Леди разоренных земель

Пролог

– Ваше Величество, надо бежать. Владыка заперся в своей спальне и запретил его беспокоить. У нас меньше часа, чтобы выехать за городские пределы и смешаться с обозами местных жителей. Потом будет поздно. Слышал, - в воздухе повисла тяжелая пауза, - слышал, милорд отдал своим псам приказ о вашем тайном аресте.

Я опустила глаза, горестно усмехаясь.

Какая злая ирония. Ровно семь лет назад в этот самый день муж сделал мне предложение руки и сердца и клялся в вечной любви и верности, а сегодня решил казнить ставшую неугодной супругу-северянку.

Впрочем, не совсем её.

Она была юна, наивна и, зачитываясь книжками из библиотеки старого Аббатства, свято верила в искреннюю и взаимную любовь. Один взгляд на красавца-герцога заставил сердце восемнадцатилетней девушки вспыхнуть от чувств. Единственная наследница старинного эрского рода Ноллан охотно согласилась выйти замуж за второго сына павшего в бою короля.

Почему?

Потому что с самой юности была от него без ума.

Именно отец девушки, старый герцог, много лет назад помог Генриху Эстену Ларгарду свергнуть с престола брата-отступника и взойти на трон Уэльского королевства. Спустя время, не забыв о долге чести, тот женился на дочери лорда Ноллана. Вот только брак пожилого мужчины и молоденькой герцогини не задался.

Нет, внешне Генрих выглядит вполне импозантно. Крепкий, широкоплечий, высокий. Но в душе, как оказалось, он насквозь гнилой. Все эти годы Его Величество менял любовниц как перчатки, заводил бастардов на стороне, а о чистую светлую супругу вытирал ноги и позволял то же самое всем своим фавориткам и грубым придворным. Полгода назад бедняжка не выдержала такого отношения и скончалась от тоски. Ее место заняла я – попаданка с Земли.

Думаете, это финал моей истории?

Была библиотекарем в провинциальном городке, женщиной сорока трех лет, с высшим гуманитарным образованием, но без семьи, и вдруг такая удача. Я в теле молоденькой красавицы-королевы. Ну, кто, скажите, о таком не мечтал?

Увы.

Радость от перемещения сменилась ужасом и отчаянием спустя всего два часа. Помню, как в роскошную спальню в неистовом бешенстве ворвался пьяный в хлам муж-король, избил меня и силой истребовал супружеский долг. Это было только начало всех моих бед. Забыв о супруге на месяц, Генрих отбыл со свитой любовниц в соседний город на магический турнир, а вернулся оттуда вместе с новой невестой!

Да, да. Его Величество задумал повторно жениться на дочери графа.

Мне же предъявили указ о разводе.

Но самое страшное таилось в другом. Генриха как будто подменили. Голос, взгляд, манеры… даже внешность короля стали иными. От моего бывшего все чаще веет могильным холодом. Кровь рядом с ним стынет в жилах.

Я поняла – надо бежать. Бежать из Дворца, из столицы, из королевства на Сопредельные земли. В северное герцогство Роан, принадлежавшее ее, а теперь и моим покойным родителям.

И как в воду глядела.

Подняв задумчивый взгляд на начальника караула, с едкой иронией полюбопытствовала:

– Значит, дорогой супруг все же решился избавиться от неугодной первой жены?

– Мне очень жаль, - вздохнул мужчина.

– Мне тоже жаль.

Я до боли переплела хрупкие пальчики, доставшиеся вместе с этим юным, гибким, но на удивление сильным телом.

Верный и преданный моему отцу, сэр Томас Эббот, застыв возле решетчатой двери, ведущей в тюремное подземелье, торопливо отпер железный замок печаткой-перстнем и поманил меня за собой.

Факелы на стенах, взвившись от притока стихийной магии, которой обладал старый маг, жаркими шершавыми языками лизнули каменные стены и сводчатый потолок.

В пустом коридоре старого замка стало светло как в солнечный день, но после помещения вновь погрузились во мрак.

– Моя королева, скорее, - произнес он надломлено, распахнув передо мной железную дверь.

Сделав глубокий вдох, я шагнула к доброму другу отца и печально напомнила:

– Я больше не ваша королева, сэр Эббот. Его Величество через луну обзаведется новой женой, а народ – королевой. И, боюсь, вам придется принести клятву верности уже Ей.

– Этому не бывать. – Старый воин, прошедший немало смертельных битв, яростно сплюнул через плечо. – Его Величество нарушил данное герцогу Ноллану обещание. Отныне Генрих мне не господин, не владыка и не хозяин. Я слагаю с себя полномочия начальника дворцовой стражи и бегу вместе с вами.

Я изумленно нахмурила брови.

– Это очень опасно.

– Тем более. Кто-то же должен защищать вас в долгой дороге. – Старческих губ коснулась улыбка.

– Но ваша семья?

– Жена и дети поедут с нами. Не беспокойтесь. Лорейн согласилась, как только я предложил. После того, как милорд предал вас и задумал новый брак, он сильно переменился. Все это видят. Одни вспышки его неконтролируемой магической ярости чего стоят. Придворные и слуги боятся его. Увы, новой будущей королеве до поведения жениха дела нет. Она устраивает балы, пиры и развлечения. Казна опустела уже на треть!

– Это больше не наши заботы, сэр Эббот, - коснувшись морщинистой руки караульного, я с трудом улыбнулась. И неохотно шагнула вслед за ним в вязкую сырую темноту. – Нас ждет дорога домой.

– Совершенно верно, моя королева.

– Вы опять? – Вздернула бровь.

– Простите. Привычка. Исправлюсь, миледи.

Он преданно поклонился и, позволив опереться на изгиб своего локтя, неторопливо повел нас по темному, как мрачный Подземный мир Фальхейм, тайному проходу в сторону восточных кварталов.

Там, по словам караульного, ожидали скрытые иллюзией три конных экипажа и всё необходимое для долгого путешествия в Сопредельные с Уэльсом обширные земли.

Леди Агния Ноллан покинула их, когда ей было двенадцать лет. Отец отослал наследницу обучаться в Аббатство наукам и хорошим манерам, дабы спустя шесть лет девушка могла стать достойной супругой для знатного мужа. Она ею стала. Но погрязший в роскоши и разврате сын короля этого не оценил.

Я поежилась от холода сырых каменных стен и гуляющих по туннелю сквозняков. Глаза привыкли к серому мраку, но комфорта это не прибавило. Ноги в тонких парчовых туфельках озябли, тонкое шелковое платье не могло согреть мое продрогшее тело.

Чтобы не вызвать у фрейлин и прислуги подозрения пришлось бежать налегке. С собой в дорогу, кроме фамильных украшений и маминой подвески, я не взяла ничего. Так и ушла из апартаментов в легком платье, якобы прогуляться по королевскому саду.

– Сюда, миледи, - старый маг свернул в возникшее в стене ответвление и земляная дорога начала подниматься.

Через четверть часа через провал в каменной кладке мы вышли на оживленную вечернюю улицу. По мостовой грохотали груженные снедью телеги, мимо носилась чумазая ребятня. Эббот кивком головы указал на три неприметных кареты возле парка. У последнего экипажа нервно прохаживался взад-вперед стажер Эббота, молодой маг и недавний выпускник Академии, Джэрад Хант. При виде нас хмурая складка между мужских бровей разгладилась, напряженные плечи расправились.

Незаметный знак двигаться к нам.

– Всё готово. Можем ехать, - одними губами обрадовал меня караульный.

Я накинула на голову капюшон, делая шаг к экипажу и невольно оглядываясь на королевский дворец. Ажурное сооружение из белого камня возвышалось на пригорке, сверкая золотом и хрусталем в башнях и окнах. Семь лет неудачного брака завершены, я освободилась от гнёта мужа-тирана и начинаю новую жизнь.

– Прощай, - бросила через плечо неопределенно. Сама не зная, к кому обращаюсь. К королю, столице или Уэльскому королевству? Без разницы. И решительно нырнула в салон экипажа.

Сердце тревожно сжалось из-за предчувствия полной опасностей трудной дороги, но сразу наполнилось теплом и покоем.

Я не одна. Со мной верные люди.

Единственная наследница рода, дочь Элизабет и Кристофера Нолланов, возвращается в родные угодья.

Глава 1

– Кто разрешил женщине входить в зал Советов и прерывать важное военное совещание? – Прогремел на всё просторное помещение злой низкий голос моего нового родственника, вскочившего с отделанного драгоценными камнями кресла на ступенчатом возвышении.

Мужчину перекосило от гнева и ярости. Крепкий, покрытый шрамами, подбородок задрался вверх.

– Я задал вопрос!

Он был достаточно высоким. На широких плечах сразу же натянулся расшитый серебряной нитью темный камзол, пальцы сжались в огромные кулаки.

Я смерила дядюшку тяжелым взглядом.

Дочь герцога и герцогини отсутствовала в родовом замке долгих тринадцать лет. Сам герцог после смерти супруги перебрался в Уэльс, поближе к дочери и зятю-королю и все последние годы Роаном и сопредельными землями правил двоюродный брат Кристофера Ноллана, лорд Деорг.

Правил, надо признать, из рук вон плохо.

Стремительная дорога в герцогство заняла чуть больше трех недель. Поначалу, бежав из Уэльса по королевским трактам, мы гнали лошадей и обоз так, словно за нами мчались полчища разъяренных голодных троллей. Спустя три дня пути, когда погони не обнаружилось, сбавили ход и завернули в Долину Рощ, пересекли границы королевства и оказались на сопредельных территориях.

Шок.

Помню, едва я увидела обширные и некогда плодородные земли Роана, испытала парализующий, отчаянный шок.

Разруха, смерть, запустение, голод.

Вместо цветущих лугов, куда ни падал мой взгляд, всюду натыкался на выжженные долины в клочьях тумана. Вместо оживленных деревень – видел разрушенные пепелища, поросшие бурьяном и затянутые корнями деревьев. На всем пути до замка Гхээр, я не встретила ни единой живой души, ни зверя, ни птицу.

Сэр Эббот обмолвился – во всем виновата давняя кровопролитная война за власть и территории. Тогда сражались маги-люди и маги-нелюди.

Последние потерпели сокрушительное поражение от северян и, собрав падших воинов, скрылись в поросших вереском пологих холмах, уйдя по ту сторону Драконьих гор.

Жители герцогства надеялись, после победы свет и тепло вернутся в истерзанный и обескровленный военным противостоянием Роан. Этого не случилось. Некоторое время назад по герцогству пополз странный мор, что отравляет реки, озера и даже почву. А потом из тьмы ночи стали нападать еще более ужасные, голодные существа.

Фэйри.

Местные издревле называют их так.

«Это фэйри причина всех бед», твердили попадающиеся нам навстречу одинокие бесстрашные путники или торговцы. А, едва узнав, чья я дочь, мрачнели и шепотом умоляли вернуть герцогству прежнее величие.

«Лорд Деорг – отвратительный хозяин, герцогиня. Он правит нами десять лет, но стало хуже. Намного хуже. Роан – в упадке», - именно эти мрачные воспоминания пронеслись в моей голове, когда минуту назад я ворвалась в зал Советов и уставилась на сидящего в кресле кузена отца.

Мужчина скривился. Следом за ним поморщились остальные, лорды и бароны Роана, прибывшие на очередной ежемесячный совет в замок Гхээр.

Деорг вскочил, упер руки в бока и презрительно смерил меня с макушки до пят.

– У юной и несмышленой герцогини туго со слухом?

По рядам сидевших в кресле мужчин побежали волны смеха. В меня вперились десятки пар испытующих взглядов.

– Не удивительно, что муж счел вас не подходящей спутницей жизни и отослал куда подальше, лишь бы она не бродила по покоям дворца и не смущала его своим появлением в самый неподходящий момент.

Грянул хохот. Крепкие, могучие лорды не сдерживали эмоций – обдавая меня неприкрытым презрением и насмешками. Все они – маги. Сильные, потомственные маги. Я чувствовала исходящие от них эманации силы: жаркой, жалящей, опасной. Вот только ни капли их не боялась.

Скривив губы в улыбке, подобрала тяжелые юбки и прошествовала по залу с гордо поднятой головой.

– Вы спросили, кто разрешил мне прийти на Совет? – Пропела тихонько. Ибо знала, желающие услышать голос – тут же заткнутся.

Смех лордов оборвался.

Веселье на мужских лицах сменилось азартом и интересом. Кто-то подпер голову кулаком.

– Спросил, - буравя меня негодующим взором, выплюнул граф.

– Я сама себе разрешила. – Мило ответила, вызвав у Деорга волну тихой ярости. – Видите ли, когда правитель не способен справиться с возложенными на него обязанностями и много лет подвергает подданных неоправданному риску, такой правитель должен сложить с себя полномочия и передать их тому, кто в состоянии навести в Роане порядок.

У Деорга задергалось веко.

– Да как посмела, девчонка?

– Я ехала по землям герцогства много дней и ночей, - повысив голос, переорала взбешенного дядюшку. – Своими глазами видела упадок и смерть. Война с нелюдями закончилась десять лет назад. Но вы, милорд, и пальцем не пошевелили, чтобы восстановить разрушенные города и деревни, мосты и переправы. Ни единого лира не вложили в оборону границ сопредельных земель! Я уже три дня живу в замке и всё что наблюдаю, это то, как вы развлекаетесь по вечерам на пирах и напиваетесь до беспамятства, оправдывая это тяжелым бременем правителя герцогства. А вместе с вами, - я брезгливо покосилась на дюжину съехавшихся в замок лордов земель, - напиваются ваши гости. И храпят в трапезной до рассвета так, что у замка дрожат окна и стены! Вы плохой управитель. Мой отец был бы вами недоволен.

В зале простерлась мертвая тишина.

В шорохи замка вплелся вой ветра за могучими каменными стенами, шепот весенних трав и редкий звон металла в замковой кузне.

Лорды смешливо переглянулись.

– И кто, по-вашему, герцогиня, должен возглавить Роан? – Раздался сбоку вкрадчивый молодой голос. Светловолосый мужчина в камзоле с любопытством поймал мой настороженный взгляд. – Может быть, вы?

– Допустить к управлению женщину? Вы в своем уме, лорд Белл? – Взорвался пожилой бородатый мужчина справа от смазливого блондина. – Если забыли, уважаемые соратники, напомню: бабы хорошо обучены только двум вещам – греть нам постель и заведовать кухней. Да, чуть не забыл. Еще они недурно распускают сплетни своими змеиными языками. Во что превратится Роан, приди к власти в герцогстве – женщина?

– Боюсь, от герцогства останутся только грязные котлы и кружевные панталоны с корсетами, - задумчиво предположил еще один гость, прожигая меня похотливыми глазенками.

В отделанном мрамором зале, украшенном трофейным оружием, прокатилась волна громогласного смеха.

– Как вы точно подметили, сэр Дюбуа, - утирая слезы веселья, поддержал его злобный старик.

– Еще бы. Я достаточно насмотрелся на взбалмошных девиц в собственном замке. Моя жена и ее матушка – те еще стервы, - с неприкрытой злостью выплюнул Дюбуа, сверкнув холодной сталью в глазах.

– И моя покойная женушка, гори она в мрачном Фальхейме, тоже любила выносить мне мозг по вечерам. О, что это была за женщина. Наказание. Постоянно совала свой нос в дела управления и поучала меня. Меня! Графа Вердана! – Взорвался гневной тирадой очередной участник Совета: невысокий, краснолицый, одутловатый мужчина в безразмерном камзоле.

Повысив голос, я рявкнула:

– Сожалею, что вас окружают только такие дамы, лорды Роана. Впрочем, каков муж, такова и жена. Вроде так здесь, на Севере, говорят?

– Что ты о себе возомнила, девчонка? – Деорг, багровея от злости, подался ко мне, стискивая могучие кулаки.

Я бесстрашно выдержала злой взгляд дальнего родственника.

– За последние четыре года, вы в два раза повысили налоги для фермеров и ремесленников. И что дали людям взамен? Ничего.

– Ложь.

– Разве? Пахотные поля заросли ковылём и бурьяном. Дорог в герцогстве – нет. Жителей косит неизвестная болезнь. Они бегут, кто на юг, кто на восток. А когда приходят темные ночи и нападают чудовища, вы, дядя, вместо того, чтобы открыть ворота замка и впустить всех несчастных под защиты этих стен, велите запирать врата на замок. Люди прячутся в Часовнях или на старой мельнице у реки. Но ни то, ни другое не спасает жителей от похищений этими вашими…

– Фейри, леди Агния? – Услужливо подсказал один из лордов, сидевший в дальнем кругу. Подпирая голову кулаком, он с интересом меня рассматривая.

– Да, фейри, - кивнула мужчине благодарно.

– Знать бы еще, зачем им пленники, - буркнул один из лордов.

– Кто этих тварей знает? Боюсь, используют их в своих темных магических ритуалах.

– Или превращают в рабов.

– Какая поразительная наблюдательность, дорогая племянница. Дай угадаю. Пригодилось в семейной жизни? Или нет? – Выплюнул Деорг, с недовольством осознав, что наглую дочь истинного хозяина замка спровадить из зала уже не получится.

Я ворвалась на Совет. Перебила его. И забыв о плачевных последствиях, безжалостно тыкаю дядюшку носом в его же промахи и просчёты. Откровенная ярость к нелюбимой племяннице вполне понятна.

– Спасибо. Я всегда была наблюдательной, - не думая поддаваться на провокацию, мило ему улыбнулась. – Итак, продолжим.

Хмурые лица лордов переменились. Скепсис сполз с них, словно старая краска по весне с деревянной постройки. На смену презрению пришли осмысленность, задумчивость и тревога.

Другие, оставаясь при своем мнении, недовольно поморщились.

– Что вы предлагаете, леди Агния? – Крикнул совсем юный лорд, лет восемнадцати. Высокий и нескладный на фоне мускулистых северных воинов.

По рядам мужчин пошел неодобрительный шепот.

– Позволить женщине говорить наравне с мужчиной? – буркнул старик между Беллом и Дюбуа. – Мрачный Фальхейм. Куда мы катимся?

– Пока только самое необходимое, уважаемые лорды, - мой голос эхом отразился от каменных стен, сделавшись ниже и громче. – Сейчас весна. Вспашем и засеем все пригодные плодородные земли. Заготовим сено. Построим теплицы.

– Чудовища сожгут посевы при первой же возможности, герцогиня, - не обрадовал лорд Белл. – Мы уже неоднократно пытались!

– Защиту по периметру устанавливали?

– Защиту?

– Магическую, на крови рода Нолланов? – Подала грозным мужчинам простую идею.

Они застыли как истуканы, хмуря кустистые брови и не сводя с меня глаз. Красавчик блондин озадаченно потер шею ладонью в кожаной перчатке, ответив за всех:

– Про магическую защиту не подумали. Были ночной дозор и ловушки. Всё оказалось бесполезно.

– Значит, с полями – решено. В светлое время пашем и сеем, по ночам скрываем посевы магией. Далее. Предлагаю проложить в Роане каменные дороги. Нет, не спорьте. Это важный стратегический ход.

– И кто оплатит строительство, леди?

– Мы все. Сложимся и построим. О. – Я едко осклабилась. – Неужто у лордов земель закончились деньги?

Мужчины нахмурились, но промолчали.

– Теперь о серьезном. Ходят, слухи с началом нового года в герцогстве вспыхнула неизвестная смертельно опасная болезнь?

– Это моровое поветрие фейри, герцогиня, - подтвердил рыжий как солнце старик, тряхнув густой бородой. – Целители не могут определить источник болезни. Жители заболевают и умирают. Им не помогает ни магия, ни руны исцеления. Ничего.

Я нахмурила брови, делая себе зарубку взять неизвестную болезнь под личный контроль и обдумать пути поиска источника смертельной заразы.

– Спасибо. Я вас поняла. Итак. Последнее. Самое важное. Считаю, необходимо организовать совместные вооруженные патрули по западной границе, вдоль холмов и подножия гор, и заодно поставить посты оповещения на каждом мерте Туманного тракта. Так мы узнаем о приближении чудовищ заранее и успеем собрать жителей сопредельных территорий под защиту замка Гхээр.

Озвучив первостепенные задачи, немного нервно уставилась на гостей дядьки Деорга, ожидая решения.

– Патрули?

У милордов отвисли челюсти.

– Да. Сформируем группы по пять-семь человек, из числа опытных магов-боевиков. – Насмешливо вздернула тонкую бровь Агнии Ноллан. – В ваших наделах боевых магов достаточно. Многие отошли от службы и открыли мастерские и лавки. К сожалению, наступили темным времена. Им придется расчехлить клинки и обновить в памяти список боевых заклинаний. Десять лет назад вы, милорды, одержали победу в войне с нелюдями. Сейчас герцогству угрожает иная злобная сила. Намного древней и опасней. Готовы встать на защиту Роана?

– Всё. С меня хватит, - выплюнув сквозь зубы, Деорг демонстративно задрал покрытый щетиной подбородок и в гордом молчании покинул зал, пронизанный синим холодным вечерним светом.

И вновь повисла гробовая тишина; недобрая и колючая, словно затишье перед летней грозой. Лорды задумчиво потирали подбородки, осмысливая мои дерзкие предложения, обменивались взглядами, явно удивлялись, почему юная леди все еще не потупила глазки под их суровыми взорами, не вжала голову в плечи и упала без чувств от смущения.

Да фиг вам, милорды.

Если сбивать с толку, то сбивать – по крупному, решила я.

Помявшись в тонких туфельках на мраморных плитах, придала миловидному личику Агнии страдальческое выражение и тяжко вздохнула:

– Ох. Что-то ноги устали, и спина затекла. Я присяду. Вы же не против?

И под мрачно внимательными мужскими взорами, с гордой осанкой уверенно прошла к ступенчатому возвышению и заняла обитое темным бархатом отцовское кресло.

Другое дело.

Глава 2

Мягкая обивка все еще хранила тепло тела прошлого хозяина. Утонув в глубине огромного как трон кресла и отогрев озябшую от сквозняков поясницу, я откинула руки на широкие подлокотники. На блестящем темном дереве древние мастера изобразили парящих в небесах огненных драконов.

Скользнув по искусной резьбе беглым взглядом, вернулась к гостям.

– Итак. Ваше решение?

Лорды Роана несколько минут хмурили брови. Первым не сдержал рвущего его изнутри гнева рыжебородый старик.

Тряхнув морщинистым кулаком, он злобно рявкнул:

– Деорг прав. Кто ты такая, чтобы ставить условия и что-то там предлагать? Девчонка. Ты даже своему мужу оказалась не нужна. С чего нам тебя слушать и зачем соглашаться?

– Затем, лорд Бодер, что когда твари снова нападут – вы из-за своей гордыни и глупости, останетесь с ними один на один в своем крошечном наделе возле морской гавани. И никто… Никто не придет вам на помощь. Хоть тысячу раз разжигайте сигнальные маяки, - прокатился по зале грозный голос красавца-блондина.

Мужской шепот оборвался.

Рыжебородый старик выпучил покрытые белесой пленкой глаза:

– Щенок. Ты знаешь, чем я пожертвовал ради благополучия Роана?

– Все знают, лорд Бодер. Вы напоминаете об этом на каждом Совете, - заметил кто-то из мужчин.

– Так он забывает и снова напоминает, - хмыкнул второй. – Простим старину.

Раздался хохот.

Белл, довольный произведенным эффектом, гордо выпрямился, захватывая внимание собеседников:

– Господа. Леди Агния предлагает единственный выход из тупика. Наша сила в объединении.

Я подперла голову кулаком, с интересом рассматривая молодого владельца отдаленного земельного надела. Старая гувернантка вроде бы называла те территории Уистеншир. Змеиная Скала.

– Только объединившись мы одолеем проклятых тварей, что приходят под покровом темноты, портят посевы и угоняют в рабство подданных! – Прежде голос блондина звучал мягко, тягуче, чарующе, но сейчас в нем прорезались стальные нотки. Суровое лицо приобрело хищное выражение. Глаза вспыхнули отблесками врожденного магического дара. – Только вместе восстановим разоренное герцогство. И разберемся в причине морового поветрия. Я голосую за предложения леди Агнии.

Он обернулся ко мне и в знак солидарности склонил светлую голову.

Я распрямила плечи до боли.

– Благодарю вас, лорд Белл.

– Я тоже поддерживаю инициативы леди Агнии, - откликнулся крупный мужчина с проседью в волосах, лет сорока.

– И я считаю предложения герцогини Ноллан разумными, - раздался еще один зычный возглас.

– Я с вами, дружища.

Как по цепочке лорды наделов начали подниматься с мягких кресел и выражать готовность к совместным действиям против опасного недруга.

Отказ озвучили только трое мужчин, в том числе разъяренный рыжебородый старик, что сверлил меня исподлобья подслеповатым прищуром. Еще двое воздержались от немедленного решения, заявив, что должны всё хорошенько обдумать.

Совет закончился через пару минут. Других причин находиться в неуютном холодном зале не имелось, и я пригласила гостей в трапезную, на ужин, где накрыли богатый стол.

Мужчины по одному поднимались из кресел, отвешивали мне четкие поклоны и удалялись. Расправив тяжелые складки темной юбки – привыкнуть к неудобным платьям с корсетами для той, что с детства предпочитала облегающие брюки и свитера, очень непросто, я медленно выпрямилась.

Белл не торопился покидать залитое тусклым заревом помещение и топтался в дверном проеме.

– Леди Агния, - обратился, когда я подошла. – Мы можем поговорить с глазу на глаз?

– Конечно, лорд Белл. – Оглядевшись по сторонам, дала понять, что мы одни. – Слушаю.

С мужской ладони сорвались искры магии. Блондин предусмотрительно накрыл нас куполом тишины.

– Речь о моровом поветрии, моя леди, - прочистив горло, решительно начал мужчина. – Вы опустили в своей речи эту тему. Однако, считаю ее разрешение первостепенной. Вы уже думали о том, с чего начать поиски того, что с недавнего времени отравляет почву и воды колодцев Роана?

У меня тревожно кольнуло в груди, но я ни чем не выдала собственного смятения и горького страха.

Да, именно. Со дня пробуждения в теле Агнии Ноллан не было ни дня, чтобы удушливые когти страха не сжимали мое сердце и не тревожили душу. Жила себе в двадцать первом веке, полном технологий, в безопасности и при максимальных удобствах и вот – здрасьте, пожалуйста. Переместилась в жестокий мир меча и магии, где каждый шаг, скупое слово и даже действие отныне имеют свои тяжелые последствия.

Теперь я всё время оглядываюсь назад. Предпочитаю не оставаться в покоях замка в одиночестве и постоянно прислушиваюсь к шорохам в тишине. А уж прохладный прием в родовом замке и ярость, вспыхнувшая в глазах дядюшки Деорга и его окружения при появлении во дворе нашей конной процессии, окончательно убедили меня только в одном – возращению молодой герцогини в родные земли не рады.

Потому-то вопрос Белла сбил меня с толку.

Что можно говорить давнему союзнику старого графа? Что нельзя? Не помчится ли он после этой беседы к Деоргу и не выложит ему всё на блюдечке?

Молчание затягивалось. Разожженные на стенах факелы дрожали от сквозняков, испуская под темные своды снопы рыжих искр. В отдалении слышались голоса. По ту сторону стен выл набирающий силу северный ветер.

– Я еще не думала об этом, лорд Белл, - мягко ответила, внимательно подмечая на мужском лице отблеск эмоций.

– Просто Эрик. Прошу вас, - поправил он. – Мне будет приятно.

О. Кое-кто решил приударить за отвергнутой королевой?

– Полагаю, следует организовать поисковой отряд и отослать по пострадавшим от поветрия селам. – Озвучила первые пришедшие на ум идеи. – Они изучат обстановку, расспросят больных, и потом сделаем выводы.

– Это разумно, - Эрик склонил голову в знак одобрения. – Я следопыт. И сильный маг. И буду полезен в отряде.

– Предлагаете свою кандидатуру?

– Предлагаю, герцогиня.

Белл подхватил мою ладонь, нежно поцеловав. Теплые губы оставили на коже влажный след.

Попала в точку. Очаровывает законную хозяйку замка Гхэрр.

Интересно. Зачем ему это?

– Агния, милая. – В коридоре мелькнула дородная фигура старой гувернантки, знавшей дочку покойного герцога с рождения и привыкшей обращаться к ней на «ты». – Лорды устроились в трапезной и требуют подать еще вина.

– Куда делось то, что подали? – Слегка опешив, спросила я. Если память мне не изменят, на стол выставили с десяток полных кувшинов.

– Дык. Выпили.

– Уже?

Белл у меня под ухом весело хрюкнул:

– Узнаю старых соратников.

Пропустив его насмешку, требовательно поинтересовалась:

– Где дядюшка, Грейс?

– Заперся в кабинете, милая. Просил его не беспокоить. Так что, с гадким пойлом для наших гостей? – Напомнила женщина, - велеть Тимасу спуститься в погреб?

– Вели. – Разрешила со вздохом. – И пусть захватит оттуда чеснока, лука и редиса и отнесет всё на кухню.

– Зачем? – Удивилась старая гувернантка.

Со стороны трапезной лились веселые крики, звон посуды и взрывы хохота. Случится чудо, если замок сегодня останется целым.

– Чувствую, уважаемые гости у нас заночуют. – Заметила резко, а потом мстительно ухмыльнулась. – Будет им утром полезный завтрак.

Приподняв тяжелые юбки и игнорируя недоумение Грейс, я поспешила в лабиринт каменных замковых коридоров: темных, холодных, пустых и зловещих. Точно таких же, во что превратилась моя новая жизнь.

Укрытые вечерней мглой переходы сменялись другими: длинными, с массивными канделябрами. Изредка в отдалениях мелькали каменные лестницы, над головой тянулся арочный свод.

Хотелось хоть ненадолго сбежать от окружившей меня в последние дни суеты.

По приезду часть обитателей замка восприняла моё возвращение благосклонно. В основном слуги и женщины, назвав это добрым знаком, но большинство преданных дядюшке магов увидели во мне угрозу.

Агния – законная хозяйка замка. Владелица герцогства. Но кое-кто явно не желает делиться со мной властью и территорией.

Замок Гхээр возвели на холме, в окружении густого леса, пять столетий назад. Это место дышало древностью, хранило память предков ее рода и источало волны магии. В качестве освещения северяне используют масляные лампы или факелы. Неровные дорожки света пятнали широкие коридоры, высвечивая одни участки покоев и укрывая мраком другие. О водопроводе тут не слышали. Воду в замок носят ведрами, набирая из колодца на заднем дворе.

Погреб, упомянутый Грейс, был выкопан в северном крыле и быстро пустел. Запасы провианта тают как снег по весне. Овощи и крупы, закупаемые на рынках главного города герцогства, закончатся уже через месяц-другой. Дичь и рыба давно стали деликатесами.

Голод.

Вот уже третью зиму замок и сопредельные села и города голодают. Посевы гибнут. Из рассказов сэра Эббота вызревает только малая часть пшеницы и ржи.

А с недавних пор Роан постигла новая напасть. Редкие, но крайне болезненные нападения жутких чудовищ и моровое поветрие.

И вот с этими бедами придется бороться новой хозяйке.

Свернув на широкую лестничную площадку, в задумчивости поднялась на верхний этаж. Пальцы скользили по холодному камню. Всюду меня привечали обветшалые стены, пыль и грязь, копоть и плесень.

Нынешний хозяин замка предпочитает пиры и редкие военные походы, но за замком едва ли следит. Да и кому? На всю громаду насчитывается всего четыре горничных. Остальные сбежали. Бедные девушки мечутся между залов, пытаются угодить Деоргу и его многочисленному окружению. Думать об уборке им некогда. Правда, в замке живут еще мажордом, кухарки и старая гувернантка Агнии, но они тоже заняты делом с рассвета и до заката.

Я поднялась по покрытым мелкими трещинами ступеням вверх и вышла в башню. Из стрельчатого окна, оправленного в каменную резьбу с поблекшей мозаикой, открылся вид на внутренний двор, оградную стену и бескрайние земли.

У крыльца толклись слуги-мужчины. Другие запирали ворота на ночь.

Вскинула голову.

По фиолетовому небу плыли белые облака. Солнце давно утонуло за макушками Драконьих гор, одев их снежные пики в золотистую бахрому. На северо-востоке от основного тракта, до самого горизонта, простирался вековой лес. С противоположной стороны лежали долины, прорезанные синими лентами рек.

Перед глазами всплыли картины прошлой жизни той, чье тело я заняла. Такие живые и яркие, будто я сама на секунду вернулась в ее беззаботное детство. Сама стала ею. Ребенком она была счастлива в этом замке. Мать души не чаяла в единственной дочери, отец, хоть и мечтал о сыне, все же не отталкивал маленькую наследницу. Слуги исполняли любой каприз.

Вскоре всё изменилось.

Герцог уехал на подмогу принцу Генриху Эстену Ларгарду в Уэльское королевство, и жизнь Агнии закрутилась с безумной скоростью. Вот, она рыдает на груди матери и просит отговорить отца отправлять ее в ту жуткую мрачную обитель на воспитание. Вот, склонилась над письменным столом и прилежно выполняет все задания строгих воспитательниц. Учится танцам, верховой езде, этикету, манерам и языкам. А вот, их первая с Генрихом встреча на балу, где юная девушка увидела в немолодом, но еще крепком мужчине свой призрачный идеал. Он протягивает ей руку и приглашает на зимний вальс. Ее сердечко стучит, мысли разбегаются.

Наивная девочка.

Знала бы она тогда, что через семь лет муж станет причиной ее трагической гибели.

Тряхнув темно-рыжими волосами, сплетенными в косу, с удивлением обнаружила, что двор внизу опустел. В нишах чадят факелы, над землями герцогства простерлась глухая дымная темнота.

Неизвестно, сколько я простояла в смотровой башенке замка, предаваясь чужим воспоминаниям, но видимо долго.

Духи Севера! Гости. Пир. Гувернантка. Наверное, меня уже потеряли! Я стремительно слетела по ступеням на первый этаж, вернулась в пустой коридор и, ориентируясь по памяти, шагнула в узкий темный переход, ведущий из донжона в пристройку для слуг. Издали мерцал огонек.

Там кто-то есть. Замечательно.

Неожиданно под ногами затрещали деревянные половицы. Сердце испуганно сжалось. Гувернантка и сэр Эббот предупреждали, что в замке кое-где прогнили полы и надо быть предельно внимательной. Ну, вот. Не успела я среагировать, отскочить к стене и вообще что-либо сделать – половицы ухнули вниз, в ледяной пугающий мрак. И я, поперхнувшись от хриплого крика, следом за ними.

Глава 3

Падение продлилось секунды три, может чуть больше. Удар, и вокруг меня взлетели клубы удушливой пыли.

Я ушибла колено и ободрала ладони. Сразу закашлялась, а затем, отдышавшись, запрокинула голову. Пространство вокруг было ничем иным, как узким потайным ходом, прорубленным в свое время между стен. Вверху светлела дыра в прогнившем полу. Я закусила губу, прикинув метраж до потолка. Нет, не дотянусь и не допрыгну.

Темный коридор брал начало где-то вдали и убегал непонятно куда. Расстояние от стены до стены составляло полметра. М-да. Строители Гхээра явно поскупились на размеры. Обследовав накануне замок вдоль и поперек, изучив расположение комнат и залов, о потайных ходах я не подумала.

– Эй, кто-нибудь, помогите! - Истошно крикнула. – Я здесь!

В ответ ветер принес отголоски смеха и звон котлов из пристройки для слуг. Меня не услышали.

Отряхнув подол богато отделанного старомодного платья, я повертелась по сторонам и пошла наугад. Выложенный каменными плитами пол накренился, а через два десятка шагов появились каменные ступени. Свет падал через щели в деревянных половицах. Пару раз по ним прошествовали мужчины, отбросив грузные тени на шершавые стены, но захваченная интересом исследователя на этот раз я промолчала.

Шаг, еще один. Вроде нормально.

Ответвление вправо возникло неожиданно и обдало меня грозными отзвуками сточных вод. Прямо под этим местом в желоб текли грязные ручейки из замковой прачечной. Застыв на месте, я не сразу сообразила, что надо искать. Забавно, но страха не было. Другая я, настоящая, давно бы впала в глухую панику от перспективы наткнуться в подполье на кишащую тут мелкую живность. Однако, я – попаданка с ощущением эманаций чужой души чувствовала себя уверенно и спокойно.

Конечно. Озарение настигло не сразу. Агния в детстве блуждала этими тайными тропами, изучила в замке каждый поворот, каждый угол и чувствует себя в своей тарелке. И я вместе с ней.

– Что тут такое? – Шепнула, выдохнув облачком пара.

Сбоку темнела ниша без окон. Рассмотреть ее в темноте оказалось непросто. К стенам вплотную были приставлены огромные, окованные металлом, сундуки. Каждый запирал увесистый амбарный замок. Присев рядом с первым, подергала ледяной на ощупь замок и отдернула пальцы от слабого зеленоватого всполоха защитного заклинания. Интересно.

Кому пришло в голову прятать сундуки в подвалах замка?

Зачем их так тщательно охранять?

Разве только… сузив глаза, обхватила себя ладонями и выпрямилась. Кхм. Внутри спрятано что-то ценное?

Что именно?

Колени болели, руки саднило. От холода камня тело покрылось мурашками и неумолимо немело. Надо отсюда выбираться, иначе простуда мне обеспечена.

Пообещав себе вернуться к сундукам на рассвете и заодно поискать специальный магический ключ, коснулась грубой кладки и двинулась дальше. Что там, тупик? Нет. Уставшее от темноты зрение уткнулось в громадный во всю стену гобелен. С той стороны художественного полотна доносились приглушенные голоса.

– … уверен? Ничего не перепутал? Троллье дерьмо! - рыкнул злой низкий голос.

Дядюшка?

Встала как вкопанная, легко узнав интонации лорда Деорга.

Второй мужчина в глубине говорил настолько тихо и невнятно, что разобрать его личность не удалось.

– Проклятье. Наглая дрянь. – Тем временем распалился номинальный хозяин герцогства. Я сообразила: за гобеленом – кабинет. – Так и думал, что с ее появлением лишних хлопот не оберешься. Предложила организовать патрули, говоришь? Умная. Судя по смазливому личику и не скажешь. Повтори.

Речь тайного собеседника дядьки смешалась с воем вечернего ветра за монолитными стенами и утонула в журчании вод.

От удара кулака по столу я подпрыгнула от испуга.

– Гадина! – Взревел Деорг. – Возомнила себя хозяйкой герцогства? Решила – явилась и может командовать моими людьми? Что? Считаешь, поможет?

Пауза.

– Да, ты прав. В замке она не нужна. Только и делает, что сует свой нос во все дела. Но использовать ее в своих целях в принципе можно. Спасибо за идею. Ты молодец.

Беседу прервал резкий стук в дверь.

– Ваша Светлость! Ваша Светлость! Леди Агния пропала, - провыла из коридора одна из служанок.

О. Меня все-таки спохватились.

Любопытно, как долго я гуляю по тайному ходу и дышу грязью и пылью? Минут двадцать, двадцать пять?

Дядька ринулся к двери и открыл.

– В каком смысле пропала? Это замок, Нора. Она не могла взять и исчезнуть.

– Герцогиня покинула зал Советов, сказала, что вернется к себе, но в покоях ее нет. Я только оттуда. – Заливаясь слезами и глухо всхлипывая, ответила женщина. – Ее нигде нет.

– Свалилась на мою голову… племянница. Идешь? - прохрипев, дядька вылетел в коридор, следом за ним собеседник. Гулко хлопнуло. Шаги отдались.

Выждав несколько секунд, выдохнула застрявший в легких воздух и крепко задумалась. Что он там пробурчал: задумал использовать меня в своих целях?

Кулаки сжались до боли. Еще посмотрим.

Поискав в гобелене тайный проем. То, что он должен в нем быть я не сомневалась, нашла таковой в левой нижней части полотна, потянула рычаг и выбралась в кабинет. В лицо беспощадно ударили пары табака и вина. Зажав нос, скользнула взглядом по кругу. Массивный стол, заваленный свитками; посреди помещения два кресла, книжные стеллажи. На секретере горит тусклая лампа.

Удача сегодня на моей стороне. Дядька так спешил на поиски племянницы, что забыл запереть входную дверь. Дернув за округлую ручку в виде головы дракона, я выскользнула в пустой сумрачный коридор и, минуя оживленные повороты, побежала в сторону лестницы в надежде спрятаться в личной спальне и притвориться, будто горничная от усталости меня не заметила.

На верхних этажах было пустынно и непривычно тихо. Помня расположение женских спален, я пробежала коридором до пролета в соседнее крыло, завернула за угол и вдруг услышала недовольные голоса.

Служанки искали меня, держа над головами масляные лампы.

– … не знаю. Ее не видели уже час.

– Горе-то какое. Вдруг это фейри?

– Что фейри?

– Украли леди Агнию.

– Глупости, Мей. Его Светлость заверил – замок охраняется родовыми рунными артефактами. Внутрь твари не проникнут.

– Ты в этом уверенна, Бригид? – Послышался отчаянный всхлип. – Я вот – не очень.

– Хватит. Проверь те комнаты, а я посмотрю вон там.

Мой взгляд метнулся по сторонам, приметив темную нишу в стене, скрытую массивной резной колонной. Подойдет. Я спряталась за колонной и затаилась в надежде переждать дотошных девушек, но то ли день сегодня выдался насыщенный на события, то ли благосклонность местных богов вдруг утратила силу, едва служанки исчезли и я хотела бежать в свою спальню – в коридоре вновь послышались голоса. На этот раз мужской и женский.

Хриплый бас я не узнала. Слишком мало времени провела в предместьях замка. К сожалению женский был мне отлично знаком.

– Да. Ты понял правильно. – Высокомерно проговорила жена моего дядюшки, леди Ровена. – Всё должно выглядеть как несчастный случай, запомни.

О чем она?

– Не торопись. Выжди время. Сейчас в замке слишком много народа. Дождемся, когда гости уедут, - продолжала Ровена, выстукивая каблучками по холодным полам. – Или лучше исполни это за пределами Гхээра. Действуй очень осторожно. Лишние пересуды мне ни к чему.

– Понял, миледи. – Откликнулся грудной низкий бас. – Следов не останется. Никто ничего не заподозрит.

Какого дохлого тролля?

Что вообще происходит?

Ровена и ее неизвестный визави давно пропали из виду, а я, словно получив тяжелым предметом по голове, в полной растерянности и недоумении, юркнула в собственную спальню и с трудом прикрыла тяжелую дверь.

Сдавивший грудь страх не давал нормально дышать. Мысли лихорадочно метались, пытаясь уловить связь между найденными мной сундуками под полом, странными репликами дядьки Деорга и зловещими приказами леди Ровены.

Как в тумане расстегнула крючки на лифе платья, выпуталась из облака атласа с нежным кружевом, пнув его к изножью широкой кровати. Затем побежала за ширму, к табурету с медным тазиком. Удобств в замке, разумеется, не было со времен его основания. Мои руки тряслись, но уже не от холода, а от пугающих слов коварной интриганки.

В памяти отчетливо прозвучало:

«Всё должно выглядеть как несчастный случай… Выжди время. Сейчас в замке слишком много народа…»

Что она имела в виду?

О каком несчастном случае говорила?

Против кого плетет свои гнусные паучьи сети?

Жена дядьки не понравилась мне с первого взгляда, вызвав внутри волну глухого отвращения и недоверия, пожалуй, еще больше, чем сам Деорг. Хитрая, скрытная. Себе на уме. Лучшее, что можно предпринять в моей ситуации – это держаться от них обоих подальше.

– Леди Агния! Леди Агния! Вы там?

От грозного стука в дверь я подскочила и выронила мокрую тряпку. Благо, пока усиленно размышляла – механически умылась и обтерла тело прохладной водой, набранной в тазик заранее, и теперь, дрожа от холода, замерла посреди спальной комнаты полностью обнаженная.

– Леди Агния? – Голос из коридора принадлежал старой Норе. Рядом с ней, судя по звукам, толпился народ.

Ах, да. Войдя в покои, я по привычке заперлась на засов.

Наспех натянув ночную сорочку и теплый домашний халат, сунула ноги в туфли и открыла скрипучую дверь. Толпа обитателей замка чуть не снесла меня с порога, ввалившись внутрь и жадно разглядывая виновницу ночной суматохи.

– Миледи, хвала богам. Вы нашлись, - запричитав, Нора бросилась ко мне со слезами.

– Мы обыскали все этажи, думали, случилась – беда, - поддакнула ей вторая служанка.

Я натянула на личико маску недоумения и обвела незваных гостей хмурым взглядом:

– В чем собственно дело?

– Неужто не знаешь, дорогая племянница, - раздался колючий ответ. Растолкав прислугу плечами в комнату ввалился Деорг и его верные прихвостни-охранники: все высокие, мощные, с отталкивающей внешностью и вооруженные до зубов.

Невинно хлопнув ресницами, пожала плечом:

– Не знаю.

Дядька раздраженно поджал тонкие губы:

– Где ты была?

– Здесь. – Продолжая играть святую невинность, ответила скромно.

– Поднялась сюда после совета?

– Да.

Сощурился с недоверием:

– И никуда не сворачивала по дороге?

– Нет. – Мило ему улыбнулась, а после заметила среди встревоженных слуг, мелькнувшее в коридоре лицо его подлой и скользкой жены. Явилась, не запылилась. – Что случилось?

– Нора заявила – тебя нет в твоей комнате, - рявкнул Деорг. Маска учтивости слетела с него, едва он покинул тот древний зал. Под ней предстал настоящий хозяин замка – злой, жестокий и деспотичный старый граф.

– Нора ошиблась. Я умывалась за ширмой, - стараясь отвести от служанки подозрения и уберечь от гнева мужчины, пожала руку старой помощницы и, поглядев в ее глаза, чуть заметно кивнула, призывая мне подыграть. – Она переволновалась и забыла туда заглянуть. Правда, Нора?

Женщина неуверенно кивнула.

– Д-да, миледи. Простите, - и отчаянно выдохнула, - вы были за ширмой. А я сдуру переполошила весь замок.

– Если так, откуда в полу южного перехода возникла дыра? Очень большая дыра, – подала голос жена Деорга, перепугав всех нас до демонов. Слуги засуетились, оглянулись на застывшую у дальней стены холеную даму в строгом черном наряде. Она надменно задрала подбородок и, поймав мой взгляд, растянула губы в коварной улыбке, - не объяснишь это нам?

Настаиваешь на объяснении, подлая интриганка?

Да, пожалуйста.

Я выдержала мучительно долгую паузу и хмуро отчеканила:

– Крысы прогрызли.

Повисла пауза.

Слуги ахнули. У Деорга дернулось веко. Ехидно-победная улыбочка Ровены поблекла. Она изумилась:

– Ложь. В Гхээре не водятся крысы!

– Боюсь, с недавних пор завелись. – Выдержав ее холодный взгляд со всполохами искр на донышке карих радужек, медленно обвела пространство рукой и негодующе вздохнула: - Посмотрите вокруг. Всюду грязь, мусор, тряпье и толпы вечно пьяных лордов. Это был вопрос лишь времени.

Глава 4

– Глупая девчонка! Твои речи не просто смешны, они отдают тленом и завистью! У нас нет крыс. Поняла? И вообще, зачем ты вернулась? С твоим появлением в замке всё пошло демоны знает как, - бросила жена моего дядюшки.

– А до моего появления, леди Ровена, замок в принципе напоминал склеп с мертвецами, - парировала я.

Женщина пораженно отшатнулась. Слуги в ужасе притихли, и только сэр Эббот стоявший в коридоре чуть поодаль не сдержал веселой улыбки.

– Склеп? – Разъяренно гаркнул дядюшка.

– Склеп, - твердо повторила я, задрав подбородок. – Стены обветшали. Этажи затянуты плесенью и паутиной. Завтра же начнем приводить наш общий дом в порядок. Это не просьба. А после займемся засевом полей.

У Деорга от напряжения перекосило лицо.

– Ах, вы же не слышали, - вспомнив, что он демонстративно покинул совет, вкратце пересказала итоги общих решений. Затем разыскала глазами в толпе помощницу кухарки с масляной лампой в руках и поинтересовалась: - Кстати, Тимас отнёс на кухню лук, редис и чеснок?

Бледная женщина мелко кивнула.

– Д-да, леди Агния.

– Чудесно. Передай кухарке, пусть сварит густую кашу и накормит утром гостей… - сделав паузу, милостиво вздохнула, - так и быть, дозволяю добавить в котел немного просо. В конце концов, я же не монстр.

– Как это понимать? – Взревел Деорг, наконец, отмерев. – С какой стати ты командуешь в замке?

– С той, дядюшка, что прямой и единственной наследницей Гхээра и всех земель герцогства являюсь – я. – Сухо выдала в морщинистое мужское лицо. – Или у вас со временем отшибло память, и вы забыли о завещании герцога Ноллана?

– Оно в сейфе, - вдруг умерив пыл и посмотрев на меня долгим недобрым взглядом, Деорг растянул губы в холодной улыбке. – Идти далеко. Не надо, племянница. Я помню, что там написано. Что ж, если так хочется быть хозяйкой… Будь ею.

– Деорг, - возмущенно воскликнула леди Ровена, уставившись в макушку мужа. – Что это значит?

– Агния права, дорогая, - он смягчил злобный рык, - мой горячо любимый кузен оставил эти земли в ведение дочери. Не стоит злить усопшего и нарушать его волю. Всё. Спектакль окончен. Расходитесь по местам.

Повелительно махнув рукой, Деорг схватил жену за локоть и поволок в сторону лестницы. Слуги помялись с ноги на ногу и, когда я разрешающе кивнула, отхлынули от дверей моей комнаты.

– Сэр Эббот, - окликнув единственного человека, которому я могла доверять, попросила его войти и прикрыла тяжелую створку.

– Леди Агния, вы играете с огнем, - начал он, словно догадывался, какими тревогами я хочу поделиться. – Это дикие и бескрайние земли. Они не имеют ничего общего с цивилизованным Уэльсом. Тут царит право меча и магии. Тот, кто сильнее, у того и власть. Вы все еще этого не осознали? Вы же умная женщина. Прошу, не провоцируйте Деорга и его опасную супругу. – Сделав по спальне круг, пожилой и верный соратник застыл у плотно зашторенного окна, сложив руки вместе. – Не бросайте им вызов. Это может плохо закончится.

– Это уже плохо закончилось, сэр Эббот, - глубоко вздохнув, я прошла к разожженному камину и протянула к огню озябшие кисти. – Вы сами видите, во что они превратили папин дом. Упадок. Нищета. Земли Роана пустеют. Зато налоги задраны выше некуда. Думаю, в тех сундуках спрятано золото. Иначе, зачем их скрывать от остальных домочадцев?

– Сундуках? – Не понял мужчина.

Я повернулась к нему лицом. Отсветы огня и ночная тьма облили бывшего караульного цветами бордо и стылых сумерек.

– Я нашла тайный ход, а в нем сундуки.

– Так та дыра в полу…

– Да, - виновато вздохнула. – Половицы не выдержали, я упала. Клянусь, это случайность.

– Ваше Величество, вы могли пострадать, - в голосе старика мелькнул неподдельный испуг.

– Сэр Эббот, мы же договаривались. – Я внимательно всмотрелась в его почти бесцветные глаза. – Я давно не королева.

– Простите. Вы были ею много лет. И теперь, - он покачал седой головой, - очень не просто считать вас обычной леди.

– Я не обычная леди. Я ваш друг. И потому прошу совета. – Тепло улыбнувшись и поймав в ответ благодарную улыбку, глухо произнесла: - Сундуки были заперты. Но я уверена, внутри монеты, собранные с жителей герцогства за последние годы. Если пустить их на доброе дело, мы восстановим Роан за пару лет.

– Леди Агния, нет.

Я запнулась на полуслове.

– Нет?

Эббот смотрел на меня с осуждением.

– Забудьте о сундуках. Не лезьте туда, откуда потом не сможете выбраться. Ваша магия спит. Вы беззащитны. Многое не замечаете. А они, - его взгляд скосился к плотно запертой двери, - они только и ждут, когда вы совершите ошибку и не сможете за себя постоять.

– Кто они, сэр Эббот? – Мои брови приподнялись.

– Те, кто не рад вашему возвращению в земли герцогства, моя леди, - надсадно и тихо сказал мужчина. – Поверьте, их гораздо больше, чем вы можете вообразить.

Он решительно сократил расстояние и опустил на мое плечо мозолистую ладонь, вложив в этот жест всю мольбу, чуть слышно добавив:

– Заклинаю, прислушайтесь к моим словам. Не сделайте глупость.

Несмотря на неуёмное желание схватить его за руку и отвести к сундукам, перед бегством из Уэльса я поклялась доверять его интуиции. Эббот – стар, он рожден в этом мире и хорошо знаком с местными суровыми нравами. Обижать верного помощника не хотелось, но и давать невыполнимых обещаний – язык не поворачивался.

– Хорошо. Я забуду о сундуках. И не стану о них распространяться.

На время, - мысленно добавила про себя.

Эббот облегченно кивнул, расслабляя мышцы лица и не догадываясь о моей мелкой уловке, подхватил мою ладонь и поднес к сухим губам.

– Правильное решение.

Невольное касание к запястью мужчины отдалось в подушечках пальцев странным жжением. Перед глазами вдруг мелькнул размытый образ. Он обнимает жену и детей в светлой, пронизанной солнечными лучами, комнате. Там уютно. Пахнет цветами. Они смеются и просят его поскорее вернуться со службы к вечерней трапезе.

– Герцогиня… всё хорошо?

– М?

Сморгнув, я обнаружила себя в сумрачной спальне. Сбоку пылает камин. Сквозь плотный бархат портьер едва заметно сочится холодный свет полной луны. Эббот стоит напротив и хмуро выглядывается в мое лицо.

– Да. Спасибо, - пробормотала, удивляясь странному видению в своей голове. Что это было?

– Доброй ночи, миледи.

– Доброй.

Мужчина отвесил поклон и оставил меня одну, теряться в догадках и сходить с ума от бездействия, непонимания и отчаяния из-за того, что я, даже будучи законной хозяйкой земель, ничего пока не могу изменить.

* * *

Всю ночь до утра я размышляла о пугающем видении в главной роли со старым лордом.

С рассветом навалилось много дел. По моему совету кухарки наварили каши с луком и редисом, подав это на завтрак проснувшимся после похмелья гостям. Те, к слову, ночевали в трапезной: кто, уткнувшись в тарелку лицом; кто, откинув голову на высокую обитую бархатом спинку.

Застыв возле узорных дверей, я отчетливо расслышала ругань и упреки в адрес кухарок. Лорды морщили носы, требовали подать горячего взвара на травах и не желали пробовать изысканную кашу цвета детской неожиданности.

– Негодуют, леди Агния, - шепотом озвучила Грейси мои невеселые мысли. – Говорят, в замке кормят хуже, чем на конюшне.

– Ничего, - плавно смахнула с манжеты темно-шоколадного оттенка невидимые пылинки. - Впредь в Гхээре вводится общеобязательная полезная трапеза. Таково мое первое распоряжение.

– А второе? – Явно предчувствуя неладное, гувернантка хмуро прищурилась.

– Второе – еще более просто. Еда исключительно – за работу, - я мило улыбнулась растерявшейся женщине. И осторожно коснулась пальцами ее локтя в ожидании ярких картинок перед мысленным взором.

Ничего.

Что же это в таком случае было вчера?

– Леди Агния, доброе утро. – Раздался за спиной низкий голос Белла. Красавчик с обворожительной улыбкой стремительно покинул трапезную и подошел, подхватив мою руку для поцелуя. И вновь касание пальцев к пальцам не дало никакого эффекта.

– Лорд Белл, - выдавила улыбку.

– Завтрак был весьма… необычен, - скрывая ухмылку, заметил мужчина. Несмотря на ночевку за накрытым столом и непродолжительный сон, он являл собой образец собранности и аристократического шарма. – Надо признать мы все оценили стряпню ваших кухарок.

– О. Они очень старались, - съязвила я.

Он спрятал усмешку.

– Передайте мои похвалы.

– Непременно. Что привело вас ко мне?

– Я покидаю замок, миледи. Лошади оседланы, поклажа собрана. Пришел проститься и уверить вас в своей лояльности. Помните, вы всегда можете рассчитывать на поддержку лорда Змеиной Скалы.

Верить на слово едва знакомому аристократу, который еще три дня назад Агнию знать-не знал, было страшно. Я не поверила, но изобразила, что польщена.

– Благодарю.

– По возвращении в родной надел я незамедлительно вышлю отряд следопытов по ранее оговоренным сделкам. То же самое поклялись исполнить Максаены и Труфоры. Будьте готовы встречать гостей.

Плавно кивнула.

– Обязательно.

Белл еще долго тискал мою ладонь, заливаясь соловьём и убеждая меня верить ему, как самой себе, и отбыл из замка. Вслед за ним, естественно не забыв переброситься парой фраз с моим скользким дядюшкой, из Гхээра удалились все остальные. Трапезная после нашествия лордов напоминала разворошенное осиное гнездо: пол усеивали остатки еды и осколки посуды. Стулья были изломаны, часть кубков и медных блюд беспощадно помята.

– Дикари, - зло процедив, я покрутила в пальцах несчастную посуду и швырнула на залитую вином и соусом скатерть.

Нора, чуть не плача, собирала уцелевшую тару на поднос, а вторая девушка бросала в корзину все то, что не подлежало восстановлению.

– Я помогу, - успокоив несчастных горничных, я принялась за уборку трапезной.

Выяснилось, девушки получают нагоняй от дядьки Деорга за любую сломанную вещицу. И не важно, что вина лежит не на них, а на ком-то другом.

– Пусть попробует наказать вас в этот раз, - холодно пробурчав, со всей силы сорвала испачканную скатерть с дубового продолговатого стола. – И я ему покажу, где раки зимуют.

– Раки?

– Зимуют, - переспросили служанки, растерянно на меня поглядев. – Разве они зимуют?

– Это метафора, не обращайте внимания, - отмахнувшись, я сгребла в охапку полотенца и салфетки и направилась в прачечную, но была привлечена истеричными криками из общей кухни.

– … что ты несешь, полоумная? Совсем выжила из ума? Подай мне свежую сдобу со сливочным маслом и горячий взвар. Немедленно! Я голодна и обеда ждать не намерена. Что? Дерзишь и перечишь?

Послышался тихий ответ.

– Фи. Такое говорить леди в лицо, - наслаиваясь один на другой, в кухне бушевали три женских голоса.

Сморщила нос.

Первый я узнала мгновенно, ибо тембр его звучания отдался по спине морозной дрожью. Леди Ровена, женушка дядьки. Второй и третий принадлежали ее взрослым дочерям, моим ровесницам. Девицы на выданье были красивы и ухожены, но глупы как набитые соломой куклы. Ничего тяжелей драгоценностей в своей жизни они не носили, ненавидели грязь и беспорядок, но ударить палец о палец и навести чистоту самостоятельно – считали выше своего достоинства. Хуже того, подражая надменному отцу, постоянно срывали злость на прислуге.

Я решительно завернула в пустой переход и, придерживая ком грязного белья подмышкой, вошла в прогретую жаром очагов большую кухню. Ровена и ее дочери в дорогом облачении из парчи стояли ко входу спиной.

– Дура. – Яростно взвизгнула старшая дочка Ровены. – Что значит «еда теперь положена исключительно за работу?» Какой ненормальный это сказал?

– Я сказала, - рявкнула я, до чертиков напугав охамевших аристократок. Жена Деорга и девицы подпрыгнули от неожиданности и вперили в меня ядовитые взгляды.

– Ты? – Прошипела Ровена, багровея лицом. – Да как ты…

Я задрала подбородок и отчетливо процедила:

– Смею. Привыкайте, леди. С этого дня правило о еде распространяется на всех обитателей замка. Вас, в том числе.

Глава 5

– Перед кончиной твой отец передал управление замком и землями моему мужу. Моему, глупая твоя голова. – Не желая сдаваться, прохрипела Ровена. Дочери поддержали ее задранными вверх подбородками. – Прекращай раздавать указы, Агния. Это смешно. Ты – смешна. Никто в замке в здравом уме не станет подчиняться тебе. Ты – женщина, дорогая. Запомни. Не позорь наш эрский род. Да, я тут подумала: не плохо бы заняться твоим образованием. Откуда ты только набралась этих дешевых словечек?

– Оттуда, - сухо гаркнула я. И без промедления впихнула в руки младшей дочери графини ком грязного белья. – Бери.

Эдна ахнула.

– И что прикажешь с этим делать?

– Элементарно. – Я указала пальцем в сторону выхода. – Бегом в прачечную, дорогая кузина. Ищешь Дебору и вместе с ней приступаете к стирке. После нашествия гостей – в замке дикий бедлам. Только грязных полотенец и салфеток я насчитала четыре корзины. А будут еще шторы, сорочки, наволочки.

– Я? Стирать? – У девицы на нервной почве задергалось веко.

– Что в этом постыдного?

– Да как тебе в голову такое пришло? – Вмешалась Ровена, защищая побледневшую дочь.

Сложив руки на груди, равнодушно пожала плечом:

– Не нравится прачечная, можете поменяться местами с Сиенной. Она спустится в прачечную, а ты со мной и Ровеной займешься генеральной уборкой.

– Уборкой? – Зашипела старшая наследница Деорга, леди Сиенна. – Как последняя крестьянка? Ни за что!

– В таком случае в трапезную сегодня можете не заглядывать, - отрезала я. – Вас это тоже касается, господа. Не притворяйтесь деталями интерьера. Я прекрасно вас вижу и слышу. – Мой взгляд метнулся к вальяжно рассевшимся за столом лордам Адаму и Байлу МакМардам.

Оба являлись сыновьями кузины моей матери, овдовевшей вскоре после замужества. Оба воспитывались матерью в повторном браке и к несчастью выросли лоботрясами и бездельниками. Хотя, внешние данные были при них. Молодые мужчины двадцати пяти и двадцати шести лет выглядели на редкость крепкими и высокими. Про таких говорят «на них – пахать и пахать».

Адам поперхнулся куском свежей сдобы.

Байл расплескал из кружки взвар.

– Демоны. Я надеялся провести этот день в уединении, молитве и размышлении о мирском. – Скорчив гримасу, Байл притворно тяжко вздохнул, отставил кружку на стол и вознес глаза к потолку.

– Ты хотел сказать, провести этот день за игрой в кости, кубком вина и очередной балладой о подвигах предков? – Хмуря брови и сверля его взглядом, возразила с ухмылкой.

Адам толкнул братца локтем.

– Читает тебя, как открытую книгу, дружище.

Байл еще более жалко вздохнул:

– Вот умеешь ты испортить хорошее настроение, дорогая кузина.

– Я еще даже не начинала его портить, милый кузен. Марш в хозяйственные постройки. Оба. Пора начинать подготовку к засеву полей. Питер и Дианарх вдвоем не справятся. – Сухо распорядилась. И до того, как братья успеют заявить мне категоричный протест, обратилась к кухарке: - Кстати, даю небольшое объявление. Обед и ужин бездельникам с этого часа не подавать! Будь он хоть трижды королевских кровей.

Мюрен услужливо склонила голову, когда я обменялась с ней повелительным взглядом.

– Слушаюсь, леди Агния.

– Вы обе, - взгляд Ровены заметался от меня к кухарке и обратно, наливаясь черной ненавистью, - заговорщицы. Мерзавки! Дряни. Я этого так не оставлю. Девочки! Немедленно идем к Деоргу.

Леди охотно воспрянули духом. Эдна швырнула переданное грязное белье мне под ноги и, гордо хмыкнув, вместе с матерью и сестрой исчезла из кухни.

– Не споткнитесь на лестнице, - едва сдержав усмешку, крикнула им в спины, на что походка леди Ровены и дочерей сделалась еще более твердой, а осанка – прямей.

Адам и Байл кашлянули в кулаки, скрывая улыбки.

– Суровая ты.

– И как муж так долго выносил тебя с таким характером?

– Вы забыли, кем я была все эти годы? – Вздернула бровь.

– Забудешь тут, как же, - скривился Байл. Адам иронично добавил:

– Просим прощения, Ваше Величество.

Пропустив тонкую издевку мимо ушей, я сложила руки вместе:

– Хватит паясничать. Бегом во внутренний двор, просеивать семена.

– Ладно, ладно, уже идем, - на удивление покладисто фыркнули лорды, поднялись из-за стола и, отвесив кухарке по комплименту за сытный завтрак, подались к черному ходу.

– Леди Агния, душенька, вы бы с ними поосторожней, - тут же оставив бурлящие котлы, Мюрен подбежала к кухонным полкам и налила для меня в стакан свежего брусничного взвара. – Те еще хищники. Ведь пойдут и нажалуются графу.

– Пусть жалуются. Хоть до посинения, - выпив бодрящий отвар, сгребла брошенное белье в охапку и, разогнувшись, благодарно улыбнулась понимающей женщине: - Я от своих принципов не отступлю. Пока на землях герцогства бесчинствует голод, дурная болезнь, а на местных жителей нападают враги, закон в замке – един для всех. Еда – за работу. Кто не согласен, волен уйти и начать новую жизнь там, где захочет.

Покинув замковую кухню и разыскав Грейс, я поручила ей стирку грязных вещей и вместе с остальными верными девушками и парнями в количестве девяти человек отправилась на верхние этажи.

Сэр Эббот и подмастерья кузнеца были так любезны и натаскали нам горячую и холодную воду в ведрах, приставив те к стене. И заодно унесли весь мусор и тряпье, кои мы собрали в нежилых, запертых комнатах.

Уборку начали с мытья окон и витражей.

Служанки с тревогой и непониманием косились на меня и даже порывались убедить оставить это «грязное» дело, ведь по статусу законной наследнице не положено марать руки стиркой, готовкой и тем более уборкой.

Я только со смехом отмахнулась, заверив помощниц, что обращаюсь с домашним инвентарем не хуже их.

– Вы?

– Но как?

– Сама научилась, - призналась задумчиво.

Что-о? Чистая правда. В городской двухкомнатной квартирке я лично мыла посуду, стирала бельё, сметала пыль. Бытовая техника была мне в помощь. М-да. Вот чего здесь по-настоящему не хватает, так это старого доброго умного пылесоса, стиралки, посудомоечной машины, ну, и всего остального без чего современной хозяйке не обойтись… Появись они в замке – сколько бы мы сэкономили сил.

Эх, мечты.

Верхний этаж мы довели до ума уже к полудню. Я распорядилась подать в трапезную обед и, отпустив девушек, сорвалась во внутренний двор – узнать, как продвигается подготовка к засеву полей.

Слуг и двоих отправленных им на помощь мрачных лордов я застала возле старых амбаров. Рядом темнели медные бочки с семенами и несколько туго набитых мешков разного цвета. Мужчины заверили меня, что процесс сортировки в разгаре и, покосившись на кузню, откуда доносился металлический звон, пообещали закончить с семенами ближе к вечеру.

– Ловлю на слове, дорогие кузены, - грозно хмыкнув, напомнила им об обеде через десять минут и вернулась в трапезный зал, где ловкие и расторопные помощницы уже накрывали на стол.

Мюрен самолично вплыла в помещение с пузатым котлом. Внутри томился запеченный с луком и зеленью картофель. Помощницы вынесли вареные яйца, квашеную капусту, вяленое жесткое мясо, нарезанное соломкой; несмотря на протесты кухарки, последний кусок вчера перед вечерним пиром был безжалостно реквизирован из продуктового погреба. Еда была простой, но вкусной и главное – питательной. О кулинарных изысках положенных знати тут давно не вспоминали.

Вскоре за столом собрались мои новые родственники. Сэр Эббот с женой и детьми, что без устали помогали мне драить запущенные пыльные покои и комнаты. Лорды Адам и Байл – взъерошенные и с соломой в растрепанной ветром густой шевелюре. Оба были уставшие, но, по-моему, донельзя гордились собой, чем спешили похвастать перед остальными домочадцами.

Дальше в трапезную спустилась тетушка Лизбет, кузина отца, седая древняя перечница и страшная язва. Вот уже несколько лет, после смерти супруга, она с трудом передвигалась по замку, опираясь исключительно на изготовленную из ствола можжевельника трость, и по этой причине очень редко покидала родную спальню.

Окинув домочадцев цепким взглядом, старая дама поджала губы:

– Где этот пройдоха Деорг? Опять спрятался в кабинете и пересчитывает отобранные у ремесленников скарб и монеты?

– Деорг с сопровождением уехал из замка, леди Лизбет. Часа четыре назад, - с мрачным видом сообщил вошедший с улицы немолодой мажордом по имени Оливер. Его круглое лицо покрывали глубокие темные морщины.

– Опять помчался грабить местное население? – Не выбирая выражения, бросила Лизбет и кое-как уселась за стол.

Адам поперхнулся горячим взваром.

– Тетушка, вы как всегда зрите в корень.

– Доживешь до моих лет, мальчик, и тоже, может быть, повзрослеешь и наберешься ума.

– Я уже взрослый, тетя Лиз. Мне двадцать пять.

– Тогда почему весь твой ум сосредоточен исключительно ниже пояса, милый племянник? – Скрипучим голосом заметила дама. И резко добавила: - Как и у твоего непутевого братца.

На сей раз взваром подавился бедняга Бейл.

– Я-то при чем?

– Дядя Деорг что-нибудь передал? – поинтересовалась я, не обращая внимания на семейную перепалку и бросив на мажордома беглый взгляд. В лояльности этого типа я искренне сомневалась. И потому планировала заменить его более подходящей кандидатурой.

Вон, кстати, и Джэрад.

Выпускник магической академии появился в трапезной в идеально отглаженной сорочке и брюках, отвесил поклон и занял пустующий стул.

– Передал, чтобы вы не ждали его к обеду и ужину, - ответил Оливер.

– Жена и дочери уехали с ним?

– Нет. Они в своих покоях, миледи.

– Свободен, можешь идти, - отослав мажордома, я развернулась к столу и помогла девушкам поставить последние кувшины и блюдо с ржаным хлебом. – Ступайте на кухню. И плотно поешьте.

Они улыбнулись и исчезли из виду.

– Грейс, ты тоже садись, - велела я гувернантке, когда та хотела покинуть трапезную вслед за служанками.

– Леди Агния, я не принадлежу семейству Нолланов и не имею права сидеть за этим столом, - смущенно потупив взор, прошептала наставница из старинного, но обедневшего рода.

– Конечно, имеешь, - возразила я с жаром. – Ты одна из немногих, кто предан роду Нолланов всем сердцем. Ты не бросила замок в самый темный час. Помогаешь и поддерживаешь меня, а не Деорга.

Женщина нервно скомкала подол передника, покосилась на собравшихся за столом лордов и леди, но те и слова не посмели пикнуть против. А супруга сэра Эббота так напротив: склонила голову и поддержала мою инициативу:

– Герцогиня права. Ты давно член этой семьи, Грейс. Садись, дорогая. Мясо остынет.

Растроганная женщина плавно кивнула и заняла пустой стул. Я прошла к своему, аккуратно отдернув юбки. Но в этот момент с порога раздался пропитанный ядом злобой упрёк:

– Как вы могли?

Звон посуды оборвался. Собравшиеся люди подняли головы.

В трапезную, с потемневшим от ненависти взглядом, вошла Ровена и две ее дочери.

Жена Деорга осклабилась и, указав подбородком в мою сторону, прошипела:

– Почему слушаете эту подлую залетную девицу, брошенную собственным мужем? Она явилась в замок на всё готовое и сразу начала нами командовать. А вы и рады ей подчиняться. Глупцы! Не она спасала вас все эти годы от голода, холода и разорения. А Деорг! Вы живы только благодаря мудрому управлению моего мужа. Хватит ей потакать. Это унизительно. Мы – лорды и леди, но стираем и моем, как последние нищие простолюдины. Достаточно. Изгоним Агнию из нашего замка? Прямо сейчас! Кто со мной?

Глава 6

В камине весело потрескивал огонь, окрашивая шершавые каменные стены в золотистые тона, разнося по трапезной тепло и ароматы жженого дерева и золы. Так бы и вдыхала этот упоительный запах до самого вечера. Но не судьба.

Ровена сжала кулаки и торжествующе задрала подбородок в ожидании единогласной поддержки.

– Кто-нибудь, угомоните эту безумную, – раздался в трапезной скрипучий старческий голос, потревожив безмолвие. Тетка Лизбет отложила столовые приборы, щуря подслеповатые глаза в сторону женщины. – А лучше сопроводите на выход.

– Тетя Лизбет? – С лица Ровены сползло надменное выражение. – Я жена вашего внука!

– Я всегда была против вашей свадьбы, Ровена. И совершенно не зря. Все эти годы ты только подогревала гордыню и алчность Деорга. И вот во что это вылилось. Герцогство пришло в упадок. Земли захватила неизлечимая болезнь. А мы – голодаем.

– Ложь. Ваш внук возглавил замок и земли только благодаря мне. А она, - женщина ткнула в меня острым ногтем, - начала рушить то, что построил ваш внук.

– Тетя, завязывай. Каждый день одно и то же, - устало бросил Адам, вгрызаясь в сочный запеченный картофель и отправляя в рот шмат капусты. – Ты мефаеф нам ефсть.

– Идиот! – Взвизгнула Эдна. – Принимая сторону Агнии, ты предаешь свою семью.

Адам демонстративно вскинул бровь:

– Если восстановление чести рода Нолланов, по-твоему, предательство, кузина – да, пожалуй, я назову себя предателем.

– И я, - заметил Байл.

– Мы тоже, - поддержали его остальные, бросая на Ровену и ее дочерей откровенно жалкие взгляды.

Точку в глупой попытке устроить маленький переворот в отсутствие большинства воинов замка поставила суровая старая дама.

– Ровена, не стой в проходе. Или забыла, что предки считают это дурным предвестием? Как бы тебе не лишиться самого сокровенного.

– Типун вам на язык, тетя Лизбет, - взбесилась женщина.

– Только после тебя, дорогая. – Невозмутимо отчеканила старшая в роду. – Только после тебя.

Жена Деорга бросила в мою сторону уничижительный взгляд, совершенно сбитая с толку потерей негласного авторитета. Все последние годы ее и Деорга слушались и беспрекословно им подчинялись. Граф и графиня уверовали в собственную значимость и более не считались с мнением окружающих, решив, что на правление их благословили высшие силы. И вот, когда у семейства появился шанс сбросить ярмо власти Деорга, они охотно этим воспользовались.

– Мама, я голодна как горный тролль, - захныкала стоящая рядом с ней Сиенна, сцепив пальцы в замок.

Ровена вздрогнула. Оторвала взор от стола:

– Что?

– То. С прошлого вечера ни единой крошки во рту. Всё из-за Агнии. Она запрещает кухаркам нас накормить.

– Кто не работает, сестрицы, тот не ест. Или у вас плохо с памятью? – Прокатился над накрытым столом ухмыляющийся возглас Байла.

– Мама-а, сделай что-нибудь, - зашипела со злости Сиенна, обдавая родню неприкрытой агрессией. Между ее пальцев затеплились слабенькие искры магической силы. Вот только пользоваться ею она не научилась и в бессильной злобе всплеснула руками.

Взор Ровены пробежался по лицам членов семейства, но ни один не выразил ей сочувствия или участия. Женщина стиснула зубы и хотела позвать дочерей из трапезной, но в последний момент сменила ненависть на благожелательность.

– Ладно, Агния. Твоя взяла. Что надо делать?

Я отложила ложку в тарелку, неохотно поворачиваясь к скользким дамочкам. Уверена, они ни за что не спустят мне это публичное унижение и затаят в сердце обиду. С ними придется быть настороже.

– Мыть окна, драить полы и стены, - строго произнесла. - Снимать обивку, заниматься стиркой и сушкой белья.

– Стиркой и сушкой? – Ахнули ее избалованные дочурки, но леди разумно их приструнила.

– Мы поняли. Что-то еще?

– В прачечную их, леди Агния, - шепнула Грейс, - отправьте в прачечную. Им там самое место.

Согласно кивнув, я сменила гнев на милость и предложила родственницам сначала подкрепиться, а после действительно отослала женщин стирать белье. Впервые в их жизни. Ну, ничего. Научаться чему-то полезному.

… Возня и уборка по замку продолжалась два долгих дня. Первую ночь мы заснули практически на рабочих местах: кто на диване, кто в гостевых покоях, но уже на следующий вечер, грязные, вымотанные и уставшие – после быстрого вечернего перекуса – разошлись по чистым, проветренным спальням.

Слуги охотно натаскали в мои покои ведра с горячей и холодной водой и принесли большую деревянную лохань. Пока я избавлялась от пыльной одежды, служанки раздобыли брусок медового мыла и купальные принадлежности: мочалки, губки и пемзу для пяток.

Застыв возле старинного зеркала и неторопливо расплетая темно-рыжую косу, я смотрела на свое юное симпатичное отражение и словно впервые со дня попаданства во враждебный патриархальный мир знакомилась с новой собой и статусом отвергнутой и нелюбимой жены. Принимала себя такой, какая есть.

Из-за ширмы доносился щебет служанок и плеск воды.

– Осторожней, вода – кипяток.

– Знаю, Нора. Не маленькая. Герцогиня любят очень горячую. Сами просили недавно.

– Лей-лей, не болтай. Не то ведро опрокинешь.

– За кого ты меня принимаешь? Я еще матушке леди Агнии прислуживала, и она всегда меня хвалила и выделяла… Ай!

– Обожглась?

– Совсем немного, - послышался виноватый ответ.

– Что я говорила, дурная твоя голова? Будь осторожней. Дай посмотрю.

– Больно. Не могу. Жжется. Жжется!

– Это же просто горячая вода…

– Ай!

– Духи Севера. Ожог почернел и намок. Леди Агния! Сюда! Сюда…

Еще до того, как Нора истошно завопила, интуиция среагировала выплеском холода в позвоночнике, оповестив меня о серьезной опасности. Непроста. Когда я вбежала за ширму, там творился сущий хаос.

Обожженная кисть молоденькой служанки почернела, начала кровоточить и источать резкий запах гниющей плоти. Несчастная девушка металась по выложенному отполированным синим камнем полу, и рыдала от боли. Нора была растеряна. Отпрыгнув в угол, женщина бормотала под нос обереги и осеняла себя охранными знаками. От лохани с горячей водой поднимался подозрительно густой пар с пугающим зеленоватым оттенком.

Сердце в груди болезненно сжалось.

Такое возможно только если в воду добавить яд.

Чтобы привести служанку в чувства (а заодно и себя), я обхватила ее за плечи и хорошенько встряхнула.

– Тише. Не кричи.

Факт отравления воды: тайно, подло, исподтишка напугал меня до колик в животе и дрожи в пальцах, но поддаваться панике и вопить на весь замок, как это делают Нора с напарницей – я морального права не имею.

Бригид в ужасе уставилась на меня. От ее левой почерневшей кисти исходили остаточные эманации темной магии. Жалящие, резкие, обжигающие обнаженную кожу и легкие при каждом вдохе. Оборвав от льняного полотенца лоскут, я на инстинктах замотала обожженную ладонь Бригид и прикрикнула на Нору:

– Чего стоишь? Бегом за сэром Эбботом. И Джэрада сюда приведи. Остальным – ни единого слова.

– Ник-кому, леди Агния? – Переспросила белая как могильный саван женщина.

– Никому. Бегом, Нора.

– Сию секунду.

– Ты. Иди сюда. Сядь. – Я выволокла впавшую в шоковое состояние служанку в спальню, усадила в кресло и, налив воды из графина, протянула. – Пей.

– Больно, - призналась она.

– Понимаю, - присев рядом на корточки и заглянув в поблекшие от страданий глаза Бригид, постаралась успокоить ее всеми доступными в наличии словами. – Держись. Ты молодец. Если бы ты случайно не пролила воду себе на руку, то, боюсь, я была бы уже мертва.

– Вы, леди Агния? – Она вскинула голову, хмуря лоб. Затуманенный темной пеленой взгляд девушки кое-как прояснился. Боль в обожженной руке, судя по всему, была адская. По щекам Бригид катились слезы; искусанные до крови губы – подрагивали. Но она стойко терпела. – Нет. Как же мы без вас-то, хозяйка?

– Пей. – Вручив растерянной помощнице стакан, я прерывисто втянула воздух ртом.

Была бы уже мертва.

Страшное, пугающее осознание опустилось на плечи свинцовой тяжестью. Но против фактов не попрёшь. Всего три дня в старом отцовском замке – и законную наследницу герцогства попытались убить. Безжалостно. Цинично. Подло. Причем тот, кто спланировал убийство, решил обставить всё так, будто случился несчастный случай. И глупая леди Агния обварилась кипятком из-за недалеких личных горничных.

– Леди Агния, мы здесь. Что случилось? – В спальню, распахнув массивную дверь, ворвались Эббот и Джэрад в домашних рубахах и брюках. Мужчины уже готовились ко сну. За ними, всхлипывая и заламывая руки, вбежала Нора.

– Пройдите за ширму, сэр Эббот. Там ведра с горячей водой. В первую очередь осмотрите воду, потом посуду. – Сообщила я, выпрямляясь и встречая мужчин с высоко поднятой головой. – Совсем недавно, час или два тому назад, в воду для омовения добавили яд.

У Эббота дернулся глаз.

– Вас хотели…

– Да. Убийца был очень близок. Лорд Джэрад, нужны ваши познания в целительской магии. Моя горничная ошпарила водой левую руку. Взгляните сюда, - я кивком головы указала на почерневшую от кончиков пальцев до запястья девичью кисть.

Джэрад, нахмурив лоб, стрелой метнулся к служанке, сорвал импровизированную повязку и сплел обезболивающее заклинание, наложив на ладонь Бригид.

Она впервые за последние десять минут перестала стонать, расправила плечи и тихонько вздохнула.

– Теперь не болит? – Спросил мужчина.

– Нет, господин. Благодарю.

Джэрад занялся исцелением служанки, а мы с Эбботом вернулись за ширму. Добрый надежный соратник долго и придирчиво изучал остывшую воду, затем к нам присоединился Джэрад, сообщив, что жизнь служанки вне опасности, а на руку наложено множество заживляющих и восстанавливающих ткани и кожу плетений.

– Три-четыре дня ей лучше воздержаться от домашней работы, - проговорил маг, присаживаясь к полупустым ведрам с водой. – Мочить ожог тоже нельзя. Чем меньше влаги и солнечных лучей на него попадет, тем быстрее заклинания исцелят сожженную плоть. И да, вы были правы. Это яд. Не классический, а магический.

Я нахмурила брови, слушая недавнего выпускника Академии и попутно составляя в голове список самых опасных личностей эрского рода. В принципе все мои родственники, так или иначе, магически одарены. Кто-то сильней, кто слабей. Изготовить яд способен любой, проживающий в замке. Вплоть до недавно покинувших наши земли лордов с баронами.

Мотива для моего убийства у этих, конечно, практически нет. Да и подкупить прислугу не так-то просто. Разве только посулить им сундук с золотом и новое место службы подальше от разоренных земель. Другое дело люди, с кем я немедля вступила в открытый конфликт.

Дядька Деорг.

Ровена и дочери.

Кузены Адам и Байл тоже не особо питают к брошенной мужем кузине светлых чувств.

Часть домочадцев приняла меня тепло и с распростертыми объятиями, но многие не довольны возвращением бывшей Уэльской королевы на Родину. Подозревать в попытке убийства я могу всех и каждого.

Духи Севера. Мало мне нерешенных бытовых забот и проблем. Еще и это до кучи.

– Ты упомянул магическое происхождение яда, Джэрад, - раздался сбоку вопрос сэра Эббота. Пока я размышляла, мужчины колдовали над отравленной водой, изучая ее состав и свойства.

– Я не уверен, но думаю, основу составляет вытяжка из черного корня.

– Вытяжка из черного корня? – Хмыкнула я. – Впервые слышу.

– Растение произрастает далеко на севере, возле болот и непроходимых топей и считается смертельно опасным, - поведал маг. - Яд корня даже при малейшем соприкосновении оставляет на коже и слизистых внутренние и внешние ожоги. Очень сильные. Редко поддающиеся исцелению. Но есть нюанс.

– Какой?

– Яд действует только в течение одного суточного оборота. Потом свойства корня теряют силу.

Я сузила глаза, догадываясь, куда именно клонит Джэрад.

– Намекаете, мое убийство было спонтанным?

– Не обязательно, герцогиня, - гаркнул Эббот. – Вероятно, враг выжидал подходящий момент.

Джэрад поддержал старика:

– Согласен. Тот, кто решил вас отравить – добыл корень не позднее этого утра. Уже завтра с первыми лучами солнца отравленная вода утратит ядовитые свойства. Ищите виновного среди тех, кто отлучался к проклятым болотам или прошлой ночью, или нынешним днём.

Глава 7

Внимательно выслушав верного соратника, я сделала для себя определенные выводы. И все они, как это бывает, мне не понравились.

– Спасибо, Джэрад. Твоя помощь неоценима.

– Рад служить вам, миледи. – Он отвесил по-военному четкий кивок.

Эббот и молодой маг провели в моих покоях еще час и, заменив отравленную воду на безопасную, ушли. Взяв с Норы и Бригид клятву – молчать о покушении на свою персону, я отпустила женщин в людскую для слуг. А сама искупалась в горячей воде и забралась под пуховое одеяло.

Мужчины тем более пообещали сохранить это неприятное происшествие в тайне. И принесли магический обет, что рано или поздно разыщут виновных в попытке убийства хозяйки герцогства.

Их задача на первый взгляд казалась простой и понятной. Тщательно наблюдать за моей вновь обретенной семейкой, анализировать поведение каждого члена и собирать крупицы полезной информации.

Я и сама не осталась в стороне. Например, стала подмечать недобрый взгляд, брошенный на меня исподтишка. Вслушиваться в шепотки, какие вполне могли быть как простым бытовым недовольством, так и смертельно опасным темным заклятием. Отмечала пасы руками. Нетипичное поведение родственников. Много чего.

Поначалу затея казалась правильной и логичной. Вот только с нехорошего вечера минуло уже трое суток, а родственники Агнии, все до единого, вели себя совершенно естественно.

Кузены Адам и Байл ёрничали и шутили. Старая тетушка Лизбет ворчала и всех тыкала носом в их недочеты. Жена и дочери Деорга жгли меня убийственными взглядами и злословили через каждое предложение. Остальные обитатели, включая слуг, общались со мной уважительно и дружелюбно.

Хуже того!

Никто из них утром после отравления не удивился моему бодрому появлению в трапезной за завтраком. Бригид, якобы поранившей руку (именно такую легенду мы придумали в тот вечер для девушки), напротив все сочувствовали и интересовались, где она могла так серьезно себя изувечить?

Поиски недруга откровенно затягивались.

… Холодные проливные дожди прекратились, северный ветер стих – наступили погожие весенние дни. Долины и луга зазеленели. Вересковые пустоши на севере и востоке принарядились в махровые ковры цветущих трав. Леса вдоль подножия Драконьих гор окрасились в темно-изумрудные полутона.

Затолкнув болезненные страхи в самый затаенный уголок своей мятущейся души, я распорядилась начать посевные работы. Но перед этим попросила Джэрада изготовить защитные артефакты, как для охраны полей, так и для замка. Маг взялся за работу с энтузиазмом, предварительно испросив разрешения изъять у меня немного крови, и спустя неделю представил на суд семейства целую корзину магических бляшек.

Мы собрались вечером в каминном зале после скромного ужина, где выпускник академии любезно позволил изучить созданные им амулеты.

Повертев металлическую пластину в руках, тетушка Лизбет скептически поморщилась, буркнув что-то под нос. Зато Адам уставился на Джэрада с уничижительным снисхождением и, изучив содержимое корзины, приподнял черную бровь:

– Поправьте меня, уважаемый магистр, если я ошибусь.

– С удовольствием, - тот склонил голову, четко добавив, - и к вашему сведению, я не магистр.

Кузен отмахнулся, мол, какая разница.

– Итак. – В его пальцах блеснул металлический брусок со сложной рунной гравировкой. – Вы на полном серьезе хотите сказать, что вот эта груда железяк запитана энергией рода Нолланов и является надежными защитными артефактами?

Джэрад невозмутимо кивнул:

– Совершенно верно.

– Любая из этих вещиц способна прикрыть иллюзией не только замок, но и посевы от нападения фейри?

– Способна.

– И меня защитит? Даже если я останусь с фейри один на один? – Адам недоверчиво вскинул брови.

– Защитит, - заверил молодой маг, по лицу которого плясали рыжие отсветы каминного пламени и плеяд горящих свечей в металлических подсвечниках, расставленных по комодам и тумбам.

– И тетушку Лизбет убережет? – Он махнул на успевшую задремать в кресле старуху.

– Разумеется, Адам.

Кузен обменялся с братцем заговорщическим взглядом и, хмыкнув, незаметно сунул артефакт во внутренний карман сюртука.

– Надо брать.

По каминному залу прокатился сдавленный хохот.

– Адам как всегда верен себе, - весело заметила супруга Эббота, леди Лорейн, отложив рукоделие на колени.

Северянин обиженно вскинулся:

– Само собой, леди Эббот. Кому еще, по-вашему, я должен быть верен?

– Моему мужу, для начала, - раздался с дальнего конца зала едкий упрёк. Возле окна, сбившись в стайку, сидели леди Ровена и две ее недовольные дочери. Их ненависть ко мне после уборки замка возросла до небес и читалась на женских лицах немыми печатями.

Чуть ранее, раздумывая, кто мог отравить воду для омовения, я справедливо грешила на них. Увы. Дамы вели себя так, будто понятия не имели об отраве. Либо искусно притворяются и играют бедных овечек, либо Ровена и дочери в этой мутной истории не замешаны. Тогда кто?

Сглотнув подступивший к горлу комок, обвела взглядом каминный зал.

Родственники непринужденно улыбались, общались с Джэрадом и интересовались артефактами. Неужели кто-то из них решил избавиться от наследницы герцогства, но так чтобы отвести от себя подозрения?

– Деоргу? – Хмыкнул Байл. – Не много ли ты хочешь, дорогая Ровена?

– Вы живы только благодаря моему мужу! – Взъярилась женщина, вскочив с дивана и бросив книгу.

Старуха Лизбет вздрогнула, открыв глаза:

– Опять ты завела старую песню, Ровена?

– Да, тетя Лизбет! Не нравится правда? Деорг столько сделал для вас, а вы повели себя неблагодарно, приняв сторону этой выскочки. Как только Деорг вернется из дозора, вы ответите за самоуправство! Особенно она, - Ровена кивком головы указала на меня, потом шикнула на дочерей и дамы покинули зал.

Лорды и леди скривились, посылая им вдогонку смешки и пожелания усмирить бешеный нрав. Я же крепко задумалась. Ровена права. Деорг уехал вместе со своими людьми уже довольно давно – и тишина. Совпадение? Или злой рок? Мог ли дядька угодить в ловушку фейри и погибнуть?

Ответ я получила ближе к полуночи. Ворочаясь в постели без сна, не выдержав, набросила на плечи халат, схватила масляный фонарь и, нарушив данное Эбботу обещание, спустилась в тайный проход.

Из окон с витражными стеклами лился синий сумрак. Тьму коридора разгоняли редко горящие канделябры. Лестница, кабинет, узкий сырой тоннель, поворот.

Ну, конечно.

Сундуки, набитые золотом, пропали.

Я скривилась в горькой усмешке.

Деорг только притворился, что уехал в дозор. На деле двуличный дядька Агнии сбежал, прихватив золотые монеты и драгоценности. И свою вооруженную стражу увез. Мерзавец! Фактически оставив замок и земли незащищенными.

А вот жену и дочерей этот старый лис просто бросил. Зачем ему леди не первой свежести и две дерзких девицы на выданье? На новом месте Деорг легко найдет себе жену помоложе.

Постояв в темноте подпола с пару минут и продрогнув до костей, я вернулась в теплую спальню. Наутро мы запланировали посев распаханных заранее полей, чем собственно говоря, и занялись после завтрака.

Ровена и ее дочери отправились с нами. Я несколько раз пыталась намекнуть надменной леди, чтоб больше не ждала возвращения мужа, но она и слышать ничего не хотела. Скорчив страдальческую гримасу, ходила по чернозему и, ругаясь, швыряла семена как попало.

В один момент сэр Эббот не выдержал, отобрал у леди корзину и отослал к костру помочь Мюрен и Грейс резать лук, картофель и морковь и бросать в кипящий в котле куриный бульон. Всё больше пользы.

Засев растянулся на три долгих дня. Пока мы возились с семенами, а кто-то с саженцами, Джэрад установил по периметру пахотных полей охранные артефакты. Тоже самое он проделал с родовым замком Гхээр и торговым трактом, уводящим в главный ремесленный город герцогства.

На новой луне в замок прибыли гонцы от лордов земель.

Они привезли грамоту и несколько писем, отмеченных геральдическими гербами, в которых лорды сообщили о формировании дозорных отрядов из числа боевых магов каждого клана. С недавнего времени дозоры патрулируют неспокойное приграничье, пресекая попытки чудовищ ночи перебраться на нашу сторону. Так же часть воинов взялась за восстановление боевых дозорных форпостов, которые при правлении Деорга были заброшены по надуманным глупым причинам. Договоренности совета были исполнены. Почти.

Нолланы остались единственным кланом не готовым выставить в дозор своих магов. Предатель Деорг их всех молча забрал!

Это стало для меня новой неразрешимой проблемой. К счастью, градус напряжения снизило письмо лорда Белла. Симпатичный блондин написал, что уже в курсе подлого бегства старого графа и вскоре прибудет в замок Гхээр со своими людьми нам на помощь.

Оставалось только ждать.

… Очередной посевной день клонился к закату. Стояла теплая сухая погода. Со стороны долин ветер гнал сладковато-терпкие ароматы медуницы, клевера, зверобоя. В синем небе кружили зяблики и скворцы.

Разогнув спину, я смахнула прилипшие ко лбу темно-рыжие прядки и удовлетворенно оглядела плоды совместной работы. Поля, простиравшиеся до самого горизонта, были засеяны и защищены амулетами. Поперек полей кузены прорыли оросительные каналы, питающиеся от ближайшей речушки и в случае засушливого лета, посевы, так или иначе, не погибнут.

– Хватит. Я вся в грязи и черноземе, и очень устала, - захныкала под боком Сиенна, со злостью швырнув на землю пустую корзину.

– Мы возвращаемся в замок, Агния, - поддержала ее сестра, сморщив нос и рассматривая испачканные грязью подошвы сапог, будто нечто непристойное и требующее срочного уничтожения. – Если желаешь, оставайся тут ночевать.

Девушки схватились за руки и демонстративно двинулись к сплошной внешней ограде замка.

– Они правы, миледи. Вечереет. – Раздался сбоку встревоженный голос. Эббот смотрел на закатное светило цвета пламени. – Даже в теплый период солнце на Севере заходит стремительно. Надо идти.

– Хорошо. – Признав его правоту, я развернулась, чтобы подать сигнал всем собираться, как вдруг рассмотрела на тракте цепочку людей. Ремесленники, фермеры. Мужчины, женщины, дети и старики. Кто-то тащил за собой телеги со скарбом, кто-то вел под уздцы худую пегую лошадь. Кто-то шагал налегке. – Сэр Эббот, - шепнула я.

– Вижу, - ответил мужчина. – Это жители села Захолмье. Впереди идет староста. Тук.

Я подхватила тяжелые юбки и, не сговариваясь, мы направились навстречу людям. По мере приближения проявились их изможденные лица со впалыми щеками, измученный вид, изорванная одежда. Рубахи, штаны и юбки взрослых покрывала дорожная пыль. На щеках детей играл болезненный румянец. Старики едва передвигались, опираясь на самодельные трости.

Заметив меня староста – лысоватый, полный мужчина лет пятидесяти, вырвался вперед и, сжав кулаки, прохрипел:

– Беда, Ваша Светлость! Наше село….

– Успокойся. – Прикрикнул Эббот. – Теперь говори.

– Села больше нет! Неизвестная хворь выкосила жителей за двое суток! Они падали замертво во дворах или в лавках! Даже лекарь Истейн не помог! Преставился одним из первых, рискнув лечить умирающих. Мы бежали, как только поняли, что от морового поветрия не спастись. – Тук прервался, шумно выдохнув, и утер с красного лица испарину. – Это все, кто выжил, леди Ноллан. Здесь больные и немощные. Не оставьте нас, умоляю.

Глава 8

Хриплый говор старика оборвался, резанув по нашим нервам тупым ножом. Над полями повисло глухое безмолвие. Его разбавляли только свист ветра и тяжелое дыхание уставших путников.

Взяв себя в руки, спокойно произнесла:

– Конечно, мы вас не оставим. В замке достаточно свободного места. Хватит на всех.

Из взгляда и позы Тука ушло напряжение. Рухнув мне в ноги, он принялся горячо восхвалять добродетели новой хозяйки северных территорий и заодно пожаловался на деяния прежнего владетеля.

Я отмахнулась.

– Встаньте, Тук. Сейчас не время. Потом отблагодарите. – Затем оглянулась в сторону обездоленных крестьян, а после обратила взор на макушки Драконьих гор. Солнце зашло. Синие небеса стремительно темнели, наливаясь свинцовыми красками. С востока, будто по воле злобных существ, к полям ползли шапки туч. Пахло грозой. – Собирайте людей. Быстро. Мы возвращаемся в замок. Сэр Эббот, вы тоже.

Соратник отвесил поклон и удалился к костру, где дожидались слуги и малочисленное семейство Нолланов. Староста бросился сообщить крестьянам о решении герцогини. Я направилась к телегам, но среди шумных простолюдин заметила девочку лет двенадцати. На нее не обращали внимания. К ней никто не подходил. Несчастная держалась особняком и, переминаясь с ноги на ногу в дырявых ботинках, затравленно озиралась на окружающих.

– Привет, как твое имя? – Сменив траекторию, я уверенно приблизилась к девочке.

Ее бледное худое лицо покрывали ссадины и синяки. Волосы мышиного оттенка лежали на голове нечесаным колтуном. На грязную бесцветную одежду невозможно было взглянуть без слез.

Увидев меня, она испугано отшатнулась.

– Куинн, Ваша Светлость.

– Где твои родители, Куинн?

– Они… - девочка потупила увлажнившееся от слез глаза и судорожно всхлипнула, - там.

Я нахмурилась:

– Остались в селе?

Куинн резковато кивнула.

– И Дерек тоже.

– Дерек?

– Мой младший брат, - едва ворочая губами, сказала она.

Вдоль позвоночника поползло дурное предчувствие.

– Почему?

Девочка вдруг глотнула воздух ртом и хотела сорваться на бег, но я вовремя ухватила ее за локоть.

– Подожди. Я не обижу.

И моментально пожалела об этом.

Сама не поняла, как провалилась в водоворот ужасающих чужих видений и образов. Закатное поле померкло. Вечерний свет сменился тусклым заревом горящих лучин и пляской огненных языков в открытой печи.

Я очутилась в большом сельском доме. Темном, пустом. Воздух отдавал сладковатой гнилью и сыростью. Под ногами грозно скрипнули половицы. Шаг, второй. Я огляделась, пытаясь найти хозяев постройки. А в следующий миг мне сделалось дурно. Мужчина и женщина лежали на кровати неподвижно, взявшись за руки. Стеклянный взгляд в пустоту. Приоткрытые рты.

Они не дышали. Причем давно.

Возле стула я заметила пса. Старого, больного и тоже мертвого.

У стены в колыбельке, в ворохе одеял, молчал малыш.

От ужаса меня качнуло в сторону выхода.

Не разбирая дороги, я сорвалась за порог, толкнула массивную дверь и выбежала на улицу, но стало хуже. Намного хуже. В соседнем дворе, за частоколом, привалившись спиной к бревенчатым стенам, сидел старик. Глаза открыты. Взор устремлен в никуда.

Прямо на сельской улице лежали двое.

Чуть дальше, возле выложенного камнем колодца, еще одна жительница. Из опрокинутых на почву ведер вытекала вода.

Куда бы ни падал мой взгляд – всё в залитом рассветными лучами селе было пропитано смертью и темной магией. Убийственные эманации витали в воздухе клочьями грязно-черного тумана, стелились вдоль фундаментов одноэтажных домов с соломенной крышей, закручивали вихри на перекрестках дорог.

Моровое поветрие фейри – не иллюзия и не страшная байка. Оно реально. И оно со страшной скоростью выкашивает беззащитных жителей герцогства.

Вздрогнув, я рывком отдернула от девочки руку. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы прийти в себя и сообразить, где и с кем я нахожусь.

Куинн смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Ее растрескавшиеся от суховеев губы дрожали.

– Вы всё видели, Ваша Светлость? Видели, да?

– К несчастью, - буркнув, развернулась лицом к вечерней долине, делая долгий, успокоительный вдох и подставляя разгоряченные щеки холодным порывам.

Опять видения. Болезненные воспоминания. Неясные. Раскрывшиеся передо мной от одного случайного прикосновения.

Может это и есть дар герцогини?

Видеть прошлое, менять настоящее, предугадывать будущее?

Черт. Как же всё запутано в этом мрачном магическом средневековье.

– Если вы были там и всё видели… Моих маму, папу и брата еще можно спасти? – Раздался позади дрожащий голос.

Я бережно помассировала виски пальцами. Уже второй раз после предвидения меня скручивает приступ головной боли и тошнота. Так называемый откат?

– Не знаю, Куинни.

– А тот молодой маг, что служит вам, знает?

– Нет. Не думаю.

Девочка опечаленно сникла. Пришлось прибегнуть ко всей врожденной у Агнии силе убеждения, чтобы успокоить ребенка и искренне пообещать – поискать в библиотеке замка старинные книги, в которых, быть может, мы найдем способ снять с несчастных жертв чудовищ злые заклятия. Если, конечно, еще не поздно.

Через пять минут мы двинулись в замок. Через полчаса пересекли ров и главные окованные металлом ворота, после чего я незамедлительно раздала служанкам указания отмыть наших гостей от грязи, накормить и разместить в крыле прислуги.

Мужчины из числа охранников получили четкие указания запереть ворота на ночь на засовы. А Джэрад, всерьёз обеспокоенный рассказами бежавших селян, на всякий случай отправился проверить магический потенциал защитных артефактов по периметру. Мало ли что.

* * *

Размещение беженцев в замке заняло часа четыре. Мей носилась по этажам со стопками чистого постельного белья и полотенец и помогала Норе перестилать кровати и выбивать обивки диванов.

Дебора и Грейс выдавали бросившим дома людям одежду и обувь. Мужчины под руководством сэра Эббота растопили баню на заднем дворе.

Итого, в замок прибыло двенадцать семей с детьми и две дюжины одиночек. Плюс четверо несчастных сироток от семи до семнадцати лет, включая Куинни. Гости явились не с пустыми руками. Кто-то захватил из села домашнюю птицу, кроликов или рыбу. Кто-то привез соль и муку. Другие передали на господскую кухню запасы орехов, сушеных трав и грибов.

По моей просьбе Джэрад проверил съестные припасы простолюдин особыми заклинаниями на выявление скрытых инфекций и ядов. К счастью, губительные чары морового поветрия до провианта не добрались. Маг заверил меня, что продукты чисты и абсолютно безопасны.

Благодарно кивнув, я распорядилась отнести крупы и остальное в продуктовый погреб, а мясо в ледник и вернулась в трапезный зал, где после тяжелого весеннего дня собралась вся родня. Но вместо поддержки впервые за последние недели получила порцию упрёков и откровенного недовольства.

В клане не оценили мой благородный порыв.

Кузены Байл и Адам сочли мое милосердие излишним и глупым. Тетка Лизбет в этот раз предпочла отмолчаться.

Ровена с дочерями вовсе разошлись не на шутку.

– Ты прекрасно знаешь, что нам самим не хватает провианта и мы вынуждены жестко экономить. Но всё равно приволокла сюда оборванцев и даже отдельные покои им выделила. Хотя могла поселить эту чернь в старом сарае! – В гневе высказалась брошенная жена Деорга.

Я спокойно выдержала ее злобный взгляд и, отпив из кружки малиновый отвар, едко заметила:

– Если ты страдаешь провалами в памяти, то охотно напомню. Жители села оплатили свой постой в Гхээре большим количеством съестных припасов. По сему, они будут жить в замке столько времени, сколько потребуется.

– Сколько потребуется? – У Ровены глаза полезли на лоб.

– Да, ты не ослышалась, - сурово рявкнула я.

– Агния, ты выжила из ума?

– А ты? – Отложив ложку в тарелку, я иронично улыбнулась.

– Я-то нет.

– Не удивительно, что муж-король избавился от такой головной боли как ты при первой возможности. – Поддержала маман старшая дочь.

– Сиенна, - прикрикнула на девицу старуха Лизбет. – Сделай одолжение, девочка, помолчи. Может, за умную и сойдешь.

– Не смейте называть мою дочь глупой, - рассвирепела бывшая хозяйка старинного замка. – Мои дочери намного умнее вашей новой любимицы, - Ровена демонстративно кивнула в мою сторону. – И поверьте, когда они выйдут замуж и обзаведутся своими замками, то ни при каких обстоятельствах не притащат в их стены всякую плесень!

– Если они выйдут замуж, леди Ровена. – Поправил женщину вошедший в трапезную из коридора хмурый, как грозовые тучи на улице, Джэрад.

Эббот настороженно проследил за молодым талантливым магом.

– Что ты имеешь в виду?

– У простолюдин… - Джэрад развернулся ко мне и поклонился.

– Что случилось? – Я поднялась из-за стола.

– Надеюсь, они все умерли, - не удержалась от едкого замечания острая на язык дочурка Деорга.

Не зря говорят – яблочко от яблони...

Я метнула на северянку убийственный взгляд.

До ужаса хотелось поставить зарвавшихся женщин на место. Но, во-первых, не было сил. Во-вторых, лишнего времени. По возвращении с посевной я с головой ушла в решение возникших в замке проблем. Заодно успевала курировать расселение обездоленных и уставших после долгой дороги простолюдин.

Сначала они помылись в бане. Потом отдельными группами поели в кухонной пристройке и под присмотром служанок разбрелись по свободным комнатам. Последним вместе с женой и маленьким сыном в покоях скрылся лысоватый староста Тук.

Я сочла, что до завтрашнего утра с новыми постояльцами вопрос закрыт. Но в мой стройный план внес смуту мрачный Джэрад.

– Джэрад, что случилось? Говори, - потребовала с нажимом.

Семейство притихло. Звон благородного фарфора и шелест одежд оборвались.

Маг сделал глубокий вдох и обрушил нам на головы ужасающее известие:

– Одна из пришлых сироток отказалась от ужина. А полчаса назад почувствовала недомогание и слегла. Я не уверен, герцогиня, но боюсь, она заражена темными чарами.