Леди (не) Удача

ПРОЛОГ

Невыносимо болела голова, в груди жгло, в пояснице простреливало, а в горле пустыня Сахара вообще свой филиал открыла…

Что со мной?

Через силу разлепив глаза, почти сразу зажмурилась обратно от жуткой рези и мигом набежавших слёз. Хоть и стоял вокруг полумрак, но неподалеку потрескивал открытый огонь жуткого, ядовито-зеленого цвета, и я умудрилась сразу же сфокусировать взгляд на нём.

Так. Ладно. Что вообще происходит?

Кто… я?

Хотя нет, это уже перебор. В голове хоть и шумит, но себя я вроде помню. Почему-то не слишком отчетливо, но кое-что всё же есть.

Я – Дина. Дина Рябинина. Мне двадцать семь. Неплохая работа, квартира в ипотеку, жених.

Был.

Ещё вчера был… да сплыл. Неприятно, но факт - быть брошенной по смс мне еще не доводилось.

А потом? Что произошло потом?

Так сильно, чтобы не помнить вчерашний день, я пила только раз и это было еще в институте. С тех пор, как отрезало – не больше бокала вина, а пиво вообще не моё, как и водка.

Но…

Ладно!

Голова вроде болит чуть меньше, да и глаза уже не так сильно жжет, поэтому пора повторить попытку и найти в этой дыре хотя бы стакан воды. Согласна даже на ту, что течет из-под крана. Почему в дыре? Да потому что!

Рядом непонятный жуткий огонь, да и воняет ядреной кошачьей мочой, гнилью и сыростью. Разве в приличном месте такое возможно?

Страх, как ни странно, не спешил нападать. Я вообще чувствовала некое оцепенение и общую заторможенность. И вроде не пьяная… Тем более странно!

Вторая попытка осмотреться завершилась удачнее первой, но особой радости это не принесло. Огромное тёмное помещение, больше похожее на подвал, грубые каменные стены с проблесками слизи, огромный камин весь в копоти и саже, а вокруг, куда ни глянь – то ли лысые коты, то ли другая какая гадость из той же оперы. Кто-то просто спит, кто-то намывается, кто-то с хрустом жрет явную падаль, а кто-то жалобно поскуливает в дальнем углу… В общем, безрадостная картина.

А теперь вопрос на миллион!

Что я тут делаю?!

ГЛАВА 1

Не понаслышке зная, какими тварями бывают самые обычные коты, я аккуратно осмотрелась по сторонам и порадовалась, что лежу у стены и хотя бы за свою спину можно не волноваться. Осторожно села…

И надолго впала в ступор, увидев свои руки. И не руки вовсе, а лапы!

Из оцепенения меня вывел треск поленьев, раздавшийся из камина, после чего я стала изучать себя гораздо активнее. Пара минут на осознание и я вынесла безрадостный вердикт – я точно такая же лысая кошка, как и окружающие. Только пальцы чуть длиннее, почти как у обезьяны, но на конце точно такие же тонкие загнутые когти.

Ужас?

Не знаю… Ничего не чувствую! Просто факт, не более. Но, наверное, и к лучшему. Ну и что мы имеем? То ли я сплю и вокруг меня происходит излишне реалистичный кошмар. То ли я в коме и ловлю глюки.

Думай, Дина! Вспоминай! Что произошло накануне?!

Но, как я ни напрягала своё серое вещество, только голова разболелась. Пришлось констатировать новый факт – у меня всё-таки частичная амнезия и я могу не помнить очень многое. Возможно даже дни и годы, которые предшествовали всему этому. Ну и что получается?

Да ничего!

Ничего хорошего так уж точно. Я всё равно хочу пить, очень скоро наверняка захочу есть, а там и за иными потребностями организма дело не встанет. То есть что? Правильно! Нужно отсюда выбираться!

Но легко сказать, а вот сделать не так уж и просто. Для начала я просто попыталась встать и, не привлекая лишнего внимания, найти выход. Моему удивлению не было предела, когда оказалось, что я всё-таки не совсем кошка и могу вполне прилично передвигаться на задних лапах.

Единственный плюс – никому не было до меня дела. Даже когда я случайно оступилась на грязном полу и завалилась на кого-то из толпы, от меня лишь грубо отпихнулись.

- Простите, - пискнула по привычке и застопорилась снова.

Я могла говорить!

Снова изучила свои лапы и голый впалый живот с болезненно-багровой кожей, уделила должное внимание хвосту, кое-как ощупала голову и не нашла особых отличий от окружающих.

Что ж, мысль о том, что я всё же сошла с ума, не так уж и бредова. Но лучше я всё-таки выберусь из этого мерзкого подвала и продолжу сходить с ума снаружи.

Дверь я нашла далеко не сразу – подвал тонул в сумраке и чтобы разглядеть хоть что-то уже в нескольких метрах от камина, приходилось старательно вглядываться. А ещё какие-то жуткие тени по полу ползали… В общем, хорошо, что у меня отказали чувства – иначе клянусь, я бы тут орала от ужаса, не прекращая. А так ничего, даже пару раз ругнулась сквозь зубы, когда чувствительные лапы наступали на нечто невидимое, но определенно гнилое.

Несмотря на то, что дверь усердно косила под стену, я нашла её спустя где-то полчаса, когда догадалась идти вдоль стены. Оценила её немалые габариты, логически рассудила, что скорее всего действительно сама уменьшилась в размерах, а не попала в страну великанов, и попыталась толкнуть створку наружу, потому что ручки на двери не было.

С первого раза ничего не вышло, как и со второго, но я упрямо поднажала и дверь начала потихоньку поддаваться.

Ещё разок, ещё…

Дверь, как и всё остальное в этом странном месте, оказалась с подвохом и ещё через несколько секунд я просто вывалилась наружу. Прямо сквозь дверь.

Это как?!

Лёжа на полу и ошалело моргая, я глядела на полностью закрытую дверь, но точно видела, что лежу при этом снаружи, а не внутри. Дверь – не дверь? Или это у меня суперспособности прорезались? Ничего не понимаю!

Но, как бы то ни было, теперь я могла продолжать свой путь к свободе и воде. Чем и занялась.

К счастью, выбирать право или лево не пришлось – дверь располагалась в тупике и я пошла прямо. Сначала просто прямо, потом по бесконечным гигантским ступеням наверх… Я догадалась начать считать их шагов через сто, но только на трёхсотой ступеньке уперлась носом в новую дверь. Хорошо хоть ловкость у тела оказалась достаточная, да и силушки хватило на преодоление всех этих бесконечных ступеней, иначе даже не знаю, сколько часов и даже дней я бы карабкалась наверх, окажись мои лапы чуть слабее.

На этот раз я была умнее и уже куда более внимательно изучила новую преграду. Дверь, как дверь. Мощная, деревянная. Без щелей, без замочной скважины и видимых засовов. То есть запирается снаружи. Если вообще запирается.

Толкала аккуратно, поэтому сумела удержать равновесие, когда лапы начали погружаться в дерево, ощущая под собой едва-едва уловимое давление. Словно воздушный поток, не сильнее.

Страха во мне до сих пор не было, а вот любопытство уже проснулось, и я сунула в дверь лицо, чтобы заранее осмотреться.

И не зря!

Судя по антуражу, я находилась то ли в старинном замке, то ли в каком-нибудь аутентичном музее, потому что стены той комнаты, куда я так стремилась, тоже были выполнены из камня, а разнообразный древний хлам по углам наводил на мысли о кладовке. Что ж, так даже лучше и в какой-то мере вполне логично – вряд ли выход из такого глубокого подвала ведет сразу на улицу или в проходные комнаты. В саму кладовку я шагнула уже куда активнее и даже сдержанно порадовалась, что вообще сумела это сделать. То есть я и впрямь могу проходить сквозь двери!

Очень хорошая способность.

Я даже не поленилась и провела эксперимент с вещью, но он провалился сразу – проходить сквозь двери я могла, но даже небольшой кусок ткани оставался по ту сторону, выскальзывая из моей руки сразу, как только сама рука входила в дверь.

Жалко…

А ведь такой простор для фантазии!

Но не будем о грустном. Где тут долгожданная вода?!

Пока осматривалась в кладовке и прикидывала, какое очередное помещение может за ней находиться, в мою всё ещё немного ноющую голову пришла новая гениальная мысль. А что, если я могу ходить не только сквозь двери, но и сквозь стены?

Недолго думая, проверила.

Поняла, что думать полезно – от этого реальный результат появляется.

Стены тоже не стали для меня преградой и я изучила все три направления. Единственное отличие – каменная кладка была довольно большой толщины, но поддавалась даже легче, чем дерево, так что передо мной очень быстро встал выбор: сумрачный коридор за дверью, пыльная комната справа или жуткая комната, подозрительно похожая на лабораторию колдуна, слева.

Естественно, я выбрала лабораторию!

На первый взгляд, там никого не было, а мне жуть как необходимо понять, что я тут делаю и почему в таком виде! Может хотя бы книга какая найдется? Журнал регистрации данных? Записки безумного маньяка?

Передвигалась по всем правилам лазутчика, пробравшегося на вражескую территорию – ползком, короткими перебежками и замирая за каждым более или менее крупным предметом. Мне повезло – помещение было огромным, но безлюдным, и освещалось несколькими светильниками. Между делом я снова поблагодарила свой тормозной организм, отключивший страх: комната объединяла в себе рабочий кабинет, лабораторию, пыточную и кунсткамеру. Вдоль одной из стен стояло множество стеллажей, заставленных банками с заспиртованными монстрами и их частями, а рядом с ним – высокий стол в темных пятнах с характерными желобками для стока крови. Пахло соответствующе – кровью, смертью, страхом.

Я даже подзависла на некоторое время, когда поняла, что всё это имеет свой запах и он далеко не самый приятный.

После очередного ступора мою голову посетила очередная здравая мысль и я поторопилась к рабочему столу с документами, где в том числе видела и книги. Необычайно ловко, как самая настоящая кошка, сначала запрыгнула на стул, затем на стол и дотошно изучила всё, чего коснулся мой взгляд.

Так-так…

От окончательного осознания увиденного у меня даже отсутствующая шерсть на загривке встала дыбом и жажда отошла на задний план. Хозяин этого кабинета был реальным психом! Более того, каким-то колдуном-демонологом, об этом прямо говорила тематическая подборка соответствующей литературы и просто огромный фолиант, раскрытый на довольно мерзком ритуале призыва демона. При этом и сам демон выглядел потусторонней жутью, будучи изображен на картинке жирной тушей с несколькими зубастыми головами и десятком когтистых лап, и ритуал человечностью не отличался: для его проведения требовались не только свечи, масла, камни силы и растительные ингредиенты, но и всевозможные запчасти от зверюшек. Глаза, лапы, чешуя, желчь и всё такое прочее.

Посидела, подумала… Поняла, что ничего хорошего меня саму в этом месте ждать не может и разработала не самый глупый план: осмотреться получше. Найти источник воды и еды, надежный закуток для сна и постепенно изучить всё, что здесь есть.

Пока размышляла, мой взгляд невольно скользил по ровным строчкам написанного и в конце концов поняла, что меня смущает ещё: а буковки-то – не русские! В тот же миг написанное слилось перед глазами в непонятную муть, но я мотнула головой, расфокусировала взгляд, проморгалась и понимание вернулось.

Ещё одна странность. Но сколько их уже? Не счесть!

Буду разбираться постепенно. Но сначала разведка!

Из лаборатории я вышла в коридор и поползла, соблюдая максимум осторожности. Прислушивалась изо всех сил, принюхивалась что есть мочи и совсем скоро уловила куда более приятные ароматы, чем раньше. Еда!

Живот моментально скрутило от голода, в голове помутилось, и я едва не совершила ошибку, помчавшись на запахи со всех лап, но в самый последний момент осторожность взяла верх, и я продолжила красться.

И не зря!

Вскоре коридор стал чище и светлее, послышались голоса и ещё какое-то время я провела в засаде, бессовестно подслушивая чужие разговоры. Две немолодых женщины болтали между собой о текущих делах: одна жаловалась, что некий господин (она так и называла его – «господин») окончательно стыд потерял и пьет беспробудно прямо в кровати, а вторая ворчала, что это не их дело и пока им платят, пусть хоть чем занимается, лишь бы их не трогал.

Занимательно было первые минут пять, но их ворчания пошли по новому кругу, и я решила, что нового ничего не узнаю, а значит пора продолжить разведку. Короткими перебежками я преодолела ещё несколько метров, завернула за угол, спряталась в толще стены и наконец попала на кухню.

Какое-то время недоуменно изучала абсолютно средневековое помещение с огромной печью, разделочными столами и чугунными сковородами-котлами, массивные полки с деревенской утварью прошлых веков, двух женщин, одетых в темные длинные платья, чепцы и серые передники, но потом моим вниманием завладела еда, рассредоточенная по всей кухне, и я потеряла интерес ко всему остальному.

У камина, в котором непринужденно потрескивало поленьями нормальное оранжевое пламя, висели пучки трав и связки лука. На разделочной доске перед тучной неухоженной кухаркой лет пятидесяти лежала толстая свежая рыбина, похожая на лосося. Её более молодая и стройная, но страшненькая рябая помощница чистила морковь, а рядом в миске лежали другие корнеплоды. На полке у противоположной стены я опознала крупную головку сыра, связку копченой колбасы, горку пирожков и свежий каравай хлеба, а в туго набитых мешках внизу явно находилась крупа.

От резко нахлынувшего голода и обострившейся жажды голова шла кругом, но я всё равно дождалась, когда обе женщины выйдут с кухни до кладовки, так и не прекратив мусолить личность неведомого господина, и метнулась ближе к еде. Разрываясь от желания слопать всё, что вижу, здравой осторожностью и невозможностью осуществить задуманное, я схватила передними лапами одну колбаску, пирожок и в темпе метнулась в заранее выбранный тёмный угол между корзиной с яблоками и мешком.

Сейчас главное поесть, до воды доберусь во второй заход!

Стараясь не чавкать и не давиться, я умудрилась проглотить украденное в два счета, даже не разобрав, с чем был пирожок, и быстренько тиснула из корзины яблоко. Не вода, но хоть что-то. Плод оказался кислым, но сочным, и я поскорее съела и его, чтобы не выдать себя хрустом. Женщины всё не возвращались, но я не стала больше рисковать. Для начала хватит, а то и пропажу продуктов заметят, и у меня заворот кошачьих кишок случится.

Чтобы не поддаться соблазну, я юркнула ближе к стене, в которой было окно, и решительно высунула нос наружу. Прямо за стеной росла густая трава и я, радуясь, что на улице лето, вышла наружу целиком. Прохладный ветерок моментально вызвал озноб по всему телу, но у меня была цель и я постаралась сосредоточиться на ней.

Оценила высоту травы (выше моего текущего роста), яркость солнца (часа два-три дня), окрестности (то ли заброшенный сад, то ли неухоженный парк), перебежала под очередной густой куст и обернулась.

Дом, из которого я выбралась, произвёл на меня довольно неприятное впечатление. Даже не дом, а скорее средневековый замок с несколькими высокими башнями, черепичной крышей и мрачными стенами из грубо обработанного камня. Навскидку в замке было три этажа вверх и неизвестно сколько вниз – я не забыла, откуда выбралась совсем недавно.

Соблюдая все меры предосторожности, я потратила несколько часов, чтобы изучить окрестности, старательно запоминая ориентиры, но ничего примечательного не нашла, не считая крохотного родника в каменном разломе, откуда напилась вдоволь. Зато поняла следующее: замок стоял особняком на каменистом холме, был окружен заброшенным парком и трехметровым каменным забором. Территорию можно покинуть через кованые ворота по мощеной булыжником дороге и ведёт она далеко-далеко в долину. В нескольких километрах от замка виден город, и я обязательно туда наведаюсь, но позже.

Ближе к сумеркам я нашла на территории замка старый толстый дуб с вместительным дуплом невысоко от земли. Судя по запаху, там давно никто не жил, но внутри я нашла не только веточки, пух и перья, которые оказались отличной подстилкой, но и несколько тусклых монет из серебристого металла неизвестного достоинства (цифр на них не было, только чей-то смазанный профиль), блестящую пуговицу и даже большое мужское кольцо из черного металла с зеленым камнем.

Закопала найденные сокровища на самое дно и, подумав, решила, то поживу пока в дупле. Почему нет? В замке жутковато, а тут и воздух свежий, и безопасно.

Наверное.

Перед сном я повторила вылазку, на этот раз дойдя до кладовки, где попировала в своё удовольствие окороком, сыром и сметаной.

Что надкусила, но недоела, припрятала в тёмный угол. Без зазрения совести утащила с улицы вывешенную на просушку чью-то шаль, чтобы не замерзнуть ночью. Сбегала до ручья и снова напилась.

И уже в густых сумерках отправилась спать.

С шалью я не прогадала – лысое тело мёрзло даже днем, под ярким солнцем, а ночью температура воздуха понизилась градусов на десять, но с шалью мне было тепло и мягко.

В таком ритме прошло несколько дней. Я аккуратно изучала замок, почитывала мерзкую литературу о демонологии, воровала еду и подслушивала болтовню прислуги. Узнала, что замком владеет самый настоящий маг-демонолог, но это вроде как вполне законно, пока он не приносит человеческие жертвы. Звать его Маркус Арвен и в городе его весьма уважают. При этом колдун занимается не вызовом демонов, а очень даже наоборот – их отловом и уничтожением.

Самого Маркуса я увидела где-то через неделю после своего побега из подвала, обследуя правое крыло второго этажа. Мужик выглядел… как бомж. Бомж-алкоголик.

Одежда мятая, в пятнах от грязи и еды. Давно не стриженые и нечесаные волосы свисали вокруг лица сальными черными сосулями, борода и усы не позволяли толком разглядеть лицо, а в мутных карих глазах невозможно было рассмотреть ум и вменяемость.

Я в принципе и не старалась сильно, спрятавшись наполовину в стену сразу, как только услышала незнакомую тяжелую поступь. Настороженно проследила за тем, как мужчина, пошатываясь, прошел мимо, позавидовала его росту и в целом могучему телосложению… И отправилась дальше.

Из болтовни прислуги я уже знала, что у Маркуса личная трагедия – полгода назад от рук демона-убийцы, нанятого врагами, погибли жена и маленький ребенок. Врагов Маркус вычислил и жестоко отомстил, но семью это не вернуло и демонолог запил. Изредка к нему наведывались коллеги, пытаясь вернуть к нормальной жизни, но всё тщетно. Положение спасали только редкие заявки из города, когда требовалась помощь в изгнании демонов, и тогда Маркус на пару дней просыхал, выполнял свою работу и снова уходил в запой.

У него, кстати, даже титул был. Графский.

Правда, мне от этого было ни тепло, ни холодно, так что я предпочитала шуровать по замку с утра, пока граф-алкоголик отсыпался.

Прошло ещё несколько недель… Я прочитала большинство книг в его лаборатории, выяснила, что никакая не кошка, а самый настоящий бес. При этом умею куда больше, чем думала. Не только проходить сквозь стены и двери, но и силой желания перемещаться на куда внушительные расстояния. Телепортироваться то есть.

Более того, телепортация позволяет проносить с собой предметы, что в моём безрадостном положении просто огромный плюс. Осталось только научиться. Как? Понятия не имею!

Решив поэкспериментировать, я какое-то время пыхтела и тужилась, мысленно представляла то свою квартиру из прошлой жизни, то ближайшую поляну, но толку это не принесло. Ясно. Не моё.

Ещё о бесах я узнала следующее: нас не любят, но используют все, кому не лень. Как шпионов, как почтальонов, ну и как просто пакостников. Один мелкий бес при желании (и по приказу хозяина) может в один присест сожрать до двадцати килограмм еды, включая тару, присосаться к ауре здорового человека и высосать всё его здоровье, внушить злые мысли, а также поднять и утащить с собой вес, превышающий вес беса в десятки раз.

При этом считается, что бесы преимущественно неразумны. Им необходимо отдавать четкие и короткие приказы, иначе возникает риск ненадлежащего исполнения. Вызвать их можно простейшим ритуалом с минимальным подношением, а после исполнения приказа бесы автоматически возвращаются в место, откуда прибыли. В некую Бездну, откуда родом.

Хм…

Что-то эти книжечки недоговаривают!

А как же подвал? Как же те сотни бесов, рядом с которыми я очнулась? В моем понимании Бездна – это что-то вроде ада. Полноценный мир, но никак не подвал. Да и Маркус, если уж на то пошло, по слухам никакой не маньяк. Он бы вряд ли стал держать бесов в таких бесчеловечных условиях. Прибил бы – это да. Но не мучил.

Решив проверить свои догадки, я нашла ту самую кладовку… И на этом мои поиски завершились. В кладовке была только одна дверь! Я не поленилась и проверила стены, но так и не нашла того спуска вниз, по которому поднялась из подвала. Чудны дела твои, Господи…

И я читала дальше. Прочла всё от корки до корки в лаборатории, нашла библиотеку и на долгие недели поселилась в ней. Началась осень, я задумалась о переселении в замок и начала подыскивать уютное местечко.

Граф несколько раз уезжал на пару дней, но когда возвращался, то снова уходил в запой, и я не видела его неделями. Холодало.

Прошло несколько месяцев с момента моего появления в этом мире, я так и не дошла до города, но уже не была так уверена, что мне это надо. Я узнала главное: этот мир не мой. Здесь нет технического прогресса, но есть магия. Нет глутаматов и вайфая, но есть демоны. В стране правит король и аристократам служат простолюдины. Женщины чуть менее равны, чем мужчины, но если есть хотя бы искра магии, то не всё так плохо.

Добралась я и до географии мира, но ничего сильно интересного для себя не почерпнула: несколько материков, десятки стран, самый разнообразный климат. Куда больше меня увлекли история, расоведение и политология: в мире жили не только люди, но и гномы, орки, оборотни, эльфы, вампиры и даже драконы, имеющие вторую, человеческую ипостась. Глобальные войны на текущий день вроде не велись, но в прошлом много чего случалось.

Как ни странно, больше всего меня заинтересовали оборотни. А что, если и я оборотень? Немного неправильный, в теле беса, но тем не менее. Я разумна в той же степени, что и раньше, и пускай до сих пор не помню момент, предшествующий смене тела, остальная память при мне.

По идее мне бы проконсультироваться со специалистом и попросить его помощи, но единственный демонолог в округе – Маркус, а в его вменяемости я очень сильно сомневаюсь. Не прибьет сразу, так просто не поверит. Бесы не разгуливают по миру в своё удовольствие, а всегда выполняют чей-нибудь приказ. Пакостят. Шпионят.

Что вообще может подумать демонолог, потерявший семью по вине демона, когда обнаружит в своём замке беса? Правильно! Что нужно уничтожить новую угрозу, но никак не вести с ней задушевные беседы.

И я приуныла…

ГЛАВА 2

Наступила зима.

Я больше не выбиралась в парк, было слишком холодно, да и снега в этом регионе навалило непривычно много, даже прислуга жаловалась. Всего в замке проживало не больше десятка людей, включая графа: дворецкий, лакей, конюх, садовник, кухарка и несколько служанок. В доме животных не держали, хотя на заднем дворе была конюшня и сарай для кур и поросят. Уголок для сна я оборудовала в библиотеке, туда почти никто и никогда не заходил, лишь служанка изредка протирала полы и подоконники. В одной из ниш кресло очень удобно стояло по диагонали, так что позади образовалось довольно много места, скрытого от посторонних глаз. В одну из ночей я притащила из кладовки старую высокую, но узкую корзину, за несколько следующих суток натаскала в неё тряпок и у меня получилась вполне сносная нора для сна.

Гигиену, как ни странно, оказалось соблюдать довольно легко: грязь не проходила через стены, в отличие от меня, ну а туалет у прислуги находился на первом этаже и был вполне сносным.

Иногда я скучала по невозможности принять полноценную ванну и поесть нормальной еды. По разговорам, в конце концов. Но я и раньше не отличалась общительностью, так что сильно остро проблема не стояла. С родителями у меня тоже были довольно прохладные отношения, всю свою любовь они сфокусировали на младшей сестре, родившейся через пятнадцать лет после меня, близкими друзьями я не обзавелась, жених бросил меня сам, да и не до конца оттаявшие чувства не позволяли долго хандрить.

Тем более в библиотеке!

В один из особенно хмурых и снежных вечеров к графу вновь приехали друзья-коллеги. Всего двое, но такие шумные и активные, что прислуга очень быстро сбилась с ног, готовя главный зал замка к предстоящему пиршеству. Мужчины решили отметить то ли какой-то праздник, то ли годовщину дружбы и, отмыв-протрезвив Маркуса, очень быстро напились снова, ударившись в ностальгические воспоминания.

Я тихонько сидела в самом уголочке и бессовестно подслушивала. Хоть какое-то развлечение в мире, где еще не придумали ни интернета, ни телевизора. Мужчины хвастались любовницами и профессиональными достижениями, вспоминали учебные годы и свои проделки. Если верить их бахвальству, ещё каких-то лет десять-двадцать назад все трое были редкостными придурками, но кто из нас идеален в беспечном и дурном подростковом возрасте? Даже я не могла похвастать кристально-чистым прошлым, что уж говорить о магах-аристократах.

А мужчины всё пили и пили, болтали и болтали…

Я даже успела задремать под их трёп, но когда сначала из одного кресла раздался богатырский храп, а затем из другого, я сладко потянулась и собралась к себе в нору. Что ни говори, а на каменном полу продувает, даже с учетом магического подогрева. Если заболею, лечить меня некому. Скорее добьют и совсем не из жалости.

Не знаю, почему я медлила, с непривычной для себя тоской рассматривая спящих пьяниц. Уже через пару дней они уедут и Маркус снова уйдёт в запой, так что из всех развлечений останутся самые незатейливые: чтение, да мелкое воровство. Сама от себя не ожидала, но я оказалась той ещё клептоманкой и тащила в своё библиотечное убежище всё, что плохо лежало и хотя бы чуть-чуть блестело. Хорошо, что в замке ничего такого сильно не водилось, но за эти полгода я всё равно стала богаче на несколько монет, парочку пуговиц, одну чайную ложечку, оранжевый блестящий камушек, похожий на сердолик, металлическую крышечку с ажурными вензелями то ли от сахарницы, то ли от маленькой шкатулки, и венец моей коллекции – брошку, сияющую всеми цветами радуги. Я нашла её в одной из запертых пыльных спален и не взять прелестную вещицу оказалось выше моих сил.

Вот и сейчас, изучая храпящих мужчин, я то и дело останавливала свой взгляд на таких сияющих деталях их гардероба, как цепочки нагрудных часов, перстни, запонки, пряжки на сапогах и ремнях. Пришлось даже уговаривать себя не дурить и не пытаться обокрасть господ магов.

Не знаю, сколько прошло времени, оно потеряло для меня свой счёт, но вдруг что-то стало не так. Из камина с наполовину прогоревшими поленьями неожиданно потянуло такой жутью, что я замерла на полпути к Остину (самому громкому, рыжему и смешливому), а затем и вовсе прошмыгнула за его кресло. Тем временем пламя в камине начало менять свой цвет и из нормального оранжевого стало ядовито-зеленым. Помещение начал заполнять дым, в нем отчетливо проглядывался завораживающий танец потусторонних щупальцев, и я поняла, что дело дрянь.

За эти месяцы я начитала неплохую теоретическую базу по демонам и магии в целом, так что быстро распознала в происходящем демоническую атаку. Впервые за всё время пребывания в этом мире на меня накатил страх, заставив оцепенеть, но всего на пару секунд. Затем в моей голове что-то пронзительно щелкнуло, отключая всё лишнее, и я как резаная заверещала:

- Пожа-ар! Гори-им! Демоны-ы!!! Убиваю-ут! Насилую-ут!

Мои вопли мгновенно разбудили господ магов, и они на одних рефлексах успели отразить первую атаку жути. Рыженький Остин выставил щит, Джаред (сладенький на мордашку, но резкий в суждениях блондин) контратаковал чистым светом, заставив жуть отпрянуть от их троицы, ну а Маркус сделал совсем что-то непонятное, но очень действенное, отчего по полу прошла отчетливая дрожь, а туман с щупальцами взорвался ошметками слизи. Хорошо, что невидимый щит Остина оказался непроницаем и для этой дряни, так что до нас ничего не долетело, однако стенам досталось знатно.

Вот прислуга завтра ругаться будет!

- Все целы? – Маркус трезвел на глазах, окидывая друзей пристальным взглядом. – Кто кричал?

Ой.

Ой-ёй!

- Женщина? – неуверенно предположил Остин.

- Мне показалось, голос тоньше. Скорее детский… - задумчиво протянул Джаред.

Я не видела его, изо всех сил прячась под креслом, но тут по полу прошла ещё одна волна, обжегшая чувствительные пяточки, и моё убежище рывком улетело к потолку.

- Здравствуйте, - промямлила я, с опаской взирая на троих хмурых магов, стоящих полукругом. – Не убивайте, пожалуйста. Я вам не враг.

- Говорящий бес? – озадачился Остин, зажигая в руке пульсар, отчего мигом потерял моё расположение.

- Бесовка, - поправил его Джаред, зловеще щурясь и перебирая пальцами, между которых периодически проскальзывал электрический заряд.

- Кто твой хозяин? – жестко потребовал ответа Маркус и в его руке блеснуло заклинание «поводок».

- Я не знаю. Думаю, его нет, - ответила честно и торопливо. – Но я никак не связана с нападением из камина. Клянусь. Я у вас уже полгода живу, с лета. Просто живу. Никому не врежу, ничего не вынюхиваю, ни с кем не общаюсь. Не убивайте, а? Я вам жизни спасла…

- С лета? – Маркус нахмурился сильнее и вдруг присел на корточки, разглядывая меня так пристально, что я сглотнула от нехорошего предчувствия. – И где ты живёшь?

- В библиотеке, - улыбнулась нервно, надеясь, что моя улыбка не похожа на хищный оскал. – Там никто не ходит и читать не мешает…

- Ты умеешь читать?! – хором воскликнули Остин и Джаред, буквально впившись в меня взглядами профессиональных маньяков, отчего мне стало окончательно не по себе.

И я поторопилась оправдаться:

- Раньше я… Я…

«Была человеком», хотела сказать, но горло свело спазмом и какое-то время я даже вдохнуть не могла. В глазах потемнело и я торопливо закрыла рот, начав судорожно дышать носом, чтобы только кислород начал поступать в мои лёгкие. Это что такое получается?! Меня ещё и на запрет признания заколдовали?! Вот твари! Найду – напакощу от всей своей бесячьей души!

- Ты выглядишь, как бес. – Медленно и недовольно заявил Маркус, вглядываясь в меня неприятно потемневшими глазами. – Ощущаешься, как бес. Но ведешь себя, как разумное существо с собственной волей. Мне это не нравится. Выбирай: поводок или смерть.

- Мучить будете? На органы разбирать? – хныкнула жалобно, понимая, что выбора как такового-то и нет. – Эксперименты ставить?

- Я демонолог, а не живодёр, - мрачно процедил маг.

- Вы алкоголик, граф, - открыла я ему «большой» секрет, отчего-то решив напоследок рубануть правду-матку. – А ещё я видела ваш прозекторский стол с жуткими инструментами. Думаете, поверю, что не закончу на нём свой жизненный путь? Да там смертью и страхом воняет так, как не на каждом кладбище!

- Какая разносторонне развитая… нечисть, - восхитился Джаред. – Маркус, продай её мне!

- Э-эй! Я вообще-то не вещь! – возмутилась в голос. Даже на задние лапы встала и подбоченилась. Страх во мне зарождаться так и отказывался, а себя я, как ни странно, ощущала практически равной этим трём нетрезвым хлыщам. – Я личность! И я не продаюсь!

- Так, личность, - неприязненно скривился хозяин замка. – Может у тебя ещё и имя есть?

- А вот и есть! – Я посмотрела на него, как королева Англии на чернь. Но если маг наивно думал, что представлюсь ему полным именем, то серьёзно ошибся. За эти полгода я не только прочла все его мерзкие книжульки, но и запомнила главное: тот, кто знает имя нечисти, имеет над ним нерушимую власть. – Зовите меня леди Ди, господа.

И изобразила некое подобие реверанса, взяв в правую руку собственный хвост.

А что? Издеваться, так по полной! Всё равно моя участь теперь незавидна…

Между прочим, слышала я как-то разговор родителей о том, что чья-то прабабка была беглой аристократкой, покинувшей Россию во время смуты начала двадцатого века. Так что имею полное право.

- Ещё и леди, - окончательно пришел в восторг Джаред. – Маркус, продай!

Не обратив никакого внимания на друга, граф неприятно ухмыльнулся и отвесил мне ответный, откровенно издевательский поклон.

- Что ж, леди, у меня для вас отличная новость. Я предоставлю вам новый, куда более приятный выбор!

- Выражение вашего лица, граф, говорит о другом, - проворчала ехидно. – Какой?

- Поводок со стразами или без?

Тяжело вздохнула, перевела взгляд, полный невыносимого страдания на предпочитающего отмалчиваться Остина, не нашла на его лице сочувствия и осуждающе качнула головой. Мужики…

А я даже не могу признаться, что раньше была обычным человеком!

- Со стразиками, пожалуйста, - буркнула угрюмо, поворачиваясь к Маркусу, но обреченно глядя в пол. – И если не жалко, я бы не отказалась от кофточки и носочков. Больно у вас тут зимы холодные и по полу дует.

- Что-нибудь ещё, леди? – с лёгкой издёвкой произнёс граф, пока на моей шее смыкалась его магическая удавка, фактически превращая меня в его рабыню.

- Кроватку в теплом месте, трехразовое питание, свободный доступ в библиотеку, - не разочаровала мужчин своими запросами. – Не буду против поездок в гости и новых знакомств, больно уж тут у вас скучно. А сейчас, если настаиваете, не откажусь от горячей ванны и вина с пряностями.

Первым расхохотался Остин и это удивительным образом разрядило мрачную обстановку. Его смех подхватил Джаред и лишь Маркус кривил губы, но так и не усмехнулся.

А когда Джаред заявил:

- Вот и у тебя появилась содержанка, дружище!

То граф помрачнел и в зале похолодело на градус.

Хорошо, что его дружки были привычны к такой реакции демонолога и не показали вида, что смущены собственной бестактностью. И правильно, я считаю. Мертвое мертвым, а живым необходимо живое. Хоронить себя заживо – последнее дело. Да, нужно чтить память умерших любимых. Но не убиваться и не упиваться! Тем более столько времени прошло.

И вообще! Я ж к нему в постель не лезу!

Меня аж передернуло от этой мысли. Единственное, что в графе было хорошего – это рост и телосложение. Глаза жуткие, борода косматая, характер тяжелый, профессия – вообще отдельный разговор. Дом тоже не ахти: площади грандиозные, но пусто и мрачно, как в склепе. Заброшено, неухоженно… И вообще!

Тем временем обо мне вроде как подзабыли, начав изучать место покушения, а я не стала настаивать и маячить у мужчин перед глазами. Вместо этого отошла к самому дальнему креслу, где лежал небрежно скинутый сюртук Джареда, и нагло воспользовалась халявным одеялком.

Время позднее, а у меня режим.

Увы, я даже задремать не успела, когда господа маги, сняв магические отпечатки преступления и кажется даже вычислив преступника, общими усилиями закрыли пробитую в защите замка брешь и решили разойтись по спальням. Обнаружив, что я лежу под его сюртуком, Джаред со смехом заявил:

- Маркус, твоя содержанка меня компрометирует!

На что хозяин замка угрюмо скомандовал:

- Леди Ди, за мной! Кажется, ты хотела горячую ванну?

Я с изумлением оценила решительно поджатые губы мужчины и недоверчиво брякнула:

- И спинку потрешь?

Комнату сотряс двойной взрыв хохота магов, на что Маркус злобно сверкнул глазами и мне даже почудился скрип зубов. Ну всё. Сейчас точно убьет.

Но нет, демонолог лишь резко взмахнул рукой, отчего меня сдернуло с кресла, и я зависла в полуметре перед его лицом. Глаза графа налились жуткой тьмой, и без того не самое приятное лицо перекосило от гнева и хотя страха я до сих пор так и не испытывала, логика мне не отказала и я поторопилась покаяться:

- Простите, пожалуйста! Я просто пошутила! Шутка! Понимаете? Это когда смешно!

- Не смешно, - процедил маг и удавка на моей шее чуть сжалась, послушная воле хозяина.

- Больше не буду, - заверила покаянно, прикладывая лапки к груди.

Судя по тому, как граф поморщился, но давление на шею ослабло, а я сама шмякнулась на пол, мне поверили.

- За мной, - повторил глухо и я не посмела ослушаться.

На второй этаж поднялись в гнетущем молчании. В спальню тоже вошли молча. Я уже бывала в графских покоях раньше, когда он отсутствовал, выезжая в город, так что сейчас откровенно удивилась, когда мужчина направился прямиком в ванную комнату. Несмотря на отсутствие привычного мне технического прогресса, гигиена в этом мире находилась на должном уровне и водопровод работал с помощью магии. Даже канализация нормальная имелась.

- Так вы не шутили? – протянула изумленно, когда маг крутанул вентили, чтобы в ванну потекла вода и махнул рукой мне. – Правда можно?

- Впервые вижу, чтобы бес так рвался в воду, - хмыкнул маг. – Ты разве не в курсе, что ваша братия недолюбливает это дело?

- Читала, - кивнула с умным видом, подходя ближе. – Но, как вы сами заметили, я неправильный бес. Спасибо, что не отказали. Не могли бы вы сейчас выйти? Я стесняюсь.

- Чего? – опешил маг.

- Вас. – Я деликатно кашлянула и озвучила очевидный факт: - Вы мужчина, а я голая.

- Нда-а… - протянул демонолог, явно впервые в жизни встречая настолько наглого и непредсказуемого беса.

На самом деле ничего такого я не испытывала, уже давно смирившись с тем, что выгляжу, как лысая кошка, но не собиралась забывать, кем была раньше. Пусть я и занимаюсь самообманом, граничащим с безумием, но так у мага зарождается ко мне всё больше интереса, а не отвращения.

Кто знает, может в конце концов он обо всем догадается сам и найдёт способ меня расколдовать?

- Не задерживайся сильно, - в конце концов буркнул граф, бросая на скамейку рядом с бортиком полотенце. – Спать будешь в кресле.

Щедрость демонолога не знала границ, да и он сам удивлял, но я предпочла поблагодарить и запрыгнула в ванну сразу, как только за мужчиной закрылась дверь.

Благода-а-ать!

Сделала даже чуть-чуть погорячее, легла на спину и блаженно закрыла глаза. Впервые за эти полгода я была искренне счастлива!

Покайфовав минут пятнадцать, я несколько раз занырнула под воду с головой, потерла тело лапками, не рискнув воспользоваться незнакомыми моющими средствами, спустила воду, вытерлась и тихонько просочилась в спальню. В комнате отчетливо разило перегаром, но храпа я не расслышала. Дыхание мага, легшего в постель, было ровным, но не глубоким.

- Маркус, вы спите? – прошептала осторожно.

- Нет, - последовал мгновенный ответ с отчетливыми недовольными нотками.

- А давайте проветрим? Тут несвежо.

- Ещё и брезгливая?

Я не видела его лица, но по тону поняла, что граф скривился. Не нравится? А что поделать? Я, в отличие от него, с бутылкой не дружу.

- Вам самому-то разве нравится так жить? Вы же убиваете себя, причём по-глупому. Элементарно деградируете. Сколько дней в общей сложности вы не пили за последние полгода? Неделю?

- Заткнись.

К сожалению, это был приказ, подкрепленный жжением в месте, где ошейник касался кожи, так что я послушно захлопнула пасть и молча подошла к креслу, куда демонолог кинул покрывало. Мысленно пожелала мужику спокойной ночи (а не так уж он и плох) и начала устраиваться, сначала соорудив из покрывала некое подобие гнезда, а затем накрывшись свободным краем. Неожиданно заметила, как Маркус поднялся с кровати и, подойдя к окну, распахнул его створку на всю ширину, впуская в спальню морозную свежесть.

Улыбнулась, старательно пряча улыбку в одеяло, и почти сразу уснула.

А он и впрямь не безнадежен…

***

Маркус Арвен, граф Хольвенский не спал.

Привычное дело.

Весь последний год у него были серьезные проблемы со сном, но этой ночью Маркус не спешил прибегать к безотказному средству – алкоголю. Хватит. Действительно хватит.

Если бы не нелепая случайность, эта ночь стала бы для них последней. Для него, для его самых близких друзей и даже для остальных жителей замка. Его недоброжелатель (один из многих, к слову) не поскупился на оплату услуг действительно высококлассного специалиста, который сумел не только пробить прочнейшую защиту замка, но и открыть врата для Паучихи – целого семейства кровожадных демонов.

Маркус зло поджал губы. Будь он чуть пьянее, не завопи эта бесовка – и кто знает, успели б они дать достойный отпор исчадию Бездны?

Но даже не это проблема.

Леди Ди! Надо же! Как только наглости хватило назвать себя аристократкой?! И кто?

Нет, не бесовка. Однозначно не бесовка.

Маркус считал себя опытным и очень сильным демонологом (иных к себе король не приближал), поэтому отлично знал все признаки, отличающие бесов от остальной нечисти. И главное отличие, на которое далеко не каждый демонолог обращает внимание, цвет глаз. Непроглядно-черный, мутно-серый, пронзительно-желтый, болотно-зеленый – среди бесов встречалось довольно большое разнообразие в окраске радужки.

Но никогда ещё не бывало беса с голубыми глазами. Никогда!

А вот у демонов третьего круга такое редко, но всё же встречалось…

Ну и кто ты на самом деле, леди Ди? Кто тебя подослал? Или сама откуда-то сбежала? Кому уже успела насолить и поплатиться за это? Он хоть и нетрезв, но заметил ту попытку открыться и последовавшую за ним расплату в виде резкого удушья.

И это наводило на определенные, крайне странные мысли.

Впервые за долгое время Маркус Арвен, граф Хольвенский чувствовал желание докопаться до сути дела. Но что гораздо хуже – действительно был обязан жизнью демону.

А долг жизни Маркус Арвен чтил, как и все маги.

***

Выспалась я на удивление преотлично. Открытое на всю ночь окно серьезно выстудило спальню, но под толстым покрывалом было тепло и уютно. Ещё бы какао с зефирками и мандаринку… Мечты-мечты!

Смачно зевнула, чувствуя, что не только выспалась, но и не прочь позавтракать, сладко потянулась, открыла глаза… И настороженно замерла.

- Здрасьте… - пробормотала приглушенно, когда поняла, что в комнате находится посторонний. Причем не просто находится, а сидит на кровати графа и внимательно за мной наблюдает. – А вы кто?

- Ах, да, - насмешливо произнёс мужчина голосом графа, - нас же вчера так и не представили друг другу. Прошу прощения, леди Ди. Меня зовут Маркус Арвен, граф Хольвенский. Но ты, так и быть, можешь звать меня по имени. Маркус.

- Маркус? – не поверила своим ушам, потому что глазам верить я просто отказывалась. – А чего это с вами? Побрились, помылись, красоту навели… Вы меня пугаете!

- Отсутствием бороды и свежей одеждой? – откровенно оскорбился демонолог, поднимаясь на ноги, а я всё смотрела и поражалась, как на самом деле сильно он изменился, всего лишь побрившись и убрав чистые, чуть волнистые волосы в аккуратный низкий хвост.

Широкие скулы, упрямый квадратный подбородок с ямочкой, красиво очерченные губы, прямой нос, густые брови и ресницы… И совсем он теперь не страшный, а очень даже наоборот – мужественный и сексуально брутальный. Ой! Я правда подумала это в отношении графа-пьяницы? Ужас!

- Резкими переменами, - наконец нашлась с ответом. – Может ещё и пить бросите?

- Может и брошу, - резковато согласился маг. – Но это абсолютно не твоё дело.

- Да не скажите… - протянула без особой уверенности. – А вдруг как раз моё? Всё бесы, как бесы, а я – ваша совесть. М?

На такое возмутительное заявление демонолог поперхнулся воздухом и уставился на меня с откровенным возмущением. Пришлось каяться:

- Я пошутила.

- Шутница, да? – Маркус зловеще сузил глаза. – Да ты, я смотрю, вообще сама экстравагантность. Книги читаешь, купаться любишь, советы полезные раздаешь направо и налево… Что ещё я о тебе не знаю?

- Многое, - вздохнула безрадостно, но откровенничать не спешила. Немного подумала и зашла чуть издалека: - А хотите, я вам сказку расскажу?

- Сказку? – скептично хмыкнул мужчина. - Ну, давай.

- Жила-была одна принцесса… - я поудобнее села, нервно стискивая пальцы и старательно отслеживая любые изменения в своём организме, чтобы вовремя заменить правду на очень схожий с ней вымысел. – Умница. Красавица. Жила, никому не мешала. Книжки читала, на работу ходила…

- Принцесса? – насмешливо прервал меня маг.

- Да, это была очень работящая принцесса, - завила невозмутимо. – Но тут на её беду поселилась неподалеку злая ведьма. Не понравилась ей принцесса. То ли красотой, то ли умом, то ли молодостью. И решила ведьма принцессу извести!

Я переплела между собой пальцы и настойчиво постучалась в дверку собственной памяти. Увы, за дверкой никто не отозвался.

- Как?

Действительно, как?!

- Думаю, её прокляли, - вздохнула тяжко. – Или похитили. А может и вовсе убили. Не знаю. История умалчивает. Только пропала принцесса, и никто её так и не нашел. А далеко-далеко, чуть ли не на другом краю мира в одном жутком и мрачном подвале очнулась без памяти одна маленькая девочка. Кстати, в замке есть подвал, Маркус?

- Подвал? – маг оторопел от резкой смены темы. – Конечно, есть.

- А там живут бесы?

- Бесы? В подвале моего замка? – граф недоумевал настолько искренне, что у меня не осталось сомнений – он не в курсе.

- Не берите в голову, - отмахнулась и сосредоточилась на рассказе. – Итак, девочка очнулась. Она не помнила ничего: ни о том, кто она, ни о том, где она. Кое-как выбравшись из жуткого подвала, она оказалась в замке прекрасного принца, но… Стала лягушкой!

- Лягушкой? – маг фыркнул, уже не скрываясь. – Принцесса?

- Девочка! – поправила его педантично. – Естественно, она испугалась своего внешнего вида и спряталась. Пряталась долго, усердно, но не слишком грамотно – в библиотеке.

- М-м… - многозначительно протянул демонолог, но я сделала вид, что не слышу.

- Принц, как ни странно, очень любил читать, - сочиняла я напропалую. – И в один из дней они встретились. Принц и лягушка. Естественно, оба очень удивились встрече, ведь за окном стояла зима, когда все обычные лягушки впадают в спячку, а наша заколдованная лягушка ещё никогда не видела настолько бородатых принцев. – Когда граф снова нахмурился, я деловито пояснила: - В книжках, которые читала лягушка, все принцы были красивыми и юными. У них просто ещё не росла борода и усы. В общем, время шло и эти двое подружились. Вместе читали книги, смотрели на звёзды, пили какао с зефирками, делились романтичными планами на будущее и всё такое прочее. – Я понимала, что несу полный бред, но даже попытка подумать о правде отдавалась головной болью и жжением в горле. – А потом они просто влюбились друг в друга и наш романтичный принц, предварительно побрившись, поцеловал свою умницу-лягушку. Она превратилась в прекрасную принцессу, всё вспомнила, они поженились и жили долго и счастливо. Конец.

- Какая-то нелепая сказка. – Пытливо прищурился демонолог. – А как же ведьма? Её нашли? Казнили?

- Понятия не имею, - пожала плечами. – Я даже не знаю, была ли она вообще.

- Ясно. А теперь поправь меня, если я ошибаюсь: ты не помнишь, как стала бесом, но раньше была кем-то другим. Верно?

Ликованию в моих глазах не помешала вспышка боли и я даже сумела вполне отчетливо кивнуть, прежде чем дыхание снова перехватило, и я впервые в жизни грохнулась в кошачий обморок.

ГЛАВА 3

Вряд ли я долго находилась без сознания, потому что очнулась на том же месте – в кресле, завернутая в плед. Маркус сидел передо мной на корточках и с его пальцев в моём направлении струилась подозрительная серая дымка. Она не причиняла мне особого дискомфорта, даже скорее наоборот – грела и снимала спазм боли в горле, так что, когда наши взгляды встретились и Маркус убрал руку, я сипло поблагодарила:

- Спасибо.

- Пока не за что, леди…

Я не расслышала в его тоне привычного сарказма, что удивило ещё больше. Неужели поверил на слово? Вот так просто?

- Только я совсем не принцесса… - покаялась неожиданно сама для себя, чтобы потом в случае успеха не пришлось мучительно краснеть.

- Не так уж и важно, - с легкостью отмахнулся граф, поднимаясь на ноги. – Я в любом случае разберусь с этим мутным делом. Для начала попробуем понять, что за сдерживающее проклятье на тебе навешано, а затем причину, почему ты оказалась именно в моём замке и именно в таком виде. Может… Сама знаешь?

- К сожалению, нет. – Я отрицательно качнула головой, снова прислушиваясь к себе. Мысли об очередном признании не отзывались болью и я решилась: - Я очнулась в каком-то жутком подвале. В нём было темно, но у стены стоял огромный камин, горящий зеленым пламенем. Вокруг находилось очень много бесов, думаю, не меньше сотни. Я испугалась, но почему-то не очень сильно, и начала искать выход. Кстати, я до сих пор почти ничего не боюсь и это очень странно, раньше со мной такого не было.

Граф очень внимательно слушал мои откровения о пути наверх и пару раз задал уточняющие вопросы. Когда я дошла до момента проникновения на кухню, он прервал меня и сурово поинтересовался:

- Можешь показать мне ту кладовку сейчас?

- Конечно. Только там больше нет той двери, я уже проверяла.

- Вот и я проверю.

Из-за того, что холод с улицы выстудил не только воздух, но и пол, я даже взвизгнула от неприятных ощущений, когда мои лапки коснулись ледяных плит. И мгновенно заскочила обратно на кресло, трясясь от дико неприятных ощущений.

- Что такое? – напрягся граф, мгновенно зажигая в руке боевой пульсар.

- У вас полы ледяные! – поставила ему в укор, кутаясь в плед и напоказ стуча зубами.

- Ах, да… - понимающе хмыкнул Маркус. – Носочки… Как я мог забыть? К сожалению, я ещё не успел распорядиться о тёплых вещах для тебя и это займёт некоторое время. Ко мне на руки пойдёшь?

- Пойду, - согласилась без особой охоты. Меня бы куда больше обрадовали носочки, но пол и правда оказался дико холодным, так что я предпочла принять предложение демонолога. – А как вы объясните моё появление слугам?

- Почему я должен им что-то объяснять? – с ноткой снобизма удивился граф.

- Ну, хотя бы затем, чтобы никто из них не прибил меня поганой метлой или чем похуже… - предположила вполне логичное развитие событий. – Это вы мне поверили, потому что хорошо разбираетесь в бесах, а они даже и не подумают это сделать. А если реальный враг просочится? Нас же банально спутают!

- Здраво. – Меня смерили чуть удивленным взглядом. Оценивающе прищурившись, граф несколько секунд внимательно меня рассматривал, после чего решительно кивнул. – Попрошу Остина навесить на тебя иллюзию обычного животного. Будешь числиться моим фамильяром. Не против?

Против я не была и мне даже милостиво позволили выбрать окрас шкуры. Мудрить мужчины не стали (друзья Маркуса тоже давно встали и ждали нас в соседней гостиной, коротая утро за кружечкой кофе с внушительной порцией коньяка) и, оставив мне практически прежний, условно кошачий вид, нарастили лишь шерсть и немного округлили бока, чтобы я не выглядела тощим заморышем.

Перебрав несколько вариантов от черного до пегого, остановились на чисто белом. И стала я практически настоящей принцессой кошачьих кровей, а не тем морщинистым исчадием ада, которым прожила последние полгода. Расправив плечи, приподняв подбородок и плавно шагая от бедра, я оценила все возможные ракурсы и осталась довольна увиденным.

Маги бессовестно хохотали, подкалывая графа, что он полгода жил под одной крышей с настоящей леди и даже не знал об этом, но мне все их смешки были до лампочки.

Наконец-то мне не стыдно посмотреться в зеркало!

Я и раньше туда заглядывала, надо же было понять, что я из себя представляю, но пары раз хватило, чтобы мне надолго отшибло интерес. Лысая, тощая, местами морщинистая, словно несвежий мертвец, с выражением на морде «я вас всех ненавижу», в целом довольно страшная и вообще: «бес типичный, мерзопакостный».

Зато сейчас…

- Большое спасибо, - мырлыкнула благодарно, без стеснения запрыгивая на колени к Остину, специалисту по иллюзиям. – Жаль, что это всего лишь иллюзия, но всё равно спасибо.

- Это меньшее, что я могу сделать для вас, леди Ди, - всё ещё посмеиваясь, ответил любезностью на любезность маг. Мужчины, не сговариваясь, звали меня так, как я им представилась, и даже изредка на «вы». Их это забавляло, ну а я не препятствовала. Всяко лучше, чем «эй, ты!» и что-нибудь вроде «тварь лысая». – Вы спасли наши жизни, мы все в долгу перед вами. Могу ли я сделать для вас что-нибудь ещё?

- Вряд ли. – Я знала, что из всех троих демонолог только Маркус, и всегда была реалисткой. Рыжий чуть поджал губы, словно я его жестоко обидела, так что не постеснялась добавить: - Нет, правда. Я бы и деньгами взяла, но в таком виде мне их просто некуда и не на что тратить. Стать друзьями (и, упаси боги, любовниками!) у нас вряд ли получится, на память и слух я не жалуюсь, а вчера вы очень громко хвастались своими женщинами и тем, в каком единственном качестве их цените, так что… Спасибо и на этом.

Я указала лапкой на себя, имея в виду иллюзию и принципиально не замечая покрасневшие от смущения уши мага. Рыжие вообще краснеют по любому поводу, а этот очаровательный лорд был ну о-очень рыжим.

- Леди не пристало быть столь прямолинейной, - со смешком попенял мне Джаред. – Как и подслушивать мужские разговоры. Ваши манеры оставляют желать лучшего.

- Желайте, - позволила милостиво и ловко перепрыгнула с колен Остина на широкий подлокотник кресла Маркуса. – Не смею мешать. В отличие от вас, я прочла брошюру по светскому этикету всего пару недель назад и там также сказано, что настоящему джентльмену не пристало указывать леди на её ошибки. Он может лишь тактично сделать вид, что ничего не заметил, и как ни в чём не бывало продолжить общение, интересное обоим.

- Вы сейчас меня так вежливо в Бездну послали, леди Ди? – хохотнул Джаред, ни капли не обидевшись и снова страдальчески вздохнул. – И почему такая язвительная прелесть поселилась в твоей дыре, а не у меня, Маркус? Что за несправедливость? Между прочим, у меня и полы в доме теплее, и штат слуг больше.

У меня нечего было ответить этому змею-искусителю, так что я делала вид, что вообще ничего не слышала. И это друзья? Ха! Даже как-то хорошо, что я сейчас бес! Говори, что хочешь, и ничего за это не будет. Останься я женщиной, ничего такого и в помине бы не было.

Ай, что думать о том, чего нет? Надо работать с тем, что есть!

- Маркус, так мы идем в кладовку или нет?

- Идём. – Демонолог без лишних слов подхватил меня на руки, и мы отправились на первый этаж, причем все вместе – друзьям графа тоже было очень интересно понять, найдём мы что-нибудь или нет.

Когда мы дошли до места, я указала на нужную дверь и весь следующий час маги исследовали не такую уж и большую каморку. Увы, результат вновь был отрицательным.

- Ставлю на спонтанную телепортацию, - в конце концов резюмировал Джаред, большой специалист пространственных перемещений. – Либо на намеренно проложенный пространственный туннель, но это уже высшая магия. И тогда становится совершенно непонятно, кто и зачем это сделал. Леди Ди – не агрессивна, не шпионит, и в целом не представляет опасности. Я в тупике, парни.

Я не стала лезть в мужской разговор со своими ценными замечаниями о том, что могу очень даже предоставить им всем опасность в своём лице (шутка даже мысленно звучала так себе), да и шпион в моём лице оказался не так уж и плох. За эти полгода я довольно много узнала и о мире в целом, и о графе в частности. Но лучше помолчу.

- А я бы ещё в подвал сходил, - задумчиво протянул Маркус, не переставая изучать стену, где по моим словам полгода назад была дверь. – В замке очень давно никто толком не жил, пока я не перебрался сюда из столицы. Последним был мой прадед, а он слыл тем ещё самодуром.

- Он был демонологом? – уточнила на всякий случай, когда граф снова взял меня на руки.

- Одним из сильнейших демонологов своего времени, - подтвердил Маркус и мы вновь дружной толпой отправились в подвал.

Ближайшая дверь вела вниз через кухню и кладовую, где наше появление произвело настоящий фурор. Походя представив меня кухарке, как «леди Ди, мой фамилиар», граф абсолютно невозмутимо распахнул дверь кладовой, находящейся в цоколе замка, и мы начали спускаться вниз.

Кладовая в замке была очень большой, но сейчас использовалась лишь первая комната из того множества, что располагались под замком. И неудивительно, с учетом того, что в замке могли проживать до сотни человек, которых ещё поди накорми, а сейчас и десяток не наберётся.

Подсвечивая себе магией, Маркус миновал несколько пустующих помещений, идущих друг за другом анфиладой, и свернул в ничем не примечательный боковой проход. Он закончился массивной дверью, запертой магически, но как только граф приложил к ней руку и что-то неразборчиво прошептал, она распахнулась перед нами сама.

На нас пахнуло затхлостью.

Не знаю, как магам, а мне стало не по себе. Страха не было, впрочем, как и исследовательского азарта. Кто в своём уме шляется по запертым десятки лет назад подвалам? А если там нежить? Нечисть? Просто грязно?! Между прочим, этот мир таков, что все три перечисленных мною составляющих умудряются заводиться по запертым подвалам сами по себе!

- Маркус, а вы уже бывали там раньше? – подала я голос, лишь бы не молчать. Тишина стояла довольно угнетающая, а редкие полотна мерзкой паутины, свисающей с потолка, оптимизма не прибавляли.

- Нет. Не было повода. – Граф шел вперед, не останавливаясь, а его друзья бесстрашно следовали за нами.

- Тогда откуда знаете, куда идти? – протянула недоверчиво.

- Я маг, если ты забыла, - сдержанно хмыкнул мужчина. – А если не заметила, то постоянно создаю вокруг себя заклинание прощупывания пространства. Оно-то и подсказало, в какой комнате искать новый спуск вниз. Ты упоминала сотни ступеней – это очень много. Кладовая отпадает сразу.

- Логично, - согласилась с разумными доводами и озадаченно уставилась на очередную дверь, которая возникла перед нами ни с того ни сего прямо после очередной ступени и двухметровой площадки. – В чём смысл?

- Тут что-то написано, - подал голос Остин, вставший слева от Маркуса и подсветил арочную балку над входом. – «Lasciate ogni speranza, voi ch’entrate»… Что за язык?

- Оставь надежду, всяк сюда входящий, - перевела я мрачно, неожиданно обнаружив в себе способности к распознаванию древнего демонического наречия. – Господа, а давайте дальше не пойдём? Тем более я ещё не завтракала…

- Вы можете вернуться наверх, леди, - без тени издёвки согласился демонолог.

- И оставить вас одних? – скривилась с тяжким вздохом обреченности. – Не говорите ерунды, граф. Вы – моя единственная надежда на счастливое будущее, так что простите, но я с вами. Проконтролирую, чтобы не умерли раньше времени.

- А ты расчётлива, - усмехнулся без неприязни.

- Я полна достоинств, - согласилась иронично. – Идёмте уже.

Сразу пойти не получилось – эта дверь оказалась заперта куда надежнее предыдущей и Маркусу пришлось попотеть. Сначала, чтобы снять магическую защиту, затем, чтобы отпереть замки, которых у этой двери оказалось целых три. Причём последний запирал дверь с другой стороны и выглядел, как обычный, но очень тугой и мощный засов, не реагирующий на магию.

Это стало понятно, когда я аккуратно просочилась сквозь дерево, чтобы понять, что нам мешает. Хорошо, что кое-где на стенах рос подозрительный фосфоресцирующий лишайник, и я еле-еле, но всё же сумела всё рассмотреть.

- Слушайте, а у вас не возникло мысли, что это не дедушка ваш чудесный запер жуть внутри, а жуть заперлась от дедушки? – озвучила я прелюбопытнейшую мысль, которая возникла в моей бесячьей голове, когда наконец сумела справиться с засовом, и Маркус мощным ударом ноги распахнул рассохшуюся створку внутрь очередного коридора, тонущего во тьме.

- Почему всенепременно жуть? – спросил Джаред, с интересом изучая засов, чтобы понять, из какого материала он сделан. – А вдруг там внизу сокровища? Не думала об этом?

- Зачем хранить их настолько глубоко? – Я была настроена скептично. – Не проще ли в банке?

- Не все сокровища можно доверить даже гномьим банкам, - глубокомысленно отметил Маркус.

- И всё равно. Почему эта дверь заперта с другой стороны?

- Дополнительная защита, думаю, - без особой уверенности предположил граф. – Только демонолог, способный призвать беса, смог бы решить такую задачку. Прадед вообще очень любил всевозможные головоломки, серьёзно усложняющие жизнь окружающим, - помрачнев, словно что-то вспомнил, мужчина жестом подозвал меня к себе, показывая, что хочет взять на руки. – Идёмте дальше.

- Я сама, - отказалась без особой охоты. – Не хочу помешать в самый ответственный момент. Пусть уж лучше обе ваши руки будут свободны.

- И почему вы не настоящая женщина, леди Ди? – простонал Джаред. – Вы стали бы просто идеальной женой! Умная, смелая, не брезгливая! Самостоятельная!

- В вашем шкафу слишком много скелетов, лорд Дрейк, - скривилась я в ответ на очередную дурацкую шутку блондина. – Мы с ними не уживёмся. И вообще, хватит уже ко мне клинья подбивать. У меня начинают возникать сомнения в вашей адекватности.

- Джаред, действительно, - грубовато одернул друга граф. – Хватит. Сосредоточьтесь на деле, я ощущаю сильные энергетические волнения, идущие снизу.

- Ну вот, - вздохнул блондинчик, вовсю изображая несуществующие страдания. – Только встретил леди мечты, а она уже с другим… Ладно, собрались. Что там за волнения?

Совместными усилиями определив, что волнения носят истинно демонический характер, мужчины резко посерьезнели и продолжили спуск, максимально соблюдая осторожность. Впереди летел яркий пульсар, освещая нам путь, за ним следовал Маркус, заранее активировав не только атакующее заклинание, но и щит, затем шел Остин, а замыкал троицу магов Джаред, готовый при необходимости телепортировать нас в безопасное место.

Я шла рядом с графом, благо ширина лестницы позволяла.

Первые сто ступеней мы преодолели довольно быстро, почти сразу обнаружив, что спускаемся по широкой спирали. Первым опасность заметил Маркус и вскинутой вверх рукой остановил наше продвижение. Впереди, всего через десяток ступеней тьма сгущалась настолько плотно, что мгновенно поглотила и погасила пульсар. Хорошо, что вокруг нас висели ещё несколько, поэтому в полной темноте мы не остались.

- Что это? – поинтересовалась недовольно, когда ещё один пульсар, уже боевой, слетел с руки мага, но особого эффекта на тьму не оказал. Она просто поглотила и его, причем с неприятным причмокиванием, после чего угрожающе колыхнулась в нашу сторону. Я не увидела ни края, ни чего-либо ещё, создавалось впечатление, что непонятное «оно» настолько огромно, что закрыло своей тушей не такой уж и узкий проход: метра полтора в ширину и больше двух в высоту. Интересно, каково оно в длину? – Очередная хитровыдуманная дверь?

- Порождение Бездны, - качнул головой демонолог, не сводя взгляда с препятствия. – Демонический слизень. Очень часто самостоятельно заводится в проклятых местах, питается магией и легко уничтожается самым обычным огнём.

- Которого у нас нет, - договорила сама, когда маг замолчал, а в моей памяти всплыли строчки когда-то прочитанного магического трактата о демонических тварях первого круга. – Ну и кто побежит обратно за факелом?

- Не уверен, что успеем, - поморщился демонолог, как и я увидев новое взволнованное колыхание слизня в нашу сторону. – При желании эта тварь передвигается с чудовищной скоростью, реагируя на любое движение вокруг себя. Просто замрите на месте, я постараюсь создать печать прямого изгнания. Никогда не видел настолько огромных слизней…

Пока Маркус нашептывал и создавал прямо перед нами слегка мерцающую печать, я вспоминала всё, что успела прочесть про эту мерзость, лишь бы не стоять без дела. Слизни – тупые и вечно голодные создания, охочие до магии и всего живого. Состоят из концентрированной тьмы, мозга не имеют, но внутри каждого есть некое «сердце», которое удерживает тьму вокруг себя. Добраться до него крайне сложно, текстура слизня невероятно плотная и вязкая, в нём застревает практически любое оружие. Лишь то, что закалено в огне Бездны, способно хоть сколько-нибудь причинить ему вред.

И бесы.

Бесы могу причинить вред кому угодно.

Я почти не удивилась, когда во время очередного аккуратного пасса Маркуса, завершающего создание печати, слизень бросился на мага, поэтому ни секунды не медлила и бросилась тьме наперерез.

Страха не было. До сих пор не было. И к лучшему!

При этом я отчетливо понимала, что демонолог действительно единственный мужчина, который может разгадать мою загадку, поэтому должен выжить любой ценой.

А значит умереть должен этот мерзкий слизень!

И я, неумолимо вгрызаясь клыками и когтями в противную субстанцию, упорно двигалась по направлению к «сердцу» порождения Бездны. Я не видела ровным счетом ничего, но очень хорошо чувствовала его жар. Не тот, что источает живое существо или пламя, а тот, что содержит в себе просто прорву магии!

Минуту, две, три, а то и все десять я не дышала, чтобы не задохнуться тьмой, но неизменно прокладывала себе путь, выгрызая самый настоящий туннель в теле чудовища. В какой-то момент жар гигантского «сердца» стал просто нестерпим, и я поняла, что оно совсем рядом. Утроила усилия, чувствуя, что выдыхаюсь сама, и поднажала, по ощущениям разевая пасть чуть ли не на сто восемьдесят градусов, а то и сильнее. Яростно рванула зубами крепкую оболочку, которой обросло «сердце» монстра за долгие годы… И сожрала его!

- Буэ-э-э! – моя отрыжка разнеслась по всему подземелью всего через несколько секунд, когда слизень, утратив своё средоточие, лопнул во все стороны ошмётками мерзко воняющей тьмы, истлевающей на глазах. Далеко наверху взволнованно закричали мужчины, в том числе зовя меня по имени, и я торопливо откликнулась: – Я здесь, внизу!

Серьёзно потрепанная троица магов оказалась рядом в считанные минуты, а я даже не пыталась встать, ощущая себя обожравшимся шариком на ножках. Иллюзия спала, но именно сейчас это волновало меня меньше всего – все мысли были лишь о том, как бы не порваться. Сложно было сказать, каких реальных размеров было «сердце» слизня, но по ощущениям килограмм на сорок.

И я страдальчески рыгнула снова…

- Простите, больно уж мерзкий привкус. – Смутилась, когда на мне скрестились взгляды всех троих, и поторопилась перевести тему. – Вы как? Не сильно пострадали? Может вернемся, пока не поздно?

- Ты что, его… съела? – ужаснулся Остин, присаживаясь передо мной на корточки и ощупывая взглядом.

- А были варианты? – проворчала угрюмо.

- Невероятно… - прошептал Джаред едва слышно. – Просто невероятно!

- А давайте поговорим о чём-нибудь другом, - предложила раздраженно, когда поймала на себе и взгляд Маркуса, в котором прочла чуть ли не приговор, содержащий десяток пунктов по части исследования моей несчастной тушки на прозекторском столе. – Ничего такого странного я не сделала. Просто добралась до средоточия слизня и уничтожила. Всё, как по учебнику.

- Нам всем очень повезло, что ты умеешь и любишь читать, Ди, - невероятно серьёзно произнёс Маркус и только после этого переключил внимание с меня на место, где мы все находились. И спустя несколько секунд, когда создал больше десятка светляков, осветивших пространство, констатировал: – Кстати, мы, кажется, пришли.

Мы все начали с интересом осматриваться и если я лишь вертела головой, не в силах сдвинуться с места, то маги, предварительно проверив место на безопасность, разошлись по пещере, изучая многочисленные надписи, магические печати, чьи-то истлевшие останки и само помещение.

На первый взгляд пещера была естественного происхождения – слишком груба у стен, чтобы быть рукотворной. Справа и слева зияли подозрительные провалы мрачных туннелей, которые могли вести куда угодно, в том числе к новым чудовищам, а в самом конце виднелась очередная дверь, на этот раз метров шести в высоту и четырех в ширину, каменная, вновь арочного типа, и вся испещренная древними письменами. На полу перед ней тоже было что-то выбито, причём прямо в камне, так что изучить было что.

Заинтересовавшись незнакомыми на первый взгляд знаками, которые самым поразительным образом складывались в слова в моем бесячьем мозгу, я подползла ближе и пристально вгляделась в каждый по очереди.

- Переведешь? – с надеждой спросил Маркус, неслышно подойдя сзади.

- Ignorantia non est argumentum, Non est fumus absque igne, Qui quaerit, repent… - прочитала с выражением по очереди надписи на полу, на стене между колоннами и на своде, после чего скептично хмыкнула. – Господа, нас, кажется, дурачат.

- Почему? – К нам подошли Джаред с Остином. – Как это переводится?

- «Незнание не освобождает от ответственности», «Нет дыма без огня», и «Кто ищет, тот всегда найдёт», - в моём голосе прибавилось скептицизма. – Ну и зачем это здесь написано?

- Я, кажется, догадываюсь… - шокировано пробормотал Маркус, словно не верил сам себе. – Это врата!

- Куда? – не поняла я.

- В Бездну! – выдохнул Джаред, подходя к арке ближе и начав водить пальцами в миллиметре от знаков. – Полноценные стационарные врата в Бездну!

- Будем ломать? – выгнула бровь, одновременно проверяя, как хорошо у меня получается выпускать когти из передних лап.

- Невозможно, они сделаны из невероятно прочного материала, который не берет даже магия, - качнул головой граф. – Да и бессмысленно. Они неактивны и уже вот более пяти сотен лет никто не знает, как это делается. Большинство знаний подобного рода утеряны во время большой магической смуты пятивековой давности. Мы научились вызывать и изгонять низших демонов с помощью магических печатей и ритуалов, но это…

- Лучше сломать, - повторила с нажимом. – Если всего лишь благодаря ритуалу в ваш мир могут просачиваться такие твари, как паучиха и слизень, то я даже думать не хочу, что может проникнуть через такой мощный портал.

- Высший демон, - мрачно произнёс граф. – Через порталы тысячи лет назад в наш мир приходили высшие демоны, приводя за собой легионы, что несли с собой смерть и разрушение.

- Я одна не нахожу в этом логики? – Я посмотрела на хмурых магов по очереди. – Зачем дедуля Арвен держал в подвале замка арку, через которую в ваш мир могла прийти армия Бездны?

- Всё немного не так… - пробормотал Маркус, хмур лоб и явно копаясь в своей памяти. – Он был Хранителем. Да, точно! Я читал, я помню… - Некоторое время бормоча себе под нос разрозненные фразы, которые ничего не поясняли, демонолог на этом не остановился и ещё минут десять старательно изучал арку, надолго зависая над каждым символом.

Несмотря на то, что в пещере было довольно холодно, я почти не ощущала дискомфорта из-за огромного количества энергии, бурлящей внутри меня. В основном все мои силы уходили на то, чтобы не рыгать, поэтому я терпеливо не торопила демонолога и лишь изредка меняла позу, никак не в силах найти самую удобную, чтобы не распирало пузо.

- Всё, можем возвращаться, - наконец констатировал маг и без лишних слов подхватил меня на руки, сразу же крякнув. – А ты сильно потяжелела!

- Не тяжелее надгробной плиты, - проворчала себе под нос, но Маркус всё равно услышал и хмыкнул.

- Ты снова спасла нам жизни, леди Ди. Такими темпами мы с тобой вообще никогда не расплатимся.

- Просто верни мне… меня, - пробормотала грустно и очень-очень тихо. – И будем в расчете.

- Я постараюсь, - так же тихо, но невероятно серьёзно пообещал маг и дальше мы шли молча.

ГЛАВА 4

Граф запер обе двери, последовательно наложив на них уйму заклинаний, что заняло довольно много времени, но никто из нас даже слова не возразил. Ни Остин, ни Джаред не являлись дипломированными боевыми магами. Да, могли в случае опасности дать отпор, это я уже и сама видела, но рыжий был профессиональным магом-иллюзионистом, а блондинчик – портальщиком. Остальное шло бонусом. Не хотелось говорить ничего плохого о Маркусе, но и граф пребывал не в лучшей своей форме – продолжительное пьянство давало о себе знать, а внезапная стычка со слизнем серьёзно подточила силы всех троих. Ожоги на теле, магическое истощение – слизень был тупым, но огромным, и даже сильнейшие магические щиты для него были всё равно что картонка.

В общем, что ни говори, а выглядели мы жалко. Все четверо. Напади на нас кто сейчас и вряд ли окажем достойный отпор. Лично я смогу только смачно рыгнуть.

К счастью, наверх мы выбрались без новых приключений. Мужчины сразу же разошлись по комнатам приводить себя в порядок, меня Маркус аккуратно положил обратно на кресло, не забыв накрыть краем покрывала, а сам, наспех умывшись и переодевшись, снова куда-то собрался. Да с таким сосредоточенным выражением лица, что я пересилила сонливую слабость и обеспокоенно поинтересовалась:

- Маркус, вы куда?

- Всего лишь в библиотеку, - скупо усмехнулся граф. – Попытаюсь найти семейные хроники, чтобы разобраться в нашей находке. Не переживай, без тебя в новую авантюру не сунусь.

- Договорились, - выдохнула с облегчением, тут же теряя к мужчине интерес.

Сон, начавшийся уже привычным серым «нигде» и «ничто», потому что в теле беса мне ещё ни разу ничего не снилось, очень быстро сменился воспоминаниями.

Да какими!

***

Этот день не задался с самого утра. Сначала не прозвенел будильник, но я сама проснулась в привычное время, так что встала почти без задержки. Затем порвала колготки. Не в первый раз, да и замена была. Потом с какого-то перепугу пропало электричество, а горячая вода бежала тонкой ледяной струйкой. Проблема? Не дождетесь!

Но вселенная словно решила проверить меня на прочность и продолжила подкидывать гадости одну за другой. Я опоздала на нужную маршрутку, прямо возле работы лихач на красной Ауди окатил меня из грязной лужи чуть ли не с ног до головы, и как апофеоз - не сумела проскочить на своё место незамеченной, за что схлопотала от злющей начальницы выговор. Чуть позже узнала от девчонок, что её саму с утра пропесочил шеф, а я как раз попалась под горячую руку. Неудачно – с лишением квартальной премии, на которую у меня были большие надежды. В обед нас огорошили новостью, что внутренняя аудиторская проверка обнаружила в нашем офисе серьёзную недостачу, и хотя разбирательство ещё идет, начальница мимоходом обмолвилась, что оштрафуют всех. Особенно операционисток, то есть нас.

И вроде по отдельности не смертельно, но в совокупности было от чего приуныть.

Добило меня смс от Олега. Мы встречались больше полугода, я уже строила в его отношении грандиозные планы, да и он сам вроде был не прочь, называя меня при своих друзьях невестой, но…

Вселенная сегодня была в ударе!

«Дина, мы расстаемся, у меня другая. Она беременна. Твои вещи привёз, пакет в прихожей, свои забрал, ключ в почтовом ящике».

Всё!

Ни «прости», ни чего-либо ещё, за что можно зацепиться. Даже ответное смс «козёл!» не дошло до адресата – женишок, судя по всему, уже занёс меня в чёрный список.

Как доработала – не помню. Даже во сне последние вечерние часы прошли, как в тумане. Очнулась только в баре рядом с домом, куда заходила в последний раз больше года назад. Незнакомый бармен, уже не очень молодой мужчина (ближе к сорока) с пронзительными голубыми глазами и цыганскими черными кудрями, с сочувствием выслушивал мои уже не очень трезвые откровения, и не отказывал в добавке. Я редко пила. Очень редко. Но сегодня всё шло настолько наперекосяк, что я надиралась упорно и самую капельку отчаянно.

- Дина, это всё ерунда. – У бармена был на диво приятный баритон и я изредка выныривала из вязкого опьянения, чтобы вникнуть в смысл произносимых им слов. – Так бывает. Просто этот мир – не твой. Я знаю, что говорю, уж поверь. Когда иноземная душа набирает силу и входит в резонанс с миром, он делает всё, чтобы избавиться от неугодного ей существа. Тебе ещё повезло, что началось с мелочей, кого-то сразу грузовик сбивает. Не потому, что ты это заслужила, а потому что этот мир – не твой родной.

- Серьёзно? – Я пьяно и довольно грубо хохотнула. – А какой тогда мой? Где он, мой мир? Может ты и это знаешь?

- Может и знаю, - глаза бармена таинственно блеснули. – Дай ладонь. Левую.

Скептично фыркнув, протянула мужчине ладонь. Он очень внимательно изучал линии, словно действительно в этом что-то понимал, после чего потребовал правую и уделил ей ничуть не меньше времени.

- Ну, всё ясно, - произнёс наконец довольно. – И впрямь, залетная душа. Обратно не хочешь?

- Куда? – поинтересовалась мрачно. Опять накатила хандра, да и бармен вызвал во мне здравые опасения. Колдун какой что ли? Из тех, что спаивают и потом пользуются. Хотя что с меня взять? Изнасилует разве что только…

Я смерила мужчину оценивающим взглядом и хотя он уже периодически двоился в моих глазах, нашла его достойным своего внимания. Главное, чтоб не извращенец. Так-то я разборчива в связях…

Но не сегодня!

- О, а это уже не так просто узнать, - хитро разулыбался бармен. – Впрочем, есть неплохой вариант. Интересует?

- Валяй, - мотнула головой, отчего меня немного повело в сторону, однако удалось сохранить равновесие. – Но если что: душу не продам.

- Души нынче не в ходу, - звонко рассмеялся чернявый, словно я сказала отличную шутку. – Да и толку с неё? Одни штрафы и санкции, если лицензии нет, а выхлоп мизерный. Давай так, я оказываю услугу тебе, а ты мне. Потом, при случае. По рукам?

- Э, не-ет! – Я погрозила пальцем сразу двум одинаковым барменам. – Ты мне подробности давай! Я знаешь где работаю? В банке! Я всё-о о договорах и мелком шрифте знаю! Давай так: имя мне своё, права, обязанности, точное описание услуги, форс-мажоры и всё остальное. Иначе никаких сделок! И так уже встряла на премию и штраф!

- Хваткая ты девица, - восхищенно присвистнул бармен и я польщённо зарделась, старательно фокусируя расплывающийся взгляд где-то посередине между чернявыми. – Одобряю. Как насчёт бонусов? Магия там, смелость… Удача? Сила, а? Сила никогда не лишняя.

- Ещё что? – Я заинтересованно наклонилась над стойкой. В какой-то момент мозг перестал воспринимать содержание нашей бредовой беседы, как чушь, поэтому я постаралась выглядеть серьёзно и профессионально. – Перечисли все возможные бонусы.

Увы, пунктов оказалось не так уж и много, всего чуть больше десятка. Под конец бармен вскользь упомянул, что у каждого есть своя цена, но ничего непоправимого: изжога там, какая, бородавка на носу, кратковременная дезориентация или потеря памяти, ну или другая какая ерунда. Неприятно, конечно, но всё лучше, чем сейчас.

- Бывает, лысеют или худеют, пол и расу меняют, но это уже совсем редкость, - небрежно отмахнулся вихрастый искуситель. – Каждый случай индивидуален и заранее не угадать. Так что? Интересно?

- Спрашиваешь! – Естественно, мне было интересно. Старательно сосредоточившись на деле, я перечислила всё, что хотела бы обрести. Всё, чего мне не хватало в жизни в той или иной её момент: - Для начала удача. Без неё никуда. Будет удача – будет и остальное. Потом бесстрашие. Не так, чтоб безголовое, а в разумных пределах. Сил побольше, чем сейчас. Друзей верных. Приключений, чтоб дух захватывало. Любви взаимной тоже хочется. Но не сразу. Что ещё? Хм… Магию бы мне…

- Какую? – В руках бармена словно по волшебству появились карты, но я таких раньше никогда не видела – с картинками. Неужели что-то вроде Таро? Никогда не увлекалась, так что даже не с чем было сравнить.

- А какую посоветуешь?

- Ну, вариантов масса. - Ловким жестом передо мной раскинули веер из нескольких десятков карт. – Стихии, целительство, шаманизм, некромантия, ментал, портальная магия, магия призыва, трансмагия… Но ко всему нужны способности. Магия – вещь серьёзная, это тебе не туфли купить. Ошибёшься с фасоном и размером – до конца жизни останешься калекой.

- М-м… - Я с опаской изучала картинки, не торопясь выбирать. Даже подумала, что вполне могу и обойтись без этой самой магии, всё равно ерундой сейчас занимаемся, но что-то меня подтолкнуло под локоть и я, покачнувшись, припечатала ладонью карту с какой-то мерзкой лысой тварью. – Это что?

- Хм, интересный выбор, - озадачился бармен. – Магия призыва. Не для новичков и слабых духом, но ты, я вижу, девица не промах. Всё или ещё что-то хочешь?

- Двойной виски, - подмигнула ему, вторым глазом всё ещё кося на карту. Чем-то она мне категорически не нравилась…

После очередной порции меня окончательно развезло и мы, обменявшись необычайно крепким рукопожатием, заключили с барменом устную сделку. Он обязался помочь с отправкой в мой родной мир, где я обязательно обрету всё, что пожелала сейчас, а я в свою очередь пообещала всего лишь как-нибудь позвать его в гости.

- И только? – В банке я работала не первый и год и сразу заподозрила бармена в нечестной игре. – В чём подвох?

- Никакого подвоха, - мужчина даже поднял руки, словно это могло убедить меня в его честности. – Проблема личного характера. Видишь ли, я могу открывать пути для всех… кроме себя самого. Я всего лишь Проводник заблудших душ, и только. А тут мне, если честно, уже осточертело. Экология и нравы в упадке, цены конские, перспективы мутные, магии – кот наплакал. Так что как устроишься и накопишь сил, всего лишь вспомни обо мне и позови вслух по имени. Клянусь, никакого злого умысла в моём предложении нет, отдаю дань былому, да и скука заела. Ну что? Договорились?

И снова протянул руку.

- А зовут-то тебя как? – спросила, только сейчас сообразив, что до сих пор не знаю имени этого афериста. И бейджика на груди нет…

- Харон, детка, - белозубо ухмыльнулся красавчик и даже подмигнул.

Имя показалось мне смутно знакомым, но окончательно захмелевшее сознание не спешило приходить на помощь и я подумала, что ничего ровным счётом не теряю. А так хоть посмеемся…

И я решительно протянула мужчине руку.

- Договорились.

***

- Мля-я-а… - протянула шокировано сразу, как проснулась. Перед глазами до сих пор стояло улыбающееся лицо бармена, а в мозгу звучали слова нашей договорённости.

Несколько мгновений, я лежала, замерев, и переваривая свалившуюся на мою голову информацию, а затем разозлилась. Дико разозлилась!

Полысею, да? Расу сменю? Козлина! Я с кем в таком виде буду своё «долго и счастливо» устраивать?! С тупыми и кровожадными бесами?!

У-у-у! Подстава подстав!

И сама хороша! Напилась, как свинья последняя!

Дура! Идиотка! Тупица-а-а!!!

Я бесилась, психовала и никак не могла успокоиться. В какой-то момент даже хотела провыть имя Харона, чтобы пришел и всё исправил, но затем резко захлопнула пасть и зло скрипнула зубами. А если он не сможет? Если это не в его компетенции? Что он там заливал? Обычный проводник?

А кто тогда сделал из меня ЭТО?!!

От бессилия и собственной глупости хотелось выть и пакостить. Не утешало даже то, что раньше я никогда не сталкивалась с магией и не могла знать, что всё происходящее не шутка. Зачем вообще поперлась в тот бар? Зачем вешалась на бармена? Зачем согласилась, в конце концов? Почему не выбрала красоту и богатства? Способности к обороту? Стихийную магию?!

- И вообще! – прошипела злобно себе поднос, когда более или менее успокоилась. – Где обещанная удача?!

За окном стояли ранние зимние сумерки, в спальне ощутимо похолодало, живот уже не растягивало от переедания, хотя и ощущалась некоторая тяжесть (но уже не критичная), так что я решительно спрыгнула с кресла и отправилась на поиски хоть кого-то из магов. Все трое нашлись в библиотеке. Обложившись мудрёными талмудами прямо на полу, мужчины были так увлечены спором, что не заметили моего прихода. Какое-то время я просидела в сторонке, вникая в суть их разговора, но когда возникла небольшая пауза, бессовестно вклинилась в чужую беседу:

- А если я скажу, что возможно знаю, где родовой перстень… Что мне за это будет?

Все трое резко повернули ко мне головы и уставились, как на призрака.

- Добрый вечер, - произнесла насмешливо, когда пауза затянулась. – Как успехи в изучении семейных тайн? Что я пропустила? Кстати, не сочтите за наглость, Остин, но не могли бы вы обновить иллюзию? Не хочу напугать слуг своим видом.

- Ты знаешь, где перстень? – первым отмер Маркус и чуть прищурился. – И почему я почти не удивлён?

- Я видела кольцо, похожее на интересующий вас перстень, - ответила уклончиво, подходя к Остину и всем своим видом давая понять, что жду от него ответных действий. – Грубое исполнение, черный металл, крупный зеленый камень…

- Не томи! – сердито шикнул граф, начиная показывать своё нетерпение.

- Носочки, - напомнила многозначительно. – И кофточку. Зимы у вас длинные, а замок мрачный и холодный, не хочу заболеть от сквозняка.

- Я тебя сам сейчас придушу, - зловеще пообещал Маркус, но с места даже не сдвинулся. – Ди! Где?!

- Мужчины… - протянула разочарованно и покачала головой, но усугублять ситуацию не стала. – Оно снаружи, в дупле одного из деревьев парка. Я жила там летом. Понятия не имею, кто его там спрятал, но вряд ли сам дедуля Арвен – кроме перстня там ещё несколько монет и пуговица. Буду признательна, если захватите и их, будет у меня в сокровищнице пополнение. Надеюсь, никто не против?

- У тебя есть сокровищница? – полюбопытствовал Остин, наконец закончив накладывать новую иллюзию приятно шелковистой и белоснежной шерстки.

- Ничего особенного, - я постаралась унять ревностные нотки в собственном тоне и не дать показать, как это важно для меня самой. – Несколько монет и парочка других блестящих вещиц. Для вас ничего ценного, а мне приятно.

- Можешь показать нужное дерево? – Маркус всем своим видом давал понять, что собирается отправиться в темень и холод прямо сейчас.

Я его энтузиазма не разделяла, но видела – выбора у меня нет.

И мы дружной толпой отправились в парк. Не знаю, почему Остин и Джаред увязались за нами, лично я бы ни за что не высунула носа наружу, будь у меня хоть один шанс отказаться, но Маркус молча подхватил меня под пузо, завернул в ужасно колючий шарф, оделся сам в некое подобие тулупа, и мы вышли на мороз. Ледяной ветер моментально начал щипать за уши, нос и щёки, так что я зарылась в шарф поглубже и командовала изнутри. Благо до дерева было недалеко, и мы не успели увязнуть в сугробах по шею, но мужчинам всё равно досталось – дорогу пришлось прокладывать собственными телами и низкие сапоги всех троих начерпали снега с лихвой. Повезло и с дуплом – его не занял новый жилец, а все сокровища оказались на месте. И монетки, и даже кольцо.

Обратно мужчины возвращались веселые и возбужденные, обмениваясь всевозможными мыслями и идеями о том, какие перспективы им всем это сулит. Лично я отнеслась к находке со скептицизмом. Ну да, кольцо. Ага, родовое. И что? Магии в себе не содержит, внешне неказистое. В чём вообще его сакральный смысл, кроме как быть семейной реликвией?

- Маркус, позови, пожалуйста, Берту, - попросила в конце концов, когда поняла, что стоило только вернуться в библиотеку – и мои нужды отошли для мужчин на задний план, а все их мысли вновь заняли кольцо и хроники.

Хорошо хоть монетки и остальные сокровища отдали без возражений и я быстренько спрятала их в своё потайное местечко.

- Зачем? – без особого интереса покосился на меня граф, с трудом отрываясь от книги.

- Надо, - надавила тоном. – Очень надо. Вопрос практически жизни и смерти.

- Берта!

Замок был огромным, но у него имелась удивительная особенность – все распоряжения хозяина разносились по нему с удивительной громкостью и чёткостью, так что не прошло и нескольких минут, как на пороге гостиной возникла нужная мне служанка. Замерла, не доходя до нас несколько метров, и скромно уставилась в пол, пробормотав неизменное:

- Да, ваше сиятельство.

Маркус кивнул мне, предлагая озвучить свою проблему, и я не стала мешкать.

- Берта, я видела, у тебя есть спицы и пряжа. Одолжи, пожалуйста, на недельку-другую. Что останется – верну, а что использую, то выкуплю по справедливой цене. Надеюсь, никто не возражает?

Женщина уставилась на меня в глубочайшем шоке, а вот граф отчего-то был крайне недоволен. Ну да, я помню, что обещал решить эту проблему. Но что-то до сих пор не вижу результата. А лапки, между прочим, мерзнут!

- Берта, предоставь моему фамильяру всё, что она просит, - в конце концов выдавил из себя Маркус, сверкая глазами из-под насупленных бровей. – Свободна.

Служанка, всё ещё пытаясь прийти в себя, задом попятилась к двери, не сводя с меня настороженного взгляда, я же неторопливо отправилась следом. А чего тянуть? Тут ничего интересного не происходит, мужики уткнулись каждый в свою книгу и пытаются расшифровать очередной ребус, оставленный в наследство прадедом-затейником (что-то связанное с кольцом, девизом рода «Дорогу осилит идущий» и утерянных знаниях о демонах), а я выспалась и не голодна.

Так почему бы не вспомнить навыки вязания и не обеспечить себя теплой одеждой самостоятельно? Сомневаюсь, что служанка сделает это даже по приказу графа, вон как трясется от ужаса, хотя я в её представлении всего лишь говорящая кошка.

А как бы орала, узнай, кто я на самом деле?

- Ди! – Я была уже у двери, когда граф меня окликнул. Неохотно обернулась и изобразила внимание. – Завтра съездим в город и купим всё, что хочешь. Я не забыл о своём обещании, просто…

- Я всё понимаю, Маркус, - отмахнулась от него и тоном, и хвостом. – Вы очень занятой мужчина. Ничего страшного, продолжайте заниматься своими очень важными делами. Я уже почти решила эту проблему. Хорошего вечера, господа. Надеюсь, удача и благоразумие будут на вашей стороне. Берта, идём поскорее, тут очень холодный пол…

***

Естественно, он не смог! А кто бы на его месте смог?! Ни слова претензии вслух, но унизила так, что в одну секунду почувствовал себя ничтожеством.

С ожесточением захлопнул книгу, за последние пять минут не разобрав в ней ни слова, и покосился на друзей. Заметил их понимающие ухмылки и в одно мгновение рассвирепел так, что под пальцами натужно заскрипел подлокотник.

- Смеш-шно? – прошипел зловеще.

- Знаешь, а мне всё больше интересно, кто эта леди на самом деле и чем всё закончится. – Джаред вальяжно откинулся на спинку кресла, ни капли не испугавшись гневной вспышки старинного приятеля. – Сколько в ней харизмы и бесстрашия! А способности? Вот скажи мне, многих леди ты знаешь, которые умеют вязать? Вышивать – да! А вот вязать? Лично я – ни одну!

- Это говорит только о том, что наша малышка Ди – не леди, - сделал в целом верные выводы Остин. – Но воспитана достойно, этого не отнять. Завтра же засяду в семейные архивы на поиски схожих случаев. Что-то такое смутно вспоминается, кажется бабуля рассказывала, но в точности никак не могу вспомнить. То ли дракон какой доэкспериментировался, что застрял в несвойственном для себя облике на долгие годы, пока сил на обратный оборот не накопил, то ли маг в гиблом месте чуждые себе потоки перекрутил, то ли вообще одержимость обратного спектра произошла, когда душа разумного существа заместила собой душу неразумного тела… Нет, не помню.

- А я, пожалуй, разведаю, какие нынче настроения при дворе, - косо усмехнулся Джаред. – Не пропадал ли кто ценный в родовитых семьях, да как там дела у нашего смертника.

Мужчины ещё вчера вычислили точное имя недоброжелателя, устроившего им нервную встряску у камина, и сейчас все трое были полны решимости дать достойный ответ. Естественно, не в лоб… Для этого господа маги слишком умны и не первый год состоят на королевской службе. В разных ведомствах, но тем больше у них возможностей, достаточно лишь поставить перед собой чёткую цель.

В этот раз цель оправдывала любые средства.

Смерть была слишком близка и реальна, чтобы ничего не предпринять в ответ.

- Коньячку на дорожку? – без задней мысли предложил лорд Дрейк, приподнимая свой бокал и любуясь янтарными бликами на просвет.

- Без меня, - категорично отрезал граф и рывком поднялся с кресла, раздраженно отбросив так и не дочитанную книгу на столик. – Прогуляюсь…

- Дела-а… - задумчиво протянул Остин, когда за Маркусом закрылась дверь. – Как думаешь, кто кого убьёт первым? Наш дружище никогда не отличался лёгким характером, а эта очаровательная леди словно специально делает всё, чтобы вывести его из себя.

- Всё? – хохотнул Джаред и пригубил коньяк, блаженно щурясь. – То есть спасает, выводит из депрессии, одаривает родовым перстнем… Да, идеальная схема, чтобы настроить против себя любого!

- Непочтительная, дерзкая, скрытная, - не согласился с ним рыжий. – Всё, что вызывает у Маркуса зубовный скрежет ещё со студенческих времен.

- Всегда говорил, что ему необходимо быть терпимее к женским слабостям, - отмахнулся блондин. – Ди – неординарна и в этом её особая прелесть. Даже если эта девица на самом деле бородавчатая гоблинша, не угодившая друидам, которые наказали её чужим телом, я не перестану ею восхищаться. Смелая, самоотверженная, рассудительная – не каждый мужчина может похвастать такими достоинствами. Даже если не получится вернуть ей прежний облик, я обязательно помогу не только деньгами, но и устроиться на любом желаемом месте. Наши жизни стоят гораздо дороже, мой друг.

- Согласен, - Остин отсалютовал Джареду своим бокалом и с наслаждением вдохнул действительно божественный аромат выдержанного напитка. – Не будем тянуть. Подкинешь до родового поместья?