Леди в академии магии или телохранитель для адептки

Глава 1

Дорожный экипаж еле тащился по колее из заледенелой грязи. Весна ещё только входила в свои права. Зима не спешила уходить, всё ещё цеплялась сосульками на крышах по утрам и нет, нет, да поднимет метель, словно напоминает о себе. И всё же днём солнышко уже грело по весеннему, да и небо радовало своим летним цветом. Вот так поднимешь лицо к солнцу и прикрыв глаза поймёшь, что дни зимы сочтены. В дорожном экипаже было ужасно неудобно и холодно, но выбирать не приходилось. Деревянные лавки друг против друга укрытые шкурами не становились мягче и удобнее. Моя пятая точка чувствовала все ямки и кочки в которые проваливались колёса по мере продвижения. Наш возничий погонял своих лошадок и те дружно рысили вперёд, под скрип колёс и голос своего хозяина.

Мы сменили уже пятую пару лошадок и отдохнув в придорожном трактире продолжали своё путешествие. Мы это я – выпускница пансиона для девочек под покровительством Белой богини в сопровождении молчаливой сестры Анны и наши попутчики: немолодая госпожа Тюшон, ехавшая к своей старшей дочери в столицу, её младшая дочь примерно моего возраста, лет семнадцати, и господин Тюшон, такой милый отец семейства. Очень занятная семья ,признаюсь прежде мне такого не доводилось видеть. Госпожа Тюшон пышная женщина приятная внешне. Белоснежная кожа без особо выраженных морщин, светло карие глаза с весёлыми искрами довольной жизнью женщины. Всё у нее хорошо. Старшая дочь замужем за военным в столице, зимой родила и пригласила родню помогать с малышом.

– Зоя устроена, вот приедем и займёмся Лидией. – женщина ласково по матерински погладила дочь по плечу. – В столице отбоя от женихов не будет. – и начинала перечислять столько известных и уважаемых семей в дома которых им откроются двери, что я только хлопала глазами, приоткрывая рот. — А ещё надо обновить дочери гардероб, приданое то давно готово.

Лидия только фыркала и задирала свой тоненький носик. Сама она была как куколка, блондинка с большими карими глазами, розовыми щёчками и пухлыми губками. И да, в отличие от меня одета девушка была тепло и дорого. Чего стоил только один белоснежный капор с опушкой из лисы у лица. Теплая шубка с лисьим мехом, черные ботиночки, слегка выглядывающие из под юбки голубого плотного платья из шерсти. А еще кроме варежек, у неё была прелестная муфта, даже с виду очень тёплая.

Я только зябко поёжилась, слушая рассказы женщины. В своём простом полушубке из овечьей шерсти, тёплом не спорю, но таком простом и невзрачном, платье у меня было черной формой выданной в школе. На голове небольшая шляпка в цвет платью, ботиночки со шнуровкой почти до колена старенькие, но ещё крепкие и мягкие. В пансионе нас не особо баловали, но всегда следили за внешним видом воспитанниц, скромненько, но со вкусом.

Сестра Анна одетая в строгое серое одеяние святой обители, куталась в тёплый плащ. Чёрный покров с белоснежной окантовкой у лица придавал мало тепла и я поделилась с ней варежками, позволяющими согреть озябшие пальцы. Сестра Анна благодарно улыбнулась мне и наконец-то смогла открыть свой любимый дорожный молитвенник, и только я знала, что там на самом деле, стихи. Да, наша молчунья любила стихи и я частенько замечала как она остаётся в полутёмной библиотеке пансиона, чтобы потом на уроках заинтересовать и нас. Всё же наше воспитание было больше светским и леди должна знать не только молитвы, но и литературу в наш просвещённый век это не порицалось. Пока моя сопровождающая была занята, я с удовольствием слушала своих спутников, с замиранием сердца и улыбалась, потому что сама ехала домой. Двенадцать лет большой срок, но и жалеть я не жалела, в пансионе мне нравилось жить и учиться, дружить с девочками. Конечно я скучала по дому, по отцу, но мы с ним переписывались. Последние годы он очень болел, надеюсь с моим возвращением всё будет как прежде.

И тут вспомнила, что отец будет встречать меня с мачехой. Об этой женщине я старалась не думать. Да, нас учили быть послушными и прощать близких, но вот как-то не получилось у меня принять и полюбить новую жену отца, как и ей точно не хотелось становиться мне матерью. У неё уже был сын чуть старше меня и дочь младше на год. И вот как-то так получилось, что в пансион для девочек уехала я, как старшая.

Была ли я обижена на отца? В общем то нет, пансион лучший выход из положения, не самого выгодного в финансовом плане.

У нас было имя и даже своё поместье с остатком земель, которые почти не приносили доходов. В общем всем этим хозяйством занялась новая баронесса и чтобы не тратиться на домашнее обучение ещё и для меня, старшую дочь отправили в пансион для девочек под покровительством Белой богини. Отец писал, что его жена оказалась очень предприимчивой женщиной и теперь они могли позволить купить место для Лиция в военной академии столицы. Так что мой сводный старший брат скорее всего не в поместье и это грело внутри. Все мои воспоминания о нем были не самыми приятными, Лиций меня обижал, хотя может со временем характер мог и измениться. Надеюсь в лучшую сторону.

О сводной сестре я мало что помнила, она тогда ещё была совсем крошкой хоть и младше на год. Ну теперь то у нас найдётся, о чём поболтать и посплетничать.

Всё же радость от того, что я наконец-то возвращаюсь домой грела душу. Вспоминалось только хорошее, наставление матушки настоятельницы, которую мы любили все без исключения и слёзы подруг протягивающих мне милые подарки на прощание. Скоро мне будет восемнадцать у меня всё впереди. Конечно я с нетерпением ждала, когда закончится моя утомительная долгая дорога, от школы до поместья было пять дней пути с остановками на ночлег. И всё же сердце замирало от радости. Я перечитывала письма отца представляя, как брошусь к нему в объятья, моему самому близкому и родному человеку. Всё остальное казалось пустым, надуманным и не важным.

Слушая разговоры я почти дремала пригревшись в уголке, мне снился дом, сад в котором мама выращивала особый сорт роз “Ледяная принцесса”. Это были самые красивые цветы, которые я когда-либо видела. Тонкие светло голубые лепестки прозрачные на свету, казались созданными из льда, а их сладковатый аромат витал по всему поместью кружа голову. Даже в садах нашего короля не было подобной красоты, росли они только в нашем поместье и под маминым присмотром. Всё к чему она прикасалась расцветало, я запомнила баронессу Ресенвилл в саду у роз, где она проводила своё свободное время, ухаживая за розарием. Это были самые приятные воспоминания моего детства, когда мама была жива и здорова, тогда отец всегда улыбался и я чувствовала себя самой счастливой.

Потом всё изменилось, мама заболела и почти перестала выходить в сад. За год, она словно свеча погасла, никто не мог ответить почему. Вскоре поместье Ресенвилл погрузилось в траур, а уже через год... Я зажмурилась, недовольно отгоняя неприятные мысли и желая вернуть те тёплые и приятные воспоминания. Как упрямый ребенок не желающий принимать действительность. Только я теперь не ребёнок.

Я баронесса Ресенвилл, возвращаюсь домой.

Глава 2

Экипаж остановился заставив меня проснуться. Открыв глаза я не сразу поняла, почему произошла остановка.

– Арлен, мы выходим. – тихо позвала меня сестра Анна.

Я взглянула в окно, солнышко совсем скрылось за горизонтом. И предстала не совсем приятная картина. Поле, снежное пространство без дорог и тропинок, вдалеке лес. Серое небо совсем не радовало. Дорога из промерзшей грязи, глядя на всё это, стало жалко свои ботиночки. Они хоть и старенькие, но вполне приличные.

– Приехали? – уточнила я. В душе надеясь, что не придется выходить в холод, который уже щипал за нос.

Попрощавшись с попутчиками мы с Анной покинули экипаж. Женщина проконтролировала, чтобы нам спустили с крыши мой чемодан и расплатилась с возницей.

– Эм… – я растерянно оглядывалась, мы оказались одни на дороге. Вскоре экипаж скрылся из видимости. Идти по разбитой промерзшей дороге было невозможно.

– Задерживаются. – Сестра Анна улыбнулась мне и тоже огляделась. – Матушка Вероника получила письмо, что вас ждут и встретят, поэтому не переживайте. – уверила меня она, кутаясь в плащ.

И действительно вскоре послышался грохот приближающейся… телеги.

– О, богиня. – ахнула сестра Анна явно тоже не ожидавшая такой встречи. Телега остановилась и я узнала возничего.

– Томас? – выдохнула я радостно помня этого большого усача еще с детства.

– Леди, Арлен! – отозвался он вглядываясь в нас поднимая дорожный фонарь выше и наконец увидев, что мы стоим прямо в подмерзшей грязи. – маленькая, леди! – этот медведь спрыгнул с телеги и легко подхватил мой старенький чемодан перекинув его в телегу.– Госпожа? – мужчина взглянул на мою сопровождающую.

– Сестра Анна, моя сопровождающая. – представила я женщину.

– Залезайте скорее, я уложил шкуры, согреетесь. –Я охнуть не успела, как меня легко перекинули через бортик и оказалась в сладко пахучем сене покрытом шкурами, сестре Анне он предложил руку и тоже помог взобраться и устроиться рядом со мной на деревянной скамеечке и сверху укрыл нас мягкими и главное тёплыми шкурами.

– Странно, что за леди прислали… телегу. – заметила Анна нахмурившись. – Это немыслимо.

– Нет, что вы, какая телега? Я ехал в соседнюю деревню, ну не оставлю же я вас на дороге. – отозвался Томас залезая на свою скамейку возничего.

– Интересно, нас не ждут? – удивилась сестра Анна заметно оживившись укрывшись шкурами.

– Нет. – Томас нахмурился еще больше и посмотрел на меня.

– Но в письме нас уведомили, что ждут возвращения мисс Арлен домой. – Анна недовольно сжала губы в ниточку.

Я растерянно смотрела на мужчину и вобщем то не понимала происходящего. Мы приехали и нас, что не встретили? Такое вообще возможно?

– Как же так? Отец писал, что ждет моего возвращения. – заметила я.

И тут Томас совсем замолчал и помрачнел ещё больше и посмотрел на меня с неприкрытым сочувствием.

– Барон Ресенвилл умер три дня назад. В поместье траур и не кто не слышал о том, что вы возвращаетесь. – произнес он.

– Что? – я не могла больше произнести ни слова, потому что задрожали губы, а на глазах навернулись слезы. – Как умер? – прохрипела я содрогаясь в сухих рыданиях. Это было не просто неожиданно, подобное даже в голове не укладывалось.

– Ну, дак он болел последнее время. – пробормотал мужчина. – Все говорил, что должен дождаться вашего возвращения, а три дня назад скончался тихо ночью.

– Вот письмо. - Анна покопалась в свое ручной клади достав сложенный аккуратно лист с печатью отца и его почерком. Я не раз перечитывала его всю дорогу,мечтая о скорой встрече.

– Ну, я не знаю, сестра. Письмо то может и есть, только – он тяжело вздохнул. – Баронесса Ресенвилл сейчас сама себе хозяйка.Сегодня меня отпустили к семье в деревню и если бы экипаж задержался, я бы вас не встретил. – Томас осекся и снова посмотрел на меня. – Жаль, что вы не приехали недели две назад, маленькая леди, барон был полон сил.

– Как же так, о приезде мисс Арлен сообщили ранее. Мы же не могли просто так отпустить ученицу одну в такую дальнюю дорогу.

– Не знаю, сестра, но хозяин готовился к приезду маленькой леди и тут…этого никто не ждал.

– И что баронесса? Она должна была знать о приезде мисс.

– Она может и знала, только говорю же в поместье траур.

– Безобразие. – пробормотала сестра Анна.

Я сидела и плакала закрыв лицо ладонями совершенно не понимая происходящего. Новости просто убили. Отец упоминал, что болел, что все хорошо и вот так…

– Давайте уже приедем в поместье и все будет понятно. – сестра Анна принялась успокаивать меня обнимая за плечи. – Прими мои соболезнования. Надеюсь вся эта ситуация разрешиться. Как-то все это неожиданно.

В поместье мы приехали уже ночью, слезы высохли, но сердце болело в голове было столько если бы и не понимание как же так случилось? Отец писал, что болел, но потом вроде самочувствие его улучшилось и он делился со мной, как ждет моего возвращения.

– Приехали, мисс Арлен. – Томас помог нам выпутаться шкур и спуститься на землю. Я смотрела свой дом и не узнавала.

Двухэтажное здание с башней напоминание времени когда Ресенвилл был настоящим замком, остались смотровые башни, в детстве я поднималась на самый верх, чтобы видеть все наши владенья хоть и небольшие, но наши. Широкая парадная лестница со сколами и паутинками трещин, зимой вся эта красота укрывалась ковром, чтобы не скользить по мрамору. В окнах горел свет маня своим мягким теплом и очень хотелось уже к огню, погреться. Двор чисто выметен и в общем то чувствовалась рука хозяйки. Небольшие хозяйственные постройки конюшня.

– Томас? Почему ты вернулся? – из боковой двери на улицу вышла женщина, а увидев меня взмахнув руками заголосила.

– Маленькая леди! Богиня! Мисс Арлен приехала! – и мир вокруг ожил, все засуетились ,мой чемодан внес в дом Томас и мы прошли за ним.

– Арлен. – Сверху по лестнице холла спускалась сама баронесса. Высокая статная женщина одетая в черное платье. Лиф плотно прилегал к верхней части тела, грудь и шею скрывала тонкая кружевная сетка воротника. Светлые волосы уложенные в высокую прическу закрывал черный ажурный чепчик. По всему видно, что даже не смотря на поздний вечер спать ещё не собирались. В руках баронесса комкала черный платок и все в ее образе говорило о печали. Лицо с тонкими чертами и бархатными карими глазами было бледным.

– Мы вас не ждали. – произнесла женщина.

– Как это не ждали? – тихо произнесла сестра Анна.

– В доме траур. – пояснили сразу же, прикоснувшись кончиком платка к краю глаз.

– Приношу свои соболезнования. – сестра Анна чуть склонила голову.

– Хорошо, что вы добрались в Ресенвилл. – сухо обронила баронесса.

– Леди Силия… –начала я дрожащим голосом.

– Леди Ресенвилл. – холодно поправили меня. – Поднимитесь к себе, Арлен и приведите себя в порядок.

Я не спорила. Устав после дороги и после обрушился на меня горя я только кивнула и поднялась по лестнице ободренная улыбкой сестры Анны.

– Сестра Анна, прошу вас в кабинет. – распорядились за моей спиной.

Получается все же о приезде знали, раз назвали мою сопровождающую по имени. Тогда почему не встретили? Вздохнув прикоснулась кончиками пальцев к гладким отполированным перилам вспоминая как все это было в детстве. Коридор второго этажа был слабо освещен, сняв лампу со стены я пошла дальше разглядывая стены на которых висели знакомые с детства портреты и остановилась у большого семейного портрета. В душе неприятно заныло. Парадный портрет семьи, только вот ни меня не мамы. Отец в центре в своем любимом кресле, рядом справа леди Силия, слева ее дети Катрин и рядом с ней Лиций ее брат. Я нахмурилась и вернулась к началу галерее внимательно разглядывая портреты. Не мамы не меня не было.

– Арлен, ты заблудилась? – высокомерный голос заставил вздрогнуть и я обернулась. Передо мной стояла Катрин. Девушка была заметно выше и очень похожая на свою мать. Тоже блондинка вот только лицо скорбь не украшала я бы сказала на меня смотрели с явным превосходством и я вновь почувствовала себя замарашкой, а я таковой не была.

– Катрин? – я узнала девушку, которую помнила милой девчушкой. Теперь же это была вполне себе взрослая девушка и вот художник не льстил ей на семейном портрете. – Почему я не вижу в галерее моего и маминого портрета? И где наш общий портрет?

– Перевесили. – девушка бросила взгляд в самый темный угол, туда портреты мы никогда не вешали. Я прошла до указанного места и остановилась растерянно глядя.

Портреты не висели, а стояли задвинутые и вот мамин портрет был испорчен. Холст разрезали крестом по изображенному лицу. Неприятный холодок пробежал по коже почему-то думать кто это сделал совсем не хотелось.

– Кто это сделал? – прошептала я чувствуя как кровь отливает от лица, в носу защипало и чтобы не разрыдаться я прикусила изнутри щеку.

– Это так случайно получилось, служанка пыль стирала. – вот только по голосу было понятно, что никто не расстроился подобному происшествию.

– Отец видел это? – выдохнула я прижав к груди портрет матери.

– А он сам приказал убрать ваши портреты. – ответили мне не скрывая насмешки.

– Не может этого быть. Это не правда. – прошептала я.

– Я пришла показать тебе твою комнату. – Катрин развернулась и забрав мой фонарь пошла по коридору. Я проглотив возмущение рвущееся наружу криком последовала за ней.

А потом резко остановилась вспомнив.

– Моя комнота в другой стороне.

– Теперь твоя комната там. – мне ткнули в сторону где находились гостевые комнаты. – Выспись, завтра тебя ждут сюрпризы.

Поставив фонарь передо мной девушка развернулась и ушла не оглядываясь. Я толкнула дверь в комнату и замерла на пороге. Комната была гостевой и главное, что в ней было это кровать. Закрыв за собой дверь я прижалась к ней спиной и снова расплакалась. Все происходящее казалось кошмаром, от которого я не могла проснуться.

Глава 3

В какой момент мой дом вдруг перестал ощущаться моим я не понимала. Здесь изменилось все, даже воздух изменился до неузнаваемости. Я ехала домой, а оказалась в абсолютно чужом пространстве, враждебном. Всю ночь просидела облокотившись спиной о дверь, так и не найдя в себе силы дойти до кровати. Только когда начало светать заставила себя подняться и выйти из комнаты. Хотелось вырваться из этого чуждого мне места.

Спустившись в холл я вышла на улицу. Мороз тут же защипал нос и щеки, накинув плащ развернулась в сторону пустого сада, там находился семейный, родовой склеп. Ноги сами понесли меня туда, где нашел свое последнее пристанище мой последний близкий человек. В какой-то момент я поняла, что бегу не обращая внимание на окрики.Монументальное строение оказалось прямо передо мной. Обтесанный камень с изображением плачущих святых по краям входа. Стертые ступени спускающееся во мглу склепа крошились под ногой. Я сняла со стены лампу, зажгла фитиль от тут же горевшей у входа свечки и продолжила свой путь. Хотелось увидеть и понять, может смерть отца это ошибка и его нет в этом царстве смерти? Он просто уехал по делам поместья и скоро я его увижу. Меня обнимут и успокоят. Дом тоже вновь станет родным и теплым.

Спустившись вниз я прошла мимо стены с табличками за которыми покоились мои предки, вернее урны с прахом и наконец остановилась поднесла фонарь к обледенелой стене и замерла читая имя. Барон Даниэль Ресенвилл и рядом баронесса Изабель Ресенвилл. Отчаяние обрушилось с новой силой. Это не обман и не ошибка. Табличка с именем отца совсем новая еще не тронутая временем. Три дня я опоздала на каких то три дня и теперь не смогу даже попрощаться. Слезы текли ручьем я даже не могла различить надписи они смазывались перед глазами, то что еще вчера казалось сном, обернулось горем таким глубоким, что казалось сердце перестанет биться не выдержав этой боли. Сердце выдержало оно сжималось и давило где-то за грудной клеткой и все же продолжало биться. Я плакала и плакала пока меня все же не нашли.

– Арлен. – ко мне в склеп оказывается спустилась сестра Анна, она со вздохом накинула на мои плечи плащ скатившись на пол во время моей истерики. Я не понимала как и что делать. Как продолжать жить теперь уже одной в этом мире.

– Арлен, тебе надо подняться, девочка моя. – ласково уговаривала сестра кутая мои плечи в плащ.

– Как же, Анна? Что же мне делать? – шептала я вздрагивая в рыданиях, называя сестру только по имени и она не одернула, напоминая, что давно уже не просто Анна.

– Вчера вечером у нас с баронессой был долгий разговор, о твоем будущем, Арлен. Твой отец позаботился о тебе прежде, чем оставил этот мир. Пойдем дитя, тебе надо согреться и взять себя в руки. Ты теперь баронесса Ресенвилл, а это не только титул, но и ответственность. – объясняли мне такие простые истины.

Вот только не чувствовала я себя баронессой и леди, скорее испуганной и подавленной девочкой, которая не понимает, что мир рухнул и у нее совсем нет сил подняться.

Сестра Анна помогла встать на ноги, оказывается я сидела на коленях на холодном, промерзшем полу усыпальницы, совершенно не чувствуя, что давно продрогла и выйти из склепа, поддерживая меня под руку я была очень ей благодарна, когда выйдя на свежий морозный воздух смогла взять верх над собственным отчаянием. У склепа стояла несгибаемая леди Силия с дочерью и их взгляды не выражали сочувствие. Это был холод и сталь.

– Арлен, следуйте за мной. – произнесла леди Силия и развернувшись направилась к дому. А вот ухмылка сводной сестры мне совсем не понравилась. Было в ней какое-то злорадство.

Оставалось только взять себя в руки и попытаться скрыть все свои переживания, потому что видимо в этот доме, о сочувствие и поддержке не слышали или не считали нужным делиться подобной роскошью. Проходя через двор поймала на себе хмурый взгляд Томаса и слабо улыбнулась, слуги и те оказались более сострадательны хоть многих я и не знала. Не было моей няни, возможно уже тогда пожилая женщина уехала к своей семье, когда в ее услугах перестали нуждаться. Ведь я была отправлена в пансион, а для маленькой Катрин был приглашен учитель, на сколько я знаю. Не было многих служанок, а новые были любопытны и насторожены, возможно не до конца понимали кто я такая. Зато была кухарка госпожа Морис тучная женщина в белоснежном фартуке и таком же девственно белом чепце. Мы ее звали госпожа генерал, на ее кухне всегда был идеальный порядок. В общем то слуг раньше было не так много в связи с плачевном финансовом состоянии, но те кто был отличались веселым и добрым нравом.

Леди Силия даже не остановилась, чтобы представить меня собравшимся слугам,как полагается. Она прошествовала королевской походкой через холл первого этажа, дальше через гостиную и скрылась в кабинете моего отца. Я вошла следом и остановилась в центре небольшой комнаты. Здесь пахло книгами и да ещё улавливался запах одекалона отца такой древестно цитрусовый с нотками табака. Отец любил курить трубку, когда работал с бумагами, а я устраивалась в небольшом кресле поставленном для меня с книжкой, листая картинки и бесперебойно задавая вопросы. И мне отвечали и не выгоняли, а потом отец читал мне книги и рассматривал вместе со мной картинки, рассказывая невероятные истории.

Теперь же того кресла не было, да и присесть мне никто не предложил.

Я стояла и ждала, когда же эта женщина озвучит то, что хочет и то, что это будет для меня неприятно я уже догадывалась. Расправив плечи и чувствуя молчаливую поддержку от сестры Анны я посмотрела на леди Силию. Она удобно устроившись в кресле отца достала письмо. Почерк я узнала сразу, как и печать.

– Твой отец и я были озабочены твоей дальнейшей жизнью, Арлен. К сожалению, твой отец и мой любимый муж барон Ресенвилл ушёл так неожиданно. – тут баронесса сделала паузу, промокнув чёрным, ажурным платком краешки глаз, старая несуществующие слезинки. – Но он оставил свои последние распоряжения и его волю мы исполним. – Бумага была проложена на гладко отполированный стол.

Почему то вспомнилось как я часто сидела облокотившись о столешницу наблюдая за работой отца. Его почерк я узнаю из тысячи и оттиск фамильного кольца, который он использовал как печать. Щит с перекрещенными мечами, символ непобедимости рода. И вот сейчас, кольцо красовалось на пальце баронессы. Все правильно, она жена и хозяйка Ресенвилла. Взяв листок я начала знакомства с волей последнего моего родного человека.

“Волей своей изъявляю. Моя дочь баронесса Арлен-Изабелла урождённая Ресенвилл по приезду из пансиона Белой богини должна выйти замуж в течении месяца.”

Сухой текст письма очень отличался от тех писем, которые я зачитала до дыр в небольшой комнате пансионата. И всё же почерк был его в этом сомнений не было.

– За муж в течение месяца? В доме траур. О какой свадьбе может идти речь? –тихо произнесла я. Всё это не как не хотели укладываться в голове.

– Возможно ваш отец хотел, чтобы вы утешились. Ведь с его уходом ваша жизнь продолжается. – Тихо заметила сестра Анна.

– Месяц. Как я могу так быстро выйти замуж, если у меня нет жениха? – выдыхаю очень тихо, чтобы это не было принято за стон отчаянья.

Внутри все горит от непонимания, ведь при переписки этот вопрос не поднимался. Почему вдруг на этом стал настаивать отец? С другой стороны, оставаться в доме с новой семьей, в которой тебе мягко говоря не рады не самое приятное испытание. Но и бежать сломя голову я не собиралась. Это мой дом, здесь могилы отца и матери, да и всего рода. Куда я пойду? Мне некуда уйти, но и замуж выходить за первого встречного не вариант. За месяц человека не узнаешь да и меня тоже надо узнать. Конечно все девушки мечтают о любви с первого взгляда, вот только мне и глядеть то не куда. Девушка из пансиона не самое выгодное приобретение для брака. Что я могу предложить? Даже мой титул измениться вместе со статусом, а о приданном и думать забудьте. Нет у меня приданого, ничего нет, кроме самой меня. И кто такой подарок захочет взять? Сомневаюсь, что найдется подобный любитель прекрасного, да я даже красоткой не была, чтобы радовать взор будущего мужа. Ну, так себе серединка на половинку, девушки и красивей меня есть, и богаче. В любовь с первого взгляда тоже верилось с трудом, ну в романах, которые нам запрещали читать, может и есть такое, но на то они и романы. В жизни я уже догадывалась, что это недосягаемая мечта. И что делать? Срочно искать мужа? Где и как?

– Этот вопрос улажен. – голос баронессы вывел меня из ступора.

Я удивленно подняла на нее взгляд. Да, ладно? чуть не сорвалось с губ, но я задушила этот порыв сарказма в его зачатке. На стол лег очередной документ и я нерешительно взяла его, чтобы прочесть совсем невероятное. Договор… это был брачный договор в котором меня рассматривали как не очень выгодное приобретение, но если внести поправки в мое воспитание… Сглотнув я перевела взгляд в начало договора и перед глазами потемнело. Герцег Ранкар, было написано размашисто и вот тогда я потеряла сознание.

Глава 4

Я никогда не была слабой или болезненной и в общем-то потеряла сознание впервые в жизни, просто перегруженный организм не смог выдержать ещё одного стресса. Герцег Ранкар был страшным оружием королевства. Маг. Это уже приводило в ужас женские сердца, не все конечно, но большинство. Выйти замуж за мага это прямая дорога на тот свет для любой женщины не обладающей подобными возможностями. Первые же роды и все, хорошо еще если ребенок выживал, но как правило нет. Герцег же был не просто магом он был некромантом. Смерть оставила на нем свой знак, который кстати не кто не видел, но зато все о нем говорили, шепотом конечно, оглядываясь. Маги появились у людей относительно недавно, лет двести назад они в одночасье стали как большим подарком, так и опасным оружием. Откуда взялась такая сила у казалось бы обычных людей часто оставалось скрыто за семью печатями в секретных сейфах королевства. Никто не объяснял почему вдруг это случилось, многие такое считали проклятием, кто-то благословением. Но именно когда появились маги стало понятно, что не магически способные женщины от таких браков умирают, редко оставляя наследников. А вот магически одаренные которых было очень мало обретя статус мага освобождались от многих обязанностей которым следовали обычные женщины. За муж такие выходили очень редко и еще реже за магов. Они были абсолютно свободны и вправе выбирать служение королю или мужу. Вот только и они как правило не могли зачать. Получалось, что магия забира саму возможность плодиться и размножаться, пока научные умы не поняли что дело в балансе между силами супругов они не должны быть разностихийными. Кому-то это открытие пригодилось, а кому-то не очень. Оказалось, что и этого не достаточно вот тогда и заговорили, что маги должны сами выбрать свою пару без влияния извне родителей, опекунов и даже закон был не вправе указывать как это должно происходить. Но что бы не говорили маги были и рождались становясь для королевства важной силой. Маг мог не быть аристократом и как правило так и было и его статус приравнивался к аристократии. Понятно, что новой системой были не все довольны и аристократы скрипя зубами принимали магов в свои семьи чтобы наследники уже рождались с магией. За две сотни лет такая политика принесла свои плоды и среди аристократов все чаще рождались маги. Как правило проявление силы мага происходило неожиданно и в огромном количестве, но все же чаще в детстве. Во взрослых сила если и появлялась, то очень слабая, но и ее принимали. В королевстве была академия магов. Это было закрытое учреждение и просто так в него попасть было невозможно. Все ученики присягали на верность королю и становились его оружием и защитой государства. Так вот, некроманты были отдельной кастой среди магов, их боялись. Еще бы не бояться, если такой маг некромант мог убить и воскресить только вот самим собой ты уже не будешь, а вот послушной марионеткой в его руках вполне. Страшнее чем потерять собственную душу был страх гнить заживо, говорили, что поднятые тела по приказу некроманта не прекращали гнить. В общем всяких ужасов рассказывали. Вот только, где мы, а где некроманты. Нас вообще с девочками мало что волновало кроме вестей из дома и обсуждения очередной шляпки госпожи Алис, нашей учительницы по танцам. Она была по настоящему красавицей. Высокая с волосами цвета спелой пшеницы, большими распахнутыми голубыми как летнее небо глазами. О, а как она двигалась! Мы все как одна занимались только, чтобы получить в итоге пластику кошки, она двигалась плавно и никогда не спотыкалась как некоторые.

Воспоминание о главном дне в пансионе белой богини сейчас казались такими далёкими и в то же время волнующими. Выпускной бал для воспитанниц устраивали перед отъездом девушек домой. Это радость и счастье, увидеть снова родных и близких. В пансионе тоже праздник и конечно же для девушек из обедневших родов, но все так же носившим гордые фамилии предков организовывали выпускные балы. Попасть на такой бал считалось большой удачей, ведь туда приглашали знатных кавалеров, а главное готовых взять такую девушку в жены. Образование, воспитание все у нас в порядке, но для нас главное встретить того единственного и конечно же на балу. Для выпускниц специально шили бальные платья на вечер. Двадцать белоснежных невероятно красивых платьев. У каждой из девочек был свой особенный поясок. С его помощью определяли кавалера для первого танца, ведь у него что-то будет тоже такого же цвета. Галстук, платок, подвеска, все что угодно, только смотри не прозевай. Для главно дня всех выпускниц освобождали от занятий и мы только упражнялись в большом зале пансиона под присмотром нашей госпожи Алис и были уверены, что во время бала будем намного красивее и изящнее. На танцах мы не роптали на узкие туфли, не жаловались на духоту, а отрабатывали положенные “па” и кружились, кружились. Представляя себя в паре с молодым и прекрасным кавалером. А потом собрались в комнате подружек и обсуждали, что и как будет. О, да это было прекрасное время. Мы были дружны и мечтали об удачном замужестве. Мари и я были соседками по комнате и конечно подругами. Сколько мы пережили вместе за двенадцать лет и не припомнишь, но она была мне как сестра. Часто мы секретничали друг с другом и делились секретами и переживаниями которые трогали наши юные сердца. Проказничали тоже вместе иначе было бы слишком скучно. Вместе мы крались ночью в библиотеку, чтобы посмотреть куда сестра Анна спрячет очередной запрещенный роман, а потом читали его, там же в холодном зале с нетерпением узнавая о героях и прекрасных героинях влюбленных с первого взгляда в друг друга и прошедших все трудности на своем пути, чтобы остаться вместе и жить долго и счастливо. Если нас ловили за подобным чтением, то наказания было не избежать. Как правило это были исправительные работы на кухне под началом сестры Раймонды где доставалась самая грязная и тяжелая работа, а еще лишали обеда и обязательное покаяние в небольшой часовне богини, где стоя на коленях мы оставались до позднего вечера. Вот только чем взрослее мы становились тем быстрее справлялись с работой, а посидеть в часовне уже не казалось таким жутким происшествием, особенно когда другие девочки были на занятиях. И вот когда мы обе нарядились и любовались своим отражением в зеркале висящем на стене комнаты Мари придумала шутку, обменяться поясами и оценить кавалеров друг друга, а потом поделиться впечатлениями, стоит ли такой кавалер внимания подруги, которая была ближе чем сестра.

– Держи. – Мари протянула мне поясок зеленого цвета, и забрала мой синий.

– А если нас раскроют? – предположила я.

– Как? Мы же никогда не видели друг друга. Ну же, Арлен, я и так дрожу, что будут мужчины. – правдо дрожащий она не выглядела, взволнованной да, но не напуганной. – К тому же последний раз мы для тебя доставали роман и ели сбежали. Вот, где бы нас наказали. А поясок это просто шутка. – Заверения подруги меня не то что успокоили, просто действительно это я уговаривала ее на очередную авантюру по добычи романа у сестры Анны. Это было не просто и как правило всегда наказуемо. В общем я решила, что теперь моя очередь поддержать Мари и действительно ничего ужасного в обмене я не видела.

И вот в назначенный день собрались все выпускницы и мать настоятельница, а мы звали ее матушка Вероника, оглядев наш ровный строй довольно улыбнулась. Она была как всегда в своей строгой одежде, скрывающей ее от шеи до пят, кипельно белой, что указывало на ее статус в пансионе.

– Девочки мои. Сегодня у всех нас праздник. Хочу чтобы вы запомнили этот день. Вы будете представлены на балу очень достойным кавалером. Помните чему вас учили. Скромность и улыбка творит чудеса. – Мать Настоятельница вздохнула оглядывая замерших нас. – Помните, что у вас будет возможность встретить лучшего мужчину в своей жизни. Пансион Белой богини с разрешения ваших родственников дает вам возможность присмотреться к тем, кто составит вам пару.

Девушки за перешептывались между собой, еще бы, можно сказать будет встреча с женихами, а то, что это еще и вполне успешные мужчины заставило девичьи сердца трепетать.

Инсвиль небольшой провинциальный городок располагался недалеко от нашей скромной обители вот именно там и устраивали бал для выпускниц.Праздник был организован в мэрии, за нами даже прислали кареты в которые двадцать девушек устроились с комфортом. Ранняя осень ещё не была холодной, листва только-только начала окрашиваться в золото и пурпур, словно придирчивая красавица примерила роскошные наряды. Все мы ожидали от предстоящего бала какого-то чуда, сказки. Наконец мы все собрались и кареты украшенные цветами выехали из ворот пансиона Белой богини. Мы с Мари сидели рядышком держа друг друга за руки.

– Арлен, надеюсь сегодня все будет чудесно. – Вздохнула подруга взглянув на меня из под ресниц. Мари сегодня была чудо как хороша. Белоснежная кожа с алым румянцем на скулах, пухлые губы. Черные волосы уложенные в прическу и украшенные маргаритками. В моих волосах красовались незабудки. Я смотрела в окно и сердечко стучало часто-часто. Девочки притихли не было разговоров только вздохи. Наконец нас привезли к мэрии и мы стайкой выпорхнули на дорожку ведущую к зданию. Расправив юбки мы последовали за нашей матушкой настоятельницей. Нас окружала красота. Парк перед зданием радовал своими красками и многоцветьем. Само здание строгое напоминало о своем важном статусе. Перед нами открыли двери и мы прошли внутрь мэрии, миновав холл и наконец то выходя в огромный зал украшенный цветами и лентами. Привыкшие к скромности нашего пансиона мы все восхищенно выдохнули. Свечи мерцали мягким светом отчего все вокруг переливалось. Хрустальные люстры под высоким потолком искрились в свете магических огней. Такого мы еще не видели, поэтому приоткрыв рты разглядывали разглядывали украшения зала.

– Девочки, построились. – произнесла мать настоятельница и мы послушно выстроились в шеренгу. Настоятельница тоже переживала и это было очень заметно. Конечно же представлять впервые своих учениц очень хлопотно.

И вот главные двери в зал распахнулись пропуская новоприбывших. Мы все замерли. Это были мужчины, но какие. В зал вошли маги. Они словно черные вороны опасные и могущественные, заставили сердца замереть. Восторг сменился ужасом, потому что не таких кавалеров мы ожидали на вечер и тем более на первом балу. Тишина в зале повисла звенящая от напряжения. Такого никто не ожидал к тому же в стенах нашего пансиона как раз магов не жаловали и тут такое.Тишину нарушил голос настоятельницы. Она называла наши имена представляя каждую. И вот момент, когда произошло ожидаемое. Легкое движение руки магов и их подвески на плечах окрасились цветом разбавив черные одежды. Я против воли взглянула на мужчину чья подвеска была синей. Это был высокий мужчина намного старше. Черные одежды разбавляли бриллиантовые черепа играя роль украшений, у других магов таких украшений не было. Значит этот маг был выше их всех по статусу. Герцег Ранкар. Я скосила взгляд на подругу, та была бледная как полотно, а ее глаза испуганно распахнутые. Мужчина уверенно направился в ее сторону, но вдруг резко остановился. Его взгляд неожиданно скользнул ко мне, хоть прежде все его внимание было направлено на Мари. Я чуть отступила к тому же другой маг с зелеными подвесками приближался ко мне. Я снова взглянула на подругу надеясь, что она все же отступиться и не как не понимала зачем ей это. Ведь ей было откровенно страшно, да и мне было бы подойди ко мне некромант. Вот только это же не ее пара и понятно, что никто не ожидал, что на празднике будут маги. Поэтому я улыбнувшись одному магу смело заступила дорогу некроманту.

– Вашу руку. – голос мага прозвучал над моей несчастной головой как гром среди ясного неба. Это была не просьба, приказ. Как я справилась, сама не поняла, но руку послушно протянула вмиг оказавшись вовлеченная в танец. Учительница всегда напоминала, что ведёт мужчина, женщина же должна быть покорной и следовать за движениями, а для этого надо расслабиться и довериться. Вот только никто не говорил, что мужское тело твёрдое, а хватка может быть железной. Мою несчастную ладошку сжали так, что перед глазами замелькали звёздочки от боли. Я терпела, прикусив губу с внутренней стороны, глуша стон.

– Моя грудь произвела впечатление? – прозвучал мужской голос, вопрос был задан по светски безразлично. Мне только танец пережить. – Поднимите лицо. – снова приказали мне и голос теперь был определённо злой, раздраженный. Я подняла взгляд и уставилась в переносицу мага, теперь разглядывая его нос, внушительный такой с горбинкой.

– В глаза. – потребовали у меня и тут накрыла паника, сбившись с шага я не специально наступила кавалеру на ногу. Он словно и не заметил моей ошибки. Это было фиаско, вот только мне совсем не хотелось показывать, что танцую я просто блестяще, кому показывать? Магу? В его руках меня прямо паралич разбил. Какое расслабиться и довериться?

– Вы настолько неуклюжа, что отдавили мне ногу. – светским тоном заметили мне.

–Простите. – выдохнула я понимая, что легкой беседы не получиться, но оно и к лучшему. О чем беседовать с таким человеком?Навряд ли он будет рассказывать смешные истории, чтобы снять напряжение возникшее между нами, да и не был маг похож на мои фантазии. Обижаться на него за это глупо я даже подумала, что пусть он обидеться.

– Вы не смотрите в глаза и молчите. –снова обратили на меня внимание, а я вот совсем не была расположена разговаривать. Да у меня от страха язык к небу прилип и вот его эти замечания уверенности не сколько не приносили.

– Я считаю. – наконец обронила я тихо.

– Что считаете? – в мужском голосе появились язвительные нотки

– Шаги. – пояснила я и снова сбившись, вновь прошлась по чужому сапогу подумав, что если так пойдет блестящие, начищенные сапоги мага превратятся не в такие чистые, но конкретно к этим сапогам что-то было не так, потому что следы от моих туфелек исчезали, стоило им там только появиться. Магия.

–Мои? –поинтересовались у меня сверху и только тогда я поняла, что снова смотрю вниз опустив голову.

– Поднимите лицо. – снова напомнили мне.

Я подняла и посмотрела в глаза мага, а глаза то черные и где-то в глубине почему-то зеленоватые всполохи зрелище завораживающее и в тоже время пугающее. Вздохнув я вдруг подумала, что это не мне с ним не повезло, а ему со мной.

Первый танец закончился к моему облегчению пары поменялись и теперь напротив стоял тоже маг, но по ощущениям у него была не такая давящая аура, мне даже удалось расслабиться во время танца и ошибок стало меньше, пока они совсем не сошли на нет. Маги уже не были так страшны как казались в самом начале.

В перерыве между танцами, когда я только решила перевести дыхание как рядом оказался тот самый некромант. Он подошел не слышно и когда я развернулась чуть не уткнулась в мужскую грудь.

– Простите. – выдохнула я отступая, потому что этот мужчина оказался ближе чем следовало. Если честно хотелось исчезнуть и вот его внимания совсем не хотелось, а Мари еще на меня и обиделась за мой порыв.

– Никогда не пытайтесь обмануть магов. – произнес он высокомерно, глядя на меня сверху вниз. И вот не объяснить же ему ничего, может молодой парень еще и посмеялся, то этот точно подобное не просто не оценит, но и не поймет. Поэтому проще всего извиниться и на этом закончить знакомство. Мужчина сделал пасс ладонью и мой пояс стал синим. – Сегодняшний вечер вы проведете со мной. – уведомили меня. Я подняла на герцога взгляд удивленная подобным поведением.

– Почему? – поинтересовалась у мага, который похоже даже и не задумывался над моим желанием и тем более отказом. Ну, конечно им не отказывали.

– Не хочу, чтобы меня беспокоили, а в конце вечера отдадите мне свой пояс. – отдали распоряжение непонятливой мне.

– Не отдам. – наотрез отказалась я.

– Отдадите. – пообещали мне с такой улыбкой, что я сглотнула, потому что стало совсем не по себе. Взгляд черных глаз вызывал дрожь, только вот не ту, которую воспевают в романах, трепета и предвкушения прекрасного, а вполне себе страха. Я поежилась под этим взглядом. – Это будет ваша расплата, за попытку меня обмануть.

– Ваша Светлость, лорд Ранкар,на балу выпускниц пары меняются, а право отдать поясок личное решение девушки.– сделала я очередную попытку отказать вежливо как учили, чтобы не обидеть собеседника, вот только меня смерили взглядом, в котором отразились зеленые всполохи магии и я попятилась, стараясь как можно дальше оказаться от этого мужчины. И вот пока я отступала он шел на меня, а дальше оказалась стена, о которую я не слабо так приложилась оказавшись к ней прижата его светлостью герцогам и это тоже не было несколько романтичным, а вселяющем панику. И вроде люди вокруг, вот только почему то на нас не обращают внимание, словно ничего не происходит.

– Я могу захотеть и ты будешь бегать за мной как собачка потяфкивая. – тихо мне в лицо произнес маг и это была не просто угроза я вдруг почувствовала, что собственно ничего не могу противопоставить ему. И то, что легко сделает так как сказал, почему-то очень даже верилось.

– Сомневаюсь, что это покажет вас с лучшей стороны. – прошептала я, словно за язык кто потянул Злить его я не хотела, но и промолчать не могла. Это же неправильно. Его глаза угрожающе сузились зелень полностью затопила их, у меня от ужаса волосы на голове зашевелились, потому что вот сейчас я точно стану собакой.

– Я отдам вам пояс. – пискнула я прежде чем он исполнил обещание. В тот момент напуганной мне это казалось меньшим из зол. Быстрым движением я развязала красивый узелок и протянула требуемое. Лишь бы от меня отстали и этот ужас закончился. Лорд довольно ухмыльнулся забрав так называемый знак моего согласия и обидно похлопал меня по щеке.

– Не падайте в обморок от счастья. – произнес он и вокруг нас словно воздух лопнул и появились звуки музыки и разговоров и я поняла, что на нас не просто не смотрели, а он что-то сделал, что бы для других мы стали незаметны. Самым ужасным было то, что я оказалась не одна такая “счастливая”, многие из тех кто отдал свои пояски в тот вечер были напуганы и растеряны. Мы были абсолютно не защищены от подобного поведения.

– Что случилось тебе не понравилось? – поинтересовалась я у подруги помня о своем не очень удачном опыте. Как не странно но после герцог не как не обращал на меня внимание и поэтому я выдохнула, стараясь лишний раз с ним не сталкиваться. Мари в отличие от меня на балу выглядела счастливой, да и пояс она свой отдала как мне показалось по своей воле.

– Ты же видела, что меня отвергли. – резко заметила Мари. — я вспомнила неприятную сцену, когда подруга робко приблизилась к самому герцогу Ранкару и он чуть поклонившись не взял протянутый поясок. И он отказывал всем, кто к нему подходил из девушек. – Ты отдала поясок. – заметила я очевидное.

– Конечно отдала, мне необходим выгодный брак, а кто может быть лучше магов. – ответила она.

– Ну, не знаю тот, кто понравится или, кому ты понравишся? Разве нет? – предположила я.

– О, да что ты понимаешь? – возмутилась подруга. – Ты тоже отдала. – заметила она наконец.

– Но ты была напугана, когда увидела магов и в ужасе, когда герцог пошел к тебе. – заметила я.

– Еще бы. Он же некромант. – Мари посмотрела на меня и только тогда заметила, хмурый взгляд. – Что случилось?

И я рассказала, потому что больше поделиться было не с кем. Стоило только заикнуться сестрам как они объяснили, что маги привыкли все получать по первому требованию, поэтому им не прекословят, а тот кто попытался сам виноват нечего спорить с сильными и это урок многим из нас на будущее. Не можешь защититься соглашайся.

И это не впервый раз, когда устраиваются такие балы по приказу короля. Потому что богатые наследницы отказываются выходить за них за муж. А в пансионах все проще, нищие семьи за дорогие подарки с радостью отдают девушек, не все, но есть. А я подумала, что если даже попытаются отказать подобная демонстрация силы выбора не оставит. На вопрос, а не боиться ли она погибнуть во время родов, подруга только ухмыльнулась и сказала, что много есть хитростей чтобы не забеременеть и при этом жить в богатстве и довольстве. Если через год она не понесет, ее освободят от брака. В этом случае она будет богатой, свободной женщиной и тогда уже найдет свою судьбу. В общем все у нее было продумано в этом случае. Я только позавидовала такому прагматизму, а насколько она была права решать не бралась. По всему было видно, что это не ее мысли и решение. В моем случае такого быть просто не могло, отец никогда бы не пошел против моего желания.

Глава 5

Проснулась я утром и долго лежала глядя в потолок не узнавая места в котором находилась. Повернув голову к окну увидела кусочек синего неба и голые ветви деревьев. Приподнявшись на кровати огляделась. Я находилась в комнате для гостей, поэтому не сразу узнала обстановку, потому что никогда не жила здесь. Стоило мне пошевелиться как дверь открылась и вошла служанка принеся мне воду для умывания.

– Я помогу вам с платьем. – произнесла она. – Завтрак вы проспали. Госпожа не любит лентяев и в доме все поднимаются очень рано. Обедать вы будете на кухне, это наказание за вчерашнее неподобающее поведение.

Я непонимающе смотрела на служанку пытаясь вспомнить, что же такого произошло, что стоило мне вернуться как меня уже наказали. Картинки произошедшего начали всплывать в голове начиная с приезда. Переведя взгляд на свое платье я не смогла сдержать усмешки. “Помочь с платьем” звучало минимум как нарядиться к балу, вот только мое платье простое, ученическое не требовало помощи. Никакого корсета, чтобы затягивать шнуры, ничего чтобы требовало помощи. Я снова посмотрела на служанку и вдруг поняла, что ей просто не хочется заниматься другими делами, а так помогала мне, хорошая отговорка.

– Спасибо, я справлюсь. – произнесла я и девушка, что-то недовольно фыркнув себе под нос, скрылась за дверью.

Я поднялась, наступать на холодный пол не очень то хотелось, но это не в первый раз и в общем то было привычно. На носочках дошла до тазика с водой, она была ледяной, даже не подогрели. Интересно, это слуги не расторопные или приказ хозяйки? В общем, все происходящее было с одной целью, показать как мне не рады. Что ж. к хозяйке дома я любви тоже не испытывала, но это был мой дом. Даже если они за двенадцать лет сменили прислугу, убрали портреты и выселили меня в гостевые, да и обедать считают возможным заставить на кухне. Немного ли ограничений и наказаний? Умывшись я оделась в свое старенькое платье, ну хоть почистили после дороги. Легко и привычно сплела косу и вышла из комнаты, направляясь не куда нибудь, а в столовую.

Дом был старый и многое в нем переделали на вкус хозяйки, уничтожив малейшее воспоминание о той, что была тут раньше и не только о ней, но и обо мне. Комнаты окрашенные в строгие цвета, словно потеряли всю свою прежнюю легкость и игривость. Мама любила цветы и растения их тоже не было. Дом стал по мне, так слишком строгим, я бы даже сказала скупым на краски и всякие милые мелочи, которые так же любила моя матушка. Подушечки, обивки диванов и кресел, всю нежность заменили строгие цвета. Со стен были сняты портреты и рисунки мамы, а на их место повешены другие и конечно с изображением новой баронессы и ее детей. Даже портрет отца я видела только наверху в галерее и то в окружении новой семьи.

Возможно после сна организм быстро пришел в себя, от всех неожиданных потрясений, пережитых за один день проведенный в родном доме. Видимо отношение ко мне как к лишнему элементу жизни не изменилось, за столько лет, а о прощении и принятие похоже леди тоже не слышала. Вести себя послушно и покорно смысла не было. Да, я была бы сговорчива в ответ, но не так, когда тебя встречают как бродяжку и выставляют из собственной комнаты, а обедать отправляют на кухню. Я ничего не имела, против кухни и в детстве часто сидела там получая пирожки с пылу с жару или слушая истории слуг и местные сплетни. Вот только позволить сейчас псевдо наказание не могла. В этом доме я не чужачка, а старшая и единственная дочь хозяина, что приравнивало меня к хозяйки этого дома. Поэтому не как не получиться махнуть на меня метлой, чтобы я забилась в угол и не попадалась на глаза. Прятаться от проблем было не по мне. Лучше сразу расставить все точки и найти условия в которых можно мирно сосуществовать, а не вести ежедневную войну. Не хватало мне ещё в доме боевых действий против меня. В пансионе готовили хозяек и кроме этикета и танцев, мы изучали управление и домоводство. Все же мы аристократки хоть и бедные, зато могли удачно выйти замуж и стать хозяйкой любого замка королевства. Спустившись вниз я игнорируя взгляды слуг как не в чем не бывало прошла до столовой и зашла внутрь. Баронесса с дочерью уже обедали за длинным столом накрытом на двоих и явно не ожидали моего появления. Сама баронесса сидела во главе стола, дачь по левую руку я же села по правую и вскинув подбородок посмотрела на женщину.

– Объяснитесь. – сквозь зубы произнесла баронесса явно готовая выставить меня за дверь. Вот только кто бы ей позволил это сделать. Вину я за собой не чувствовала, скорее даже в душе тлело раздражение и гнев.

– Сестра Анна разве не будет присутствовать за обедом? Ресенвилл всегда славился своим гостеприимством. – заметила я отсутствие своей сопровождающей, да и проститься я не успела еще.

– Я требую объяснений, Арлен. – баронесса заметно сильно сжала в ладонях приборы, меня это даже позабавило. Надо же насколько сильно меня ненавидят. Вопрос почему? С этой женщиной я почти не сталкивалась, когда она появилась в нашем доме. Настолько возмущена моим неповиновением?

– Это я требую объяснений. – не повышая голоса начала я, чувствуя как внутри все покалывает от несправедливости происходящего. Да я понимаю, что не желанна для них, но я дочь хозяина и стоит придержать свое недовольство. Я же не брызжу ядом. – Меня возмущает, что происходит в доме. И тоже требую объяснений, почему меня не встретили? Я осталась на дороге, ночью. Насколько мне известно отец готовился к моему приезду. Также я обратила внимание, насколько неуважительно относятся к памяти моей матушки и первой баронессе Ресенвилл. И ещё я требую освободить мои личные комнаты, ютиться в гостевых я не буду. Леди Ресенвилл, я вернулась домой и я не приблудный щенок, которого можно подкинуть на кухню. Поэтому распорядитесь, что бы обед подали в столовую и мне. А так же после обеда, представьте меня слугам как полагается.

– Я не обязана, объясняться. – прошипела леди и я встретилась с ней взглядом. Если бы взгляд мог убивать, возможно я уже была бы на дороге в дом богини, вот только я понимала свою правоту и это помогло мне выдержать все пренебрежение обращенное на меня.

– Хорошо, тогда я сама дам распоряжение. – сразу согласилась я и обернувшись к прислуге замершей у двери. – Принесите обед для меня и пригласите экономку или кто у вас тут распоряжается слугами.

– Я сама отдаю распоряжение. – оборвала меня баронесса.

– В таком случае, повторяю свою просьбу. – снова взглянула на нее. – Давайте не будем при слугах выяснять отношение. Вы знаете, что я права.

– Принесите обед мисс Арлен. – отдала распоряжение мачиха и служанка тут же исчезла из столовой выполняя распоряжение.

– Вы должны были заметить, что в доме траур. – решила приструнить она меня и пробудить совесть. Вот только совестивиться я не собиралась, не после того, что успела пережить в доме, где меня встретили как бродяжку, где испортили портрет моей матушки и я чувствовала, что это не единственное, что сделали, что бы вычеркнуть меня из памяти моего дома и рода.

– Траур не может быть оправданием неподобающего поведения. – между прочим заметила я.

– Вы считаете, что я не справляюсь с обязанностями баронессы? – ядовито поинтересовались у меня.

– Я считаю, что вам следует принять меры по исправлению некоторых… – я сделала паузу и посмотрела мачихи в глаза – недоразумений. Я не собираюсь лишать вас права быть хозяйкой, напротив верю в ваше правильное поведение.

– Ты здесь на месяц не очень то надейся, что будет по твоему. – проявилась до этого молчащая Катрина. Вот зря она напомнила мне о неприятностях. Переведя взгляд на нее я только улыбнулась приветливо.

– И все же пока я буду здесь, лучше учитывать мои нужды так же. – заметила я.

Служанка наконец то закончила с моим обедом поставив передо мной тарелку. с приборами и явно грея уши. Видимо слугам тоже необходимо было понимать кто же я такая, хотя я уверена те кто еще были при мне поделились знаниями.

– Я потеряла аппетит. – фыркнула Катрин вставая из-за стола и покидая столовую, вот только на мой аппетит, это не как не повлияло. Сейчас меня напрягал брачный договор между отцом и герцогом, неужели к согласию послужил тот злосчастный поясок, который меня принудили отдать? Нет, отец бы все равно отказал, не стал бы он подписывать мне смертный приговор. Мачеха настороженно наблюдала за мной больше не прикоснувшись к еде, видимо мой аппетит и ей испортил все удовольствие от вкушения еды. Я же решила не торопиться, пусть подумает, стоит ли со мной ссориться в открытую. Было грустно, что сестра Анна уехала не попрощавшись, мне бы очень хотелось поговорить с кем то, что делать с договором, понятно, что сейчас не получиться отвертеться от этого неожиданного замужиства, но может будет возможность, чтобы герцог отказался от этого, вот только вспоминая этого страшного человека все мое существо билось в панике. Так задумавшись о своем я все же пообедала. Положив приборы посмотрела наконец на ожидающую меня баронессу. То чтобы попросить у нее о помощи и речи не шло, мне откажут. Страх перед будущим поднимался против воли и справиться с ним я не могла и только старалась удержать лицо, чтобы не радовать своим состоянием семейство.

– Хорошо. Я представлю вас слугам. – вдруг согласилась баронесса с усмешкой. – Все же Катрин права, вам остался месяц.

Она как я и догадывалась не стала скрывать свое злорадство относительно моего будущего с герцогом.

– Арлен, ты знаешь, что жен у герцога было больше десяти и всех их ждал один конец. – ядовито произнесла она.

– Думаю мы разберемся с его светлостью без подробностей. – вздохнула я и все же не смогла скрыть дрожь в голосе и тут же увидела торжество на лице мачехи.

– Я понимаю твой страх. – неожиданно пожалела меня мачеха и я ушам своим не поверила, вот только рано я признала в ней благородство. – Зато мой сын не так опасен как его светлость и замужество с ним не как не отразиться на вашей жизни.

– О чем вы? – я удивленно взглянула на женщину.

– Если ты выйдешь замуж за Лиция, мы можем обыграть это как детская любовь и герцег отступиться.

– Договор подписан. – заметила я, не думая о подобном предложении всерьез. Насколько я знаю герцога, плевал он на все, что не соответствует его желаниям.

– Я опекун и могу написать королю. – не скрывая ухмылки заметила баронесса.

Ну конечно ей как раз выгодно если я соглашусь и у меня появилось искушение, главное избежать замужества с герцогом, но что то мне подсказывало, что лучше мне от этого не будет. Я очень хорошо запомнила Лиция и быть его женой не хотелось еще больше.

– Представьте мне слуг, леди Ресенвилл я хочу начать с малого. – произнесла я вставая.

Когда мы вышли из столовой в холле уже собрались все слуги дома. Они выстроились в две шеренги. Я была удивлена количеству служанок прежде в доме столько не было, двенадцать на наш дом было многовато и насколько я поняла на кухне хозяйничала прежняя кухарка и ей помогала одно посудомойка. Конюх Томас он же и садовник и единственный в общем то мужчина в доме. Я снова взглянула на служанок отмечая их внешний вид я бы сказала идеальный. Светло серые платья с белоснежными воротничками и такими же фартуками, приятно было посмотреть и на красиво уложенные волосы под чепцами. Я скажем так выглядела по сравнению с ними совсем неприглядно в своем школьном платье.

– Вас собрали, чтобы представить мисс Арлен, дочери почившего хозяина. – холодно произнесла баронесса и назвала всех по именам и девушки даже с места не двинулись и явно рассматривали меня далеко не дружественными взглядами. Что очень удивило ведь мне делить с ними ничего и у нас слишком разный статус. Может решили, что теперь работы прибавиться? Так они здесь именно для этого.

– Это мои личные служанки и служанки Катрин. – указала баронесса на довольно симпатичных четырех девушек. –Остальные ответственны за уборку в доме.

– Хорошо. Выделите мне одну девушку, чтобы я могла съездить в город. – распорядилась я.

– Зачем? – баронесса явно не была этим довольна.

– Мне нужен новый гардероб. – заметила я то, что по всему видимо беспокоило только меня.

– Сейчас в доме стараются избегать неуместных трат. – заявили мне.

– Сомневаюсь, что мой гардероб неуместная трата. – не выдержала я подобной наглости, потому что даже служанки выглядели вполне себе презентабельно, туалеты же баронессы и Катрин более чем дорого. И отказываться от новых платьев я не собиралась. – Так же, пока я буду отсутствовать, распорядитесь освободить мои комнаты. – напомнила я и только после этого обернулась к баронессе. – О других делах мы поговорим в кабинете отца.

Больше не говоря ни слова я отправилась прямиком в кабинет. Мне стоило лучше изучить и договор и без лишних глаз потребовать деньги на приобретение платьев, ходить в старом я не собиралась.

Как только мы зашли в кабинет я развернулась к баронессе.

– Я сомневаюсь, что мой отец не позаботился о гардеробе зная, что я приеду. – раздосадованно заметила я. – Поэтому объясните мне, почему отказываете мне.

– Сейчас все дела ведет Лиций. И право решать, что необходимо возложено на его плечи. – не скрывая довольной улыбки заявили мне.– Ваш отец действительно позаботился, только вот думаю ваш гардероб сейчас не в самом лучшем виде. Я приказала убрать его в чулан. Конечно его приведут в порядок, но новые вещи нам сейчас не по карману.

– Тогда сообщите Лицию о моем приезде. Что-то я сомневаюсь, что он не в курсе. Хватит ограничивать меня в моих правах. Пока я здесь, требую относиться ко мне как подобает к аристократке и дочери барона.

– Глупая девчонка. – наконец сорвалась баронесса. – Да если бы не брачный договор, ноги бы твоей в моем доме не было.

– Это мой дом и дом моего рода. То что вы опекун легко можно исправить если я обращусь в мэрию с жалобой. Поэтому не стоит со мной воевать, не забывайте, что я ко всему прочему и невеста герцога, а ему вряд ли понравиться как со мной обращаются в собственном доме. – Возмущенно выпалила я на одном дыхании. – Делайте что хотите, пошлите за своим сыном, но я собираюсь получить то, что мне причитается по праву и в этом ваше мнение не спрашивают.

– Вот как? Значит в доме богине о послушании и принятии вам не донесли, раз ваш характер остался таким же отвратительным, да и воспитание действительно недостойно аристократки. – высокомерно отозвалась леди Ресенвилл.

– Мое воспитание позволяет мне ставить рамки и поверьте мне я очень благовоспитанная девушка, только мне не нравиться, когда меня хотят унизить в собственном доме. Я дочь барона и будьте любезны относиться ко мне соответственно моему статусу. Иначе кольцо хозяйки покинет вашу руку как только я выйду замуж.

Угроза подействовала и видимо от меня подобного не ожидали услышать ведь мой страх перед герцогом был очевиден. Вот только я не собиралась дрожать и позволять неучтивость в свою сторону это было немыслимо подобное поведение, особенно при слугах. Это что же отец готовился, а она так просто приказала выбросить мои платья? Ну уж нет, теперь я лично займусь своим гардеробом и никакой Лиций мне в этом не откажет. Я же не требую, чтобы они оставили поместье, почему же ко мне такое пренебрежение?

Оставив клокотать в бешенстве баронессу я отправилась сама выбирать себе спутницу в город и возле двери столкнулась с Катрин та и не скрывала, что подслушивала.

– Ты пожалеешь, когда Лиций приедет. – Бросила она мне. – Он умеет ставить на место таких как ты.

– Катрин, вымойте рот прежде чем его открыть. – посоветовала я. – Это дом моего отца и ваш брат к нему не имеет никакого отношения. И не стоит мне угрожать я не бесправная служанка и не случайный человек. Мой статус намного выше вашего, поэтому прежде подумайте, что говорить иначе я разочаруюсь в домашнем обучении.

– Да как ты! – возмущенно воскликнула девушка сжав кулаки, клянусь она готова была наброситься на меня, вот только я ждать этого не собиралась и обойдя противницу отправилась в гостинную где меня ждали служанки. Я так поняла они бы все не прочь были отправиться со мной.

– Бетти. – обратилась я к одной из девушек. – достаньте платье из тех что приготовил для меня барон и приведите его в порядок. Мы поедим в город за покупками. – сразу распорядилась я поднимаясь по лестнице.

– Хорошо, мисс. – тут же расцвела девушка в улыбке и поспешила исполнять указание. Остальные поклонились. – К вечеру мои комнаты должны быть готовы для меня. – продолжила я.

– Хорошо мисс. – девушки тут же разбежались. Зайдя в гостевую комнату где мне пришлось ночевать я села в кресло глядя через окно на сад и вдруг поняла, чего там не хватает. Розарий матушки исчез, вместо него образовались кусты с беседкой. Я глазам своим не поверила. Самые прекрасные розы королевства которые не росли даже в саду короля были безжалостно уничтожены. Слезы покатились у меня из глаз. В этот момент я ощутила себя одной в целом мире и что делать дальше не понимала. Как я буду противостоять герцегу? Ведь даже написав королю я не добьюсь результата. По словам Мари, королю выгодно выдавать замуж девушек бедных аристократок за магов и конечно меня никто не услышит и не поможет. Выходить же замуж за Лиция немыслимо, то как они сейчас со мной обращаются только усугубиться, и я не с могу этому противиться или как то защититься. А быть изгоем в собственной семье, тоже хуже не придумаешь. Оставалось надеяться, что хотя бы Лиций не станет меня притеснять и есть надежда, что он изменился, хоть и слабая, но сейчас утопая в своем горе я позволила себе надежду.

Как ни странно мои распоряжения относительно комнат никто не стал оспаривать и это снизило градус моего напряжения. Бетти приготовила светло голубое платье и помогла одеться. Я смотрела на себя в зеркало и мне нравилось что я видела. Светлая кожа с легким розовым румянцем, синие глаза сразу стали глубже и загадочней, все же девушку очень меняет одежда и стоило мне сменить наряд как от скромной ученицы пансиона белой Богини не осталось ничего. Мои волосы цвета жженой карамели как называл их отец убрали в прическу открыв лоб и линии скул от чего я стала похожа на фарфоровую статуэтку, которыми матушка любила любоваться и украшать комнаты. Платье полностью скрывало руки и плечи, зато оставляло небольшое, но очень красивое декольте скрывающее кожу белой пеной кружев под самое горло, материал платья был невероятно приятным и теплым, при этом также красивым. Этот цвет очень шел к моим глазам и было видно, что выбрано с любовью и заботой.

– Готово мисс. – Бетти довольно оглядела дело рук своих и я не стала скрывать своего восторга.

– Очень красиво. – похвалила я улыбаясь и разглядывая себя в зеркале. Даже вот так без украшений я была очень миленькой. Одев перчатки и захватив теплый плащ подбитый лисьим мехом который также купил мне отец я выскользнула из комнаты. Теперь мой внешний вид меня полностью устраивал и позволял чувствовать себя увереннее чем в ученической форме. Баронесса окинула меня неодобрительным взглядом заметив, что цвет платья не как не соответствует трауру, на что я ответила, что выберу себе подходящий гардероб. Не стала больше упоминать имя герцога, потому что сама не хотела внутренне дрожать от одного только воспоминания. Выбежав на улицу я обогнула дом, чтобы посмотреть на то как изменился сад и да я была права, розария больше не существовало от этого снова неприятно заныло в груди. Само присутствие моей матушки в этом доме безжалостно пытались уничтожить, вот только мои воспоминания о ней были все так же свежи, стоило только бросить взгляд на сам сад или дорожки как ее образ согревал сердце. Шум подъезжающего экипажа заставил меня поторопиться, ведь до города еще надо доехать. Развернувшись я направилась к парадному, чтобы не заставлять себя ждать Томаса.

Пока я приближалась к экипажу, где меня ожидала Бетти, заметила так же всадника он уже спешился и направился к дому, когда заметил меня. И вот тут я против воли притормозила. В щегловатом франте в военной форме я узнала Лиция. В моих детских воспоминаниях он был красивым, но очень жестоким подростком, постоянно пытающемся задеть меня или обидеть. Ему прямо доставляли удовольствия чьи то слезы особенно если это была я. Значит леди Силия позвала сына, чтобы что? Приструнить меня? И видимо еще вчера раз он так быстро добрался. Пока я не знала как к этому относиться и никакой опасности для себя не видела. Лиций военный и в отличие от матери должен понимать, что со мной лучше быть в хороших отношениях, во всяком случае я на это надеялась.

– Арлен. – на высокомерном лице красивого мерзавца расцвела улыбка и я тут же поняла, что зря надеялась на что-то. Мужчина был очень красивым и в то же время напоминал гадюку готовящуюся к прыжку на жертву и вот по всему этой жертвой должна быть я.

– Лиций. – сдержав дрожь под холодным взглядом вымучила улыбку.

– Ты так выросла, дорогая сестра. – словно мелом по стеклу от этого его “дорогая сестра” лучше бы промолчал. – Ты куда–то собралась? – окинув меня взглядом словно оценивал произнес он.

– Да. – согласилась я и обойдя новоприбывшего поспешила скрыться в экипаже и только там в полутьме вздохнула, взглянув в окно заставила себя помахать рукой, потому что Лиций все так же стоял, где я его оставила и смотрел прямо на меня, вот только взгляд этот не предвещал ничего хорошего. Нащупав свои документы в сумочке я перевела дыхание. Было просто необходимо заехать в мэрию и передать письмо, где говорилось о возвращении дочери барона, сомневаюсь, что об этом захотят сообщить сами баронесса или тот же Лиций. И вот так же я заметила настороженный взгляд служанки видимо появление хозяина так же было неожиданным. И вот я вдруг подумала, что служанки молодые и симпатичные не для него ли выбирались? Такое часто практиковалось, вот только я надеялась, что ошиблась и из моего дома подобное не сделали, отец бы не допустил.

– Лиций часто дома бывает? – поинтересовалась я.

– Нет, что вы. Ему в городе лучше. – отозвалась девушка, пряча глаза. – Он не любит бывать в поместье.

Отлично, надеюсь не задержится и после положенного приветствие умчится обратно. Вернувшись домой я как то незаметно превратилась в параноика и мне это не нравилось, поэтому решила не думать и предполагать, что ждет. Буду реагировать по факту, а не накручивать себя еще больше, так и с ума сойти можно, подозревая всех и вся. Я расслабилась откинувшись на стенку экипажа и позволила себе прикрыть глаза. Кстати по внешнему виду не заметно, что у них проблемы с деньгами, тогда к чему весь этот цирк в отказе мне? Понятно, что бы лишний раз не тратиться, раз через месяц меня все равно заберут. Я поежилась под плащом и все же почему то была уверена, что вариант замужество с Лицием ничуть не лучше чем с герцогом, что-то было между ними похожее, хотя бы взгляды и ощущение мороза по коже.

Глава 6

Городок Ресенвилл по названию баронства в котором находился был небольшим. Прежние вассалы нашей семьи не утратили уважения. Напротив отец занимался бизнесом и благотворительностью в городе, поддерживая горожан и мэра. Я ехала вроде как по делам, но мне очень хотелось увидеть места где я тоже была счастлива как и в поместье. Экипаж вкатился в город после того как я протянула стражнику свои документы.

Стражник чуть приподнял лохматые брови, но тут же дал отмашку, что бы тяжелую решетку подняли. И даже поклонился отдавая мне документы, а я улыбнулась. Как-то отвыкла я от таких знаков уважения к своей персоне. В пансионе не кто не кланялся, а вернувшись домой я только вызывала раздражение и у слуг в том числе. Нас немного потрясло по брусчатке, но после совсем разбитой дороге я почти этого не заметила прилипнув к окну разглядывая домики с красными крышами. Мы проехали длинную улицу в начале которой находился базар и все лавки с магазинами, там было шумно и многолюдно, свернув на площадь к фонтану выехали наконец на улицу, где располагалась мэрия. Кирпичное здание в два этажа с красивыми колоннами у входа. Сейчас лежал снег и дорожки были посыпаны песком. Экипаж остановился у колонн и я при помощи Бетти спустилась к ступенькам. Моя служанка придирчиво осмотрела меня, расправляя складочки и только оставшись довольна моим внешним видом отпустила, последовав за мной. Тяжелые резные двери нам открыл стражник и взглянув в документы поклонился. Подозвав мимо проходящего секретаря.

– Девид, проводи мисс Ресенвилл. – важно произнес он. Секретарь молодой мужчина очень опрятный и подтянутый, одетый в черную форму, которую носили все секретари важно кивнул приглашая меня следовать за собой. Мы поднялись по парадной мраморной лестнице с широкими белоснежными перилами. По стенам были развешаны красивые светильники и горели они не простыми свечами как мне показалось сначала. Это были магические огни. Такое я видела только в бальном зале на выпускной. Магия стоила дорого, но зато исключала пожары да и свет был намного ярче. Я с замиранием сердца смотрела на все это великолепие и не сразу заметила девушку стоящую наверху, а вот она меня сразу увидела.

– Арлен! – радостно замахала она мне и с нетерпением дождалась пока я поднималась, чтобы обнять. – Ну же, вспоминай! – рассмеялась она заразительно и приятно.

– Лаура? – память подсказала мне девчушку с золотисто рыжими кудряшками и курносым носом. Теперь это была молодая мисс и очень хорошенькая. Зеленое платье с вышивкой красиво обволакивало ее стройную фигуру, а цвет смягчал бирюзовые глаза придавая им золотистые искры. Молочная кожа с ярким румянцем и розовые чуть влажные губы. Лаура. Я помнила эту девушку, они часто приезжали к нам на праздники, еще когда была жива мама, а вот после только я к ней ездила.

– Какая ты стала! – восхищенно щебетала Лу, как я звала ее очень давно. Мы не сговариваясь присели друг перед другом в реверансах.

– Леди Ресенвилл. – поприветствовала меня она.

– Мисс Лаура. – не заставила ждать я.

– О, ты приехала. – девушка подхватила меня под локоток. – Обещай остаться на ночь. Мне столько с тобой надо обсудить.

– Я с радостью. – согласилась я. Домой возвращаться не хотелось, а тут такая встреча.

– Ты к отцу? – деловито спросили меня.

– Да мне надо заверить дорожные документы и потом по магазинам. – ответила я. – Я думала вернуться в поместье к вечеру.

– Оставайся. – беззаботно махнула рукой девушка. – родители только обрадуются. – она вдруг нахмурилась и посмотрела на меня своими красивыми глазами. – Прими мои соболезнования. Барон… все случилось так неожиданно.

– Да. Я не застала его. – кивнула я кусая губы.

– О дорогая, мне так жаль. – вздохнула Лаура, сжав мою ладонь своей. И эта поддержка вызвала на моих глазах слезы. Ведь никто не поддержал меня в горе, а она сделала это настолько естественно,что не о каком притворстве речи не шло. Мы дошли до дверей кабинета ее отца и она осторожно постучала отпустив кивком секретаря. Дернув ручку начищенную до блеска первая вошла в кабинет.

– Отец, посмотри кто приехал. – произнесла она отступая и я увидела полного мужчину с рыжими усами, который поднялся из за стола к нам на встречу.

– Мисс Ресенвилл. – господин Грандер направился ко мне пожав руку протянутую ему. – Как вы выросли, маленькая леди.

От этого детского прозвища у меня затопило теплом сердце.

– Здравствуйте господин Грандер.

– Нам не сообщали о вашем приезде. – нахмурился он, и тоже тепло сжал мои пальцы – Мои соболезнования, мисс. Такая утрата, для всех нас. Ваш отец был добр и благороден. И я все сделаю для его единственной дочери.

– Отец, Арлен останется и погостит у нас. – сразу заявила Лу.

– Конечно это не обсуждается. – тут же согласился мужчина. Забрав мои документы он поставил на них подпись, что-то написал в своем огромном журнале и вернул мне обратно. – Я очень рад, что вы приехали.

Мы вышли к ожидающей у двери Бетти и я протянула ей записку.

– Возвращайся в поместье. Я остаюсь. – произнесла я.

– Мисс, можно я останусь с вами? – робко попросила она.

– Хорошо, но отправь записку. – согласилась я вот почему-то не хотелось отпускать девушку зная, что в поместье нагрянул Лиций. Это было ощущение на уровне инстинктов. поэтому я не стала настаивать. Втроем мы покинули мэрию и отправились пешком по магазинам болтая обо всем на свете. Я рассказывала о пансионе, было что вспомнить, а Лаура делилась местными сплетнями и новостями в городе. не она не я не касались темы моей мачехи и ее детей. Я была слишком зла, а подруге видимо тоже хотелось высказать не самое приятное. Пройдясь по магазинам и заказав мне три платья, мы устроились в кафе за небольшим круглым столиком. Нам принесли горячий шоколад мой любимый и целый поднос с пирожными.

– О, Лу, ты помнишь, что они мои любимые? – довольно вздохнув я слизнула белоснежный крем с маленькой пироженке. Ваниль моя любимая порадовала вкусом.

– Конечно, потому что, только ты, любишь их так же, как и я. – рассмеялась Лу.

Разглядывая улицу через огромные окна кафе мы помолчали.

– Расскажешь как ты вернулась? – тихо спросила Лу и я очень хорошо поняла о чем она.

– Ужасно. Меня с сестрой Анной не встретили и если бы не Томас ехавший к своим в деревню, мы бы остались ночью на дороге.

– Ужас какой. – пробормотала Лу. – А в доме. Леди Силия и ее дочь? – на последнем упоминании девушка недовольно поморщилась словно съела дольку лимона без сахара. –Дорогая, они же не бывают в городе, ездят только в столицу. А Лиций? Ты его видела?

– Видела. – пробормотала я заедая воспоминание сладким. – Я возвращаться совсем не хочу, Лу.

– Может и не надо? – с надеждой предложила Лаура.

– Вот еще. Это мой дом, Лу. Я дочь барона и после моего уже официального возвращения никто не посмеет меня обидеть. Баронесса может сколько угодно кривить лицо, но выгнать меня на улицу не получиться. К тому же выйдя за муж… – я осеклась, но подруга тут же навострила ушки.

– За муж? У тебя есть жених? О это должно быть очень достойный мужчина. – восторженно произнесла Лу. И я шепотом рассказала ей о своем первом бале и кто мой жених.

– Светлая богиня. – в ужасе прошептала девушка сжав мою ладонь в своих. – Маг? Некромант? Арлен…

– Мари говорила, что замуж они берут ровно на год и если не произойдет зачатия девушку отпускают. – шепотом поделилась я снова. – Она не боялась говоря, что если выпить специальный отвар, зачатия не произойдет.

Лаура полыхала щеками, но все же кивала моим словам.

– Надо найти ведьму. – тихо произнесла она. Может у нее есть такой отвар. Я не слышала. У нас в городе года два назад появился маг он живет в роскошном доме и о нем шепчутся многие. Я слышала как мама разговаривала с госпожой Зарес и та говорила, что он очень несдержан в выпивке и с женщинами. Очень богат, но не одна из местных кумушек не спешит представлять ему своих дочерей. Проклятая кровь. Король хочет смешать их кровь с аристократами вот и женит.

– А почему не на магинях? Ну издал бы указ. – возмутилась я.

– Так магини такие же как и маги с ними ссориться тоже не хотят. Какие-то браки возможно и устраивают, но их меньше чем мужчин.

Очень хотелось высказаться, чтобы король, раз такой умный, отдал бы своих дочерей за магов, и своим примером показал, как надо смешивать кровь аристократов. Я даже не стала скрывать ухмылку, представив себе подобное.

– И когда свадьба? – прошептала Лаура.

– Через месяц насколько я поняла из завещания. Лу, у меня перед глазами все поплыло когда я в договоре подпись герцога увидела. Отец не мог так со мной поступить.

– Не мог. – согласилась подруга. – Не удивлюсь если письмо подделка.

Я замерла на такое предположение.

– Нет, нет – замотала я головой. – Они бы не посмели.

– Ну конечно, не посмели. Тебя если ты забыла ночью в мороз на дороге оставили. – заметила Лаура сжав кулаки. – Знала бы ты, что Лиций вытворяет, когда приезжает в поместье. Весь город на ушах стоит, а ваши служанки, Арлен, они же хвастаются проведенными с ним ночами.

– Бетти. – позвала служанку, которая тут же прибежала с кухни.

– Сядь. – распорядилась Лу и тяжело взглянула на девушку. Ее взгляд вмиг стер улыбку с ее лица. Бетти села сложив перед собой руки и опустив глаза.

– Ты же не рассказала своей госпоже о правилах в доме, когда приезжает Лиций? – произнесла Лаура. – Интересно, когда она узнает об этом?

– Мисс… – девушка робко посмотрела на меня. – баронесса не любит когда слуги болтают.

– Арлен дочь барона. Она такая же госпожа тебе как и баронесса, а еще она выйдет замуж за герцога. Как думаешь у нее будет достаточно власти, чтобы навести порядок в доме своего отца? – возмутилась Лаура. – Мой отец мэр города и если Арлен обидят он строго накажет всех по закону. И поверь мне баронессе ничего не сойдет с рук. А уж какой будет скандал если об этом узнают. Как только дойдет до короля полетят головы.

Конечно подруга приукрасила общую картину, с густив краски, но глупышка служанка не могла этого знать.

– Рассказывай. – произнесла я.

Бетти рассказала сначала робко и нерешительно, но потом природная болтливость взяла свое. На слуг не обращают внимание, а они часто становятся единственными свидетелями поступков своих хозяев. Конечно обвинять со слов служанки без доказательств трата времени, но для меня все оказалось настоящим ударом. Даже просто знать и понимать с кем мне придется жить было страшно. Будущее вырисовывалось совсем не радужным. Даже если мой муж, будущий, сможет защитить от домашних, то кто защитит меня от него?

Глава 7

Как-то считалось, что знание сила. В моем случае это катастрофа. Лаура притихла, глядя на меня с сочувствием, а я спрятав глаза краснела кажется всем. Мне было то жарко, то холодно.

– То, что хозяин не доживёт до вашего приезда, мисс хвасталась очень громко. Да вы поговорите с уволенными слугами. Хозяйку многие недолюбливают, а в городе тем более. Господин Лиций столько натворил, пока господин жив был, боялся егвашего отца, но в городе славился своим вспыльчивым и жестоким характером. Баронесса же и на праздники городские не ходила, только в столицу на балы. Но столичным аристократам мисс Катрин и не нужна, они все в курсе кто дочь барона. Вот тогда и заговорили, что вас, мисс Арлен замуж выдать надо, и как на грех, примчался герцог этот с вашим пояском с бала. Хозяин ему не поверил. Принял как гостя всё по чести и когда он уехал долго ругался с хозяйкой. Она же в пансионе кого-то подкупила, что бы вы именно на бал с магами попали.

– Какие страсти. – выдохнула Лу. – Арлен, они же избавиться от тебя хотят как от наследницы. Сговориться, чтобы тебя магам подсунуть. Неужели с матерью настоятельницей?

– Нет. Сомневаюсь. – выдохнула я. – возможно моё имя просто вписали в пригласительный лист, который должны были подписать родители, каждой девушки, что согласны. Но я знаю, отец никогда бы не подписал.

– И умер он… прости, но умер он до твоего возвращения и то, что ты не желала всего этого вскрылось бы. Она подписала, Арлен. Леди Силия, больше не кому. – Лу прикрыла ладошкой рот. – Богиня… как это доказать?

– Ехать обратно в пансион и смотреть документы, которые подписали? Но меня не пустят в архивы. Если только умолять Настоятельницу? Меня не отпустят. Свадьба через месяц.

Я в отчаянье закусила губу, всё сделано и я не смогу отказался, это же пойти против воли отца.

– Да, если бы можно было доказать, что это не он написал или писал под влиянием. – Лу многозначительно приподняла брови.

– Герцог? Нет, не стал бы он… – вспомнила, что он проделал со мной на балу, чтобы я отдала злосчастный пояс. – Богиня…

– Что мне делать, Лу? – схватив чашечку ароматного напитка выпила залпом.

– Искать ведьму. Тебе с таким мужем никак понести нельзя. – мрачно произнесла Лаура она уже не краснела. – Тебе, Арлен лучше молчать. А вот после того как вернешься, после года замужества, тогда и спросишь за всё.

– Богиня, как страшно. – прошептала я уткнувшись в ладони. В голове было пусто, сердце бешено стучало где-то в горле. Осознать всё я просто не могла.

– Останься у нас, Арлен. – тихо произнесла Лу.

– Бетти, ты отвезешь записку. – открыв лицо распорядилась я.

– Мисс Арлен, прошу вас не отсылайте меня в поместье. – неожиданно взмолилась девушка.

– Почему? – не поняла я, а потом резко побледнела. – Бетти…

– Да госпожа, я боюсь его до жути. Если бы вы знали что он вытворяет с девушками…

– Нет, не надо. – остановила её слезы готовые пролиться рекой.

– Отправим с запиской Марка. Он толковый слуга. – предложила Лу.

– Возвращаться в поместье одной тебе не следует. – Я поежилась словно снова осталась один на один с Герцогом. Почему-то Лиция я как странно не боялась. Он был мне неприятен, но страха не было. Что он может мне сделать? Да ничего. Я отослала Бетти за бумагой и пером, чтобы написать записку.

– Возможно стоит рассказать отцу. Он может послать полицейских опросить людей.

– Да, конечно. Я хочу знать правду и о болезни отца и вообще о том, что твориться в доме. – согласилась я на предложение подруги.

– Но от брака тебя это не спасёт. – вздохнула Лаура аккуратно отломав от пышной пироженки кусочек. Я тоже собрала со своей взбитые сливки, отправив в рот. Сладкая выпечка просто таяла во рту, а вкус вишни, я словно с куста её сорвала, настолько ярко ощутила эту ягоду. Бетти вернулась, когда мы уже доели сладкое. Я написала не вдаваясь в подробности, что встретила подругу и останусь в городе.

– Бетти, отдай Марку и скажи, что бы ехал не медля. – отдала я распоряжение. Лу только кивнула.

– Когда вернешься, отправляйся в мой дом и предупреди, чтобы приготовили комнату Арлен.

– Мою комнату? Но я ведь была очень давно. – улыбнулась я.

– Ну, мы знали, что ты всё равно вернешься. – ответила на мою улыбку своей Лу. – Мы с тобой прогуляемся до дома.

Я только согласно кивнула. Мы гуляли по мощеным улицам и я не узнавала город. Он разросся, открылось множество магазинов и кафе, ничуть не хуже чем в столице. Яркие вывески, стеклянные витрины в которых красовались модные новинки, мебель, сладости, посуда и много чего ещё. Лу рассказывала новости о горожанах, делилась сплетнями. Мы с ней больше не говорили о поместье, словно это могло разрушить хрупкий мир в душе. Надежду, что всё наладиться. В дом Лу мы пришли вечером, остановились в беседке во дворе. Кусты акаций скрывали нас от улицы. Забор хоть и высокий, но не скрывал двор от глаз прогуливающихся горожан. С этим справлялись как раз кустарники, а в беседке увитой ползучей розой, так вообще нас не разглядеть. И даже сейчас, когда цветов и зелени не было, просто так заглянуть во двор было проблематично.

– С отцом придется говорить тебе. – прошептала Лу.

– А если он не поверит? – засомневалась я.

– Поверит, ему тоже не безразлично, что происходит в поместье. Ваша семья поддерживала город, даже когда всё потеряли. Барон всегда выделял средства на благотворительность. Они с баронессой Изабель Ресенвилл посещали балы, вечера. Пойдем Арлен, сегодня мы переживем плохое, а завтра, нас ждёт только хорошее. – Лу потянула меня к дому и я побежала за ней. Краем глаза заметила тень у ворот, но когда обернулась поняла, что показалось. Двери в дом Мэра гостеприимно распахнулись.

– Маленькая леди. – Воскликнула мать Лу, госпожа Эмилия Фрост, обнимая меня за плечи и помогая снять шубку, которую я прикупила по случаю. Короткая чуть ниже бёдер как раз скрывая их, зато белая и пусть кролик, вот только искусная выделка делала его ничуть не хуже горностая, шкурками которого подбивали мантию нашего короля. – О дорогая ты такая красавица. – вздохнула женщина широко улыбаясь и тут же обняла и дочь, как же быстро вы девочки выросли. Арлен, твоя комната готова, поднимайся, переодеться в домашнее платье, Лу тебе принесет. И к столу.

– Господин Фрост чуть задержится, но мы его подождем. Как раз расскажешь, как жила в пансионе.

Мы с подружкой вырвались из ее объятий и побежали на второй этаж приводить себя в порядок. Бетти ждала меня в комнате тревожно поглядывая в окно.

– Что там? – поинтересовалась я выглянув, но ничего не увидела.

– Мне показалось, тени от кустов наверно. – перевела дыхание служанка и задвинув ставни вернулась ко мне помогая переодеться в домашнее платье принесенное лично Лу.

Мы болтали с Лаурой когда внизу хлопнула дверь и раздался знакомый бас нашего мэра и уже через несколько мгновений пришла Бетти звать нас в столовую. Мы не заставили себя ждать. Дом мэра был больше чем наш дом в поместье и конечно же богаче, но не это меня расстраивало. Этот дом любили и украшали и я вспомнила каким стал мой дом серым, безликим. Леди Силия может и следила за порядком и чистотой, но души не вкладывала, ну или этой души просто не было. Стоило только вспомнить все что я узнала о своей семье, вернее тех кто остался. А семья ли это? Однозначно нет стоило только вспомнить наши с мамой портреты в углу и главное они уничтожили розы, мамино наследие для меня. Сомневаюсь, что это было сделано пока отец был жив и от этого становилось горько и одновременно в душе поднимался гнев.

Мы все устроились за большим столом. Господин Фрост во главе. Ощущение тепла накрыла разогнав все мои неприятные мысли и переживания. Тихий разговор обмен новостями. Я сидела слушая как господин и госпожа Фрост мило общаются. Хозяин дома рассказывал о своих делах, слушал как все остольные домашнии проводили время. Я рассказала о том как мне жилось в пансионе, вспоминая все самое хорошее. Ужин закончился и мы перешли в гостинную.

–Арлен. – обратился ко мне господин Фрост. – Я бы хотел поговорить с тобой, девочка. Ты вернулась не в самые спокойные времена.

– Да конечно. – Вздохнула я, поднимаясь вслед за ним. Мне хотелось поделиться, найти защиту, потому что столько впечатлений от чужих поступков которые меня совсем не радовали.

Лаура мне кивнула, слегка улыбнувшись. Я отправилась в кабинет господина Фроста. Уютный в приятных зеленых тонах с большой библиотекой. Возле рабочего стола мэра стоял небольшой резной диванчик с многочисленными яркими подушками. К нему был приставлен небольшой круглый столик за которым как я предположила часто сидела сама хозяйка, да и Лу тоже. Что то подобное было и в нашем доме, но теперь не было. Совсем ничего не было. Присев на диванчик я подняла глаза на мужчину. Он же сев за стол достал папку с документами.

– Арлен. Твой отец оставил письмо за долго как произошли печальные события. Я как его друг хочу чтобы ты получила то, что принадлежит только тебе. Надеюсь это поможет тебе собраться с силами и быть стойкой. Я же постараюсь помочь и поддержать тебя.

– Спасибо, господин Фрост. Я действительно сейчас в растерянности и не понимаю, что происходит. В доме все изменилось. – пожаловалась я, как маленькая большому, сильному мужчине, но даже он не мог защитить меня от нежеланного замужества. Приказы короля не обсуждались.

Мужчина передал мне большой пухлый конверт на котором красивым почерком отца было выведено “для Арлен”.

– Я оставлю тебя, чтобы ты не торопилась, а потом мы поговорим и все обсудим. – с этими словами меня оставили одну в теплом свете свечей создающий приятный уют.

Прежде чем открыть конверт я поднесла его к лицу, конечно он уже давно не пах любимым человеком, но то тепло, которое я почувствовала в сердце приободрило. Осторожно открыв печать достала несколько листов на глаза навернулись слезы, но я их вытерла решив, что поплачу потом.

“ Моя милая , маленькая леди. Если ты читаешь это письмо, значит оно прощальное. Я сожалею, что не смогу как прежде обнять тебя. Арлен, тебе надо собрать все свое мужество и услышать мою последнюю волю. Вернувшись домой, ты скорее всего уже поняла насколько все там изменилось. Прости меня, но я всего лишь хотел для тебя настоящую семью, чтобы ты не чувствовала себя потерянной как тогда, когда ушла твоя мама. Я был слеп думал, что Силия сможет ее заменить. Только со временем понял, что она за человек думал приведу в дом честную женщину, а оказалось все, что ей было надо это титул и наши земли. К сожалению слишком поздно это понял, но успел спрятать тебя подальше от этой семьи. Теперь ты останешься с ними один на один и мне страшно представить на что пойдет Силия лишь бы добиться своего. Мое здоровье угасает как и жизнь, поэтому заклинаю тебя не при каких условиях не выходи замуж за Лиция. Я уверен, что тебя будут к этому склонять. Я не просто так не признал ее детей, Арлен, Лиций не достойный молодой человек очень жестокий и корыстный. Катрин холодна и надменна как мать. Я уверен, что они даже стараться не будут принять тебя, но ты баронесса леди Ресенвилл, моя дочь, помни это и не позволяй отобрать у тебя это право. У меня нет доказательств против Силии, да и если бы были стыдно, что я все довел до такого конца, позволив этой женщине взять над собою власть. Я долго думал как защитить тебя и приезд герцога Ранкара натолкнул на мысль, что такая возможность есть. Сначала я отказал ему, когда он приезжал и даже высказал свое недовольство Силии. Вот только ты вернешься в дом, где тебе придется противостоять тем, кто не гнушается черных дел. Она не станет выводить тебя в свет, не позволит заключить хороший брак. Я все обдумал, Арлен, ты выйдешь замуж за герцога Ранкара. Девушек берут на год, если через год ты не понесешь, освободят от повинности быть женой мага. Мне страшно писать тебе о таком, но это Силия все подстроила, уговорив одну из сестер твоего пансиона внести тебя в список на бал с магами. Тебе придется выйти замуж, чтобы защитить свою жизнь, от них. Это развяжет тебе руки и ты уже сможешь не только противостоять им, но и обезопасить себя. Теперь о герцоге, Арлен. Он маг и тебе не в коем случае нельзя будет понести от него. Джозеф все устроит. Они помогут тебе обезопасить себя и перед мужем. Только запомни об этом никто не должен знать, тем более герцог иначе потеряешь не только честь, но и жизнь. Тебе придется быть смелой и сильной, но год, это не вся жизнь, когда тебя освободят сможешь найти того, кто будет тебе по сердцу и быть счастливой. Мне только остается надеяться, что ты не сдашься и пройдешь этот нелегкий путь. Твой несчастный отец все так же горячо любит тебя и надеется, что все будет так как я задумал и тебе удасться избежать опасности. Прощай моя маленькая леди, сожги письмо и помни, что я всегда буду любить тебя.”

Дочитывая последние строки я потянулась к свече и послушно сожгла письмо, глядя на то как шипит и чернеет бумага и знакомый почерк исчезает вместе с написанным. Голова пылала от осознания, что мой отец последнее время жил в аду постоянно беспокоясь за меня. Неужели леди Силия посмела, что, отравить его? Но как если даже врачи ничего не заметили. Колдовство? Тогда только маг может почувствовать подобное. Встав я заметалась по комнате не в силах успокоиться и взять себя в руки. “Черные дела” неужели леди Силия сама ведьма? Не на это ли намекал отец, вот только доказательств нет, да и не знаю я как найти эти доказательства. Только маг может увидеть себе подобного. Сомневаюсь, что герцог подтвердит мои опасения, не такой он человек, да и человек ли? Страшно, страшно, все во мне горело и жгло от понимания, через что мне придется пройти. Дверь открылась и я кинулась в объятья зашедшего господина Фроста. Он прижал меня к себе как это всегда делал отец и я замерла, страх оборвался и жар отступил, сердце бухало где-то в горле, но я уже решилась. Идти до конца. Если отступлю, погибну, а значит леди Силия победит.

– Отец написал, что вы поможите. – тихо произнесла я не узнавая собственного голоса.

– Конечно, Арлен, мы сделаем все и даже больше. – согласился со мною мужчина вздохнув. – Госпожа Фрост уже нашла ведьму готовую помочь. Только, Арлен, тебе надо все еще раз обдумать все взвесить. Я прослежу за поместьем и даже выделю тебе охрану. Люций вернулся в дом, а он не та компания в которой бы тебя хотел видеть барон.

– Спасибо мне так будет спокойнее. – согласилась я наконец отступая от мужчины.

– Ну, что ты, Арлен, мы многим обязаны вашей семье, а барон был моим добрым другом. Это честь для меня сделать все, чтобы его любимая дочь была спокойна и счастлива.

Я кивнула и отправилась в комнату сил совсем не осталось как и слез, даже бояться устала. План отца был неплохим и даже хорошо, что ведьму искать пришлось не нам с Лу, сомневаюсь, что у нас что нибудь получилось.

– Мисс Арлен. – встретила меня Бетти.

– Иди спать, я сама. – выставив служанку из комнаты я быстро умылась и разделась забравшись под теплое пахнущее свежестью одеяло укрывшись с головой, отрезая себя от реальности в которую с таким трудом верилось.

Глава 8

Мне снился жаркий июльский день, я в лёгком платье с розовыми рюшами, сидящая под кустом самых прекрасных роз, выращенных для меня мамой. В саду сладко пахло цветами и терпкими травами. Огромные бабочки порхали над головой, норовя украсить собою новую шляпку, привлечённые яркими бантами. Весело жужжали пчелы, кружа над розами. Птицы пели наперебой, соревнуясь друг с другом, выводя трели. Мне нравилось это место, где казалось, что мама вот-вот появиться и весело рассмеётся увидев меня. Я всегда сидела здесь, чувствуя присутствие родного человека. Месяц как отец привёл в дом новую хозяйку. Вот только мне она казалась холодной и далекой. Она была очень красивой, но её светлые глаза смотрели отстранённо. Ещё, в доме появились дети, совсем малышка Катрин и старший брат Лиций. Катрин всегда была под присмотром няни, а вот Лиций, как старший, свободно бегал по нашему поместью, представляясь всем, как будущий барон Ресенвилл, требуя к себе уважения и подчинения. Красивый белокурый мальчуган, глядя на него, все ахали и охали, до чего же хорош и каким прекрасным мужчиной вырастет, скольким девушкам разобьёт сердце. Очень хотелось посмотреть на этих девушек, потому что мне доставались только разбитые коленки и понимание, что от него лучше держаться подальше. Сюда в моё тайное место он не приходил, словно боялся чего-то, зато я могла спрятаться от его придирок и дразнилок. Поправив новую шляпку я с удовольствием раскинув руки улеглась в траве, глядя в безоблачное голубое небо. Отец уехал по своим делам, а вот мачеха с детьми остались, но женщина была занята собой, поэтому меня никогда не беспокоила.

– Арлен! – голос Лиция насторожил, но я не собиралась отзываться. Еще чего выдать ему свое тайное место? Нет уж! – Арлен, в пруду появилась золотая рыбка! Я ее поймаю первым!

Подскочив с травы я бросилась к пруду. Там жили караси и лягушки, а вот золотых рыбок я не видела. Лиций стоял на тропинке ведущей к пруду и когда я выскочила из кустов окинул меня надменным взглядом.

– Какая же ты замарашка! – обозвал меня он расхохотавшись.

– Так ты обманул, чтобы снова обзываться? – поняла я.

– Пойдем я покажу и ты еще пожалеешь, что назвала меня обманщиком. – подросток направился к пруду и быстро пробежал по деревянному мостику без перил. Отец не разрешал мне в одиночку приближаться к пруду, но ведь я была не одна. – Вот смотри!

Осторожно приблизившись к краю мостика я заглянула в воду, но кроме солнечных искр от которых рябило в глазах ничего не увидела.

– Нет там никого. – заявила я сложив руки на груди. – Признай уже, что ты враль и никакой золотой рыбки в пруду нет.

– Это ты трусиха взгляни поближе. – как-то по змеиному прошипел Лиций.

Я только хмыкнула уж я то ничего не боялась в отличие от него. Сделав еще шаг я склонилась ближе к воде. А потом мир перевернулся. Все так же пели птицы и яркие лучи искрились в воде, только я не могла вздохнуть. Платье сразу намокло и потянуло ко дну. Барахтаясь как щенок я хватала воздух погружаясь в воду с головой.

Лиций стоял на мостике и даже не делал попыток прийти на помощь. Я видела его ноги в отглаженных брючках белого цвета. Он всегда ходил в белом, как принц из сказки. Только сейчас его глаза горели каким-то непонятным для меня триумфом. Вынырнув в очередной раз я увидела бегущего по берегу конюха он не раздеваясь кинулся в воду, вот только я хлебнув в очередной раз снова ушла на глубину. Я погрузилась в абсолютную тишину, а там наверху все ещё сверкали солнечные зайчики и в вышине носились птицы. А еще я запомнила взгляд горящий ненавистью, только чем я заслужила подобное? Конюх Томас спас меня и вытащил из воды. Я еще долго болела после такого купания. Отец вернувшись не оставлял моей комнаты и был мрачным, пока я не видела, но стоило приоткрыть глаза, как он мне улыбался. Как только я выздоровела меня отправили в пансион Белой богини, где я провела двенадцать лет. И если само происшествие забылось, то вот обеспокоенный, хмурый взгляд отца нет.

Я подслушала служанок они шептались, что барон жестоко наказал Лиция за то, что он меня столкнул в воду и отправил в кадетский корпус. Он меня столкнул, потому что отец не хотел усыновлять его и Катрин как часто делали аристократы если например у них не было своих сыновей. Барон же ответил, что поместье и титул принадлежат его дочери она единственная наследница рода. Подросток решил, что если не будет наследницы, он займет мое место и только по счастливой случайности Томас возвращался через пруд и увидел как я барахтаюсь, а Лиций наблюдает за моими попытками спасти свою жизнь. Тогда я еще не понимала, да и постаралась забыть произошедшее, хотя еще долго снились сны где я погружаюсь в искрящуюся воду потеряв возможность дышать.

Вскочив на кровати хватая ртом воздух я поняла, что кошмар закончился. Вскочив на ноги пробежала по теплому ковру до окна и распахнула шторы. За окном было утро по зимнему холодное, но все равно весна уже угадывалась. Снег посерел и не был таким пушистым как зимой кое где темнели проталины. А днем солнце пригреет так, что побегут ручьи. Успокоив свое дыхание я и сама расслабилась. Все это мне сниться из-за письма и предупреждений отца. Только вот я тогда Лиция не боялась, сейчас тем более. Господин Фрост обещал мне помочь, поэтому стоит только сделать как посоветовал отец и тогда мой дом снова станет моим.

Я боялась не Лиция, а совсем другого человека от которого буду зависеть целый год и он не показался мне хорошим, потому что таковым не являлся.Как с ним себя вести я совершенно не представляла, но понимала одно. Мне надо просто перетерпеть, год и все будет хорошо.

– Мисс, вы проснулись? – в комнату постучалась Бетти и увидев меня стоящей напротив окна тут же вошла. Девушка помогла мне привести себя в порядок и одеться. Укладывая мне волосы она вся светилась.

– Бетти, ты сегодня счастливая. – заметила я улыбнувшись.

– Да мисс, просто сегодня такой чудесный день. – служанка ловко справилась со шпильками и наконец отступила, чтобы я на себя по любовалась.

В зеркале отразилась я с немного бледным лицом, но взгляд синих глаз смотрел прямо и спокойно. Мои непослушные волосы умелые руки уложили в милую прическу открыв лоб и пустив несколько локонов виться у шеи. Синее платье из вчерашних покупок очень мне шло. Лив крепко обхватил грудь, скромное декольте скрывала ажурная сеточка с мелкими пуговками под горло, во всем платье было скромным и не кричащим. Незамужним девицам в трауре позволялось не носить черное это был цвет вдов. Покрутившись и разглядев себя повнимательней осталась довольна. От послушницы совсем ничего не осталось.

– Спасибо Бетти.

– Мисс, а когда мы поедим в поместье? – вопрос заставил меня приостановиться и взглянуть на служанку.

– Вчера ты не спешила обратно, наоборот не хотела ехать.

– Мисс, сегодня меня порадовали новостями. – замялась служанка чуть порозовев щеками.

– Что-то приятное? – мне кивнули покраснев еще сильнее.– Хорошо. Я узнаю у хозяйки, когда нам можно ехать. – глядя на служанку мне тоже не хотелось пребывать в уныние. Хватит я уже решила как поступлю, поэтому лишние переживания только мешают сосредоточиться на главном.

После завтрака мы с Лу и госпожой Фрост отправились по делам. Бетти я оставила в доме, потому что там, куда мы собирались ей делать нечего. Господин Фрост уехал в мэрию, но перед тем как покинуть дом обнял меня прижав к себе. На мгновение прикрыв глаза и вдыхая запах табака и терпких духов подумала, что так мог обнимать меня и отец, чтобы придать смелости и показать свою поддержку. А мы собирались приступить закон. Вот так просто, но впервые меня не волновала моральная сторона вопроса. Настойка ведьмы позволит выиграть время и жизнь я нисколько не сомневалась в решении. Сердце бухало горячо в груди, ладошки мокли, но я не за что бы не отступила от принятого решения. Лу потянула меня за собой крепко сжав руку в перчатке, мы выбежали на крыльцо, где ждал экипаж с плотно занавешенными окнами. Усевшись и устроившись на подушках внутри полутемного нутра экипажа замерли глядя друг на друга как настоящие заговорщики. Госпожа Фрост села к нам и строго взглянула.

– Никогда не говорите об этом, девочки. – напомнила она. – К ведьме Арлен зайдет одна, мы не должны там находиться.

– Ужас какой. – Лаура посмотрела на меня и в ее глазах отразилось любопытство, уверена подружка сожалела, что не могла проникнуть за полог тайны вместе со мной, но ей очень хотелось.

– Мы подождем в кофейне. К сожалению тебе Арлен придется ехать одной, но тебя уже ждут. Не бойся, все будет хорошо. – тихо произнесла женщина.

Я только кивнула. Страх топил все эмоции, но отступать, когда уже все готово было бы недальновидно. Меня не пощадят и стоило сделать все, чтобы защититься самостоятельно. Знала ли я возвращаясь домой в какой переплет попаду? Нет конечно я мечтала увидеть отца. Вздохнув откинулась на стенку экипажа прикрыв глаза. Это всего лишь надо пережить, а потом я справлюсь.Мы молчали и не попрощались, когда мои спутницы вышли, а я поехала дальше. Экипаж покинул город и подскакивая на дороге покатил в сторону леса. Я знала, что лавка колдуньи находилась в городе, но встреча была назначена в другом месте, чтобы нам никто не мешал и не оставалось свидетелей. Экипаж остановился на проселочной дороге и выглянув в окно я увидела женщину. Покинув свою норку в которой я пряталась всю дорогу приблизилась к женщине. Она была высокой и невероятно красивой. Черные гладкие волосы убранные в высокую косу и завернутые в гульку покрытую серым платком.Скромное платье темно синего цвета, строгое без декольте и других ярких деталей. Она не была похожа на ярмарочных ведьм с их ярким одеянием всевозможными амулетами и кучей браслетов. Лицо с высокими скулами и ярко красными губами пожалуй единственное что выбивалось из образа строгой леди. А ведь действительно женщина казалась вполне себе знатной дамой, аристократкой. Бледная кожа тонкие черты лица, большие ясные глаза цвета молодой листвы.

– Совсем молоденькая. – тихо произнесла она оглядывая меня так же с интересом и вниманием как и я. – Следуй за мной девочка. К вечеру ты уже вернешься домой.

Сделав книксен я тут же поднялась, поприветствовав даму. Она мне улыбнулась.

– Идем, меня так уже давно не приветствуют. – улыбнулась она и развернувшись пошла по тропинке. Я с удивлением заметила, что она шагает босиком, но так, словно под ногами мягкие ковры, а не покрытая снегом тропинка. Да и себя женщина держала королевой в этом лесном царстве. Я еле поспевала за ее шагом и казалась себе слишком неуклюжей пару раз даже оступилась. А все потому что рассматривала лес вокруг. Он живой стеной скрыл нас от дороги и чем дальше мы шли тем плотнее нас обступали деревья. Путь оказался долгим, но скоро появилась опушка и я даже приостановилась изумленно глядя на…кусочек лета. Там у дома ведьмы было самое настоящее лето. Лучи теплого солнца скользили в зеленой осоке, путались в ромашках и колокольчиках. А еще одуряюще пахло медом и земляникой.

– Белая богиня! – воскликнула я чуть не захлопав в ладоши от увиденного чуда.

– Старею, люблю, чтобы было тепло. – словно извинилась передо мной ведьма. – Да ты раздевайся и проходи в дом.

– Я все себе иначе представляла. – восхищенно улыбнулась я. – Землянку с печкой и засохшие травы с лапками лягушек.

– Ну это тоже есть. – тихо рассмеялась ведьма. – Как же не без этого. И печка и травы,и лягушки.

Домик ведьмы был хоть и небольшим, но добротным, внутри пахло деревом, травами и цветами. И печка была вполне себе настоящая, жарко пылала и даже котел как полагается черный, только начищенный до блеска. В небольшая комната служила хозяйке спальней и гостинной, в кухоньке же скорее всего и творилась вся магия. Я впервые соприкоснулась с чем-то подобным. Здесь было уютно и тепло. Небольшой диванчик со столиком, два кресла, а за шуршащей прозрачной занавеской кровать с многочисленными цветными подушками. Под потолком развешаны травы, на полу сплетенные половики.

– У вас очень уютный дом. – произнесла я оглядываясь снимая шляпку.

– Очень рада, что понравилось. Только мой дом таким видят очень редко. Присаживайся.

– Почему редко?

– Да потому что красота она в глазах смотрящего. Ты открыта этому миру и зла в тебе нет, вот и кажется тебе домик ведьмы милым да уютным, было бы иначе, увидела бы старую рухлядь и рваные тряпки. – объяснила мне ведьма выставляя на столик и креманку с вареньем земляничным и теплые еще пирожки с капустой, да и чай в красивых чашечках.

– Перекуси с дороги, да отдыхай. Знаю, что извелась вся, но ты не бойся. Средство верное, год в тебе мужское семя плод не даст. –

От слов ведьмы опалило щеки и я глаза спрятала. Как-то о таком говорить было неловко, хоть и знала зачем пришла.

– Мне неловко. – призналась я.

– Молоденькая потому что. Но ты не смущайся, маги они такие светлую душу им завсегда замарать хочеться, да себе забрать.Между мужчиной и женщиной много таинств происходит и если любят двое друг друга ничего плохого в том нет, а если нет, то это все похоть не больше. Тебе в мир большой идти замуж и знать ты должна, что влюбиться можешь в мага он все для этого сделает, чтобы его первенец свет увидел. Опытный мужчина легко соблазнит молодую девушку, сама на шею бросишься и в постель ляжешь.

– Очень сомневаюсь. – буркнула под нос заедая воспоминание пирожком, вспоминая тот страх и беззащитность которые почувствовала рядом с магом.

– Ничего мы с тобой в лунном свете искупаемся, звездным дождем умоемся и никакой приворот страшен не будет. – улыбнулась мне ведьма, а я даже рот приоткрыла слушая ее слова и страх перед будущем отпустил. Она мне словно доспехи выдала, да такие, что никто не пробьется. Стало спокойно и радостно на душе впервые за время что я находилась дома. Мачеха и ее детки отошли на задний план как и страшный маг.

Я все удивлялась, почему о магии столько нехорошего говорят? Это же красиво. Да и ведьма оказалась не страшной старухой как мне почему-то представлялось. И имя у нее было красивое Ирланда. Она казалась мне какой-то южной жаркой красавицей. Даже ее внешность уже не напоминала чопорную аристократку, а скорее рыночную танцовщицу с тонкими звенящими браслетами, черными волосами и чуть тронутой солнцем кожей. Удивилась своему открытию.

– А чего удивляться? – улыбнулась мне женщина, ты меня видишь так как хочешь, для кого-то я ведьма старая, а для тебя молодая танцовщица.

Уже вечером мы вышли из дома и вот тогда я впервые прикоснулась к магии. Никогда не представляла как можно умываться звездами, но искры упали сверху словно капли дождя и я в восторге замерла подняв лицо и глядя на этот искрящейся поток. Искры-капли сыпались превращаясь на коже в мерцающую пыль и вот самое время поверить в фей. В человеческом королевстве их и не встретишь. У нас только маги да ведьмы и то народ их не жалует ни тех не других. Саму же магию я никогда не видела особенно вот так. После искрящегося дождя, небо посветлело и появилась луна. Ведьма поманила ее ладонью и та словно больше в размерах стала, словно приблизилась с любопытством глядя на нас. Возможно это то, что не хватало мне все время. Какое-то чудо, которого я могла коснуться и поверить, что все будет хорошо.

– Вот держи. – мне протянули небольшой пузырек, да там пару капель не больше. Я открыла протянутое понюхав, но запаха не было абсолютно.

– Выпей. – одобрительно кивнули мне. – Я долго готовила это зелье именно для тебя. Твой отец нашел меня сам, а это поверь мне не просто. Я в город совсем не хожу, там моя ученица дела ведет.

Удивленно посмотрела на ведьму.

– Ученица? Да ей лет шестьдесят… – вздохнула я вспоминая сухонькую женщину лицо которой испещренное морщинами всегда выглядело недовольным.

– Так мне еще больше. – улыбнулась ведьма. – Я свою сотню давно разменяла.

Вздохнув я приложила горлышко пузырька к губам и почувствовала как на язык капнуло что-то маслянисто безвкусное. Сглотнув прислушалась к себе.

– Ну вот и хорошо. – вздохнула ведьма. – Теперь возвращайся к экипажу, заждались тебя. И не бойся ничего скоро найдет тебя твой волшебник, не смотри, что внешне будет страшен с ним у тебя все наладиться.

И в миг, стоило мне моргнуть как свет луны словно поблек, а на поляне не оказалось никакого домика как и травы с цветами. Я стояла в сугробе по колено и единственное, что мне напоминало о ведьме это уже пустой пузырек, да и он оказался сосулькой. Оглядываясь я вылезла из сугроба.

– Ирланда! – крикнула во всю силу легких. Но мне никто не ответил только ветер колючий пробежал по щеке. И все же я от всего сердца поблагодарила ведьму. Возможно это какие-то непонятные мне законы магии. Развернувшись отправилась к экипажу и дорога оказалась быстрой, словно я за куст зашла, а стоило покинуть лес как поняла, что еще день и не было никакой ночи. Растерянная я села и приказала возвращаться. Всю дорогу пыталась определить сон это был или нет?

– Возница, ты видел женщину, которая меня на тропе встретила? – поинтересовалась я у мужчины. Полный усач крякнул и глядя на меня пожал плечами.

– Нет, мисс, одна ты в лес пошла. – Он махнул ладонью в сторону деревьев. – Говорят там ведьма жила очень сильная. Помогала только если сама хотела, да душу светлую видела.

– А как же та что в городе? – не понимала я.

– Сурра, старая карга, она ученицей у ведьмы была. – хмыкнул мужик. – Но раз сюда отправила, значит так и надо было.

– Надо было… – прошептала я. Неужели все мне почудилось? Но ведь я выпила зелье? Оно сработает? Повернув ладошку я замерла разглядывая что-то блестящее на коже, какой-то странный узор появился и исчез, словно снежная изморозь пробежала. Только тогда я улыбнулась и расслабилась откинувшись на стенку в экипаже. Все будет хорошо, непременно будет.

Глава 9

Экипаж привез к кафе, где меня ждали. Бросив взгляд на башню в которой находились городские часы. По ним я отсутствовала не более двух часов. Сев за столик растерянно посмотрела на госпожу Фрост. Она мне кивнула, улыбнулась и пожала ладонь.

– Молчи, Арлен. Все, что ты видела только для тебя, девочка. Все запомнила, что ведьма сказала?

– Да. – кивнула я. Вроде ничего и сказано не было, но я до сих пор чувствовала как освежал меня звездный дождь в прохладе летней ночи. Домик такой уютный, даже вкус пирожков с капустой. Зеленый взгляд из под черных ресниц. Хотелось рассказать, поделиться, но мысли путались и не находилось, что сказать.

– Вот и хорошо. – меня снова погладили по ладони ласково посмотрев в глаза. – Теперь угощаемся пирожными они здесь просто чудесные, пьем чай и возвращаемся домой.

Нам принесли небольшие пирожные покрытые взбитыми сливками и дольками ягод. А еще чай с ароматом лесных ягод и если прикрыть глаза я словно возвращалась на летнюю полянку с домиком ведьмы и страх отступал. Теперь я точно была уверена, что все у меня получиться. Вздохнув я улыбнулась и расслабилась. После чаепития мы вернулись в экипаж и повернули домой. Стоило нам въехать во двор как увидели еще один экипаж с гербами моей семьи, именно этот экипаж должен был встретить меня в тот день, когда я приехала из пансиона. Возле экипажа стоял возница и я очень хорошо его знала.

– Томас? – удивилась я открывая дверцу экипажа, прежде чем это сделал Томас.

– Маленькая леди, ждут вашего возвращения. Эм… жених ваш появился. – словно извиняясь произнес мужчина.

– Как это появился? – сглотнув произнесла я, почувствовав как щеки опалило огнём.

– Ну, как маг, порталом. – пожал своими широкими плечами Томас. –Требует вашего возвращения. Сердиться, что только со служанкой уехала.

– Почему сердиться? – сглотнув я растерянно обернулась к госпоже Фрост.

– Ну, как же при вас должна быть компаньонка. – словно вспомнив незнакомое слово заметил мужчина.

– Мы были все время рядом. – заметила госпожа Фрост. – Если герцог не доволен, я могу все объяснить. Вы же знаете ,Томас в нашем доме, Арлен в полной безопасности.

– Маленькая леди, вам все же лучше поторопиться. – вздохнул Томас. – Кто ж знал, что жених примчиться будто его петух клюнул. – пробормотал он себе под нос, хмуря кустистые брови.

– А Бетти? – вспомнила я про служанку.

– Бетти уже все собрала, только вашего возвращения с прогулки ждем. – вздохнул Томас.

Мне пришлось прощаться прямо во дворе. Обняв подругу и госпожу Фрост я поспешила в свой экипаж. Хорошее настроение выветрилось окончательно, когда мы покинули город направляясь в сторону поместья. Домой мне совершенно не хотелось. В душе разгоралось возмущение, это же надо еще даже не муж, а требования как у тирана. Если он по такой причине сердиться, как с ним вообще себя вести? Глубоко вздохнув я попыталась успокоиться, вот только сердце стучало слишком часто, а щеки горели. Словно меня застали в библиотеке за чтением романа, кто-то из сестер. К сожалению за переживаниями дорога домой показалась мне слишком короткой. Вроде только выехали, а уже ворота поместий. Или Томас гнал всю дорогу, а я и не заметила, занятая своими мыслями? Возможно герцог прав, я все же не городская девушка, и должна была позаботиться о компаньонки, но Бетти вполне справлялась с этой ролью. Или герцог считает, что я уроню свою честь и веду себя слишком фривольно? В конце концов сейчас я ничего не изменю и если герцог считает, что я его оскорбила, то может откажется от свадьбы и оставит меня в покое? Эта мысль мне очень понравилась. Переживу его недовольство, свадьбу будет сложнее. Пришлось взмолиться Белой Богине, чтобы герцог отказался от своей идее взять меня в жены.

Экипаж катился по выложенной брусчаткой дорожке к дому и вот даже никто не вышел встретить. Наконец Томас открыл передо мной дверцу помогая мне покинуть экипаж. Я легко соскочила с подножки на дорожку, улыбнувшись Томасу.

– Спасибо. – произнесла я направляясь в дом. Почему-то страх прошел ведь если герцог сердиться и разорвет помолвку это будет такое освобождение. В доме меня встречает Бетти.

– Мисс, вас ждут в гостинной. – тихо произносит она принимая шубку и шляпку.

Я прошла в гостинную, где показалось было много народу. Взгляд скользнул по сидящей на диванчике мачехе, рядом с ней словно проглотившая палку Катрин, в кресле напротив Лиций.

– Вы не спешите вернуться домой. – заметил холодный голос и я перевела взгляд к мужчине стоящему у окна спиной. Черная одежда без вышивки, строгий камзол военного покроя обтягивал широкие плечи,белая рубашка застегнутая под горло, узкие брюки и споткнулись на сапогах. Знала, что военные носят сапоги, но в гостинной это выглядело как-то грубо что ли. Даже Лиций ходил в туфлях. Маг пришел через портал, возможно не из своего дома, но если знаешь, что идешь в дом к невесте можно было и переобуться. Что это если не пренебрежение очень явное кстати.

– Добрый день, Лорд Ранкар. – поприветствовала жениха. Стоять возле двери было бы глупо. Ощущение словно я бедная родственница. Вот только я решаю, что воспитание и статус мне вполне позволяет сесть в кресло отца, даже Лиций не посмел в него сесть, а вот я вполне. Мачеха взглянула на меня как всегда недовольно, Лиций сузив свои красивые глаза, тоже ничего хорошего видимо не думал. Кетрин на меня даже не взглянула.

Наконец герцог развернулся и его потемневший взгляд вцепился в меня отчего стало не по себе. Хорошо, что сидела в кресле отца страшно оказаться перед таким взглядом, почувствовала себя обнаженной. Сначала вспыхнули щеки, горячая волна прокатилась ниже: шея, грудь, кончики пальцев на ногах. Мне кажется такие взгляды стоит запретить законом. Хищный огонёк в потемневших глазах моего жениха откровенно пугал. Мысли путались и хотелось уже исчезнуть, спрятаться, но это было бы слишком трусливо. Чувствовала себя точно как на моем первом балу слабой и беззащитной. Снова удостоверилась, что против мага я бессильна это злило. Страх и злость противоположные чувства и совершенно бесполезные. Если сравнивать двоих мужчин Лиция и герцога, то первого я не боялась, зато второго до ужаса. Вот только окружающая меня несправедливость заставила поднять голову и взглянуть на мачеху.

– Вы правильно заметили, милорд, не спешу. Мне до сих пор не объяснили, почему прислав письмо о том, что ждут мой приезд не встретили. – произнесла я исключительно для этой женщины, которая только сжала недовольно губы в узкую полоску, не удостоив меня даже взглядом.

– И вы не знали, что я приду, чтобы поприветствовать вас? – усмехнулся герцог обернувшись, только я не смотрела на него. Конечно мне никто не сообщил о его приходе. И это было вызывающее пренебрежение. Мне самой пришлось ехать в город, чтобы сообщить о своем возвращении.

– Нет, милорд. – спокойно сообщила я не вздрогнув. Виноватой я себя не чувствовала, поэтому смутить меня было невозможно.

– А мне сообщили о вашем нежелании со мной встречаться. – заметил герцог. – Так где вы были, Арлин?

– Я ездила в город по делам и остановилась у подруги на ночь, то что я задержусь предупредила отправив слугу с запиской.

– Какие у вас не расторопные слуги. – ухмыльнулся герцог.

– Слуги? – я наконец заставила посмотреть на мужчину нахмурившись. – Приказ о встречи не слуги отдают, да и портреты не они приказывают снять, как и отправлять меня в гостевые комнаты. – Я откровенно ябедничала не потому что ждала, что герцог заступиться, нет он точно не станет это делать, а вот бледность баронессы порадовала. Видимо она поняла, что за меня будет кому заступиться нет, не жениху, а друзьям у которых я ночевала. Переведя дыхание решила окончательно испортить настроение мачехи. – Но, если вы недовольны милорд, у меня тут оказывается еще есть жених. Лицый, ты знаешь, что хочешь на мне жениться?

Лицый побледнел так же как и баронесса и его глаза забегали.

– Как можно, Арлин. – произнес он, а вот посмотреть на герцога смелости у него не хватило.

– Значит все, что происходит я выдумала? – мило так улыбнулась я похлопав ресницами. –Тогда мне остается только извиниться. Мне все показалось. Я извинюсь после того, как портрет моей матери и мой будут висеть в галерее, а моя комната, будет готова принять меня на время, которое я проведу в этом доме.

– Я думаю теперь недоразумений между нами не будет как и в вашем доме. – заметил Герцог не пряча ухмылки. – За этот месяц мы с вами должны познакомиться моя дорогая невеста, чтобы сомнений между нами не осталось.

Я посмотрела на своего жениха нет он мне все так же не нравился. Я не чувствовала от него поддержки или каких то теплых чувств. Нет. Он обозначал рамки в которых я буду жить этот месяц до того момента как стану его женой на год. Год. Я не представляла как все это будет. Я буду герцогиней, а вот он отцом не станет. Это было несправедливо, но тут уж моя жизнь на кону. Сомневаюсь, что узнай он о моей тайне, поймет и простит, а не отправит к палачу.

– Приношу свои извинения. – тихо произнесла я посмотрев на герцога.

– Хорошо. Вам следует пойти отдыхать, потому что завтра мы встретимся для подписания договора между нами, Арлен.

Мне протянули руку ладонью вверх и пришлось положить свою, мужские пальцы сомкнулись как мышеловка. Он притянул мою ладонь к своим губам оставив поцелуй на костяшках пальцев. Я себя удержала, чтобы не отдернуть руку, хоть взгляд герцога не понравился. Я присела в реверансе и развернувшись вышла из комнаты, больше в этом обществе я быть не собиралась. Сердце стучало как сумасшедшее пока я поднималась по лестнице в собственную спальню. Чужой взгляд прожигал между лопаток по видимому дыру. Обернуться было страшно, поэтому в комнату я почти вбежала с силой захлопнув дверь отрезая все неприятное, оставляя за дверью свой страх разоблачения. Как бы высоко я не задирала подбородок, но в безопасности от собственной смелости себя не чувствовала. Руки подрагивали, щеки горели, а сердце билось испуганной птицей в груди. Служанка помогла мне переодеться ко сну, но даже ее присутствие не придавало спокойствия. Я чувствовала себя беззащитной и это пугало.

Глава 10

Утро для меня началось с приходом Бетти.

– Мисс, просыпайтесь. – позвала она, хлопоча в комнате. Приподнявшись над подушками я проследила за тем как она приготовила для меня умывание и разложила новое домашнее платье. Желания вставать нет никакого. Во первых придется спускаться на завтрак в столовую где видеть меня не хотят, как собственно и я. А еще мой жених тоже будет присутствовать и мне придется подписывать договор между нами. Он это сообщил вчера и да никого это не порадовало. Что ждала мачеха я не знаю, а вот я ничего хорошего. Хотелось уже все закончить и перестать быть в каком-то подвешенном состоянии. Свадьба с герцогом мне вообще не представлялась никак. Я не чувствовала себя молоденькой невестой с надеждой смотрящей в будущее, скорее уж со страхом и беспокойством. Что будет если герцог поймет, что я про пустую? Было страшно даже думать о том, что придется делить ложе со взрослым мужчиной, совершенно чужим для меня. А самым тяжелым было то, что поддержать никто не собирался. Плыть по течению, которое для меня определил отец страшно, но кому как не ему я должна доверять. В общем утро принесло новые тревоги и никакой надежды. Обман всегда мог открыться и это пугало больше чем сам герцог. Я чувствовала себя неуверенно, но сделать ничего не могла. Уже сделала. Молчаливая Бетти помогла причесаться и одеться. Взглянув в зеркало я увидела свое бледное лицо. Ну, чем не пара для некроманта? Покусав губы и похлопав себя по щекам, чтобы придать хоть немного цвета своему лицу выдохнула, теперь от меня ничего не зависело. Спустившись в столовую я смело зашла.

– Доброе утро. – поприветствовала я домашних. За столом уже находились мачеха, Катрин, Лиций. Взгляд наткнулся на герцога и вот его видеть с утра я как-то не думала.

– Ты как всегда всех задерживаешь. – не смогла промолчать мачеха, а я обратила внимание на светло зеленое домашнее платье с довольно низким декольте. Волосы также были уложены по другому у висков пущены несколько прядей кокетливо перехваченные лентой. Женщина заметно отличалась от себя прежней, во всем ее облике не было даже намека о потере и горе. Красивое подкрашенное лицо, и я это заметила только потому что привыкла видеть его бледным и скорбным. К своему удивлению я вдруг поняла, что она принарядилась не просто так, а для гостя. Не ко времени вспомнились романы прочитанные до дыр. Там женихи вели себя иначе исключительно все были влюблены в своих невест, а кто не был описывались как искусители посланные девам для укрепления своего сердца. Смотрю на герцога. И для чего он послан? Чтобы я скорбела о будущей утрате?

– Арлен, тебя разве не учили, что так открыто смотреть на мужчину верх невоспитанности? – заметила мачеха улыбаясь при этом моему жениху. Хотя, может пока договор не подписан он мне и не жених?

Опускаю взгляд и прикусываю язык. Мне ли спорить? Год, целый год. Теперь мне уже не жаль герцога если он так себя ведет при мне еще не невесте, то что дальше будет? Завтрак прошел для меня в напряжении и под взглядом герцога и Лиция. Они словно сговорились разглядывать меня как бабочку пойманную в сачок. Катрин поддерживала беседу и я была рада, что меня не заставили сделать так же.

– Арлен, сегодня мы подпишим договор. – обратился ко мне маг и мне пришлось поднять на него взгляд и послушать, что нового мне сообщат об этом событии.

– Да, конечно, милорд. – согласилась я.

– Но прежде нужно удостовериться в вашей чистоте и невинности. – между делом заметил герцог. А вот я сначало не поняла о чем его сиятельство мне тут намекает. А потом сначала опалило жаром щеки, потом шею и наконец грудь. Я думала, что не умею так мучительно краснеть и все же…

– И как вы предполагаете это сделать? – поинтересовалась я перетерпев волну собственного стыда. Подобное предложение было неслыханно. Уверена он прекрасно знал обо мне все, даже то, о чем я не догадывалась.

– Это не сложно, моя дорогая. Обычный осмотр. – произнес этот…жених.

– И кто будет осматривать? – мне прям интересно стало насколько еще может опуститься ниже в моих глазах этот маг.

– Повитуха конечно, она осматривала всех моих невест прежде, чем они стали женами. – заявили мне и я честно говоря от всего сердца по сочувствовала моим предшественницам. Хорошо, что не сам проверяет было бы ужасно пережить такое.

Герцог встал и протянул мне руку словно испытывая мое терпение и мне ничего не оставалось как вложить в его ладонь свою. Стоило мне только встать как перед нами сверкнул портал, а через мгновение я оказалась уже даже не в своем доме. Комната была небольшой и слишком стерильной для жилой. С узкой кушетки встала худенькая женщина и поклонилась нам. А у меня в горле пересохло от ужаса. Он же мог вот так просто утащить меня куда угодно и как вернуться обратно я не представляла.

– Это Русана и я ей доверяю больше чем любому лекарю. – заявил мне герцог и вот уходить он судя по всему не собирался.

– Тогда вам лучше оставить нас наедине. – заметила я.

– Разве не должен я увидеть товар лицом? – ухмыльнулись мне.

– Товар лицом, вы увидете после венчания, когда я войду в вашу спальню. – возмутилась я. Раздеваться перед ним я не собиралась.

– Обещаю, Арлен, ты быстро научишься делать то, что я хочу. – произнес маг прежде чем исчезнуть.

– Раздевайтесь, мисс. – заговорила женщина и это было очень сложно сделать перед совершенно незнакомым человеком. Меня рассматривали как породистую кобылу и это было унизительно настолько, что внутри все горело.

– Слишком худая. – недовольно ворчала женщина. – Бедра узкие. Вам будет сложно выносить ребенка. Один плюс молодая.

И вот это все приходилось выслушивать молча. Я всегда знала, что красавица для своего отца, внимания других мужчин у меня не было, но все же я не считала себя совсем никакой. Или конкретно для нее показатель красоты это возможность выносить дитя? Как будто она не знает, что это невозможно. И не потому что у меня бедра узкие, а потому что ее хозяин маг, а я нет. Следующим испытанием было то самое подтверждение моей невинности. После подобного хотелось помыться. Стоило мне только одеться как появился герцог.

– Невинная. – огласила свой вердикт женщина и это не добавило мне уверенности и спокойствия. Хотелось провалиться сквозь землю от подобного.

Мне сново протянули руку и пришлось за нее взяться, оставаться в этой комнате и с этой женщиной совершенно не хотелось. Благодаря порталу мы очутились в кабинете отца и там нас ожидали все домочадцы. Баронесса с дочерью смотрели на меня с усмешкой, на Лиция я вообще не смотрела пережив только что настоящее потрясение. Нам никто не говорил о подобных проверках.

Приблизившись к столу на котором был разложен договор я перевела взгляд на мага и он улыбаясь мне поставил свою роспись. Хотелось разорвать бумагу в клочья и бросить ему в лицо. Вот только сомневаюсь, что он поймет всю глубину моего негодования. Год терпеть этого человека под одной крышей и в одной постели. Я снова почувствовала жар внутри. Моя роспись была поставлена рядом с его росчерком. Я смотрела как они объединились в магическом плетении оставив на наших запястьях помолвочные браслеты.

– Теперь моя дорогая я надеюсь наши встречи будут чаще. – Маг слегка коснулся поцелуем моей ладони.

– О, я достаточно узнала о вас, милорд. – выдохнула я вытягивая свою ладошку из его захвата. Развернувшись вышла из кабинета не с кем не попрощавшись. Браслет жег запястье, только такое украшение не снять, он поменяет цвет как только мы проведем ритуал и я стану женой мага и исчезнет, как только меня отпустят через год. Очень хотелось, чтобы обо мне забыли на месяц и не вспоминали.

Переодевшись я спустилась вниз и выбежала из дома, в котором не хотела оставаться после произошедшего. Спускаясь по ступенькам к экипажу я столкнулась с Лицием.

– Тебя можно поздравить, сестра. Теперь ты можешь позволить себе пошалить перед свадьбой.Попробовать настоящего мужчину. – тихо произнес он. Я даже не стала задумываться, о чем это братец.

– Тебе ко мне вообще лучше не приближаться. – бросила я уворачиваясь и обходя его, чтобы лишний раз не прикасаться и чтобы меня тоже никто не трогал. Никаких мужчин я пробовать не собиралась, мне хватило.

Конечно я прямиком поехала к Лу только там я чувствовала себя безопасно. Конечно это был самообман, но хотелось верить, что где-то есть для меня безопасное место.

Вот только начались приготовления к свадьбе с по настоящему королевским размахом. Видимо герцег экономить не привык. Моя комната была заставлена коробками с женскими вещами. Шикарные платья по последней моде. В столице так не одевались как пришлось мне. Нижнее белье из тонких словно паутинка кружев, даже удивительно, что подобная красота должна надеваться под платье. И только госпожа Эмилия Фрост, мама Лу мне объяснила, что в подобной красоте встречают в спальне мужа. Только вот встречать в этом мага не хотелось. В пансионе нам рассказывали что мы выйдем замуж, теорию я понимала и знала, но вот о практике думать совершенно не хотелось. Все же предполагалось, что муж будет любимым, как в незабвенных романах. И вот после нарядов меня завалили украшениями. Драгоценности в резных шкатулках количеству и качеству могли позавидовать драконы. Глядя на всю эту роскошь я понимала, что все это плата за мою жизнь. Стоит ли оно того? Наврядли. Мой жених не стал более внимательным. Он появлялся, чтобы в очередной раз посмотреть достаточно ли хорошо я выгляжу в богатых платьях в сверкающих украшениях. Видимо оставался доволен, я не спрашивала, чувствовала себя куклой на чужом празднике, подарком, который маг выбрал сам для себя. Чем ближе становился день икс, тем больше в моей жизни становилось мага. Он выводил меня в свет и вскоре в Столице говорили о его новой невесте. Мои наряды обсуждали модницы, мне улыбались и сыпали комплименты. А за неделю до свадьбы состоялся бал во дворце, где меня представили королю. Была ли я довольна и счастлива? Ведь если честно, о подобном раньше я и мечтать не смела. Вот только радости весь этот блеск не приносил. Я думала о том, что все это плата за мою будущую свободу и мне просто надо все это пережить. А потом, потом никто не заставит меня пройти все это снова. Не знаю что от меня ждал жених, вот только я каждый вечер благодарила его за очередной день и уходила в свою комнату и только там снимала с себя все эти открытые платья, и сдирала украшения, словно они превращались в ядовитых змей, и я это замечала только, когда оставалась одна. А потом с удовольствием отмывалась в горячей воде от чужих взглядов и прикосновений мага. Была бы возможность носила бы броню, чтобы не кусочка кожи не оставить открытым. Мои романтические ожидания давно разбились о действительность. Не было рыцаря, который спас бы прекрасную принцессу от злого мага. Какой там Лицый, я о нем и думать забыла. Вот только он не забыл.

До свадьбы оставалось пару дней и уставшая от очередного званого вечера я вернулась поздно и как всегда закрыла дверь в комнату перед носом некроманта. Целый день и вечер ждала, когда с большим удовольствием оставлю мага за дверью.Он никогда не переступал порог моей спальни уж и не знаю почему. И знать не хотела. Меня ждал побег из реальности в сон и я очень ждала этого момента. Бетти помогла мне раздеться и расчесать волосы, а я так устала что не замечала ее напряжения.

– Что-то случилось? – поинтересовалась все же в последний момент увидев настороженный взгляд служанки. Она была какой-то бледной. – У тебя все хорошо?

– Да, мисс, все хорошо. – прошептала служанка. – Я принесла вам чай, выпейте перед сном он поможет вам расслабиться.

Я только кивнула сонно зевнув отправляясь в ожидающую меня постель. Слышала как дверь за Бетти закрылась и сразу провалилась в сон. Снилось что-то неприятно тяжелое поэтому пробуждение казалось освобождением. Приоткрыв глаза я лежала глядя в темноту, но чувство напряжения не проходило. В комнате кто-то находился, но словно в кошмарном сне пошевелиться я не могла как бы не старалась.

– Бетти? – прошептала я в темноту в надежде, что это всего лишь служанка зашла, чтобы забрать вещи в стирку или чашку, чай из которой я выпила как и было предложено. К кровати приблизился человек в черном со скрытым капюшоном лицом. Я замерла в ужасе глядя на чужака не в состоянии пошевелить даже пальцем.

– Бетти… –выдохнула отчаянно уже понимая, что на помощь мне никто не придет. Одеяло с меня сдернули одним движением, но так же молча. Все что на мне осталось это длинная белая ночнушка с длинными рукавами. Чужак замер надо мной и все что я слышала это тяжелое дыхание мужчины и совершенно ничего не могла сделать. – Что вы делаете? Кто вы? – могла только вздохнуть потому что страх сковывал не хуже любых других средств и я уже догадалась где я подобное выпила, только не понимала зачем.

– Неужели ты думала я забуду, какая ты нехорошая девочка? – голос хоть и тихий был знаком.

– Лицый? Что ты делаешь? Это не смешно! – зашипела я сводному братцу. Страх сразу отступил, конкретно этого мужчину я не боялась. – Убирайся или пожалеешь!

– Это ты пожалеешь, дорогая сестра. Ты же вся в предвкушении новой прекрасной жизни?

– О чем ты, Лицый? – возмутилась я. – Какое предвкушение?

– Ты же такая чистая и невинная, ходишь мимо и даже не смотришь. Я сделаю тебе свадебный подарок, сестра. Научу что такое быть с мужчиной. Больше тебе никто этого не покажет. – шипел братец приближаясь.

– Ты с ума сошел?Не смей меня трогать!Герцег тебя убьет! – возмутилась я.

– Но и ты с ним не будешь. Разве не этого ты так хотела? Избавиться от этой свадьбы?

– Лицый, ты идиот!

Меня не слушали. Сводный брат накинулся на меня сверху всем своим весом выбив воздух из груди. Из глаз брызнули слезы в голове все смешалось. Чужие руки раздирали мою единственную защиту. Лицый был пьян видимо на трезвую голову на такое отважиться не мог. Прикосновение к коже влажных губ стало невыносимым. Внутри обдало жаром в венах словно проснулся огонь до этого скопившееся напряжение вырвалось наружу криком. Боль опалило руки и ноги словно меня погрузили в вулкан.

– Не смей меня трогать! – голос оказался глухим и я сама его не узнавала. Обидчик отпрянул словно обжегся и в отсветах пламени я увидела его перекошенное в ужасе лицо. Пламени? Подняв руку я взглянула на свою ладонь. Она пылала рыжие языки пламени лизали кожу, но боли я не чувствовала.

– Что происходит? – недовольный голос мачехи звучал отдаленно. Я перевела взгляд на звук. Мачеха, сестра и брат в ужасе замерли у дверей глядя на меня.

– Не знаю. – честно ответила я и снова посмотрела на свою руку.

– Ты сума сошла? Спалишь мой дом! – завизжала мачеха.

– Это мой дом. – спокойно поправила я и посмотрела на брата. – Лицый, так что ты там говорил? Хотела избавиться от свадьбы?

– Исчадье ада! – взвизгнула Катрин. – Порченая кровь!

В этот момент, когда в моей спальне оказалось поистине много народа открылся портал и появился некромант. Увидев меня он замер словно увидел впервые. А я вдруг поняла, что вот они все теперь не важны. Подняв руку на которо месяц красовался обручальный браслет я заставила ее вспыхнуть. Я посмотрела своему жениху прямо в глаза. Пламя с торжествующим воем осветило комнату, а браслет на глазах стал исчезать стекая с руки и эти капли падали на кровать. Только на мгновение я замерла. Вдруг испугавшись, что не смогу справиться с пламенем такой силы.

– Арлен, успокойся! Это твое пламя оно не причинит вреда. Давай девочка погаси его. – вдруг заговорил маг каким то чудом уловив мой страх.

– Как? – в панике воскликнула я глядя на свои руки, да что там я вся горела, даже кончики пальцев на ногах.

– Представь свечу и просто задуй. Пламя защищает тебя. Стоит только успокоиться и оно уснет. Все вон! – некромант выгнал моих родственников захлопнув перед ними дверь и остался со мной один на один. Я оценила, правда оценила этот поступок. Потому что сама бы испугалась увидев как человек вдруг становится факелом в прямом смысле слова. Подняв ладони к лицу я разглядывала языки пламени словно ничего прекрасней не видела. Моя защита. У меня есть защита…

– Я тоже маг… – переведя взгляд на некроманта прошептала восхищенно. – Маг!

– Да. – ничего радостного в голосе герцога я не услышала, только теперь это было не важно. Прикрыв глаза я с удовольствием чувствовала каждой клеточкой тело огонь он не обжигал, а словно стирал все мои страхи и напряжение помогал расслабиться и не бояться. Вздохнув я открыла глаза. Комната снова была погружена в темноту ночи о том что произошло свидетельствовала только кое где опаленная кровать, но даже запаха дыма не было. Я стояла в центре своей развороченной постели и смотрела на некроманта.

– Ты полна сюрпризов, юная леди. – как-то устало заметил мой теперь не жених и сел в кресло напротив моей кровати. Откинувшись на спинку прикрыл глаза. А я уселась в постели подперев голову руками глядя на мужчину.

– И что теперь будет? – поинтересовалась я дрогнувшим голосом, потому что совершенно не понимала, что со всем этим делать.

– Одевайся. Мы идем к королю. – произнес герцог.

– Зачем?

– В тебе проснулась магия, девочка и с ней тебе надо учиться жить.

– С ней?

– Да, Арлен. Одевайся. – Некромант встал и вышел из комнаты и через какое-то время появилась Бетти. Я смотрела как она неуверенно замерла в дверях с испугом глядя на меня. А я перевела взгляд на чашку чая которую выпила перед сном.

– Помоги мне одеться. – тихо произнесла я. Разбираться с прислугой не хотелось. Меня ждали более важные дела. Служанка поспешно бросилась к шкафу с платьями и тут же закрутилась вокруг меня. Так быстро она меня еще никогда не одевала и не причесывала.