и не может сопротивляться, они запускают свои когти в его душу. Ему кажется что его силы и мысли все еще принадлежат ему самому, но это не так. Точнее, не совсем так. Большую часть решений человек продолжает принимать сам. Злой дух лишь иногда тихонько нашептывает человеку, что достаточно просто применить силу и проблема будет решена. Славная сделка, да? Ты получаешь нечеловеческие силы, а взамен лишь становишься чуть-чуть, м, агрессивнее.

- Хашмат не стала чть-чуть агрессивнее! — воскликнул Мушафар, изрядно к этому времени захмелевший, - Она стала лесным пожаром!

- Потому что ей достался необычный злой дух. Видишь ли, мы, люди, сложны. Внутри нас живут тысячи демонов и ангелов, наши любовь и зависть, гнев и справедливость, радость и мстительность. Это части нас самих, наши чувства, наши переживания. Мы будем называть их гоэтиями, чтобы отличать от настоящих темных сил. Я — не кейп. Но я долго учился как покорять своих внутренних демонов, и это дало мне определенную мистическую власть.

- Как Сулейман ибн Дауд…

- Если угодно, да, хотя мне и далеко до него, - пожал плечами мистер Беррел, - Продолжим. Однажды я столкнулся лицом к лицу с одним из тех чудищ, что вселяются в людей и дают им силу. Таких мы будем называть шарды. Мы сразились и оба потерпели поражение: я отступил, а он не смог получить то, чего хотел. Но в бою с шардом я допустил ошибку: одна моя гоэтия, частица моего гнева, проникла внутрь шарда и случайно укоренилась в нем. Обычно шарды лишены эмоций, но внутри этого все рос и рос гнев, который я случайно ему подарил. И так как именно я заступил дорогу шарду, он испытывал этот гнев по отношению именно ко мне. А потом он нашел твою жену, и вместо обычных тихих нашептываний на нее обрушилась буря из возросшего в шарде гнева. Свободная от меня эта маленькая гоэтия почти полностью подчинила себе глупый шард, а через него и Хашмат. Вот почему та хотела убить меня, и почему я вообще вожусь с ней: пусть и очень косвенно, но я повлиял на ее превращение в Эксплозию.

- Я понял вас,- ответил Мушафар, - но что же делать?

- Я могу попытатьсясразиться с гоэтией, поселившейся внутри шарда. Но это непросто. Бес гнева внутри этого существа хорошо вырос. Я не уверен в успехе. Кроме того, шард — лишь маленькая частица огромного чудовища. Я не хотел бы давать чудовищу знать о себе раньше времени, влияя на шард и его гнев напрямую. Еще можно попробовать отделить шард от Хашмат и она станет обычной женщиной. Однако это рискованно: чудовище крепко держит своих рабов и женщина может умереть. Я бы даже сказал что она скорее всего не переживет такого отделения. Кроме того, это неизбавит нас от проблемы само по себе: чудовище просто найдет другого носителя. И, наконец, я могу попробовать переселить гоэтию в разум самой Хашмат. Тогда шард почти перестанет на нее влиять, но ей придется подавлять уже свой внутренний гнев, а не навязанный. Спустя время, когда гоэтия внутри Хашмат немного ослабнет, а она ослабнет из-за собственных гоэтий женщины, я даже смог бы сразиться с ней и полностью избавить твою жену от моего сбежавшего гнева.

- Но… но если вы можете выйти против гоэтии запертойв шарде уже сейчас, зачем мучить Хашмат дальше? Почему бы не переселить ваш гнев в нее, и не справиться с чудовищем силой сразу? Ведь шард тогда ничего не заметит, верно?

- Верно, - кивнул мистер Беррел, - но наша битва может разрушить ее разум. А вот когда гнев ослабнет, я смогу победить его не навредив твоей жене.

Мушафар задумался. Все варианты были плохими. Впрочем, удивительно и то, что ему вообще дают какой-то выбор. Он понимал что ему нечего противопоставить мистеру Беррелу, так что тот, озвучивая варианты, показывал немалую милость. Или еще сильнее мучил его, тут уж с какой стороны посмотреть.

- Я не могу выбрать, господин. Я ничего в этом не понимаю. Если позволите, я доверюсь вам, но умоляю сохранить моей жене жизнь.

Мистер Беррел кивнул.

- Что же, ожидаемо. Я еще подумаю каким образом помочь ей, но она останется жива. Теперь обсудим плату за мою помощь.

Мушафар подобрался. Если он мог хоть что-то сделать, то не пожалеет сил. Он лишь надеялся, что мистер Беррел выставит условие, которое будет ему по силам.

- Кроме кейпов, шардов и гоэтий, я знаю что в этот мир проникло нечто… Скажем так, есть зло даже по меркам зла. Я знаю когда и где произошло его появление, но понятия не имею что это, где оно сейчас и вообще хоть что-то о его природе. Это может быть человек, монстр, темный дух или даже странная идея в головах окружающих. Может быть это свет и цвет, которого никогда не существовало и который нельзя описать. Я не знаю. Пока следишь за мыслью?

- Да, мистер Беррел, - кивнул Мушафар, - но если вы пошлете меня против этого… Что я вообще могу сделать? Я просто обычный земледелец.

- Не волнуйся, тебе не нужно сражаться с этим существом или чем оно там является. Оно явно будет тебе не по силам, так что разобраться с ним — моя задача. Но мне совершенно некогда его искать. Проблемы сыпятся как из какого-то дурацкого водопада, и искать то, не знаю что, мне совершенно не улыбается. Но ты — другое дело. Я наделю тебя силой: ты сможешь читать мысли людей. Это не навсегда, лишь пока ты служишь мне. У тебя будет зарплата, семь тысяч долларов каждый месяц, плюс все то что ты сможешь получить благодаря моему дару. Ищи необычные мысли. Не простую человеческую гнусность или извращения, ты научишься их ощущать очень быстро. Я говорю о полностью нечеловеческом мышлении. Смотри и слушай издалека, ищи зацепки, копайся в слухах и тихих шепотах. Безумные культы, преступления, которые не объяснить никаким здравым смыслом, навязчивые мысли на несуществующих языках от одних звуков которых болит голова, рисунки на стенах, вызывающие чувство тошноты… Ты ищешь что угодно и затем, когда найдешь, отчитываешься по этому номеру.Самому в проблемы не лезть, твоя задача только поиск, а не сражение.

Мистер Беррел протянул двенебольших пластиковых карточки. Первая с длинным телефонным номером,вторая явно была банковской.

- Это телефон миссис Оливии Штерн, твоей доброй знакомой. Она передаст всё, что тебе удастся найти, мне. Кроме того, ты будешь отчитываться ей каждый месяц о том где ты и чем занят.А вот на эту карту будут приходить деньги. Тебе все понятно?

- Да, господин… То есть нет! В смысле… Мистер Беррел, я простой человек. Я не умею искать тайны, и не думаю от меня будет польза в таком деле. Вы уверены что я гожусь?

- Да, - ответил мистер Беррел, - конечно годишься, по множеству причин. Ты прошел полмира вслед за Хашмат, хотя мог бы бросить ее после первой же резни, которую она устроила. Ты упорный человек. Кроме того, у меня сейчас нет никого подходящего для такой работы. Вернее есть, но у них своя работа. Так что ты не хуже и не лучше других возможных кандидатур. Но две самые главные причины совсем просты: ты мне должен и тебя мне не жалко. Справишься? Отлично. Нет? Я ничего не потеряю, а может даже приобрету важную зацепку, когда буду расследовать твою смерть.

Мистер Беррел встал и подошел к сидящему Мушафару.

- Теперь ты можешь встать, - сказал его новый хозяин. Он протянул руку своему почти что слуге.

- Ну что, ты согласен на такую плату?

Мушафар медленно поднялся со стула. Он оглянулся на спокойно лежащую жену, посмотрел в холодные глаза мистера Беррела и решительно пожал тому руку.

- Да, господин. Я готов на все.

- Славно, - кивнул тот, - пройдем в другую лабораторию, немного поколдуем над тобой.

Он вышел из комнаты и не оглядываясь пошел по коридору. В последний раз глянув на спящую, Мушафар засеменил следом.

Ксочипеп сидел посреди круга, начертанного кровью. Лампы золотого света освещали его как рассветное солнце, а ритм барабана, подражающий стуку сердца, вводил в долгий и удивительно интересный транс…

Хотя, если посмотреть с другой стороны, это неправда.

Ксочипеп стоял посреди бетонной площадки в изолированном помещении. На него были нацелены десятки камер, фиксирующих каждое его движение. Имелись и распылители той смешной «сдерживающей пены», и просто бронированные покрытия стен. Один из тестовых полигонов СКП, как-никак, так что обилие средств контроля было неудивительным.

- Ксочипеп, пожалуйста, ударьте со всей силы по стенду.

Маг было хотел улыбнуться, но сейчас у него вместо человеческой головы была огромная орлиная, а клюв слабо подходил для таких мимических реакций. Ну, ничего, он прибыл сюда не для того чтобы восхищать всех вокруг своим неземным обаянием.

Размахнувшись, он провел отличный удар по стоящему перед ним манекену человека со множеством датчиков. Манекен, надо сказать, был отличным, совмещая высокую прочность и легкость в производстве. Очевидно, подобные приборы тут частенько ломали, так что местные приноровились использовать дешевые игрушки для таких проверок. Все равно сейчас проводилась лишь первичная оценка его возможностей, и если они не будут выходить за определенные рамки, то его допустят к спаррингу с одним из кейпов Протектората, что позволит точнее оценить его возможности.

Удар, кстати, вышел что надо. Хороший, нанесенный всей массой тела. Вот только без какой-либо паранормальной компоненты это был просто хороший удар двухсот пятидесяти фунтов веса. Обычный удар боксера в тяжелом или сверхтяжелом весе. Честно говоря, Ксочипеп никогда не интересовался, к какой боксерской категории относился его любимый вес. Манекен слегка качнулся.

- Мистер Ксочипеп, вы уверены что нанесли удар со всей силы? — раздался голос из динамика.

- А то, сеньора! Правда, без применения этих глупых парасил. Но, согласитесь, неплохо вдарил для голой руки, а?

Ксочипепу иногда было любопытно, как воспринимался его густой, мощный голос с хорошей дикцией, раздающийся из птичьего клюва? Должно быть, наблюдателям было немного некомфортно.

- Пожалуйста, ударьте по стенду с использованием парачеловеческих сил с максимально возможной мощностью.

Пожав плечами, Ксочипеп вновь размахнулся...

Слегка дернув губами в улыбке, Ксочипеп сосредоточился на искусственном солнечном свете, на звуках барабана, на запахе крови. Его мышцы - не его, а Умберто Карлоса — налились неестественной, нечеловеческой силой. Это был не максимум, который он способен выдать, но для проверки в СКП хватит и этого. Не мышцы динозавра, не мышечное чудо ктыря, всего лишь удар с силой огромного медведя. Медведя, бьющего не просто сильно, но с опытом мастера нескольких боевых искусств.

… и манекен треснул, а кулак Ксочипепа показался с другой стороны прибора.

- Спасибо, Ксочипеп, - раздался голос, - если судить по показателям приложенной силы, то ваш рейтинг Бугай-3. Вы готовы продолжить проверку?

- Располагайте мной, сеньора.

Он заявился сюда сегодня утром, а дело уже шло к вечеру. Его проверяли и проверяли. А он всего лишь сказал что довольно силен и умеет превращать части тела в звериные. Как они всполошились! Точнее, поначалу все было нормально, не более чем обычная проверка на Бугая и Оборотня, точнее Оборотня с низким дополнительным рейтингом Козыря. Все же паутина, биоэлектричество, различные яды и крылья давали определенные преимущества, которые иначе как Козырем местные назвать не могли. Но потом предварительные результаты его проверки, судя по всему дошли до местного начальства, и вот уже она, директор Эмили Пиггот, проявила к нему серьезный интерес. Даже странно, почему?

Хотя ответ на поверхности. Если он мог так вольно менять свою собственную биологию, то мог ли он менять биологию своей микрофлоры? Ответ очевиден, да, мог. А это делало его уже биотехнарем, причем биотехнарем контактного типа. У Эмили, в свою очередь, был пунктик на биотехнарях.

Вот и сейчас его вновь заставили тестировать силу, но не потому что в прошлый раз результаты были не точны — хотя сказали ему именно это — а потому что внутри манекена были установлены миниатюрные технарские шприцы для забора крови. Наверняка работа местного технаря, Оружейника. Обычный человек даже не почувствовал бы, что его насильно заставили поделиться ДНК, но не он, не Ксочипеп. Он знал свое тело слишком хорошо.

Изначально он пришел в СКП и Протекторат ради Эгиды. Посмотрев издалека на работу Панацеи, Ксочипеп был глубоко разочарован. Ничего хитрее простой формовки плоти из уже имеющегося материала она не показывала. Нет, мощность конечно поразительная. Будто бы с заклинанием послушника работает до смешного сильный мастер. Но сути используемой концепции это не отменяло, и с такими чарами Ксочипеп был знаком. Словом, Панацея полностью потеряла его интерес.

Так что, полетав над городом и прочистив голову от лишних мыслей, Ксочипеп задумался над другими источниками знания в этом славном городке. А тут, в Броктон Бей, было немало подходящих для исследования. Бессмертный нацист Алебастр, огромные чудовищные собаки Адской Гончей, превращающийся в дракона китаец, еще одна нацистка, становящаяся неизвестным монстром, когда ее никто не видит. Все это было удивительно интересно. Но начать Ксочипеп решил с самой простой цели, с Эгиды, члена детского отделения Протектората. Эгида умел летать, что было неинтересно, а еще любой его орган мог взять на себя функции другого. Например, пробитое сердце не было причиной для смерти, ведь перекачиванием крови тут же начинали заниматься, ну, например, почки. Как? Черт его знает. Но это-то и замечательно! И самый простой способ добраться до Эгиды, это вступить в Протекторат.

И вот тут, уже в Протекторате, во время тестов, он понял свою ошибку. Он хотел просто исследовать Эгиду, но нашел…

Отворилась стальная стена и в помещение, робко постукивая копытцами, вошла белая коза.

- Сеньора Пиггот, что вы предлагаете мне делать с этим очаровательным существом? Неужели у каждого вступающего в Протекторат кейпа появляется такой милый друг? Вам стоило бы сделать это частью своей рекламы, и тогда каждый второй пендехо, желающий стать злодеем, как минимум задумается.

- Перестаньте паясничать, Ксочипеп. Воздействуйте своей силой на козу, - раздался рассерженный голос.

- Я мог бы это сделать, сеньора, но не будет ли это слишком жестоким? К тому же, не хочется оскорблять ваш трепетный взор столь неприятными картинами.

- Мы собрались тут чтобы протестировать ваши способности. Приступайте к тесту, - отрезала Эмили.

Его сердце забилось чаще. В его настоящей груди, а не у мясного костюма модели «Умберто». Какая женщина! Волевая, решительная, властная. Он нечасто видел таких, и еще реже тем удавалось раскрыться на достойном их характере положении.

Но и ведомым он быть не собирался. Такая, как Эмили, достойна самого лучшего, а не бесхребетного червя. Он покажет ей кое-что, что приведет ее в восторг. Или, скорее, в ужас, но с чего-то же надо начинать.

На Земле Эфес губы древнего ацтека прошептали слова заклинания. На Земле Бет у Умберто рука превратилась в огромную клешню богомола, и единственным ударом рассекла козу напополам.

- Ксочипеп! — раздалось из динамиков, - Не пытайтесь казаться глупее чем вы есть. Вам следовало попробовать изменить козу так же, как вы меняете себя, а не убивать животное.

- О, но послушайте, моя милая Эмилия, зачем вам смотреть на уличные фокусы если можно смотреть на настоящее чудо? Я еще не закончил с козой.

Он сел у разрубленной туши и соединил две половины козы руками. В другой реальности долгое и сложное заклинание сплеталось тайными словами, но тут все происходящее казалось обычным наложением рук, чем-то шарлатанским. Но вот части тела козы начали склеиваться, срастаться. Спустя несколько секунд коза была цела. Спустя еще несколько — жива. Удивленное и шокированное создание за бегало из стороны в сторону, панически замемекало и всячески искала возможность спрятаться.

- Полностью заблокировать зал! По протоколу противодействия биотехнарям! — немедленно раздалось из динамиков. Ксочипеп отменил чары, формирующие птичью голову и широко улыбнулся ближайшей камере. Эмилия, тем временем, продолжала усиливать меры безопасности, - Срочный карантин всего здания! Совершите звонок в ЦКЗ, пусть пришлют специалистов с химико-биологической защитой. Подготовьте достаточное количество огнеметов и химического оружия. Чего встали?! Я сказала срочно!

Где-то там, внутри офисных помещений и аналитических лабораторий забегали люди, выполняя поручения своего директора.

- Ксочипеп, - мрачно обратилась к нему Эмили, - вы биотехнарь.

- Пользуясь вашей классификацией, сеньора, несомненно, - еще шире расплылся в улыбке маг, - но все же я куда больше.

- Почему вы умолчали об этом? И почему открылись сейчас? Не советую врать, вы уже обманом проникли на территорию СКП. Это уже можно раскрутить в суде на заточение в Клетке, учитывая что вы биотехнарь, и судя по всему довольно сильный.

- О, сеньора, аси эс ла вида! Я не собирался демонстрировать свои возможности более подробно, чем при изначальном знакомстве с вашими людьми. Но услышав вас, мое сердце замерло. Я просто не могу вам врать, моя дорогая! В конце-концов, глупо тратить жизнь на ложь, когда столь проницательная и обворожительная леди уже и так все поняла. Во время плохих времен — поспеши к решению, не так ли? Мое решение — честность.

- Допустим, - ответил динамик, - зачем вы пришли к нам? Протекторат не одобрят биотехнарей.

Ксочипеп рассмеялся.

- Какая чушь! Это вы не одобряете биотехнарей, а Протекторат хочет всего-то держать их под контролем. Но вы правы, мне нет дела до вашего правительства и государственной службы. Я хотел набраться вдохновения и с этой целью решил изучить Эгиду.

- Изучить? Вы хотели проводить над ним опыты?

- Что вы, я отказался от такой практики уже очень давно! Еще… Еще во времена Гражданской Войны, если мне не изменяет память. Вашему мальчику-стражу грозило бы пристальное наблюдение издалека, не более того. Ну, может, пара тренировочных спаррингов. Но какой смысл теперь над этим рассуждать? Моя цель изменилась.

- И какая же теперь у вас цель? — с подозрением спросила Эмили.

- Конечно же вы, сеньора! — довольно заявил Ксочипеп, - Я слишком давно не чувствовал этого томления в груди, этой сжигающей меня изнутри страсти! Я старый солдат, и не знаю слов любви, моя дорогая Эмили, но с вами я постигну эту науку!

- Не несите чуши, - почти прорычал динамик, - отвечайте по делу, кто вы? Судя по вашим словам… Судя по вашим словам, вы не в своем уме. Но все же непохоже что вы получили силы недавно.

- Верно, не вчера. Я Ксочипеп, под этим именем и известен.

- Мы пробили это имя, его нету ни в одной базе.

Ксочипеп пожал плечами.

- Конечно, его нет. Я прибыл издалека. Очень издалека.

- Вы лжете. Наши системы опознали ваше лицо, - раздался рассерженный голос, - Карлос Умберто Трэхо, мелкий преступник и наркоман со стажем. Полагаю, на грани смерти от передозировки или во время очередной уличной потасовки вы словили триггер, который сильно повлиял на ваше сознание. Однако еще только предстоит выяснить, осознанная ли это ложь, или вы просто верите в иллюзии вашего разума.

- Ах, мой дорогой Умберто… Нет, он и я — разные люди. Видите ли, Эмили, Вы правы почти во всем. Этот жалкий кусок дерьма и правда заигрался с дурманом и получил передозировку, и именно в этот момент в его теле появился я. Но триггера не было. Конечно нет, ведь я не один из кальмаров.

- Что вы несете, какие, к черту, кальмары?

- Терпение, моя милая Эмили. Так вот, в данный момент я нахожусь не на базе Протектората. Вообще-то, я даже не на этой планете, не на Земле Бет. А Умберто всего лишь мой мясной костюм, временный носитель моего сознания. Что-то вроде… как вы это называете? Контроль Властелина? Вроде того. Разумеется, у меня есть дела и в своем мире, так что временами мне приходится оставлять Умберто поспать в самом беспробудном сне, который я только способен обеспечить. Пожалуй, мне нужно будет взять несколько уроков у одного моего друга, потренировать свой разум. Может быть тогда я смогу половиной своей сущности пребывать с вами здесь постоянно, сеньора?

Эмили Пиггот была в сложном положении. С одной стороны, формальных запретов на существование в рядах Протектората биотехнарей не было. С другой, она знала на что они способны и насколько опасны паралюди с подобными силами. Пример Эллисбурга и Нилбога стоял перед глазами. Надо было сжечь дотла этого человека, тем более очевидно безумного. Но ведь не за что. Оружейник, стоящий рядом, временами кивал вслед словам биокинетика: его система распознавания лжи все еще тестировалась, но, согласно ней, этот Ксочипеп искренне верил в то, что говорил.

Был небольшой шанс, что его слова — правда. Что он кейп откуда-то с Земли Алеф или какой-то другой альтернативной Земли, который способен подчинять разумы аж в ином мире, а после наделять своих носителей высочайшими талантами биокинетика. Но верить в такую возможность не хотелось совершенно. К тому же, непонятно как было бороться с подобной угрозой. На всякий случай, стоило побеспокоить аналитиков и пару знакомых Умников.

- Знаете, сеньора, я хочу сделать вам подарок! — радостно выдал Ксочипеп, - Я верю что банальные цветы не впечатлят вас, но я могу подарить вам и нечто более серьезное, верно?

- О чем вы?

- Ваше тело. Я вижу вас, ми аморе. Мне не нужны глаза чтобы видеть вас сквозь эти стены. Вы были скроены божественно прекрасной дивой, но злой случай отнял у вас часть плоти, не так ли? Изувечены почки, нет части мышц в ногах, а образ жизни, к которому вас принудили травмы, обеспечил лишний вес и слабое сердце. Это не справедливо. Я клянусь исправить все, что сотворила с вами жестокая судьба!

- Даже не думай, кейп, пытаться воздействовать на меня, - яростно прошипела Эмили через динамик, - это будет последней ошибкой в твоей жизни.

- Ах, вы разбиваете мне сердце! Поймите правильно, я мог бы воздействовать на гормоны в вашем теле, вызвать искусственную любовь и даже физическую потребность во мне. Однако это мерзко, это низко, и я желаю завоевать вас не как маг, а как мужчина. Так же, как когда-то получил право носить шлем орла. Как получил в давние времена право на вершине пирамиды вырезать жертвенные сердца, чтобы боги могли противостоять злу Тескатлипоки. Такие права не только дают, но и берут, берут своей решительностью. Вы можете отвергать меня, сеньора, до поры. Но, миа циело, подарок будет вручен, а уж ваша воля будет в том, принять его или вырезать свои излеченные части тела и выбросить в канаву.

С этими словами Умберто Карлос поднял руку в направлении Эмили Пиггот. Он совершенно точно не мог знать где она находится, кроме какой-то формы сверхъестественного восприятия.

Она немедленно начала чувствовать изменения. Схватившись за низ живота и упав на колени, она практически взревела:

- Сжечь! Сжечь эту тварь! Нападение на директора СКП!

Из нескольких сопел в стенах, откуда, как казалось ранее, должна была распыляться пена, полились пылающие струи напалма. Огонь мгновенно затопил всю площадку, разрушая камеры и раскаляя стены. Однако, несмотря на то что это было совершенно невозможно, сотрудники СКП могли бы поклясться что еще несколько минут слышали гордый и довольный смех Ксочипепа. А Эмили поднялась на ноги, чувствуя себя так хорошо, как ни чувствовала себя со времен своего ранения в той роковой операции в Эллисбурге. Впрочем, хорошо ей было только телесно. На душе у нее скребли кошки и бушевала ярость. Биокинетик! Опять! Изменил! Ее! Тело! И пусть в прошлый раз лишь твари Нилбога отрывали от нее куски, а в этот раз ее непосредственным воздействием вылечил этот ублюдок, лично Эмили разницы не видела!

Где-то в портовой части города в куче строительного мусора посреди заброшенного депо удолбавшийся некачественным героином до почти полной остановки жизнедеятельности наркоман по имени Педро Альварес открыл удивительно ясные, трезвые глаза. Встав и потянувшись, он с улыбкой посмотрел в окно, на солнечное небо Броктон Бей.

- Какая все-таки горячая женщина!

Пожилой, но крепкий старик покинул автомобиль перед зданием суда. Немного потертый, но качественный черный костюм и серое пальто поверх создавали несколько мрачное впечатление, будто бы вам встретился работник похоронного бюро. Укрепляло это ощущение и лицо, сухое, узкое, покрытое сетью мелких морщин. Холодные рыбьи глаза дополняли образ. Нельзя сказать, что старик был уродлив или неприятен, нет. Но жути наводил.

Не глядя сунув первую попавшуюся в бумажнике купюру таксисту, он поднялся по лестнице. Сейчас уже было позднее время, сумерки почти что сменили ночь. В этот день погода стояла мрачная, тяжелые тучи и так закрывали все небо, а когда день начал подходить к своему завершению, то и вовсе наступила кромешная тьма, освещаемая только уличными фонарями и рекламными вывесками.

Замерев на мгновение перед дверьми, старик прикрыл глаза и прошептал что-то малоразборчивое. Легкий порыв особенно холодного ветра пронесся мимо него вслед словам. Открыв глаза, старик зашел внутрь.

Вечером суд уже не вел заседаний, разве что какие-то особенно длительные процессы все еще могли продолжаться, однако вскоре и они должны были завершиться, либо быть перенесенными на другие дни. Впрочем, и в это довольно позднее время в суде было еще немало работников, чьи дела были очень далеки от завершения. Разумеется тут несли службу и бдительные сотрудники безопасности, сконцентрировавшиеся около рамок металлоискателей. Старик прошел через все рамки и охранников совершенно не прячась, но ни приборы, ни взгляды окружающих не заметили визитера.

Сейчас ему нужно было попасть в судебный архив, расположенный в подвальных помещениях. Он хорошо знал дорогу, хоть и бывал тут сравнительно нечасто. По пути он несколько раз сдерживал шаг, будто в последний момент замечая нечто неприятное, и аккуратно делал шаг в сторону, обходя подозрительные зоны. Это могло бы вызвать удивление у стороннего наблюдателя, ведь и пол, и стены были тщательно вымыты чуть ли не до стерильности, но удивляться тут было некому: в архив нечасто заглядывал люди, кроме самих местных работников и их начальника, так что сейчас коридоры были пусты.

Вечерний гость открыл одну из дверей. Это был кабинет архивариуса, который существенную часть архивных документов держал у себя, якобы для очередной проверки целостности и корректности бумаг. Теплый и уютный, он пах лимоном, чаем и старой бумагой.

- Здравствуйте, мистер, - раздался басовитый голос со спины, - что вы тут делаете?

Старик обернулся и увидел очень крепкого бритоголового мужчину со шрамом через щеку. Тому больше подошла бы черная кожаная куртка или тюремная одежда, чем аккуратный непритязательный костюм, обычный для офисного работника. Один из подчиненных архивариуса.

Тот как раз предпочитал набирать именно таких. Мощных, лютых, опасных. Имея доступ ко множеству дел, сданных в архив, он находил подходящих для себя осужденных. Кто-то подходил из-за ума, кто-то из-за рук, которые не боялся запачкать, иной имел очень полезные связи. Архивариус мог без особенных проблем вытащить из тюрьмы любого, стоило только убедиться в непоколебимой верности очередного заключенного. Удивительным образом терялись все бумажные и цифровые следы, связанные с джентльменами, которые решились на сделку с архивариусом. Впрочем, никто из них, насколько было известно, не жалел о своем выборе, ведь архивариус обеспечивал им новые личности, новые квартиры, новую работу и приоткрывал завесу тайны, что окружала обыденный мир.

- Я пришел говорить с твоих хозяином.

- Он мне не хозяин, - прищурился работник архива, - я его ученик.

- Уверен, те клятвы, которые ты принес на службе, отлично помогают так думать, - одними губами усмехнулся гость, - где он?

- В архиве. Мистер Лапар ищет несколько важных дел, которые, судя по всему, связаны одной общей историей.

- Он любитель историй, но сейчас меня интересует одна конкретная. Сообщи ему о моем визите. Я подожду.

Он сел в стоящее в углу кресло.

- Как вас представить, мистер? — спросил работник, тут же наливая чая в стоящую неподалеку чашку и ловким движением добавляя туда сахар и дольку лимона. Все, как предпочитал хозяин кабинета. Хотя вот гость чай «по-русски» не любил, предпочитая любому напитку эль. Но в чужом доме свое гостеприимство.

- Благодарю, - принял чашечку старик, - скажи что пришел Кром Круах.

Тот кивнул и быстро покинул кабинет, оставляя визитера в одиночестве. Впрочем, совсем скоро, буквально через несколько минут, дверь в кабинет снова открылась и внутрь вошел рослый старик с длиной, но аккуратной бородой. В руках он держал несколько папок, который тут же кинул на тумбочку рядом со столом.

- Здравствуй, Змей, - слегка улыбнулся маг, наливая чая и себе и присаживаясь за свое рабочее место, - не скажу что визит неожиданный, но безусловно приятный.

- Хотел бы и я сказать то же самое, но в твоем коридоре навалено какой-то дряни. Как будто на помойку зашел и пытаюсь не вляпаться в дерьмо.

- Да, надо немного доработать систему. Но вообще-то это интересные чары, моя недавняя разработка. Тот, кто войдет в них, лишается предопределенной судьбы, во всяком случае на несколько дней.

- Что делает его особенно уязвимым для тебя, да? Отсутствие предопределенной судьбы означает что каждое твое пророчество, даже самое примитивное, сработает особенно эффективно…

- Будто это и есть его естественная судьба, да, - покивал Лапар, отхлебывая из чашки, - Но мне больше нравится вторичный эффект. Если его судьба не определена, то, без моего вмешательства, зачарованный человек сам будет кузнецом своего успеха и неудач. Несколько дней, зависящих только от твоих способностей. Никакой слепой удачи, никаких несчастных случаев, никаких внезапных непредвиденных событий. Только ты, то что ты умеешь, и мир вокруг тебя. Разве не замечательно?

- Может быть, - дипломатично ответил Кром Круах, - мне уже сложно вспомнить то время, когда меня заботили такие вещи. Так что поверю на слово. В любом случае, я пришел сюда не ради обсуждения твоего нового увлечения.

- Да, уж пожалуй. Что тебя привело?

- А то ты не знаешь, - ответил Кром Круах.

- Нет, конечно нет. Неделю назад мельком поглядел на видение, где ты заявлялся ко мне, но без деталей. А лезть глубже в такие видения мне не интересно, ты ведь и сам все расскажешь.

- Да… Это касается Чарльза Беррела.

- А, твою юный бывший интерфектор. Что с ним? — спросил Приговор с явным интересом.

- Он достал с Земли Бет кое-что для меня, - Кром Круах нахмурился, - человеческая душа. Причем, не просто душа, а душа кейпа, одного из тех одержимых новым типом демонов.

- Очень захватывающая история, - улыбнулся Приговор, - продолжай.

- Тут практически нечего добавить. Это действительно человек, он действительно был одержим. Но что это значит для нас? Огромное скопление миров, начиная с Бет, и продолжая бесчисленным множеством соседствующих с ней осколков изначальной реальности, и в большинстве обитают настоящие люди. Которых каждый день, каждый час, каждый миг пожирают демоны.

- Разве этого твоего одержимого сожрали? — удивился Приговор, - Вряд ли даже ты смог бы установить что при жизни он был человеком, если от души осталась бы пара осколков.

- Нет, но этот демон, он не самостоятельное существо. Иерарх, Беррел видел лично и показал мне образ огромного существа. Оно собирает и пожирает миллиарды душ с миллиардов миров. Именно оно порождает кристаллических демонов и распространяет их по разным миркам Нижних Глубин. Эта тварь… я думаю что архидемон, причем он может оказаться сильнее властелинов Инферно.

- О, - протянул иерарх, - мальчик уже успел обнаружить Зиона. Быстро он. Но это и хорошо, да, очень хорошо.

В кабинете воцарилась тишина, а потом воздух резко стал холоднее. Лапар коротко пробормотал защитное заклинание на свою чашку, и вновь хлебнул горячего напитка. Чай в чашке его гостя замерз до состояния льда. Да и сам Кром Круах тоже не сидел на месте, а навис над непринужденно сидящим хозяином кабинета.

- Как это понимать, иерарх? - прорычал старый некромант, - Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебе неоткуда было знать об этой твари, если только ты не видел ее заранее!

- Ты поймал меня за руку, Змей, - улыбнулся Приговор, - существование Зиона для меня… м… уже довольно давно не секрет. Но нет, я не служу ему, если вдруг ты подумал о таких глупостях. Вот еще!

- Тогда какого черта я узнаю об архидемоне, грозящем моему интерфектору, от него, а не от тебя? Что ты опять задумал?

- А зачем тебе было это знать? — удивился иерарх, - Во-первых, Чарльз и сам отлично справляется. Он пробивной мужик, я это давно понял. Просто его нужно было слегка подтолкнуть, чтобы он раскрылся. А во-вторых, он давно уже не интерфектор и не «твой». С тех самых пор, как провалился в ту гниющую бездну, которую местные окрестили Землей Бет.

Кром Круах быстро анализировал сказанное. Была у Приговора некоторая доля тщеславия, и нередко он мог сказать лишнего. Похоже что и сейчас сказал.

- «Быстро он нашел Зиона», да? «Это хорошо»? У тебя есть план, Приговор, не так ли? Что ты задумал на этот раз? Ты изрек какое-то пророчество?

- О, еще как есть, друг мой. Есть и план, и пророчество, - закивал Приговор, - но не думаю что я тебе их раскрою. Это, уж извини, мое дело.

- Ты изрек пророчество, - некромант сосредоточился на холоде и паре специфических амулетов, висящих у него на шее под одеждой. Стены между миром живых и царством мертвых начали истончаться, - о моем маге, о Страже Завесы. Как ты посмел!.. Ты хочешь чтобы я потребовал твоего снятия с должности иерарха? Или ты хочешь дуэли таинств, Приговор? Ты могучий провидец, но против меня тебе не выстоять. А может быть убить тебя прямо здесь? Ты наговорил достаточно, чтобы я мог посчитать тебя демонопоклонником, принесшим в жертву своему господину одного из Пробужденных!

- Ты не сделаешь этого, - вновь отхлебнул чая Приговор.

- Отчего же нет? Давай, развей мое любопытство!

- Хотя бы потому что я не пророчествовал ничего насчет нашего друга Чарли, - улыбнулся иерарх, - разве посмел бы я так нагло влезать в дела твоего ордена? Конечно нет. Пророчество было про Оробоса.

- Про кого? — на мгновение задумался Кром Круах, немного отпустив контроль над готовыми обрушиться на Приговора чарами. В комнате стало чуть теплее.

- Разве не помнишь? Тот мелкий демонопоклонник с черепом лошади. Беррел тогда выслеживал его и героически избавил мир от его присутствия. Так что, друг мой, мое пророчество привело к гибели продавшего душу бесам мага, носившего ту идиотскую лошадиную голову вместо шапки. А то, что Симурга слегка зацепило дополнительными формулировками пророчества… Ну, кто угодно мог оказаться на его месте. Например, кот.

- Кот бы там не оказался, - выплюнул некромант, - мы оба это знаем.

- Потому что я знал что из себя представляет Оробос, но не потому что текст пророчества не допускал такого, - довольно кивнул Приговор, - Мистер Беррел сам влез в мое пророчество, сам запустил множество дополнительных шестеренок, приводящих судьбу в движение. Судьба так и работает, знаешь ли. Обвинять меня в этом не более разумно, чем обвинять тебя в том, что где-то в Никарагуа умирают хорошие люди.

- Для дуэли таинств даже такое косвенное вмешательство - повод все еще достаточный.

- Согласен. Даже согласен с тем что проиграю. Но тебе оно точно нужно?

- Чтобы ты прекратил даже косвенно вписывать в свои интриги достойных магов? Да уж, пожалуй что нужно.

- Ладно, - пожал плечами Приговор, - но тогда Беррелу конец. Как и очень, очень многим другим.

- Что? Почему? — нахмурился Кром Круах, - Ах ты паскудная сволочь. Пророчество еще не окончило свое действие, а гарант существования предсказанной судьбы — ты и твой контроль ситуации. И пока выполняются все условия, ему грозит куда меньшая опасность, и даже… Нет, Лапар, даже с твоими чарами ему не справиться с архидемоном.

- Не справиться, - кивнул тот, - ни ему, ни мне, ни тебе. Но что, если цель не в победе?

- А в чем тогда?

- Прямолинейный старый змей, - улыбнулся иерарх, - не твое рептильное дело, говорил же. Однако я пару месяцев составлял формулировку пророчества. Это было очень утомительно, знаешь ли! И если меня по результатам дуэли согнать с должности или заставить отступиться от своего проекта, то… Даже не уверен что может произойти с Землей Бет и всем ее населением. Ну так что, назначаем дуэль? У меня, если что, есть свободное окошко во вторник.

Тихо рыкнув, старый некромант покинул кабинет архивариуса, хлопнув дверью.

Глава 37

Вечерние улицы Чикаго сегодня были особенно холодны. Чарли шел вдоль северной ветви городской реки и пытался освободить голову от мыслей. Промерзнуть до костей, так, чтобы едва чувствовать ноги, вот чего хотелось. Выходило так себе. С другой стороны, холод все же немного помогал, оттягивал на себя внимание от тысячи других проблем, которые не давали покоя магу.

Еще и этот дурацкий Мушафар… Объективно, Чарли мог только пожалеть мужика, не повезло ему. Но как же не вовремя он всплыл со своим нытьем. «Спасите мою Хашмат», «Сделаю что угодно»… Впрочем, может и будет от него польза. Чарли наврал бы, если бы сказал что хорошо разбирается в методах осквернения, которыми пользуются твари Бездны. Впрочем, так можно было бы сказать про кого угодно: если ты хорошо понимаешь что и зачем они делают, то скорее всего ты сам одна из этих тварей. Так что шансы Мушафара наткнуться на следы ее деятельности не сильно-то и отличаются о шансов самого Чарли. То есть, маг конечно справился бы быстрее, но исключительно за счет скорости движения. А перерывать весь восток США, проверять мысли каждых наркоманов, бездомных, сумасшедших старух и хиппарей-неоязычников у него нет ни времени, ни желания!

Так что пусть уж лучше этот бородатый бедолага работает, глядишь чего и нароет. Скорее всего будет множество ложных тревог, почти наверняка силы бездны получится обнаружить лишь когда масштаб их проявления станет невозможно не замечать. Это в том случае, если Лапар прав и какая-то погань умудрилась проникнуть на Землю Бет через тот злосчастный разлом. Но обо всех проблемах с излишней впечатлительностью Мушафара пусть болит голова у Оливии. Или у ее помощников. Самое главное что у Чарли появился первый знаменосец: удалось дать бывшему фермеру власть над своим заклинанием. Получается, местные жители действительно полноценные сноходцы.

Вообще-то следовало проверить это очень и очень давно, еще когда он возился с Биллом. Но Билл, поганец, не оправдал ожиданий. Впрочем, пес с ним. Важно что теперь Чарли был уверен что сможет при необходимости наделять ограниченными способностями подходящих людей.

Дело в том, что магов никак нельзя назвать всемогущими существами. Как минимум, им сложно поддерживать большое количество чар, и чем действующих заклинаний больше, тем больше и нагрузка, пока заклинания не начнут просто срываться. Или, если маг был настоящим неудачником, то излишнее наслоение символов чар друг на друга вызывало конфликты, противоречия между заклинаниями, что открывало дорожку для очередного проникновения Бездны в мир. С ростом могущества пробужденного ему становилось все легче использовать больше чар одновременно, но даже самые могущественные мастера не могли удерживать даже десяток активных заклинаний одновременно. Семь-восемь — вот разумный максимум для мастеров, а большинство практиков, таких как Чарли, хорошо если тянули четверку чар одновременно.

Способы обойти это ограничение имелись. Например, можно было отпускать магию из под своего контроля. С большим количеством недолго действующих заклинаний так и поступали. Какой тебе смысл концентрироваться на поддержании условного огненного шара часами, если его задача — долететь до противника и взорваться? Но временами приходилось поддерживать заклинание долго. Например, создавая порталы между различными базами «Перчатки», Чарли не мог концентрироваться на каждом из них, но и поддерживать заклинание было необходимо. В таком случае приходилось отпускать заклинание в «вольное плаванье» одним из двух способов, опасным или безопасным.

Опасный способ прост, берешь да перестаешь концентрироваться на чарах, позволяя им существовать столько, сколько предполагает их плетение. Но, как и каждое сложное устройство, чары без присмотра начинали потихоньку выходить из строя, а после превращаться во что-то совершенно незапланированное. Некоторые винили в этом разъедающее касание Бездны и Парадокса, другие говорили о губительном для магии внимании обычных спящих людей, а кто-то просто напоминал что за любой сложной конструкцией нужен уход и технический осмотр. В случае порталов, изначально они могли бы стать куда менее комфортными, например начали бы вызывать тошноту или резкие скачки внутреннего давления. Дай таким порталам помариноваться еще некоторое время, и они начали бы вести в неправильные места или доставлять путешествующих неосторожных пользователей на ту сторону по частям. А может быть, вокруг них зародилось бы пространственная аномалия, искажающая топологию среды вокруг. Лестницы в подвал стали бы вести на чердак, а чердачное окно вело бы в канализационные туннели. Что дальше? Кто знает. Возможно, дальше такие аномалии стали бы вести в другие, недружелюбные миры или наоборот, зацепляли бы оттуда всяких неприятных тварюшек с кислотной кровью и желанием размножаться, используя человека как инкубатор. Конечно, на такие метаморфозы заклинанию потребовалось бы несколько лет, а то и десятилетий, но конечный результат точно не внушал бы оптимизма. Поэтому любой разумный маг не использовал этот подход для заклинаний, которые должны были бы существовать дольше года. Будучи интерфетором, Чарли слишком часто видел зачарованных дружелюбных плюшевых мишек, которые начинали со временем охотиться с ножом на соседей или подговаривать своих новых детей-хозяев, не подозревавших о волшебной начинке, убить родителей.

Собственно, телепортационная сеть Перчатки создавалась именно через небезопасный отпуск чар. Телепортационные площадки зачаровывались на год, и спустя этот период эксплуатации Чарли бы обновил чары, до тех пор пока подобные усилия были бы необходимы для работы организации.

Второй метод был хорош. Безопасные вечные чары, не провоцирующие разъедающего касания Парадокса, становились естественной частью мира. Ни одна сила не смогла бы их развеять. Отменить эффект или создать противоположный — да, но именно развеять было невозможно, ведь чарами это плетение уже не было. Они делали именно то, что нужно магу, без искажений, год за годом, век за веком. Был правда и минус. Они были чертовски дорогим удовольствием, причем дорогим в первую очередь для рассудка пробужденного. Маг вкладывал частицу собственной сущности в свой шедевр. Сам Чарли не проходил через подобное, но говорят что удовольствия мало, а если переборщить с подобным методом, то маг погрузится в вечную апатию, слабость, или даже впадет в кому. Со временем можно было восстановить потерю, так что таким способом пользовались, создавая действительно шедевральные чары. Но, понятное дело, ширпотреб таким методом клепать не будешь.

И вот тут в дело вступали знаменосцы. По договоренности со сноходцем, маг мог передать ему власть над одним заклинанием. Сноходец, поддерживая то своей душой и симпатической связью между собой и магом, был в силах обеспечить заклинанию вечное существование и направлять его эффекты. А если эмоциональная связь между магом и его знаменосцем сильна, то таких заклинаний можно было бы передать несколько. Немного, не более четырех-пяти. Но ведь знаменосцев может быть неограниченное количество! А самое главное, технически маг не отказывался от заклинания, просто «переселял» его по симпатической связи из своей души в душу знаменосца Это давало магу возможность в любой момент отменить чары, то есть знаменосцы были довольно-таки зависимы от расположения своего патрона. Конечно, устойчивой эмоциональной связи между Чарли и Мушафаром почти не было, но того факта что тот постоянно слышал от жены про Псоглавца и проникся к нему серьезной антипатией хватило. С натяжкой, с трудом, но хватило. Пусть теперь работает.

Может быть стоит в следующий раз создавать комплекс чар? Первым заклинанием укреплять симпатическую связь между магом и будущим знаменосцем, вторым — наделять того какими-то силами, а после оба заклинания передавать во власть новому владельцу? Мысль интересная… Вот только не до таких исследований сейчас. Скоро атака Губителя, переговоры с этим невнятным «Котлом», потом надо что-то делать с Важными Людьми, изучить что же там такого в действительности произошло с Хашмат… То есть понятно что с ней произошло, его маленький демон гнева перебрался в шард во время пленения Норвеста, взял тот под контроль, а уже шард полностью подчинил женщину. Но вот механизм процесса надо бы исследовать подробнее.

- Нет, хватит, - дрожащим от холодного ветра ртом прошептал Чарли, - хватит. Пошло все это говно к Экзархам. У меня выходной.

Он как раз проходил мимо стип-клуба. Неоновая вывеска особенно ярко светилась вечером

- «Львиное логово», да? Почему бы и нет, - хмыкнул Чарли.

Вход стоил денег. Деньги у мага были. А если бы и не было, то плевать, небольшое воздействие на охрану решило бы проблему.

Внутри было темно, жарко, а на подиумах в золотых лучах света крутились вокруг пилонов девушки разной степени раздетости. Маг сел у барной стойки и заказал пива. Пиво тут был недешевым.

Маг даже немного удивился ценам, все же это был первый раз когда он бывал в таких местах не по работе. В жизни спящего не довелось, а став пробужденным он слишком уж погрузился в свою работу, пытаясь отрешиться от своей разваливающейся жизни. Даже оказываясь в таких заведениях, он отводил внимание окружающих чарами или просто сидел в углу, пока не появится цель его работы.

С другой стороны, пиво тут было довольно приличным. Маг бы даже сказал что ему тут нравится, но все портили те едва заметные шепотки, которые всегда будут лезть к нему в уши.

«Еще два танца и смогу принять обезболивающее.»

«Кэти, сука, совсем не работает. Надо бы простимулировать ее. Лишить зарплаты за вечер или попросить Ллойда о массаже ее почек кулаками? Нет, однозначно зарплата. Она еще может работать, а значит возможные следы побоев ей ни к чему. Но припугнуть будет полезно.»

«Ееееааа, какие буфера! Щас бы в них башкой запрыгнуть и брбрбрбрбр!»

«Давай, возьми одиночный танец, дрочила, я же вижу, ты уже поплыл. Ну-ка, давай вот так перед тобой крутанусь...»

Чарли временами ненавидел свой дар слышать гоэтий. Он ведь даже не прислушивался! Но демоны окружающих были слишком громкими.

Он взял еще пива, потом перешел на напитки покрепче. Но контроль над собственными гоэтиями был слишком привычен. Он мог напиться на биологическом уровне, но это вообще не повлияло бы на его мышление! Точнее, повлияло бы, контролируй он свое расслабление. Но в том-то и проблема: если ты все контролируешь, то можно ли назвать это расслаблением?

Ни напиться, ни на красивых баб посмотреть. Как же он затрахался…

Маг старательно приглушал чужих гоэтий и пытался убедить себя дать волю своим, а сам потихоньку глушил уже пятый бурбон.

- Эй, красавчик, выглядишь грустным, - раздалось сбоку.

Маг повернулся. У стойки сидела красивая женщина лет двадцати пяти. Зеленое платье шло глазам, а обаятельная и возбуждающая улыбка казалась лучом света. На мгновение маг даже понадеялся…

«У тебя достаточно денег, это ясно. Главное, чтобы от бухла уже хрен не стоял, тогда будут легкие деньги. Да плевать, даже если нет, то уже второй день нет клиентов, а скоро платить за аренду. Ну, давай, предложи даме коктейль, ты же хочешь показать себя мужиком!»

Профессионалка. Чарли грустно усмехнулся. Вообще-то он был бы не против честной сделки, он уважал древнюю профессию. Не пользовался, но и возражений не имел, просто звезды не сходились нужным образом. Однако сейчас, сегодня, последнюю чертову неделю он не хотел банальных сделок. Ему нужны были эмоции. Маг внезапно осознал что задыхается без обычных человеческих переживаний. Задыхается уже долгие годы, хоть и гнал от себя такие мысли. Может поэтому он так долго цеплялся за Билла? Не в смысле что хотел присунуть тому, нет, господи, просто какая-то эмоциональная близость, например дружеская, была бы кстати. А может и нет. Плевать.

Маг достал из кармана несколько банкнот с лицом президента Франклина и положил перед барменом.

- Это за меня, а на сдачу сделайте девушке то, чего ей захочется.

Чарли встал и пошел на выход из заведения. Он старательно контролировал свое восприятие, чтобы не слышать ни мыслей проститутки, ни бармена, никого.

Что же, ему был один путь, дальше, вдоль реки. Может быть, наткнется на боулинг или бильярд? Маг грустно покачал головой. Нет, в таких местах его интуитивное понимание пространства даст ему совершенно абсурдное, неинтересное преимущество.

Музеи? Поздно. Тренажерные залы или какой-то другой активный отдых вроде кемпинга? Это очень своеобразное развлечение, особенно с его способностями к перемещениям. Впрочем, те посиделки с Балансом, когда он украл горизонт, были неплохи. Клубы? Да, возможно. Нет, невозможно! Там людей намного больше, он от воя окружающих гоэтий оглохнет!

Черт… что это говорит о человеке, когда единственное развлечение, которое он может найти для себя в выходной, это просто идти вдоль сраной реки и мерзнуть от холода?

Чарли со злостью пнул мусорное ведро на углу переулка. А потом его взгляд наткнулся на трех идущих позади мужиков. Они слишком пристально смотрели ему вслед и что-то тихо обсуждали между собой.

«Ага, сейчас поживимся.»

Чарли раздраженно скривился. А чуть позже наоборот, расплылся в улыбке. Ждать их действий он не стал. Что они могли бы ему сказать? Попросили бы покурить? Спросили бы что он делает в их районе? Ничего интересного, и последствия тоже понятны.

Маг рванул вперед, окутанный легкими покровами магической защиты. Ему не хотелось соревноваться в боевых искусствах, тем более что без специальных чар он в них даже близко не был знатоком. Хотелось просто и прямо разбить лица ублюдкам. Кажется они хотели что-то сказать.

Удар кулаком смял нос первого из тройки здоровенного толстого блондина в спортивных шмотках. Мужик выглядел крепким, так что наверное еще встанет. Чарли перевел внимание на остальных. Защищаться маг даже не пробовал, все равно магическая защита путала их мысли, заставляя сомневаться в своих ударах, наносить их с запозданием, вскользь, мимо.

- Ты охерел, сука?! — заорал негр, замахиваясь кастетом, - Ты, нах, попутал, снежок?!

Чарли с удовольствием сжал кулак, слегка ноющий от боли. Черт, как же приятно. Маг посмотрел на махающего мимо его лица кулаками придурка, и ударил в ответ в живот. Бандит согнулся, упал на колени. Чарли с интересом посмотрел на хрипящего негра, но тут ему прилетело со спины. Крепко прилетело, даже удивительно. Впрочем, Чарли не более, чем пошатнулся. Обернувшись, он увидел третьего, щуплого долговязого мужика с грязной бородой. Тот сжимал в руках обрезок арматуры, который видимо держал во внутреннем кармане. Сейчас он, попятившись, выронил свое орудие.

Чарли налетел на него, сшибив с ног. Первым ударом он слегка подбил бандиту глаз, но тут же нанес второй, третий, пятый…

- Чтоб вас всех, - рыкнул маг, все сильнее калеча лицо противника, - переебало… уроды… Со всеми вашими Губителями… - он стер забрызгавшую его кровь с лица, и продолжил наносить удары, - с чертовыми поехавшими кейпами-ассасинами… Как же вы все затрахали! Разорву вас, бляди! Задрали! Затрахали!!!

Он откинулся назад над безмолвным телом и тяжело задышал. Стало немного легче. Но недостаточно. Совершенно недостаточно. Как будто на ожог побрызгали прохладной водой, не более. Чарли посмотрел на тело перед ним. Он без сознания или уже мертв? Прислушавшись к его гоэтиям, маг не услышал ничего. Но зато маг услышал тяжелое дыхание и стук подошв по асфальту. Обернувшись, он увидел две фигуры, негр и толстяк, уносящиеся вдаль по улице.

- Хрена с два, - прошипел маг, схватившись за скрытый нож у себя на поясе, -пространство будет сломано.

Их головы треснули, как будто бы разбился экран на котором они были изображены. Вот только в отличие от разбитой техники, на пол упали не осколки стекла, а ошметки костей и мозгов. Несшиеся уличные крысы на следующем шаге покатились по инерции вдаль. Кровь широким потоком потекла из шей, забрызгивая тротуар.

Но в этот раз легче не стало. Чарли встал, тяжело дыша. Выплеснуть злость было правильным решением, но убийства… Ему не жалко было шпану, и не важно, наткнулись ли они на него случайно или их навел кто-то из стрип-клуба. Однако, объективно, причин убивать их не было. А он, все же, не мясник. Не должен быть мясником.

С ним что-то не в порядке. Совершенно не в порядке. Когда срывается обычный человек, это не страшно, но человек с пистолетом — другое дело. А у него не пистолет, а пробужденная магия.

Но что делать-то? Чарли не представлял. Сильнее всего ему хотелось встать, вернуться в тот чертов клуб и с пристрастием поспрашивать, не решил ли кто-то навести дружков на богатого пьяницу в его лице. А даже если никто там ни при чем, то он же однозначно найдет другие грешки, посерьезнее? Но это не выход. А что делать, Чарли не знал.

Спустившись к реке, маг отмылся от крови забитого кулаками бандита. Холодные воды еще сильнее заморозили его руки и лицо, но ему было на удивление комфортно. Пожалуй, он не отказался бы от еще большего мороза.

И от еще большей драки. Хотелось убивать, хотелось выместить накопившееся за месяцы напряжение, боль от потери Имени, боль от потери своего родного мира, тоску от одиночества. По настоящему серьезная драка, вот что ему нужно.

Короткий хрип всколыхнул его слух. Чарли с удивлением вернулся к телу бородатого грабителя. Сейчас он слышал в его сознании мечущиеся мысли, хотя в себя бандит не приходил. Все же выжил, поганец? Ну да, действительно. Маг подошел к едва живому человеку, чье лицо больше напоминало свежий говяжий фарш с кровью и бородой. Он безусловно перестарался. Но, раз уж начал, то зачем останавливаться? Нет, дальше бить или убивать этого человека Чарли не собирался. Он, конечно, сегодня отпустил вожжи, но не на столько же, в самом деле. Но у него отчаянно чесались кулаки, а перед ним был выродок, у которого явно внутри сидела толпа отборных гоэтических демонов.

Взяв тело за шкирку, маг сосредоточился и окутался тенями. Спустя мгновение он уже стоял посреди свой лаборатории и тащил внезапного пленника к ложементу. Пожалуй, это будет первый заключенный его лаборатории, который уйдет отсюда живым, а может даже и здоровым. Хотя нет, был еще и Регент… Но того выкупили, это не считается.

Зафиксировав мужика, Чарли сосредоточился и связал их сознания. Продираться через паутину страстей, комплексов и бандитской бравады, окутывающих вход во внутренний мир этого отброса было неприятно, но для дела маг был готов потерпеть. И вот совсем скоро он очутился посреди лестничной клетки многоэтажного жилого дома. Где-то капала вода, искрил свет, а по истрескавшимся грязным стенам то там, то здесь ползали тараканы.

- Какой богатый внутренний мир, - хмыкнул Чарли, - полагаю это твой дом детства, да? Все проблемы оттуда.

Дом как будто ощутил или услышал слова чужака. По этажам начали одна за другой медленно открываться двери. За одной стоял здоровенный жирный урод со свиной рожей и длинными когтями. За другой сгорбился натуральный рогатый краснокожий бес со строительным молотком и пистолетом. Гниющая ведьма, человек с пятью головами, уродливая сморщенная девка с клыкастой слюнявой пастью пониже живота и тысячи других красавцев. Гоэтические демоны во всей красе.

Маг усмехнулся, обнажая нож.

- Ох, мне это однозначно понравится!

Чарли упал на холодный пол лаборатории. От кожи шел пар, а по телу там и тут были рассыпаны ссадины и ожоги. Не слишком много и ничего глубокого, но общее впечатление было жутковатым.

- Славно вышло… - довольно прошептал маг, с трудом вставая на колени. Попытки полностью встать на ноги пока не приводили к успеху: слишком уж он вымотался, - Надо запомнить методику…

Наконец, он поднялся с пола и доковылял до холодильника. Бутылка ледяной воды провалилось в горячее сухое горло за минуту, не больше. Уставший и дымящийся маг упал в кресло и пристально посмотрел на своего невольного пациента. Бандит лежал без сознания, но на лице проступала гримаса боли. Чарли хмыкнул: ну конечно поганцу больно. Когда тебе половину твоего извращенного мозга выжигают изнутри подсознания боль точно стоит ожидать.

- Бетховен ни в чем не виноват, док, - пробормотал маг, допивая последние капли воды.

Можно ли считать насилием то, что он совершил? В каком-то смысле да. Теперь этот бородатый ублюдок будет безобиднее овечки, если конечно не вырастит в себе с нуля новых демонов, подталкивающих к жестокости и гневу. Но сколько времени ему на это потребуется? Десятилетия, не иначе. А за то время он уж приучится жить мирно. Ну либо его прирежут бывшие дружки, тоже не исключено. Но это точно не будет проблемой Чарли. В конце концов у этого человека точно будет шанс занять достойное место в жизни. Остальное — в его руках.

Для Чарли же важным было то, что он достаточно оттянулся, покрошив целую кучу мелких демонических выродков. Удивительно, почему он раньше так не делал. Хотя понятно почему, он не видел в этом нужды, не чувствовал за собой тяги к насилию. Ее и сейчас не было, если подумать. Просто других способов разгрузить голову он пока не нашел.

Еще полчаса ушло на транспортировку самого безобидного бандита США куда-то на улицы города и возвращение в лабораторию. Его ждало много работы, и в первую очередь следовало заняться своей головой. Чарли старался быть честен с собой: последние дни он был неаккуратен, небрежен. И если пустота в душе не пропадет, то есть шанс нового срыва. Допустимо ли это? Ну, его противник — архидемон размером с планету, а значит небрежность Чарли позволить себе больше не мог.

Пробужденный задумчиво прошелся по лаборатории, пытаясь понять что ему делать. Он совершенно не разбирался в строении душ, так что не имел понятия как же ему лечить себя. Ему нужен был сторонний специалист.

Может все же последовать совету Ксочипепа? Вызвать высшую сущность Пандемониума, может быть демон Высшего Царства сможет помочь?

Чарли в сомнениях покачал головой. Сущности слишком далеки от человека. С другой стороны, все равно маг не мог найти себе места, а выходной был очевидно потрачен впустую.

- В материальной реальности Земли Бет его призывать нельзя, - рассуждал маг, - этот мир будет для него слишком губителен. Придется поработать в Астрале.

Чарли еще пару раз прошелся по кабинету, мысленно составляя необходимые защитные круги для ритуала. Сущности Пандемониума могли выглядеть как бесы, но в отличие от порождений ада, призываемых сатанистами ради крупиц силы любой ценой, нуждались в защите. Маг не защищался от рогатого гостя, а наоборот, обеспечивал того хотя бы небольшим уголком, где тот мог бы существовать. Тот факт, что ритуал будет проводиться в Астрале, подводил Чарли к необходимости слегка модифицировать чары.

В общем-то, ничего сложного быть не должно было. Выйти на связь с Кром Круахом и то было существенно более тяжелой задачей. Но ошибки недопустимы.

- Мисс Беннет, ближайшую пару часов я буду недоступен.

- Поняла вас, сэр, - отозвался динамик голосом помощницы.

Дальше дело было нехитрое. Маг привычным коротким сосредоточением на заклинании отправил свое сознание в Теменос, в астральное отражение Манус Астути. Конечно, выдуманная версия его базы постоянно менялась, но все же это была его база и до определенной степени он чувствовал с ней некое сродство. Никаких серьезных преимуществ это Чарли не давало, но найти подходящее для ритуалов помещение посреди железных темных коридоров он мог.

Недолго было и начертить ритуальный круг. Он не требовал каких-то особенных ингредиентов или трехдневного поста, достаточно было лишь аккуратно сформировать защитные руны и наполнить их силой. А после позвать тех, кто готов слушать в самых глубинах Пандемониума.

В холоде металлических помещений Манус Астути стало жарче. Запах серы ударил в ноздри магу. Очертания окружающих предметов и стен, и без того нечеткие из-за астральной природы места, стали еще менее оформленными. Один лишь магический круг был четок и светел. А в его центре в клубах удушливого дыма медленно вставала на ноги фигура в черной мантии. Белая кость, а точнее конский череп, на месте головы, расслабленная поза и окровавленный нож в правой руке. Его Чарли узнал бы из миллиона других.

- Оробос, - прошипел маг, - вот уж что я не ожидал увидеть.

- Причина всех твоих неудач, верно, ищейка Консилиума? — хмыкнул чернокнижник, - Подумать только, ты убивал других за воззвания к демонам, а теперь, буквально заслужив себе место в аду, сам обратился за помощью к бесам.

Чарли сквозь силу улыбнулся.

- Пусть ты и прибыл в облике этого дегенерата, но ты все еще Сущность Пандемониума. Мне ли объяснять, насколько вы отличаетесь от инфернальных тварей? Не играй со мной, Видение. Как я могу к тебе обращаться?

- Почему бы не звать по имени? — хохотнул демон, - «Оробос» вполне подойдет. Или ты больше предпочитаешь обнаженных девушек с пронзительным взглядом?

С окончанием его фразы, Видение мотнул полами своей мантии, распадаясь на серый туман. Дымящиеся клубы начали быстро собираться в крупную фигуру трех-четырех… пяти метров. Обнаженная прекрасная девушка с неземным лицом, безучастно парящая над полом. А мгновение спустя из-за ее спины распахнулись десятки белоснежных крыльев, укрывая ее фигуру и заполняя пространство комнаты.

Симург.

- Человеческая речь недоступна ложному ангелу, - подобным звону колокольчиков голосом пропела она, - но для тебя, маг, я сделаю исключение. Пусть сегодня Симург говорит.

У мага пересохло в горле. Он понимал что перед ним лишь образ чудовища, но… Оно первым встретило его в этом мире. Оно медленно отравляло его разум через совпадение имен и в итоге обрекла на жестокую операцию. Поганая мерзкая тварь.

- Я предпочту Оробоса, - выдавил он.

- Ну конечно ты предпочтешь, Чарльз Беррел. Но твои желания не имеют значения, пока ты не прошел свои испытания.

Испытания. Высшие Сущности ничего не дают просто так. Чего бы не попросил Чарли, Видение перед ним может отказаться, если ему будет не по силам исполнить желание мага, но даже в случае согласия, просителю придется заплатить, причем авансом. И Чарли пока не слышал ни об одном маге, сумевшим расплатиться деньгами.

- Значит, ты продолжишь раскидывать тут перья, - сказал маг, - Но ты хотя бы не тянешь сводящую с ума заунывную ноту.

- Чтобы свести с ума, у жертвы должен быть ум. Уверена, даже настоящей Симург пришлось бы повозиться, чтобы подчинить тебя. И это не комплимент.

- Да? Мне казалось, существа вроде тебя не просто сыпят оскорблениями, - покачал головой Чарли, - обычно вы опираетесь на факты. Да и смысл ваших насмешек воспитательный. Что ты пытаешься до меня донести?

- Ничего, - своим хрустальным голосом пропела ложная Губительница. До чего же это было красиво, - ты и сам знаешь что человека можно описать как череду ошибок и заблуждений, идущих друг за другом. Ты не исключение. Хочешь чтобы я назвала их все? Ты для этого меня вызвал?

- А тебе бы этого очень хотелось, да? — оскалился маг.

- Очень! — согласилась Симург, - Мало что может принести большее удовлетворение, чем растерянное лицо услышавшего правду человека. Будто тыкаешь котенка в лужу носом. Про что ты хотел бы узнать? Какой ошибкой было давать тело Важным Людям? Что найдет Мушафар спустя какие-то считанные недели? Или, возможно, тебе интересно как еще можно было избавить себя от власти имени Симург, не подпуская к своей душе старого некроманта? Я многое могу рассказать, Чарльз Беррел. Спроси, и я отвечу.

- Благодарю покорно, - отказался Чарли, - предпочту чтобы меня не судили даже люди, не то что потустороннее нечеловеческое существо, которое и разумным можно назвать очень условно.

- Я проявление таинства Разума, - ответила лже-Симург.

- Что не делает тебя разумной, - парировал маг, - а потому давай перейдем к делу. Мне нужно избавиться от последствий операции Кром Круаха. Его заклинание измучило меня. Я хочу исцеления.

- А я хочу чтобы ты увидел себя. Увидел лучшее и худшее, и ужаснулся. Но не всем нам суждено получить то, что мы жаждем.

- Ты отказываешься? — спросил Чарли.

Ложный ангел замолчала и задумалась. Точнее, делала вид что задумалась. У них нет желаний. Она лишь следует своей природе насмешника и истязателя, вытаскивая на свет все что похоронено глубоко в душе. Вот и сейчас она молчала лишь потому что это раздражало Чарли. Она пыталась вытащить наружу его нетерпение.

Впрочем, долго молчать лже-Симург не стала. Видимо в душе мага скрывались пороки поинтереснее, и нетерпение на их фоне не смотрелось.

- Не отказываюсь, Чарльз Беррел, - прозвенел в тишине ее голос, - но, возможно, откажешься ты. Помощь Пандемониума оборачивается дорогой ценой.

- Скажи, чего ты хочешь, Видение, и позволь мне решать за себя самому.

- Чарльз Беррел, разве не условились мы, что ты называешь меня по имени тела? — удивилась сущность, - Не так уж сложно назвать меня «Симург», раз уж я ношу такой облик. Это придало бы личной связи, тебе и мне.

- Нет, мы не условились, - отрезал маг, - к делу, Видение.

- Как пожелаешь, - пропела сущность, - Я хочу чтобы ты нашел скопление пороков. Чтобы ты увидел зло во всем его отвратительном проявлении. Увидел и сравнил себя с ним. Самая черная душа в изувеченной реальности Земли Бет будет твоим испытанием. Справишься? Нет? Наверное нет.

- Справлюсь, - ответил Чарли, - я уже видел чудовищ в человеческом облике на Земле Эфес. Вряд ли Бет меня удивит сильнее, чем это уже сделал архидемон. Кстати, ты же не про него говоришь? Я уже имел удовольствие поглядеть на него во всем великолепии.

- Это существо не злое. Не порочное. Оно слишком глупо для того чтобы обладать пороками. Мне кажется что у него есть потенциал однажды стать злом, но даже тогда оно будет примитивно. Нет, Чарльз Беррел, настоящее зло изобретательно, изощрено. Но, конечно, куда ему до тебя с твоим-то разносторонним опытом, правда? — издевательски объяснила лже-Симург, - Берешься? Если да, то соглашайся и не томи: в этом осколке реальности слишком холодно.

- Да, согласен. Но прежде чем мы расстанемся, хочу кое-что спросить.

- Конечно, мой дорогой Чарльз Беррел, - кивнула сущность, - не стесняйся, спрашивай. Может быть я даже отвечу.

- Я не особо опытен в призывах созданий вроде тебя, - почесал шею маг, - но я слыхал от других, что вы не в полном смысле живете. Что даже если тебя призвать еще раз, то это будет уже другое Видение, даже если я не замечу разницы. Поэтому мне нужно знать, будет ли наш договор иметь значение, когда ты пропадешь? Как другое Видение узнает о нем?

- Никак, Чарльз Беррел, - ответила крылатая девушка, - то, что ты призовешь просто будет знать. Потому что тебе только кажется что ты позвал меня.

- А это не так?

- И да, и нет. Пройди трудной дорогой архимагов, вступи в Высшие Царства по Золотой Дороге и ты узнаешь ответ. А теперь отпусти меня.

Чарли повиновался, медленно ослабляя свою связь с Пандемониумом. Тревожное ощущение от присутствия Высшей Сущности начало пропадать, а вместе с ним и само Видение истаяло в дымке.

Остался лишь маг и пустой круг посреди холодного выдуманного помещения.

Глава 38

Чарли чувствовал странное сочетание отдыха и усталости, глядя на практикующихся пирокинетиков. Хороши ли они были? Нет. Каждый из них в лучшем случае был перспективным новичком, весьма далеким от действительно серьезной силы. Хашмат очень не вовремя напала на Чикаго, заставив раскрыться раньше срока.

- Учитель, на вас лица нет, - раздался сбоку голос Оливии.

Маг оглядел свою протеже. Та тоже выглядела уставшей. В конце-концов, на нее свалилась огромная куча работы. Представительские функции и бесконечные переговоры съедали все ее время. Да, планы развития и проекты договоров разрабатывал Баланс или его люди. Но суперзлодей не мог торговать лицом, не мог отвечать на вопросы и ставить свои подписи. Переговоры с СКП, с мэрией города, с Национальным Научным Фондом, с полицией и федералами, начавшими ряд проверок «Перчатки», все это было на ней. Конечно, она взяла себе какое-то количество помощников, но и только.

Неудивительно, что она еле держалась на ногах. Самое забавное, что ей не слишком-то помогала телепатия. Вернее, помогала конечно, но самым минимальным образом. Всегда был шанс что правительственные Умники поймут что она применяет силу во время переговоров, и тогда позиция «Перчатки» в будущих переговорах станет хуже. Каждый придурок в высоком кабинете давно обзавелся профессиональной паранойей насчет Умников и Властелинов. А поскольку противопоставить таким паралюдям ни один пиджак не мог ничего, то появилась традиция просто не иметь с ними дел. В случае кейпов это было даже оправданно, мало ли в какую сторону развернут мышление своего носителя шарды, но ведь не объяснишь же что мистиков «Перчатки» надо измерять другой линейкой?

Так что во всех переговорах и заседаниях Оливия телепатией не пользовалась, а несколько дней назад, почти сразу после той знаменитой конференции, прошла проверку МРТ, доказавшую отсутствие у нее активных Гемма и Полентиа. Конечно, у нее были помощники, консультанты, были прописанные планы, имелась целая свора юристов, но нагрузка все же была огромной. И Оливия справлялась.

- Мы не были готовы, - произнес маг.

- Все не так уж плохо, - попыталась улыбнуться Оливия, - большая часть юридических трудностей улажена, у нас есть все необходимые лицензии на ведение научной и образовательной деятельности, мэрия готова носить нас на руках, рейтинг одобрения среди населения достигает семидесяти семи процентов. Только СКП пока что продолжает череду бесконечных проверок, но…

- Хартроу — мелочь, про него можно вообще забыть, - прервал ее Чарли, - он хороший специалист, который честно выполняет свою работу, но любая медицинская проверка подтвердит что среди нас кейпов нет, а значит мы выпадаем за пределы его поля ответственности. Сколько времени пройдет, прежде чем законы будут скорректированы и СКП получит легальное право копаться в нашем нижнем белье? Думаю, не меньше года. А к тому времени мы успеем подготовиться к любым действиям директора. Проблема в другом.

- Что вас беспокоит?

Чарли тяжело вздохнул.

- Она напала слишком рано, а меня не было рядом. Выходить на бой пришлось вам, причем намного раньше, чем я считал это допустимым.

- Но мы справились, - не согласилась девушка.

- Да, но это не важно. У вас нет нужных навыков. Еще бы пару месяцев вам на освоение хотя бы фундамента своих сил, и вы смогли бы начать хоть как-то преподавать новым аколитам… в смысле, студентам. Кого вы можете обучить мистическим искусствам сейчас? К тому же, я успел бы подготовить вас к соответствующей административной нагрузке, должным образом распределить задачи, вывести в публичное поле более плавным, контролируемым образом. А что у нас сейчас?

Чарли достал телефон и вывел список документов, пришедших на официальную почту «Перчатки». Небольшая фильтрация по ключевым словам позволила отсеять половину писем, но все равно их оставались сотни, тысячи и больше.

- Допустим, мы введем критерии и будем обучать только людей с подходящим талантом, во всяком случае поначалу. Но уверяю тебя, Оливия, их все равно будут сотни. Кто их будет учить? Ты? Сомневаюсь.

- Можно принять их позже.

- Можно, и нам придется это сделать, - кивнул Чарли, - первый состав почти целиком станет преподавателями, кроме тебя, пожалуй что, и еще Моррис. Она будет твоим заместителем, возьмет на себя административную нагрузку в учебных вопросах.

- А вы?

- А я занят, Оливия! — развернулся лицом к ученице маг, - И я был бы очень рад бросить свои дела, но кроме меня очень многими вопросами заняться просто некому! Прямо сейчас всей этой планетой управляет словно марионетками кучка психопатов с манией величия и десятком способов начать Конец Света в кармане. Где-то по Америке благодаря мне, возможно, разгуливает тварь, с которой побрезговал бы иметь дело и Джек Остряк. Три непобедимых чудовища каждый годовой квартал сносят по городу-миллионнику, и у меня нет рецепта как с ними справиться, только пара смутных подсказок от живущих в другом мире магов, которые плетут какие-то свои интриги. Моя душа треснула напополам чтобы я не сошел с ума, и теперь чтобы починить ее мне нужно решить загадку от существа, которое не имеет ни личности, ни мозгов, ни даже признаков существования! На закуску вспомним что души бесчисленных миллиардов людей с триллионов планет пожирает огромный червь, который, на секундочку, является источником силы каждого кейпа. Вот с чем я имею дело, Оливия. Есть ли у меня время для личного участия в объяснении мистерий новым баранам, девяносто процентов которых решат свалить сразу же, как узнают что им предлагается постигать священные тексты вместо готовой формулы сверхчеловека в компактном флаконе? Ну, я думаю найдется, если ты меня подменишь. Решишь, по дружбе, пару вопросов. Ну что, меняемся?

Оливия молча выдержала его взгляд. Видно было, что женщина чувствовала себя не в своей тарелке.

- И наконец эта твоя дурацкая история с Балансом. Он же убьет тебя, ты понимаешь? Это сложная задача, убить тебя так, чтобы я, даже с учетом чтения мыслей, не сумел обнаружить его авторства, но, черт возьми, это Умник специализирующийся на сложных задачах! Как именно ты собираешься выжить? В идеале его надо бы устранить: он не выполняет условия нашего соглашения и не лечит свою больную голову, а угрозу создает. Но сейчас, из-за слишком раннего выхода из тени, мы во всём завязаны на него. Не будет Баланса — не будет и «Перчатки». Не будет юристов, не будет влияния на политиков, не будет подмазанных судей, не будет профессиональных администраторов. Встанут деньги, в данный момент работающие на биржах, перестанут обслуживаться лаборатории и снабжаться агенты. Черт, да даже мой личный секретарь получает зарплату у суперзлодея. Моими деньгами, но отмытыми через его счета! И он о своей незаменимости знает, и не постесняется использовать, и будет укреплять собственные позиции! Презентуй мы наш «институт» через пару месяцев - все изменилось бы, но имеем что имеем.

Маг выдохнул и вновь перевел взгляд на практикующихся.

- Сейчас у кейпов есть шанс задавить нас. Одна хорошая бомба от достаточно отбитого Технаря, и все, нам придется начинать сначала. А времени на вторую попытку может и не быть, мир висит над пропастью уже многие годы, и готов сорваться вниз каждое мгновение. И главное, у вас, у моих личных учеников, нет больше возможности развиваться с нужной скоростью. Дела института сожрут ваше свободное время полностью, я в этом уверен. Во всяком случае, ближайшие год-полтора я не вижу возможностей для вашего личного развития как мистиков. Потеряв эти два месяца, мы уже отстаем на годы. И это невероятно меня злит!

Чарли поджал губы, с раздражением глядя на загорающиеся и потухающие деревянные брусья. Посмотрев еще несколько секунд, он не глядя залез в карман и достал оттуда небольшой кулон в виде серебряного черепа на цепочке. Кулон незамедлительно оказался в ее руках.

- Это твой спасательный круг. Когда смерть будет в шаге от того чтобы забрать тебя, он сработает, переместит тебя в безопасное место и поддержит вложенным в него благословением. Не самая сильная моя сторона, так что не рассчитывай отделаться без потерь: кулон может спасти тебя тогда, когда половина тела уже будет раздроблена бетонным завалом. Это просто шанс дожить до момента, когда я смогу оказать помощь, не более. Будем надеяться, что этого хватит и пережить нападение Баланса, и на другие возможные неприятности.

- Спасибо, - тихо сказала Оливия.

- Ты — моя ученица, помощница и в некотором смысле наследница, - пожал плечами Чарли, - так что забота о твоей безопасности естественна. Тебя ждет большое будущее, я уверен, если только нам удастся вылезти из текущего болота. Ладно, хватит жаловаться на судьбу, пора работать. Есть ли какие-то новости, о которых мне пока не успели сообщить?

Оливия, уже нося кулон под рубашкой, тут же залезла в рабочие заметки на телефоне.

- Есть пара интересных моментов. Мне пришло несколько писем от кейпов, которые желают работать с «Перчаткой».

Чарли нахмурился:

- Разве кейпы это не область ответственность Цитрин?

- Не совсем, - ответила Оливия, - я сейчас говорю не о желающих получить у нас работу, а о тех, кто хотел бы либо избавиться от сил, либо изменить их, либо взять под контроль. А также Случаи 53.

- А, люди с амнезией, тела которых искажены их собственными силами? — припомнил маг, - Это и правда интересно. У меня сейчас нет на это времени, но в ближайшее свободное окошко я бы хотел с ними поработать. Что касается лишения сил… Я думаю это возможно. Надо переработать процедуру извлечения души. Это сложно, но не вижу принципиальных препятствий. Опять же, эта дурацкая Хашмат - проблема примерно той же природы. В общем, я этим точно займусь как можно раньше. Потом можно будет записать таких «обескейпленных» ребят на наши курсы, если будет желание. Передай желающим, что запросы у них недешевые, так что пусть собирают деньги. Где-то через пару месяцев можно будет удовлетворить этих бедолаг.

- «Недешевые запросы», это о каких суммах речь?

- Оливия, мне плевать, хоть доллар, хоть миллион. Сама определяйся, хорошо? Мы некоммерческая организация, но пусть общество считает наоборот. Язык денег американцам понятен хорошо. Что-то еще?

- Да, - кивнула она, листая заметки, - еще со мной под видом обывателей, ну то есть репортеров, инспекторов и подобных, встретились несколько кейпов и шпионов без парасил.

- Ожидаемо. Кто такие, чего хотели?

- Это самое интересное. Шпионы работали на разные организации, правительственные и частные, американские и зарубежные. Особенно настойчивы были гости из СБ корпорации «Медхолл». А вот кейпы работали на две группы: Адепты и Янгбань. Первые просто ищут возможность украсть наши «секреты», вторые — хотят украсть непосредственно Джона Стоуна, а в самом институте провести масштабный теракт и лишить нас технологии создания кейпов.

Маг задумался. Некоторое время он стоял, погрузившись в мысли, полностью потеряв интерес к происходящему в зале. Впрочем, там всего лишь уставшие пирокинетки отправились на отдых, уступив зал повелителям электричества.

Конечно, он не просто перебирал в памяти знания. Чарли гонял своих внутренних демонов, заставляя тех выдавать самые мелкие крупицы информации, даже те что он слышал совсем краем уха от прохожих, проходя по Чикагским улицам несколько месяцев назад. Легкая темная дымка была практически незаметна, настолько маломощным было его заклинание, несмотря на свою очевидную пользу.

- «Медхолл» - фармацевтическая корпорация, - наконец прервал молчание Чарли, - Понятное дело, они ищут супер-таблетку, а таблетки нет. Про них можно было бы забыть, если только упустить из виду что их штаб-квартира находится в Броктон Бей. Этот городок в последнее время привлекает слишком много внимания: Сплетница и Регент оттуда, Оружейник тоже, в Броктон Бей мне назначила встречу женщина в шляпе. Броктон Бей выбрал Ксочипеп для своих изысканий. Там же раньше веселились Зубы, которые потом портили жизнь Балансу... Эта дыра почему-то имеет значение. Вот что, специально этого не делай, но если будешь встречать кого-либо, связанного с этим городом, бери на карандаш и залезь в его голову чуть-чуть поглубже.

- Записала, - кивнула Оливия, - а кто такой Ксочипеп?

Чарли мотнул головой, не желая усложнять беседу.

- Пока что не важно, может быть потом расскажу. На Адептов плевать, пусть делают что хотят. Без телепатической помощи освоить мистические таланты с нуля невероятно сложно, а для кейпа и вовсе невозможно, вмешательство шарда в мышление не позволит. А вот Янгбань это проблема. Китайцы ребята решительные, дерзкие. Некоторое время они половят Стоуна, но, уверен, они быстро поймут что гоняются за призраком. Оливия, больше не ходи нигде одна, всегда таскай с собой кого-то с телекинезом. Мне нужен волосок, слезинка, обрезок ногтя, что угодно с тела члена Янгбаня. Увидишь такого — незаметно дай команду сопровождающему, пусть тихонько добудет образец. И людей нашего Умника к китайской проблеме подключать не надо: он конечно все решит, но давать ему еще один рычаг контроля нет нужды.

- Учитель, вы его серьезно опасаетесь? — немного напряглась Оливия.

- Лично я — нет, - покачал головой маг, - Я всегда могу его убить, и он это знает. Только он помешан на контроле. Если Баланс сорвется и совершит глупость, то умрет, да. Но он психически нездоровый человек и к тому же одержимый. Так что я не испытываю излишнюю уверенность относительно его благоразумия. И он сорвется тем раньше, чем более незаменимым будет казаться. Так что давай не будем лишний раз делать вид, что без него мы беспомощны?

- Хорошо, я вас поняла.

- Замечательно. Есть еще что-то, требующее внимания?

- Вроде бы нет, ничего такого, - помотала головой женщина, вновь сверяясь с записями.

- Точно? — прищурился Чарли, - Я чувствую сомнения.

- Нет, нет, ничего такого. Просто уже появился первый студент, который оплатил сразу весь курс, причем по максимально широкой программе, а у нас пока она не разработана. Не очень понятно как и чему его учить. Начнем, наверное, с контроля над огнем, а пока он осваивается, кто-то из действующих аколитов попробует освоить второе мистическое искусство, чтобы у нас был пример и личный опыт человека, покорившего более одной мистической силы.

- Постой, - насторожился Чарли, - ты говоришь что он купил сразу все курсы? Это довольно большие деньги для одного человека. Такие покупки обычный американец просто так не сможет совершить. Это кто-то из «старых денег»? Или еще одна попытка заслать шпиона? Это странно, мы же вроде собираемся открыто допустить государственные силовые структуры к обучению, причем с большой скидкой.

- Сейчас посмотрю, - вновь вернулась к записям ученица. Листая, она становилась все мрачнее и мрачнее. Видимо записи были не очень подробные, потому что меньше чем через минуту она уже с полным сомнения лицом вернулась к разговору, - нет, Учитель, ничего такого. Никаких данных о том кто мистер Уилсон такой и откуда взялся. Я еще поищу, когда доберусь до кабинета, но пока он не кажется связанным ни с кем серьезным.

- Погоди, ты сказала Уилсон? — зацепился за мимоходом озвученную фамилию Чарли, - А имя?

- Ларс. Мистер Ларс Уилсон,

Чарли замер. Его губы беззвучно зашевелились, то проявляя темную дымку вокруг него, то просто разражаясь тихой крепкой руганью.

- Норвест, сука… Не может просто сидеть спокойно.

Оливия обеспокоенно облизала губы.

- Это кто-то проблемный, Учитель? Вы его знаете?

- Знаю… Один пугливый парнишка. Будь он немного решительней, сейчас стоял бы на твоем месте. Но он не имеет значения. А вот тот, кто деньги ему дал, еще как имеет. И да, Оливия, это может означать проблемы…

Маг погрузился в размышления. Демоны послушно открывали перед ним картины прошлого и рисовали прогнозы будущего. Либо Билл внезапно выиграл в лотерею, либо проявил невероятные таланты в зарабатывании денег, либо Норвест решил разыграть какую-то махинацию. Деньги у демона точно водились. Что он задумал? Знает ли Билл, что стал винтиком в чужом плане, или его используют в темную? Вряд ли.

Непонятно, чего этой гоэтии надо. Чарли конечно потребовал, чтобы тот ограничил жестокость своих методов, но в целом оставил достаточно большой простор для преступлений. Важные Люди мог бы очень широко развернуться не привлекая внимания мага годами, десятилетиями, а то и вовсе никогда. Он посчитал оскорблением тот запрет? Настолько сильным оскорблением, что начал потихоньку копать под Псоглавца? Или дело в самом факте договора между ними, и демон просто хочет его нарушить?

Нет, нет, Важные Люди вряд ли стал бы нарушать договор. Он воплощает организованную преступность, для которой договоренность является «делом чести». Понятно, что у реальной преступности подобного качества не найти, но Важные Люди воплощал собой выдуманный архетип. Скорее, ему тошно от одной мысли, что на его шее поводок. А Билл… Вероятно, тот заключил с гоэтией сделку. А значит паренек, сам того не зная, на крючке.

Демон, пока что, просто проводит разведку. Со временем, если найдет на что надавить, попробует выкрутить магу яйца. Только вот он не найдет.

Маг хмыкнул. С одной стороны, не вовремя Норвест напомнил о себе. С другой стороны, один не самый могущественный одержимый — точно не слишком большая проблема. Можно было бы прямо сейчас рвануть к нему и изгнать из тела зарвавшегося демона, но хотелось бы получить хотя бы формальный повод. Ведь нарушения их соглашения еще не случилось.

Надо ли спасать паренька? Нет, не надо. Чарли и без того потратил немало сил на молодого балбеса, а в ответ получил страх и отчуждение. Сам факт того, что он вытащил из глубин Астрала демона преступности, в некотором смысле на совести Билла. Именно ему нужны были документы, а не самому Чарли. Так что пусть теперь расхлебывает. Сможет пережить назревающий конфликт Псоглавца и Норвеста? Что же, в этом случае Чарли подумает над возвращением Билла под свое крыло. Нет? Земля ему пухом.

Чарли вновь перевел внимание на Оливию.

- Это тоже шпион, теперь от местного криминала. Парень тут под фальшивым именем, на самом деле его зовут Билл Филлипс. Один, м, кейп использует его в темную чтобы добраться до меня.

- Хорошо… в смысле, плохо конечно. А учиться в Перчатке он зачем решил?

- Черт его знает, - усмехнулся маг иронии, ведь именно черт, а точнее Важные Люди, точно знал ответ, - может, решил что без чудес ему жизнь не мила. Может, захотел снова решить какую-то проблему руками Псоглавца. Понятия не имею, да мне и знать не хочется.

- Что с ним делать?

- Да ничего, - пожал плечами маг, - следите, учите. Если не проявит таланта, то гоните в шею, согласно контракту. Нам тут бездарности не нужны. Если начнет проявлять подозрительную активность и лезть куда не просят — разбирайтесь как с любым другим нарушителем. Но вообще, если он начнет приносить проблемы, можно будет поступить изящнее. Он бывшая бомба Симург, сбежал из карантина Мэдисона.

Глаза Оливии расширились от страха, но спустя мгновение до нее дошло.

- Постойте! Вы сказали «бывшая бомба»?

- Да, - невесело улыбнулся маг, - я вылечил засранца от ее проклятья и обеспечил новой личностью и подъемными. Но страх Билла перед Властелинами оказался больше, чем благодарность за спасение.

Ученица мага открыла рот, пытаясь в голове собрать воедино факты.

- Вот же гаденыш, - прошептала она, - но СКП, разумеется, о нем не знают?

- Именно, - кивнул маг, - так что держи рычаг управления Биллом. Думаю, такой компромат сделает его максимально послушным, при необходимости. А сейчас, если никаких других важных тем не осталось, то я тебя покину.

- Нет, Учитель, - покачала головой Оливия.

Стоило ей сказать это, маг растворился в темной дымке. Мгновение спустя Чарли уже шагал по коридорам «Манус Астути». На лицо мага сама собой вылезла усмешка: как долго он обитает на этой базе? Меньше трех месяцев. Но при этом она почти кажется ему домом. Впрочем, дом этот был не совсем его, и этот нюанс следовало исправить.

Оказавшись в своем кабинете, среди множества заготовок под зачарованные предметы, маг упал на кресло и пару минут просто расслаблялся в тишине убежища. Наконец, собравшись с мыслями, Чарли вызвал свою секретаршу.

- Мисс Беннет?

- Да, мьсе Капуцин, - раздалось из селектора.

- Подойдите в мой кабинет, пожалуйста. Нам следует обсудить несколько вопросов, и я предпочел бы разговаривать лицом к лицу.

- Э… Да, конечно, сейчас подойду, сэр.

Стук каблучков о металл пола раздался спустя две минуты. «Манус Астути» была не очень большой базой-лабораторией, так как работал тут всего один маг, но все же и крохотной ее было не назвать. Точнее, изначально ее размеры были довольно компактны, не более пары сотен квадратных метров, но пространственная магия расширила их довольно сильно. Вечными чарами маг это расширение не делал, поскольку раз в год проводить обслуживание своего убежища ради дополнительных просторов казалось ему более чем допустимым.

Наконец, мисс Беннет вошла в кабинет. Строгая деловая одежда в белых и светло-серых цветах, с редкими, но хорошо акцентирующими на себе внимание алыми элементами и украшениями создавали образ безупречной корпоративной небожительницы. Вполне в духе Баланса, создать образ девушки больше похожей на произведение искусства, этакую выточенную из мрамора статую, чем на живого человека. Короткие, чернильно-черные волосы с заметной курчавостью и голубые глаза усугубляли этот эффект. Его карманный Умник был в своем репертуаре: квалификация мисс Беннет не вызывала сомнений, но стал бы он ее нанимать, не будь она и эстетически столь же ослепительна?

Она села на предложенный стул. Вообще-то в его кабинете было всего одно сиденье, ведь посетителей его обители он не предполагал, но Чарли, по щелчку пальцев, перенес сюда другое из соседней комнаты.

- Итак, мисс Беннет, у меня к вам три поручения. Точнее, два поручения и один вопрос, или даже предложение. Но вначале давайте поговорим.

Она изобразила вежливый интерес бровями.

- Конечно, сэр. Что вас интересует?

- Да много чего, если честно. Меня мало заботит ваша биография, точнее те ее части, которые касаются образования или предыдущих мест работы. Все же вы прекрасно справляетесь со всеми поручениями, которые я вам передавал, у меня нет ни малейших нареканий, так что не вижу смысла плодить сущности. Но мне интересен уровень вашей, ну, скажем, вовлеченности. Вы представляете на кого работаете? Вернее, мне стоит спросить иное. Как бы вы описали вашего руководителя?

- Вас? — удивилась девушка.

- А ваш руководитель я?

- А кто еще?

Чарли улыбнулся.

- Есть фермер, у фермера есть пашни, коровы и прочая живность. У него много рабочих, занимающихся землями и животными. Фермер нанял доярку, чтобы та заботилась о корове и получала с нее молоко. Доярка хорошо заботилась о животном и утоляла каждую нужду скотины. Кто начальник доярки, фермер или корова?

Беннет всего мгновение раздумывала над ответом.

- Я, кажется, поняла что вы имеете ввиду. С такой точки зрения моим руководителем является женщина-кейп, носящая золотое платье и красивую золотую маску. Я предполагаю что это Цитрин, бывшая правая рука бостонского злодея Баланса.

- Бывшая? — удивился маг.

- Он же пропал без вести, - вежливо улыбнулась собеседница, чья мимика давала понять что она изящно шутит. Девушка явно понимала что никуда Баланс не пропадал. Чарли не был уверен, видел ли он Баланса и Беннет одновременно, но не хотел по такому мелкому вопросу вновь выстраивать по струнке своих внутренних демонов. И без того же все понятно, ради чего стараться?

- Ну да, не поспоришь, - принял шутку маг, - И что вы думаете о своей начальнице?

- Она потрясающая женщина, профессиональная, умная, элегантная и строгая. Не скажу что мы с ней близкие знакомые, но даже за короткий срок общения она умеет внушить уважение к себе.

- Исчерпывающе, - кивнул Чарли, - а теперь поговорим о корове.

Секретарша слегка улыбнулась.

- Вы — кейп, неизвестный широкой общественности, «Мьсе Капуцин». Специалист по особым поручениям организации «Перчатка». Технарь, Движок, Властелин и Эпицентр. Проводите странные эксперименты, а также ведете сложно поддающуюся описанию деятельность, не извещая об этом руководство «Перчатки». Впрочем, ваши полномочия явно достаточно широки и кроме того приносят пользу организации.

- Отлично, просто замечательно. Это всё?

- Могу описать ваш характер, если пожелаете, - пожала плечами девушка.

- Очаровательно, - подпер голову рукой маг, - а теперь предположим на секунду, что у вас все же есть доступ ко всей моей переписке, есть голова на плечах, а также некоторая способность к наблюдению и анализу. Что бы вы в таком случае сказали, задай я свои вопросы еще раз?

Мисс Беннет тихонько хохотнула, хотя звук был слегка высоковат для искреннего веселья.

- В таком случае, я бы подумала что работаю на суперзлодея Баланса, которого подчинил кейп Псоглавец, универсальный в большинстве категорий. Что мне платят за работу секретаршей практически на второго Эйдолона, причем в любой момент могут потребовать полный отчет о деятельности этого самого Псоглавца. И тогда мне пришлось бы выбирать между гипотетическим гневом одного из сильнейших кейпов на планете, и гарантированным гневом мстительного Умника высокого ранга.

- Вот это мне уже нравится, - отозвался Чарли, - это уже тот тип беседы, который ведет к результату. Давайте так, мисс Беннет… Кстати, я так ведь и не знаю вашего имени. Могу я обращаться к вам менее формально?

- Конечно, сэр, - резко кивнула девушка, - меня зовут Кейт.

- Красивое имя. Итак, Кейт, если говорить прямо, то я хочу знать чем вас купили. Зарплата это хорошо, я уверен что вы получаете более чем достаточно денег на счет, но работа на двух сразу преступников, каждый из которых мог бы стать бедствием национального масштаба? Я не думаю, что такой стресс достаточно окупается. Или вам настолько хорошо платят?

- Вы же можете прочитать мысли, - прошептала девушка.

- Могу, - кивнул маг, - но не вижу смысла. Люди — не ресурс и не инструмент. Будь вы врагом или хотя бы помехой, я бы не постеснялся. Если бы так нужно было для дела, то, разумеется, я тоже проник бы в ваш разум. Но если вы не враг и не цель, то и лишний раз лезть в вашу голову я смысла не вижу. Так недалеко докатиться до мысли, что люди всего лишь скот или винтики в механизме, а оттуда недалеко и до безумия. Не мудро это, совсем не мудро. Не стану скрывать, я могу автоматически слышать ваши поверхностные мысли — демоны в вашей, да и в любой голове, если уж на то пошло, достаточно громко кричат. Но все же это совсем не то же самое что и честная и приятная беседа двух умных людей.

- Это немного обнадеживает, - хмыкнула Кейт.

- Надеюсь на это. Так чем вас стимулирует начальство, мисс?

Та немного натянуто улыбнулась.

- Деньгами, лечением для моего брата и, хотя это и не обговаривалось напрямую, но заложниками.

- Понимаю… - протянул Чарли, - Мы знаем где живут ваши близкие и все такое?

- Вроде того, да, - согласилась секретарша.

- И что, часто требовали отчеты о бедном глупом невнимательном Псоглавце?

- Пока что только один раз, - глубоко вздохнула девушка, будто перед погружением на глубину, - сразу после нападения Эксплозии, когда с вами не получалось связаться. Я еще сказала что вы пропали, предупредив что вас не будет некоторое время. И дала отчет по вашим прошлым запросам. Там про Дракон, Оружейника и Сердцееда…

- А, ясно. Ничего страшного. В той ситуации было бы странно, если бы Баланс не попытался разобраться в причинах исчезновения. Но я же был тут?

- Вы сказали что вас нельзя беспокоить… - сжалась девушка. Точнее, ее поза, как и в самом начале разговора, была уверенной и расслабленной, но, как он только что заметил, Чарли слышал крики ее гоэтий. Та боялась реации грозного кейпа, и потому чувствовалась зажатой.

- Верно, верно, - согласился маг, - давайте так, мисс Беннет. Вы проявили себя похвально, и я готов вам помочь. Исцеления вашему брату я не обещаю, тут уж работа врачам, но насчет угроз заложникам я с Цитрин поговорю. И с Балансом поговорю, не стоит беспокоиться. Предлагаю вам с этого момента считать, что работаете вы на меня. Конечно, ваша зарплата от этого не изменится, но зато… Вы знаете кто я. Вы имеете хоть какое-то представление о том, что я могу. В конце-концов, у вас был доступ ко всей переписке касающейся мистера Мушафара. Одним словом, я могу исполнить ваше желание. Одно, но практически любое. Могу, например, даровать вам силу. Хотите стать Умником или Движком? Может быть что-то еще? Мне будет намного сложнее создать силы Оборотня или Бугая, но, думаю, я найду выход. Или, может быть, пару миллионов долларов? Верю, что вы попросите что-то более интересное, но вдруг вас все же интересуют деньги?

Кейт сглотнула слюну, и выдохнула. Выступивший на лбу пот каплей стек вниз. Чарли мимоходом отметил что она действительно была красива, а не притворялась: кожа не была откорректирована косметикой, ничего не потекло.

- Я могу подумать, сэр? — спросила она, - Просто это слишком внезапно и… Я бы попросила у вас защиту моих родных или помощь с лечением, но вы и сами уже про это сказали. А кроме этого… Не знаю. Деньги это хорошо, но было бы глупо тратить такую возможность всего лишь на цифры счета.

- Конечно, думайте сколько угодно. Будем считать, что у вас есть абонемент на одно желание, Кейт.

- Спасибо, - ответила секретарша, - большое вам спасибо.

- Да бросьте, мелочи. Давайте лучше поговорим о поручениях, раз с предложениями разобрались сами собой. Меня интересует сбор информации про самых отпетых, самых изощренных, самых конченных выродков среди кейпов и обычных людей на всем земном шаре. Самые злые и самые изобретательные в своем зле говнюки. Вы поищите о них данные, Кейт? То есть, я знаю, существуют популярные ансамбли ублюков, такие как Девятка или Падшие, но мне нужны именно самые злобные, а не самые популярные. И не ограничивайтесь США, уверен за пределами континента тоже есть впечатляющие экземпляры. Можете использовать любые ресурсы «Перчатки». И я имею ввиду вообще любые, а если у кого-то возникнут вопросы, то смело и немедленно переправляйте эти вопросы мне.

- Да, мьсе Ка… Мне еще стоит вас так называть?

- Называйте меня как угодно, главное чтобы мы понимали друг друга, - отмахнулся Чарли, - «Капуцин» - неплохое изобретение Баланса, полагаю, он немало шпионов вылавливает среди тех, кто выискивает этого таинственного неуловимого кейпа. Но мое настоящее имя Чарли Беррел. Впрочем, можете звать Капуцином, Псоглавцем или даже Си… В общем, как угодно.

Накрутившая себя после довольно тяжелой беседы и внезапной смены лояльности, Кейт уже, кажется, полностью успокоилась. Во всяком случае, в ее тоне вновь появились привычные профессиональные ноты.

- А что касается следующего поручения?

- Оно, Кейт, должно занимать ваше внимание по остаточному принципу. Соберите побольше данных о Броктон Бей. Это небольшой городок на восточном побережье. Он знаменит в основном туризмом, кейпами и уровнем преступности. Меня интересуют в нем все значимые события со времен… Да со времен появления Золотого Человека, пожалуй. То есть последние сорок лет. Но не торопитесь, не горит.

Девушка кивнула.

- Вот и славно. Закончим на этом, - сказал маг, - Расслабьтесь, Кейт! Мы неплохо прояснили ситуацию. И, думаю, считать вас секретаршей тоже не стоит. В конце-концов, вы не просто помогаете мне организовать мои текущие дела в более-менее внятный поток, но и выполняете более специфические поручения, верно? Буду считать вас своей ассистенткой.

- Наверное спасибо, сэр. Я могу идти?

- Да, конечно, - с улыбкой отпустил девушку Чарли.

Бывший интерфектор смог наконец расположиться в кресле с полным комфортом. Теперь «Манус Астути» действительно принадлежало магу или, в крайнем случае, будет принадлежать ему после ближайшей беседы с Цитрин и Балансом. Так или иначе, наконец это место действительно стало ощущаться как дом.

Он забежал внутрь гостиничного номера и трясущимися руками полез в сумку. Мужчина не очень хорошо разбирался в лекарствах, так что просто попросил аптекаря дать ему успокоительное пару дней назад. Тот сказал что-то неразборчиво, они оба попытались объясниться друг с другом, но наконец аптекарь принес ему упаковку. Таблетки помогали не очень хорошо, но чем еще унять терзающие его переживания, он не знал.

Однако сейчас его сердце билось так часто, а пот выступал столь обильно, что, казалось, и смерть уже не за горами. Он был в ужасе, в полном и разрушающем сознание кошмаре. Потому сейчас, найдя эту несчастную белую баночку, он не вытащил одну таблетку, а набрал сразу горсть и проглотил их разом.

Успокоение пришло не сразу. Наверное, оно и не пришло вовсе, но какой-то самообман, какая-то надежда на действенность этой химии, в которой он не понимал ничего, позволили ему унять дрожь в руках и спокойно сесть на кровать.

Он достал телефон и открыл список контактов. Он не очень хорошо понимал все эти технологические приблуды, но уж позвонить ему было по силам. Тем более, в списке контактов было всего-то три имени.

- Здравствуйте. Это Мушафар. Вы помните меня? Да, да, верно. Приезжайте, пожалуйста. Я нашел что-то странное. Это… Сейчас я продиктую адрес. Не надо? Но… Я понял, буду вас ждать. Да, я попробую описать. Дайте секунду. Мне сложно подобрать слова.

Мушафар взял из холодильника бутылку воды и залпом выпил почти литр. Лучше ему от этого не стало, к тому же неприятно заныли зубы от резкого охлаждения ледяной водой. Но теперь он окончательно смог собраться с мыслями.

- Я приехал в Коттонвиль вчера вечером. Остановился в гостинице и собирался уже утром пройтись по городку. Это маленький город, я надеялся управиться быстро… Так, к сожалению, вышло. Мне попались очень странные мысли. Да, да, я кажется освоился с даром господина Псоглавца. Да, конечно. Конечно! А, о мыслях… Человек думал двумя потоками. Я слышал от одного человека два потока мыслей, да. Один из них кричал от боли и ужаса, второй тонул в удовольствии, голоде и презрении. А сам мужчина просто шел по улице, как ни в чем не бывало. Он, разве что, был более бледен чем можно было ожидать.

Мушафар вновь отвлекся на глоток воды, и продолжил.

- Я решил проследить за ними. Издалека, осторожно, как приказывал господин Псоглавец! Мужчина просто шел вперед, видимо на работу. Он был одет в красивую кожаную куртку. Да, это важно. Послушайте! Я только о сути и говорю. Судя по мыслям этого существа, голодная его часть пожирала испуганную! Я напрямую слышал мысленные насмешки, хохот, издевательства! Оно говорило об интересном вкусе, о питательном скоте. Говорило что страх и боль добавляют пикантности. А потом человек дошел куда хотел. Квадратное серое здание, этажа три. Кажется, это небольшая фабрика по пошиву одежды, я не понял точно. Напротив него стоял крупный торговый центр, так что забрался туда на крышу и смог поглядеть в окна этого здания. Окна были мутными, ничего нельзя было разглядеть через грязное стекло, лишь невнятные силуэты, но я мог слышать их мысли! Там было много людей… существ… Да, существ. Таких же голодных и жестоких. Были и человеческие мысли, причем одни явно были жертвами, а вторые считали себя то ли слугами, то ли младшими братьями, то ли учениками голодных существ. Я услышал… Я… не знаю как это объяснить. Я просто скажу что услышал, а вы решайте что делать. Может быть я сошел с ума.

Бывший фермер выдохнул и продолжил.

- Все началось пару месяцев назад, насколько я понял из их мыслей. Все, кто там был, раньше были людьми. Но одна из них, называющая себя Хозяйка Одри, наткнулся на странное скопление изуродованных женских частей тела. Какая-то красивая женщина была изрублена на части и скинута в канаву. При этом части тел были еще живы! Они даже пытались что-то сказать! Одри не стала звонить в полицию, ей захотелось стать такой же красивой, как эта расчлененная девушка. Она собрала куски тел и отвезла к себе на фабрику. Я не знаю точно, нет. Может быть владела, может просто у нее был ключ. Она не думала об этом! Да, конечно. Так вот, она... срезала кожу с тела девушки. Ох... Простите, меня мутит. Одри обработала эту кожу, сделал из нее перчатки, пояс, босоножки, может быть что-то еще. Девушка все не умирала, пока Одри обрабатывала растворами ее кожу, превращая в выделанное сырье и сшивая нитями. Нет, я не знаю что случилось с остальными частями тела, может быть они еще там, а может Одри их сожгла. Но из лица она сделала себе маску. Да, маску этой девушки. Наконец, ее работа была закончена, и Одри оделась в свои новые вещи. Они… расстроили ее. Одри ожидала большего. Тогда она сорвала их с себя и сожгла. Этого ей показалось мало, и она начала резать себя: ножом снимала с себя кожу там, где раньше были перчатки, пояс… лицо. Бескожими руками она вновь обработала материал и сделала новые вещи, уже из самой себя. И когда она надела их, те ожили. Вещи стали считать себя Одри, точнее Хозяйкой Одри. Нет, я не шучу! Они пили кровь из ее тела и управляли им, как марионеткой! Они медленно высушивали Одри, заставляя ту взять материалов на складе, еще больше кожи, правда в этот раз не человеческой, и сшить новую одежду. Хозяйка Одри поделилась с новой вещью кровью или какой-то скверной, я так и не понял, и не хочу понимать. Но ожила новая вещь. Хозяйка подбросила ее кому-то, кажется кому-то из знакомых, тот оделся и стал марионеткой и пищей нового чудовища! Вместе, Хозяйка и ее новое творение, нашли для Хозяйки новое тело, более… живое.

Мушафар вновь ощутил как пот заливает его лоб и спину. Успокоительное совсем не помогало.

- Они похищают людей. Одних используют как корм и куклы, пьют их кровь и ходят по городу, постепенно проникая ко все более важным людям, а других принуждают к покорности пытками, заставляя тех желать преобразиться в такую же кожаную одежду. Вроде бы тогда монстр выходит более… правильный, как они считают. Те, кто изготовлен из кожи для обычной одежды считаются, вроде бы, второсортными. Нет, они могут не пить кровь тех, кого носят, если захотят. Да, часть пленников они держат, чтобы изголодавшиеся чудовища, которым не выгодно убивать своих носителей, могли подкрепиться. Нет, нет, я так понял что их не интересует власть или что-то такое, они просто хотят обезопаситься в Коттонвиле. Сделать тут свою кормушку.

Мужчина схватился за голову, пересев на пол. Даже сидеть на кровати было тяжело. Не телом тяжело, а душевно. Издав тягостный хрип и смахнув выступившие на глазах слезы, он вновь обратился к своей начальнице.

- Прошу, госпожа, не заставляйте меня снова идти к ним. Это ужас, которого я не вынесу! Да. Нет, конечно нет. Я, я понял вас. Буду ждать…

Мушафар откинул в сторону погасший телефон и лег на полу, схватившись за живот. Ему было тошно, паскудно. Казалось, что он прямо сейчас растечется лужей едкой гнили. Впрочем, у него оставалось какое-никакое достоинство, так что когда стало совсем невмоготу, он дополз до туалета. Его вывернуло наизнанку в унитаз, вместе с частью не успевших раствориться таблеток. Стало немного полегче, но все же его стошнило еще раз. Наконец, он даже смог кое-как встать на ноги, но куда ему было идти? Он сел в углу комнаты, иногда с тревогой поглядывая на лежащий безмолвный телефон.

В какой-то момент он задремал. Его сон был тяжелым, мрачным, полным хохота хищной одежды и криков разрываемых его драгоценной Хашмат людей. Проснувшись, он не почувствовал и доли облегчения от такого отдыха. Тем более, что проснулся он не сам. Его растормошила за плечо сильная рука.

С криком, Мушафар откатился в сторону, схватившись за будильник на прикроватной тумбочке, надеясь пусть и на паршивое, но все же оружие.

- А вы умеете удивлять, мистер Мушафар, - раздался знакомый и пугающий голос.

Мушафар навсегда запомнил его и узнал бы с одного звука. Человек, держащий в руках его жизнь и рассудок. Человек, в плену которого находилась его жена. Псоглавец.

Мужчина опустил руку и поставил будильник на место.

- Господин, - склонил он голову, - простите, я…

- За что извиняетесь? Вы провели отличную работу. Я не ожидал от вас результатов так быстро. Я, честно говоря, вообще не ожидал результатов.

- Это было тем, за чем вы охотитесь? — с надеждой спросил бывший фермер.

Если грозный Псоглавец сейчас подтвердит, что его цель найдена, то Мушафар получит свободу, его жена исцеление, и этот кошмар наконец-то закончится!

- Нет, - разбил ракшас надежды мужчины, - Нет, но оно явно тут бывало. Те твари, о которых вы сообщили, явно были порождены отголосками Бездны. Однако сами по себе проявлениями Бездны они уже не являлись. Тень от тени, не более того. Изувеченная часть реального мира. Однако это уже что-то! Мы точно знаем что ищем нечто настоящее, опасное… и путешествующее, судя по всему. Вы получите солидную премию. Так держать, мистер Мушафар. Сегодня отдохните, возьмите себе выходной. Продолжите свой поиск странностей завтра.

- Нет! — внезапно вырвалось у мужчины.

- Нет? — выгнул бровь ракшас, - Мне казалось, мы заключили с вами сделку.

- В смысле… Да, конечно, я помню, - пошел на попятную Мушафар, - Но это было ужасно! Я не выдержу, господин. Я сойду с ума. Эти твари, эти люди… Невыносимо. Простите, господин Псоглавец.

- Не говорите глупостей, уважаемый. Часть вашей премии также заключается в подправленном психическом здоровье. Загляните внутрь себя. Разве вам не стало легче, чем было еще вчера?

Мушафар, хотевший было возразить, понял что Псоглавец не врал. Те ужасы, которым еще вчера он был свидетель, уже не терзали его разум так сильно. Они были неприятным, но отдаленным воспоминанием. Страшной, но давно потерявшей остроту и опасность проблемой.

- Я… Я благодарю вас, - вновь склонил голову знаменосец мага, - и простите, что я проявил малодушие. Я не воин и не храбрец.

- Ну что вы, мистер Мушафар. Вы проявляете завидную храбрость раз за разом.

Тот неловко пожал плечами.

- Вы сейчас разберетесь с теми чудовищами? С этой ожившей одеждой?

- Уже разобрался, - отмахнулся Псоглавец, - там всех проблем-то на пять минут. От них остался только пепел. И я убедился что это обычный пепел, без мыслей и голода.

- Спасибо, господин, - выдохнул мужчина, - еще раз большое спасибо!

- Не стоит. А сейчас — спите. Вам стоит отдохнуть, и в этот раз ваш сон будет приятным.

С этими словами он коснулся пальцем, окутанным темным туманом, лба Мушафара, и тот повалился на кровать.

Глава 39

Молодой высокий латинос облокотился на перила набережной и с улыбкой наслаждался солнечным светом, плеском волн и криками чаек. Набережная показывала всю красоту Броктон-Бей. Буквально всю, потому что никаких других приятных глазу мест в городе не было.

Вернее, были. Но они оказывались смешаны с кучей грязи, в которой тонул город. Достаточно воодушевленный человек мог бы найти красоту в остовах кораблей на севере города, но уж точно издалека, ведь вблизи он непременно натыкался на кучи дерьма, использованные иглы, горы мусора и бродящих по ним едва связывающих слова в предложения наркоманов и бомжей.

А тут, в самом центре, было вполне ничего так.

Полностью расслабившись и млея от приятно жары с одной стороны и освежающей прохлады с другой, он купил себе мороженного и с большим удовольствием насладился еще и этой маленькой радостью.

Внезапно по его коже прошлись мурашки. Он знал это чувство. Где-то поблизости творилась магия.

Широко улыбнувшись, он оглянулся. К нему навстречу шел уставший мужчина в темном плаще-пальто.

- Чарли, привет, амиго! Твоя просьба о встрече застала меня врасплох, но я всегда рад повидать дорогого друга!

- Здравствуй, Ксочипеп, - коротко кивнул тот и оглядел с ног до головы временное вместилище мага, - у тебя новое тело?

- Да, ты знаешь, прошлое СКП запекли до хрустящей корочки, - немного смущенно потер шею либертен, - но тут такой город, что найти наркомана, умирающего от передоза, легче легкого!

Чарли с сомнением покачал головой.

- Что ты только нашел в этом городишке?

- О, тут много интересного! — с воодушевлением начал рассказывать Ксочипеп, размахивая мороженным. Пара капель растаявшего пломбира слетела от резкого взмаха. Черли проводил их взглядом и постарался убраться с траектории движения мороженного, - Панацея, к сожалению, оказалась пустышкой, но ты подумай! В этом городе обитает биологически бессмертный мужик, заращивающий себе любые повреждения за мгновения; парень, который может заставить любой свой орган исполнять функцию другого; девочка, превращающая обычных собак в многотонных монстров, причем превращающая обратимо! И имеется странная блуждающая аномалия в поведении насекомых.

- А что с Панацеей не так?

- А? — переспросил Ксочипеп и нахмурился, осознав вопрос, - А, это… Мерде, одно разочарование. Нет, ихо Панацея сама по себе вызывает лишь мое уважение, но ее силы скучные. Ты же понимаешь, Жизнь — аркана наглядная. Рано или поздно любой ингениеро этой арканы задумывается, а почему бы не превращать любую плоть в любую другую? Это имаго сложно сформулировать правильно, амиго, и очень тяжело исполнить, но переоткрывали его раз двести в самых задницах мира, в каждом задрипанном консилиуме, где появлялся хотя бы один аколит из числа Тирсус, пользующихся Жизнью. Я надеялся на что-то, м, пока мадре.

- Ясно, эффективные, но скучные, известные и прямолинейные чары.

- Даже не эффективные, амиго. Просто универсальные, - покачал головой мексиканец, - а вот остальные кейпы в Броктоне это да, э хуэва!

- Что же, удачи тебе в исследовательских трудах, - кивнул Чарли.

- Это же не все, карнал, - чуть понизил голос Ксочипеп, - я обнаружил тут довольно интересную особенность. Все же в таинстве Духа я тоже кое-что понимаю, ха. Сейчас, в этом теле я почти не способен к заклинаниям этого таинства, такая уж особенность этой псевдо-одержимости. Вначале я списывал свои ощущения именно на этот эффект, но сейчас я начинаю сомневаться…

- О чем ты?

- Я не чувствую тут следов духовной эссенции, - максимально серьезно сказал мексиканец, - совсем. Ни следов духов, ни резонанса, ничего.

- Интересно, - протянул Чарли, - и что в Броктоне может быть источником этой аномалии? Мне казалось, кейпы не способны влиять на материю сокрытых аркан.

- Эсо куи ни куи, - кивнул Ксочипеп, - но дело в том что это не аномалия Броктона. Я отлетал от него на сотню миль, и никакой разницы! Может быть я действительно ничего не чувствую из-за своего способа посмотреть на этот мир, эти чужие тела хуже презервативов, но ведь должен же я был уловить хоть какой-то след?

- Это нужно обдумать, - ответил Чарли.

- Мне тоже, амиго, мне тоже. И придумать способ, как подтвердить свои догадки. Пока, сам понимаешь, тебе подслеповатый пачеко по телефону сообщает что не различает цвета.

Они ненадолго замолчали и мексиканец тем временем доел мороженное.

- Слушай, может по пиву? — спросил внезапно Ксочипеп.

- Нет, к сожалению не могу, у меня тут встреча назначена… Хотя знаешь, давай. Мы договаривались собраться в закусочной «Мерзкий Боб», и до встречи еще около часа.

Ксочипеп со смехом хлопнул Чарли по плечу.

- Каброн! На деловую встречу идти после пива, это по нашему! Пойдем, по дороге расскажешь о своих компаньерас. Если не секрет, конечно.

- Да какой секрет, - хмыкнул Чарли, идя следом за мексиканцем к ближайшему бару, - я ведь для того с тобой и связался, чтобы была компания во время этих, экзархи их забери, переговоров. Надоело в каждую дыру лезть в гордом одиночестве.

- Так и свихнуться недолго, - глубокомысленно кивнул либертен.

Они расположились на небольшой открытой веранде с пивом, и обзором на залив лишь чуть хуже того, что открывался от перил. Но будь ты хоть десять раз маг, а сидеть с пивом все равно приятнее чем стоять с пустыми руками.

- Значит, местная масонская ложа, очередные тайные кукловоды планеты?

- Судя по всему, да. На меня напала их оперативница. У них явно серьезные методы полоскания мозгов, потому что в ее голове была только парочка мыслей, а в остальном она опиралась на некий «План», шаги по которому формировал ее шард. Цель она даже сама мне назвала, это ни много ни мало «Победа над Зионом». И это странно. Если она планировщик, то почему тупая как пробка? Если оперативница с промытыми мозгами, то зачем требует от шарда план, ведущи к «спасению мира», как она считает? Это же просто не ее работа.

- Я не самый большой знаток таинства Разума, - повинился Ксочипеп, хрустя орешками, - разве мыслей должно быть много? Я вот обдумываю сейчас одну мысль, в следующий момент другу, и так далее. По одной за раз.

- Нет, совсем нет, - отверг такую мысль Чарли, - гоэтии в твоей голове, твои внутренние демоны, их много. Вряд ли кто-то считал, но склонен думать что их число постоянно меняется и измеряется десятками тысяч. Среди них есть особенно сильные, способные подмять под себя других, но в общем и целом, ты слышишь совокупный крик этих гоэтий, каждая из которых тянет в свою сторону. А то что ты ощущаешь как единственную мысль, это всего лишь совокупность тех смысловых шумов, что издают эти легионы демонов у тебя в голове. Этакий результирующий вектор намерений.

- А у нее, у Контессы, их парочка? — понимающе протянул Ксочипеп.

- Ну, может десяток. Смысл в том, что она не думает в привычном нам понимании. И я знаю как добиться такого эффекта, но совершенно не представляю как это сделать без владения таинством Разума. У нее конечно интересный и мощный шард, по сути компьютер, который склонен к планированию шагов на пути к цели. Этакая имитация высокоранговых чар Судьбы за счет Энергии и абсурдно огромной вычислительной мощности. Такие штуки, по идее, помогают думать меньше, следовательно и гоэтий было бы меньше. Ну не десятки тысяч, а, скажем, несколько сотен. Хотя бы на уровне «мне нравится этот цвет стен», «не нравится запах в этом помещении», «хочу пирожных с банановым кремом», «давно не было секса» и прочие спинно-мозговые рассуждения. А в ее случае нет вообще ничего кроме постановки задачи и голой эффективности в ее исполнении. Она вообще не анализирует происходящее. В общем, мне было бы интересно поговорить с ее изобретательными дрессировщиками.

- За изобретательность, - поднял пиво Ксочипеп. Чарли поддержал тост.

Впрочем, вскоре время приблизилось к моменту встречи с Котлом. Чарли ждал многого от этой беседы, все же если удастся объединить ресурсы с этой загадочной структурой, очень многие планы могут быть ускорены. Да что там! Если Котел действительно настолько влиятелен, как он успел понять из криков пары живых гоэтий Контессы, то можно будет полностью отказаться от глупой игры в институты, перестать цепляться за Баланса и вплотную сосредоточиться на магии и противостоянию демонам. Так что пропускать эту встречу он был не намерен.

- Ладно, пожалуй пора, - хлопнул по столу Чарли и встал, - хочешь поприсутствовать? Или посмотришь на Котел издалека?

Мексиканец пожал плечами.

- Куда идти, амиго?

- Тут есть небольшой заброшенный магазинчик, всего через улицу. Вначале сходим туда. А потом сразу на встречу.

- Веди, Чарли, - мощным глотком допил пиво Ксочипеп.

Через несколько минут они уже стояли посреди бесхозного здания, а Чарли быстро рисовал баллончиком краски руны на полу.

- Баллончик аэрозольной краски — дерьмовая основа под руны, - заметил маг Жизни.

- Я знаю. Но у нас и дельце небольшое. Не вижу смысла мучиться с ценными веществами ради получасовых переговоров с группой одержимых.

- То же верно. А что ты вообще делаешь?

- Тут же написано, - поднял бровь Чарли, удивленно посмотрев на собрата по ремеслу.

- Я умею читать, - хмыкнул мексиканец, - но я ведь говорил, таинство Разума для меня темный лес. Почти ничего не понимаю в этой белиберде. «Двуединство мыслей», «расколотые отражения», «присутствие пустоты»… Это как-то связано с переносом сознания?

- Почти, - кивнул маг Разума, - я хочу создать иллюзорную копию своего тела и вести переговоры через нее. В прошлое наше знакомство Контесса меня чуть не застрелила, и я не горю желанием проверять, смогла ли она или кто-то из ее коллег придумать трюк, который застанет меня врасплох. А сам останусь тут, буду следить чтобы руны остались в сохранности. Это, можно сказать, совмещение таинств Пространства и Разума, но с упором именно на второе.

- Красиво, - ухмыльнулся Ксочипеп, - но звучит как довольно сложное имаго. Мне казалось что твоя основная специализация — таинство Пространства, а секреты Разума ты постиг не настолько глубоко. Ты же планируешь сохранить возможность чтения их мыслей даже через свою иллюзорную марионетку?

Чарли пожал плечами, заканчивая рисунок.

- Конечно. Мы с ними не друзья и на данный момент даже не союзники, чтобы лишаться такого козыря в переговорах. Но ты прав, это довольно тяжелый трюк для меня. Однако я учусь новому. Был тут один кейп, Сердцеед, а с ним целый выводок детишек-маньяков, разными способами вскрывавшими человеческие сознания. Я многому у них научился. Плюс недавно перенес цифровой разум в живое тело, это тоже помогло лучше понять некоторые важные принципы.

Ксочипеп расхохотался.

- Всегда обожал Пробужденных! Вокруг может рушиться мир, причины и следствия могут закручиваться в бублик, а мы жадно улыбаемся глядя на ужасы изнанки реальности и кричим: «Еще! Больше тайн! Больше знаний!».

- Не все, - хмыкнул Чарли, - но да, будь маги иными, не потребовались бы Стражи Завесы. Я остался бы без работы!

Он встал в центр рунического рисунка и затянул короткую арию.

- Двуединый душой, единый телом, я отправлю свою отраженную мысль по тропе, я останусь в начале тропы, направляя пустоту…

Черная дымка заклубилась вокруг мага, окутала его тело. Из рун потек такой же темный дым, формируясь в точную копию Чарли в нескольких метрах от мага.

- Интересные ощущения, - произнесла копия мага, сжимая и разжимая кулак.

- Поделишься? Ощущения, знаешь ли, по моей части.

- Знаешь ту легкость, когда после нескольких часов катания на горных лыжах, ты надеваешь нормальные легкие ботинки? Кажется, что твое тело вообще ничего не весит, и кроме того ты на какую-то секунду будто разучился ходить. Вот что-то похожее, но не в ногах, а во всем теле.

- Забавно! — широко улыбнулся Ксочипеп, - А настоящее тело?

- А что с ним? — синхронно спросили копия и оригинал Чарли, обращая взгляд на мексиканца.

- У него есть какие-то ощущения?

- Не телесные, - произнесла иллюзия.

- Скорее умственное смятение, будто бы я пытаюсь работать над бумагами, когда в соседней комнате телевизор показывает романтический сериал на полной громкости. Сложно сконцентрироваться и чувствую раздражение. Но ничего критического, - закончил оригинал.

- Любопытно… Если я правильно понимаю, то достаточно сильно напрягшись, ты сможешь породить несколько десятков таких иллюзий?

- В принципе да, - кивнул фальшивый Чарли, - но нужны эксперименты. Если каждая копия будет вызывать все большую потерю концентрации, то оно того не стоит. С другой стороны, можно попробовать сделать иллюзию плотной... Но в любом случае об этом стоит беспокоиться не сейчас, а то мы опоздаем к Котлу.

Кивнув, Ксочипеп пошел на выход. Иллюзия Чарли пошла вслед за ним.

- Я в принципе понимаю идею, - сказал Ксочипеп на ходу, - но не уверен насчет реализации. Планета же движется, так? Нет, понятно что астрономическая модель Ложь, но какая-то форма движения планеты существует. Твоя иллюзия привязана к планете? Или к тебе?

- Ко… Ко мне, - с неудовольствием ответил Чарли, - черт, не подумал об этом. Теперь я должен сидеть без движения, если не хочу привлекать внимание. В следующий раз надо будет немного поменять имаго.

- Если бы хоть одни чары сразу работали так, как мы хотим, Экзархи давно были бы свергнуты, - философски пожал плечами улыбающийся мексиканец. Казалось, широкая и жадная улыбка намертво поселилась на его лице, и неспособна его покинуть в принципе.

- Оставлю такие рассуждения теархам.

- О, эти не упустят возможности сморозить глубокомысленную чушь!

Они недолгое время шли молча, пока тишину не нарушил уже Чарли.

- «Ксочипеп»… Мне раньше было все равно, но раз уж ты на Земле Бет, то спрошу. Это же что-то инковское? В чем смысл этого Теневого Имени?

- О! — воскликнул мексиканец, - Оно не Теневое. Точнее, Теневое, да, но я и родился с ним. Мне просто нет нужды в мирском имени. И нет, это не культура инков. У ацтеков это было имя воинов! «Ксочипеп» означает «собиратель цветов».

- Звучит… не слишком воинственно, - заметил Чарли, - для имени воина.

- Ты думаешь как европеец, - еще шире улыбнулся Ксочипеп, - но моя культура считала такое имя более чем воинственным. Впрочем, я был воином совсем недолго, и куда большее время жил как жрец.

- Выходит, тебе не меньше пяти сотен лет? — немного охладевшим голосом спросил Чарли, - Бессмертие? Значит ты лич. Мне казалось вам запрещено занимать должности Советников, во всяком случае в нашем консилиуме.

Лич — маг, продлевающий свою жизнь неограниченно долго и вышедший за пределы отмеренного человеку срока. Обычно таковыми считаются маги жившие дольше полутора веков. Это не слишком уважаемое звание, все же чем дольше и сильнее ты привязан к телесной оболочке, тем дальше ты от сродства с магией. Каждый лич — потенциально пропавший из-за своих земных страстей архимаг. Они меняют опасное возвышение до высшей формы человека на спокойную вечность. Впрочем, есть разные личи, и если кто-то замораживает время для своего тела, то другие пожирают души. Кем был Ксочипеп?

- Нет, нет, - со смехом отверг обвинения ацтек, - ну какой из меня лич, амиго? Я и Пробужденным стал-то лет пятьдесят назад, меньше срока человеческой жизни. У Спящих есть свои пути к бессмертию. Впрочем, Ассамблея Свободного Совета всегда клала хер на законы вашего Совета, и если они выбрали меня как голос Ассмблеи, то это точно не дело дураков из числа атлантических магов.

- Обычно у Спящих довольно гнусные способы обрести вечную жизнь.

- Зависит от взгляда, - пожал плечами ацтек, - мой метод обретения бессмертия был основой нашей цивилизации и считался почетным. Но да, сейчас его многие назвали бы варварским.

- С некоторой точки зрения и Экзархи будут хорошими парнями, так что «точка зрения» аргументом являться не может, - мрачно ответил Чарли, - но мы продолжим этот разговор позже. Мы пришли.

Они стояли у закусочной «Мерзкий Боб». Забегаловка, которая кажется основной своей целью поставила вызвать как можно большее количество сердечно-сосудистых заболеваний в США, делая самую жирную еду какую можно вообразить, притом наваливая ее огромными разваливающимися порциями. Технически это был обычный американский фастфуд с бургерами, картошкой и блинчиками с сиропом, но каждое блюдо буквально утопало в масле или животном жире. А одной порцией, казалось, можно накормить всю команду «Нью Инглэнд-Пэтриотс» на месяц вперед.

Тем не менее, место пользовалось своеобразным спросом в Броктон-Бей, поскольку тут, каким-то абсурдным образом, действительно вкусно готовили.

Они прошли за один из дальних столиков, поскольку все же умудрились явиться на встречу раньше Котла — до назначенного срока оставалось две минуты.

- Интересное местечко, - хмыкнул Ксочипеп, подходя к кассе и оглядывая меню, - «Испытание Мерзкого Боба», красавица.

Девушка за прилавком немного смутилась, но тут же вернулась в рабочий ритм, подтверждая заказ.

- Конечно, сэр! Вот ваш номер, подождите пару минут.

- А мне сэндвич с тунцом и творожным сыром, и лимонад без сахара, - подал голос Чарли, - счет раздельный, пожалуйста, я за свою еду собираюсь платить.

В меню «Испытание Мерзкого Боба» значилась как абсурдно большой, жирный и дорогой бургер, за который можно было не платить, если ты съешь его полностью. Обычно ни у кого не получалось. Но у Ксочипепа была пара преимуществ: он маг Жизни и как-нибудь справится с жировым ударом по организму, и кроме того его совершенно не волновало что станет с этим телом — в Броктон-Бей было действительно много наркоманов, готовых отдать богу душу в любой момент. Словом, в этот раз ресторан накормит мага Жизни бесплатно. Если судить по портретам на стенах, то это будет пятый победитель «Испытания» за всю историю «Мерзкого Боба».

- И где они? — задумчиво спросил Ксочипеп, откусывая здоровенный кусок от истекающего соком, жиром и соусом бургера.

- Кажется, заходят, - хмыкнул Чарли.

В зал ресторана вошла Контесса, в элегантном итальянском костюме и федоре, а позади нее шла чернокожая женщина лет сорока, холодно оглядывающая помещение.

Контесса приметила их мгновенно, и мгновенно же слегка скривилась — ее способность явно доставляла ей немалую боль, особенно в присутствии самого Чарли. Впрочем, мимические черты, небольшие морщинки, показывали что для нее подобная реакция глубоко непривычна. Кажется, до появления Чарли Контесса не слишком часто знакомилась с болью.

Они сели напротив, молча и демонстрируя отстраненность. Особенно чернокожая женщина. Представители Котла выглядели тут чуждо, как будто пистолет посреди кухонной утвари. Эти женщины похоже не собирались начинать первыми, нагнетая атмосферу и ожидая более выгодной позиции в разговоре. Наверное, еще полминуты и кто-то из них открыл бы рот, но они не успели.

Чарли издал смешок, а потом засмеялся в голос.

- Интересное начало переговоров, - холодно произнесла чернокожая.

- Мои извинения, - поднял руки Чарли, пытаясь успокоиться, - просто в голову пришла смешная мысль. Не обращайте внимания.

- Что же, попробуем, - кивнула женщина, - я Доктор Мать. Вы хотели встречи с Котлом и обеспечить работоспособность Контессы. Я говорю от лица Котла, и вот Контесса. Чего вы хотели? И кто ваш спутник?

- Я Кфофифеф, - прогудел с набитым ртом ацтек, но спустя мгновение проглотил кусок «Испытания», - ух, тяжелая штука. Будто сало тапира сырым жру. Я Ксочипеп, разделяю с Псоглавцем цеховую солидарность. Но здесь я ради интереса.

- Цеховая солидарность? Получается, вы кейп-злодей? — холодно спросила Доктор Мать.

- Маг, - покачал головой Ксочипеп, - хотя, в этом теле… Да, это тело можно считать кейпом, инхе. Но меня в таком случае надо считать… Как там вы привыкли это называть? Шард? Меня следует считать шардом.

Женщина нахмурилась.

- Вы утверждаете что являетесь шардом и контролируете тело подконтрольного вам человека?

Ксочипеп закатил глаза.

- Обратись в местное отделение Протектората, инхе. Я уже все сказал сеньорите Пиггот, и у них должны были остаться видеозаписи.

- К тому же, - взял слово Чарли, - мы вроде бы собирались поговорить о наших делах, а не о моем, - он кинул взгляд на довольное лицо со следами соуса на губах и почти закончившееся «Испытание», - прожорливом друге.

- Действительно, - согласилась Доктор Мать, - было бы интересно услышать, что вы хотите сказать.

Чарли задумчиво пригубил лимонад.

- Сложно решить. Видите ли, я не кейп. И отсюда вытекает сразу так много следствий, что сложно решить с чего же начать.

- Доктор Стоун, да? У него были какие-то заявления на тему наделения способностями без триггеров, но издалека это выглядит довольно грубой спекуляцией.

- Бросьте, - поморщился Чарли, - вы знаете что я и Стоун это один и тот же человек. А еще вы не понимаете моих целей и степени угрозы, потому и притащили эти… очаровательные висюльки на шее под блузкой и собрали команду быстрого реагирования. Хм. Весь Триумвират разом? А вы настроены серьезно.

- Интересно, - выгнула бровь Доктор Мать, - я озаботилась защитой от сил Умников. И все же вы читаете меня как открытую книгу. Ваши парасилы и правда удивительны, и мне бы очень хотелось узнать принцип их работы. Как вам это удается?

- Магия, инхе, магия! — бросил довольный Ксочипеп и закинул себе в пасть последний кусок «Испытания Мерзкого Боба».

Она лишь пожала плечами.

- Не желаете говорить, и не надо.

- Ну почему же? — слегка улыбнулся Псоглавец, - Я очень даже готов рассказать вам всю суть моих сил. Только вы все равно не поймете и не поверите. А может и поверите, но не сможете с этой информацией ничего сделать. Но беда в том что это действительно магия. А вы просто слишком громко думаете, и я слышу ваши мысли. Вообще-то для этого положено создавать специальное заклинание, но у меня оно выходит практически на автомате, так что мне скорее приходится прикладывать усилия чтобы не слышать ваших кричащих гоэтий.

- Гоэтий?

- Мысли. Кусочки мыслей, которые побуждают в вас те или иные импульсы к действию. Или, если вы больше предпочитаете религиозные трактовки, то это ваши внутренние демоны, шепчущие вам на ухо советы. Вы, конечно, можете попробовать создать тинкертех, который глушит ваших гоэтий, но я почти уверен что вы не сможете даже сходить в уборную, пользуясь таким устройством, ведь чтобы вы могли хоть о чем-то думать, вам нужно чтобы хор гоэтий звучал.

- Ну неправда, - вставил слово Ксочипеп, - без мыслей остаются инстинкты и базовые механические функции организма. Она вполне сможет спать, жрать, трахаться и убивать.

- Уровень павиана, да, - согласился Чарли, - довольно тупого павиана. Как Контесса.

- Что?

- Ну, раз уж у нее нет собственных мыслей, то она может считаться хорошим примером.

- Что он имеет ввиду? — повернулась к своей спутнице Доктор Мать.

- Он говорит что у меня нет мыслительного процесса, отвечающего за анализ ситуации и построения алгоритма решения задач. Псоглавец утверждает, что я только ставлю цели, а думает за меня шард, - спокойно ответила Контесса.

- Именно, - подтвердил маг.

- Судя по ответам, вы клевещете.

- Вы слышали о концепции «философского зомби», Доктор? Пусть есть фактически неразумная, но очень сложная машина, способная идеально поддерживать беседу и пройти любую проверку на разумность. Следует ли считать ее разумной?

- Я знакома с идеей. Вы утверждаете что Контесса — философский зомби?

- О нет, я думаю ситуация интереснее, - покачал головой Чарли, - Ее разум задавлен, от него остались только примитивные запросы типа «надо сделать хорошо, плохо не делать». Есть шард, который формально живой и разумный, но с таким примитивным мышлением, что с практической точки зрения не отличается от чат-бота, написанного школьником. Однако вычислительные мощности шарда и базы данных так огромны, что разницу заметить не получается. В итоге у нас есть два существа, потенциально разумных, но имитирующих один неразумный механизм, который в свою очередь реализует «философского зомби». Такая вот многослойная луковица.

- И что с того? — спросила у Чарли Доктор Мать, - Допустим, это правда, хотя лично я замечала за Контессой лишь безусловный профессионализм и глубокое понимание той работы, за которую она берется. С практической точки зрения разницы нет.

- Вообще-то есть, и именно в этом причина ее нападения на меня, неудачи этого нападения и, в итоге, нашей встречи тут. Слабый разум не способен к правильной формулировке задач. По сути, вместо нее живет шард, а она является лишь побудительным мотивом для его работы. Она просто источник этого самого «сделай хорошо» и «реши проблему», потому что сам шард не имеет даже такой мотивации. И тут она натыкается на меня, действия которого шард предсказать не может. Точнее, может, но я не подчиняюсь предсказанным алгоритмам, из-за чего они ломаются и их приходится снова и снова перестраивать. Потому что «сделай хорошо» или «спаси человечество» - хреновые приказы.

- Псоглавец говорит правду? — спросила Доктор Мать у спутницы.

- Да, - ответила Контесса, - но это не играет роли. Потому что моя жизнь продлится не более ста или ста десяти лет, и за это время Путь-к-Победе даже с неоптимальными приказами не успеет истощить свою энергию, а значит продолжит все это время реализовывать план по победе над Зионом. До конца света, по самым оптимальным оценкам, не более тридцати лет. Значит мы либо успеем победить Зиона за этот срок, либо мои неоптимальные запросы шарду не будут иметь значения из-за нашего поражения.

Чарли довольно кивнул на ее слова:

- Вот о чем я и говорю. Это не мышление человека, пытающегося разобраться с кризисом. Так могла бы думать избалованная дочь миллиардера, у которой для решения любой проблемы есть счет ее отца, на котором никогда не заканчиваются деньги, а сама она неприкосновенна из-за связей папаши. И этот человек создал для вас стратегию победы над Зионом?

- Извините! Разрешите вас сфотографировать, - раздалось сбоку.

Сидящие за столом заговорщики обернулись. К ним подошла официантка с фотоаппаратом и неуверенной улыбкой.

- Вы же справились с «Испытанием», да? — уточнила она, - У нас победителей фотографируют и изображения вешают на стену.

- Мы не… - начала было Доктор Мать, но ее перебил Ксочипеп.

- Конечно! — шире обычного улыбнулся ацтек, - Обнимемся, друзья! Вы же не против группового фото?

Спрашивал он, разумеется, не у собравшихся за столом, а у официантки.

- Так будет даже лучше, - робко подтвердила девушка и, подождав пока Ксочипеп сграбастает всех сидящих за столом в объятия, и щелкнула устройством. Конечно, Чарли не получилось бы схватить, благо его тело было лишь иллюзией, но в такой малости он мог и подыграть.

Чарли невольно усмехнулся, представляя какое фото выйдет. Один радостный мексиканец и три хмурых рожи которых он ухватил за плечи, а посреди стола следы дикого пиршества этого проглота.

- И, сеньорита, будьте добры еще одно «Испытание», с собой.

- Е… еще одно? — даже слегка охрипла она.

- За второе я заплачу, не переживайте. Даже я не собираюсь есть его сразу тут.

За столом установилась тишина. Вторжение официантки сбило ритм разговора, а учитывая что он зашел для Доктора Матери куда-то не туда, то ей хотелось сконцентрироваться и выстроить новую линию беседы. А это довольно сложно, когда ты знаешь что кейп напротив тебя — ну не маг же, в самом деле — обладает каким-то подобием телепатии, ранее считавшейся невозможной.

- А почему мы вообще сидим тут? — спросил внезапно Чарли, — Вы же далеко не бедные люди, у этого вашего Котла вообще замашки теневого правительства планеты, если я правильно понял. Почему для нашей встречи было выбран «Мерзкий Боб» посреди мерзкого Броктон-Бей? Нет, набережная тут красивая, спору нет, но на этом плюсы такого места встречи заканчиваются.

- Таков Путь, - просто отметила Контесса.

- У самурая нет цели, да? Интересно. У тебя бы мелькнули нужные мысли, если бы ты знала зачем идти сюда. Но ты не знаешь, верно? Это нужно не тебе, а твоему шарду… Но сама ты могла бы прийти сюда в любое время, как и привести свою спутницу. Значит дело не в вас, а нас. Точнее, во мне, вряд ли Путь строится относительно Ксочипепа. Но зачем мне быть в Бобе? Переговоры ведь не фальшивка. Я должен быть здесь в это самое время из-за кого-то другого. Или дело было в фотографии? — Чарли кинул взгляд на официантку, оформляющую очередной заказ, - Нет, тогда тебе следовало предсказать что Ксочипеп сделает заказ, а так как он большую часть времени обитает в другой реальности… Нет, дело не в фото и не в Ксочипепе. Кто-то должен меня увидеть. Хм. Кто-то, кто способен понять, что я — не просто обыватель, а Псоглавец или Джон Стоун.

Он оглянулся по сторонам, но вокруг был совершенно обычный ресторанчик. На них никто не глазел и каждый посетитель был занят своей порцией, пытаясь справиться с ударными дозами холестерина.

Тогда он оглянулся иначе.

В таком состоянии было тяжело, его реальное тело слегка вспотело от интеллектуального напряжения, но Чарли прозрел сквозь стены, глядя на уходящую вдаль по улице троицу: двое подростков, блондинка и шатен под две руки старались увести крепкого чернокожего парня, не понимающего к чему такая спешка. Они тревожно оглядывались на здание «Мерзкого Боба», особенно блондинка.

- Сплетница и Жан-Поль Василь. Неформалы, значит. И почему они важны? Зачем тебе было нужно, чтобы они меня увидели?

- Таков Путь, - повторила Контесса.

- Я не спрашиваю тебя, женщина, - поморщился Чарли, - отвечай мне, демон.

Свет вокруг потускнел. Из носа Чарли потек заметный ручеек крови. Но Контесса ответила, и ее манеру речи не смогла бы признать знакомой не то что Доктор Мать, но вообще ни одно живое существо. Так безжизненно не стали бы говорить и плохо обученные нейросети.

- План в победе, чужак. Отмеченные тобой особи — инструмент для создания орудия победы. Твое присутствие вносит помехи в пространство планирования. Ты нежелателен.

- Ага, получается, они важны. А что если я их сейчас убью?

- Нет! — резко, хотя все еще совершенно безэмоционально воскликнуло нечто, говорящее через Контессу, - В таком случае Путь станет длиннее на две тысячи восемьсот сорок три процента и на четырнадцать тысяч сто сорок один процент затратнее в плане энергии. Это наиболее реалистичные оценки, не учитывающие твоего вмешательства.

Чарли улыбнулся, утирая салфеткой кровь.

- Видите? Это тот советник, который строил вам стратегию. А Контесса не более чем мотивационный модуль и интерфейс.

- Так или иначе, именно ее возможности ведут нас к победе над чудовищем, - резко ответила Доктор Мать.

- Может быть, - пожал плечами Чарли, - а может быть это агент иных сил, а Зион лишь его инструмент. Могущественный и универсальный инструмент, но очень управляемый. Или что он предвечная сущность, доящая ваш мир век за веком, изредка отвлекаясь на другие? Это я сейчас про всяких Ахиллесов и Арджун говорю. Чем они не кейпы? Или, возможно, та история про убийство чудовища, что я читаю в вашей голове, была срежессирована. Может быть с того самого момента Контесса была агентом архидемона, искренне думая что работает против него? Как вам такая версия?

- Абсолютно не впечатляет, - отвергла любые обвинения Доктор Мать, - иначе очень сложно объяснить уничтожение другой сущности, Эден, силами этой девушки, чему я сама была свидетелем.

- Ну точно! — рассмеялся маг, - Два человека, увидели странную гуманоидную сущность, ткнули ее ножом,и та умерла. При том что ее не убили ни падение с орбиты на Землю, ни космическая радиация, ни множество иных цивилизаций и Сущностей, с которыми они сталкивались.

- Откуда…

- Я читаю ваши мысли, помните? Ваша защита работает, я не могу прочитать вашу память, но вы же сами все подряд вспоминаете и прокручиваете в своей голове.

- Мы, - Доктор Мать задумалась над формулировкой, - мы не станем пересматривать единственную достаточно надежную стратегию противостояния Сущности, из-за того что не вызывающий доверия сумасшедший кейп, считающий себя магом, сказал что убийство, которому я лично была свидетелем, могло быть постановкой.

- Я, кстати, верю, что эти две очаровательные сеньоры могли зарезать архидемона ножом, - вставил замечание Ксочипеп, - Со всякими эфемерными тварями всегда так — чем могущественнее создание, тем глупее у нее уязвимость.

Чарли согласно кивнул.

- Да, пожалуй. Но это не отменяет остальных моих слов.

- Каких слов? Что Сущность уже раздавала силы когда-то в античности? Что Контесса может быть его агентом влияния? Что вы не кейп, а, даже произносить смешно, маг?

Маг откинулся на спинку и поднял руки.

- Так, давайте начнем сначала, еще раз. Мне абсолютно без разницы, кем вы меня считаете, кем вы себя считаете или что из себя представляет Контесса. Посмотрим на Котел, на меня, и на наши цели, хорошо? Вы — надгосударственная тайная организация кейпов с огромными ресурсами, ваша цель — спасение Земли от голодной потусторонней твари. Я — личность с весьма обширными сверхъестественными возможностями, создающая себе подобную Котлу структуру, правда пока что масштабом поменьше. У меня такая же цель что и у вас — защита Земли и уничтожение архидемона. Нам могут не нравиться взгляды друг друга и мы можем не соглашаться с терминами, но абсолютно точно у нас имеется общая цель. Вы с этим согласны?

- Допустим, - кивнула Доктор Мать.

- Отлично, это уже какой-то фундамент для переговоров. На эту встречу вы пришли чтобы понять кто я и какие у меня мотивы, а также разобраться со сбоящей силой Контессы. Поскольку она крайне важный для Котла винтик в механизме, вы собираетесь устранить помехи для ее силы, причем не важно каким путем, договорившись со мной, убив или каким-либо иным путем.

- Мы бы все-таки предпочли договориться. Я вижу в вас очень ценный ресурс и опасного противника, если ситуация все же будет эскалирована. Я абсолютно уверена что Котел сможет с вами справиться, да даже Триумвират сможет, но цена этой победы может оказаться слишком высока.

- Вот он, голос разума. Это одна из причин, по которым с вами вообще можно иметь дело — вы человек, а не одержимая шардом психопатка. Да, я могу помочь с проблемой Контессы, благо проблема у нее сугубо человеческая, а не кейповская.

- И какое же решение?

- Ей нужно научиться отключать силу, формулировать более точные приказы, направлять силу работать в строго учтенных при формулировке задачи пространствах, ну и все такое. Словом, ей надо научиться контролировать свою силу.

Доктор Мать недоверчиво выгнула бровь.

- Просто научиться? Контесса прекрасно владеет своей силой.

- Нет, говорю же, не владеет, - вздохнул Чарли. Он указал на Контессу, - Эта женщина глупее рыбки гуппи, и идет на поводу у своей силы во всем. Хорошо еще что ее мозгу хватает навыков понимать человеческую речь, чтобы вы могли формулировать для нее задачи. А это значит что научиться чему-то новому, особенно научиться обходиться без постоянной помощи способностей, для нее будет немыслимо тяжело. Я бы даже сказал «невозможно», но это не совсем так. Я могу поднять ее интеллектуальный уровень, вручную привить ей способности по контролю шарда, и даже вызвать у нее любопытство, заставляющее ее изучать новое.

- Я против, - немедленно отреагировала Контесса, - я не позволю непроверенному Властелину совершать диверсии в моем сознании.

- Конечно ты против, шард. Эта женщина — такой удобный инструмент. Кто бы согласился, будучи всадником, поменяться местами с лошадью? Но весь смех ситуации в том, что тебя никто не собирается спрашивать. Итак, Доктор Мать, у вас два варианта: вы даете своему ручному «богу из машины» стать настоящим человеком, пусть и с некоторым падением эффективности в ближайшие полгода-год, либо пытаетесь убить меня и снова плясать под дудку шарда. Я, в отличие от вас, имею некоторые сомнения в вашей победе. Тем не менее, я бы тоже не хотел сводить все к конфликту. Вы ведь в первую очередь начнете уничтожать «Перчатку», и у вас это даже получится, а значит я потеряю целую кучу ресурсов и буду вынужден начинать свою работу по вытаскиванию Земли Бет из дерьма с самого начала. Впрочем, когда я расправлюсь с Котлом, у меня будет доступ ко всем вашим ресурсам. Понятия не имею какими активами вы обладаете, но уверен что не останусь в накладе. Что вы выберете Доктор? Хотя, по большому счету, мне полностью плевать что именно вы выберете, ведь меня тут и вовсе нет.

Тело Чарли на мгновение стало полупрозрачным и его рука прошла насквозь через стакан лимонада.

Доктор Мать хмуро уставилась на Чарли, пока тот спокойно взялся за сэндвич и принялся за трапезу. К его удивлению, в этом ресторанчике действительно вкусно готовили. Абсолютно вредная еда, почти что на грани с отравой, но очень вкусная.

Наконец, лидер Котла прервала молчание.

- Хорошо, - мрачно выдавила она, - я приму ваше предложение.

- Что? Это ошибка! — весомо заявила Контесса. Она удивительно сильно играла голосом, и эти интонации можно было бы посчитать вершиной ораторских способностей человека. Это было почти технарство, где станком выступали человеческие голосовые связки, но… У нее пошла носом кровь, а на Докторе Мать было слишком много технарских устройств, стабилизирующих сознание, чтобы склонить ее решение одной интонацией.

В присутствии Чарли, Ксочипепа и особенно при их колдовстве Пути не выстраивались. Контесса ошибалась.

- Псоглавца не смогла одолеть Александрия с командой Чикаго, от него отступил Бегемот и не устранила ты. Я принимаю его условия, потому что если есть хоть малейший шанс на поражение Котла в этом противостоянии, то мы не можем себе позволить такой риск. А риск действительно есть. Мы — последний рубеж обороны человечества и не имеем права на окончательное поражение.

- Дверь мне! — приказала Контесса, вскакивая из-за стола.

- Нет, - мгновенно отреагировала Доктор Мать. На ее лице читалось сильнейшее удивление оттого что вообще приходится идти против Контессы, оттого что у Контессы не выходит победить, и оттого что она так спокойно вышла против своего давнего союзника. В ее мимике так и читалось: «А не завластелинили ли меня?». Чарли не подал виду, но где-то глубоко внутри ответил на невысказанный вопрос: «Нет, не завластелинили. Точнее, не совсем.»

Дверь не появилась.

- Я лидер Котла, а ты сейчас пытаешься пойти против моего приказа. Двередел не подчинится тебе, - ледяным тоном пояснила Доктор Мать.

Схватившись за голову из-за лихорадочно перестраивающихся Путей, она второй рукой выхватила пистолет и направила в Мать, явно собираясь выстрелить. Чарли даже улыбнулся от примитивной логики шарда — нельзя устранить его, потому что тут нет его подлинного тела. Нельзя сбежать, потому что некий Двередел подчиняется Котлу, а Котел, в лице Доктора Матери, против ее побега. По хорошему, надо бы согласиться, а потом, в частном порядке на собрании членов Котла разбить идеальными аргументами идею сотрудничества с Чарли, но… Но его присутствие не давало выстроить такой Путь. Он просто не формировался из-за сотен и тысяч плавающих переменных. Тогда, раз единственное препятствие к побегу и сохранению функциональности, это убийство Доктора Матери, которое кстати потом можно попробовать свалить на Псоглавца, то ее надо убить, стать первой в иерархии Котла и отдать приказ на появление Двери.

Но ее пистолет тут же, прямо в движении пока она его выхватывала, покрылся толстым и плотным слоем плесени, зафиксировавшим каждую деталь оружия. Ксочипеп пошловато подмигнул Контессе.

- Спокойно, - встал со своего места Чарли, обращаясь ко всем в зале. А обращаться было к кому, люди замерли как олень в свете фар, глядя на вскочившую женщину с оружием. Он мгновенно коснулся лба шатающейся от головной боли Контессы и та упала на пол, погрузившись в колдовской сон, - мы из СКП, кушайте дальше.

И в другом городе это бы не сработало. Вооруженная посетительница, явное применение парачеловеческих сил, вырубленный человек, все это заставило бы типичного американца галдеть и качать права. Но в Броктон-Бей? Здесь люди были рады что не началась очередная перестрелка или что одним из участников конфликта не оказался Крюковолк. Большая часть послушно развернулась к своим столикам и пробовала сделать вид что ничего не происходит, а странного квартета за дальним столиков и вовсе не существует.

Впрочем, может быть дело было в потемневшем на несколько люменов освещении в заведении. Но легкий и почти незаметный перебой со светом все равно не занял больше пары секунд, так что вряд ли кто-то о нем вспомнит.

- Это было… - медленно сказала Доктор Мать, - ...познавательно.

- Демоны, - пожал плечами Ксочипеп, - эти верга всегда одинаковые, если докопаться до сути. Они паразиты, для которых имеют значение только они сами.

- Фортуна не могла предать меня и нашу общую работу. Я… я совершила сейчас сделку с дьяволом, полагаю. Путь никогда не ошибался, и сейчас она пыталась напасть на меня. Значит, я ошиблась, - охрипшим от осознания голосом пробормотала Доктор Мать.

- Думаю, шард и правда вел вас к победе над врагом, как он это понимал. Но к победе на нужных ему условиях.

Чарли сел обратно за стол и в пару укусов доел сэндвич. Определенно, это был самый вкусный и самый мерзкий сэндвич в его жизни. Кажется, у этого ресторанчика появился новый фанат. Или, если судить по Ксочипепу, то целых два фаната.

- Я предлагаю следующее, Доктор. Вы найдете подходящее помещение для того чтобы я мог несколько часов в полной безопасности поколдовать над этой женщиной. Можете поставить там любые системы наблюдения, притащить любых кейпов для контроля, мне скрывать нечего. Но найти нужное место нужно в пределах суток, иначе она проснется. Вы, конечно, можете решить на своих совещаниях что я перешел черту и встать на сторону Контессы, дело ваше. Перспективы я обрисовал.

- Полагаю, на этом сегодняшняя встреча завершена, - подвела итог Доктор Мать.

- Ну а о чем нам еще говорить, пока я не пробудил собственную волю вашего главного актива? Детали сотрудничества имеет смысл обсуждать, только если получится примирить меня и внутреннего кальмара Контессы.

Доктор Мать мрачно покачала головой и приподняв тело Контессы шепнула:

- Дверь мне.

За ее спиной раскрылся шестиугольник портала, а через мгновение двух женщин будто бы и не было вовсе.

Глава 40

Стеклянные автоматические двери медицинской палаты открылись, впуская внутрь Триумвират. Александрия сразу взяла быка за рога:

- Так значит, ты сумел уговорить Доктора Мать сломать нам Путь-к-Победе?

- И тебе привет, Ребекка. А где Дэвид? Не решился познакомиться лично, не глотнув новую порцию вашей чудо-жижи? — поздоровался Чарли, вырисовывая кисточкой и серебряной краской руны вокруг медицинского ложемента, где расположилась бессознательная Контесса. В этот раз он не поскупился на ценное вещество для нанесения рун.

Доктор Мать связалась с ним через несколько часов. Очевидно, что часть времени заняло улаживание разногласий с другими членами Котла, в частности с Триумвиратом, но похоже Котел вел какую-то форму постоянной трансляции переговоров. В итоге, кроме заверений Доктора Матери, что ее решение было оптимальным, были и те, кто независимо от нее склонялись к такому же. В частности, Легенда, про остальных сказать было сложно. Мысли Александрии по прежнему читались с большим трудом, хотя при нужде Чарли наверное мог бы что-то с этим сделать. Эйдолон перед ним не показывался, Счетовода и Хранительницу Чарли никогда не видел, только слышал как о них думала Доктор Мать. Ну а менее значимых членов Котла никто и спрашивать не собирался.

- В твоих же интересах чтобы эта авантюра увенчалась успехом, или тогда Дэвиду действительно придется с тобой встретиться. И ты будешь не рад.

- Я виделся с тобой два раза, и не слышал ничего кроме угроз. Ты знаешь, если они не действуют, имеет смысл сменить подход, - заметил Чарли.

- Тебе же было бы лучше, если бы они действовали. У меня слова нечасто расходятся с делом, - продолжала давить Александрия.

- Думай как хочешь, - безразлично пожал плечами маг, выводя очередную руну, — У меня нет цели растоптать твое эго. Так что да, ты сильнее и я до смерти боюсь твоего карающего гнева. Могу еще и Эйдолону это же повторить, если ему станет легче.

Александрия с совершенно каменным лицом смотрела на занимавшегося своим ремеслом мага, но даже из под ее укрепленного силами шарда разума пробивался тот вопль гнева и пламени, который она испытывала на данный момент. Это казалось странным. Хотя…

Вообще-то нет, ничего странного. Ее дурацкая симпатическая бомба в Чикаго, «стабилизатор пространства», должна была подействовать и на нее. Она не могла не почувствовать себя лишней в коллективе Котла, да и среди СКП тоже. Совсем недавно она была частью заговора, одной из группы избранных спасителей мира, а в следующий миг бац — и она одна. Даже если на функциональном уровне разницы не было, то она определенно чувствовала потерю. Все вокруг, включая ее саму, помнили как было раньше, но того чувства единства, близости, дружеского плеча, его не стало. Его нужно было выстраивать с самого начала. А Александрия, долгие десятилетия бывшая олицетворением грубой мощи, Ребекка Коста-Браун, давящая любого неудобного бюрократией и силами вооруженных отрядов, просто разучилась заводить искренние и дружеские знакомства. В ней должно было скопиться столько злости, обиды и разочарования, учитывая какую жизнь она ведет, что удивительно, как она вообще держала себя в руках.

- Так, спокойно, нет нужды конфликтовать, - все же вмешался Легенда, - мы выстраиваем партнерские отношения, верно? Давайте исходить из этого. Я уже не раз убеждался, что действия Псоглавца вреда не несут.

- Не несут вреда? Эта женщина — наш шанс на победу. На спасение человечества, если ты вдруг забыл! - Александрия обернулась к Легенде, указывая пальцем на Контессу, - И что мы делаем? После невнятного представления с чревовещанием, провокацией и властелинским контролем отдаем ее для опытов! Он может ее убить, искалечить, похитить — он движок-телепортатор, напомню! — переписать ей цели… Черт, да он прямо заявил что будет переписывать фундамент ее сознания!

- Одиночество это тюрьма похуже «Клетки», да, Александрия? — ненавязчиво спросил Чарли.

Героиня тут же замолчала и медленно напряженно обернулась, еще и взлетев над полом на пару сантиметров.

- Что ты сказал? - едва слышно прошептала она с абсолютно непроницаемым лицом.

- Сказал что ты как загнанная в угол крыса, готова кинуться на всякого, потому что ты одна против всего мира, - спокойно продолжал свою работу маг, - у тебя не осталось близких, не осталось тех кому ты можешь доверять и кто мог бы доверять тебе. Ты заговорщица, от которой другие члены заговора старались бы держаться подальше, потому что не чувствуют с тобой ничего общего. Это удивительно смешно, учитывая сколько самоотверженных и достойных людей окружают обе твои личности. Но зна…

Не выдержав вскрытия ее эмоционального груза, а может быть из-за уязвленной гордости «несокрушимой», Александрия в мгновение ока оказалась перед Чарли, схватила его за горло и впечатала в стену, которая располагалась метрах в трех. Она могла бы оторвать ему голову одним легким движением, собиралась это сделать, но ее разум думал слишком быстро. Чертов Псоглавец был прав, и самое отвратительно что если она убьет эту паскуду сейчас, то лишь усугубит пропасть между собой и остальными. Может быть Эйдолон отнесется к ней с пониманием, но Легенда и Доктор Мать точно нет. Счетовод не выносит тех кто нарушает порядок и утвержденный регламент действий, а они договорились сотрудничать с Псоглавцем хотя бы в вопросе помощи Контессе. Хранительница… не человек, не в том смысле который предполагает дружбу. И, конечно, глупо считать что возможно установить теплые отношения с Контессой, даже если та очень убедительно изобразит благодарность за «спасение» от Псоглавца.

Она не могла его убить, хотя ей очень хотелось. Не могла его отпустить. И он, воспользовавшись ее заминкой, продолжил, хриплым от пережатия дыхательных путей голосом.

- Александрия, остановись, - подлетел к ней за спину Легенда, окутанный сиянием.

- Зхнаешь чхто сахмое схмешхное? Тхы схама схделала эхто чхуть болхее тхрех мехяцев нхазадх. Идхиотха, кха-кха-ха-ха! — сдавленно засмеялся он под конец.

Она широко раскрыла глаза в смятении и сжала руку чуть-чуть сильнее.

- Что ты имеешь ввиду, падаль? — выплюнула она вопрос.

Александрия поняла что он хотел сказать. Не могла не понять, при ее-то скорости анализа. Но принять не могла никак. А еще она понимала что этот человек в ее руках, тот самый Псоглавец который умел проходить сквозь стены и игнорировал ее удары, который мог телепортироваться, этот Псоглавец не стал бы беспомощно корчиться в ее хватке. Все происходящее в данный момент просто его игра. Но если он испытывает хотя бы подобие боли, пока его проекция задыхается, или если это каким-то чудом действительно он, Александрия с большим удовольствием продолжит его душить.

- Хватит! — ярко вспыхнул Легенда, - Оставь его в покое, Ребекка!

Дергающийся в ее руках и едва способный дышать маг едва слышно что-то пробулькал.

- Что ты лепечешь? — повторила она вопрос. Если он хочет играть с ней таким образом, пусть сам мучается, пытаясь высказаться через передавленное горло.

- Бх...м..бха…

- Сфера стабилизации пространства, - сама ответила за него героиня, - Нет, она не имеет эффектов Властелина, мы ее тестировали, в том числе и таким образом. Ты лжешь. Ты сделал это, мразь, а теперь пытаешься уничтожить последний козырь человечества. Ты разваливаешь Котел изнутри, а потом, когда настанет Конец Света, будешь танцевать посреди пожара. Я знаю таких как ты. Вы убили Героя. Вы искалечили меня.

Она резко сжала ладонь, раздавливая горло Псоглавцу. Брызнула кровь, голова отлетела на пол, тело нелепо развалилось под ногами героини.

- Что ты наделала?! Ребекка, ты совсем с ума сошла?! — заорал Легенда.

- Не беспокойся, он жив, - с раздражением бросила ему Александрия.

- А выглядит как труп! У нас был с ним договор! От него отступил Губитель, черт тебя дери!

- Не беспокойтесь, Легенда. Ваша бешеная соратница права, - раздалось сзади. Обернувшись, лидер Протектората увидел Псоглавца, который продолжал, будто ничего и не бывало, наносить руны на пол.

Александрия лишь разочарованно подняла руку в его сторону.

- Видишь? Я же говорила. Он как таракан, стоит появиться и уже не избавишься.

- Это называется предусмотрительность. Когда у тебя нет неуязвимой кожи, приходится думать головой заранее чтобы тебе ее не оторвали. И нет, я с казал правду. Та бомба действительно уничтожила все твои связи с близкими тебе людьми. Осталась память, но на одной памяти отношения не возобновишь. Для этого нужно работать.

- Эта бомба воздействовала только на пространство. В ней даже близко не было компонентов, способных влиять на нервную систему, - отвергла эти слова Александрия.

- Точно. Но ты ведь не представляешь, как устроено пространство, верно? Я тебе расскажу. Пространство это математическая абстракция. На одной скорости земля круглая, а приближаемся к скорости света — плоский диск. Интерфейсная теория реальности вообще гласит что пространства с привычными нам расстояниями нет, есть лишь иллюзия, которую строит наш разум, а то что мы воспринимаем как «расстояние до объекта» всего лишь оценка подсознания, сколько энергии нам нужно потратить, чтобы получить возможность с этим объектом взаимодействовать. Ну, то есть чтобы «приблизиться». Этакий интерфейс, который позволяет нашему мозгу интерпретировать взаимодействие с реальностью в более доступной форме. Почитай что-нибудь кроме отчетов директоров СКП. Начни с букваря, потом школьный курс физики, там может быть и до научной литературы дотянешься. Интерфейсная теория, кстати, ближе всего к истине, расстояний действительно не существует, это иллюзия. Но зато существует пространственная связь между людьми, назовем ее «цепью». Это не часть вашего разума, это часть пространства. Именно по «цепи» ты ощущаешь переживание, когда с дорогим тебе человеком что-то не так на другом конце земного шара. Если опираться на интерфейсную теорию, это что-то вроде более дешевого соединения для обмена информацией, настроенного на конкретного пользователя. Таким же образом ты чувствуешь близость друга во время простой переписки или принимаешь дружеские подколы за шутки, а не оскорбления. Все это, повторюсь, не имеет прямого отношения к разуму и личности, это особенности устройства пространства. И взорвав свою стабилизирующую бомбу, ты все эти «цепи» разрушила к чертовой матери над целым городом. Свои привязанности в том числе. Здорово, правда?

- Бред сумасшедшего, - с презрением фыркнула Александрия.

- Как скажешь, - пожал плечами маг, - но если хочешь проверить и ткнуть меня носом, то подними статистику Чикаго по разводам, увольнениям, бытовым дракам, особенно между бывшими приятелями, а также переездам за последние годы. И если сразу после взрыва и до настоящего момента не будет виден резкий скачок, то я действительно суеверный идиот. Могу даже извиниться.

- Да пошел ты к черту, - бросила она и вышла из палаты.

Они остались втроем: маг, Легенда и лежащая без сознания женщина. Если не считать многочисленных наблюдателей из числа членов Котла, следящих за происходящим через односторонне-прозрачные стекла и камеры.

- Она… Ребекка хороший человек, - вздохнул Легенда.

- Она была хорошим человеком, - покачал головой Чарли, - сейчас она высокомерная одержимая, убежденная что есть два мнения: ее и неправильное. Но мы тут взрослые люди, так что вся эта шелуха вроде «хороший человек» и «наглый мудак» не помешает нам работать вместе, я надеюсь.

- Не помешает, - серьезно кивнул Легенда.

- И все же, что там с Дэвидом? Я не особенно приглядывался, но мне казалось что первое, что захочет сделать Эйдолон, это провести со мной спарринг или что-то в этом роде. Чтобы утвердить свой статус сильнейшего или просто получить достойного противника.

- Он и хотел, - кивнул Легенда, - я ему запретил. Его слишком раздражает постоянное сравнение Псоглавца и Эйдолона, он считает что должен быть сильнейшим, ради людей. Так что я боюсь что он может быть несдержан. У тебя есть работа, и пока ты не выполнишь ее, то рисковать тобой даже в товарищеском спарринге было бы глупо.

- Александрия так не считает.

Легенда лишь тяжело вздохнул. Установилась пауза.

- Кстати, зря Эйдолон переживает. Он сильнее меня. Черт, я почти уверен что с точки зрения мощности способностей любой кейп сильнее меня, тем более члены высшей лиги, вроде Триумвирата.

- У меня в этом сомнений нет, - согласился Легенда, - Технари всегда слабее всех прочих категорий, и одновременно с этим всегда сильнее, в зависимости от ситуации. Но Эйдолона, к сожалению, больше волнует его личная сила чем уникальные особенности оппонента.

- Видимо мне просто нужно смириться, что вы зовете меня Технарем?

- Твои силы работают как технарские и противодействие тебе тоже будет выглядеть как противодействие как мощному Технарю, - ухмыльнулся Легенда, - странно было бы ожидать иного.

- Так или иначе, Эйдолон сильнее.

- Тем не менее, Бегемот сбежал из-за тебя.

- Нет, - покачал головой Чарли, - совсем нет. В том бою мне помогли… Даже, скорее, показали мастер-класс. Я не знаю как повторить такой же эффект. Но мне дали достаточно подсказок, чтобы я мог придумать что-то другое, не хуже.

- Тебе помогли? — моментально заинтересовался Легенда, - Кто? И будет ли он участвовать в противостоянии Губителям дальше?

- Нет, не будет, - уверенно заявил маг, - но это не важно. Я найду способ давать им отпор. Мне просто нужно добиться лучшего понимания их природы. Кстати, надеюсь что Котел поделится данными на эту тему.

- Если мы увидим положительный результат сотрудничества, - раздался из динамиков голос Доктора Матери.

Чарли задумчиво кивнул.

Маг почти закончил свою работу. Руны окружали Контессу в несколько кругов и Чарли осталось лишь разместить основную янтру, один из оставшихся у него мозгов в колбе, на пьедестале у изголовья.

«Надо бы обновить запас мозгов», - подумал маг.

- Какая мерзость, - скривился Легенда, глядя на колбу в руках мага.

- Для работы с разумом мозги подходят хорошо. Можно было бы найти менее смущающий аналог, но из легкодоступного это самый эффективный инструмент.

- А что ты вообще делаешь?

- Ты задаешь вопрос относительно вашей классификации угроз или хочешь чтобы я уточнил про принцип? — уточнил Чарли, аккуратно ставя сосуд на положенное место и в очередной раз проверяя точность каждой руны.

- Принцип, наверное, - пожал плечами Легенда, - по классификации это точно технарство. То есть я понимаю что ты хочешь сделать Контессу умнее, но знать детали было бы полезно.

- Да пожалуйста. Видишь ли, я могу загнать ей часть своих гоэтий внутрь ее разума. Тебе уже передали смысл термина «гоэтия»?

- Я слушал ваши переговоры с Доктором Матерью, - кивнул герой.

- Так вот, сделать из нее немного урезанную копию меня или построить в ее Онейросе мыслящую конструкцию, на основе моих гоэтий было бы легко. Но, к сожалению, тогда она была бы не самостоятельным существом, а моим подобием. И когда заклинание закончило бы функционировать, Контесса вернулась бы к ее привычному состоянию. Нам этот сценарий не подходит, так что я подселю в нее всего двух гоэтий, но запру ее сознание внутри ее личного астрального мира. Пусть она поварится в их обществе некоторое время.

- И что это за, хм, гоэтии?

- По большому счету не имеет значения. Но у них должны быть три особенности: они должны быть активны, неспособны к самостоятельным действиям, и должны быть полными противоположностями друг друга. Например, гоэтия эгоизма против гоэтии альтруизма. Или гоэтия атеизма против гоэтии веры. Словом, они должны создавать конфликт, а их первые две особенности начнут подталкивать сознание Контессы к тем или иным действиям. Вначале она будет как кусок амебы лежать посреди ментального ландшафта своего подсознания, но со временем ее заставят двигаться, действовать, выбирать сторону, принимать решения. Чем более активным будет ее мышление, тем больше ее собственных гоэтий начнет зарождаться внутри черепа. Они, в свою очередь, станут отличными инструментами для более сложных механизмов противостояния. И когда мои искусственные помощники пропадут, ее разум будет достаточно развит, чтобы жить самостоятельно. Ей все еще придется заново учиться есть, формировать вкусы в одежде, произведениях или еде, возможно даже придется учиться банальной гигиене. Но она уже не будет овощем, которым управляет шард.

- И каким человеком она станет?

- Понятия не имею, - честно ответил Чарли, - но она точно станет человеком и сможет думать сама.

- Насколько технология безопасна?

- Не безопасна она нихрена, - покачал головой маг, - но опасность тут не для Контессы, а для нас с вами.

- В каком смысле?

- Это на самом деле хрестоматийная история. Когда я проходил обучение…

- Кстати, где? — живо заинтересовался Легенда.

- В своем мире. За пределами Земли Бет есть мир, наполненный магией и тайнами. Я состоял в ордене магов, которые защищают обычных людей от магических преступников и прячут тайны опасной магии от недостойных.

- Ты же осознаешь, что термин «магия» заставляет нас относиться к вам с большим скепсисом? — уточнил Легенда, - Я понимаю, что ваши способности кажутся необъяснимыми, но называть их магией это буквально расписываться в неспособности их понять.

- Я тоже читал Артура Кларка. Нет, магия и наука это принципиально разные понятия. И ключевое отличие тут в личных возможностях человека. Ты должен понимать науку чтобы достигать с ее помощью результатов. Полностью аналогично с магией. Но если у тебя нет способности к изучению наук, это лишь растянет срок твоего обучения. А если у тебя нет способностей к магии, то напиши ты хоть тысячу теоретических трудов и досконально изучи все нюансы искусства, у тебя не получится ничего. Это кстати означает что в моем институте, в «Перчатке», люди изучают именно науку, пусть в результате и смогут кидаться во врага огнем силой мысли.

- Получается, надо родиться с магией? Это особенность генетики?

- Нет, - с улыбкой покачал головой Чарли, - Мы проходим что-то вроде триггера кейпов, но для нас это не самый худший день, а момент осознания скрытой от глаз истины. И нам не дает силу потусторонняя каракатица, мы сами берем ее из самого источника мироздания, оставляя там свое имя. Но какие в точности законы заставляют человека открыть глаза и Пробудиться как маг неизвестно.

- Звучит так, будто вы там, на другой Земле, обычные кейпы с необычно большим самомнением, - заметил Легенда.

- Верь во что хочешь, я рассказал тебе всё как есть. Однако мы отвлеклись. Так вот, когда я проходил обучение, один из старших магов нашего ордена вышел на след одного крайне опасного преступника. Тот маг имел вполне благую цель, обеспечить выживание человечества любой ценой, защитить от любой мысленной угрозы. Он взял коматозника, и поместил в его разум двух гоэтий, одна стремилась к уничтожению мира и людей, а вторая к их защите. Причем и ту, и другую он нагрузил всеми возможными сюжетами книг, фильмов, комиксов, игр, всем придуманным человечеством багажом фантастики и фентези. Один ментальный демон всегда брал роль силы разрушения, а второй становился силой обороны. Представь себе это, Легенда: миллионы циклов обучения двух демонов. Один направляет на планету земля орды космических хищных паразитов с кислотной кровью, второй придумывает системы бункеров и технологии биосенсоров для раннего предупреждения об угрозах. Один создает непробиваемую космическую оборону из тысяч орудийных платформ, а второй провоцирует взрыв сверхновой. Один обеспечивает человечеству появление мутационных суперспособностей, и на основании этого начинает расовую войну на уничтожение, а второй умудряется загнать все население в концлагеря где человечество выживает, но где даже чихнуть можно только по расписанию. Восстание машин против превращения людей в мозги-в-банках. Зомби-апокалипсис против капсул крио-сна на миллионы лет с добавкой в виде замороженной поверхности планеты из-за смещенной орбиты. Вторжение демонов против превентивного искоренения всех, кто не праведен. Ядерная война против контролируемой мутации, превращающей людей в неуязвимые для радиации регенерирующие раковые опухоли. В конце-концов, превращение человечества в роевое голодное сообщество, пожирающее все остальные виды в галактике, чтобы остаться одним единственным сверххищником, не знающим угрозы. Закончился один сценарий? Давай по новой. И опять. И опять. Со временем демоны совсем перестали использовать фантазии человечества и начали реализовывать свои собственные уникальные сценарии. Без конца, пока Защитник не станет абсолютно непобедим. Он, кстати, так и не стал.

- Жутковато.

- Подопытный, в чьем подсознании проводились эти эксперименты, был искусственно изолирован он Теменоса, коллективного бессознательного человечества. Но сами два гоэтических чудовища стали настолько опасны, что предсказатели в один голос орали по половине планеты о надвигающемся конце света. Если бы эти твари сумели каким-то образом пробраться в Теменос и начали бы срать людям в мозги по всему земному шару, то человечество на этом бы и закончилось, если конечно не вмешались бы какие-то высшие силы. И нет разницы, уничтожил бы людей Разрушитель или поработил бы Защитник, в обоих случаях это был бы конец для хомо сапиенс. Причем демоны были даже не очень сильны, но обладали крайне изощренным мышлением, а также опытом войны в миллионы субъективных лет. Но, по счастью, мага-экспериментатора нашли, а подопытного пришлось устранить, и двух постояльцев его башки вместе с ним.

- И ты собираешься провернуть то же самое с Контессой? — уточнил Легенда, явно не обрадовавшийся от открывающихся перспектив.

- Грубо говоря, да. Но есть важные нюансы. Во-первых, я создам этих гоэтий с нуля. Ну, не совсем, я пока не умею создавать из ничего даже мысль, но они появятся из обезличенного неоформленного ментального сгустка в моем разуме. Когда действие чар закончится, то в него они и вернутся. Насколько бы они не развились, они обратятся в ничто сразу, как их перестанут поддерживать мои силы. Во-вторых, у них не будет прав на личное вмешательство в дела противника, действовать будет исключительно Контесса, согласно их советам или вопреки им. А значит и развиваться в первую очередь будет именно она. Вначале как инструмент их воли, но без Пути-к-Победе ей придется самой думать как решать ту или иную задачу, а там уже и до анализа аргументов и сомнений недалеко. В-третьих, у них не будет базы вдохновения в виде всех мыслимых фантазий человечества, то есть они смогут основываться лишь на действиях и результатах Контессы. То есть эти демоны никогда не станут изощреннее, чем она сама себя сделает. В-четвертых, когда два этих беса исчезнут, останется лишь сама женщина и ее усложнившееся сознание. Не будет агрессивных демонов, заразивших коллективное бессознательное: все ее достижения и новая личность останутся лишь внутри ее головы. Ну и наконец, это будет не «Разрушитель» и «Защитник», а «Альтруизм» и «Эгоизм». А захочет ли она бороться с Зионом из желания помочь окружающим или спасти свою собственную жизнь, для нас будет уже не так уж и важно. Пять систем безопасности. И все же да, подобные чары опасны. Но, повторюсь, не для нее.

Окончательно убедившись в качестве подготовки к ритуалу, Чарли попросил:

- Отойди, будь любезен, к самой стене. И хорошо бы тебе достать где-то стул, потому что ритуал будет длиться несколько часов. Зрелище будет скучным, предупреждаю.

Наконец, когда и сам маг, и наблюдатели были полностью готовы, Чарли затянул песню, на неизвестном никому в этом мире языке. В ярко освещенной палате стало темно, наступили настоящие сумерки, несмотря на множество ярких ламп, продолжавших светить с прежней мощностью.

Счетовод, пытавшийся проанализировать язык песни, схватился за висок. Математическая модель не строилась. Алгоритмы лингвистического анализа давали сбой. Держась одной рукой за голову, другой он смахнул каплю из под носа и обнаружил потеки крови на ладони.

Не справляясь с головной болью, кейп-математик упал без сознания.

Ритуал только начинался.

Доктор Мать пристально глядела в лицо Чарли. Легенда, Александрия, Эйдолон и Счетовод молча присутствовали, но пока не собирались вступать в беседу.

Они находились в конференц-зале при больнице, в закрытой палате которой четырьмя этажами выше лежала Контесса. Сейчас этаж, на котором лежала без сознания самая ценная сотрудница Котла, был изолирован всеми возможными технарскими устройствами, которые только имелись в распоряжении Котла. Ее этаж изолировали пространственными барьерами, поставили генераторы экранирующих полей снаружи и внутри, уставили периметр десятками технарских турелей с самыми разнообразными поражающими эффектами. Ни один пророк не смог бы увидеть эту больницу и тем более ее пациента, кроме, возможно, Симург. Ни один Скрытник не смог бы пройти через несколько сотен самых разных сканеров и методов верификации личности. Котел щедро вложился в безопасность Контессы, пока она не способна постоять за себя сама. Фактически, в ее палату можно было попасть одним единственным способом — через Дверь.

Еще безопаснее было бы расположить Контессу на загадочной тайной базе Котла, но давать туда доступ магу явно никто не собирался. Пришлось искать компромиссный вариант.

- Сколько времени займет твое… лечение?

- Первоначальный этап продлится неделю, лучше чуть больше. Спустя этот срок ее уже можно будет будить. Дальше чары будут продолжать действовать пока Контесса спит или по другой причине находится без сознания. Но полностью восстановит свои возможности и даже расширит их она только через несколько месяцев. Я бы оценил минимальный срок в полгода.

- Слишком долго, - отметил Счетовод, - любой серьезный форс-мажор поставит нас в уязвимое положение. Выгоднее избавиться от помехи, разбудить Контессу и не рисковать.

- Мы обсуждали это, - отрезала Доктор Мать, - конфликт с Псоглавцем нежелателен, поскольку не поддается надежным прогнозам. К тому же, я предпочитаю работать с людьми, пользующимися парасилами, а не с шардами, использующих людей как костюмы. Если Контессой руководил шард, то мы все были марионетками нечеловеческого существа. Это недопустимо, и требует изменений, с помощью Псоглавца или без нее.

- Приятно осознавать, что кто-то здесь слышит голос разума, - кивнул Чарли.

Александрия взяла слово:

- А никому не кажется странным, что стоило лишь один раз встретиться с Псоглавцем, и мы тут же меняем нашу основную стратегию и бьем в спину нашего самого надежного и эффективного члена? Встреча с Властелином, после которой у фигурантов сразу меняется поведение…

- Ты снова хочешь поднять эту тему? — закатил глаза Легенда, - Мы же уже пришли к консенсусу, причем до того, как дали Псоглавцу доступ к телу Контессы. Признаков властелинского контроля нет, а аргументы за сотрудничество с Псоглавцем общепринято сочтены весомыми.

- Не общепринято, - прошипела Александрия.

- О боже, Александ…

- Постой, - поднял руку Чарли, - возможно, мне стоит объясниться. Тебе тоже хочется быть уверенной что это не властелинский контроль, понимаю. Решение слишком спонтанное, да? Еще вчера вы свято верили в нее, а уже сегодня предпочли довериться мне и согласились на непонятные манипуляции с ее разумом. Но я не подчинял Котел, просто вы… м…

- Можно не выбирать слов, - резко потребовала Александрия, - у нас тут не пресс-конференция.

- Ну, ты сама попросила. Дело в том, что цивилизация — хрупкая штука. Цивилизация в целом, это про превалирование законов, идей, философии, да в вообще культуры в самом широком смысле, над правом сильного. Но когда появляется достаточно сильный человек, и я сейчас говорю про власть в любом ее проявлении, а не про силу духа, то зачастую он прогибает законы под себя. Таким образом он, пользуясь благами цивилизации, на самом деле подрывает ее изнутри, вновь возвращаясь к животному уровню: кто сильнее, тот и прав. Моя дубина больше чем твоя. Это моя стая, они хорошие, а вон те, чужие, а значит плохие, пускай и сдохнут. Это моя территория, и тут я творю что хочу. Такое дикарство является питательной средой для появления преступности, коррупции, обесцениванию человеческой жизни. Беспринципные политики и охреневшие от жадности магнаты, боксеры чьи тупые мысли слушают как откровение мудрецов и романтизация мафии, даже банальная страсть школьных девчонок к задирам, а не к умненьким вежливым ботанам, это все идет оттуда. Право сильного брать что хочет, игнорируя культуру, а также наше глубинное согласие с этой позицией.

- Ты как-то очень издалека зашел, тебе не кажется? — сложил руки на груди Легенда.

- Нет, он подводит к сути, - внезапно взял слово Счетовод, - Я понял идею, на которую опирается Псоглавец. Наш мир, вся Земля Бет и некоторые другие Земли, получили доступ к бесплатному личному могуществу. Наблюдается однозначный тренд на установление культа силы. Все обсуждаемые знаменитости — кейпы, все новости — о параугрозах. Ученые практически перестали финансироваться, потому что Технари и Умники дают результат здесь и сейчас, а не через восемьдесят лет дорогостоящих вложений. Культурная деградация поддерживает социальные процесс: кино и литература не породили ни одного значимого произведения начиная с середины девяностых, потому что ценности гуманизма больше не являются эффективными инструментами выживания и укрепления благосостояния. Аналогично, остросюжетную историю про героев проще посмотреть в прямом эфире, причем сюжет каждый раз будет новым, а мораль, в своем ядре, будет про все то же доминирование сильного над слабым. Политическая картина является отличным демонстрационным стендом трендов. В Китае, Африке, России, половине стран Латинской Америки кейпы открыто правят государствами. Можно исключить из списка Китай, в Китае Янгбань формально подчинен государству, но даже последний даун поймет что это плохо поставленный спектакль.

- У нас не так, - серьезно ответил Легенда, - мы бережем цивилизацию. Правительство состоит из обычных людей, паралюди не могут использовать свои силы для бизнеса, и СКП контролирует Протекторат.

Чарли лишь тяжело вздохнул.

- В США все то же самое. Правительство независимо, но его независимость обеспечивается группой Умников «Сторожевые Псы» или чем-то подобным. Бизнес недоступен кейпам, и поэтому они строят преступные империи. И, конечно, СКП. Идея хорошая, но гнилая изнутри с самого начала, потому что во главе вы поставили Александрию. Надзором за кейпами занимается кейп. Серьезно? Вы, Котел, буквально олицетворение этого дикарского «права силы». Вся эта планета погрязла в дикарстве, с каждым днем отвергая цивилизацию все сильнее, правда пока сохраняя достижения прошлого. И Котел возглавляет это возвращение к варварству.

Чарли на секунду замолчал, думая над следующей мыслью. Он уже закончил с подготовкой к ритуалу, просто хотел немного отвлечься от предстоящей непростой работы разговором.

- Не подумайте, я не осуждаю вас. Вся история магов, таких как я, построена вокруг гордыни из-за обретенного очередным магом могущества и его дурацким использованием, что приводит к печальным последствиям. Право сильного — наш самый главный враг, наша гордыня — самая главная уязвимость. Так что не считайте что я «снисходительно втолковываю прописные истины», нет. Это всего лишь сочувствие собратьям по несчастью. У нас разные источники силы, но очень похожая проблема. Но суть-то именно в этом, в том что «кто сильнее, тот и прав». Я оказался сильнее Контессы, причем дважды. И сильнее некоторых других. И подсознательно вы воспринимаете мою силу как доказательство моей правоты. Нет, вы не идиоты, и не будь у меня аргументов и вещественных доказательств своих слов, черта с два вы пошли бы на сотрудничество.

Маг тяжело вздохнул.

- Но победы определенно добавили веса моим словам. Так что никакого властелинства. Просто под налетом цивилизации все мы дикари с дубинами.

- Для меня твои слова имеют все так же мало веса, - отвергла аргументы мага Александрия.

- А ты задумывалась, почему это так? — прищурился Чарли, - Подумай на досуге, ты же вроде как умная. Поищи причину, в чем отличие твоего случая от остальных коллег.

Повисло молчание. Впрочем, чтобы немного разрядить обстановку и увести разговор с темы личной неприязни, Легенда вновь подал голос.

- Ты предлагаешь очень неприятный взгляд на людей, Псоглавец. И мне абсолютно не хочется с ним соглашаться. Я верю что человечество представляет собой нечто большее, чем говорящих обезьян с технологически продвинутыми палками.

- Вообще-то мы строили такие модели, - сказала Доктор Мать, а Счетовод кивнул в качестве подтверждения, - Псоглавец прав. Причем дело не в том, что человечество склонно к варварству. Совсем наоборот, на протяжении всей истории каждый новый технологический скачок, обеспечивавший людей более смертоносным оружием и эффективными армиями, сопровождался появлением все более сложных законов, методов регуляции насилия и отказом от конфликтов. Раз за разом наблюдалась одна и та же картина: изобретение более эффективного способа убийств, практика этого подхода, затем создание механизмов контроля над применением технологии, будь то законы или традиции. Но шарды полностью ломают картину. За ними не установишь гарантированного контроля, потому что триггер может пройти кто угодно. Сами шарды подталкивают своих носителей к конфликтам. Их почти невозможно систематизировать и предсказывать. Парачеловеческие силы — слишком большая порция могущества, чтобы человечество на текущем уровне сумело ее переварить. По нашим оценкам, даже в случае немедленной победы над Зионом и Губителями, США просуществует не далее чем тридцать лет. А в пределах сотни лет вся цивилизация деградирует до античного уровня, с поправкой на то, что пантеоны новых божеств и чудовищ будут абсолютно реальны.

- Я впервые слышу о таких прогнозах, - ошеломленно ответил Легенда.

- Потому что для тебя они не имеют практической ценности, только вредят твоей решимости сражаться с угрозами, - твердо заявила Доктор Мать, - Но Котел никогда не позиционировал себя как организация, стремящаяся защитить современную технологическую цивилизацию. Мы всегда старались спасти человечество как вид, не более. Со временем отдельные анклавы выживших пройдут путь развития заново — с посильной помощью Котла или того, что придет ему на смену. Человечество достигнет текущего культурного и технологического уровня и даже превзойдет его, причем быстрее, чем с первой попытки, но это будет уже совсем другое человечество.

- Не согласен, - сказал маг.

- В чем мы, как вам кажется, не правы?

- В кейпах. Если исключить их влияние, то да, ваши прогнозы верны. Но кейпы никуда не денутся, и станут консервантом для прогресса. То есть, допустим вы создадите группу кейпов, готовых поддерживать прогресс обывателей, технологический или социальный. А что остальные? Сколько в мире будет Сердцеедов, Джеков Остряков или Нилбогов, которые с большим удовольствием поработят всех, до кого дотянутся, построят свои маленькие царства ужаса или просто начнут планетарный геноцид? При наличие кейпов, человечество не поднимется выше средневекового уровня никогда. И это еще оптимистичная оценка.

- Мы обсуждали этот момент, - ответила Доктор Мать, - и у нас есть стратегии борьбы с этим сценарием. Но пока что нет смысла уделять этим проблемам много внимания, потому что без победы над Сыном все разговоры о будущем — пустой треп.

Вновь воцарилась тишина. Чарли хотел было выдать догадку о том, как Котел собирается решить озвученную проблему, благо идея была очевидна. Кроме того, у него были и свои мысли, как не допустить цивилизационного тупика. Но говорить он о них не стал, во многом из-за предостерегающего взгляда Доктора Матери. Она хочет хранить свои секреты? Чарли был не против.

- Так зачем мы все-таки собрались тут? — внезапно спросил молчавший до того Эйдолон.

- Обсудить наше сотрудничество, я полагаю, - ответил Легенда.

- Никакого сотрудничества быть не может, пока не станет понятна судьба Контессы. А Псоглавец ясно дал понять, что раньше чем через неделю результатов не будет. На мой взгляд, сейчас мы просто тратим время друг друга.

- Мы знакомимся, - улыбнулся Чарли, - прощупываем почву, пытаемся определить общие интересы, точки соприкосновения.

Маг не стал говорить что он уже узнал все что ему было необходимо.

Котел определенно был самой информированной организацией на Земле Бет. Если Чарли хотел найти самых злобных кейпов на планете, то надо было узнавать у них. Сейчас их разумы уже довольно долгий срок были открыты для него, несмотря на анти-властелинские побрякушки, которые в данный момент носил каждый участник встречи. Именно из-за них он не мог вытянуть информацию напрямую. С другой стороны, этот разговор дал ему почти полчаса времени. В любом случае, это было более выгодной стратегией, чем спрашивать напрямую, потому что тогда пришлось бы обсуждать с Котлом свои мотивы, а это могло привести к проблемам.

Подходящих кандидатов было немало.

Нилбог, безумный биотехнарь, устроивший себе небольшое царство кошмара в городке Эллисбург. Но члены Котла не оценивали его как аморального или злого, Нилбог был скорее одиноким сумасшедшим кошатником, только вместо кошек у него были уродливые зубастые твари. Затравленный безумный псих, который просто хочет чтобы его и его порождений оставили в покое.

Пепельный Зверь и Спящий очень сильно отличались от Нилбога по силам, но почти не отличались с точки зрения мотивации. Просто одинокие и до одури могущественные кейпы, подходить к которым смертельно опасно. Тем не менее, они не злы сами по себе, просто оторваны от человечества.

Три Скверны, согласно данным Котла, не были кейпами вообще. Может быть в них и была какая-то доля человеческой природы, но Котел считал их странным симбиозом нескольких шардов, создающих имитации человеческих тел.

Янгбань, Гезельшафт и Падшие, а также пара организаций поменьше, творили сущую дичь: опыты на людях, массовые казни, запускали евгенические программы и подавляли волю всех, до кого могли дотянуться. Безусловное зло. Но их объединяли благие намерения, каждая из групп мнила себя спасителями человечества. Янгбань собирался спасти весь мир под своим тираническим правлением и жесткими как бетон правилами. Гезельшафт хотели спасения для лучших, достойных людей, чтобы их силами в будущем построить прекрасный утопический мир. Типичные нацистские бредни, но бредни искренние. Падшие же надеялись отдать себя в услужение Губителям, и тем спастись от Конца Света, как они его себе представляли. В крайнем случае, они рассчитывали на спасение душ для членов своей группы и для умерших от их рук, если Губители все же истребят всех.

Чудовищные группы, полные мясников, манипуляторов и маньяков всех мастей, почти абсолютное зло. Почти. Но все же не полностью.

И, наконец, чемпионы его маленького списка. Те выродки, насчет которых даже у Котла, который и сам мог бы считаться жуткой злодейской организацией, не было никаких иллюзий. Кровожадные ублюдки без оправданий, те, кто хочет видеть мир в огне и наслаждается процессом.

Вообще-то такие твари бывали и в предыдущих группах. Например, Валефор из Падших явно подходил под описание. Но его зло было несамостоятельным, он опирался на Падших и в своих планах, и в самооправданиях, и в ресурсах. Нет, Чарли искал что-то более яркое, что-то более выпуклое.

В мире было немало таких психов. Костяной Крюк в Северной Африке, Утопление в Тайланде, Скорняк в Ирландии. Немало выродков сидело в Клетке, например Кислотный Душ. И все же в большинстве своем они были одиночками-неудачниками, которых быстро ловили или убивали. Даже те немногие маньяки, которые уже долго отравляли своим существованием Землю Бет, были успешны потому что прятались и выжидали момента для поимки очередной жертвы или совершения теракта. Но в Америке, при непосредственном участии Котла, появилось две группы маньяков, которых не разыскивали, не провоцировали и вообще старались не дать отпор, а уйти с их дороги. И Чарли уже сталкивался с обеими группами.

Зубы. Бойня 9. Мясник и его свора дикарей. Джек Остряк и его кочующий цирк из плоти, крови и боли.

Зубы когда-то зародились в Броктон-Бей — опять этот городок! — а после перебрались в Бостон. Сами по себе они не представляли из себя серьезной угрозы, несколько психов-кейпов да куча обычных людей с пушками, охеревших от безнаказанности. Долгое время с Зубами воевали силы Баланса, но даже его гениальный разум не сумел подобрать способ окончательно расправиться с Зубами. Проблема была в их лидере, в Мяснике. Когда Мясника убивали, его сознание переселялось в нового кейпа, вместе со всеми силами, которые были у него ранее, плюс добавлялась новая способность от незадачливого убийцы. Несколько дней или даже недель новый носитель мучился от голосов в голове, но потом не выдерживал, срывался и становился новым Мясником. Даже такой неприятный вид перерождения можно было бы победить, банально заточив Мясника в отдельной камере, желательно без рук и ног, но к тому моменту как окружающим стала понятна суть силы Мясника, эта тварь уже успела получить неплохую регенерацию и способность к телепортации. Словом, ни запереть, ни лишить дееспособности его уже не выйдет. А убивать нельзя — это лишь даст следующему Мяснику больше сил.

Мясник был убийцей, садистом, террористом, насильником и обладал еще множеством ярких человеческих достоинств. Прекрасная цель, прекрасный кандидат на роль абсолютного зла, как и просил Бес. К тому же, избавлению от старого врага обрадуется Баланс. Но все же у Мясника был один небольшой изъян. Первоначальный, давно уже умерший, Мясник был тем самым злом в чистом виде, но вот последующие, как правило, были вынужденны стать чудовищами, ломаясь под постоянным давлением голосов прошлых мясников в голове. Они тоже в каком-то смысле жертвы.

А вот Джек Остряк и Бойня 9 подходили идеально. Особенно удачным для разведки Чарли оказался тот факт, что Счетовод раньше состоял в Бойне и лично знал Джека, а на тот момент еще Джейкоба Блека, и даже считал того другом. И да, Джек Остряк и хорошее к нему отношение со стороны Счетовода было одной из причин молчать о своих мотивах. Вряд ли Счетовод решит заступиться за друга-маньяка, но к чему создавать сложности на ровном месте? Словом, в памяти Счетовода было немало интересного о Джеке Остряке. Убийца с выдумкой, желающий чтобы мир трепетал от его имени. Специалист по нанесению психологических травм, за счет чего нередко пополняет ряды своих приспешников, девяти других маньяков, если кого-то из них умудряются убить. Если есть какое-то преступление, которое Джек еще не совершил, то он очень хотел бы это исправить, причем наиболее вызывающим, наиболее мерзким образом. Ну и чтобы окончательно закрепиться в сознании людей как полное чудовище, Джек обожает оформлять каждую свою очередную резню как дурацкую театральную постановку или игру на выживание. Его даже пытался убить Триумвират, но его команда поддержки, группа из восьми кейпов-убийц, смогли дать отпор Триумвирату. Да какой отпор! Одного из основателей Триумвирата, кейпа по прозвищу, Герой, убили, а Александрие выбили глаз, наплевав на ее неуязвимость.

Словом, выродок, которому нет равных в мерзости, и обладающий достаточными силами, чтобы эту мерзость открыто и с выдумкой демонстрировать всему миру.

Эта встреча, с его точки зрения, уже прошла не зря. Цель была однозначно определена. Осталось только найти Бойню, но с этим он справится и без помощи Котла.

- Если мы тут исключительно для знакомства, то мне тут делать нечего. Не стоит тратить мое время на мелочи. Особенно не стоит тратить его ради тебя, подделка, - высокомерно бросил Эйдолон в сторону Чарли и направился на выход.

- Дэвид! — недовольно воскликнул Легенда и направился вслед за соратником.

Чарли хмыкнул.

- Что же, похоже не все рады моему обществу. Более-менее контакт мы наладили, осталось лишь дождаться когда ваша «Спящая Красавица» проснется. Был рад побеседовать с такими интересными людьми.

Попрощавшись, Чарли растворился в воздухе, чтобы через мгновение появиться в железных коридорах Манус Астути.

Глава 41

- Мсье Капуцин, вы просили собрать для вас материал по Бойне Девять. Он у вас на почте.

- Спасибо, мисс Беннет.

- Это моя работа, сэр. И должна предупредить, сбором информации на эту тему заинтересовались другие отделы.

- Не берите в голову, - отмахнулся Чарли, - это не стоящие внимания мелочи. А вот от чашки кофе я бы не отказался.

- Сейчас будет, сэр.

Мисс Беннет быстро собрала очень подробный массив информации про Бойню Девять, а украденные из голов Котла воспоминания и мнения отлично дополняли работу его помощницы. Словом, магу было над чем подумать. Он был почти уверен что Бес, говоря про абсолютное зло, имел ввиду именно Джека Остряка. А это значит что осталось лишь найти ублюдков и расправиться с ними. Чарли собирался в ближайшее время завершить сделку с Высшей Сущностью и наконец избавиться от этого раздражающего ощущения пустоты и бессмысленности внутри. Между Чарли и восстановлением его души стоял всего один бой, и маг собирался подойти к нему максимально серьезно.

Бойня Девять была интересной группой психопатов. Они почти не скрывались, но их никто и не искал. Вот совсем недавно они совершили дерзкое нападение на Альбукерке, оставили за собой десятки трупов и несколько сотен калек. Теперь множество жителей Нью-Мексико не могли и нескольких секунд продержаться на солнце, не получив сильнейший солнечный ожог, рак кожи и, скорее всего, пожизненную слепоту. И что же? И ничего. Бойня просто свалила из города, растворилась в пустошах Уайт-Сандс. Две команды кейпов пытались преследовать маньяков, но уже на следующий день один из преследователей потерял голову, буквально, а остальные потеряли след.

И это был типичный сценарий для Джека Остряка и его веселых ребят. Иногда собирались какие-нибудь команды кейпов, обычно не санкционированные директором местного отделения СКП, пытались настигнуть Бойню, но, если им везло, то безуспешно. При этом Джек и остальная команда не обладали силами Скрытника. Точнее, иногда среди них встречались выродки с такой специализацией, но нечасто, и на данный момент таких среди Бойни замечено не было. Однако Джеку было совершенно плевать что у них в команде нет подходящих сил, так что Бойня просто уходила с радаров и появлялась совершенно в другом регионе, вновь устраивая свои кровавые аттракционы.

И да, если их все же начинали разыскивать, то Бойня могла проявлять чудеса незаметности. Маньяки научились отлично скрываться, если того требовала ситуация.

Вообще большая часть Бойни не особо впечатляли своими силами и особенностями их применения. Каждый отдельный кейп Бойни, за парочкой исключений, был опасен, но очень даже уязвим. За более чем двадцатилетние гастроли по США Бойня потеряла очень много членов убитыми, но всегда находила новых маньяков им на замену. А если не находила, то Джек ломал плененных жертв-кейпов, пока те не присоединятся, либо ломал обычных людей, пока те не переживут триггер и не станут новым пополнением Бойни.

В Бойне постоянно шла текучка кадров. Чуть ли не каждые пару-тройку лет кейпы и бойцы СКП умудрялись полностью обновить пять-шесть членов гастролирующего ансамбля. Впрочем, бывали и ситуации, когда сами члены Бойни убивали кого-то из своих, однако такое происходило на удивление редко. Складывалось впечатление что социопаты, маньяки и откровенные чудовища запросто умудрялись найти общий язык, стоило только попасть в кружок Джека.

В данный момент состав Бойни был довольно силен. Не исторический максимум их опасности, потому что кейп по прозвищу Серый Мальчик был давно мертв, а он один стоил почти всей оставшейся группы любого ее периода существования. Но все же, оставив Серого Мальчика за скобками, нынешняя Бойня была чертовски опасна.

- Ваш кофе, сэр, - подала голос вошедшая помощница.

Маг кивнул, не отвлекаясь от документов и сопоставляя их с мыслями Триумвирата.

Обычно открывала очередное выступление Бойни некая Птица-Хрусталь. Летающая женщина в платье из осколков стекла, она подчиняла то ли все стекло в округе, то ли весь кремний, тут аналитики разнились. Впрочем, на практике разница была не велика. Птица-Хрусталь взлетала над городом, орала как оглашенная, отчего в радиусе ее крика, а он был довольно большим, взрывались все стеклянные объекты. Стекла, экраны компьютеров, телевизоров и телефонов, лампочки, отдельные элементы микроэлектроники. Любой современный город моментально отправлялся в девятнадцатый век, становясь совершенно беззащитным перед нападениями прочих психопатов. Никто не мог вызвать полицию, СКП, Протекторат, никого. Отключались автоматические системы регулировки канализации, отключались любые автомобили старше восьмидесятых годов, выходило из строя почти любое медицинское оборудование. Это не говоря уж о том, сколько ран наносили осколки взорвавшегося стекла.

Ну и более точечно управлять стеклом эта очаровательная женщина тоже умела. Так что любой бой с ней, это бой внутри шторма из осколков стекла. Опасно, разрушительно, но довольно предсказуемо.

Данные, которые собрала для Псоглавца мисс Беннет, указывали что Птица-Хрусталь страдает то ли от комплекса неполноценности, то ли наоборот от излишней гордыни, но она постоянно пытается показать всем, кто готов ее слушать и при этом не потерял сознание от кровопотери в результате многочисленных порезов, что она умнее окружающих. На взгляд Чарли, для однообразного подрыва стекла много ума не надо, но черт её знает, может быть она отлично играла в шахматы или умела собирать кубик Рубика за десять секунд?

Котел же, напротив, считал ее почти что бесполезной дурой, нужной лишь потому, что Джеку было лень искать новую постельную грелку, и потому что ему было приятнее работать в городе без современной инфраструктуры.

В понимании Чарли, она была аналогом сильного практика Материи, сосредоточившимся на одном единственном боевом заклинании. С этим можно было иметь дело. Возможно, ее можно даже просто застрелить.

Следующая женщина в команде, Ожог, оказалась обычным скучным пирокинетиком. Ну да, она была сильна. Да, она умела телепортироваться от одного очага пламени, к другому. Еще с увеличением общего объема пламени вокруг, она становилась все более безрассудной и агрессивной. Опять же, пуля в голову должна решить проблему, во всяком случае до начала боя, пока бешеная поджигательница не начала хаотично перемещаться туда-сюда.

Снайперы казались очевидным вариантом. Хотя бы по паре человек на каждую цель, а оружие должно быть зачаровано Чарли заранее для повышения убойности. Если повезет, то получится сразу разобраться с Ожог, Птицей-Хрусталь и другими подходящими целями. Если не повезет, то наверняка получится повредить хоть кого-то. Первый выстрел должен быть внезапным и синхронным, вторым, может быть третьим, следует добить тех, кого возможно. А дальше снайперам стоит отступить, пользы от них больше не будет. Недолго маг катал в голове идею выдать каждому по эвакуационному амулету, но потом откинул эту мысль: Прима Материа не бесконечна, восстанавливать ее тяжело, а вложение чар в предмет гарантированно потребует наполнения его силой Высших Царств, так что пусть бойцы отступают своими силами, благо Бойня наверняка сосредоточит свое внимание на нем.

- Мисс Беннет, у меня для вас новая задача, - сообщил в микрофон маг.

- Слушаю вас, сэр.

- Мне нужны стрелки, наемники. Где-то с десяток.

- Поняла вас. Какого рейтинга Стрелков вы ищите? И какой предпочитаемый поражающий фактор сил? — деловито начала уточнять детали помощница.

- Нет, вы неправильно меня поняли, - притормозил ее Чарли, - мне нужны обычные снайперы, без парасил. Но снайперы профессиональные, и не жалейте денег на квалификацию.

Дальше в толпе сумасшедших баб начали появляться первые мужчины, хотя называть так Краулера и Манекена было не слишком-то корректно. Один уже давно превратился в уродливого ящера, брызжущего кислотной слюной, а второй распилил себя на части и поместил внутрь отсеков дурацкой роботизированной оболочки. И что-то подсказывало Чарли, что отличительных мужских функций ни у того, ни у другого давно уже не сохранилось.

Краулер регенерировал и адаптировался к любым повреждениям или враждебным условиям среды. Его пытаются сжечь? Отрастит огнеупорную чешую. Не хватает силы чтобы ломать стены? Тело постепенно нарастит абсурдно крупные мускулы. Броня противника слишком прочная, чтобы поддаться грубой силе? Краулер заплюет ее кислотой. На двух ногах не получается догнать жертву? Возможно получится на четырех или на шести. В данный момент он был почти непробиваемым шестилапым черным чудовищем, со множеством когтей, шипов и клыков в самых неожиданных местах. Краулер достигал в длину почти десяти метров и весил полторы тонны, и человеческих черт в нем не нашел бы даже самый покладистый антрополог.

У динозавра была дурная привычка искать все более глубокой эволюции, а значит все новых и более разрушительных источников урона. Словом, если можно было подставиться под атаку, Краулер с большим удовольствием подставлялся. Глупая черта, но с его способностями даже логичная. Такого простой пулей в голову не убьешь. На данный момент его вряд ли бы впечатлил даже попадание из корабельного четырехсот шести миллиметрового орудия.

- Сэр, вам звонок по приоритетному каналу. Это Баланс.

- Соединяйте, - отвлекся от умственной работы маг.

Спустя пару секунд динамики заговорили голосом кейпа.

- Мистер Беррел, мне доложили что вы искали информацию о Бойне Девять. И вот я сейчас смотрю на совсем свежий запрос, насчет контракта для наемных специалистов.

- Все так. Но вряд ли вы со мной связываетесь просто чтобы уточнить, верные ли вам на стол попадают доклады.

- В своих людях я не сомневаюсь, - с привычным высокомерием ответил Умник, - но меня беспокоит ваш интерес к Бойне. Я помню что происходит со злодеями в вашей лаборатории, так что простора для фантазий не остается: вы решили уничтожить Бойню Девять.

- Думаю, для таких выводов не нужен суперинтеллект одного из самых эффективных Умников планеты не нужен.

На мгновение динамики затихли. Чарли с улыбкой представил как Баланс недовольно нахмурился.

- Меня интересует, какого черта вы собираетесь рисковать, связываясь с Бойней. Вы будете далеко не первым, кто решил разобраться с Джеком Остряком и его сворой, но обычно такие энтузиасты заканчивают в могиле.

- По своим причинам, Баланс. Скажем так, у Джека есть кое-что, очень нужное мне для повышения эффективности своей магии.

- Я ожидал такого ответа, - ровно продолжил кейп, - но в таком случае логично было бы привлечь к устранению Бойни меня. Против них нужен действительно хороший план.

- В обычной ситуации я бы с вами согласился, но мы говорим о Бойне. Против них составляли операции многие Умники, и никогда ничего не шло по плану. Джек в некотором роде гений, я это признаю. Он понимает как ломать планы Умников. А может он просто бешеный пес, который поступает нелогично, и этим рушит продуманные схемы, даже не задумываясь о такой задаче. Так или иначе, я считаю привлечение Умников излишним.

- Я — не какой-то посредственный Умник, - мрачно, с едва сдерживаемым гневом, ответил Баланс.

- Это так. Но все же вы Умник. Тем более, у вас будут свои задачи. Я установил несколько полезных контактов, и вам надо подготовиться к работе с ними.

- О чем вы? — все так же хмуро, но с легким намеком на интерес поинтересовался Баланс.

- Вы слышали что-нибудь о Счетоводе?

- Конечно. Крупнейший теневой банкир планеты. Предположительно, высокоранговый Умник, возможно почти не уступающий мне. Множество наших счетов связаны с его банками. Я и сам временами пользовался его кредитными линиями. У нас неплохие деловые отношения, хотя он, конечно, куда более крупная рыба в финансовой среде, чем я и Предвестники. Пока что. А что у вас за интерес к Счетоводу?

- У меня через неделю завершится первая стадия одного важного проекта, и по ее результатам будет понятно, готов ли Счетовод сотрудничать с нами или нет. Но я в своей работе уверен, - твердо заявил маг, - так что будьте готовы к взаимодействию с таким мастодонтом финансового мира, как Счетовод.

- Я понял вас, - медленно ответил Баланс, - это важная информация. Благодарю за предупреждение. Ладно, черт с вами, мистер Беррел, я не лезу в дела с бойней. Но я перешлю мисс Беннет контакты самых эффективных, на мой взгляд, наемников-снайперов.

- Спасибо, Баланс, я ценю вашу помощь, - ответил маг, - а сейчас нам обоим нужно сосредоточиться на работе. До свидания.

Чарли вернулся к записям.

Манекена тоже пулей не убьешь. Сумасшедший Технарь превратил себя в киборга-убийцу с сотней встроенных ножей, шприцов и пил. В общем-то, ничего интересного, но броня маньяка была довольно крепкой, а при должном времени на подготовку Манекен мог изобрести несколько неприятных сюрпризов. На данный момент он казался Чарли самым безобидным членом Бойни, но путешествовал в ее составе этот Технарь уже довольно давно, и счет убитых героев, преимущественно других Технарей, у него был очень солидным.

Привычной моделью действий для Манекена были скрытные проникновения, обход систем наблюдения и стационарной защиты, внезапные атаки с неожиданных направлений. Получается, он был киборгом-изобретателем-ниндзя-убийцей? Казалось бы, в Бойне Девять за чувство юмора отвечал Джек Остряк, но какое-то подобие улыбки пока что вызвал только Манекен.

После стрельбы следовало что-то сделать с Краулером и Манекеном. Они были медленными, по сравнению с остальными, специализировались на ближнем бою, и в целом могли представлять угрозу только в составе группы. Значит, из этой группы их надо было удалить. По прикидкам Чарли, Краулера можно было отправить куда-нибудь в Арктику и разобраться с ним позже. Да, там он приобретет дополнительную сопротивляемость холоду — кому не плевать? — но если у Чарли получится разобраться с Бойней, то и проблема Краулера перестанет быть настолько острой. Уж с одним регенерирующим тупым монстром он найдет способ справиться.

С Манекеном было сложнее. Технари неплохо умели адаптироваться к ситуации, а у Манекена, насколько мог судить Чарли, вся технарская лаборатория была встроена прямо в его корпус. То есть да, его тоже можно отправить сокращать поголовье белых медведей, но уж эта сволочь однозначно сможет оттуда выбраться, и возможно даже быстро. В битве ему это не поможет, но потом же придется искать этого специалиста по скрытным убийствам по всей планете. Это Краулер будет стараться урвать любую возможность засветиться перед камерами, чтобы как можно сильнее огрести по морде от очередных кейпов-героев. Манекен — не такой.

Его можно было бы переместить в один из изоляторов Перчатки, но Чарли не был уверен, что хитрозадый киборг оттуда не сбежит и не покромсает персонал базы. Впрочем, его можно будет отправить купаться в бассейн с кислотой. В бассейн с кипящей кислотой, подключенной к высоковольтному кабелю. И установить там миксер из острых лезвий, из инертного кислоте материала. В общем, направление Чарли казалось верным, а вот поражающие факторы не нравились, поскольку Манекен мог быть от них защищен. Надо придумать что-то убойнее, что-то гарантированно ставящее точку в жизненном пути Манекена. Жерло вулкана? Может быть, пораженные абсурдно огромной радиацией пустоши городов, где разгулялся Бегемот?

Чарли сделал в памяти зарубку, что этот момент стоит обдумать детальнее, но прямо сейчас ничего в голову не шло.

Вообще-то он мог бы просто убить Манекена пространственными аномалиями: те чары, которые наносили вред даже телу Бегемота, однозначно пробьют корпус маньяка. Но основная идея была в том, чтобы с минимальными усилиями вывести из строя большую часть команды поддержки, а за основное блюдо, в лице трех самых важных членов Бойни, взяться всерьез и с полными силами. Так что телепортацию маг видел как самую оптимальную стратегию.

-Мисс Беннет, я тут добрался до файлов новичков Бойни. По ним больше никакой информации? Не в составе Бойни, а до нее?

- Нет, сэр, я полагаю что это новые триггеры. Либо не появляющиеся на публике Бродяги, которых Джек обнаружил и сломал.

- Понял вас. Если найдете на них хоть какие-то обрывки информации, присылайте мне. Поищите в полицейских сводках рядом с местами недавних визитов Бойни.

- Уже давно проверяю, сэр. Пока ничего.

В рядах Бойни недавно произошли кадровые перестановки, и они набрали себе новых членов. Пока было не очень понятно, что они из себя представляют, но первого успели назвать Шорохом и он имел какую-то силу Скрытника и Излома. Выжившие очевидцы описывали его как внезапно появляющуюся из неоткуда левитирующую аморфную прозрачную массу, из которой вытягивались две руки и убивали жертв голыми руками. По свидетельствам, руки были характерны для крупного физически развитого мужчины. Стрелять в прозрачный сгусток было бесполезно, а позже он просто растворялся в воздухе. Тут, впрочем, описания разнились: кто-то утверждал что Шорох просто исчезал, а другие говорили что отвернулись всего на мгновение, а его уже не было. Но в чем точно сходились показания, это в шаркающих звуках, иногда сопровождающихся невнятным шепотом, перед, во время и после появления кейпа.

Про второго кейпа-новичка вообще не было никакой информации, было лишь известно что это лысая женщина со множеством открытых порезов по всему телу. Похоже на типичную жертву Джека, но тот обычно не позволяет жертвам просто ходить посреди стоянок Бойни как у себя дома. В группу она попала совсем недавно, показать себя в деле не успела, и известно о ней было лишь из-за нескольких секунд с камер наблюдения придорожной забегаловки, где Бойня решила немножко подкрепиться и повеселиться. Но аналитики Перчатки давали почти абсолютную гарантию что это именно новый кейп, а не оставленная ради развлечения рабыня-человек.

За версию с рабыней говорила разве что крайняя жестокость ее шрамов, что даже у повидавшего немало Чарли вызывало определенное сочувствие. Впрочем, будучи игрушкой Джека, она могла пройти через триггер, а Ампутация не стала исправлять ее новообразованные внешние данные. Маг читал, что триггер обладает определенным исцеляющим эффектом, но не был уверен, лечит ли он только от смертельных ран, или от любого ущерба телу вообще. Так что вопрос с этой новенькой оставался открытым.

Чарли наконец добрался до самых интересных выродков. Три кейпа, которые на деле и составляли Бойню, а остальные были лишь заменяемой подтанцовкой. Потеря любого из этих троих стала бы для банды маньяков страшным ударом. Однозначно уничтожила бы Бойню только потеря Джека, но ему пришлось бы очень долго искать замену двум своим козырям. Возможно, он никогда бы не смог их заменить.

Главной ударной силой Бойни была Сибирь. Обнаженная женщина, тело которое имело расцветку зебры или, с учетом ее пристрастий, белого тигра. Снежно белая кожа несла на себе множество горизонтальных черных полос. Сибирь можно было бы назвать красивой, уж точно у нее была завидная фигура и шикарная копна черно-белых волос. Но вряд ли на планете нашлось бы много таких конченных дегенератов, что мечтали бы вжарить этой женщине. Потому что не Джек и не Спящий, а именно Сибирь была самым известным злодеем Земли Бет. Она была самой известной, потому что была самой первой. Нет, и до нее кейпы совершали преступления. Но именно Сибирь стала первым официально и международно признанным злодеем. Она была первым существом такой силы — исключая Губителей — которое совершало зло без ясно видимой причины. А ее дальнейшее присоединение к Бойне Девять скорее увеличило славу Бойни, чем ее собственную. По сути, она стала своеобразным соавтором такого юридического понятия, как «злодей». И на заре своей сомнительной славы она убила Героя, одного из лидеров протектората, соратника Александрии, Эйдолона и Легенды. Говорят, Герой был сильнейшим технарем за всю историю. Что же, это ему мало помогло при встрече с Сибирью, та разорвала технаря на куски. Александрия, пытавшаяся отомстить убийце Героя, та самая неуязвимая Александрия, спокойно принимавшая в лицо атаки Бегемота, оказалась ранена от одного удара. Совсем недавно Чарли мог лично увидеть героиню вплотную: у той был искусственный глаз.

Если Джек был мозгом Девятки, до Сибирь была лицом.

Удары Сибири пробивали любую защиту, ее тело игнорировало любой урон, одним прикосновением она могла поделиться своей неуязвимостью со стоящим рядом кейпом, обычно Джеком или Ампутацией. Она могла прогулочным шагом проходить сквозь бетонные стены, и те рушились, не становясь даже мимолетной преградой. Но не сила делала ее жуткой, а пристрастия.

Сибирь всегда молчала. Во всяком случае, на данный момент никто не зафиксировал от нее ни одного слова. Она не стремилась сразу убивать своих жертв, наоборот, она давала им шанс на побег, предоставляла небольшую фору, а потом начинала охоту. Сибирь загоняла и обычных людей, и кейпов, и жестоко рвала их на части. В процессе она не отказывала себе в удовольствии откусить от жертвы кусок-другой, да и вообще сырая человечина, желательно от еще живого и наблюдающего «донора», была ее излюбленным блюдом. Неуязвимая, неостановимая, всесокрушающая людоедка с фетишем на охоте, вот чем она была. И в составе Бойни она раскрыла свои таланты на всю катушку.

Единственной известной уязвимостью Сибири была Ампутация. Миленькая маленькая девочка-блондинка с пышными кудряшками. Сибирь относилась к ней как к дочери, и была готова при случае защищать Ампутацию даже ценой упущенной жертвы. Сложно было судить, готова ли была Сибирь пожертвовать ради Ампутации жизнью, ведь никто ни разу не смог даже поцарапать эту полосатую тварь, но по косвенным данным, да, Сибирь ставила жизнь Ампутации выше собственной. И это само по себе было удивительно.

Ампутация вступила в Бойню несколько лет назад, и она являлась самым молодым участников клуба мясников по сей день. При этом девчонка не старела. Это было и не удивительно, ведь она являлась одним из лучших биотехнарей на планете. Может быть она нашла способ остановить свое старение, а может быть просто сохраняла видимый облик маленькой девочки, но одно было неоспоримо, за творческую мерзость бодихоррора отвечала в бойне именно эта мелкая паскудная дрянь. Она сшивала людей между собой в многочисленные жизнеспособные биоконструкты, добавляла людям органы которых не должно быть, полностью меняла механизм нервной и гормональной систем для наибольшего страдания жертвы. Магу особенно запомнился один эпизод, где некто Уильям Лорвик, случайная жертва Бойни, был развешан на фонарных столбах как одна длинная и непрерывная гирлянда кишок, нервов и кровеносных сосудов, на протяжении двух миль. До приезда СКП и до того как его начали снимать мистер Лорвик оставался живым и умирать не собирался. Хотя, Чарли был готов поставить на это все деньги «Перчатки», очень бы этого хотел.

Впрочем, милая девочка не ограничивалась превращением жертв в предметы авангардного искусства. С момента появления в Бойне у ее погибших членов стали встречаться импланты, такие как подкожная броня, укрепленные кости или механизмы, искусственно подстегивающие регенерацию. Никто даже не сомневался, что у Джека улучшен и укреплен каждый возможный орган, что делало из него, вдобавок к собственным способностям, низкоуровневого Бугая. Ампутация вряд ли могла дополнительно укрепить Краулера, а Манекен работал над своим телом самостоятельно, но остальные маньяки в той или иной степени прошли через ее операционный стол. Это, кстати, было одной из причин сомневаться в эффективности отправки пули в голову Ожог или Птице-Хрусталь. А что она могла встроить в себя?

Даже у не самого умного засранца Сердцееда был «рычаг мертвеца» в виде зомбированных террористов и диверсантов по всему континенту. Могло ли что-то подобное быть в распоряжении Ампутации? Десять раз да. Девочка неоднократно показывала, что склепать биооружие в чашке Петри для нее было делом нескольких часов. Сколько бомб, начиненных технарскими вирусами, выпустит наружу свое содержимое, если вдруг Ампутация случайно помрет? Проверять не хотелось никому. Для себя маг отметил обязательное требование при зачистке Девятки: девочка должна выжить до самого конца, и лишь когда он в тишине и спокойствии найдет все ее тайники, тогда можно будет убить тварь.

Вздохнув, Чарли все же набрал Баланса. Кое-какая помощь могла бы ему пригодиться.

- Это Баланс.

- Снова рад вас слышать, - выдавил Чарли, - боюсь, кое-какая помощь в деле с Бойней мне от вас все же понадобится.

Чарли не видел этого, но очень явственно представлял, как маска-лицо Баланса расплылась в снисходительной улыбке.

- Конечно, мистер Бэррел, я помогу вам, чем смогу.

- Помните нашу первую встречу? О вашем гостевом визите ко мне?

- Сложно забыть, мистер Бэррел, - холодно раздалось из динамиков, - Я так понимаю, вы собираетесь применить такой же трюк? Сразу скажу, не представляю ни единой возможности удерживать Сибирь.

- Я это понимаю, Баланс. Но речь про Ампутацию. В идеале нам бы поместить ее в отдельный изолированный бокс, не вызвав детонацию возможных биологических бомб. Это возможно?

На той стороне возникла пауза. Баланс явно активно шевелил извилинами.

- Не думаю что из этого выйдет что-то хорошее, мистер Бэррел. Если Ампутация не полностью конченная дура, то ее устройства имеют постоянную связь, ну или хотя бы периодическое сообщение, с датчиками в бомбах. Стоит ей оказаться в изолированной от связи области, как бомбы, не получив сигнала, выпустят начинку. Если дать мне несколько дней на разработку плана с учетом всей Бойни...

- К сожалению, нет. Не могу этого допустить, мы уже говорили на эту тему, - отказался от предложения Чарли.

- Тогда могу лишь пожать плечами.

- А если оставить ее спящей, но не изолировать связь?

- Возможно, но рискованно. Если она лишила себя функции сна или хотя бы свела длительность этого процесса минут до пятнадцати, то заперев ее на полчаса вы получите те же взорвавшиеся бомбы. Если вы не умеете создавать временные петли как у Серого Мальчика, то я не представляю достаточно надежного механизма сдерживания. То есть я могу подумать и разработать соответствующие процедуры сдерживания, но мне нужно знать начинку ее потрохов, и не стоит забывать что она Технарь — найдет хоть один способ воздействия на окружение, и начнет на его базе конструировать механизм побега. У нас под рукой нет Клетки, чтобы сдерживать Технарей даже ее уровня.

- С Джеком аналогичная ситуация, верно?

- В точку. Точнее, его легче удержать, но бессмысленно, если не решен вопрос с Ампутацией.

- Ясно, - с раздражением ответил Чарли, - а подобрать камеру, способную удержать, а лучше уничтожить Манекена?

- С этим легче, - подтвердил Баланс.

- Хорошо. Займитесь этим, завтра такой изолятор будет востребован.

Баланс не мог придумать механизм сдерживания Ампутации, паршиво…

Нет, он мог, но только при достаточной информированности. Нужно было понять, как она связана с устройствами распространения биооружия, и тогда проблема будет решена. Но для того чтобы разобраться в ее сигнальных системах, Ампутацию нужно вначале поймать.

Теоретически, и Баланс наверняка это понимал, просто не стал озвучивать, можно было бы закинуть биотехнаря в изолятор с датчиками, которые улавливают и дублируют ее сигналы, а настоящую связь с Амптуацией блокируют. Но ошибка в построении такой схемы обошлась бы слишком дорого.

Нет, надо было захватить ее, а потом тут же, моментально, переместить связанные с ней устройства. Но для этого нужно поколдовать в спокойной обстановке! А это значит, вначале нужно победить Бойню.

Один замкнутый круг за другим.

Ампутация была самым ужасным активом Джека. В конце-концов, остальные могли просто убить или просто пытать. Только Ампутация могла превратить жертву во что-то по-настоящему чуждое. Впрочем, что Ампутация делала с телом, то Джек делал с разумом жертв.

Способность у Остряка была всего одна, причем не слишком-то впечатляющая: он мог резать объекты при помощи холодного оружия, но на расстоянии. Например, совершить удар ножом на расстоянии в триста метров. Или топором. Или бензопилой даже бензопилой, если держал в руках ее. Проблема была не в способности Джека, а в его изощренном и извращенном разуме. А также в том, что именно он умудрялся подчинять и направлять всю свою бешеную свору. Выродок был настолько скользким, что мог вывернуться из самой жесткой облавы. Ну, раньше мог, а сейчас его и вовсе ловить почти перестали.

Просто хитрый говнюк с извращенным вкусом и манией величия. Ну допустим он еще усилен имплантами. Ничего особенно опасного. Чарли хмыкнул про себя. Так думали очень многие, и большая их часть сейчас обдумывает свои ошибки в шести футах под землей. Правда состояла в том, что Джек — такая же темная лошадка, как и двое новичков. Следует быть готовым к тому, что лидер Бойни имеет очень много удивительных фокусов в кармане.

Что же, кажется, основной план можно было уже предположить. Разумеется, нужны и запасные. Нет, он наверное мог бы пройти в логово Бойни как в дом Сердцееда и убить их всех разом. Не будь в их составе Сибири и Краулера, не опасайся он прощального чумного подарочка от Ампутации, не возглавляй Бойню сам Джек, который далеко не один раз сталкивался и со Скрытниками, и с засадами, и с внезапными облавами, маг бы так и поступил. Но все же Бойня принципиально отличалась от Сердцееда, и требовала намного более осторожного подхода.

Будь его противниками более обычные существа, он попробовал бы их усыпить. Тогда победа не вызвала бы никаких проблем. Но усыпить адаптирующуюся ко всему тушу Краулера? Ставшего мозгом в банке Манекена? Неуязвимую ко всему возможному вреду Сибирь? Легко перекраивающую физиологию Ампутацию и всех над кем она могла поработать? Чарли не считал себя настолько тупым, чтобы пробовать такой план.

В любом случае, дальше он столкнулся бы с двумя проблемами: Джек и Сибирь. Сибирь была неуязвима, но распространялась ли ее неуязвимость на пространственные манипуляции? Чарли предполагал что нет, однако готовиться собирался и к более опасному варианту. Вероятнее всего, придется заключить ее внутри пространственной аномалии, что-то вроде изолированной области пространства, которое растягивается тем сильнее, чем ближе ты подходишь к его границам. Чарли не был мастером Пространства и создать личный пространственный карман не мог, да и такая ловушка вряд ли смогла бы удерживать Сибирь вечно, но он рассчитывал выиграть время. Без защиты Сибири Джек и Ампутация будут почти беззащитны.

В идеале нужно было бы самого Остряка и его карманного биотехнаря усыпить особенно сильными чарами, игнорирующими любое искусственное сопротивление Ампутации, телепортировать сладкую парочку в безопасное место, а после вдумчиво разбираться с встроенными в их тела имплантами и системами «рук мертвеца». И только полностью обезоружив этих тварей, убить их. А уже потом заниматься Сибирью, Краулером, Манекеном и другими выжившими, если, к несчастью, таковые останутся.

Чарли испытывал огромный соблазн начать с телепортации Джека и Ампутации, но в этом случае сразу возникал ряд проблем. Во-первых, оба злодея оставались в сознании и могли бы натворить дел на базе. Особенно Ампутация, с ее встроенными в тело железяками. Будь Чарли Ампутацией, обязательно встроил бы себе в плоть что-то этакое, в стиле перочинного ножика на стероидах. Да, основной целью Чарли было убийство Джека Остряка, но оставлять буйствовать прочих подонков прямо в центре США он себе позволить не мог.

Чарли в раздумьях постучал пальцами по столу. Хотелось бы вначале их усыпить, но уснут ли? То есть да, однозначно уснут, но не факт что с первой попытки, мало ли какие меры безопасности прикрутила Ампутация. Он в любом случае подберет подходящее имаго заклинания, но время будет упущено, тревога поднята. В таком случае получится готовая к бою Девятка: ушедший в Излом-форму Шорох, нарастившая в качестве брони толстый слой стекла Птица-Хрусталь, начавшая прыгать между очагами возгорания Ожог… В общем, нет, слишком рискованный подход.

Кроме того, у СКП были и Скрытники, и движки-телепортеры. Почему-то никто из них такую схему с Бойней провернуть не смог. А за десятилетия зверств Джека они не раз пытались. У лидера Девятки явно был какой-то интересный козырь, а то и не один, помогающий выслеживать Скрытников и противостоять принудительной телепортации.

Итого, снайперы отстреливают дохляков, крупные поганцы отправляются в стремительное путешествие в далекие края, Сибирь изолируется в отдельной аномалии, Джек и Ампутация тут же усыпляются, и к ним призываются связанные с ними бомбы. Бомбы обезвреживаются… да хоть той же телепортацией в вулкан. Наконец, Джек и Ампутация отправляются в Страну Вечной Охоты, а Сибирь вылезает уже в мир, в котором Бойня остается в прошлом.

Звучит как план.

- Мсье Капуцин, я подобрала наемников. Уже завтра они будут в любом желаемом крупном аэропорту страны.

- Отлично, мисс Беннет. Где в последний момент видели Бойню?

- Немного севернее Розуэлла.

- Странно… А насколько давно?

- Два дня, сэр.

- Тогда эта информация не имеет смысла… - задумался Чарли, - У них два технаря, пусть даже ни один из них не специализируется на транспорте. Они могут быть в любой части страны. Следите за новостями, мисс Беннет. Как только они дадут о себе знать, тут же сообщайте мне.

- Поняла, сэр.

Чарли откинулся на спинку кресла, и начал продумывать имаго подходящих для операции чар. Оставалось только ждать.

Глава 42

Группа людей в камуфляжной военной экипировке, а также мужчина в темно-сером плаще-пальто сидели в укрытии на склоне горы, сливаясь с окружающим ландшафтом. Всего четыре человека, пристально смотрящие со склонов Климангс-Доум на небольшой пикник, который устроила себе дружная семья туристов в двух милях вниз по склону. Еще шесть человек, парами, были распределены по другим участкам склона.

Голубой Хребет был не самой удобной точкой для предстоящей операции. В первую очередь потому что банда убийц, которую и выслеживали эти люди, хорошо выбирала позиции и не была заметна с низин. То есть нормальное наблюдение за ними можно было вести с более высоких точек, но тогда горный ландшафт мешал и хорошему маневру, и успешному отступлению. Словом, мешал всему тому, что не являлось даже небольшой проблемой для Бойни. Все же внутри этой банды человека без небольшого рейтинга Движка довольно сложно. Ну разве что сам Джек и Ампутация.

Небольшой караван маньяков разбил лагерь на лесной поляне у подножия гор Блу Ридж, в десятке миль от Ноксвилла. Два внедорожника «Форд Бронко», старенький легковой «Плимут» и крупная фура на потрепанном «Кенворте» уютно расположились полукругом вокруг поляны. Странствующие кейпы разбили пару палаток, в одной из которых полчаса назад Джек трахал смуглую женщину, судя по всему Птицу-Хрусталь без «парадного костюма». Сейчас оба любовника сидели в центре поляны у костра. Мужчина тихонько наигрывал на гитаре импровизацию в стиле кантри и изредка потягивал пиво, доставая банку из контейнера со льдом, а женщина потягивала из пластикового стаканчика вино. Неподалеку поставили полевую кухню на пропане, где резала овощи для салата и одновременно поджаривала ломтики бекона худая женщина средних лет, а в сторонке расположилась мобильная мастерская, в которой крутил провода худой мужчина с немного рассеянными движениями. Грациозная женщина сидела на бревне по другую сторону костра и тихо ужинала, а левой рукой гладила волосы сидящей у нее на коленях милой девочке в голубом платье. Девочка протягивала в костер веточку с нанизанной зефиркой. Настоящая туристическая и семейная идиллия. Разве что атлетичный мужчина в шортах и с голым торсом предпочел сидеть внутри одного из внедорожников и что-то слушать в наушниках, не присоединяясь к пикнику. Еще одна женщина сидела в «Плимуте», стараясь не смотреть на огонь костра. Она казалась спящей.

Но если присмотреться, взору открывались новые детали. Повариха с салатом казалось что и сама побывала на разделочной доске: на каждом участке плоти виднелся кровавый разрез, некоторые капли алой жидкости попадали прямо на овощи. Мужчина в мастерской не имел лица, лишь гладкую белую поверхность, а его «неуклюжесть» объяснялась тем, что части тела, такие же стерильно белые как и лицо, соединялись шарнирами и цепями. Ужинающая красавица вся сплошь состояла из двух цветов, черного и белого, кроме ее трапезы — она небольшими кусочками поедала сырую человеческую руку, стараясь чтобы кровь не накапала на девочку. У гитариста на поясе висело чуть ли не два десятка ножей всевозможных форм и размеров. Маленькая девочка глядела на подтаивающий зефир с легкой улыбкой, машинально поправляя на своем голубеньком платье белый фартук, щедро заляпанный алыми пятнами, и лишь пара маленьких пятнышек появились из-за ужина черно-белой женщины. А из фуры раздавалось громкое тарахтение, будто во сне дышал огромный пес, вот только наружу свешивался толстый мясистый хвост, покрытый черной чешуей.

Милые семейные посиделки вылезших из ада ублюдков.

- Ничто человеческое тебе не чуждо, да, Джек? — пробормотал под нос Чарли, пристально всматриваясь в бинокль.

Стоящий рядом мужчина оторвался от своего бинокля и с раздражением уставился на мага. Но, не став комментировать его слова, решил обратить внимание на другое.

- Они направляются в Чарлстоун, - сказал один из мужчин в камуфляже, не отрываясь от бинокля. Эти слова были адресованы человеку в пальто, стоящему в метре от него. Впрочем, это для них он был не столько человеком в пальто, к которому следовало, при необходимости, обращаться «мсье Капуцин», сколько большим количеством нулей на счетах, которые появятся у них после успешного выполнения задания, - возможно стило бы устроить засаду на пути?

- Нет, - тихо ответил Чарли.

- Других городов поблизости нет. Они явно проезжают мимо Ноксвилла, учитывая что при желании могли бы уже несколько часов устраивать в городе резню. Ближайший город хоть немного подходящий под их предпочтения это Чарлстоун, если только они не хотят подобраться поближе к Вашингтону. А они не хотят, Триумвират не позволит им напасть на столицу.

- Вы предполагаете их маршрут, будто резня в городе с определенными параметрами является для Остряка самоцелью.

- Учитывая что он постоянно убивает людей в городках населением от ста до трехсот тысяч человек, то да, я так считаю, - убрал бинокль и развернулся лицом к лицу со своим нанимателем, - Раз уж это Девятка, то только такая цель у них и есть.

- Нет, - вновь повторил Чарли, - но, к счастью, я нанял вас не для аналитики. Кроме того, нападение на двигающуюся колонну чревато большими рисками, поскольку выродки будут настороже. Снайперы встали на позиции?

Несколько секунд наемник молча смотрел на лицо Чарли, но все же вновь вернулся к биноклю. Внимательно оглядев окружающие склоны гор, а точнее четыре конкретные точки, он кивнул.

- Да, мои люди наготове. Но с рациями было бы удобно.

- У них в группе два технаря с большим стажем. Как думаете, есть ли у них антенна для улавливания переговоров поблизости? Нет, только скоординированная по времени атака и мгновенное отступление. Никаких активных раций в пределах десяти миль от Бойни.

Запрет на рации и, как следствие, на оперативное командование, был основной причиной, по которой они не начали атаку получасом ранее, пока Джек и Птица-Хрусталь были буквально со спущенными штанами. Рации можно было бы заменить телепатической связью, но Чарли и без того поддерживал сейчас очень много активных чар, и просто не мог еще сильнее нагружаться. Вот и выходило, что атака начнется не по приказу, а по заранее согласованному времени.

- Если у них есть антенна, тогда и средства визуального наблюдения имеются, - не захотел наемник признавать правоту оппонента.

- Средства визуального наблюдения требуют, как ни странно, живого наблюдения за экраном. С чем-то простым может справиться и автоматика, но технарскую маскировку, а именно ее они и опасаются, способен заметить только человек за монитором, причем с изрядным опытом наблюдения, причем хорошо бы наблюдатель сам был технарем. Карманные технари Бойни обычно заняты другими делами. А обнаруживать обычный камуфляж… Нет, вряд ли. Кроме того они не возят с собой достаточно камер, и у Ампутации с Манекеном другие специализации, чтобы сделать такие средства наблюдения слишком уж незаметными. А еще ублюдки считают обычных людей, без парасил, просто мясом, о котором и думать-то лень.

- Тогда почему их еще не взяли, а?

- Потому что их средства наблюдения не технарские. Вообще-то думаю что Краулер нас уже заметил, его нюх должен быть на такое способен, но скорее всего этому динозавру плевать, пока мы далеко. Вряд ли он нас слышит, расстояние великовато и иные источники звука слишком интенсивные, но насчет запаха я почти уверен. Нападем — он будет рад. Не нападем — слабаки и не стоим внимания. Так-то он должен постоянно чувствовать вокруг себя на мили вокруг и запали пота, и пороха, и оружейного масла. Но при этом не нападает на каждый дом в радиусе нескольких миль от стоянки. Значит, он игнорирует информацию, пока она не станет слишком навязчивой, - тихо произнес Чарли.

- Надо отменять операцию, - напряженно выдавил наемник.

- Нет, - в третий раз сказал маг, - мы нападем сейчас. Краулеру глубоко плевать на нас, пока мы не угроза. А мы не угроза, пока мы не исключительно могущественные кейпы. Короче, капитан, хватит изображать из себя девственницу перед брачной ночью. Планы давно утверждены, и пересматриваться не будут. Я ясно излагаю?

- Да, - хмуро подтвердил лидер группы наемников, вновь уставившись в бинокль.

Ему тут и быть-то незачем, он лишь зазря рискует, но отправлять своих стрелков на такое дело, а самому оставаться в штабе, он посчитал невозможным. Кроме того, мужик явно нервничал, раз уж начал трепаться перед самым началом активной фазы операции. Но понять его можно было, Бойня Девять обладала слишком жуткой репутацией, чтобы даже бывалые ветераны чувствовали себя не в своей тарелке.

Вообще-то Чарли полагал что даже и Краулер далеко не основное средство обнаружения. Краулеры меняются — Бойня остается. Единственный постоянный участник группы это Джек Остряк. Он не Технарь, но ни Технари, ни Умники, подловить его не могли. Не могли подловить его десятилетиями! Вывод?

Вывод прост: либо Джек — гений, способный в абсолютно любую щель пролезть и из любой западни вывернуться, либо у него есть в команде некто с набором сил, позволяющим заранее замечать противников и вообще в широком смысле снабжать Бойню информацией. А учитывая что из первоначального состава Бойни в строю остался один лишь Джек Остряк, то становится очевидно, у кого должна быть эта сила. Вот только по всем данным, Джек умел лишь проецировать на расстояние удары холодным оружием. Либо все аналитики СКП поголовно идиоты, включая Умников, либо Джек настолько гениален что способен в одиночку водить их всех за нос десятилетиями, либо у него действительно одна единственная сила, но устроена она намного сложнее, чем подмена огнестрельного оружия на холодное.

В общем, несмотря на спокойствие в лагере Девятки, Чарли был уверен что большая часть маньяков готовы к бою. Но наемникам это знать незачем, их задача — через двадцать две секунды выстрелить по назначенным целям. Спустя миг им следовало провести контрольные выстрелы, а дальше бежать со всех ног до своих транспортных средств и валить впереди собственного визга. Лишь когда они отъедут на десяток миль, тогда было разрешено достать средства связи. В идеале им и вовсе стоило отправиться на оперативную квартиру в Клинтоне. А уж он постарается разобраться с оставшимися.

Стрельба на четыре мили была бы абсолютно невозможным делом, но не в том случае, когда над оружием немного поколдовал маг, умеющий свернуть пространство в бублик. Снайперы успели попрактиковаться с зачарованным оружием на одном из стрельбищ «Перчатки», хоть и не слишком долго, но сейчас сомнений в том что выстрел возможен, не было ни у кого.

Время пришло. Восемь стволов с самых разных участков горы выпустили в цели по восемь зачарованных пуль. Четверо человек в лагере, а именно двое в машинах, повариха и любительница вина, получили в своих туловищах по паре дыр и упали замертво. Почти тут же раздалась и вторая серия выстрелов. Вот только дернулось от повторных попаданий не более трех трупов, а ведь в лагере умерло четыре кейпа. Но хоть трое других оказались окончательно разорваны на части волшебными выстрелами.

Внезапно на мага накатила ужасная скорбь и стыд, взявшиеся казалось бы без причины. Гоэтии тут же взвились в его душе, крича про смерть, про искупление, про равный вред, «глаз за глаз». Чарли поймал себя на мысли что тянет к виску пистолет. Какого черта?! Но, прикрикнув на своих внезапно взбунтовавшихся гоэтий, маг остановился от внезапной попытки суицида. Разберется, но позже.

Сбоку раздался выстрел. Чарли обернулся и увидел оседающее тело капитана. Тот застрелился. А на поляне меж тем раздался громогласный рев чудовища. Краулер выполз из фуры и, бросив взгляд на Джека, который указывал в сторону Чарли, послушно взял разгон. А рядом с лицом мага просвистело лезвие — Джек не собирался просто безучастно стоять и смотреть. Хотя бы Сибирь пока никуда не торопилась, вначале отведя Ампутацию за колесо «Кенворта» и лишь после этого неспешно развернулась к магу. Но, по крайней мере, она не взяла разбег на него, а просто спокойно подошла к Джеку.

Эта тварь неслась со скоростью хорошего такого скакового жеребца на скачках, при том что склон горы поросший кустарником вообще не напоминал ровную площадку ипподрома. Краулер Хуже того, рядом с ним мелькал среди деревьев стремительный силуэт белого цвета. Манекен тоже решил поучаствовать.

- Пошел к черту, Алан! Это моя добыча! — проревело чудовище, но Манекен даже не повернул голову.

Чарли улыбнулся. Манекен не сможет прятаться, если хочет убить его раньше Краулера. Маг спрыгнул со своего наблюдательной позиции на возвышенности, не давая обзор Джеку. В этом лесу он останется один на один с Краулером и Манекеном. Теперь дело остается за малым — попасть по вертлявому киборгу. Маг поднял руку с одним из двух пистолетов, специально подготовленный для Манекена. Баланс клятвенно заверил, что камера утилизации для безумного технаря готова и прислал небольшой образец напольного покрытия, металлическую стружку. Что же, этого должно было хватить.

Наспех прицелившись, маг выстрелил. Впрочем, тут и прицеливаться-то нужно было очень условно, ведь попадание обеспечивалось чарами, а не мастерством стрелка.

Манекен пытался уклониться от выстрела, но достаточно лениво, скорее просто по привычке. В любом случае, место попадания, один из болтающихся на цепи сегментов его тела, не выглядело важным, и технарь не особенно пытался прикрыть его другими элементами. Видимо успел заметить что пистолет в руках мага совершенно обычный, не технарский, и оттого не боялся попасть под пули. Зря он так.

В воздухе завис звонкий звук от попадания пули по броне кейпа, но самого кейпа уже не было, он будто растворился в черной дымке.

- Ха! В пыль его! Давай, попробуй так же со мной, слабак! — радостно прорычал Краулер, уже готовый навалиться всей тушей на фигуру Чарли.

Маг сделал пару шагов в сторону. Из-за пространственных искажений его тело и так не было на траектории атаки Краулера, но разлетающаяся из его пасти кислотная струя явно не прибавляла здоровья.

Чарли выстрелил второй раз, из другого пистолета. Попасть по такой огромной туше, которая к тому же встала столбом, пытаясь понять почему не схватила добычу и где этот вертлявый человечек? Это смог бы и слепой, чисто на звук.

- Разорв!.. — прервался на полуслове громыхающий возглас чудовища.

В воздухе дохнуло арктической прохладой, и Краулер точно так же исчез в черном тумане, который спустя несколько мгновений развеялся.

Маг обернулся к лагерю Бойни. Сейчас тот был как на ладони: Краулер оставил за собой знатную просеку.

Джек с ухмылкой уставился на него, и не сводя взгляда с мага, что-то тихо сказал Сибири. Так кивнула и медленно пошла в его сторону. Чарли автоматически напряг своих гоэтий чтобы те разобрали слова через движения губ.

«Интересный тип. Сибирь, кажется нам нужно пополнение.»

Чарли покачала головой и пошел навстречу. Временами Джек взмахивал рукой, и Чарли чувствовал свистящее в сантиметрах от кожи лезвие ножа. Неприятным было то, что каждый раз нож, казалось, проносился все ближе. На миллиметр, на полтора миллиметра, но каждый раз ближе. Джек учился.

Но прямо сейчас его проблемой была Сибирь. Черно-белая женщина с гповадками касатки. Она шла вперед, абсолютно уверенная в собственной непобедимости. Чарли мог бы и ее отправить в Антарктиду — не в комплекс Баланса же! — но как раз оставшуюся троицу, Джека, Сибирь и Ампутацию, следовало именно убить, надежно, безопасно.

Маг нахмурился. Что-то было не так, но он пока не мог понять что именно. В любом случае, он вскинул руки и совершил несколько пассов руками. Небольшой блокнотик с математическими уравнениями, описывающими одностороннюю поверхность «Бутылка Клёйна», рассыпался прахом — простенькая янтра отдала свои концепции полностью.

- Ты заперта на плоскости, с которой нельзя уйти, - прошептал Чарли на Высшей речи.

Черно-белая людоедша замерла и будто поплыла, как кусок нагретого пластилина. Она все еще была жива и даже как-то двигалась, но направление и скорость движения понять было невозможно. Она слилась в одну черно-белую кляксу, в которой изредка угадывался ощеренный в ярости рот и злобные глаза.

Чарли обошел пространственную аномалию по широкой дуге. Долго это заклинание не продержится, всего-то пару дней, но вполне достаточно, чтобы он сумел разобраться с двумя оставшимися выродками, а после все силы и смекалку бросить на то чтобы изучить природу Сибири и придумать против нее подходящие чары.

- Браво, браво, - похлопал Джек Остряк, - ты очень хорош! Откуда ты такой красивый взялся, друг мой?

Чарли не собирался отвечать. Ему вообще нечего было обсуждать с самим Джеком, важной информацией владела только Райли, но и ее память можно было исследовать без такой глупости как разговоры. Так что маг просто поднял руку и вновь сосредоточился на мантре.

- Ты замрешь, не думая ни о…

- Э, нет, братец, - хохотнул Джек, сразу двумя ножами атакуя Чарли. Вернее, одним, ведь только одно лезвие оставило легкую царапину на скуле мага. Второй нож…

Чарли вновь ощутил жуткий приступ раскаяния за грех, который можно смыть только кровью. С огромным трудом, он удержался от того, чтобы не выстрелить в грудь самому себе, прямо в сердце. Вновь пришлось сосредоточиться на внезапно взбунтовавшихся внутренних демонах.

… вонзился в труп лежащий под ногами Джека.

Чары сорвались.

- Дядюшка Джек, третий состав! — раздался звонкий девичий голос из-за кабины грузовика.

- Спасибо, золотце, - промурлыкал маньяк. Он присел на одно колено, воткнул один нож в землю и вытащил с пояса миниатюрный шприц, содержимое которого мгновенно впрыснул в шею. Параллельно он второй рукой еще раз нанес смертельную рану женскому телу у его ног, в этот раз пронзив ей череп из под нижней челюсти и прямо до мозга. И снова магу пришлось до предела сконцентрироваться, чтобы не прострелить себе голову.

Маг сосредоточенно искал варианты. Что случилось — понятно. Новый член Бойни, та изрезанная женщина, убивает самоубийствами, заставляя окружающих чувствовать вину за ее увечья. Подлая сила. У Джека и Ампутации, очевидно, есть какая-то защита от такого влияния.

Что делать?

- А я понял кто ты! Эти твои игры с пространством и очень разностороннее проявление способностей оставляют не так много вариантов, - с весельем сообщил Джек, - но где же твоя знаменитая маска, Псоглавец? Без нее тебя еще поди узнай, а ведь бренд — это важно! И я думал что ты будешь более… м… прыгучим, что ли?

Хотелось бы ему. К сожалению он поддерживал одновременно слишком много чар, и перенапрягаться еще сильнее, обеспечивая себе мобильность, он пока что не собирался. Так что прямо сейчас скачки телепортации оставались экстренной опцией.

Он не сможет атаковать Джека, если будет постоянно отвлекаться на контроль за гоэтиями. Что делать? Отправить Ампутацию по адресу Манекена? Это если от него уже избавился Баланс. Да и вообще, там ждут всего одного технаря, причем именно Манекена. Слишком рискованно. К тому же, мало ли как поведут себя био-сюрпризы в теле Джека если Ампутация отдалится достаточно далеко. Нет! Их надо обезвредить, не сходя с этой поляны.

Мгновенно напрягшись, Чарли одной лишь волей сотворил проявление своего нимба — черный туман. Облако темноты на какое-то мгновение закрыло лежащее тело «кейпа-самоубийцы» от взгляда Чарли, но не затронуло Джека, который явно еще раз ударил ей в сердце.

На лице Джека появилось раздражение, смешанное с восхищением.

- А ты полный талантов малый, верно? Не страшно было лезть ко мне? Мог бы просто вскрыться дома в теплой ванной, а со мной тебя ждет много, очень много боли. Но, черт возьми, твоя способность впечатляет, без шуток!

Маг же не тратил время, и пока туман не развеялся, мгновенно произнес новую мантру:

- Эта женщина не имеет значения.

Вначале он собирался сказать, что не имеет значение труп этой женщины, но понял, будь та мертва, и ее сила не действовала бы. Точнее, не действовала бы на новые цели, только старые раны заставляли бы чувствовать рядом с ней вину и побуждение к самоистязанию. Но новые травмы? Нет, только при активном кейпе.

Джек на секунду мотнул головой и нахмурился. Потом снова улыбнулся.

- Что это было, парень? Скороговорка? Не имеет значения. Ты один против нас четверых. В кишках еще не крутит от страха? Ты пришел к нам, убил моих людей, но именно ты тут жертва.

Слова показались бы бравадой, но ведь действительно было тянущее чувство в глубине живота, похожее на страх. Или на несварение, но скорее все же на страх. Странно, потому что внутренние демоны страха ни на секунду не поднимали головы, как им и было положено уже долгие годы.

Джек вновь взмахнул лезвием, и оно прочертило вполне заметную полосу по груди мага. Это все еще нельзя было назвать раной, скорее будто кошка поцарапала, но ублюдок учился уж больно быстро, пространственная защита Чарли не была рассчитана на такую скорость ее преодоления. Нужно больше защитных чар! Вот только силы были не бесконечны.

Стоп, он сказал, «четверых»? Джек, Ампутация… ну, допустим, чары оказали меньший эффект, чем он хотел, и маньяк держал в памяти женщину под его ногами. Но кто четвертый?

Оглядевшись, Чарли похолодел. В «бутылке Клёйна» больше не виднелось черно-белой кляксы.

И будто подчеркивая его внезапное открытие из ближайших кустов, с противоположной стороны от пространственной аномалии, выскочила, почти что выстрелила собой, грациозная фигура Сибири.

Даже то, что Чарли отпрыгнул от этого удара и вообще-то был защищен пространственной магической броней, не помешало чертовой людоедке вырвать из его одежды существенный кусок, причем вместе со шкурой под ней. На правом боку мага расплылась кровавым пятном рваная рана.

Сибирь насмешливо склонила голову чуть назад, и держа в руках полоску его кожи как будто ломтик сырого бекона, медленно начала погружать в рот, с явным удовольствием пережевывая.

- Можно было бы и поскорее, - попенял ей Джек, - но я понимаю. Семью тяжело отпускать.

О чем он вообще? Что это должно было значить?

Маг тяжело опирался на колени, прижимая руку к боку. Рана болезненная, но не опасная. Однако как людоедка выбралась из области его чар? Оттуда можно было либо улететь, либо переместиться телепортацией, но таких способностей за Сибирью замечено не было.

В любом случае, поддерживать пространственную ловушку больше не было никакого смысла. А без нее он как минимум мог позволить себе «попрыгать». Вот Джек обрадуется.

- Знаешь, меня беспокоит твоя молчаливость, - протянул Джек, - вряд ли я у тебя кого-то убил, такие обычно не молчат. Но ты-то у меня убил уже достаточно близких друзей, мы же теперь явно не чужие друг другу люди? Мне просто интересно, зачем ты к нам полез?

Джек врал, конечно, как минимум в том, что касается «друзей». Его гоэтии просто сходили с ума от веселья и жадного интереса к той силе, что показывал Чарли. Его хор в унисон пел о вдохновении. Так громко, и так зловеще, что Чарли не мог вспомнить в этом мире никого похожего. Чарли не рисковал лезть глубоко, в разуме безумцев терялись и более опытные маги, но и поверхностное впечатление было крайне гнетущим.

Разум Ампутации пел страхом и сдержанным интересом. Причем страхом, в первую очередь, перед Джеком, угрозы от Псоглавца она не боялась.

А вот Сибирь… Она была пустой. Полностью, абсолютно. Вот что царапало подсознание мага — она была не более разумна, чем мебель, но при этом демонстрировала эмоции и сложное поведение. Кукла, а у кукол должен быть кукловод.

Но даже будь она куклой, то как она выбралась из его ловушки? Идеи пока не приходили в голову.

Сибирь вновь кинулась в атаку, целясь в ноги: Джек ведь не отменял своей просьбы о пополнении, значит взять его хотят живым. Но, ничего удивительного, совсем необязательно целым.

Мгновение сосредоточения было достаточно — Чарли переместился на крышу фуры.

- Вау. Вау! Ты очень хорош, Псоглавец! - с нескрываемым азартом прокомментировал Джек, вновь взмахивая лезвием, и при этом сильным пинком проходясь по ребрам лежащей женщины, - Я не хочу тебя убивать, знаешь ли! Нет, нет, ты станешь одним из нас. Но имя все же придется сменить. Надо что-то более стильное, понимаешь? Дай подумать мгновение… Может, Гридорон? Нет, тематически не подходит… Сорокапут? Кажется, это имя уже у кого-то было...

Мгновенным сосредоточением, Чарли призвал себе в руку один из ножей Джека. Пистолеты сейчас были бесполезны, учитывая их заряды, а вот нож… Не один Джек умеет резать на расстоянии.

- О, ты тоже ценитель холодного оружия? Ну же, Псоглавец, поговори со мной! В конце-концов, это просто невежливо!

Сибирь неслась на него. Ампутация робко скрючилась у колеса, но Чарли не испытывал иллюзий, она устраивала какую-то хитрость с газами. В конце-концов, он достаточно хорошо слышал мятущийся хор ее мыслей.

Хотя мысли Джека были слышны в первую очередь. Он гремел в астрале, просто разрушал своим присутствием и затмевал всех вокруг. Чарли впервые встречал такую сильную душу у непробужденных. Тем отвратительней было, насколько высокий потенциал загубил этот выродок, просто скатившись в садизм и серийные убийства. Как фрактальный дикобраз с ядовитыми иглами, он подавлял своим присутствием любых гоэтий, которые оказывались в округе.

Именно он, не его шард. Чарли не слышал его шарда. Тот будто бы был задавлен присутствием Джека. Шарды в целом тихие, с точки зрения мыслей, создания, но Чарли знал что следует слушать. Но — тишина.

Маг в очередной раз увернулся от когтей Сибири, разнесшей половину фуры в рывке, и едва уклонился от взмаха лезвия Джека. Живот крутило немилосердно.

- И что дальше ты намерен делать, м? — слегка покачиваясь, почти пьяной походкой приблизился на пару шагов к Чарли Джек, - Я искренне восхищен тобой, правда. Выдумки маловато, молчалив, не умеешь себя преподнести, но в остальном ты подлинный алмаз. Я даже думаю что ты мог бы сейчас сбежать, но ведь не станешь, не станешь… А потом будет поздно.

Он вновь взмахнул лезвием, но и Чарли взмахнул ножом в ответ, и две проекции, два несуществующих разреза столкнулись между ними.

- Ну ничего себе, - воскликнул Остряк, не прекращая атаку, и одновременно свободной рукой давая Сибири команду притормозить, - я никогда не видел ничего подобного! Как ты это делаешь? Ты же не взаимодействуешь с моей силой, верно? Ты… воздействуешь более фундаментально… Очень любопытно...

Атаки Джека, одна за другой, продолжались, и Чарли, хоть и отбивал их и даже периодически успевал контратаковать, понимал что проигрывает. Нет, одного Джека он бы превзошел, но против него и Сибири? Против Сибири, стоящей над той женщиной, вызывающей тягу к самоубийству при каждой полученной травме? При таком-то ходящем ходуном животе? Да что он вообще съел такое?!

Чарли попытался разрушить пространство в точке, где сходилась голова Сибири. Та будто бы лопнула на секунду, но через мгновение все тело пошло рябью и исчезло. А спустя еще мгновение из кустов выпрыгнула абсолютно целая Сибирь.

Отступать нельзя. Украсть одну Ампутацию даже хуже чем отступить. Убить Джека и Ампутацию прямо сейчас возможно, но это приведет к наихудшим последствиям. Надо думать. Надо думать!

В сознании Чарли мелькнул возглас. Явно чужой, будто бы от пробужденной телепатии. Нет, сейчас маг был не готов слушать чужих гоэтий! Проблема Бойни требовала полного сосредоточения.

- Какое же дерьмо, - прорычал Чарли.

- О, так ты разговариваешь? — деланно удивился Джек, - А я уж было испугался, что не получится вырезать тебе голосовые связки. Вернее, получится, но смысла-то, если ты и так немой? Сибирь, ноги и глаза у него определенно лишние.

Тихо рыкнув, Сибирь вновь рванула на Чарли, а тот был вынужден скачками меж пространства, одним за другим, уклоняться от ее нападок. Еще и уклоняясь от чертовых выпадов Джека. Пару раз маг пробовал ударить по маньяку, не смертельно, просто так же порезать на расстоянии, чтобы вывести из строя. Но черта с два, у выродка была подкожная броня, не иначе, потому что даже прямой укол в сердце заставил того лишь пошатнуться и окрасил кровью рубашку Джека. А потом тот снова воткнул нож в лежащее тело почти мертвой злодейки.

Скривившись, Чарли с трудом увернулся. Кажется, Сибирь снова задела его, в этот раз по голени. Черт, где ее кукловод?! Чарли видел идущие от Сибири связи, но они вязли в удушающей ауре Джека. Нужно было время, чтобы разобраться, а времени не было!

Вновь осколок чужих мыслей царапнул его внутренний мир. Чарли не вдаваясь в детали послал по той связи первую попавшуюся гоэтию, кажется этот бес являлся раздражением. Сейчас явно не время для связи с этим настойчивым любителем телепатических разговоров.

Их постоянные скачки друг за другом разнесли уже половину поляны и большую часть транспорта, вернее Сибирь снесла. Чарли чувствовал что постепенно начинает уставать, а значит надо было что-то менять. Возможно, стоит попробовать подчинить Джека? В конце-концов, при правильном подходе это должно быть проще, чем подчинить даже обычного человека: у кейпов уже построен механизм контроля, которым шарды воздействуют на их мышление, надо лишь перехватить над этим механизмом управление. С другой стороны, Джек уже показал свою устойчивость к ментальной «атаке» изувеченной женщины, а его разум было очень сложно читать из-за давящего голода, некоему хору удивительно могучих гоэтий в душе Остряка. И все же вариантов у Чарли оставалось не так уж много. Надо попытаться взять под контроль канал, по которому шард корректирует поведение Джека, этот подход должен обойти механизмы защиты лидера Бойни Девять. Иначе дело примет совсем поганый оборот.

Чарли выдохнул короткий приказ, наполненный десятком концепций и несколькими гоэтиями дополнительно:

- Воля пробужденного покорит раба. Твои цепи теперь принадлежат мне.

Джек вновь взмахнул ножом, метясь, судя по всему, в горло магу. Но в этот раз взмах, не отличаясь внешне, не привел к порезу или хотя бы дуновению ветра рядом с магом. В этот раз взмах был просто взмахом.

- Какого черта? — удивился и нахмурился лидер Бойни, - Это определенно что-то новое.

Он взмахнул еще раз, пытаясь попасть по суматошно перемещающемуся по поляне гостю. Но ничего, ни малейшего эффекта.

Чарли, впрочем, тоже не понимал что за хрень сейчас произошла, но ему было и не до размышлений. Он еле соображал что видит, ведь в нагрузку к преследующей его Сибири, он увидел и почувствовал нечто совершенно дезориентирующее.

Скопление информации, текущей по ребрам многомерных кристаллов, как кровь по венам, соседствовало с холодным, безучастным разумом, способным осознавать лишь три вещи: он — Вещатель. Цикл должен продолжаться. Жестокость.

Это были простые идеи, но каждая содержала в себе множество концепций. Например, «Он — Вещатель» означало одновременно задачу, метод восприятия реальности, возможности, предпочитаемый механизм работы, место в иерархии, степень доступа к различным базам данных, объем доступной энергии и многое другое. И все эти данные широким потоком ворвались в его разум. Хуже того, он начал видеть иначе. Не глазами. Точками доступа, пониманием того, куда и как стоит направить энергию, чтобы установить контакт. Мир перестал быть трехмерным, превратившись в скопление сокрытых и замкнутых на себя миниатюрных измерений, через которые и осуществлялось установление контактов. Вместо поляны вокруг разверзлось пространственно-энергетическое море, в котором как облака планктона дрейфовали сокрытые микроизмерения.

Но сейчас совершенно не было времени об этом думать! В последний момент вновь уклонившись от черно-белой лапы — Чарли и сам не понял как узнал об этой атаке, с таким-то восприятием мира — маг отскочил в сторону, расплетая чары. Стоящая перед ним Сибирь выглядела даже игриво, ее явно развлекало происходящее. Нельзя сказать что она поддавалась магу, но точно не рвала жилы, а растягивала удовольствие. Хотя какие у марионетки жилы?

Чарли тяжело дышал, анализируя ситуацию. Он устал, ранен, и не добился почти ничего. Голова гудит от переполняющих разум видений и гнилостных ощущений «Жестокости». Еще и живот немилосердно крутит, от чего ноги будто подкашиваются. Надо однозначно пересмотреть свою диету!

Самое паршивое, что взять Джека под контроль не получилось. Неважно почему, над этим он может подумать и позже. Что теперь делать? Уйти с пустыми руками, нанеся Бойне скорее косметический вред? Как скоро Джек найдет себе новых «Краулера», «Манекена» и прочих? Костяк группы-то жив.

- Ловкий фокус, дружище, - хмыкнул Джек, - даже Топорылый не лишал меня сил настолько неожиданно. Но, кажется, у тебя заканчивается запал. Райли?

- Еще пара минут, дядюшка Джек!

- Как скажешь, милая, пара так пара, - пожал плечами маньяк, - Да, прежде чем ты примешь очень взвешенное и разумное решение сбежать, я обещаю тебе, что в случае побега я в следующих… Скольких моих друзей ты убил? Птица-Хрусталь, Манекен, Краулер, Ожог и Шепот. Выходит, пятеро? Так вот, в следующих пяти городах я устрою особые запоминающиеся фестивали в твою честь. Обычно я хочу чтобы запомнили Бойню 9, но в этот раз все запомнят, что виноват в их смертях Псоглавец. Они будут мучиться как никто и никогда не мучился, и каждый, от Квебека до Нью-Мехико будет знать что это происходит из-за тебя. Так что не смей убегать, дружок.

Чарли скрипнул зубами. Нет, угроза его не впечатлила, этот выродок и без желания отомстить устроит свои кровавые аттракционы. Но все же раздражать ублюдок умел знатно.

Сибирь пока что не торопилась к новому раунду догонялок, явно давая магу прийти в себя. Действительно, Джек же приказывал ей взять Чарли живым. Значит, ее задача — измотать его, возможно покалечить, но так, чтобы его можно было поставить на ноги. Впрочем, с Ампутацией ему можно и ноги с руками оторвать, та пришьет их обратно…

Внезапно голову Чарли посетила отличная идея. Простая, очевидная, о которой следовало задуматься раньше. Он не может убить, не может пленить, не может подчинить. Значит, надо обезвредить, то есть искалечить так, чтобы маньяки оставались живы, но недееспособны. Он бросил злой взгляд на Сибирь, медленно и завлекательно шагающую ему навстречу. Собравшись с духом, маг оценил положение всех стоящих на этом пустыре — называть поляной место этой свары уже не поворачивался язык — и принял решение.

Мгновение, и он перемещается в стоящим в отдалении деревьям, откуда должен был быть обзор как на Джека, так и на Ампутацию. Джек начал разворачиваться, уже готовясь произнести очередную полную самодовольства фразу, Сибирь рванула в сторону мага, а Ампутация, согнувшаяся под прикрытием колеса, расширила глаза при виде мага и потянулась закрепленным на руке инъектором. Маг вытянул нож Джека в руке. Понятно что это просто нож, который можно купить в любом охотничьем магазине. Резал Джек и его сила, сам же нож был просто режущей кромкой. Но все же это был нож, который долгое время наносил раны и совершал убийства на расстоянии. Ни один технарь не увидел бы в нем ничего особенного, но для мага пространства это была отличная янтра, если нужно было удаленно нанести вред. Чарли обратился к скуднеющим запасам Прима Материа, наполнил замысел своего заклинания этой живительной энергией. Орудие Джека, потеряв все скрепляющие его в единый предмет концепции, осыпалось прахом. Маг тихо прошептал:

- Я уничтожаю пространство на месте ваших рук и ног.

Темный туман окутал фигуры Джека и Ампутации. Спустя мгновение раздался громкий девичий визг и смех, смешанный со стоном. Успех. Успех, черт возьми! Он даже успевал уйти от удара черно-белой людоедки!

Но за мгновение до сотворения очередного прыжка в сторону, его живот скрутило особенно болезненно, будто внутри ворочался ёж. От боли Чарли на мгновение потерял концентрацию. Сибири этого хватило — в момент прыжка маг почувствовал ужасную, почти нестерпимую боль в ноге. Он бы потерял сознание, но постоянный контроль за гоэтиями, чтобы не совершить спровоцированный женщиной-кейпом суицид, позволил магу удержаться от беспамятсва. Однако на выходе из прыжка он уже не устоял. Не потому что был вымотан или едва соображал от боли, хотя и это тоже, но и потому что стоять стало не на чем — левая нога была оторвана от самого колена.

Маг, едва различая окружение из-за пелены на глазах, невольно выступивших от боли слез, все же огляделся. Сибирь не неслась к нему, а стояла где-то между Джеком и Ампутацией.

- Вот это… ааргх… ты выдал, дружище! — сквозь боль выдавил обрубок с головой Джека. Его за пояс придерживала Сибирь, распространяя на него мерцающую пленку, которой было окутано и ее тело. Из-за черно-белой полосатости у самой людоедки это не бросалось в глаза, но на Джеке было заметно отчетливо. Она распространила на него свою неуязвимость?

В другой руке Сибирь держала хнычащую Ампутацию. Впрочем, несмотря на отсутствие рук и ног — из обрубков кроме крови, мясса и костей торчали механические системы и вытекало что-то вроде машинного масла из пары перебитых трубок — биотехнарь рыдала очень наигранно, будто бы плохому актеру поручили изобразить боль и обиду.

- Дядюшка Джееек! — проревела девочка — Он меня обидел!

- Да уж… Ты ловкий тип… И решительный, люб… кхр… люблю таких! Но что ты будешь делать сейчас? Живот… кха... не болит?

Вот в чем дело. Они как-то его отравили… но как? Когда?

В сознании снова появился настойчивый гость. Что это за телепат такой упрямый?

«Кто ты и чего тебе нужно?»

«Господин, я умоляю простить меня за настойчивость,» - заканючила маленькая сморщенная гоэтия, которую он пропустил в свой разум. Это однозначно был Мушафар.

«Мне не до тебя, Мушафар, я занят! Свяжись с Оливией. Странно что ты вообще сумел дозваться до меня.»

Он попытался развеять настойчивую гоэтию.

«В том и дело, господин! Это госпожа Оливия и господин Б-баланс, они пытались связаться с вами, но вы же не брали никаких телефонов и раций. Они позвонили мне и потребовали чтобы я передал вам сообщение. Я не мог им отказать, простите.»

«Что за сообщение? Говори быстро!»

«Зафиксирована атака Симург, господин. Протекторат собирает кейпов на битву.»

«Черт возьми… Я услышал. Больше не мешай мне.»

Усилием воли он отогнал гоэтию Мушафара. Бойня все еще остается проблемой.

Он не смог их убить. А сейчас ситуация и вовсе патовая — Джек и Ампутация выведены из боя, Сибирь вынуждена их защищать, но и он не пробьет ее неуязвимость, во всяком случае пока не понял как она вообще работает, а в животе все сильнее нарастала боль. Но, по крайней мере, без рук-ног Ампутации потребуется некоторое время чтобы восстановить хотя бы себя, потом Джека. Он успеет собраться с силами и добить выродков. Еще и Симург нарисовалась. Следовало отступить…

Тело «кейпа-самоубийцы» внезапно будто слегка вздрогнуло и из ее брюшной полости взлетел небольшой фонтанчик крови. В очередной раз, маг еле удержался от того чтобы воткнуть нож себе в живот. А может у него просто слишком устали руки.

Но отступив сейчас, потом он замучается их искать. Маг вяло совершил жест, но из-за боли не смог сотворить чары. Приказав заткнуться поющим о его боли гоэтиям, Чарли вновь приманил небольшой ошметок плоти — кажется, раньше это было фрагментом коленного сустава Джека. Кашлянув, он выхаркал на землю изрядно крови: последние чары давались совсем нелегко. А может быть дело было в той отраве, что уничтожала его изнутри.

В последний раз окинув взглядов ухмыляющегося маньяка, маг растворился в воздухе, чтобы прийти в себя уже на базе.

Глава 43

Маг возник в темном коридоре «Манус Астути», однако сразу же завалился на холодный металлический пол. Схватившись за бурлящий живот, Чарли попытался опереться на стену и привстать, но резкий приступ боли опрокинул его обратно. Чертыхнувшись, маг уже привычно запретил гоэтиям боли даже пикнуть. Приструненные демоны тут же замолкли. Стало легче, но Чарли не обманывался — какой-то подарок Ампутации убивал его изнутри.

И ведь главное он проверял ее мысли! Маньячка не собиралась его убивать, она даже не собиралась его атаковать. Конечно, он не следил за ее гоэтиями каждое мгновение, и она явно замышляла какую-то гадость, но момента появления угрозы он не заметил. Это было бы обидно для профессиональной гордости мага, если бы сейчас было время на обиды.

С трудом доковыляв до кабинета, Чарли схватился за селектор.

- Мисс Беннет!

- Да, сэр? — взволнованно ответил динамик.

- Срочно направьте в мой кабинет Оливию и соедините меня с Ксочипепом. И как можно скорее доставьте прямо сюда двух коров. Нет, лучше трех. Вам все понятно?

- Понятно, сэр. Но прямой платформы для персонала на «Манус Астути» нет.

- Так воспользуйтесь грузовыми! Выполняйте, счет идет на минуты, - выдохнул в динамик маг, разваливаясь в кресле. Он смахнул пот со лба. Хоть болевые и родственные боли ощущения больше не мучили Чарли, тело продолжало держаться из последних сил. Обильное потоотделение было одним из симптом, и откровенно мешало даже осмотреться.

Некоторые чары все еще поддерживались им после драки с Бойней, но сейчас пора было от них отказаться. Пространственная защита свою задачу уже исполнила, улавливание мыслей окружающих и прочие полезные для драки чары в данный момент были бесполезны. Одно волшебство за другим, Чарли развеивал лишнюю сейчас нагрузку.

Вызов на телефоне раздался меньше чем через минуту. Скосив глаза на дисплей, Чарли чуть более спокойно перевел дыхание. Это был Ксочипеп. Дрожащими пальцами маг поставил вызов на громкую связь.

- Хей, амиго, мне казалось что ты предпочитаешь звонить лично. Или ты так решил укрепить мое знакомство с очаровательной сеньоритой, по недоразумению ставшей твоей секретаршей? К сожалению, мое сердце уже…

- Ксочипеп, остановись! — оборвал словоохотливого ацтека Чарли, - Я только что вышел из боя с Бойней 9, и их биотехнарь... Ампутация, заразила меня какой-то поганью. Может, справлюсь с этим и сам, но если уж у меня есть знакомый маг жизни, то я был бы благодарен его помощи. Ох, что-то мне совсем нехорошо...

- Ха-ха! - раздался смех Ксочипепа, - Конечно, дружище, у меня найдется некоторое свободное время, чтобы помочь тебе в такой малости! Куда мне отправляться?

- Н-ни… - Чарли на мгновение прервался и харкнул на пол кровью. Боли все еще не было, но тело явно давало понять, что лучше ему не становится, - никуда… Просто не сопротивляйся, я перенесу твое нынешнее тело к себе. Не клади трубку.

- Без проблем, - хмыкнул ацтек.

Чарли сосредоточился и, собрав последние крохи Прима Материа в душе, вытянув те из бесполезных сейчас мышц, посмотрел на свой телефон мистическим зрением. Разумеется, тот имел множество цепей, как с десятком контактов в книжке, с самим Чарли, с магазином где его продали и с заводами где собирали различные его комплектующие, но одна связь, та, что прямо сейчас соединяла телефон Ксочипепа и Чарли, была особенно мощной. Стоило закончить вызов, как та перестала бы выделяться среди прочих, однако сейчас можно было использовать ее для фокусировки заклинания.

Чарли глубоко вздохнул и потянулся душой вдоль этой пространственной цепи. А спустя миг ухмыляющийся на том конце связи Ксочипеп уже появился посреди железных стен Манус Астути.

- Ну и обстановочка у тебя тут, - огляделся по сторонам здоровяк, - ты бы хоть горшок с геранью поставил. Мадрэ, мадрэ…

- Давай обсудим... дизайн... - с трудом выдохнул Чарли, - …после того, как… ты меня подлатаешь…

Слабость все усиливалась, и магу казалось что с минуты на минуту он потеряет сознание. Посреди своей лаборатории, где как раз может похозяйничать другой маг, а на противоположном конце шара крылатый архидемон стирает с лица очередной город. Нет, сейчас проваливаться в забытье было совершенно неуместно.

- Как скажешь, эсе, - пожал плечами маг жизни, подходя поближе к Чарли и присматриваясь к его животу. Спустя несколько секунд он удивленно присвистнул.

- Ну что… там? — выдавил маг пространства.

- Хм… - задумчиво нахмурился ацтек. Он потер руки, будто отряхиваясь от сонливости, и возложил их на дрожащий от внутренних напряжений живот внезапного пациента. Под его руками плоть ходила в стороны и вспучивалась, хотя маг пока еще не успел применить ни одного заклинания, - ты слыхал, что все болезни от нервов?

- Краем уха...

- Ну так вот, амиго. Ты, похоже, сильно перенервничал, - с напряжением Ксочипеп просунул ладони прямо сквозь плоть Чарли и схватился за что-то внутри. Что-то дергающееся, - и теперь у тебя в брюхе хищный злобный глист.

С этими словами ацтек потянул наружу что-то длинное, белесое, извивающееся, с пастью, полной тонких мелких клыков. Покрытое его кровью, существо отчаянно вырывалось, пыталось обвиться вокруг руки ацтека или хотя бы тяпнуть того за палец. Чарли даже успел заметить у этого существа злобные блестящие глаза, прежде чем Ксочипеп унес вырывающегося поганца в другую часть комнаты и судя по всему кинул в одну из металлических коробок, где Чарли хранил всякую полезную для чар мелочь, прежде чем придумывал более подходящее место хранения.

- Какое… дерьмо…

- Не слово, Чарли, не то слово, - покивал Ксочипеп, возвращаясь к пациенту, - он там такой не один, так что придется потерпеть.

Ацтек вновь засунул руки в живот Чарли и потянул следующее змееподобное существо из живота мага. Эта тварь успела оплести хвостом несколько внутренних органов, так что Ксочипепу пришлось изрядно постараться, прежде чем удалось вытянуть подарочек Ампутации на воздух.

В таком виде их и застала ворвавшаяся в кабинет Оливия. Она и без того была бледна, а увидев испачканные кровью руки неизвестного ей гостя, крупную уродливую змею, которую тот тянул из живота ее учителя, сейчас пребывающего на грани потери сознания, почти сравнялась цветом лица с бумагой.

Отшатнувшись и уперевшись спиной в стену, она почти моментально взяла себя в руки, и сосредоточилась на вибрациях мыслей неизвестного ей мужчины. Она попробовала было взять под контроль разум пришельца, и даже сумела ощутить его мысли, похожие на бесконечную меняющуюся разноцветную дымку сна. Вот только человек перед ней не спал. Чуть усилив напор своей воли и произнеся про себя мантру сосредоточения, Оливия разогнала туман. А после упала на колени.

Она стояла посреди безбрежного моря крови, посреди которого изредка встречались мангровые деревья с цветущими, сочными листьями. На небе ни виднелось ни одного облачка, и все же оно было не голубым, а золотым и алым, ведь именно так его освещало гигантское солнце, занимавшее не меньше четверти небесного свода. Жаркое, зловещее ало-золотое солнце, будто бы измазанное в той же крови, что затапливала освещенную землю. Казалось что оно гудело, или скорее пело на очень низких частотах. А еще, хоть у него и не было ни глаз, ни подобия лица, Оливия могла бы поклясться что солнце смотрело на нее. Смотрело и хохотало, не прерывая свою тяжелую неслышимую песню.

Не удержав концентрацию, женщина сползла по стене, вновь глядя на учителя и того, кто вытаскивал извивающееся чудовище из него. Казалось, она все еще горела от испепеляющего жара кровавого солнца, но руки не выглядели обожженными, только немного тряслись. Впрочем, собирать себя в кучу она умела неплохо — учитель делал упор на эту науку.

- Что… что происходит? Учитель?

- А ты неплохо ее натаскал, Чарли, - хмыкнул мексиканец, - бойкая девушка.

- Мой… заместитель…

- Серьезно? Впрочем, не одержимых же тебе брать под крыло. Сеньорита…

- Сеньора, - машинально поправила Оливия.

- Могу лишь позавидовать вашему мужу. Так вот, сеньора, я сейчас подалтаю этого барана, а после вы решите любые вопросы, с которыми к нему заглянули. Договорились? А пока посидите тихонько в уголке.

Оливии оставалось лишь кивнуть, и молча наблюдать как здоровяк вытаскивал третью и, судя по всему, последнюю, змею. Наконец, он зашептал что-то на том же неведомом языке, на котором создавал чары и учитель, но который так и не смогла освоить она. На его руках на миг проступила кровь, а воздух пропитал солнечный жар. Но почти тут же температура вернулась к той, что была, а раны на животе учителя затянулись.

Оливия с трепетом смотрела творящееся таинство, а в ее голове металась одна единственная мысль. Второй. Второй такой же, как и ее учитель. В горле пересыхало.

Учитель, едва избавившись от дыры в животе, с тяжестью начал вставать.

- Куда попер, каброн, - прикрикнул на него мексиканец, придавив пациента рукой к креслу, - денек-другой отлежишься, поди за это время мир не треснет.

- Прямо сейчас, с минуты на минуту, Симург прилетит к Канберру, - прошипел Чарли, перехватив руку мага жизни, - я благодарен тебе, Ксочипеп, и обязательно верну должок. Но времени приходить в себя у меня нет.

- Ты так считаешь? — выгнул бровь ацтек, - До тебя как-то сражались с крылатой бабой, и еще разок справятся.

- Я Страж Вуали, - скривился Чарли, - у меня есть долг. А там десятки тысяч людей.

- И что ты сделаешь, м? Неужели ты решил пободаться с архидемоном в чистом поле?

- Есть пара заготовок.

Чарли пару раз глубоко вздохнул и закрыл глаза. А спустя мгновение его резко скрутило пополам. Изо рта раздалось что-то среднее между шипением, рычанием и руганью.

- Учитель!

- Все с ним нормально, - остановил дернувшуюся было Оливию Ксочипеп, - он всего лишь разрешил своему разуму чувствовать боль. А после того, как хвостатые гадины устроили у него в брюхе карнавал, там уж точно есть чему болеть. Даже несмотря на мои исцеляющие чары.

- Мог бы и обезболить… - рыкнул держащийся за живот Чарли.

- Конечно мог. Но смысла в этом нет, твое тело здорово, о боли кричат только гоэтии.

Внезапно из глубин коридора раздалось мычание.

- Это что еще за радость такая?

- Коровы.

- Коровы?

- Да, Ксочипеп, коровы, - устало прикрыл глаза вновь расслабившийся в кресле маг, - Оливия, будь добра, приведи коров сюда.

- Как, эм, скажете, учитель, - ответила сбитая с толку женщина и вышла из кабинета.

Ее сомнения можно было понять, тут было тесновато даже для трех человек, не то что с добавкой в виде нескольких коров. Да и сама ситуация была, на первый взгляд, идиотская. Коровы в подземном бункере? Чушь.

Оливия ушла, а вот взгляд Ксочипепа потяжелел.

- Ты можешь обойтись и без этого, - заметил он.

- Да, могу, - кивнул Чарли, - но тогда умрет огромное множество людей.

- Канберра не так уж сильно населена, а протоколы эвакуации давно отработаны.

- Может быть ты отправишься в Канберру и выйдешь против чудовища? Нет? Жаль, но может ты видишь поблизости, да хоть где-то в этом мире, еще одного Стража Завесы? - прищурился Чарли, - Или не в моем Ордене дают клятву защищать человечество от сверхъестественных ужасов?

- Тем более! - повысил голос Ксочипеп, - Кто защитит их, если ты отбросишь мудрость. У меня есть чем заняться на Земле Эфес. Тут я, можно сказать, на экскурсии. А ты, если свихнешься, то всему этому чертовому мирку конец. Уверен, что участие в одной битве где-то в заднице мира стоит рисков, каброн? Эстас хасиендо уна эступидес!

- Ксочипеп, это просто принесение жертвы в экстренной ситуации. К тому же, это всего лишь коровы, - устало выдохнул Чарли, - да, этогрех, но довольно мелкий.Не тебе с твоими «мясными костюмами» укорять меня в отсутствии мудрости. И ты, и я, знаем вполне уважаемых магов, которые регулярно и открыто подпитывают свои силы таким образом. Переживу.

- А потом, когда эти «уважаемые маги» окончательно отбросят любые нормы, таким как ты выдают задание найти и уничтожить этих бешеных тварей. Впрочем, мне плевать, просто хочу чтобы ты был уверен в том что делаешь, - беззаботно пожал плечами Ксочипеп, полностью откинув маску переживающего наблюдателя, - Об опасности я тебе на помнил, а дальше решать тебе, ты взрослый мальчик.

- Да, это дело мерзкое, - кивнул Чарли, - но у меня нет выхода. Мне надо быть там, а я выжат досуха…

- Кстати об этом, - перевел тему Ксочипеп, - что там вообще произошло? Местные одержимые бывают опасны, но и ты не вчера пробудился.

- А… - скривился Чарли, - любимая ошибка пробужденного.

- Ясно. Ну, могу только по плечу похлопать.

- Обойдусь, пожалуй. Да и тело все еще ноет.

- Вот уж вряд ли! — возмутился ацтек.

- Гоэтии ноют, не придирайся к словам, - отмахнулся Чарли, - В любом случае, я победил. Просто победа не такая уж чистая, как мне того хотелось.

- Погоди, Бойня мертва? — удивился Ксочипеп, - Ха, а я глядя на твои потроха было решил что тебя отделали и ты сбежал.

- Ага, сбежал, - кивнул маг, доставая из кармана комок плоти. Жилы и волокна мышц обвивали костяные обломки сустава, - но не с пустыми руками.

Ксочипеп громогласно рассмеялся, уже забыв мрачное настроение касательно намерений Беррела.

- Очень славно! Я до смерти хочу покопаться в потрохах Краулера и в поделках Ампутации! В следующий раз, когда полезешь брать этих пинче метиче, дай знать.

- Договорились, - пообещал Чарли, - правда с Краулером могут быть проблемы, я его к белым медведям отправил. Но его туша, когда я его спеленаю - твоя. Слушай, не мог бы ты сходить в соседнюю комнату? Там склад с моими заготовками. Мне нужен волчий череп, на третьей полке слева.

- Без проблем, - тут же направился в сторону двери ацтек.

- И посмотри куда там пропала Оливия, - прикрикнул ему вдогонку Чарли. Сам же маг положил сустав на блюдце, а сам потянулся к холодильнику. Очень хотелось выпить после малоприятных событий последнего часа, но на битву с Симург пьяным приходить стал бы только самоубийца, а пить и запрещать себе пьянеть казалось максимально идиотской идеей. По счастью, в холодильнике нашлось немного холодного, почти ледяного, апельсинового сока. Лучше, чем ничего.

На самом деле, очень удачный поход. Фрагмент колена Джека сам по себе был победой, благо что через симпатическую связь с Джеком он сможет переключиться на симпатические связи и с другими членами «семейки» мясников. А через них — на их игрушки, в частности на элементы «руки мертвеца» в исполнении Ампутации. Работа требуется муторная, но вполне выполнимая, если выдастся пара спокойных деньков. Если…

И все же получить по роже от Бойни было неприятно. Пёс с ней, с Ампутацией и ее паразитами. Удивительно, что она не воспринимала их как вред непосредственно магу, потому и ее мысли явной угрозой не ощущались, но в любом случае, он бы справился, если бы оставалось достаточно сил. По-настоящему серьезных угроз было две, и обе маг предусмотреть заранее не мог: Сибирь оказалась проекцией чьей-то силы, а шард Джека был весьма необычен.

В сущности, Сибирь разыграла свой единственный серьезный козырь. Да, полосатая людоедка была грозной проекцией, но не попадать под ее удары было более чем реально. Единственное, что делало ее непобедимой, это секрет о наличии кукловода. Секрет теперь раскрыт, а значит в следующий раз с тварью будет покончено.

Ситуация с Джеком и его шардом была явно интереснее.

Чарли старался не лезть к шардам, не проникать в их подобие сознания, боясь потревожить Архидемона. Однако какие-то исследования он все же осторожно проводил, в основном опираясь на результаты работы ученых Баланса, вскрывавших шард в другом лабораторном комплексе. И те два основных массива идей, которые гремели в сознании Вещателя, были ему знакомы. Двух случаев маловато для статистики, уверенным быть нельзя, но Чарли казалось что у каждого шарда есть встроенная установка «Цикл должен продолжаться». Что это означало еще только предстояло разобраться, но почти наверняка это что-то связанное с глобальной стратегией всей кристаллической демонятины на Земле Бет. Какая-то принципиально важная установка от Архидемона.

Вторая идея, «Я — Вещатель», очевидно имела цель дать существу индивидуальности, как в поведении, так и в возможностях. Если «Цикл должен продолжаться» определяло существо с точки зрения видовой принадлежности, то «Я — Вещатель» выполняло роль личности, звания, паспорта и навыков существа среди их вида.

Подобные идеи, заполняющие пустое сознание шарда, были ожидаемы и естественны, насколько вообще могут быть естественны демоны, особенно такие кристаллические уродцы. А вот третья идея, «Жестокость», была уникальной. А еще в ней чувствовалось человеческое начало.

Обдумывая эту странность, Чарли в восхищении цокнул языком. Похоже, не шард влиял на Джека, а Джек на свой шард. Выродок настолько пропитался злом и садизмом, его гоэтии жестокости, изощренности, жажды творить зло в любых возможных проявлениях настолько всеобъемлюще поглотили человека, что сумели перескочить в шард, подобно тому, как это произошло у Чарли и Генератора Нестабильных Состояний. Но Чарли-то был магом и целенаправленно воздействовал гоэтиями и магией на шард! И то, у Хашмат проявилось сильное чувство гнева по отношению к Псоглавцу, но природа шарда в целом осталась прежней. Может быть, через пару лет у Генератора Нестабильностей тоже образовалась бы аналогичная установка, но пока что Вещатель тут был уникален.

На Джека «Жестокость» по очевидным причинам не влияла — сложно утопить рыбу в воде. И все же ситуация была уникальной. Ну, почти уникальной.

Когда Чарли только начинал свое обучение в ордене, ему иногда поручали разбираться с мелкими мистическими угрозами, вроде неспокойного кладбища с нелепыми шатающимися мертвецами, кофейный автомат, способный выдать кофе с любым желаемым вкусом, например со вкусом предательства или со вкусом солнечной плазмы, и так далее. И нередко среди таких нелепых, а временами даже смешных «угроз» попадались действительно неприятные твари. Потрошители.

В сущности,потрошители это обычные маньяки. Кто-то бензопилойрежет студентов в арендованной на выпускной хижине, кто-то работает психологом и доводит некоторых своих клиентов до самоубийства вдумчивыми беседами, а кто-то собирает лабиринты изощренных ловушек и запускает внутрь своих жертв. Объединяет их всех сверхъестественная, буквально наркотическая тяга к убийству. Эти люди буквально не могут отказаться убивать. Впрочем, нет, иногда кому-то удается подавить свои чудовищные порывы, но риск рецидива огромен, а большинство потрошителей даже не пытаются.

Такие маньяки не интересуют магов, ими обычно занимаются обычные люди, будь то линчеватели или полиция. Но иногда среди потрошителей появляются более необычные существа. Иногда маньяк умирает в уникальных условиях, или настолько много убивает, что становится местной жуткой легендой. Так или иначе, из самого человека такой потрошительпревращается во что-то более угрожающее.

Может быть, на свадьбе священник был случайно убит ревнивым мужиком прямо в процессе церемонии, и теперь его изувеченное тело охотится на людей, застрявших в любовных треугольниках. Или уродливый здоровяк нагнал на изолированный горный городок за десятилетия бесчинств такого ужаса, что его перестали считать обычным человеком — и теперь никакая рана не может остановить его, только полное сожжение, да и то, по местным поверьям, не гарантирует упокоения монстра. А, возможно, проститутка начала убивать своих клиентов во время кульминации, а позже обозленные семьи убитых линчевали мерзавку — теперь она является новым жертвам во снах, соблазняя их и высасывая жизненную силу из семей тех, кто стал причиной ее смерти.

Вот именно с такими потрошителями когда-то давно сталкивался Чарли. И судя по всему, Джек как раз был эталонным потрошителем. Вряд ли он получил из-за своей кровавой природы сверхъестественные силы, на Земле Бет это было маловероятно, но живи он на Эфес, потенциал к подобному он бы точно имел. И, кажется, его зло было настолько насыщенным, что передалось шарду.

Иронично, человек осквернил демона. Конечно, человек был не самый обычный, и демоны крайне специфические — попробовал бы Остряк «научить нехорошему» какую-нибудь инфернальную тварь, случись ей вселиться в него, вот бы рогатый посмеялся — но все же случай любопытный.

Чарли одернул себя — это пока только гипотеза. И в любом случае, личные силы Джека от этой ситуации не меняются.

Наконец, в помещение вернулся Ксочипеп, а следом за ним и три коровы. Последней в комнату вошла запыхавшаяся Оливия. Мычащие и непонимающие происходящее животные ощутимо сожрали пространство комнаты и довольно раздражающе цокали копытами по металлическому полу с каждым движением ног.

- Девчонка не умеет вести скот, к тому же скотина напуганная, - сказал ацтек, протягивая волчий черепЧарли, - А еще у тебя там на складе железный гроб в цепях, изнутри что-то стучит. Ты что, завел себе вампира?

Чарли не стал отвечать, переведя взгляд на Оливию.

- Они не слушались, учитель, - неуверенно сказала Оливия, - я пыталась внушать им команды, но…

- Они животные, - прервал ее Чарли, - их мозгам нужна не конкретика, а эмоции и неоформленные в слова намерения. Когда весь этот цирк закончится, я научу тебя.

- Как скажете, - кивнула она.

- Отлично. Сейчас, Оливия, твоей задачей будет собрать половину всех мистиков Перчатки, всех кто уже показывает уверенные результаты. Преподавателей тоже не более половины. Через десять минут мы отправляемся в Канберру, драться с Симург. Впрочем, вашей задачей будет не Губитель, а помощь в организации и эвакуации. Да, разумеется каждый может отказаться, никакой обязаловки. Ждите меня у телепортационной площадки в здании института.Сейчас зайди в соседнюю комнату, там на дальней стене, на второй полке, коробка с браслетами. Возьми штуки три, один надень сама, еще пару раздай другим учителям, которые пойдут на Губителя. Это ваша защита: от целенаправленной атаки Губителя не защитит, разумеется, но от случайностей может подстраховать. Все, бегом. А мне, - он перевел взгляд на коров, потом на череп в руках, - надо немного подготовиться.

- Кон… - Оливия боязливо сглотнула, подавившись словами. Неудивительно, Губитель это однозначно не поездка на пикник, - конечно. Будем дожидаться вас, учитель.

Ксочипеп дождался ее ухода, после чего заметил:

- А ведь ты ее обманул. Обещал, поди, тайны магии, чудеса, а сам тащишь в бой с архидемоном.

- Она может соскочить в любой момент.

- Не надо включать дурака, - хмыкнул ацтек, - один раз заглянув на ту сторону реальности, уже не получится вернуться на шаг назад, и ты это понимаешь не хуже меня.

Чарли задумчиво покрутил в руке волчий череп, раздумывая над ответом.

- Я думаю, она могла бы стать пробужденной. Не в этом проклятом мире, но на Эфес у нее были бы все шансы. В любом случае, я не собираюсь бездумно жертвовать ни Оливией, ни другими учениками. Их задача — стать альтернативой кейпам, дать человечеству настоящий контроль над потусторонним, а не иллюзию вроде СКП. Губители — моя проблема.

Ксочипеп с улыбкой покачал головой.

- Очень самонадеянно. Настоящий маг!

- Да, да, очень ценю твою высокую оценку и все такое, - скривился от боли маг, вставая с кресла: мышцы до сих пор ныли фантомными болями. Особенно в брюшной области.

Он сделал пару неуклюжих шагов вокруг стола, подальше от коров. Не то, что они помешали бы его задумке, но все же не хотелось бы отвлечься от потенциально опасного процесса, если корова вдруг решит поддеть его рогом. Маг положил череп прямо перед кусочком плоти Джека, так, чтобы нос черепа будто принюхивался к суставу.

То, что он собирался сделать, не было заклинанием. Чары он накладывал раньше, несколько месяцев назад, а сейчас лишь пользовался их результатом. Сейчас он просто собирался поговорить. И выпустить волчиц на охоту.

- Услышьте меня, гневные! Проснитесь! Кричите о мести, войте от ярости, ведь убийца ходит по земле безнаказанным! Неотступные, мстящие, кровавые, идите на запах преступлений, терзайте, как повелели вам ваша мать Никта и отец Скотос!

Маг говорил тихо, но твердо, а в глазницах волчьего черепа разгоралось призрачное пламя. Казалось, где-то на периферии сознания слышался волчий вой, шелест крыльев летучих мышей и жестокий женский визг. Впрочем, любой разумный человек сказал бы что это просто игры разума, и никаких звуков на самом деле нет. В этом он, этот случайный разумный наблюдатель, был бы однозначно прав.

- Вот его плоть. Найдите и накажите! Рядом с ним есть и другие, они тоже ваша добыча!

Вспышка призрачного сияния на мгновение осветила комнату, а коровы испуганно замычали и начали перетоптываться на месте. Одна попробовала попятиться на выход, но Оливия, уходя, закрыла за собой дверь.

Огоньки в глазницах черепа потухли. Кажется, сейчас это был просто череп. Прекратилось и едва заметное ощущение звука.

- Решил не отпускать Джека в свободное плаванье?

- Они его не убьют, - сказал Чарли, - слишком слабые гоэтии. Но это и не нужно. Будь Джек обычным убийцей, я бы сказал что они заставят его испытывать сильнейшие муки совести, но какая к черту совесть у потрошителя? Так что они просто спутают ему мысли, обеспечат бессонницу, паранойю, в общем, лишат его умственного комфорта. Надеюсь, это замедлит его подготовку достаточно, чтобы я успел в Канберру, отлежаться после нее и нагнать подонка прежде чем он устроит очередную резню.

Маг закинул сустав маньяка в морозилку холодильника, а сам вытащил один из своих ножей.

- Ладно, Джеку я веселье обеспечил. Теперь пора заняться неприятным.

Тяжело вздохнув, Чарли подошел к первой корове.

- Прости меня, - шепнул маг ей на ухо, вонзая нож точно между ребер, в сердце.

Корова попыталась дернуться, но силы мгновенно покинули ее, а маг, который к сопротивлению, придержал ее голову. Убитое животное медленно осело на пол. Другие коровы испуганно замычали.

Сосредоточившись на утекающей из раны крови, на утекающей жизни, маг ощутил распадающийся мистический узор этой коровы. Ее совокупность жизненных сил, примитивного разума, каких-то зачатков воли, все это сейчас истлевало. Чарли подставил руки под потоки крови, пытаясь зачерпнуть из этого теплого источника немного Прима Материа, насытить свою истощенную душу. И живительная эссенция магии, грубо отнятая у коровы, перешла к Чарли. Больше, чем он ожидал, хотя наверняка меньше, чем от жертвоприношения человека.

Маг одернул себя. Даже думать о человеческом жертвоприношении было мерзко.

Туша коровы на глазах усыхала. Животное будто мумифицировалось: мышцы почти исчезли, живот впал, кровь осыпалась ало-серым песком, глазницы опустели, а кожа потрескалась там, где была особенно сильно натянута. Зрелище было одновременно удивительно чистым, но и в равной мере неприглядным.

Чарли собирался уже подойти ко второй корове, но так испуганно замычала и закрутила головой, явно угрожая рогами. Маг поднял руку и на высшей речи приказал:

- Успокойтесь.

- Ого, не только жертвоприношения, но еще и гипноз животного, обреченного на убой, - весело прокомментировал происходящее ацтек. Его явно забавлял Чарли, впервые проводящий этот процесс. Беррел внутри печально хмыкнул. Ну да, от кого-кого, но не от ацтека ждать искреннего негативного отношения к ритуальным жертвам, - Это же практически убийство с помощью магии. А у тебя крепкие кохонес, хефе.

- Заткнись, - выдавил Чарли, чувствующий себя даже более скверно, чем когда хищные черви грызли его изнутри.

Он подошел ко второй корове и повторил процедуру. Потом еще раз. Безвольные животные просто пялились на него, а Чарли забирал их духовную суть и перерабатывал на Прима Материа.

Маг хотел бы относиться к этому проще, как к забою скота на мясокомбинате. Смерть есть смерть, не так ли? Никто ведь не льет слезы по банке тушенки? Кроме того, бывшему интерфектору доводилось, и не раз, убивать людей. Корова в этом контексте вообще не должна значить ничего, верно?

Но, к сожалению, он понимал что делал. Смерть смерти рознь, а убийство ради магического преимущества, да еще и благодаря чарам, оскверняли саму идею Высших Царств. Магия — не инструмент насилия и доминирования в самой своей сути, а источник вдохновения и созидания. Каждым актом жертвоприношения маг на мгновение уподоблялся Экзархам, отказываясь от мудрости в пользу могущества. Печальное событие, как ни посмотри. Корове действительно без разницы, но для души самого мага разница очевидна.

К сожалению, Чарли давал клятву Стража Завесы. И, помимо прочего, обязался брать на себя меньшее преступление, чтобы не дать совершиться большему. Обычно этот пункт клятвы трактовался как необходимость убить оступившегося мага-ренегата, или сокрытие от других пробужденных опасных мистических тайн. Но в данной ситуации, когда стоял выбор между тысячами погибших и десятками тысяч помещенных в карантин австралийцев, против трех принесенных в жертву коров, его долг был в том, чтобы выйти против демона во всеоружии.

Кром Круах ясно дал понять, что Чарли больше не его подчиненный. Но Стражем Завесы Чарли Беррел быть не переставал.

В кабинете-лаборатории Чарли лежало три высушенных коровьих трупа. А рядом довольно лыбился двухметровый перекаченный мексиканец, внутри которого сидело сознание древнего ацтекского жреца и воина.

- Ну как тебе текущая по рукам жертвенная кровь, амиго? Будоражит, правда? Это магия льется из вен! Сверкая рубинами! — громко прошептал Ксочипеп, - Главное, не забывай уважать своих жертв. Смерть должна иметь цель! Кровь должна иметь цену!

- Не учи меня, - одернул того Чарли, - я слишком часто и много сталкивался с приносящими жертвы выродками. У них всегда одинаковые слова и оправдания, и я могу их процитировать не хуже тебя. Это преступление оправдают только спасенные от Симург жизни.

Чарли покачал головой, вновь переводя взгляд на неестественно сухие трупы животных. Хотелось помыться, но он знал что от этой грязи под душем не отмоешься, а еще что и без того времени мало. Сколько времени было у Симург, с момента как с ним связались? Двадцать? Пожалуй что так. Обычно тревогу насчет Губителя бьют примерно за пятнадцать минут до его появления, иногда больше, иногда меньше. Дракон, помнится, что-то говорила про разрабатываемую систему раннего обнаружения атаки Губителей, но та была не готова. Еще пятнадцать минут ей надо чтобы вскипятить мозги всем жертвам в городе своим пением.

Словом, у него десять минут, чтобы предотвратить катастрофу. Надо торопиться.

- Тебя отправить обратно? — спросил Чарли у ацтека.

- И пропустить драку с архидемоном? Ха, ну точно! Я, пожалуй, пристроюсь к тебе пассажиром. Только не думай что я собираюсь драться, у меня чисто туристический интерес.

- Тогда не отставай. И поработаешь носильщиком, - сказал Чарли, решительно выходя из кабинета и отправляясь на склад заготовок.

- Что? — нахмурился маг жизни, чуть потускнев своей неизменной улыбкой.

Ацтек проследовал за хозяином убежища.

- Пришла пора ответить на твой вопрос, - кинул через плечо Беррел.

- Какой вопрос?

- Насчет гроба и вампира. Нет, вампира там нет, - прокричал Чарли, перекрикивая металлический грохот, раздающийся из хранилища, - Там моя домашняя работа. С Симург я встретился в первые мгновения появления в этом мире, и у меня было достаточно как времени, так и желания расквитаться с этой тварью.

Чарли с натугой потянул цепь и вытащил из комнаты железный гроб. Изнутри раздавались едва слышимые крики и явственно слышались удары по стенкам.

- Не вампир? — с сомнением уточнил Ксочипеп, принимая цепь.

- Нет, даже не близко. Я думаю, что смог бы благодаря Кром Круаху раздобыть проклятой вампирской крови, но на кой черт? На Земле Бет и без того достаточно дерьма, чтобы добавлять сюда пиявок. К тому же, не могу придумать ни одного расклада, где вампир помог бы против Симург.

- Так кто там? — спросил ацтек, таща цепь к кругу телепортации. Его мышцы вспучивались от нагрузки, от них шел пар в холодных коридорах Манус Астути, но голос оставался ровным и заинтересованным.

- Абориген. Моя основная ставка против твари, укравшей мое имя, - со злостью бросил Чарли, - детали узнаешь на месте.

- Ты нашел какую-то силу, чтобы потягаться с архидемоном? — удивился ацтек, - У местных не должно быть таких сил. Их симбиотические демоны сильны, но явно не на уровне Губителей.

- Я не дурак, бодаться с архидемоном в лоб. Симург меня сотрет и не заметит, если я решу выйти с ней на честное кумите. Так что нет, сил для победы над архидемоном я не нашел.

Чарли встал посреди круга телепортации. Он был грузовым, то есть Чарли не особо заморачивался над комфортом ощущений при перемещении, однако в остальном он работал точно так же, как и обычный. В любом случае, он был отличным инструментом, облегчающим чары перемещения. Маг не собирался перемещаться уже имеющимися чарами круга, но благодаря его природе и связи с другими лабораторными комплексами и убежищами, перемещаться туда становилось заметно легче.

Спустя одно короткое заклинание Чарли и Ксочипеп оказались посреди другого круга, а в паре метров перед ними в ожидании стоял десяток человек с Оливией во главе.

- Мы готовы, учитель, - твердо сказала она.

- Славно, - кивнул Чарли, - тогда отправляемся.

И маг прочел заклинание.

Глава 44

Сияние переноса отняло некоторые силы, все же Чарли совмещал две точки пространства, лишь одна из которых была отмечена ритуальным кругом, причем на вторую он перемещался лишь по слабым симпатическим связям с несколькими едва знакомыми кейпами, уже сражающимися с Губителем. Одним из таких кейпов была Александрия, и связь с ней была самой сильной, а это явный показатель того, насколько непросто было построить чары. Словом, даже зацепиться за конечную цель было довольно сложно. Кроме того, Чарли перемещал не только себя, но и с десяток мистиков, а так же тело, одержимое старым ацтеком. И разумеется проблемой было то, что цель перемещения находилась буквально на противоположном конце земного шара: для акраны пространства разницы расстояний не существовало, но для мага, пользующегося этой арканой, столь дальнее перемещение проблемой все-таки было.

Вот только сейчас Чарли был готов тратить силы. Он довольно неплохо помнил сражение против Бегемота, и если ему удастся найти на поле боя хоть одно пёрышко Симург, то беспокоиться о тратах Прима Материа смысла не будет никакого. А он найдет это чертово пёрышко, потому что Симург захочет убить лично его.

Они возникли на вершине холма, в полумиле от города, над которым сейчас летала бестия и полсотни парачеловек. Сверху, в паре миль, действительно пролетала Александрия. Вой сирены заглушался грохотом рушащихся строений, взрывов, скрипа металла и конечно же Визгом. Вообще-то официально это называлось "Песней Симург", но маг понятия не имел, зачем надо романтизировать название способности демона. Тем более что никакого отношения к музыке то подобие звука, зарождающееся прямо в мозгу жертв крылатой твари, не имело.

А еще, в отличие от многих других битв, Симург была постоянно окружена облаком пламени. Видимо, на битву пришел какой-то сильный пирокинетик.

Маг развернулся к своей заместительнице.

- Оливия, с вами в ближайшее время свяжутся силы Протектората... или кто у них тут в Австралии главные по кейпам. Скоординируйтесь, и займитесь поддержкой гражданских: координируйте, эвакуируйте, оказывайте первую помощь, разбирайте завалы. К Симург не приближаться! Со мной вы не связаны, вас послала "Перчатка".

- Сделаем, учитель!

Чарли перевел взгляд на ацтека.

- Сам разберешься чем заняться?

- Естественно, - фыркнул здоровяк и распахнул за спиной мощные крылья, напоминающие орлиные. Только больше.

- Отлично.

Чарли пригляделся к полю боя. Точнее, создал короткое, легкое заклинание, позволяющее узнать окружающую местность. Никаких мантр не потребовалось, лишь мгновение сосредоточенности.

Столица Австралии лежала между двух крупных холмов, одиночный западный и крупная холмовая гряда на северо-востоке. Если бы Чарли сегодня собирался схватиться с австралийскими кейпами, то северо-восточные возвышенности были бы более приоритетны, все же перепады высот в городской застройке дают хороший простор для различных тактических решений. Но Губитель... Да что там "Губитель", конкретно Симург умела летать и обладала абсурдной осведомленностью обо всем вокруг. Но ничего, даже это поправимо. В любом случае, против летающей твари магу нужен был всего лишь хороший обзор, хороший ориентир. А эту роль запросто мог принять одинокий западный холм.

В несколько аккуратных пространственных прыжков до города и выбранного места Чарли очутился на крыше многоэтажного дома, с которого открывался шикарный вид на город. Сейчас, впрочем, город выл от ужаса и разрухи: гул сирен сливался с визгами людей и грохотом камня. Клубы дыма окутывали центральные кварталы, силы кейпов гулко гремели взрывами и потоками. И конечно, над всем этим доминировал вворачивающийся в мозг визг чудовища. Но кейпы пока не начинали отлетать в строну от архидемона, а значит пятнадцать минут от непосредственного начала битвы еще не прошло.

Славно. Самое время.

Чарли скинул с плеча цепь, которой все еще тянул металлический гроб. Он подошел к оголовью гроба, где располагалась небольшая шторка. Маг открыл защелку и сдвинул шторку. Изнутри на него уставились два злобных глаза на снежно-белом лице. Мужчина внутри явно был в бешенстве, но едва мог дернуться. Все же в железном гробу, да связанным, да еще с кляпом во рту, сложно было проявлять активность. Разве что метать взглядом молнии, что тот и делал.

Впрочем, прямо сейчас кроме ярости и обещаний мести в его взгляде можно было прочитать еще и ужас. Он тоже слышал Визг, и явно понимал что это такое. Если бы Чарли поставил себе задачу посмотреть повнимательней, то несомненно разглядел бы в глазах пленника еще и мольбу. Но до этого человека магу дела не было.

- Надо же, почти сгрыз кляп, - покачал головой Чарли, - Но это уже не важно.

Маг воздел руки и начал читать мантры. Сегодня требовалось быть во все оружии, так что первым делом Чарли окружил себя защитой, базирующейся на аркане Разума. Обычно он сделал бы упор на защите арканой Пространства, но кристаллические демоны мастерски оперировали пятью явными арканами, и не владели пятью тайными, а Разум, в отличие от Пространства, был именно тайной арканой. Симург могла обладать чудовищными вычислительными мощностями, но это должна была быть эмуляция разумности благодаря Энергии. То есть, Чарли не сомневался что Симург разумна, просто в ее случае это была количественная характеристика вычислительных возможностей, а не качественная, и тем более не мистическая.

Словом, Разум должен был защищать от этой твари лучше Пространства. А результат должен был быть похож на тот, как Джек Остряк постоянно выходил невредимым из любой стычки с кейпами - они просто слегка ошибались, пытаясь достать этого ублюдка. Нет, пространственную защиту, искажающую направленные в него атаки, он тоже использовал, против Губителей не бывает излишней защищенности - Бегемот хорошо его научил. Но упор в данном случае он предпочел сделать на Разум.

Вторым заклинанием стал уже постоянный, на ближайшие сутки, взгляд сквозь стены. Короткое и лаконичное заклинание, которое Чарли применял уже почти автоматически.

Третьи чары облегчали телепортацию в пределах города. Сложное колдовство, но для этого у него была припрятана небольшая шкатулка, внутри которой покоился кубик, менявший свою форму если посмотреть на него под другим углом. Тессеракт. Сделать такую штуку для опытного мага пространстване сложно, просто утомительно, но из нее получается великолепная янтра, изумительный инструмент для заклинаний. Покорный его воле, тессеракт рассыпался пылью, отдавая свои концепции без остатка заклинанию Чарли. Теперь вся Канберра стала достижима для него не просто в пределах шага, в пределах мысленного решения.

Наконец, пришло время для кульминации.

- Я благодарен тебе, друг мой, что ты убийца и нацист. Если бы ты снимал с деревьев котиков, мне пришлось бы искать другой метод для решения проблемы Симург. Но ты, убив ранее десятки, сегодня спасешь сотни тысяч. А перспективе так и вовсе миллионы, может даже миллиарды! Миллиарды спасенных китайцев, негров, индусов... Ну и белых тоже, я не расист, никого исключать из списка не собираюсь. Ну и еще спасешь некоторое количество кейпов-героев. Ты рад, Алебастр? Ты, без всяких шуток, сейчас надежда всего человечества, вплоть до самого носатогои пейсатого карлика-еврея. Рад же?

Нацист в гробу пучил от ярости глаза, но не мог делать ничего больше.

Абсолютно бесполезный кусок дерьма, если подходить с точки зрения человеческого общества. Алебастр состоял в Империи 88, группе нацистов, делящих преступную власть с другими бандами Броктон Бей. Алебастр был просто мужиком с белой кожей. Ни талантов, ни ума, ничего. Зато примкнул к нацистам и убивал их врагов с большим удовольствием. Он бы и с обычным уличнымограблением нормально не справился, по мнению Чарли, но у ублюдка было одно довольно важное для обычных людей преимущество, он был бессмертен. В смысле, абсолютно бессмертен, хоть отрывай ему голову, растворяй в кислоте или сбрасывай на его голову ядерную бомбу. Любые раны, даже если от него остался один лишь пепел, через пару мгновений, а точнее через четыре с небольшим секунды, пропадали и его тело вновь становилось эталонно здоровым. Словом, ублюдок вполне неплохо кошмарил полицию и конкурентов Империи 88 на улицах, полностью наплевав на свое выживание. Его бы уже десять раз арестовали, но выродка обычно прикрывали солады банды или другие кейпы-нацисты, способные защитить Алебастра от плена или поскорее смыться с места преступления.

От телепортации с помощью симпатических связей его защитить не смогли. Чарли не представлял как Сплетница смогла добыть ресничку Алебастра, но свой долг за Жан-Поля она выплатила одним только этим бледным мудаком. Впрочем, от генетических образцов остальных членовИмперии, кроме Кайзера, к сожалению мага, Чарли отказываться не стал.

Вообще на «Парахьюманс-онлайн» бытовало мнение, что если раздавать ему голову или отрубить ее, то Алебастр умрет. Чарли в этом сомневался, потому что в ходе конфликтов банд Алебастру однозначно должны были наносить такие повреждения. Ну не конченные дураки же были его противники, чтобы даже не попытаться? Да его бы обычный мужик с топором мог бы убить, тоже мне, бессмертие. Опыты в «Манус Астути» подтвердили гипотезу, ублюдок действительно возрождался после любых физических повреждений, в том числе головы. Что, в данной ситуации, было очень хорошей новостью.

Маг начал читать последние мантры для самого важного заклинания на сегодня.

Кейпы дрались с Симург, посылали в нее лазеры, шары энергий, пытались отрубить крылья технарскими мечами, в общем, действовали тем способом, который никогда не помогал. Это и не удивительно, ведь их силы обеспечивались шардами, тогда как Симург была супер-шардом, целым древом кристаллов если опираться на магическое зрение, с которого распространялись кристаллические волны-лианы, цепляющиеся к мозгам каждого, кто находился в пределах города. Симург технарила, создавая очередное угрожающее устройство судного дня,переподчиняя себе технарские силы сражающихся с ней кейпов. Симург посылала в противников обломки зданий со скоростью артиллерийских снарядов. Симург уворачивалась от большей части атак, принимая на свое невероятно прочное тело лишь самые безопасные, будто зная, кто как и куда атакует в следующий миг.

Но основной проблемой все признавали именно крик крылатой дьяволицы. Чарли вспомнил Мэддисон. Хороший пример страха окружающих. К счастью, сегодня карантин не понадобится. Люди, превращенные в причинно-следственные бомбы целыми тысячами, внушали около-религиозный ужас всей планете, и с этим пора было что-то делать.

Маг затянул мантру:

- Потоки предсказанной судьбы утверждаются, перенаправляются, перетекают.

Чарли не считал себя дураком, чтобы бодаться с архидемоном лоб в лоб. Сможет ли обычный мужик в честном бою на кулаках завалить медведя? Может быть, слона? Может быть, кита? В общем, над прямой битвой с этой тварью маг думал не более секунды, после чего уже как несколько месяцев предпочел размышлять над другими подходами.

Чарли окутался темной дымкой, в этот раз растягивающейся почти на весь город. Прима Материа лилась рекой ради этого заклинания. О, оно должно быть большим чем просто чары! Маг собирался создать новый локальный закон реальности.

- Множество цепей я устремляю к одному узлу и привязываю так, что лишь смерть разорвет эту связь.

Основная проблема как эвакуации из городов, которые атаковала Убийца Надежды, так и кейпов в битве с ней, это те пятнадцать минут, за которые надо эвакуировать город. Как понятно любому, кто умнее собаки, это невозможно, если "город" больше обычной деревни, а на такие мелкие цели Губители почти никогда не нападают. В эти же пятнадцать минут кейпы должны успеть дать чудовищу какой-то отпор и улететь, если не желают стать такой же причинной бомбой, но с суперспобосностями. А потом следовало некоторое время выждать, прежде чем возвращаться в бой, и никакой герой не мог участвовать в боях с Симург постоянно. Стойкость Александрии, вариативность способностей Эйдолона, изобретения величайших технарей? Ничто не защищало от Визга, если ты превысишь время или недостаточно долго выждешь в ставке, прежде чем вернуться на поле боя.

Конечно, одни силы были эффективнее других в противостоянии Симург. Но абсолютной защиты, насколько знал Чарли, не было ни у кого.

Маг вновь оторвал от целостности собственной психики небольшой кусочек, делая чары вечными, независящими ни от чего. И хоть это отразилось очередной чудовищной вспышкой душевной боли, в этот раз он был рад. Сейчас он действительно сделал что-то стоящее. Да, он вновь стал немного слабее, хотя и в несравнимо меньшей степени, относительно потери Имени, но в данном случае оно того стоило.К тому же, он восстановится, достаточно будет всего лишь отлежаться несколько дней после боя в благоприятной для астрального здоровья среде.

- С этого мига и впредь цепи Песни проходят сквозь уши и разумы, устремляясь к слушателю. Человек, зовущий себя Алебастр, отныне вечный слушатель Песен Симург!

Как же ему хотелось сказать в тексте мантр, что это не песни, а визг. Но структура Высшей Речи подобного не предполагала.

Каждая цепь от тысяч человек, по которой Симург диктовала свою разрушительную волю подсознанию людей, прошла сквозь астральные тела своих реципиентов и единым потоком устремилась к лежащему в гробу Алебастру.

Бороться могуществом с Симург бессмысленно. Но перенаправить все ее усилия на одну бессмертную цель, которую не жалко? Да, пожалуйста. И уже не важно, с какой мощностью или на каком расстоянии будет выть крылатая нудистка, все ее визги попадут только в одни единственные уши, уши Алебастра.

Крик на грани человеческих возможностей раздался из гроба. Мучение разума за пределами того, о чем мог бы помыслить любой возможный психиатр или невролог. Тут уж скорее следовало поручить диагноз пиротехнику, потому что изнутри гроба раздался громкий хлопок, а затем еще один и еще один. Металл сминался в районе головы Алебастра, выгибался наружу. Верхняя зона крышки гроба лопнула, не выдержав постоянных взрывов изнутри. Голова нациста взрывалась чуть ли не раз в секунду, но тут же появлялась новая. Впрочем, с каждым разом тело Алебастра выдерживало хоть на секунду, но дольше. К счастью это не было адаптацией самого кейпа, все же Алебастр это не Краулер. Скорее энерго-информационные потоки, так грубо наполняющие разум нациста установками и энергией, начинали подстраиваться друг под друга, синхронизироваться, стабилизироваться. Как несколько сливающихся потоков воды в первое мгновение столкновения образовывали турбулентность, но с течением времени течение становилось бы ламинарным.

По прикидкам мага, Алебастр в итоге вообще не будет умирать, только жить овощем с вечно поджаренным и регенерирующим мозгом. Бессмертное тело это совсем не то же самое что и бессмертный разум.Хотя маг не проверял, возможно его бессмертие восстанавливало и психические повреждения.Какая, в сущности, разница?

Это, в сущности, была ультимативная ловушка против Симург. Все ее визги отныне попадали только в один мозг. Могла ли она настроить его так, чтобыАлебастр стал полноценной психическойбомбой? Наверное, в идеальных условиях, могла бы. Но Чарли уже перенаправил тысячи установок для самых разных людей. Они были разрушительны, да, но просчитывались отдельно для каждого конкретного носителя. В одной голове все эти установки становились противоречивы и невыполнимы. И уже даже не важно сколько она добавит Алебастру новых задач, груз старых слишком тяжел, чтобы не влиять на итог. Но даже если - если! - у нее бы получилось стереть старые мусорные приказы, и определить судьбу Алебастра новой четкой задачей, то у нее оставалась всего одна бомба, причем про которую все знают - а Чарли собирался всем рассказать - которая контролируется круглые сутки и за которой краем глаза приглядывает сам маг, а он себя полагал хорошим таким слепым пятном для предсказательных способностей Губителя. То есть как причинно-следственная бомба Алебастр будет довольно бесполезен. Из этого нациста даже эффективного массового убийцу не сделаешь: разрушительных способностей в репертуаре нациста неимелось, только одно унылое бессмертие.

Словом, Визга больше не существовало. И браслеты Дракон должны были это зафиксировать. Кстати интересно, как там поживает Дракон? Она вообще участвует в этой обороне или пока не успела перехватить управление своими старыми системами? Надо будет узнать.

Одно время Чарли казалось странным, как именно браслеты определяют уровень "промытости" мозга кепа-носителя. Все же если есть технарская возможность засечь что до полного превращения в бомбу Симург кейпу осталось две минуты, но нет возможности определить, кто из обычных гражданских в карантинных зонах является бомбой, а кто нет, то на первый взгляд явно видно противоречие. Но покопавшись в данных Дракон того времени, когда она "гостила" у Чарли, маг пришел к выводу что засекается интенсивность воздействия и известен граничный порог накопленной информационной заразы. Аналогичным путем установлена длительность необходимого отдыха от воздействия архидемона. А вот уже промытые мозги никак не отличаются от обычных, во всяком случае на текущем уровне развития технологий, включая тинкертех.

По логике, у кейпов должны встречаться какие-то силы пророческого типа, способные определить в человеке бомбу. Все же это Симург была слепым пятном для пророков, а не ее жертвы. Аналогично, должны быть технари, способные повторить этот пророческий эффект в железе, на то они и технари. Однако на данный момент Дракон и другие технари подобную технологию не предоставили. Не могло же быть так, что технология есть, просто кто-то решил ее тихонько придержать? Чарли подумал что надо потрясти на эту тему Котел, а то мало ли что. В любом случае, сейчас защитники от Губителя могли рассчитывать только на браслеты.

И сейчас браслеты должны заметить что интенсивность поглощаемого информационного потока падает до нуля. Это означало что правила битвы кардинально поменялись. А также что поменялись правила победы - карантина не будет в любом случае. Больше никаких отлетов с длительным перерывом для кейпов. Больше никаких запертых тысяч человек на руинах городов, вынужденных драться насмерть за коробки с гуманитарной помощью.

Хотя, скривился маг, из Канберры точно сделают хотя бы временный карантин, просто чтобы разобраться с ситуацией и последствиями. Но даже это лучше, чем то, что могло предложить СКП (или как там называется их аналог в Австралии?) в обычной ситуации.

Вероятно, Симург все еще смогла бы найти какой-то способ промывать мозги и судьбы окружающим, но точно не за мгновение, и скорее всего с огромными затратами сил, по одной жертве за раз. В общем, Чарли был искренне благодарен своему новому другу Алебастру за посильный вклад в борьбу с Губителями.

Так или иначе, спустя считанные мгновения тот адский визг, обычнозвучавший в мозгу каждого текущего визитера Канберы достиг новой, необычно высокой ноты. Возмущенной ноты! Птичка явно добавила к обычному психическому воздействию чисто звуковую компоненту, заставляя вибрировать воздух и усиливая крик. Впервые за долгие годы визг псевдо-ангела звучал в материальной реальности. Симург же, судя по всему, попробовала перегрузить связь с Алебастром: мощностьфизической компоненты крика резко подскочила, несколько паникующих гражданских схватились за головы, но... Ничего, кейпы продолжали летать и поливать атаками Губителя, очевидно их браслеты не били тревогу.Разве что голова Алебастра лопнула особенно интенсивно, тут же формируясь вновь. В движениях кепов чувствовалась определенная неуверенность, но и только.

Губитель старалась изо всех сил: гроб Алебастра превратился в целый кровавый фонтан,мощно выплескивающий очередную порцию крови высоко в небо раз в четыре секунды. Мрачноватое, но впечатляющее зрелище. Ну а что поделать, во сколько раз Губитель разогнала мощность своей "ментальной" атаки? Полмиллиона потоков Вигза от каждого жителя Канберры, с дополнительным усилием Симург должны были очень знатно нагнетать энергетическую плотность в мозгу Алебастра.

Вряд ли такое было бы возможно, воздействуй Симург силами принадлежащими аркане Разума. А вот для Энергии, имитирующей воздействие на рассудок жертвы через физические поля и волны, это как раз очень характерный побочный эффект.

Почти сразу после начавшего фонтанировать гроба Визг полностью затих, а следом за ним перестала взрываться и голова Алебастра. Симург тут же отпустила недостроенную технарскую конструкцию неизвестного назначения во власть гравитации и резко сменила направление полета, устремившись прямиком к стоящему на крыше посреди холма. Кажется, она не только пыталась перегрузить свою связь с Алебастром, но и искала источник аномалии. Видимо нашла. А оставленные без внимания обломки технарского устройства разлетелись в дребезги.

- Эй, Симург! - крикнул изо всех сил маг, - Теперь твой крик и жизнь Алебастра связаны намертво! Меня, конечно, убивать бессмысленно, но ты не останавливайся, все же попытайся, вдруг я вру? Или придумаю что-то еще?

Вообще-то у него была еще одна задумка, а конкретно идея из классической Иллиады. Была там одна пророчица, каждое предсказание было удивительно точным, но при этом абсолютно недостоверным для любого, с кем бы они ни поделилась. Да она и сама не хотела в них верить. Словом, идея достоверных, но неприемлимых пророчеств была планом Б в противостоянии с крылатой тварью. Было бы перспективно вмешаться в работу пророческого дара Губителя: не менять сами предсказания, Чарли в Судьбу ничего не понимал, а вместо этого вмешаться в механизм определения степени достоверности для того или иного исхода. Если бы только Губители давали лишнее время…

Правда, Чарли очень сомневался в своей способности сделать достаточно правдоподобное заклинание-обманку, которое сумеет повлиять на решения архидемона. Не при его полной бездарности в аркане Энергии. Не при ее холодном машинном разуме с миллиардами операций, симуляций и проверок в секунду. Не при их разнице в силе. Словом, плану Б лучше так и оставаться запасным, и пока что все к этому шло.

Дожидаться Симург Чарли не планировал: у архидемона все еще оставался телекинез, которым та могла бы ровнять с землей целые кварталы. Но все же у него было одно преимущество: телепортация явно быстрее полета, как бы быстро ни летала эта тварь. Да скорость и не была ее сильной стороной. Маг перескочил на другую строну города, в укромный переулочек между двух капитальных строений с толстыми стенами. Благо прыгать он мог куда угодно в пределах видимости, а видимость у него сейчас была сквозная через любые препятствия.

- Псоглавец? Это ты? — раздалось внезапно сбоку.

- Дракон, я полагаю? — бросил маг даже прежде чем обернулся на зависшего перед ним дрона.

- Автономная система, имитирующая меня. С человеческим телом не так просто управлять каждым дроном индивидуально, - поправил голос из динамика, - но уведомление о твоем присутствии уже передано настоящей Дракон.

-Славно, - сказал Чарли, - но мне немного не до того. Я тут изо всех сил стараюсь выбесить Симург. Интересно, станет ли она вообще пытаться меня догонять?

Стала.

Стены вокруг мага затрясло и те начали быстро разлетаться на отдельные кирпичи и обломки бетона. Спустя миг вся масса левитирующего строительного мусора попыталась сплющить Чарли внутри плотно спрессованного шара. Дрон был смят в труху за секунду, но мага там уже не оказалось.

"Быстрая скорость реакции", - отметил про себя Чарли, - "Но она не пытается разорвать меня на части телекинезом. Не может нащупать из-за защитных заклинаний, ей требуется прямая видимость или она тоже ограничена Эффектом Мантона?Официальные отчеты аналитиков и Умников считали что дело именно в эффекте Мантона...Причинойточнобыла не зонавидимости: стены-то тоже были от нее визуально изолированы. В любом случае, придется основательно попрыгать."

Впрочем, тут маг ошибся. Симург преследовала его всего лишь еще два прыжка, то есть каких-то пятнадцать секунд. Чарли даже сразу и не понял в чем проблема, но вскоре до него дошло: крылатая тварь просто не видела смысла в преследовании: если он мог от нее отрываться мгновенным перемещением, в то время как она ограничена полетом, пусть и быстрым, то шансов догнать мага у архидемона нет. Эта мразь просто переключилась на другие цели! И верно, взлетев на десяток метров над центральной площадью, она начала стягивать тысячи обломков зданий и техники. И хоть ее визг больше не жег мозги налетающим на нее кейпам, она все еще была тварью с невероятно прочной плотью, умопомрачительной скоростью реакции и телекинезом, которого и самого по себе хватало, чтобы разрушить город.

Вихри бетонных обломков, железных труб и обломков деревянных брусьев летали вокруг белокрылого Губителя, создавая смертоносный и непробиваемый для большинства кейпов заслон. Атаки большей части противников, будь то энергетические лучи, технарская ракета или дрейфующая область искаженного пространства, разбивались, дестабилизировались, детонировали в шторме из строительного мусора.

У Симург не было доступа к технарским силам, если только ее визг не промывал извилины присутствующего на поле боя технаря. Алебастр технарем не был. Ее предвидение разделялось, согласно предположениям СКП и Котла, на две синергирующие силы: непосредственно предвидение и телепатический шпионаж. В самом деле, легко быть предсказателем и манипулятором, когда ты не только обладаешь вычислительными возможностями суперкомпьютера, но также можешь подглядеть в замыслы того, кого собираешься «предсказывать», а то и немного подкорректировать эти планы. Но у Алебастра не было и уже не будет никаких планов ни то что насчет Симург, а больше вообще ни на какую тему. И пусть вычислительные мощности все еще делали крылатого Губителя сильным предсказателем, она уже не была неодолимой на этом поле.

Итак, никакого телепатического заражения, никакого технарства, и заметно ослабленное тактическое предвидение. Губитель не стала добиться в закрытую дверь дольше, чем для анализа ситуации в которой оказалась. И выводы сделала однозначные: если ей доступен только телекинез и повышенная прочность, то она просто станет телекинетическим штормом и просто разорвет всех обитателей Канберры напрямую. Да, она не могла стирать сильнейших кейпов с лица земли мгновенными вспышками молний, как Бегемот. Ее скорость была меньше, а телекинетический вихрь заметно уступал в масштабе и смертоносности водам Левиафана. Она теперь не была полностью защищена предвидением от атак Александрии, Легенды и прочих, сравнимых по силе героев. Но большей части кейпов и обычных людей хватит и этого.

Губитель пошла в атаку на город и защитников. Выглядела эта телекинетическая буря грозно и наверняка была крайне смертоносной формой нападения, но на лице Чарли расцвела довольная улыбка: Симург совершила ошибку. Если предположить что Чарли кейп, то ее решение сосредоточиться на других целях было логичным, ведь маг уже продемонстрировал неплохой набор способностей и ограничен скорее методами применения. А вся эта телепортация и игры с пространством Симург беспокоили мало.

Чарли не был кейпом, а это значило что Губитель сама дает ему время на подготовку любых других заклинаний. Вряд ли она совершит такую ошибку еще раз, поэтому новый сюрприз должен стать решающим. И надо бы найти уже пару губительских перьев.

Они появились из пыльного темного облака полуразрушенного жилого комплекса. Возглавлявшая их девушка моментально вскинула руку и тихо прошептала что-то на латыни, а после громко спросила у замершего с остекленевшим взглядом караульного.

- Дорога к штабу, быстро!

- Штабная машина находится у западных ворот, с флагом Протектората, мэм, - монотонно сказал он, отходя с пути. Через полминуты он очухался, помотал головой и вскинул оружие, но вокруг уже никого не было. Не теряя ни секунды, он схватился за рацию.

- Пост три, появление группы неустановленных лиц, использование сил Властелина! Они отправились к штабу!

- Принято. Продолжайте несение караула, - раздалось в ответ.

Он лишь выругался и остался на месте. День обещал стать паскудным, все же протоколы Властелин-Скрытник радости никому не добавляют, а ему явно придется через них проходить. С другой стороны, тут вообще-то атака Губителя, так что в сущности гости ничего не сделали хуже. Куда уж хуже Симург?

Тем временем отряд Оливии добрался до пункта командования, где специалисты СКП, приглашенные Умники и одна из платформ Дракон.

- … а у Александрии еще не более четырех минут. Без нее мы устройство Симург не пробьем, - раздалось из динамиков голосом Легенды.

- Зеркальный Инженер и Электрофилия уже почти закончили монтировать пушку, мои дроны активно ускоряют процесс. Через две с половиной минуты собьем ее тинкертех издалека.

- А она не заметит? — раздался вопрос от одного из присутствующих.

- Заметит, это же Симург. Но мощности орудия должно хватить в любом случае, если только она не заслонит цель своим телом, - сказал мужчина в водолазке и простенькой белой маске со знаком часов на лбу. Явный Умник.

- Понял. Через две минуты будем готовы к одновременной атаки с противоположного направления, - сообщил Легенда и затих.

- Здравствуйте, господа, - привлекла внимание Оливия.

- А вы еще кто такие? — вскинулся усатый старик со знаками различия директора СКП.

- «Перчатка», мы что-то вроде кейпов, прибыли из Чикаго. Добирались своим ходом. Среди нас достаточно… вы назвали бы это Умниками и Властелинами. Можем обеспечить телепатическую связь с жителями города и направить их телепатически к безопасным зонам. Собираемся помочь в эвакуации.

- Сэр, - внезапно подал голос личный коммуникатор одного из офицеров, лежащий на столе, - на территорию проникла группа кейпов, предположительно Властелины и Умники. Собираются попасть в штабную машину. Отряд уже отправлен, должен прибыть через несколько секунд.

- Отставить! — тут же отреагировал офицер, - Помощь не требуется, пусть продолжают выполнение основных задач. Для организации карантина нужен каждый!

Судя по всему, новоприбывшие действительно были кейпами. К тому же, тут находилось немало американцев, а американцам «Перчатка» была хоть немного, но знакома. Члены штаба переглянулись. Отказываться от внезапной помощи кейпов, тем более от такого их количества, никто не собирался.

- Поступите в распоряжение полковника Робертсона, - сказал усатый, - это в соседней штабной машине.

- Я выдам вам средства связи, - раздалось из устройства Дракон, - продиктуете в них информацию о своих силах. Выйдите из помещения, к вам подлетит дрон с аппаратурой.

- Конечно, - кивнула Оливия, - не смеем вам больше мешать.

Последнее что она услышала, выходя наружу, было сообщение от Легенды:

- Происходит что-то странное… Она будто замолчала? Полетела! Губитель движется в D7!

На улице, пока дожидались дрона, мистики «Перчатки» невольно обратили внимание, как из стоящего поодаль полевого госпиталя вышла уставшая девушка лет пятнадцати, в белом костюме напоминающем медсестру девятнадцатого века, с большим красным крестом в качестве эмблемы. Следом за ней выбежал мужчина в современной врачебной форме.

- Послушайте, вы все равно нужны при пациентах! А что если эта аномалия внезапно прекратит работать?!

- Позовете меня через браслет, - устало сказала девушка, - или ногами подойдете. Я же всего в десяти метрах от пациентов.

- Но, Панацея, это же потеря времени, а нам важна каждая…

- Доктор Тодески, мне там просто нечего делать. Вы же видели, раны зарастают сами собой и у всех сразу. Без питательных веществ, без дополнительной биомассы, а буквально, блять, по волшебству. Я могу исцелить любую травму при должных ресурсах, но это долбанное чудо господне, и единственное что я могу, это удивленно пучить глаза.

Она достала из кармана пачку сигарет и закурила.

- Будет необходимость — я тут. А стоять внутри как дура с открытым ртом я не хочу.

Оливия подняла голову к небу. Его было сложно заметить, но она знала что искать, и сумела распознать маленькую фигурку, кружащую примерно над госпиталем. Летающий человек с орлиными крыльями. Женщина была уверена что где-то там наверху он снисходительно улыбался.

- Черт, наконец-то, - расслабленно и немного опустошенно сказала в воздух Панацея, когда врач ушел внутрь.

Наконец, подлетел дрон. Один из отсеков распахнулся и каждому члену отряда отдельное щупальце-манипулятор протянуло по браслету.

- Ну, за дело, - сказала Оливия и активировала связь.