Лазурная Маска (черновой вариант)

Пролог.

Вереница вооружённых людей продиралась через густой подлесок. Шли уже вторые сутки с тех пор, как их отряд быстрым маршем двинулся на восток - и вторые же сутки кряду с неба моросил мелкий дождь, продирающийся даже через густую листву над головой. Разумеется, приказ есть приказ - особенно когда в лагере появляется один из этих посланцев в робах… но простому вояке немудрено было бы и подумать, будто сами боги против такой скрытности. К тому же этот “посланец” мог бы и помочь с погодой, раз уж отправил честных наёмников напрямик через лес! Наёмник… а ведь он мог устроиться стражником во Вратах Балдура! Сидеть сейчас в тёплой сухой сторожке, попивая пусть и дешёвый, но всё-таки эль. Один приятель даже звал его с собой, но нет же - лёгкие деньжата солдата по найму заставили его рассмеяться в лицо старому товарищу по оружию и отправиться сюда, месить сапогами грязь.

Наёмник чуть замедлился, подняв блеснувшие в лучах факела карим глаза в сторону тёмного ночного неба. Одежды его уже давно промокли до нитки и неприятно натирали при каждом движении. А ночной ветер только-только начавшей вступать в свои права весны продувал до костей, заставляя то и дело зябко потирать руки. Предательский голос где-то в глубине разума твердил, что стоило бы бросить всё это - нетрудно было бы немного отстать, сбиться с пути, погасить факел - а там уже можно и выйти на тракт, прибиться к какому-нибудь торговцу или фермеру, “предложить” защиту от вооружённых незнакомцев... Ледяные капли дождя, затёкшие за ворот, заставили его вздрогнуть, приходя в себя: в конце концов, не впервой же двигаться куда-то ночью, да и обещанные золотые приятно грели душу вояки.

“Ничего-ничего! Ещё пара часов марша и на горизонте прорежутся лучи солнца. Люди в деревеньках проснутся, выберутся в поля, а значит и мы встанем на привал, до следующих сумерек. Какого дьявола капитан вообще послушал этого чешуйчатого? Мы не заметаем следы, а значит, за нами никто не гонится. А если миссия настолько секретна, не лучше было идти днём, по тракту - мало ли какой траппер найдёт следы дюжины тяжёлых сапог? Хорошо хоть скоро можно будет вволю отдохнуть и просохнуть, если конечно этот чёртов дождь хоть на пару часов прервётся. Ничего-ничего! Пара месяцов этой службы и можно будет прикупить себе домишко в тех же Вратах, а там, глядишь, и в стражники подамся...”

Долгий марш сквозь мокрый подлесок мог утомить даже закалённого солдата, так что когда впереди замаячил сигналящий остановку факел, бойцы резко разорвали строй и разбрелись кто куда - минуты отдыха коротки, а желающие компанейского общения смогут сделать это и на привале. Кто-то просто прислонился к ближайшему дереву; некоторые сидя разминали уставшие мышцы, другие, напротив, продолжали двигаться, не давая телу застыть в такую погоду.

Кареглазый мужчина, стоявший чуть позади из-за столь не вовремя нахлынувших мыслей, прислонился к стволу старого дуба и потянулся за старой флягой, прошедшей с ним не одну компанию. Промокшее тело уже несколько часов отдавало тепло, покрывшись успевшим остыть потом. Прохладная вода заструилась по пересохшему горлу, приятно утоляя жажду. Хотелось пить и пить не останавливаясь, невзирая на окружающее негодование стихии. Вытерев снова выступившую испарину, мужчина задумался, не подхватил ли он какую болячку, и у кого в таком случае днём лучше выторговать запас горячительного.

Довольно скоро сквозь листву снова показались взмахи факела. Тяжело вздохнув, мужчина закрыл флягу и повесил её на привычное место. Солдаты нехотя повставали со своих мест, давным-давно позабыв об изначальном строе и формируя импровизированную шеренгу. Спереди раздалось громогласное урчание нескольких желудков и пара смешков шутников, обсуждавших горячую еду.

“Да ну их! Кто ж на марше говорит про такое! Ну ничего-ничего, вот остановимся на привал, посмотрим какую животинку охотники поймали. Может похлёбку какую забацаем...”

Тихий шорох позади заставил тело мужчины машинально среагировать: рука тут же привычным движением легла на эфес меча. Прищурив глаза, мужчина нервно вглядывался в сгустившуюся позади него тьму ночного леса.

"Вроде я последним был... - промелькнула мысль в его голове. - Показалось? Или может кто тоже решил “отстать”?"

Спереди раздался звук ломаемых веток и хлюпанье грязи под ботинками уходящих вояк. Кареглазый мужчина сплюнул наземь и повернулся, собираясь уже присоединиться к ним. Сделал шаг вперёд, другой, но странное дело - тело словно перестало слушаться. Мужчина машинально опустил голову посмотреть, не застряла ли нога под какой корягой, но и шея не сдвинулась ни на дюйм! Внезапная паника охватила бывшего солдата: словно зверь в клетке он пытался дёрнуться, сражаясь с собственным телом, но смог лишь наблюдать, как его руки медленно опускают факел в ближайший муравейник, загасив его. Звуки удаляющегося отряда становились всё тише, заглушаемые диким стуком сердца, которому отчаянно хотелось вырваться из этого плена. Крик отчаянья зародился в его груди, но лишь тихий стон вырвался через сжатые губы: лес вокруг затих, покрытый пеленой пугающего спокойствия. Даже дождь будто прекратился, или быть может его тело просто не ощущало больше на себе этих холодных, так ненавистных ему совсем недавно капель?

Неужели никто не заметил? Они должны были заметить! Кто-то должен был почуять неладное! Пусть даже решат, что он дезертирует - лучше уж попытаться объяснить произошедшее капитану, чем встретиться с… с чем? Что ждало его в этом холодном спокойствии?

Маленькие искорки факелов впереди окончательно пропали за листвой, унося с собой последние капли надежды. За его спиной раздался еле уловимый шелест: мягкий, словно струящийся шёлк. Звук повторился несколько раз, с каждой секундой приближаясь. Единственный звук среди этой безумной тишины - даже сердце словно замерло, не мешая ему слушать. Так хотелось повернуть голову: увидеть врага, выхватить клинок - что угодно, лишь бы не умирать здесь, в лесу, не имея даже возможности обороняться. Лихорадочно вращая глазами, он внезапно ощутил испарину, выступившую на лбу от напряжения. Не только на лбу: всё тело покрылось потом, словно сопротивляясь чему-то неотвратимому. Как же он устал... Что-то мягко коснулось его плеча и развернуло на месте. Вояка с удивлением заметил, что страх пропал: тело, словно освободившись от неподъёмного груза, подалось без колебаний и сопротивлений. Перед ним было...что-то. Непривычные к темноте глаза пытались рассмотреть врага, но через тёмные облака пробивалось слишком мало лунного света. Перед ним была лишь тьма… нет, не так: Тьма, заливающая собой лес - словно бесконечное ночное небо, на котором горели лишь две ярко светивших звезды. И сейчас эти звёзды смотрели прямо на него, плавно переливаясь лилово-красным светом, заглядывая ему в самую душу.

В голове внезапно разлился мелодичный холодный голос: будто первая мысль, промелькнувшая в пустоте усталого сознания:

- А теперь… Ты всё мне расскажешь.

Глава 1. Принцесса и Плут.

Тихий весенний вечер в прекрасном эльфийском городе Эвереска. Очередной богатый приём в очередном знатном поместье - ничем, впрочем, не отличавшийся от десятков других, на которых она бывала ранее: всё те же кавалеры и дамы, прекрасные наряды по последней моде, музыка и лишь чуть меняющиеся выступления актёров и бардов; Пожалуй, лишь новые изысканные яства и утончённые напитки сошли бы за причину быть здесь... Разумеется, настоящая леди никогда бы так не подумала! “Отец, конечно же они различаются! На прошлой неделе мы почтили своим присутствием дом Калинос, поздравив их с назначением сына в ряды стражей! А за неделю до этого Кёрн Иластер демонстрировал свои богатства и связи приглашённым купцам в надежде на внешнее партнёрство... ” - начала бы перечислять хитросплетения игр аристократии прилежная дочь знатного дома...

"... Но как же всё это надоело... " - разнёсся над ночным садом негромкий голос. На небольшом балконе еле заметен был силуэт говорившей: нежно-голубое платье ручейком струилось по изящной фигуре девушки, подчёркивая стройные изгибы тела. Густые чёрные волосы были аккуратно собраны: среди них крошечными драгоценными искорками горели заколки из лунных камней, жемчужин и маленьких аквамаринов. Всё это лишь дополняло образ аристократичной леди - для стороннего наблюдателя странным показался бы разве что её взгляд: большие голубые глаза, словно холодные горные озёра, глядели во тьму с нескрываемой тоской и усталостью. Приближалась полночь. Темнота вокруг сгущалась, но это не сильно мешало обладателям ночного зрения наслаждаться красотами сада - наоборот, едва заметные акценты некоторых растений словно раскрывались без света, образуя новые, незаметные ранее узоры.

Жизнь юного аристократа легка и непринуждённа, особенно когда оный аристократ всецело предоставлен самому себе: развлечения да балы, роскошь, внимание... если так подумать, то поначалу ей это даже нравилось, помогало отвлечься от грустных мыслей о потере матери. Красивые наряды, приятные кавалеры, прогулки, танцы, игры... Но постепенно всё стало наскучивать. Наряды начали казаться одинаковыми, кавалеры - пустыми и глупыми, а приёмы и балы перестали отвлекать от собственных мыслей. Лишь только истории бардов о похождениях прославленных героев ещё цепляли её интерес. В детстве мама рассказывала ей про свои приключения: будучи рейнджером - да не просто рейнджером, а Стражем Гробниц Эверески! - ей довелось увидеть немало интересного. Такого, что заставляло волосы маленькой Леандре вставать дыбом. Она восхищалась смелостью своей матери и мечтала стать когда-нибудь такой же ловкой и умелой. Она даже научилась неплохо стрелять из лука - к великому недовольству отца, сулившего ей будущее в магических искусствах. Но... потом всё резко изменилось: мать пропала на каком-то задании, отец отстранился, а молодую госпожу заперли в пределах города, будто заключённого в клетке. Слишком поздно эльфийка поняла, что всё, что у неё осталось - это истории бардов о лучшей жизни, полной приключений.

На небе разгорались звезды, а она всё стояла одна, погрузившись в свои мечты о путешествиях в далёкие края, которым не суждено было сбыться. Еле заметный шорох вывел девушку из мира фантазий. Поначалу она не заметила в нём ничего подозрительного, приняв за шелест листвы на ветру; но вот он повторился снова - несколько раз подряд, слишком ритмичный для ночных игр природы. Облокотившись на ограждение, она перевесилась через перила в поисках источника звука: распростёршийся под балконом прекрасный сад не сильно отличался от других богатых садов Эверески - всё те же клумбы, фонтаны, ряд неподвижных статуй, стоящих безмолвной стражей... "Стоп! А почему эта статуя движется?!" - пронеслась в голове девушки внезапная мысль. Присмотревшись, она поняла, что двигалась вовсе не статуя, отнюдь - неизвестная фигура в широком плаще кралась через сад! Её сердце бешено забилось, а мысли панически заметались в голове. "Грабитель? Но... как он проник в поместье? Охрана! Где охрана? Нужно их позвать?!" - думала эльфийка, но её тело отказывалось соглашаться с такими разумными мыслями. Напротив: она замерла, не в силах пошевелиться, пристально наблюдая за действиями загадочной фигуры. Вот незнакомец подкрался к угловой башне поместья. Тишину нарушил еле слышный свист раскрученной верёвки - и затем что-то металлическое приглушённо ударилось о камень. Фигура начала медленно подниматься по стене: достигнув окна, замешкалась на пару мгновений - после чего створки распахнулись, и она мгновенно исчезла в оконном проеме.

Молодая эльфийка резким движением отстранилась от ограждения, постаравшись утихомирить предательски громко забившееся сердце, как вдруг поняла, что вовсе не испытывает испуга. Ей страстно хотелось узнать, что же произойдет дальше - но ведь это было невозможно... изящные леди не имели ничего общего с ворами и кражами - они узнавали о них от слуг... или бардов. От бардов, из их увлекательных рассказов о приключениях и опасности... В нерешительности переступив с ноги на ногу, она впервые не была уверена, как следует поступить дальше... всю жизнь её готовили знать, как поступила бы в любой непонятной ситуации истинная леди... И вот, приняв решение, она бросилась прочь с балкона - назад, в шум бального зала, туда, где были гости, танцы, стражники... но её путь лежал мимо них - дальше, по извилистым коридорам, в то самое угловое крыло.

Поместье было достаточно большим - но не больше того, что принадлежало семье Имесфор. Она спешила, стараясь не бежать сломя голову и не выдать свою панику окружающим. Ей повезло: на пути не попался ни один любопытный слуга, ни один стражник не обратил внимания на необычную спешку - а ведь попадись они ей, правильная леди тотчас бы сообщила им о проникшем в поместье грабителе! Пара пустынных коридоров, небольшая оранжерея - похоже, то ли гостевое, то ли хозяйское крыло поместья, и вот она уже достигла своей предполагаемой цели - одинокой двери в конце тупикового коридора, за которой, по прикидкам девушки, должна была располагаться та самая комната... Леандре замедлилась и изо всех сил попробовала стать бесшумной. В платье это было не так-то просто - в рассказах бардов о таких неудобствах не было ни слова!!! - но, по скромным прикидкам девушки, в целом получалось довольно-таки неплохо...

Подойдя к двери, она на всякий случай огляделась по сторонам. Рядом никого не было: шум гостей и музыки, сопровождавший всё её бегство, был едва слышен в этом одиноком коридоре. "Что я делаю? - пронеслась в голове эльфийки запоздалая мысль. - Ведь это может быть опасно! Мне стоило позвать охрану... Ну или уж точно не идти сюда одной... " - Сердце билось, словно сумасшедшее. Если не её шаги, то уж этот стук должен был выдать незадачливую искательницу приключений. "Отступать уже поздно!" - попыталась она себя успокоить, и невольно представила, как крадётся назад, вызывает стражу и потом - самое страшное - пытается объяснить отцу последовательность своих действий. Все прочие страхи и сомнения словно рукой сняло. Очень кстати за дверью раздался еле слышный треск, полностью привлёкший её внимание: любопытство девушки взяло верх, сменившись отвагой. Она ещё раз осмотрела дверь, раздумывая, что сделать дальше. Обычно в историях бардов была... ну правильно! Замочная скважина! Прильнув к двери, она попыталась разглядеть хоть что-нибудь во мраке комнаты. На самой границе зрения что-то мелькнуло... Исчезло... Снова мелькнуло! Тихий шорох. Стук. Тень на стене. Как же ей хотелось большего. Увидеть! Понять! Пережить это приключение, пусть даже в нём какая-то неправильная замочная скважина! Рука медленно потянулась к дверной ручке и аккуратно нажала на неё. Скрежет закрытого замка разрушил все планы девушки. Тёмная фигура, находившаяся в комнате, резко дёрнулась, появившись в её поле зрения. Капюшон и маска на лице полностью скрывали любые намеки на то, кто или что это могло бы быть, а серые тона ночного зрения совсем не помогали дополнить образ преступника. С едва слышным шорохом плаща фигура резким движением бросилась к окну. На секунду задержавшись в оконном проёме, незнакомец кинул взгляд на так невовремя скрипнувший замок - явно не подозревая, что в этот самый момент на него могут смотреть в ответ. Мгновение, не более... но этого было достаточно: в неярком свете луны блеснули красные, словно рдеющее пламя глаза, над которыми из-под сдвинувшегося капюшона выглядывали загнутые рога, напоминавшие бараньи. Ещё секунда - и он уже выскользнул наружу: под плащом на прощание мелькнул длинный хвост с кисточкой на конце. За дверью воцарилась тишина.

Ещё немного постояв неподвижно и убедившись, что никто не собирается возвращаться, эльфийка грустно вздохнула и медленно побрела обратно в зал. С ней не случилось ничего плохого, это верно... Но она так и не узнала, что там произошло - а эта мысль не давала ей покоя. По мере приближения к бальному залу, звуки музыки и веселья снова охватили помещения, но она словно их не замечала, бредя по коридору и полностью погрузившись в свои мысли. В голове, словно пчёлы, роились тысячи вопросов, на которые не было ни одного точного ответа. Услужливые слуги распахнули перед ней двери: магический свет заливал огромный бальный зал. Официанты сновали между гостями, предлагая напитки и закуски. Некоторые гости танцевали, другие стояли небольшими группками и оживлённо беседовали.

Расстроена? Огорчена? Она даже не могла подобрать слово, описывающее всю тоску и печаль, сковывающие её разум. Это маленькое приключение закончилось, едва успев начаться. "Ладно. Ничего не поделать. Наверное, стоит отвлечься от этих мыслей”, - решила девушка и направилась в самый шумный угол зала, где несколько бардов поочерёдно напевали какую-то героическую балладу. “Может, хоть это поднимет мне настроение". Но как бы она ни пыталась сконцентрироваться на их рассказах, ничего не получалось: мысли раз за разом уносили её к той комнате и тёмной фигуре. Вконец расстроившись, она уже решила отправиться отдыхать и отвернулась от группы музыкантов, как внезапно звонкий мелодичный голос ярко выделился на фоне остального шума: “Прямиком из пылающих глубин огненной бездны к вам прибыл великий лорд пламенных чар, дабы разжечь ваше любопытство и пощекотать умы своими пылкими историями!”. Словно горящее зарево, в распахнутых дверях появился вальяжно шагающий тифлинг. Яркий алый плащ колыхался в такт его движениям. Багровая кожа приятно контрастировала с красными же тонами шёлковых одеяний, расшитых золотистыми узорами - переливаясь, они словно создавали эффект бушующего пламени. Шутливо кланяясь и пританцовывая, он начал перебирать тонкими когтистыми пальцами струны лютни, извлекая из неё странные, диссонирующие с мелодиями других бардов, но однако же чарующие слух ноты. Отвесив пару шутливых поклонов своим коллегам-музыкантам, тифлинг поравнялся с эльфийкой, не обделив и её своим артистичным приветствием: копна взъерошенных золотисто-рыжих волос барда взлетела, зацепившись за два загибающихся по голове рога с золотыми украшениям, открыв блестящие в ярком магическом свете зала огненно-красные глаза. Леандре замерла, не в силах оторвать взгляд. Разумеется, он был... красив? Какой-то своей экзотической красотой - будто бы одновременно и цивилизованно-аккуратной, но при этом слишком дикой для размеренных вкусов высших эльфов. Однако отнюдь не красота пленила её внимание; внезапное озарение перехватило ей дыхание: эти рога, этот хвост с кисточкой, периодически нет-нет да появлявшийся из-за полы плаща, и - самое главное - эти кроваво-красные глаза! Быть может, ей показалось? Ведь она видела их всего лишь один миг - да и то в движении... в свете луны... через замочную скважину... но нет! В этот момент она бы ни с чем их не спутала - там, за запертой дверью, был именно он!

Тифлинг заметил пристальный взгляд и, сделав шаг в её сторону, широко улыбнулся:

- Миледи, Вам так понравилось моё представление? - произнес он, разведя руки в легком поклоне.

Она резко очнулась от своих мыслей, пытаясь изобразить очарование:

- Д...д-да! Представление! Впрочем... - тут ей пришла в голову совсем уж сумасшедшая мысль. Не позволяя себе долго раздумывать, девушка таинственно улыбнулась и продолжила. - И другие Ваши... таланты очень произвели на меня впечатление! - закончила эльфийка, держа его взгляд.

-...Занятно слышать, что мной заинтересовалась такая обворожительная особа! - сказал он, ничуть не растерявшись, словно ничего не заметив. Впрочем, нет. Леандре всё-таки показалось, что на мгновение его зрачки резко сузились, словно бы оценивающе.

- А знаете... мне кажется, что такому “талантливому” барду был бы нужен достаточно сильный покровитель, ценящий его искусство, - заметила эльфийка, не скрывая хитрой улыбки. - Было бы очень жаль, если бы Ваши умения пропали зря, попади Вы в какую-нибудь неприятную ситуацию...

Тифлинг слегка приподнял одну бровь от удивления. С его лица всё так же не сходила знающая, самоуверенная ухмылка, но теперь молодая эльфийка отчётливо успела заметить промелькнувшее в алых глазах понимание: он всецело понял её намёк. Протянув руку, бард ещё раз поклонился - уже более глубоко, без лишнего эпатажа, после чего еле заметно кивнул головой в сторону пустого балкона:

- Миледи, неужели Вы предлагаете мне работу? Я и не мечтал столь скоро найти здесь того, кто мог бы по достоинству оценить мой дар! Простите меня, если моё суждение было ошибочным, но я и правда был бы бесконечно счастлив стать музыкантом на службе у столь прелестной персоны, леди...

- Имесфор. И нет, Вы не ошиблись. Я рада, что мы так легко можем найти общий язык, - ответила девушка, принимая руку и следуя за ним во тьму ночи - туда, где им никто не помешал бы говорить более открыто. Девушке не терпелось обсудить ту идею, что родил её раззадоренный разум, уставший сидеть взаперти. Мысли о том, как было бы интересно научиться всем этим... “воровским и... шпионским... штучкам!” настолько захватили юную леди, что она даже не подумала о возможной опасности слухов, которые могут зародиться от столь внезапного уединения - и это уже не говоря о том, что она только что застала его за взломом и (возможно) ограблением поместья! Быть может, в опасности была не только её репутация? “Отступать уже поздно!”, - убеждала она саму себя. К тому же... право же, какие мелочи! Ведь перед ней впервые лежал шанс вкусить те самые приключения, о которых она так долго грезила...

- Меня, кстати, Элиас зовут, - вывел её из собственных мыслей голос барда, расплывшегося в самодовольной ухмылке...

* * *

Стук в дверь вернул эльфийку в реальный мир. Солнечные лучи наполняли комнату мягким утренним светом. За ночь медитации тело отдохнуло и было готово к дальнейшему путешествию. Вот только мысли, которые обычно легко удавалось упорядочить и осознать, напротив - словно бы оставили лишь больше вопросов. Сколько бы она ни прокручивала в голове одни и те же моменты, ничего не менялось.

- Госпожа Леандре, нам пора выдвигаться! - послышался мужской голос из-за двери.

- Да-да, иду, - ответила она, грустно вздохнув и начав собираться в путь.

Первая ночь за пределами родного города прошла довольно спокойно для молодой леди, а впереди ждал очередной полный раздумий день пути.

* * *

... Дверь обеденного зала отворилась, и туда зашел молодой тифлинг. Вид у него был слегка взволнованный. Короткие волнистые волосы цвета спелой вишни растрёпанно торчали во все стороны вокруг небольших рожек. Жёлтая шёлковая рубашка местами вылезала из-за красного пояса, явно заправленная впопыхах. Увидев в зале завтракающую эльфийку, тифлинг подошёл к ней и встал рядом, переминаясь с ноги на ногу. Ему явно очень не терпелось что-то сказать, но и прерывать её трапезу он не мог. Ну как не мог... конечно мог, и даже делал так пару раз, но стоило об этом узнать - или, не приведи боги, увидеть, дворецкому - как тифлингу тут же прилетит не один подзатыльник за “неподобающее поведение в отношении юной госпожи”.

- Что-то случилось, Хуна? - спросила девушка, оглядывая его взъерошенный вид. - Вас наедине застал муж одной из твоих прекрасных дам и тебе пришлось бегством покидать поле боя? - добавила она со знающей полуулыбкой.

- Обижаешь! Зачем мне женщины с мужьями! - тифлинг в ответ расплылся в доброй дружеской улыбке, ничуть не обиженный таким предположением. - Да и сердце моё давно отдано единственной!

- Да-да, слышала я это уже не раз, вот только у тебя этих единственных каждую неделю новая, - снова улыбнулась девушка.

- Леандре, - его лицо резко изменилось, сделавшись из беззаботно-весёлого словно бы... смущённым? - До меня дошли слухи... - он замялся.

- Хммм?

- Ну да... Я слышал, что ты вчера наняла нового барда! - в его голосе промелькнули нотки обиды. - Да ещё и как будто бы того самодовольного тифлинга с бала! - тут его возмущение уже сложно было не заметить.

- Хуна? Ты чего? - искренне удивилась Леандре, не ожидавшая такой реакции от своего друга. - Разве это плохо? Мне казалось, ты будешь рад появлению собрата по ремеслу! Вы сможете друг с другом обменяться секретами искусства, столько всего нового рассказать да показать... да и говоря о собратьях... теперь ты не будешь единственным тифлингом на весь город.

- Ну... да... - потупив взгляд, ответил Хуна. - Но... тебе не кажется, что он какой-то ну очень подозрительный? - было видно, что сдержанность давалась ему с трудом.

- Подозрительный? - Леандре рассмеялась. - Хуна, милый, ты что, ревнуешь? Или я путаю тебя с каким-то другим бардом, так же самодовольно распевающим дифирамбы своему величию в этом искусстве?..

В этот момент тифлинг порадовался красному от рождения цвету кожи, ведь такое очевидное замечание заставило зардеться даже неплохо игравшего актёра. Да, он ревновал. Ещё как ревновал! Он попал в этот дом, будучи совсем юным. Его буквально подобрали с улицы и чуть ли не подарили Леандре. По крайней мере, так казалось со стороны: на деле же на него была возложена миссия следить и оберегать её от ужасов и опасностей внешнего мира - с чем он, по правде говоря, не очень-то справлялся. Быть рыцарем - удел... ну, в общем-то, рыцарей. А Хуна был бардом - к тому же типичным представителем своего ремесла. А бардам, как известно, присуще быть разгильдяями - по крайней мере, по его же авторитетному заверению. Они быстро сдружились: во многом этому способствовало то, что он был хорошим рассказчиком с богатой фантазией, да и тот факт, что у Леандре вообще не было близких друзей, не повредил: социальное положение её семьи попросту не позволяло юной девушке сблизиться с другими детьми. А это ощущение уникальности лишь подстёгивало самооценку молодого тифлинга. Наблюдая за хрупкой эльфийкой, он сам не заметил, как влюбился в неё... Но все его намеки и попытки не воспринимались всерьёз - то ли потому, что она уже привыкла видеть в нём друга - то ли потому, что его слегка безнравственная натура с возрастом начала заводить его в объятья других женщин Эверески, втайне заинтересованных попробовать что-то экзотическое. Он затруднялся ответить себе на этот вопрос - а может, просто как всегда ленился приложить достаточно усилий к размышлению о нём.

- Конечно же нет! - возмутился тифлинг, и отошёл к окну, показушно отвернувшись от неё. - Но просто... Неужели я плохо играю? Или истории мои тебе наскучили?

Девушка поднялась из-за стола и снова улыбнулась, обращаясь к барду:

- Нет, что ты! Ну сам посуди: твои истории увлекательны, но я все их уже слышала не один раз, а этот бард сможет привнести что-то новое. Да и потом - я помню, ты сам не раз жаловался, что у тебя совсем не остаётся сил и времени играть по вечерам в тавернах. А так ты сможешь больше времени посвятить своим прекрасным дамам и отдохнуть от этого скучного дома - а Элиас пока расскажет мне новые истории. Так что не переживай ни о чём! Ты столько работал на этот дом: ты заслуживаешь отдохнуть и насладиться жизнью!

Договорив, девушка мило улыбнулась и направилась к выходу из зала, оставив тифлинга наедине с его собственными мыслями.

- Но ведь я хочу быть твоим единственным... бардом, - грустно вздохнул он, повернувшись в сторону закрывающихся створок. Он был и рад, и в то же время жалел, что юная госпожа уже этого не слышала. - Эх, Леандре... Ну почему же ты меня не замечаешь... Я ведь лучше чем этот... - он нахмурился, словно проглотив что-то пренеприятно мерзкое...

* * *

-...Леандре? Госпожа Леандре, с Вами все в порядке? - негромкий мужской голос вернул её к реальности.

- А? Да... - заметив, что она отстала, Леандре одёрнула начавшую было щипать траву лошадь и поравнялась с окликнувшим её эльфом в тёмно-синих жреческих одеяниях.

- Вы уверены? - переспросил он. - Может, нам стоит сделать привал? Отдохнуть? Вы впервые путешествуете так далеко от дома.

- Нет-нет, ни в коем случае. Со мной всё в порядке, я просто задумалась, - рассеянно ответила девушка.

- Леандре, я понимаю, что ты хочешь как можно скорее найти этого монаха, но если ты будешь так себя изматывать - на пользу это не пойдёт никому, - добавил тифлинг, идущий по другую сторону. Его медовые глаза грустно смотрели на неё, то ли жалея девушку, то ли беспокоясь о ней.

- Все нормально, честно. Тем более, что нам надо успеть добраться до следующего города до захода солнца... - ответила эльфийка, слегка погладив шею своего вороного коня, двинувшись вровень с пешими спутниками.

* * *

... Она толкнула незапертую дверь кончиками пальцев, и та с лёгкостью распахнулась, открыв взору пустую комнату. Несмотря на то, что время было дневное, внутри было темно. Плотные портьеры наглухо закрывали окна, не пропуская ни единого лучика света. Магические светильники, установленные вдоль стен, тоже были погашены. Всё это, вкупе с тишиной, создавало слегка зловещую картину пустоты и покинутости помещения.

Леандре заглянула внутрь и слегка нахмурилась. Создавалось впечатление, что в комнате никого нет. Письменный стол был пуст: ни на полу, ни на кресле не лежало вещей, свидетельствующих о том, что тут кто-то живёт; кровать была идеально заправленной, и эта давящая темнота и тишина... Всё это было очень странно. Девушка точно помнила, что договорилась встретится с Элиасом в выделенной ему комнате, чтобы начать обучение. И вот она пришла, а вместо тифлинга её ожидала лишь пустая комната? “Неужели он меня обманул?! - закралась в её голову ужасная мысль, - Неужели за ночь он обчистил поместье и просто-напросто сбежал!?”. Глаза эльфийки заблестели от внезапного испуга, обиды и отчаянья. Она вбежала в комнату в надежде найти хоть что-нибудь, способное убедить её в ошибочности своих мыслей.

Что-то прошелестело за спиной девушки. Внезапный шорох закрывающейся двери подтвердил её подозрения: комната погрузилась во тьму, но ведь это не сильно помешает ей, с её ночным зрением! Не успев обернуться, девушка поняла, что внезапно кто-то приблизился к ней сзади и, прижавшись, зажал её рот ладонью, предотвращая возможный вскрик. Она ощутила жар пальцев её пленителя: сердце эльфийки бешено забилось, охваченное страхом и внезапно нахлынувшей волной смущения.

- Ну вот ты и попалась, принцесска... - томный шёпот раздался у уха эльфийки, щекоча горячим дыханием её нежную шею.

Сильные мужские руки резко развернули её и тут же толкнули, заставив упасть на стоящую в комнате кровать. Она подняла глаза, оказавшись лицом к лицу с неизвестным. Над ней возвышался тот самый тифлинг и очень самодовольно улыбался, заставив её смутиться ещё больше.

- Ч-что ты делаешь? - возмущённо произнесла Леандре, не в силах отвести взгляда от этой двусмысленной ухмылки.

- То... что ты на самом деле так жаждала получить от меня... - театральным шёпотом произнёс он, почти вплотную нависнув над замершей девушкой. После чего, чуть закусив губу, добавил, - Демонстрирую свои... умения будущей ученице. Неужто ты подумала что-то другое? - увидев ту гамму эмоций, что залила лицо его госпожи, тифлинг улыбнулся ещё шире, едва сдерживая прорвавшийся сквозь маску обольстителя смех.

Бард резко отпрянул, и, подскочив к окну, распахнул тяжёлые шторы. Комнату залил дневной свет,возвращая яркость цветов её зрению. Леандре тут же вскочила с кровати и принялась расправлять своё платье, безуспешно пытаясь скрыть заливший её щёки румянец. Девушке было безумно стыдно от собственных мыслей, зародившихся в момент неловкой близости с Элиасом.

- А вот и первый урок: всегда будь готова к неожиданностям. Не каждая опасность будет ловушкой, но большая их часть может - и будет - подстерегать тебя именно там, где ты меньше всего их ожидаешь, - насмешливо произнес бард, продолжая наблюдать за её нелепыми попытками скрыть смущение. Элиаса это явно забавляло. Он уселся в кресло напротив и, сложив руки перед собой, внезапно несвойственным ему серьёзным тоном спросил:

- Вот только позволь сначала кое-что прояснить... зачем тебе всё это?

Резкая перемена темы - и голоса - собеседника были именно тем, что нужно девушке, чтобы прийти в себя: нахмурившись, эльфийка подняла на него непонимающий взгляд. Лицо барда было непривычно серьёзным и, в глазах появился стальной блеск, вызвавший у неё мурашки.

- Принцесска... я учился всему на улицах. Жизнь с самого рождения учила меня прятаться и красть, следить за каждым лоскутком тени во тьме. У меня был ровно один шанс выучить урок “не доверяй никому” - и как видишь, я сижу здесь, перед тобой. Я не выбирал этот образ жизни: у меня не было бабочек и цветов, пения менестрелей и богатых нарядов. Но ты? Ты - красивая, капризная принцесса, окружённая со всех сторон заботой и вниманием любящей семьи в роскошном особняке процветающего города! Скорее всего в чём-то талантлива, богата... думаю, не обделена вниманием со стороны кавалеров. Твоё будущее уже устроено за тебя! Можешь спокойно наслаждаться прекрасной жизнью, но вместо этого ты хочешь научиться... чему? Обманывать, воровать и прятаться? Зачем тебе это? - он пристально смотрел ей прямо в глаза, будто силясь увидеть в них что-то новое.

Эльфийка аккуратно сложила руки на коленях, выпрямив спину, не решаясь сразу нарушить молчание.

- Несколько лет назад, - начала она тихо, собираясь с мыслями, - несколько лет назад я бы возмутилась твоим словам. Я бы закричала о том, как ты ничего не знаешь, вообразив себя невесть кем... и тем самым лишь доказала бы твою правоту. Несколько лет назад я и была той, о ком ты говоришь. Любящая семья? Моя мать пропала - и отцу не стало до меня дела: для него я лишь разочарование, напоминающее ему о любимой... Этот дом, столь тебе прекрасный, стал мне тюрьмой! Этот город? Красивый, богатый город, в котором все знают дочь дома Имесфор и который я никогда не смогу покинуть открыто? Да я даже до окраины не дойду!!! Для всех окружающих я - дорогой предмет искусства, экспонат, который стоит на полке и которым хвастаются перед гостями! - На её глаза начали наворачиваться слёзы, но лицо сохранило стойкое выражение, не отпуская взгляд опешившего тифлинга, - “- Смотрите, это дочь дома Имесфор! Бедняжка, как же она продолжит развивать свой талант, ведь она так рано потеряла мать! - Тише! Вы же не хотите, чтобы Лорд Клинков услышал!” - вот то, что я слышу о себе на этих балах и встречах! Вот что у меня осталось здесь! Улыбаться и делать вид, что всё в порядке, запертая в своём одиночестве! Ты хотя бы волен сам выбирать свой путь... - не в силах дальше сдерживать текущие по лицу слёзы, Леандре отвернулась, резко прервав свою тираду.

Повисло неловкое молчание. Девушке было стыдно за такую откровенность, но в то же время эта обида годами ждала, чтобы вырваться - пусть и на первого встречного. Как так получилось, что она потеряла над собой контроль и позволила показать свои слабости этому тифлингу? “Стоит извиниться перед ним. Леди... леди не стоило быть такой резкой и уж точно не стоило взваливать на незнакомца свои проблемы." - подумала она.

Пока она собиралась с мыслями, бард тихо встал и подошел к ней. Его руки аккуратно легли ей на плечи и развернули эльфийку. На лице тифлинга её ожидал взгляд, полный искренней нежности и понимания: от мелькнувшего в нём ранее холода не осталось и следа.

- Видимо... я не самый лучший бард: мы должны вызывать смех юных девушек, а не слёзы... - мягко произнес он. - Только не говори этому вашему, как его там... Хуне? А то он перестанет мне завидовать! - заговорщическим шёпотом добавил он. Вопреки всему произошедшему, Леандре не смогла сдержать смешка над этой нелепой шуткой.

- Чтож, принцесска... Логично предположить, что у нас с тобой есть только один выбор. Любая принцесса должна стать королевой - и так уж сталось, что в этой вашей Эвереске явно нет Королевы Теневого мира! - Подмигнул он ей, разогревая улыбку на заплаканном лице девушки...

* * *

... Стройная эльфийка стояла у окна, наблюдая за заходящим солнцем. Её взгляд был полон печали, а мысли были далеко в прошлом. В прошлом, где она была счастлива. Она вспоминала уроки с Элиасом: как прятаться, красться, как и какие замки стоит открывать, а с какими даже не пытаться... Как с помощью простых заклинаний незаметно воровать всякие мелочи с кухни, или даже прямо из-под носа прислуги; разумеется, потом она все возвращала на место - что тоже нужно было сделать незаметно. Ей нравилось учиться - и вдвойне нравилось учиться именно у него. Да, возможно, причиной тому был отнюдь не её прогресс, а то, что ей всё больше и больше начинал нравится сам бард. Он как будто всегда мог её развеселить: с ним Леандре не испытывала скуки. Даже когда у неё что-то не получалось - он оборачивал всё шуткой, чтобы она не концентрировалась на своей ошибке. После того первого разговора он всегда был с ней... мягок? Не жалостливо, или же заискивающе - нет, словно он понимал. Ну и... разумеется, он был красив. Было в его образе что-то притягательное: эти слегка заострённые черты лица, проницательные глаза, видевшие тебя насквозь. Леандре всегда ужасно смущалась, когда он брал её руки в свои, чтобы поправить какой-либо жест, или помочь нащупать пружину. А ещё ему явно доставляло удовольствие поддразнивать свою протеже всякими глупыми намёками, от которых на щеках эльфийки разгорался румянец. Она всё ещё не могла смириться с мыслью, что всё это закончилось. Не хотела верить, что всё было лишь иллюзией и обманом. Ведь её чувства были настоящими... Оборвав свои мысли, она отошла от окна и устроилась на кровати. Нужно как следует отдохнуть, ведь завтра предстоит долгий путь, а медлить нельзя. Она обязана была найти этого тифлинга и наконец узнать правду.

* * *

Утро началось довольно странно: обычно, просторные залы поместья Имесфор отражали лишь тишину и покой, олицетворяя размеренность жизни эльфийской аристократии - однако же сегодня за дверью раздавались приглушённые голоса и периодический топот спешащих эльфов, не унимавшийся всё то время, пока Леандре приводила себя в порядок. Стоило выйти из комнаты, как сразу стал ясен источник звука: дом был полон бойцов из академии Певчих Клинков, служивших её отцу. Пара минут расследования - и обрывки незаметно подслушанного шёпота прислуги - прояснили, что лорд Имесфор опрашивает всех находящихся в поместье у себя в кабинете. Судя по выражениям лиц шепчущихся слуг, от результатов этих допросов зависело многое. “Что-то случилось во время его поездки? Но почему тогда никто не позвал меня?” Она не знала что происходит, но направилась в сторону кабинета отца - раз уж происходит что-то важное, то лучше “всегда быть готовой к неожиданности”, - с полуулыбкой вспомнила она. Приблизившись к покоям отца, она увидела Хуну, робко переступавшего с ноги на ногу. Тифлинг был настолько сосредоточен, что сам не замечал звука постукивания собственных копыт, которого обычно старался избегать. Даже несмотря на природно-красную кожу, сейчас он выглядел настолько бледным, что мог сойти за рогатого южанина-человека.

- Хуна! Что тут происходит? Что за паника?

Бард вздрогнул и летаргически-медленно обернулся к ней, вжав голову в плечи, словно от испуга.

- Л-леан-ндре... - запинаясь, еле выговорил он. - А ты ещё... не в курсе?..

- Да что случилось-то??? - девушка начала терять терпение от того, что даже Хуна не ожидал от неё неведения - а значит, происходило действительно что-то из рук вон выходящее.

- Тут… такое дело… Лорд Имесфор сегодня вернулся со своей поездки и выяснилось, что из поместья кое-что пропало… И видимо, это что-то было ценным: сейчас твой отец просто рвёт и мечет - открыто, с криками и прочими… эмоциями. Я мельком видел его с утра - и скажу тебе, ни один лич или дракон даже и близко не стоят с ним в гневе... - тут тифлинг оглянулся по сторонам проверить - не услышал ли случайно кто-нибудь его слова?

- А что именно пропало? - спросила Леандре, не в силах полностью сдержать зарождающийся страх. - Ведь обычно отец делится с тобой нужной информацией...

- Никто не знает, поэтому мы и паникуем! - и, понизив голос, - Лорд Имесфор не говорит, но это что-то явно было спрятано в его личном хранилище. А ведь никто даже не должен знать, что такое существует! Кроме вас, Имесфоров, разумеется… Час назад он вызвал к себе магов-провидцев - они недавно ушли - а теперь он вызывает по одному всю прислугу. И когда они выходят... - Хуна вздрогнул, не закончив фразы, так как из дверей выскочила горничная, бледная и трясущаяся, как осенний лист на ветру.

Леандре уже собралась зайти, чтобы самой вызнать всё у отца, как рука тифлинга легла ей на плечо, удерживая на месте. Обернувшись, она увидела, как Хуна тяжело вздохнул, словно собираясь с силами, и выпалил:

- Тебе нужно знать кое-что ещё. Сегодня с утра также пропал… Элиас.

Девушка застыла на месте. Мысли начали лихорадочно метаться в голове, словно сопротивляясь попыткам придать услышанному смысл. Ей хотелось быть где угодно, кроме как здесь, не думая - нет, не позволяя себе думать. Назад, в комнату, привести себя в порядок. Или может в сад… в конюшни? Скай порадуется хозяйке… ”Нет! Вспомни свои тренировки, дочь дома Имесфор!”. Моргнув, она попыталась услышать, что говорит Хуна:

- … в общем, маги там провели какое-то расследование и… похоже, это был он, - закончил Хуна, смотря на девушку странно-извиняющимся взглядом. Ему очень не хотелось быть тем, кто сообщит ей эту новость… но он знал, что лучше узнать это сейчас и здесь, чем услышать подобное от отца.

Леандре беспомощно смотрела на друга, даже не пытаясь что-то сказать: слова застряли в горле, да и чем они сейчас помогут? Не дав девушке времени собраться с силами, дверь в конце коридора распахнулась и в проёме показалась высокая фигура её отца. Лорд Имесфор одним своим видом мог заставить комнату погрузиться в тишину. Высокий эльф уже давно перешел за грань, считавшуюся старостью даже среди рас-долгожителей, однако Лорд Клинков не был похож на обычных магов - даже среди своих подчинённых, его тренированное тело словно олицетворяло собой дисциплину Певчих Клинков, вызывая уважение воителей и рейнджеров города: его движения вызывали образ неостановимого камнепада - и, как и в случае с летящими булыжниками, внезапная неподвижность казалась неестественной. Его идеально прямые длинные серебряные волосы обрамляли лицо, возраст на котором отражался лишь паутиной морщинок в уголках глаз и на лбу, да и те выглядели к месту из-за частой привычки хмуриться. Согласно хроникам, эльфийский лорд участвовал не в одном десятке битв и войн, несмотря на свой высокий ранг. Леандре, впрочем, не знала его тогда - для неё отец всегда просто был суровым эльфом, одним взглядом заставляющим трястись своих подчинённых. “Так вот как он выглядит, когда на самом деле злится… ” - пронеслась в голове эльфийки одинокая мысль.

Сдвинутые брови рассекали лоб эльфа глубокой ровной чертой, из глаз веяло смертельным холодом - словно одним взглядом их носитель был способен остановить сердце того, на кого посмотрит. “А ведь он может... ”. Бросив краткий взгляд на свою дочь, он перевёл его на стоявшего за ней тифлинга и кивком приказал тому войти. Тифлинг медленно двинулся мимо замершей Леандре в кабинет, закрыв за собой дверь.

Один короткий взгляд. Всего один, но этого было более чем достаточно. Она не до конца успела осознать всю серьёзность ситуации - и то, что отец даже не стал с ней говорить, помогало подтвердить её догадки. “Но этот взгляд… ” В нём уже не было злости, лишь на секунду мелькнуло разочарование. Он знал - знал, что это именно она привела в дом вора и был разочарован тем, что она его дочь...

“Что бы это ни было... он никогда мне этого не простит.“ - с этой мыслью девушка не думая, словно в тумане, побрела назад по коридору.

* * *

Эльфийка долго смотрела на игру всполохов пламени в костре. Раньше ей не приходилось ночевать под открытым небом; при других обстоятельствах это даже сошло бы за увлекательное приключение: она в роли героя-приключенца, спасающего мир от ужасной опасности, таящейся в этом... тихом подлеске. Но сейчас мысли о путешествии лишь тяготили её, напоминая об ошибках, которые привели на этот путь. Она должна была всё исправить - но это не было единственным, что гнало её вперёд: сердце девушки терзалось множеством неотвеченных вопросов. Она должна, просто обязана была узнать, действительно ли это была ошибка? Репутация оберегала её от несостоявшихся ловеласов, а от более возможных ухажёров “оберегал” уже сам лорд Имесфор - временами даже слишком успешно. Так и получилось, что про любовь молодая эльфийка знала только из книг да рассказов.

Мысли, разумеется, вновь и вновь возвращались к Элиасу. Она слегка наморщила носик, всё ещё злясь на него за произошедшее - но за время путешествия уже успела убедить себя, что всё может быть совсем не так, как кажется на первый взгляд. Вдруг он попал в беду и сейчас ждёт, что кто-нибудь спасет его, как принцессу из рассказов? Эти сладкие мысли могли быть правдой - нет, они должны быть правдой! Но чтобы убедиться в этом, нужно найти тифлинга. И она обязательно найдёт его! Может, она и не рейнджер, как мать, но ведь достаточно умна и находчива - а если приложить усилия, то обязательно должно получиться! В конце концов, она же делает правильное дело: возвращает похищенное, оправдывает честь своего дома и спасает того, кого, кажется, любит? Леандре заметила, что постоянно мысленно добавляла это слово - “кажется”, будто оно поможет от ран разбитого сердца в случае ошибки. И в общем-то получалось очень удобно - она вроде как и сама не уверена до конца, а значит, всё не так уж и плохо!

Из леса раздался приглушённый шорох: девушка обернулась и заметила, как на ветку неподалёку приземлился небольшой сыч, издав негромкое “Уху” и поглядывая в сторону их стоянки. Маленькая сова показалась ей очень симпатичной и смелой. А ещё она напомнила рассказы матери о том, как животные часто помогали рейнджерам ориентироваться на местности и искать следы. Жаль, что она всегда так разрывала своё внимание между тренировками и магией - выбери она что-то одно, отец наверняка был бы счастливее... да и парочка заклинаний сейчас были бы ещё как к месту. Птица напомнила Леандре про ритуалы призыва фамильяров - наверное, было бы полезно обзавестись своим собственным духом-помощником, чтобы не было так одиноко сидеть в карауле по ночам. “Надо будет как следует порыться в памяти во время медитации - вдруг что и вспомню,” - подумала она, играя в гляделки с сидящей на ветке совой.

Увы, но этим придётся заняться позже: сейчас мысли девушки раз за разом обращались к завтрашнему дню. Они наконец-то должны достигнуть города Гринест где, по словам господина Лориена, находится какой-то там монах, разбирающийся в драконах. По мнению её провожатого этот монах может знать, куда отправился её Элиас. Ах, если это будет так!..”Скорей бы уже наступило утро… ” - произнесла девушка заинтересованно наблюдающей за ней птице.

* * *

… Будто в тумане, она бежала по коридорам родового поместья. Перед глазами всё ещё стоял образ отца - молчаливого, охваченного холодной яростью и гневом. Возможно, стоило всё-таки расспросить его о пропаже, но… сперва она должна убедиться в этом сама. “Не может быть, это не мог быть он… “ - повторялась раз за разом мысль. Он не мог так с ней поступить... Ещё вчера вечером они обсуждали, как завтра вернётся лорд Имесфор и как она представит нового барда. Всю ночь подбирала нужные слова - ведь было так важно, чтобы отец согласился с её решением стать покровителем Элиаса. Она мечтала об этом - и о том, как тифлинг продолжит их уроки... Он же обещал! Он... обещал, что научит её всему... Это какая-то ошибка! Он не мог её бросить... вот так уйти... Даже не попрощавшись! Да ещё и ограбив... “Нет, нет, нет... Это не он.” - пытаясь себя убедить, эльфийка сама не заметила, как ноги принесли её к двери гостевой комнаты, где ещё вчера вечером они виделись с Элиасом. Молчаливый страж из числа Клинков пристально осмотрел девушку, после чего едва заметно кивнул на дверь - впрочем, погружённой в свои мысли эльфийке было не до того: “Пусть сейчас я открою дверь, и увижу как он спит... Ведь он не эльф, ему требуется много больше времени на отдых... Он, конечно, будет недовольно ворчать, что я разбудила его так рано. Может даже кинет в меня подушкой и пошутит, что настоящий профессионал должен действовать под покровом ночи... или отпустит какую-нибудь из своих дурацких пошлых шуточек… Да! Именно так и будет! Я уверена, это всё какая-то ошибка!..” - дотронувшись пальцами до ручки двери, девушка в нерешительности замерла, пытаясь собраться с силами. Глубокий вдох. Ещё один. Тихий скрип поворачивающейся ручки - и вот дверь отворилась. Темнота комнаты словно хлынула наружу, захватив хрупкую эльфийку. В странном оцепенении она сделала несколько шагов вперед. Ничего. Тишина давила на неё тяжёлым грузом. Тишина… и пустота. Комната была убрана, в ней не было каких-либо следов недавнего присутствия - словно в то первое утро, когда она только пригласила Элиаса в поместье. Ощущение дежавю заставило её резко обернуться в надежде, что сейчас он попытается застать её врасплох, преподать очередной урок осторожности... но снова ничего. Его здесь не было - будто и не было никогда. Словно все эти десять дней были лишь сном, какими обычно грезят люди.

Силы разом покинули девушку и она рухнула на колени, не в силах сдержать эмоции. Взгляд заполонило слезами, мешающими рассмотреть в комнате хоть что-то, что помогло бы распутать эту загадку. В голове всё смешалось - даже отдельные мысли уже не могли сформироваться в цельные предложения. Она не понимала, что чувствует - боль и обиду? Страх? Отчаянье? Этих слов было мало. Быть может, всё разом, и даже больше. Взгляд девушки случайно зацепился за кольцо на её руке - печать в форме трёх рваных разрывов, рассекающих огненный всполох солнца. Герб их дома, дома Имесфор... “И магическое кольцо, открывающее любую дверь в доме… ”. Уцепившись за эту мысль, девушка вытерла слёзы. Окутавшая её сознание тьма внезапно отступила перед возникшими в разуме кристально-холодными мыслями, лихорадочно анализирующими всё произошедшее. Леандре впервые испытала это состояние, хотя и знала, чего ожидать: свободное, быстрое восприятие информации, простота мыслей… сомнений быть не могло - она впервые вошла в магический транс, позволявший Певчим Клинкам быть едиными со своими магией и сталью в бою. Ничто не могло ускользнуть от мага в этом непростом эффекте концентрации. Едва заметный смешок покинул её губы - в этом состоянии ирония произошедшего была очевидна: будь это любая другая ситуация, отец гордился бы ей… “Нет. У меня слишком мало времени, чтобы размышлять об этом. Не так страшны самые хитрые ловушки, как неожиданности - ведь, по определению, они застают тебя врасплох. Хороший урок, Элиас”. От потерянной и опечаленной девушки не осталось и следа - но и магия уже рассеивалась, отпуская её сознание. Её опыта и умений недостаточно, чтобы всерьёз воспользоваться этой силой, направить её в полезное русло. Но зато… теперь юная эльфийка была полна решимости. Она встретилась с отчаяньем и поборола его. Она не ребенок, который будет сидеть и лить слёзы по своему горю. Иначе она действительно… ”... Принцесска… Ну уж нет. Ты не единственный, от кого я набралась знаний”. Если Элиас пропал - она его выследит, как это сделала бы мать. Если он вляпался в какую-то опасную историю - найдёт выход, как отец.

Если же он действительно похитил отцовскую реликвию по своей воле, воспользовавшись ей... “Чтож. Моим третьим - и последним - учителем был бард-обманщик с кинжалом за поясом”. Собрав остатки решимости, она двинулась к своей комнате, размышляя, с чего начать поиски.

* * *

Пока спутники устраивались на привал, девушка задумчиво всматривалась вдаль - туда, где небо смыкалось с землей. За всю свою жизнь она ещё никогда не уезжала так далеко от Эверески. Они были в пути уже несколько дней, но ей до сих пор сложно было полностью осмыслить происходящее. Если повезёт, то сегодня к вечеру им предстоит заночевать в городе Гринест, где, по словам её провожатого, нужно будет найти некоего монаха по имени Леосин Эрлантар, который и поможет им в поисках. Кстати о провожатом… девушке очень не нравилось настойчивое ощущение, что он также был её нянькой. Младший целитель семьи Лориен отнюдь не был молод - не сравнивай Леандре его с куда более внушительным по годам отцом, Ирмо мог бы показаться ей старым - подумать только, двести лет быть младшим послушником в семье целителей! Не то чтобы по нему был заметен возраст - для человека он выглядел бы лет на тридцать, не более - но для молодой эльфийки жрец-целитель представлялся неким “серьёзным взрослым”, отправившимся присматривать за её поведением и безопасностью. Не помогали этому и мысли о том, что, как целитель их семьи, он наверняка присутствовал при рождении самой Леандре… “Отец доверяет дому Лориен, а это чего-то да стоит. Но всё-таки, что это за монах? “ - откуда какому-то полуэльфу знать о тайной реликвии, о которой раньше не слышала даже она? И какова вероятность того, что он сможет помочь им найти след этого артефакта? Всё это казалось ей крайне подозрительным и непонятным. Ситуацию усугублял и сам господин Лориен, который ничего не прояснял, ссылаясь на того самого монаха. Девушка не раз пыталась выведать чуть больше информации о реликвии, хранившейся в секретном тайнике прямо под её носом, но ведь для “взрослых” она глупый ребёнок, способный только разочаровывать. Зато теперь появился прекрасный повод доказать отцу, как он ошибается в оценке дочери. Да, она не опытный рейнджер или маг, но и у неё теперь есть парочка особых трюков в рукаве. Да и само путешествие - хорошая возможность отточить те навыки, которых ей не хватает. Жаль, конечно, что повод для этого получился именно таким...

* * *

Лучи весеннего солнца приятно нагрели лоснёные бока её вороного коня. Девушка как раз крепила к седлу последнюю сумку, как в конюшню буквально влетел один из слуг и, увидев, что Леандре ещё здесь, облегчённо вздохнул:

- Госпожа, прошу простить меня, но лорд Имесфор приказал разыскать Вас и сейчас же привести к нему.

Ну вот... А ведь она так надеялась, что сможет уехать незамеченной. Впрочем, разумеется - как только ей понадобилась хотя бы толика той незначимости, которой отец одаривал её годами, как он тут же заметил действия дочери. Сейчас она узнает, насколько глупа была её затея и наверняка не сможет покинуть Эвереску. “Может, стоит не обращать внимание и просто уехать?” - размышляла она, продолжая возиться с ремешками седельной сумки. Слуга, нервно наблюдавший за её действиями, не выдержал:

- Госпожа, прошу Вас! Вы же знаете: лорд не потерпит от меня ошибки… - взмолился он.

- Да-да, иду... - вздохнув, девушка оставила поклажу в покое и двинулась в направлении кабинета отца. Она понимала: не согласись она на встречу, отец всё равно её найдёт и остановит, но так ещё и этому бедолаге влетит за невыполненный приказ. К удивлению эльфийки, слуга направил её в гостиную. Зайдя, она увидела спину отца, пристально смотрящего в окно - и ещё одного эльфа, сидящего в кресле рядом. Услышав звук шагов, они повернулись в её сторону.

- Отец?..

- Леандре. Возможно, вы знакомы: это Ирмо Лориен, - спокойным голосом произнес лорд Имесфор, указывая на сидящего эльфа. На вид тот был средних лет, может чуть постарше: синяя шёлковая мантия с золотой отделкой выдавала в нём посвящённого в магические искусства. Бледная кожа эльфа мягко контрастировала со свисающими по плечи волосами цвета тёмного золота. Янтарные глаза смотрелись на почти нетронутом возрастом лице будто драгоценности на белоснежной шёлковой подушке. Присмотревшись, Леандре поняла, что перед ней лесной эльф - но, по всей видимости, проводящий всё своё время в помещении. И если судить по увесистому фолианту, покоившемуся на его коленях, этим помещением была библиотека. Книга привлекла внимание девушки: на фиолетовой обложке, заключённые в оправы в форме маленьких звёзд, красовались разноцветные камни, собранные в пентаграмму: черный, белый, синий, зеленый и красный. От корешков через плечо эльфа вилась золотистая цепь - видимо, чтобы книгу было удобнее носить и сложнее потерять. В целом он напоминал мага, но не из тех, что учились в академии отца. Однако эта фамилия... в памяти эльфийки всплыли нужные уроки:

- Кажется, дом Лориен был одним из подвластных нашему домов: глава дома - искусный лекарь, да и как торговцы они известны: производят различные лечебные и косметические препараты...

- Нам не удалось отследить местонахождение этого тифлинга. Он и маска хорошо скрыты магией, - прервал её лорд Имесфор. Он вообще не любил ходить вокруг да около, предпочитая резать по живому. - Но собранной информации мне достаточно: это ограбление было не случайным; оно было спланировано заранее слугами Культа Дракона. К сожалению, я не располагаю достаточной информацией о их нынешнем состоянии - но, к счастью, неподалеку от города Гринест сейчас обитает монах, посвятивший долгие годы изучению этих культистов... Он сможет подсказать, откуда нам стоит начать поиски. Посылать отряд Клинков было бы слишком заметно, а вот если отправишься ты в сопровождении господина Лориена - вряд ли кто-то вне Эверески задастся лишними вопросами. Семья Лориен долгие годы хранит артефакт, напрямую связанный с нашей маской - это должно помочь вам. Детали он расскажет тебе сам.

Леандре замерла, аккуратно перебирая возможные ответы. Маска? Монах? Идя сюда, она никак не ожидала чего-то подобного: она думала, что отец станет отговаривать её - может даже запретит покидать дом, если не запрёт собственноручно. Но вместо этого он сам отправляет её на поиски Элиаса? К такому повороту она точно не была готова! Видя замешательство дочери, лорд Имесфор продолжил:

- Я так понимаю, твоя лошадь уже оседлана. Ирмо тоже готов: его вещи ожидают внизу. Если покинете город сейчас - к вечеру вы прибудете в постоялый двор "На полпути", а уже оттуда попадёте в... цивилизованный мир, - договорив это, эльф снова отвернулся к окну, будто бы надеялся увидеть там что-то новое.

- Да, отец! - едва запнувшись, произнесла девушка. Она была настолько сбита с толку, что ничего другого ответить всё равно бы не смогла.

Ещё несколько секунд она стояла, смотря в спину отца - не понимая его поступка, но страстно желая протянуть к нему руку - словно когда-то давно, ещё будучи ребёнком, когда они втроём с матерью сидели вместе. Пока всё в её мире ещё было на своих местах. Но... это было и правда давно. Она больше не ребёнок, матери нет рядом, а отец... отец только что отправил её на важную для чести их дома миссию. Так и не решившись ничего сказать, эльфийка медленно повернулась к дверям.

- Да, и ещё: забери с собой этого своего… барда, - это слово прозвучало так, будто бы лорд Имесфор ломал зубами кости. - Нечего ему тут шляться и мешаться у меня под ногами.

Девушка вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь. Её сердце колотилось и она всё ещё не могла осознать произошедшее. Постояв ещё несколько мгновений, она собралась уже двинуться за вещами, как вдруг её чуткий слух уловил мужские голоса из гостиной.

-...Милорд, и всё-таки я считаю это слишком рискованной затеей! Госпожа Леандре совсем юна и неопытна - это будет в лучшем случае напрасной тратой драгоценного времени, а в худшем, не побоюсь этих слов, чистым самоубийством! Прошу Вас, одумайтесь! Она не готова!

- Я сам решу, готова она или нет! Потеря маски пошатнула положение дома Имесфор - мои противники не преминут воспользоваться моей дочерью против меня! Пока я не восстановлю порядок, отправить её прочь из Эверески - единственный правильный шаг. К тому же она единственная, кто хоть как-то знает этого тифлинга, а что касается неопытности... твои годы должны с лихвой компенсировать это.

Голоса снова стихли - может быть, их обладатели стали говорить тише, а может быть... может быть они идут к двери, за которой определённо-не-подслушивающая Леандре поспешила удалиться восвояси.

“Так вот в чём всё дело... - думала девушка. - Я - проблема, от которой просто нужно избавиться. Я подвела отца. Подставила наш дом. Он тоже не верит, что я справлюсь. Я всегда была для него лишь разочарованием. Приставил ещё этого... няньку. А Хуну он вообще всегда терпеть не мог. Небось радуется, что с моим отъездом сможет наконец от него избавиться,” - нахмурившись, девушка со всей силы пнула маленький камушек, лежащий на дороге. - “Я докажу тебе, что ты ошибался. Я найду Элиаса! Я верну маску! Честь дома Имесфор будет восстановлена, и не каким-то политиком, а мной! Я - Леандре Имесфор - приложу все силы, чтобы доказать, что я достойна этого имени!”

Высокий эльф стоял у окна, наблюдая за идущей к конюшням эльфийкой. Лицезрев весь гнев следующего поколения дома Имесфор, вымещенный на маленьком камушке. Лорд Клинков слегка улыбнулся. Со стороны никто бы и не заметил этого - да разве же это улыбка? Так, блеснул свет в глазах “сурового лорда Имесфор”, пробежав на секунду тенями по едва заметным морщинам. По крайней мере он знал, что сидящий рядом эльф подумал бы именно так - как подумал бы любой другой житель Эверески. “Как, в общем-то, и задумано... ”. Он снова повернулся к сидевшей в кресле фигуре, говоря спокойным голосом:

- Ты действительно думаешь, что я не беспокоюсь за неё?

Тот в ответ лишь непонимающе свёл брови.

- Ирмо, ты уже не мальчик - ты должен понимать, что она бы всё равно ушла, вне зависимости от моих слов. Она такая же упрямая, как и её мать: если они что-то для себя решили, то перевернут преисподнюю, покуда не добьются своего. Отправив с ней тебя, я могу быть хоть чуточку спокойнее за успех этой авантюры.

- Милорд... Вы же понимаете, что её цель вовсе не маска. Её она конечно тоже хочет вернуть, но ведь... - эльф не закончил, так как Гервас Имесфор прервал его.

- Когда взрослеешь, в жизни наступают внезапные перемены... к этому уроку никто и никогда не бывает готов. Настала пора и ей усвоить его. К тому же, чем боги не шутят... поведение этого тифлинга не соответствует тому, что я ассоциирую со слугами матери Драконов. Она неопытна, но для этого дела тренирована куда лучше, чем сама о том подозревает. Позаботься о ней, Ирмо. Твой дом всегда честью и правдой служил мне - надеюсь, ты оправдаешь мои надежды.

- Разумеется, Милорд! - эльф поднялся с кресла, но, выходя из комнаты, внезапно скривился. - А нам обязательно брать с собой ещё и барда?

- Нет, - и, прерывая вздох облегчения Ирмо, - Но он отчасти виноват в случившемся, так что это станет его наказанием. В конце концов… должен же кто-то привлечь гнев противников на себя.

Ирмо Лориен коротко поклонился и покинул комнату, оставив лорда Имесфора одного со своими мыслями, молчаливо глядящего в окно.

* * *

День выдался довольно спокойным. Последние несколько миль перед долгожданной целью Леандре провела в раздумьях о том, что же такого может рассказать им этот монах. Вокруг зачастили фермерские хутора, что обычно свидетельствовало о близости города - правда самих фермеров на полях вдоль тракта видно что-то не было. Как и на самом тракте - вот уже несколько часов как им не встретилось ни одной живой души. Впрочем, Леандре не так часто довелось путешествовать, чтобы сразу заподозрить что-то неладное - а когда она об этом задумалась, тракт уже не был столь пустынен: на горизонте замаячили три фигуры, двигавшиеся им навстречу. Примерно на полпути до едва заметной троицы виднелась развилка, уводящая на северо-восток - та самая, что вела в Гринест. Трое незнакомцев первыми поравнялись с путевым столбом и двинулись в сторону города. С этого расстояния девушка смогла наконец рассмотреть эту странную компанию. Первой бросилась в глаза высоченная драконорожденная воительница: её золотистая чешуя блестела в ярких лучах солнца, а начищенные металлические доспехи вторили золоту светло-серым контрастом. За спиной у неё висел огромный двуручный меч, испещренный зазубринами и ссадинами - было заметно, что это оружие повидало не одну битву. Рядом шёл бритоголовый босоногий мужчина-человек - на первый взгляд выглядевший довольно молодо даже по человеческим меркам. Смотрелся он небогато: из одежды на нём были только простые серые льняные штаны, перевязанные жёлтым поясом - да и те были уже достаточно запылившимися и потрепанными. Замыкал же эту процессию низкорослый, но плотно сложенный дворф в тяжёлом доспехе, почти полностью скрывающем его тело. Доспехи были ярко-серебристого цвета, ботинки из плотной кожи из-за долгих путешествий покрывшиеся почти непроглядной коричневой глиняной коркой. За спиной у него висел круглый металлический щит размером чуть ли не с него самого, слева на поясе покачивались ножны с коротким клинком; словно чувствуя пристальный взгляд эльфийки, он оглянулся, подозрительно осмотрев её и спутников: на груди дворфа блистал, словно сделанный из драгоценного металла, серебристо-белый узор в виде драконьей головы. Из-под шлема выглядывали два маленьких, подобных чёрным бусинам, глаза, под которыми выступал большой нос и пышная заплетённая борода каштанового цвета, мерно раскачивающаяся в такт его шагам, периодически закрывая блистающий нагрудник.

Внимание эльфийки было сосредоточено на поднимающейся в холм компании, поэтому когда человек-босяк оживлённо начал указывать на что-то своим спутникам, она не сразу поняла, почему те внезапно ускорили шаг. В лучах полуденного солнца из-за холма в небо поднимались тонкие многочисленные струйки чёрного дыма, не похожего на обыденный быт человеческого города - даже дворфийское поселение вряд ли смогло бы так синхронно зажечь все свои печи и кузницы. “А ведь за этим холмом должен лежать Гринест…”. Почувствовав едва заметный запах дыма и гари, Леандре поторопила лошадь; Ирмо и Хуна поспешили следом и одновременно поравнялись с замершей на вершине холма разношёрстной компанией, разделяя ужас и непонимание невольных спутников.

Простиравшийся перед ними город был покрыт дымом. Тут и там мелькали всполохи пламени и какие-то тени, рыщущие среди ещё горящих остовов. Звук, который они сначала приняли за охотничий рожок, повторился снова - теперь уже было ясно, что это призыв на помощь от гарнизона стражи города, отчаянно привлекающий внимание к крепости в его центре. Внезапно облака над укреплением рассекла тень огромной фигуры, мутным всполохом спикировавшей на звук: уже почти врезавшись в крепость, она чуть замедлилась и выпустила сноп ярко-синих молний, заставив рожок резко прерваться. Похоже, что вместо помощи, Гринест привлёк к себе внимание дракона...

Глава 2. Крепость и ключ.

Солнце медленно ползло к горизонту, словно вторя огненным сполохам горящих строений Гринеста. Струйки дыма устремлялись ввысь, к низким облакам, через которые периодически мелькала тень огромного существа; Шум и крики города разбавлялись треском ломающихся построек, объятых жадным пламенем. Сквозь пелену дыма проглядывали фигуры - то ли рыскающие среди домов в поисках наживы, то ли пытающиеся добраться до безопасности крепостных ворот. Периодически над городом разносился тихий звонкий гул и прорывались звуки встречающейся стали.

За время путешествия Леандре не раз представляла себе прибытие в Гринест. Представляла, как они станут искать монаха-учёного - скорее всего, тот не пожелает видеться с отвлекающими его от исследований эльфами… наверняка он стар и, быть может, ворчлив: эта самая ворчливость представлялась ей главной преградой на пути их миссии, но теперь… Представшая перед ней вместо тихого, мирного городка картина огненного ада никак не была в списке ожидаемых эльфийкой пейзажей. Некоторое время девушка просто смотрела на происходящее впереди, не в силах проронить ни слова. Её мысли путались и отказывались принимать происходящее. Случайные воспоминания уроков всплыли у неё в голове: “Первый слой ада… Авернус?” Маленький городок действительно сейчас походил на Авернус в представлении молодой эльфийки - пожираемый пожаром и разрушаемый драконом с мародерами, он словно был ожившей декорацией для менестреля. И где в этом безумии ей искать монаха, о котором она не знает ничего, кроме имени!? Судя по молчанию ее спутников, они тоже не были готовы к такому и уж точно не знали, что стоит предпринять дальше.

Резкое движение рядом вывело эльфийку из оцепенения: босоногий человек, чью группу они только повстречали, сломя голову ринулся вниз, в сторону города. Мгновением позже его спутники также бросились вперёд, выхватывая на ходу оружие. Переведя взгляд в ту сторону, Леандре увидела движущиеся к ним от небольшого домика на окраине города фигуры. Впереди бежали два взрослых человека, торопя за собой пару детей - а за ними бежала группа других существ размером поменьше. “На детей вроде не похожи…” - подумала девушка, присматриваясь повнимательнее: неестественно выгнутые в двух местах ноги существ больше походили на лапы, головы же были вытянуты, как у ящериц - да к тому же за спинами мелькал хвост! Внешний вид бегущих так удивил её, что она не сразу заметила оружие в руках ящеров - и, судя по прыти людей, существа гнались за несчастными вовсе не с благими намерениями... Юная эльфийка раньше не сталкивалась с этими существами, но судя по их виду, это скорее всего были кобольды - одна из ящероподобных рас, считающихся в цивилизованном обществе монстрами. Увы, большего о них в данных обстоятельствах она припомнить не смогла.

Пока Леандре тратила бесценные мгновения на размышления о том, кто это и что ей, собственно, делать, кобольды сокращали дистанцию до их жертв. Первой бежала женщина, держа за руки двоих детей: они спотыкались, плакали, но изо всех сил старались не отставать. Мужчина же задержался сзади, размахивая чем-то, похожим на вилы - этот жест самопожертвования выглядел совсем не героично, как в рассказах бардов, а скорее жалко и… страшно? Кобольдов явно не устраивал расклад потерять свою добычу: они разделились, пытаясь взять бегущих в кольцо, как вдруг заметили босоногого мужчину, что, вопреки здравому смыслу, бежал в их сторону в одних штанах. Не сбавляя темпа, мужчина выхватил у опешившего фермера вилы и что есть силы врезал ими по ближайшему монстру. Удар садового инвентаря пришёлся по левому плечу существа и древко со звучным треском обломилось, оставив металлический наконечник в предплечье ящера. Существо гортанно взвыло и, забыв о своих недавних жертвах, тут же переключило всё внимание на непрошенного гостя, наотмашь рубанув того изогнутым клинком. Мужчина ничуть не растерялся: резко закрутив черенок вокруг себя, он отбил ржавое лезвие импровизированным посохом. Остальные твари тоже развернулись к неожиданному противнику, окружив его и силясь задеть незащищённое доспехами тело своим разношёрстным оружием. Бритоголовый человек завертелся, словно волчок, ловко уворачиваясь от их атак, как вдруг с громким рёвом прорвав вражеское кольцо в самую гущу событий ворвался дварф, подоспев на помощь другу; В отличие от ловкого спутника, коренастый дварф был заметно тяжелее - да ещё и облачён в массивный металлический доспех, что превратило его спуск с холма в медленный, но куда более неостановимый бронированный галоп. Их подруга - драконорожденная же на полпути замедлилась и, вскинув арбалет, взяла врагов на прицел. Кобольды сжали кольцо вокруг ощетинившегося железом дварфа и на удивление спокойного для такой ситуации человека. Они были слишком близко друг к другу, чтобы уверенно стрелять, не боясь задеть своих. Злобно сплюнув на землю, воительница закинула арбалет за спину, так и не выпустив ни одного болта и, выхватив из ножен огромный двуручный меч, бросилась вперёд, на помощь товарищам.

Наблюдая за происходящим у подножья холма, Леандре в нерешительности сжимала поводья своего коня, понимая что пора действовать - но всё ещё не уверенная, как именно. Она не знала эту троицу - или семью фермеров - но было очевидно, что нужно как-то помочь им. Не сводя глаз с окружающих мужчину и дварфа чешуйчатых тварей, она машинально потянула руку за спину, нащупав тонкими пальцами жёсткое оперение одной из стрел, покоившихся в её колчане. Левая рука уже сжимала гладкое древко искусного эльфийского лука. Отточенным движением эльфийка наложила стрелу на тетиву, оттянув её почти до остроконечного уха. Щелчок - и воздух разорвало свистом устремившейся к своей цели стрелы. Девушка была неплохо тренирована в стрельбе из лука, занимаясь этим ещё с самого раннего детства со своей матерью. В общем-то, она даже считала себя довольно хорошим и метким стрелком, представляя себя героическим рейнджером, прикрывающим своих товарищей... Но вот незадача: все её тренировки свелись на нет перед реальной угрозой убить не просто живое, но и вполне разумное существо, хоть и считающееся монстром. В последнее мгновение рука девушки дрогнула: совсем чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы выпущенная стрела полетела вовсе не по намеченной траектории. С гулким звоном отскочив от металлического щита, стрела упала на землю прямо под ноги дварфу.

Выпучив от удивления глаза, коренастый мужчина поднял взгляд, силясь рассмотреть нового противника. На холме только что повстречавшаяся им эльфийка сидела на коне и сжимала всё ещё направленный в их сторону лук. Чёртовы эльфы!!! То-то они ему сразу не понравились! Недаром гласит дварфийская мудрость: “От эльфов, как от похмелья, не жди милости - коль отпил, так сам расхлёбывай!” Нахмурившись сильнее от увеличившегося количества противников, дварф уже собрался крикнуть своим остерегаться эту троицу на холме, как заметил, что девушка на лошади неуклюже машет ему руками, явно пытаясь показать, что они им не враги. Густые усы на лице дварфа содрогнулись: “Чёртовы эльфы - даже стрелять не научились, а лезут в битву”. Но сейчас ему и так хватало врагов - он отсалютовал девушке в знак понимания, негромко добавив очередную нелицеприятную тираду, которую с такого расстояния не расслышало бы даже самое чуткое эльфийское ухо.

По правую сторону от скакуна стоял Ирмо Лориен. В отличие от молодой и неопытной Леандре, он довольно быстро оценил ситуацию, но выжидал, наблюдая за действиями его подопечной-госпожи. Как только её намерения в отношении кобольдов стали очевидны, его стрела отправилась следом; Ирмо никогда не мог похвастаться своими стрелковыми навыками, предпочитая проводить время не под жарким солнцем стрельбища, а среди покоя библиотечных стен храма - однако природный талант лесного эльфа вкупе с более чем двухсотлетним опытом дали о себе знать: его рука не дрогнула при виде врага и стрела вонзилась всего на пару ладоней ниже цели - аккурат между лопаток отвлечённого человеком и дварфом кобольда, мгновенно свалив того. ”Результат для такого… обыденного оружия неплох. Но всё же практика мне не помешает”, - подумал про себя эльф, накладывая следующую стрелу на тетиву.

Пока эльфы упражнялись в стрельбе, молодой тифлинг нервно переминался с одного копыта на другое - то ли в предвкушении боя, то ли от неуверенности. Сначала он увидел, как Леандре достала лук и собралась стрелять во врагов - но, к его удивлению, стрела отчеканила от щита дварфа. Его прекрасная леди не могла ТАК промахнуться, посему Хуна был немного неуверен, против кого нужно воевать. Правда, стрела, выпущенная господином Лориеном, попала в ящера - но так и выглядел этот Лориен как маг, а не лучник!

“Ладно, Леандре смотрит: настала пора геройствовать, а против кого - разберёмся уже там. Глядишь, она и позабудет этого...” - натянув свою самую чарующую улыбку, Хуна тоже бросился вниз по склону, на ходу расчехляя лютню. Удобно быть бардом - его магия так или иначе сделает вид полезности на поле боя, а если будет очевидный победитель - всегда можно красиво примкнуть к ним! Историю, как известно многим, пишут не герои - но мало кто знает, что и не победители. Историю пишут именно барды! К тому же, если быть честным, изображать бурную деятельность тифлинг умел лучше, чем сражаться.

Несмотря на то, что кобольдов считали монстрами, они отнюдь не были глупыми и быстро смекнули, что нападать на дварфа в броне почти бессмысленно, а вот незащищённый человек - совсем другое дело. По одному он легко уворачивался от их атак, болезненно раздавая тумаки палкой, но монстры на то и монстры, что пользуются любым доступным преимуществом. Несколько тварей подловили момент и, скооперировавшись, напали разом, повалив мужчину на землю. Уронив посох, он слишком поздно увернулся от взмаха коротким зазубренным мечом, оставившим на спине жертвы широкую полосу рассечённой кожи, тогда как насевший с другой стороны ящер больно полоснул кинжалом упавшего человека по икре, рассыпав по полю боя сомн маленьких кровавых капель. Третий кобольд занёс над головой скимитар, намереваясь добить противника - как вдруг огромный двуручный меч раздробил голову монстра: в бой, словно вихрь яростной стали, включилась драконорождённая воительница, ногой отправив обезглавленное тело кобольда в склонившегося над человеком собрата. Как только тот откинул труп - ему в плечо вонзилась стрела, заставив выронить кинжал. Из пасти монстра раздался булькающий стон, резко прервавшийся, когда вторая стрела вонзилась прямиком в глотку.

Укол зависти заставил Леандре, нахмурившись, бросить взгляд на Ирмо. “Да как же так?!” - думала она, - “Он простой жрец и стреляет лучше меня? Я училась и тренировалась много лет, оттачивала свои навыки с лучшими мастерами-рейнджерами Эверески. А он небось всю жизнь просидел в храме, помогая этим своим больным!” - выпустив навскидку ещё одну стрелу, девушка продолжила молчаливо возмущаться, - “Этот аккуратный эльф в шелковых робах выглядит в лучшем случае как маг, а не как умелый лучник. Да я думала, что он лук-то всё это время носил для красоты. Неужели я могла настолько ошибаться?”

Когда его друга повалили на землю, дварф невольно отвлёкся от врагов - всего на одно краткое мгновение, но тварям было достаточно и этого. Двое бросились вперёд - один отвлёк воина, второй что есть силы ударил его по латной перчатке, явно рассчитывая выбить из руки противника меч. Но дварфы - довольно крепкий народ. В ответ в грудь незадачливого монстра врезался круглый щит, отбросив того на несколько шагов назад. Коренастый, словно пивной бочонок, дварф крутанулся и сделал тренированный выпад вперёд, вонзая меч прямиком в живот первого нападавшего. Кровь заструилась по чешуйчатой коже. Монстр застыл, непонимающе таращась на торчащее у него из брюха лезвие. Последний раз неуклюже махнув клинком, тело ящера обмякло и осело наземь.

Хуна так и не успел придумать, что же будет делать, когда добежит до кучки дерущихся: оставшиеся в живых монстры резко развернулись и бросились бежать от врагов - причём в его сторону! Инстинкты тифлинга взяли верх: прошептав заученные ещё с детских лет шипящие слова заклинания, он резко хлопнул в ладони, не успев даже принять подобающую герою позу. Хлопок получился негромким, но магическая энергия распространилась вокруг заклинателя, добавив ему громкости и силы. Волна звука, ветра и камней накрыла двух кобольдов, откидывая их назад и таща за собой - прямо под ноги тем, от кого они так стремительно бежали. Твари замотали головами, пытаясь прийти в себя и подняться на ноги - но этому положил конец фламберг золотокожей воительницы: одним ударом она отсекла головы врагов от тел, отправив их назад - к опешившему от брызг крови тифлингу, всё так же стоявшему, невинно сжимая ладоши.

- Эти последние, - произнесла драконорожденная, стирая кровь с лезвия своего меча. Посмотрев в глаза замершему напротив неё тифлингу, она коротко кивнула ему в знак благодарности.

Спешившись, эльфийка взяла под уздцы лошадь и двинулась вместе с Ирмо к внезапным союзникам.

Убедившись, что никто из поверженных врагов не собирается внезапно подняться, дварф вложил меч в ножны и закинул за спину щит, после чего начал деловито вертеть своего спутника, осматривая его раны. Недовольно вздохнув, он полез было в походный мешок за какими-то припасами, как заметил возникший над собой силуэт в просторной мантии. Походное одеяние Ирмо Лориена чуть шуршало при ходьбе, но на фоне общего шума города он сумел подойти почти беззвучно, заставив дварфа недовольно нахмуриться, положив руку на рукоять клинка. Ничуть не обращая внимания на этот жест, эльф окинул взглядом сидящего на траве мужчину, стоически переносящего боль.

- Я помогу, - произнес Ирмо и начал нашёптывать что-то на эльфийском, одновременно протягивая правую руку к плечу мужчины. Мягкое голубое свечение разгорелось под ладонью жреца и тонкими струйками потекло по обнажённой спине человека, подсвечивая многочисленные шрамы на тренированном теле. Магическая энергия заполнила рану - и та начала зарастать прямо на глазах, не оставив на коже ни следа. Чуть ослабшее свечение продолжило путь, зарастив порез на ноге - и окончательно погасло, напоследок пройдясь по сеточке ссадин на коже.

Босоногий мужчина благодарно поклонился эльфу и огляделся по сторонам в поисках семьи, которую так самоотверженно бросился защищать. После того, как кобольды оставили их в покое, те отбежали чуть дальше и с безопасного расстояния наблюдали за происходящим. Заметив их нервные взгляды в сторону города, бритоголовый мужчина помахал им рукой, приглашая подойти ближе - после чего повернулся назад к эльфам, добродушно улыбаясь.

- Не знаю, кто ты, но любой помогающий нуждающимся - друг истинного ильматари. Меня зовут Марр. Я и мои спутники благодарим вас за помощь в спасении этих невинных жизней.

- Да сущие пустяки! - гордо ответил тифлинг, приосанившись и ловя на себе пристальный взгляд драконорожденной воительницы. - Я Хуна: Сказитель, музыкант, актёр, да и просто мастер на все руки, - добавил он, шутливо изобразив поклон.

- Бруф… - пробурчал низкий голос слева от тифлинга.

Повернув голову, Хуна увидел рядом всё ещё подозрительно разглядывающего его и спутников дварфа. В особенности его спутников.

- А это наша подруга Мишанн, - представил Марр стоящую рядом с ним золотокожую драконорожденную. Та лишь недовольно хмыкнула, покосившись на эльфов - А как звать ваших метких спутников? - повернувшись к ним, добавил монах.

- Это - господин Ирмо Лориен, - ответила Леандре, указывая на эльфа в синей мантии.

- Маг? - спросила Мишанн, недвусмысленным кивая на яркие одеяния эльфа.

- Жрец Мистры, - улыбнувшись, поправил её Ирмо.

- А вы, госпожа?.. - обратился монах к эльфийке.

Леандре на секунду задумалась, стоит ли представляться случайным прохожим. Вряд ли они ещё когда-то встретятся, да и толку сводить знакомство она не видела - но раз уж все представились, было бы невежливо промолчать. Правда, даже случайным прохожим раскрывать лишнюю информацию она не хотела, помня о необходимости соблюдать осторожность и скрытность миссии. - Леандре. Меня зовут Леандре, - и, дабы предотвратить дальнейшие расспросы, тут же добавила. - Думаю, остальные формальности могут подождать, пока мы не доберемся до более безопасного места?

- И то верно, - кивнул Марр, обращаясь к подоспевшим фермерам - Вы в порядке?

- Д-да, - робко ответила женщина. На вид ей было чуть за тридцать. Простое, удобное для работы в поле льняное платье было запачкано гарью и землёй. Мужчина выглядел не лучше - похоже, семейству пришлось прятаться среди развалин, пробираясь из города. Двое совсем маленьких детей цеплялись за длинную юбку матери. В их заплаканных взглядах читалась надежда при виде спасших их незнакомцев. Откуда-то из сердца города снова раздался звук рожка - скорее всего, из той крепости на небольшом холме. В небе вновь мелькнула тень - медленно, словно тщательно выбирая момент, дракон кружил над городом, явно никуда не торопясь.

- Я думаю, надо отсюда поскорее убираться. А то мы тут как на ладони... - заявил дварф, хмуро смотря на небо.

- Этот рожок! Он призывает всех укрыться в крепости! Эти твари не рискнут туда сунуться, там есть настоящие солдаты, они помогут нам. Когда они напали на наш город, - мужчина покосился на мёртвого кобольда, - все побежали к крепости. Мы тоже хотели, но были слишком далеко и эти ящеры были повсюду. Хвала богам, что вы оказались рядом.

- Вы пришли спасти нас? Кто-то послал за помощью? - спросила женщина.

- Сражались вы точно как опытные бойцы, но вас так мало... - добавил её муж, внезапно отодвинув детей за спину. - Вы же не с этими? Или… не мародеры какие?

- Нет, что вы! - тут же откликнулся молодой монах-ильматари, стараясь успокоить несчастных. - Мы прибыли в город встретится с моим учителем! Мародёрствовать тут никому и в голову не придёт, правильно ведь?

- А мы кое-кого разыскиваем, - ответил эльф-жрец. - Но сейчас нам явно стоит с этим повременить. Давайте уже решим, что делать дальше. Господин Бруф прав, оставаться здесь, на виду, не лучшая идея.

Марр задумчиво почесал подбородок, не сводя взгляда со спасённых людей.

- Предлагаю довести это семейство до крепости. Если гарнизон солдат в порядке - нам и самим не помешало бы там укрыться.

- Да, это наиболее оптимальный вариант. Двигаться от города опасно: мы не знаем, сколько таких тварей может быть в лесах и на тракте, да и этот дракон... - поддержала его Леандре вместе с одобрительно кивнувшим Ирмо.

- Тогда нужно идти как можно скорее: сдаётся мне, этот рожок означает, что ворота ещё не закрыты... - продолжил эльф, тщательно вглядываясь сквозь дым в сторону крепости и суетящихся вокруг неё фигур.

Монах и дварф согласно кивнули, драконорождённая лишь пожала плечами.

- Как бы нам… понеприметнее туда добраться? - спросил фермера Марр.

- Ну… если не по улицам, то можно попытаться пробраться напрямик через рощицу, но там тоже могут быть враги, да и всё равно потом придётся бежать по открытому полю, - ответил тот, указав на небольшой подлесок на востоке.

- Хорошо. Тогда идём туда и стараемся не шуметь. Если что случится, мы вас прикроем, а вы - прямиком к крепости! - подытожил монах.

Повернувшись к своему верному скакуну, эльфийка сняла с него походный рюкзак и погладила по боку, нашёптывая на эльфийском:

- Прости, Скай, но мы не можем взять тебя с собой в крепость. Это будет очень опасно для тебя… и для нас. Я позову тебя, как всё закончится, а пока беги прочь от города и не давай незнакомцам приближаться к себе!

Конь нехотя поскакал вверх по холму и вскоре исчез из виду. Скай был тренирован рейнджерами Эверески как раз для таких ситуаций, чтобы в случае чего ездок мог отправить того в безопасное укрытие, не переживая за жизнь верного скакуна.

- Глупости какие, - фыркнул дварф, смотря, как эльфийка отправляет коня назад. - Ты, стало быть, рейнджер?

- Может быть, - ответила ему Леандре с хитрой ухмылкой. Сравнение с матерью было неожиданно приятно девушке. И почему она и правда не стала учиться на рейнджера? Ах да, отец же не собирался выпускать её из дома.

Маленький отряд выдвинулся вперёд, ведомый босоногим монахом. Далеко уйти им, правда, не удалось. Добравшись до угла ближайшего фермерского домика, Марр резко остановился и замер, услышав впереди какой-то шум. Леандре приблизилась, и они оба аккуратно выглянули из-за угла, наблюдая за небольшой группой существ, так некстати занимавшихся грабежом покинутых домов между приключенцами и желанным подлеском. Эта группа была разношёрстной: пара уже виданных кобольдов пытались поджечь одиноко стоящее здание, тогда как несколько человек в фиолетовых балахонах что-то обсуждали неподалёку от основного строения, поглядывая на странного кобольда, покрикивавшего на других своих собратьев. Этот противник был немного выше и массивнее, к тому же из-за спины у него торчали два больших крыла, напоминающих своей формой крылья летучих мышей. Враги были увлечены своими делами, не особо поглядывая по сторонам - они явно ощущали свою безнаказанность в этом городе. Воспользовавшись их отвлеченностью, Марр махнул рукой в сторону подлеска и жестами показал остальным следовать за ним, как можно тише бросившись через открытое пространство. Остальные по одному двинулись следом, благополучно пересекая улицу и поле, пока не укрылись в зелени деревьев. Им повезло - похоже, что противники их не заметили, скорее всего найдя что-то ценное в доме. Роща была небольшой, но весна выдалась удачной: растения пышно цвели, как нельзя кстати помогая спрятаться в густой листве. Рукотворный подлесок оканчивался невысокой изгородью, за которой пролегал ручей и несколько домов по улице вперёд перетекали в обширный луг, окружавший холм с крепостью. Добравшись до изгороди, монах тщательно прислушался, дабы убедиться, что вокруг никого нет, и уже собрался было скомандовать “Прорываемся вверх, к крепостным воротам!”, как вдруг раздавшийся сзади шёпот нарушил все его планы.

- Эй! С посохом! А где Леандре? - обеспокоенно прошептал сзади тифлинг, судорожно мотая вокруг головой.

Все резко огляделись в поисках эльфийки - но её не было с группой.

- Хуна, будь ты проклят! - зашипел Ирмо, надвинувшись на тифлинга. - Ты должен был охранять её!

- Я… я думал, она идет со всеми… - тревожно промямлил Хуна в ответ.

- Чертовы эльфы… всегда с вами одни проблемы, - послышался голос дварфа.

- Мы возвращаемся её искать! - резко скомандовал эльф, и, не дожидаясь остальных, бросился пробираться назад, утянув Хуну за собой.

Остальные в неуверенности переглянулись.

- Предлагаю двигаться дальше. Эта эльфийка не наша проблема, - подала голос драконорожденная, когда эльф и тифлинг скрылись в кустах.

- Нет, Мишанн, мы не можем бросить их одних, - покачал головой монах. - Они помогли нам: давайте хотя бы подождем их здесь - может, они быстро найдут свою подругу и нагонят нас.

Наблюдая из-за угла здания за кучкой мародёров, Леандре показалась очень странной организованность столь необычного отряда. Такие разные монстры - причём у одного из них были крылья! - да вместе с людьми? Они не были похожи на обычных наёмников или рейдеров в этих своих странных фиолетовых нарядах, напоминающих магические робы.

“Что-то тут не так, - думала она, - это не простое нападение на город с целью наживы. Как будто они что-то ищут… или кого-то? Вдруг это связано с тем загадочным Леосином? Или может даже с Элиасом!” - пока девушка перебирала все вероятные (и не очень) причины появления врагов, монах успешно провёл их отряд дальше, в сторону рощи. Ей бы тоже следовало пойти за ними, но мысли девушки заставили её задержаться и понаблюдать за происходящим. “Может, я смогла бы услышать что-нибудь полезное, а потом быстро нагнать остальных?” - подумала она.

Её спутники уже совсем скрылись из виду, а девушка так и продолжила наблюдать за грабителями. Покончив с этим домом, мужчина в балахоне указал на следующий: как раз тот, за углом которого она сейчас пряталась. Вся группа двинулась по его указке навстречу затаившейся Леандре. Кобольды, закончив с поджогом, тащили с собой тлеющие поленья - оставаться здесь становилось всё опаснее, кто-нибудь из них да заметит прильнувшую к стене фигуру эльфийки. Хоть ей и не удалось получить какой-то полезной информации, но приходилось признать: пора уходить, или же быть обнаруженной... А она совсем не была уверена, что сумеет справиться с этими врагами.

Люди в балахонах внезапно оживлённо подняли голоса, подзывая кобольдов; “Это мой шанс!” - подумала Леандре и бросилась бежать через улицу, к заветной рощице. Эльфийский силуэт и многочасовые тренировки с Элиасом позволяли ей довольно-таки бесшумно двигаться даже во время бега, но вот незадача: один из кобольдов очень не вовремя обернулся, тут же заметив пересекающее пустынную улицу тёмное пятно. Сзади раздалось гортанное рычание, привлекающее внимание врагов к убегавшей фигуре.

Уже на полпути к своей цели девушка поняла, что спрятаться среди деревьев от преследователей будет плохой идеей: её-то они, может и не найдут, а вот её спутников и фермеров… Так что пока есть преимущество в расстоянии, нужно им воспользоваться! Развернувшись на бегу, она одним движением отправила стрелу в ближайшего врага. В этот раз рука эльфийки не дрожала, удивив её саму: разрезав воздух, стрела вошла прямиком в глазницу одного из кобольдов, пробив его череп. Враг успел по инерции сделать ещё один шаг и рухнул, как подкошенный. Бежавшие за ним сородичи зарычали и только быстрее припустили вперёд с каким-то животным остервенением. Где-то сверху раздался клацающий звук и рядом с бегущей эльфийкой просвистел арбалетный болт, едва не покончив с её бегством. До спасительной зелени оставалась всего пара шагов. Она снова развернулась, окинув взглядом небеса в поисках стрелка: крылатая тварь была быстрее остальных преследователей, но, похоже, не торопилась лезть в ближний бой. “Ну и хорошо, ну и не больно-то и хотелось...” - улыбнулась про себя эльфийка, выпуская на бегу стрелу и кидаясь в заросли, даже не посмотрев, попала ли она. Оказавшись среди кустов, она резко вильнула вправо и припала к земле, затаив дыхание: если преследующие её монстры не будут знать, откуда она стреляет, то это даст ей шанс избавиться как минимум от ещё одного прежде, чем они сократят расстояние и ей придётся достать меч. Хорошо, что отец был не против этих тренировок, в надеждах сделать из неё боевого мага...

Раздалось шуршание ветвей, негромкое ругательство и свист клинка, рубящего молодую поросль; кобольд поравнялся с девушкой, тщетно силясь заметить маленькую фигуру среди вечернего леса. Вот он прошёл вперёд, миновав напрягшуюся от нетерпения эльфийку. “Ну же, ещё чуть-чуть! Ещё один шаг вперёд и ты мой! Сейчас!”

Рывком Леандре подскочила на ноги, натягивая стрелу и беря спину врага на прицел - как тот внезапно дёрнулся, пошатнулся и завалился набок. В его груди торчало оперение стрелы, а по телу проходили маленькие голубые искры. Удивленная эльфийка увидела стоявшего чуть поодаль Хуну, сложившего руки в каком-то магическом жесте, а за ним - еле заметного среди листвы господина Ирмо, плавно накладывающего следующую стрелу на тетиву. Впервые за неделю путешествия девушка была так рада видеть своих товарищей. Жаль, что насладиться этой радостью сейчас совсем не было времени. Рядом уже слышались приближающиеся мужские голоса; Приготовленная для кобольда стрела устремилась на звук, в одного из них. Из кустов раздался крик и вывалился один из людей в балахоне, цепляющийся за своё бедро с торчащим в нём древком. Второй человек, заметив, что его напарника ранили, резко поубавил свой пыл и спрятался за ствол дерева, не рискуя приближаться один.

Пока оба человека медлили, сверху снова раздался звук спущенной арбалетной тетивы. Попасть вслепую было сложно, но первый же болт, вонзившийся в дерево прямиком рядом с Хуной, намекнул, что судьбу лучше не испытывать. Прильнув к дереву, Леандре решила дождаться следующего арбалетного болта, чтобы отправить стрелу в ответ. Как только раздался очередной щелчок, она высунулась из-за укрытия, прицеливаясь сквозь густую листву. Стрела взметнулась вверх - и откуда-то сбоку ей вторила ещё одна, выпущенная спрятавшимся Ирмо. Они почти одновременно достигли цели; Уверенный в своей безопасности, монстр почти не двигался, перезаряжая арбалет, когда в его грудь вошли две длинные стрелы, заставив удивлённо булькнуть и повалиться наземь, словно мешок картошки. Как только тело монстра шмякнулось рядом, оба мужчины в балахонах развернулись и бросились в стороны: один назад, через дорогу, а второй куда-то подальше от них, в подлесок.

Леандре ещё не доводилось слышать о таких летающих монстрах, а уж тем более видеть их в живую. Ей страсть как хотелось выйти и осмотреть его, сравнить с трупом обычной твари, но время поджимало. Эти двое могли позвать подмогу - что было бы совсем некстати их импровизированному партизанскому отряду. Пожалуй, следовало бы их добить... Но стрелять в спины убегающим девушка считала бесчестным, недостойным дочери дома Имесфор. Господин Лориен, впрочем, имел другие мысли на этот счёт - и в бегущего по открытой местности человека полетела стрела, пройдя прямиком над головой и вонзившись в угол дома, за которым недавно пряталась Леандре.

Понимая, что времени мало, эльфийка кивнула Ирмо и Хуне в знак благодарности за помощь и они двинулись дальше, сквозь густые заросли кустов.

Марр и Бруф, приняв оборонительные стойки, напряженно вслушивались в звуки окружающего леса. Рядом послышались шорох листьев и треск ломаемых ветвей: кто-то довольно быстро двигался в их сторону.

Первым из зарослей прямо к их ногам почти вывалился уже знакомый тифлинг, спотыкаясь и ломая ветви. За ним, словно возникнув из ниоткуда, показались два стройных силуэта эльфов, заставив пару воителей облегчённо вздохнуть.

- Хвала Ильматеру! Как же я рад видеть вас живыми. Мы уже почти начали переживать! Раз теперь все в сборе - нам всё-таки стоит поторопиться, - Словно бы ничего и не случилось, монах повернулся к товарищам и начал обрисовывать дальнейший план. - Мы уже совсем близко, - и он кивнул в сторону крепости, от которой их отделяли лишь луг, раскинувшийся на холме, да пара домов перед ним. - И теперь, когда наши товарищи снова с нами...

- Если ваша эльфийка ещё раз потеряется, больше мы ждать не будем… - злобно блеснув глазами, прервала его драконорожденная, целеустремлённо направившись к кустарникам шиповника у ограды. Но перелезать через неё не стала, внезапно подав сигнал всем замереть.

За границей поросли протекал небольшой ручей; Мелкий, но довольно широкий; на его берегу стояли два дома, распахнутые двери которых выходили в эту сторону. И прямо сейчас несколько человек в уже знакомых путникам фиолетовых балахонах выходили из дверей, подозрительно озираясь по сторонам, словно бы что-то выискивая.

Проскочить незамеченными не представлялось возможным. Эльфы подняли луки на изготовку; Мишанн взвела арбалет и оглянулась на спутников, словно ожидая поддержки. Они все прекрасно понимали, что как только полетит первая стрела, их местоположение сразу станет очевидным для врагов, а значит убрать эту группу нужно как можно быстрее. Марр прильнул к ограде, готовый кинуться вслед за стрелами. Бруф и Хуна повторили его движение, подражая ловкому монаху. Фермеры сгрудились позади, стараясь быть как можно незаметнее. Драконорожденная развернулась и пристально наблюдала за мужчинами у дома, выжидая момент. Вот кто-то позвал их из дома; Они повернулись, и Мишанн резко спустила курок, с тихим щелчком отправив снаряд в сторону врагов. Болт вылетел из зарослей, преследуемый двумя стрелами. Тихий шелест - и два древка торчат из бедра и бока одного мужчины, заставив его пошатнуться и осесть на землю, слишком потрясённого болью, чтобы кричать. Арбалетный болт же был направлен прямо в грудь другому мужчине - однако именно в этот момент он повернулся назад, услышав что-то в кустах: его задело в плечо, развернув вокруг своей оси - однако было очевидно, что снаряд прошёлся по касательной, отскочив от доспеха врага. Ловко перемахнув через ограду, Марр бросился вперёд. За ним бросился и дварф - но в попытке ловко перемахнуть через кусты, латник всё-таки потерял равновесие, отчаянно ища, за что бы зацепиться. Этим чем-то оказался перелезающий рядом тифлинг - и они вдвоём совсем не-героично плюхнулись по ту сторону колючего шиповника.

На стоны раненого человека из здания тут же выбежали четыре кобольда: бросая награбленное, они на ходу повыхватывали свои скимитары, ища противника. Нетронутый стрелами мужчина тоже обнажил меч и рубанул по бегущему к нему Марру. Поднырнув под лезвие меча, проворный монах крутанулся на руках и по касательной врезал ногой по голове второму мужчине, пытавшемуся подняться с земли, вырубая несчастного. Вскочив, он отбил посохом выпад подоспевшего ящера, вторым концом пытаясь отбить следующий - однако кривой клинок всё равно задел монаха, прочертив на предплечье мужчины яркую полоску крови. Ещё два удара оставили у него широкие порезы на голени и бедре: кобольды были не глупы, стараясь сначала повалить противника на землю - и они пользовались своим численным преимуществом, эффективно отвлекая даже умелого бойца. Пыхтя и ворча себе под нос, что его друг слишком сумасброден, дварф изо всех сил нёсся через мелкий ручей, стараясь не поскользнуться на склизких камнях. За ним с чуть меньшим энтузиазмом бежал тифлинг, напряжённо сжимая в руках свою лютню и поглядывая назад, в кусты.

В зарослях выжидали две пары эльфийских глаз: Леандре ждала, когда кто-то из врагов достаточно раскроется для выстрела, Ирмо же ждал её выстрела, чтобы не дать врагу шанса увернуться. Вокруг Марра было много противников, но они были слишком близко: она боялась, что может случайно пристрелить храброго монаха. Вот мужчина в балахоне широко замахнулся, подняв меч двумя руками над головой. Стрела тут же сорвалась с тетивы и в одно мгновение словно материализовалась прямо в кисти врага, заставив того выронить меч. От резкой боли он сделал шаг назад и тут уже господин Лориен выпустил стрелу, попав мужчине в ключицу. Своевременный удар крутящегося вокруг монаха посоха заставил его упасть на землю, корчась от боли и пытаясь отползти в сторону. Пробегавший мимо дварф прервал эти попытки: тяжёлым латным сапогом он отправил врага в нокаут, врываясь в кучу кобольдов, окруживших его спутника. Рядом просвистел маленький болт, пробив череп одному из ящеров. Марр с Бруфом встали спиной к спине, однако тяжёлая броня дварфа отчётливо контрастировала с окровавленным торсом человека - пусть врагов и стало двое, кобольды явно понимали, кого следует атаковать первым.

Думая о том, как успешен (пусть и случайно) был его недавний магический трюк, Хуна собирался снова показать себя. Только вот незадача: эффект от заклинания срабатывал на всех попавших под его воздействие, а все враги чуть ли не облепили потенциальных союзников. “Вряд ли они обрадуются такому сюрпризу”, - думал бард, перебирая в голове оставшиеся варианты. Так уж сложилось, что большая часть его заклинаний была направлена отнюдь не на прямую конфронтацию: любые поединки (за исключением любовных, конечно же) наш герой старался избегать, спасаясь быстрым отступлением. Пока тифлинг размышлял, как бы ему обдурить врагов, один из них заметил невооружённого приключенца; бросившись в сторону, он направился было к тифлингу, как очередной удар монаха чуть не выбил клинок из лап другого кобольда, заставив того пошатнуться. Ящеры столкнулись друг с другом и, нелепо размахивая лапами, упали наземь. Тут Хуну дважды просить не пришлось. Высмеивать чужие промахи и ошибки - врождённый талант каждого уважающего себя барда (по крайней мере так уверял всех этот уважающий себя бард).

- Рождённый ползать летать не может! - хохотнул над своим врагом Хуна, изображая ладонями взмахи крыльев. - Так что ползи-ка ты отсюда, петух-переросток!

Произнесённая шипящим голосом, насмешка многократно усиливалась в мыслях жертвы: для этого заклинания врагу нужно было лишь раскрыться, вслушаться в произносимые слова - а дальше магия барда делала своё дело, направляя в разум противника весь тот яд, что смог породить заклинатель. Пытающийся подняться кобольд резко схватился одной рукой за голову; глаза ящера потеряли фокус, наливаясь кровью, и он снова рухнул на землю.

Леандре пристально следила за суматошным боем, подбирая удобный момент для выстрела. Расстояние, погода, преграды на пути - все эти факторы были важны для точности выстрела. Опытные лучники, естественно, о них не задумывались - у них со временем вырабатывалось интуитивное чутьё на такие вещи. Леандре пока так не умела - но, в отличие от этих лучников, она знала ещё об одном важном условии: цель должна раскрыться, не ожидая твоей атаки. Тем более, когда рядом были союзники - не хотелось бы ненароком попасть в кого-то из них из-за того, что враг не вовремя дёрнется!

Прочертив в воздухе очередной круг посохом, Марр пнул прыгнувшего на него ящера в брюхо, откинув того на пару шагов назад, после чего подпрыгнул, уворачиваясь от скимитара второго нападающего. Рана на спине жгла, а противники почти не обращали внимание на дварфа. “Дело дрянь” - подумал он, как вдруг в глазнице увернувшегося от посоха врага возникло оперение стрелы. Она пробила череп врага, заставив того повалиться наземь: вторая, опоздав всего на мгновение, пролетела через то место, где секунду назад был кобольд, и звонко отчеканила от металлического шлема Дварфа. Опешивший от внезапного удара и звона в ушах, Бруф пошатнулся и увидел упавшие к его ногам остатки эльфийской стрелы. Пока его взгляд фокусировался на лежащем под ногами объекте, что-то резко кольнуло дварфа сзади, пониже спины.

- Чтоб вас! Чёртовы длинноухие! - озверел воин, резко разворачиваясь на месте.

Последний кобольд, не вставая после неудачного столкновения с собратом, с земли рубанул так вовремя отвлечённого латника прямо под железную юбку. Однако вместо ошеломлённого такой хитростью врага он получил лишь удар тяжёлым щитом в морду и меч в сердце; ящеру даже нечем было защититься: кинжал, которым он сражался, вырвало из его лапы резким поворотом - оружие застряло то ли в порванных кожаных штанах, то ли в мощной дварфийской ягодице.

- Ты просто притягиваешь сегодня стрелы, дружище… - похлопал друга по плечу Марр, резким движением второй руки выдёргивая кинжал из… спины дварфа, - А, нет. Не только стрелы.

- Да ну тебя и этих горе-стрелков! Теперь штаны почти новые придется зашивать! - скривился в ответ Бруф, грозя кулаком выходящим из зарослей эльфам.

Леандре скептически осмотрела поле боя, уделив особое внимание мужчинам в балахонах. Оба пока были живы, но без сознания. Мишанн подняла с земли мешок, брошенный в самом начале сражения кобольдом, и заглянула внутрь:

- Домашняя утварь и всякие безделушки. Тащат всё более-менее ценное, - заключила она, высыпая содержимое на землю.

- Хмм… Хуна, ну-ка быстро, помоги мне! - подозвала своего друга эльфийка, пока остальные осматривали другие брошенные кобольдами мешки с добычей.

- Да-да? - ответил тифлинг, не отводя взгляд от высыпающегося скарба.

- Помоги мне снять с людей эти фиолетовые робы.

- Ч-что? Но зачем они тебе? Тем более что эта, - он всё же начал стаскивать одеяния с раненого мужчины, для гарантии добавив тому по голове копытом, - вся в крови и порвана местами.

- Пока не уверена, - ответила девушка, заканчивая снимать накидку со второго, оставив его в одних льняных черных штанах. - Но мне кажется, что следует разузнать об этих странных нападавших побольше. Их одежды могут пригодиться.

Тем временем Ирмо собрал все уцелевшие стрелы и тоже присоединился к осмотру врагов. У одного из них, помимо фиолетовых роб, была необычная маска, которую они не сразу заметили за глубоким капюшоном в пылу битвы: серебристый металл закрывал верхнюю половину лица врага, чуть загибаясь по краям клинкообразными волнами.

Перейдя ручей, семья местных фермеров присоединилась к приключенцам. Леандре и Хуна связывали врагов, вопреки заявлениям Мишанн, утверждавшей, что их следовало убить. “Может, конечно, и так, но…” Вновь над городом раздался звук рожка, только в этот раз прозвучал он как-то по-другому - три раза, и последний был длительный и протяжный, словно дувший в него расходовал всё дыхание.

- Они закрывают ворота! - с отчаяньем в голосе указала на крепость жена фермера: там, на холме, дюжина ещё державшихся копейщиков уступали дорогу нескольким наездникам, быстро скрывшимся из виду за массивными створками.

- Бежиииим! - закричал дварф и помчался вверх по склону.

Повторять дважды ему не пришлось, все последовали его примеру и рванули в сторону спасительных ворот, очень быстро поравнявшись с ним и даже обогнав неповоротливого латника.

- Не успеем! - перекрикивая лязг своих доспехов прорычала драконорожденная, заметив, как дрогнули и начали сдвигаться огромные створки ворот.

- Неужели они нас не видят… - обреченно простонал Хуна, не сбавляя темпа.

Несмотря на длинные полы плаща, довольно массивный фолиант на боку и даже походный рюкзак, Ирмо с легкостью, присущей эльфийским расам, умудрился обогнать остальных, но даже и он очевидно не поспевал вовремя. Одного быстрого взгляда на остальных эльфу хватило для осознания всей гиблости их ситуации: Леандре может и не уступала ему в прыткости… может даже монах, хоть и заметно прихрамывающий из-за раненой ноги - но вот тяжеловооруженные, закованные в доспехи Мишанн и Бруф… ну и тифлинг, само собой, хотя до того эльфу особо дела не было. Плюс ещё были фермеры, явно не хватавшие звёзд, когда дело доходило до скорости бега. Тяжело вздохнув, но не замедляя шага, жрец протянул короткую молитву во славу Мистры на эльфийском. Внезапно раздался протяжный звук грома. Земля под ногами начала едва заметно трястись. Сквозь серое, затянутое дымом и гарью небо, прорвался луч света, отчётливо заливающий группу бегущих вверх по холму. Жрец одними губами произнес слова, которые громом отдались по всей долине, - “Не закрывайте ворота!”

Чтож, теперь их заметили! Взгляды защитников крепости были прикованы к бегущим приключенцам - но вместе с тем на них устремились и взгляды врагов.

- Господин Ирмо? - удивленно спросила девушка.

- Теперь они точно знают, что мы бежим, - невозмутимо ответил жрец, не сбавляя хода.

- Ага, вот только какие именно “Они”?!? - указал куда-то вперед Хуна.

Ворота крепости замерли, прекратив свой неумолимый ход, оставив небольшой проем. Защитники дали им шанс! Но к ним наперерез двигались кобольды, какие-то большие ящерицы и люди в балахонах, явно намереваясь принять подбегающий отряд.

- Прорываемся с боем, - рявкнула Мишанн, выхватывая клинок.

Леандре тоже инстинктивно уже начала заводить руку за спину в поисках стрелы, как вдруг из ворот вырвался отряд стражников: десяток копейщиков начали оттеснять врагов, создавая коридор для бегущих. Под их защитой беглецам удалось попасть внутрь. Как только все оказались в безопасности, солдаты медленно вернулись обратно и, пусть и не без труда, но всё-таки сумели сомкнуть створки ворот. На минуту все смогли вздохнуть спокойно. Фермеры свалились наземь, словно все силы оставили их. Вокруг всё ещё носились вооружённые стражники - кто-то укреплял ворота, кто-то бежал на стену с арбалетом. Да, внутри было безопасно, но хаос сражения всё ещё не отпускал приключенцев. Группа жителей города подбежала к спасённым фермерам, помогая подняться. Семейство явно узнало подбежавших, обнимаясь и двинувшись куда-то вглубь крепости.

- Что дальше? - спросил Бруф, придя наконец в себя после суматошного бега вверх по склону.

- Стоит... найти главного и узнать, что происходит? - рассеянно ответила Леандре, оглядывая двор в поисках кого-либо, подходящего под определение монаха.

- Простите! Не подскажете, кто у вас тут главный? - окликнула она ближайшего солдата.

- А? - им оказался молодой, лет двадцати семи, мужчина, довольно простоватый на вид, - Так… градоначальник Найтхилл, - выпалил он, разглядывая странноватую компанию.

- И где нам его найти, любезный? - поинтересовался Марр.

- На стене, с лучниками, - махнув рукой вправо, он указал на лестницу, ведущую наверх вдоль крепостной стены, к бойницам. - Ток это... к нему сейчас нельзя! - запоздало понял мужчина, в то время как группа неизвестных ему вооружённых лиц бросилась туда, где находилось его начальство. - Стойте! Эй! Вы!

Леандре не слышала его слов: она уже взбегала вверх по каменной лестнице на площадку, где несколько заметивших чужаков солдат вскинули луки и арбалеты в их сторону.

- Господин Найтхил здесь? - замедлившись, громко и чётко спросила девушка.

- А вот и те самые безрассудные смельчаки, привлёкшие к нам внимание всей вражеской армии… - с этими словами вперёд вышел высокий мужчина в латном доспехе, отделка и качество которых заметно выделялись на фоне остальных солдат. На поясе у него висел искусно выкованный эльфийскими мастерами длинный меч. Чёрные, собранные в небольшой хвост волосы уже были тронуты легкой сединой - но не старя человека, а лишь придавая тому немного шарма. Картина завершалась густыми чёрными усами, смутно напоминая о чём-то рыцарском. Последовавшая пауза заставила Леандре немного напрячься, не зная, чего ожидать дальше, - ...но зато решившие помочь нашим горожанам. Что вам от меня нужно? Если не заметили, у нас тут война в разгаре, мне немного не до вас.

- Что… Что здесь происходит? Почему они напали? - ответила Леандре.

- И чем мы можем помочь? - тут же добавил Марр.

- Хотел бы я знать... - выдохнул градоначальник. - Мы не слышали о каких-либо военных действиях в регионе: целая армия этих существ обрушилась на нас внезапно. Похоже, это какие-то культисты, которым служат ящеры: кобольды и иже с ними. А потом… потом в небе появился дракон. Те, кто не попадал от ужаса, смогли отогнать монстра стрелами и пока он только летает кругами и пугает наших людей. Большего сказать я, увы, не могу - наоборот, надеялся, что вы мне что-то скажете, учитывая то зрелище, что вы устроили... - тут он внимательнее рассмотрел стоящих перед ним.

- Вы, я так понимаю, приключенцы? Помощь нам сейчас пригодится…

- Постойте! - тут же выпалила Леандре, - Я пришла сюда в поисках монаха, некоего Леосина Эрлантара! Он сейчас в крепости?

- К сожалению, я не слышал о таком. Попробуйте поспрашивать у горожан: возможно кто-то из них знаком с вашим монахом... но сомневаюсь, что сейчас кто-то с этим сможет вам помочь, - покачав головой, Найтхил оглянулся на своих стрелков, периодически высовывающихся в бойницу отправить во врагов снаряд. - Заставить вас я, разумеется, не могу, но если вы поможете против этого вторжения - обещаю вам приложить свои силы в поисках информации об этом монахе. После такой битвы горожане будут в шоке… Надеюсь вы понимаете, что моя помощь в этом хаосе вам бы пригодилась, - с этими словами градоначальник повернулся к своим бойцам, отдавая какие-то приказы.

Леандре начала было спускаться назад, но дорогу ей преградил Марр, изумлённо уставившись прямо на девушку. Молодая леди не знала, как на это реагировать, не понимая, что за муха укусила этого человека. Она решила было его обойти, но монах не дал ей такой возможности.

- Так, а ну-ка стоп! - произнёс Марр. - А зачем вы разыскиваете Леосина?

- Боюсь, это Вас не касается, наш поиск... - начала говорить эльфийка, но молодой мужчина её тут же перебил.

- Ещё как касается! Леосин Эрлантар - мой учитель, и мы прибыли в этот город, чтобы с ним встретится. А теперь мало того, что на город напали, учителя нигде нет, а тут его ещё и разыскивает странная троица. Согласитесь, звучит неспроста...

Внезапно его оттолкнул быстро поднимающийся по лестнице дварф, так кстати оборвав такой неудобный для Леандре разговор.

- Господин Найтхил! Беда! - кричал, запыхавшись от бега, коренастый дварф.

- Что случилось, Бариф? - обратился к тому градоначальник.

- Задние ворота! Беда! Почти сломали, долго не выдержат! - в перерывах между вдохами выпалил тот, согнувшись.

- Чёрт побери! У нас и так мало солдат… - ругнулся Найтхил и снова обратил взгляд на вовремя подвернувшуюся компанию. - эй, вы, можете помочь оттеснить врагов от задних ворот? Если они прорвутся, всем - включая вас - здесь непоздоровится!

Леандре и Марр одновременно кивнули, отложив недавние разногласия.

- Следуйте за кастеляном, - скомандовал он, кивнув в сторону дварфа.

Тяжело вздохнув, управляющий замком бросился бежать назад по лестнице, торопя приключенцев за собой, и только лишь тяжелоодетый Бруф бормотал что-то о “проклятых лестницах”, видя как подобная пробежка сказалась на его собрате.

Бариф резко повернул в крепость со словами “так будет быстрее, чем оббегать жителей”: внутренние помещения, впрочем, сейчас тоже были полны людей; Сразу за массивными дверями в главном здании крепости находилась большая и просторная зала, сейчас служившая госпиталем. Красивый, отделанный мрамором пол был весь в грязи и крови. В центре комнаты, прямо на ковровой дорожке были свалены мешки с сеном, на которых лежали раненые. Вокруг них кружились несколько местных лекарей c жрецом и женщины деревни, перевязывая раны и стараясь облегчить боль пострадавшим во время нападения. По углам залы грудились старики и дети, стараясь по возможности помогать кто чем может и не путаться под ногами.

Быстро миновав этот огромный зал, дварф повёл своих новоприобретенных помощников узкими корридорами через несколько небольших помещений. Сейчас они были пусты, но, судя по креплениям на стенах, это были оружейные комнаты. Еще одна дверь открылась в большую прямоугольную комнату, где с обеих сторон высились массивные дубовые двери: те, что слева, вели наружу крепости; закрытые на засов и едва удерживаемые парой стражников, ворота тряслись: регулярный стук, при каждом ударе которого вздымались облака древесной пыли и отлетали щепки от засова, походил на таран. Один из стражников, услышав приближающиеся из коридора шаги, обернулся к ним. Заметив кастеляна и вооружённую группу, на юном лице парнишки проступила улыбка облегчения, как вдруг с очередным толчком тарана огромный дубовый засов всё-таки не выдержал и переломился в центре, разбрасывая щепки - и солдат - во все стороны. Створки двери тут же распахнулись. В сером облаке, поднявшейся пыли проступили фигуры кобольдов и огромной четвероногой ящерицы, размерами не уступающей василиску.

- Враги в крепости!!! - закричал приведший их сюда дварф, тогда как прорвавшиеся внутрь бросились в атаку.

Шипя и брызгая слюной, ящерица тут же метнулась к ближайшему солдату - тому самому парнишке, что заметил приключенцев. Тот только приходил в себя - то ли из-за удара засовом, то ли он просто был слишком неопытен, но вместо того, чтобы поднять оружие, он только и смог что заслониться руками перед огромной пастью ящера, усеянной острыми зубами. Но та не успела сомкнуться: перед ней появилась серебристая поверхность круглого дварфийского щита, толкая в морду и преграждая твари дорогу. Бруф выглядел раза в четыре меньше ящерицы, однако вздувшиеся дварфские мускулы сдержали тварь и даже потеснили ту на пару шагов. Остальные монстры, не мешкая, тоже кинулись к ближайшим целям. Несколько кобольдов окружили прикрывающего стражников Бруфа; размахивая скимитарами, они попытались оттеснить его от союзников. Марр, всё так же вооружённый отломанным от вил древком, поспешил на помощь к другу. А рядом с ним с яростным рёвом в гущу событий неслась Мишанн, размахивая своим фламбергом в просторной комнате. От первого такого взмаха Марру пришлось увернуться; Бруф, в силу своего роста, был ниже траектории атаки, а вот замешкавшийся кобольд не успел среагировать на появившийся над головой его врага клинок: монстра откинуло словно дубиной, впечатав в противоположную стену. С противным хрустом его тело осело на пол. Тут же на воительницу накинулись его собратья, безуспешно стараясь достать её своими ржавыми клинками, но драконорожденная оказалась довольно-таки проворным бойцом: да и там, где ей не удавалось увернуться от атак, она была неплохо защищена тяжёлым доспехом. Ирмо с Хуной помогли отползающим солдатам прийти в себя и подняться на ноги, пока Леандре угрожающе выпустила стрелу в первого бросившегося в их сторону монстра, отбивая пыл остальным хитрецам, обогнувшим группу бойцов на входе.

Зловонное дыхание из пасти огромной ящерицы окатило дварфа; зубы сомкнулись на его щите, стараясь добраться до незащищённой плоти. Но даже навалившись всем своим телом, чудовище не могло пробиться к своей цели. Где-то рядом в комнате просвистела стрела, от чего у Бруфа на спине волосы встали дыбом. Он запыхтел, пытаясь как можно быстрее скинуть эту громадину со спасительного щита, но ящерица была слишком тяжёлой. Похоже, придётся довериться “меткости” своих спутников - бросать щит пока не входило в планы дварфа. Рядом как обычно вертелся Марр: пнув ногой левого кобольда, он наотмашь ударил посохом ещё одного, ловко подныривая под удар скимитара, попутно толкая нападавшего в спину, прямо к Мишанн. Спустя мгновение к ногам дварфа упало обезглавленное тело очередного кобольда, голова которого полетела в другую сторону, нанизанная на стрелу. Две женщины бросили друг на друга короткие гневные взгляды, словно не поделившие кавалера дамы. За щитом и тварью Бруф не видел, сколько было врагов, но, судя по звукам, выяснять, чей же удар оказался решающим, времени сейчас точно не было.

- Кончайте ваши танцы и помогите мне уже с этой тварью! - прорычал Бруф, изо всех сил стараясь не дать врагу выплюнуть щит. Зубы ящера скрежетали в опасной близости от его шеи, а острые как бритвы когти молотили по доспеху дварфа.

- Не ворчи! Мы работаем над этим! - бросила ему через плечо драконорожденная.

- Ворота! - послышался громкий крик Ирмо сзади. - Надо скорее закрыть ворота! Снаружи их слишком много!

И правда: в распахнутом дверном проёме виднелись двигавшиеся к холму враги, заметившие путь внутрь. И их было в разы больше, чем тех, что сейчас прорвались в комнату.

- Ирмо! Хуна! Пока мы сдерживаем этих, помогите солдатам закрыть ворота! - скомандовала Леандре, выпуская стрелу в навалившуюся на дварфа ящерицу. Зазвенела тетива - и эльфийская стрела вонзилась в плотную чешуйчатую шкуру твари. Существо словно и не заметило этого, в остервенении продолжая мотать головой, тогда как удерживающий её дварф резко вздрогнул, ещё больше втянув голову в плечи.

Из соседней комнаты появился Бариф, командующий несколькими солдатами - те волокли за собой плотную деревянную скамью, какие были в главной зале. Хуна с Ирмо тотчас бросились подхватить импровизированный засов, направляя им в сторону одного из кобольдов: не устояв под таким тараном, тело того кубарем покатилось с холма.

Добив последнего прорвавшегося внутрь ящера, Марр попытался схватить наседавшую на дварфа тварь за хвост и оттащить её, но та вошла в раж и не хотела сдаваться, сопротивляясь, цепляясь огромными лапами за ойкнувшего дварфа и резким ударом хвоста откидывая надоедливого монаха в стену, как пушинку. Мишанн в ответ что есть силы рубанула раскрывшееся существо по хребту, звучно ломая кости. Тварь завопила и неистово задергалась, окончательно повалив дварфа на землю. Последняя стрела вонзилась в глаз ящеру, прекращая его предсмертные конвульсии.

- Это было лишним, - хмыкнула Мишанн, - она и так уже подыхала.

- Зато с ней больше не подыхает ваш спутник, - холодно ответила Леандре, подходя к остальным.

Солдаты затащили вражеский таран, закрыли ворота и подпёрли их скамьёй. После чего подтащили обломки некогда закрывавшего их засова и уставились на кастеляна. Тот говорил с приведённым из главной залы мужчиной средних лет, облачённым в перепачканную грязью и кровью серую робу - жрецом, помогавший раненым.

- Как думаешь, сможешь починить?

- Да, Бариф, но потребуется время. Вы удержите ворота? - ответил он, складывая рядом куски дерева, отколовшиеся от засова. В его руках блеснул красивый золочёный символ в виде солнца. Руки жреца прошлись по двум осколкам, оставляя за собой золотистые искорки, после чего жрец сложил их воедино, объединив в один целый кусок дерева. Ирмо присел рядом и тоже ухватился за пару осколков, схватившись одной рукой за свою книгу. Несмотря на то, что оба жреца очевидно использовали одно и то же заклятье, поверхность дерева после прикосновений эльфа покрывалась холодно-голубой светящейся сетью, словно паутиной - но конечный эффект был одинаков: ещё один сложенный, как мозаика, цельный кусок дерева. Человек-жрец благодарно кивнул эльфу, торопливо хватаясь за другой кусок засова. Не так много времени - и балка снова была цельной, словно никогда и не ломалась. Марр и Мишан помогли стражникам поднять и водрузить её на место. Ещё несколько минут объединенные силы жрецов были направлены на пробитые тараном части дверных створок. Воцарилась тишина.

- Эй! Никто ничего не забыл? - нарушил её обиженный голос всё ещё лежащего на полу под огромным мёртвым ящером дварфа. - Я конечно ни на что не намекаю, но, свались вам валуны на макушки, вытащите меня уже отсюда! Эта тварь воняет, как выгребная яма!

Пока путники двигали ящера, кастелян раздавал указания: направил жреца назад к раненым, отобрал солдатов охранять ворота. Всё это время он периодически кидал взгляд на приключенцев. Седые брови дварфа были сдвинуты, он явно был чем-то обеспокоен.

- Слушайте, господа приключенцы! - наконец произнес он и быстро добавил, словив на себе хмурый взгляд драконорожденной. - И дамы! У меня к вам дело есть! Ну или, можно сказать, просьба.

Марр тут же заинтересованно подался вперед.

- Я смотрю, вы бывалые вояки. А городу, как видите, сейчас тяжко. Мало у нас солдат. Да и не тренированы они должным образом, - начал издалека дварф

- Да говорите уже, не томите! - не выдержал Ирмо.

- В общем, тут… за крепостью церквушка есть. И это… когда началось нападение этих всех бандитских морд, часть людей там укрылась. Горожане говорят, что наши вроде как забаррикадировались в часовне вместе с настоятелем Идьяном. Но эти монстрюки уже вовсю пытаются внутрь прорваться. Боюсь, не сдюжат людишки-то. Спасти бы их! - он окинул взглядом собравшихся вокруг него. - Я просил градоначальника выделить солдат, но он сказал, что пока лишних мечей нет. Быть может, вы смогли бы сходить и вытащить наших оттуда? Тут недалеко! Прям сразу вниз по холму за этими воротами, - протороторил дварф, кивнув в сторону только что защищенных задних ворот.

Леандре нахмурилась. Ей хотелось помочь - так поступил бы настоящие герой, но... но они только что еле-еле справились с небольшим отрядом плохо организованных врагов, а снаружи кто знает сколько ещё таких же - а может, ещё что похуже.

- Я кстати слышал, вы о каком-то монахе тут расспрашивали. Так вот: не знаю конечно наверняка, он это или нет, но пару дней назад видел я монаха, пришедшего в наш город. Так уж сложилось, что останавливался он как раз в нашей церквушке… вроде пришёл помочь настоятелю или что-то такое, - быстро добавил он, явно стараясь привлечь интерес к его просьбе.

- Мы постараемся помочь! - кивнул Марр, повернувшись к остальным.

- Да, - сразу согласилась Леандре, смотря в глаза человеку: пусть она и сомневалась в словах дварфа, но теперь её желание помочь людям оправдается ценностью спасения монаха для их миссии. - Только вот как нам туда добраться?

- Ну… можно было бы попросить лучников со стен отвлечь засевших у ворот врагов, вы бы и смогли прорваться… - задумчиво протянул кастелян.

- Исключено. Неважно, сгрудились они у стены или нет - они видели, что здесь можно прорваться внутрь! - отрезал молчавший до этого момента Ирмо.

- И что? Убьём, как этих. Что, эльф, за уши свои испугался? - ухмыльнулась Мишанн.

- Нет, - прервала возникающую ссору Леандре. - Но вот людей довести до крепости мы так точно не сумеем, а в худшем случае наоборот, приведём за собой больше врагов к церкви.

- Есть идеи получше? - буркнул Бруф.

- Господин Бариф, скажите: это ведь старая крепость? - обратилась к кастеляну эльфийка. - Обычно в таких, даже небольших, есть тайный ход для отступления. Может, и здесь было что подобное?

Дварф задумался, поглаживая бороду.

- Вообще да, был у нас тут такой тоннель. Правда заброшен он уже не одно людское поколение как. Ума не приложу, в каком он сейчас состоянии, но если поможете - можно попробовать пройти им. Он как раз выходит к ивовой роще у реки, там уже рукой подать. Где-то у меня вроде был ключ… - он снял с пояса огромную связку ключей и начал её перебирать в поисках нужного. - Так, это не он. Этот старый от кладовки. От кухни. Может, этот? Не помню уже, от чего он… Нет, не то. А, вот! - торжественно заключил он, отцепляя небольшой медный ключ, в некоторых местах уже проблескивающий зелёным цветом.

- Пойдёмте, я вас проведу, - скомандовал кастелян, отдавая ключ Марру.

Дверь в потайной ход оказалась в небольшом чулане, заваленном мётлами, вёдрами и прочим инвентарём для уборки. Комнатка была маленькой: даже после того как всё из неё достали, там еле помещалось два человека одновременно. В конце была узкая дубовая дверь для прислуги. Всё выглядело максимально непримечательно, вот только на старой двери висел большой железный замок, местами покрытый ржавчиной.

- Вы - единственная надежда этих людей. Да поможет вам Морадин в этом нелегком деле! - вдохновенно произнес дварф, окинув их напоследок тяжёлым взглядом, кивнул и ушёл назад, в коридоры крепости.

Пожав плечами, монах подошел к двери и взялся за замок. Старый металл был почти монолитен, и монаху пришлось приложить усилия, дабы просто подвигать его вдоль петель. Засунув ключ в замочную скважину, монах попытался провернуть его.

- Заело. Кажись, он вконец проржавел, - сообщил он, отряхивая с рук металлическую пыль; ключ в замке повернулся едва лишь на пол-оборота.

- Подвинься! - оттолкнул друга Бруф, и что есть силы насел на ключ, пытаясь довернуть его. Что-то щёлкнуло и дварф чуть не завалился на бок, оставшись с половиной ключа в руке. Вторая же половина виднелась из замочной скважины. - Да ну и черт с ним! - выругавшись, он выхватил свой меч и стал сбивать замок эфесом. Смотря на такую грубую работу у Леандре почти выступили слёзы. Элиас учил её открывать даже старые и сломанные замки. И она могла бы это сделать: аккуратно достать ключ и - главное - тише открыть эту развалюху. К тому же ей не терпелось где-нибудь применить эти навыки... но доставать отмычки - подаренные ей, кстати, именно Элиасом - девушке показалось не самой лучшей идеей. Что о ней могли подумать окружающие? Ведь вскрытие замков - не самое распространённое хобби, особенно для леди. Да и господин Лориен скорее всего доложит отцу. Так что девушке оставалось только наблюдать, как грубый неотёсанный дварф ломает замок и поднимает на уши всю крепость.

К счастью, замок был очень старым - на него ушло всего 5 ударов, после чего он просто развалился. Убрав меч и отряхнув рукавицы, довольный своей работой, дварф потянул ручку на себя.

Скрип открывающейся двери эхом разнёсся по тёмному узкому коридору. Кастелян не преувеличивал, говоря про заброшенность этого хода: каменная кладка поросла мхом, потолок был увешан паутиной, легкий ветерок, потянувший сюда впервые за весть сколько времени, нёс с собой затхлый и плесневелый запах, заставив эльфов поморщиться. Наверное, так могло бы пахнуть в катакомбе какого-нить лича. По крайней мере Леандре бы даже и не удивилась встретить здесь такого - благо вечер уже начался со злой армии и настоящего дракона. Марр вышел в коридор и вернулся с факелом, после чего встал за спиной у Бруфа и осмотрел тоннель. Он шёл вниз с небольшим уклоном. Переглянувшись, друзья двинулись вперед; Первым пошёл дварф. Ему не требовался свет, чтобы ориентироваться во тьме, ведь дварфы - как, впрочем, и эльфы с тифлингом - обладали отличным ночным зрением. А вот люди и драконорожденные таким похвастаться не могли, поэтому следовавший за ним Марр разгонял тьму для их группы. Ирмо толкнул Хуну вперёд, чтобы тот пошёл первым, прикрывая свою госпожу. Леандре двинулась следом. Тяжело вздохнув и напоследок оглянувшись, господин Лориен прошептал себе что-то под нос и тоже двинулся во тьму коридора, закрыв за собой дверь.

Вот и ещё один миф про увлекательность приключений для Леандре разрушился. В историях герои не раз спускались в подземелья, или ходили по заброшенным постройкам. Вот только там ни разу не упоминалось про склизкие, поросшие мхом и плесенью стены. Прикоснувшись к такому всего лишь раз, девушка тут же пожалела о содеянном. Как не упоминалось и про паутину, кишащую множеством маленьких пауков и других букашек, цепляющуюся за волосы и одежду. Про затхлый запах девушка вроде пару раз даже слышала, но не придавала этому особого значения - а стоило бы!

Она старалась смотреть только вперёд и думать о том, что скоро уже этот тоннель закончится и они выйдут на воздух. Свежий вечерний воздух! Что-то мягкое скользнуло под ногой эльфийки, да так резко, что та от неожиданности тихонько ахнула.

- Угомоните уже свою барышню, пока она нас не выдала! - недовольно прошептала драконорожденная.

Леандре зарделась и опустила голову, чтобы не показать свой румянец; она продолжила идти, стараясь смотреть под ноги. Внезапно один из комков мха на полу зашевелился. Рядом с ним загорелись два красных огонька. Девушка удивленно на них уставилась, пытаясь сообразить, что бы это могло быть. Какое-то пещерное растение? Очень странно. Впереди заблестело ещё несколько пар огоньков. Маленькие, почти незаметные, они отражали свет пламени факела, с каждым шагом проявляясь всё более и более чётко. Вот одна из форм зашевелилась, бросаясь в сторону! Крысы! Это были крысы! Целое полчище крыс! И их всё прибывало, вылезая из щелей в стенах, показываясь из-за мха и из углублений между камнями. Привлечённые огнем, грызуны настороженно наблюдали за движущимися в их сторону незваными гостями. Как вдруг они резко хлынули вперед, словно войско, бросающееся в атаку. Вот только в отличие от воинов эти мелкие твари не держали строй, а хаотично летели вперед, кидаясь под ноги, взбираясь по одежде и залезая на голову. Первым эту волну на себе ощутил дварф. Удивление происходящим продлилось недолго: яростно завертевшись, он попытался вытащить свой меч, но узкое пространство коридора, было слишком маленьким для его широких плеч, и уж тем более не подходило для нормального замаха меча. В итоге отбиваться от пушистых паразитов пришлось кулаками. Маленькие зубы впивались в незащищённые места на теле: руки, ноги, штаны - везде, где не было доспеха, дварф чувствовал маленькие зубки, пытающиеся прокусить одежду. Бруф изо всех сил пытался стряхивать их с себя, швыряя в стороны тех, кого успевал схватить, но на их место тут же наползали новые. Пробравшиеся через дварфа грызуны начали прыгать на Марра, облепив человека целиком, словно меховая шуба. В коридоре невозможно было протолкнуться и стоявшие сзади мало чем могли помочь двум воителям. Монах начал махать факелом, подпалив шкуры парочки тварей, с писком кинувшихся назад. Яростно махавший кулаками дварф оступился на живом ковре и попятился, толкнув щитом своего товарища и выбив у того из руки факел. Упав на мокрую глинистую почву, тот быстро погас, погрузив тоннель в кромешную темноту.

- А ну все пригнулись! Живо! - раздался командный рёв Мишанн, от чего Марр и Бруф тут же кинулись оземь, прямо на крыс.

Не так хорошо знакомая с драконорождённой троица помедлила, не зная, зачем та это крикнула - но на их удачу они шли сзади, а не перед Мишанн. Раздался шум втягиваемого мощными лёгкими воздуха и в следующее мгновение коридор перед воительницей расцвёл пламенной вспышкой, заполняющей каждую щель каменной кладки. Пламя вырвалось из пасти драконорождённой, напоминая о её диком наследии. Крысиные визги вмиг замолкли, сменившись запахом горелого меха и жареного мяса. Немногие уцелевшие твари тут же бросились назад, скрываясь в своих норах. Стряхивая с себя обгорелые комки, Марр и Бруф начали подниматься на ноги. Они почти не пострадали, защищенные от пламени меховым покровом. Правда, теперь они остались без факела и дальше двигаться двоим невидящим в темноте пришлось держась друг за друга.

Спустя несколько долгих минут пути, дварф остановился перед старой решётчатой дверью, поросшей плотной стеной вьющегося плюща, и начал шарить в поисках замка.

- Вот дьявол! Ключ-то мы сломали, - раздалось спереди. - Ну ничего, я умею открывать такие. Сейчас всё будет! - добавил он, доставая что-то из напоясной сумки.

Все в ожидании наблюдали за ним. Сначала он извлек небольшой сверток каких-то металлических инструментов. Взяв пару загнутых палочек и что-то, напоминавшее гнутые щипцы, он вставил их в замок и начал вращать. С тихим треском одна палочка сломалась. Упорный дварф откинул её и взял из свёртка другую, продолжая свои махинации. Когда и вторая отмычка треснула от действий незадачливого взломщика, из задних рядом послышался приглушённый стон отчаянья.

Леандре было больно смотреть как эти грубые руки ломают инструменты, пусть даже такие дешёвые и старые! Если бы она могла протиснуться к двери, то быстро бы показала этому вояке, что грубая сила не всегда выигрывает у аккуратных и ловких рук. Но увы, коридор был настолько узок, что пролезть можно было разве что по потолку.

- Да ну их! - заявил Бруф, сломав очередную отмычку. - С этими замками что-то неладное, уж поверьте мне!

- Как думаешь сможем аккуратно сбить его? Только чтобы без лишнего шума, - негромко поинтересовался Марр из-за спины друга.

Разгладив усы, дварф ощупал замок и, отметив разболтавшееся со временем крепление, вытащил меч. Вложив лезвие между скобами и уперев замок в решётку, дварф изо всех сил надавил на него. Импровизированный рычаг сработал: старые болты с тихим треском поддались и скобы вылетели из замка. Шурша листвой, решетка приоткрылась.

На их счастье, заросли ив, куда выходил тоннель, были в отдалении от домов и интереса для рыскающих в поисках наживы мародёров не представляли. Никто не слышал их борьбы с замком и крысами. Да и свисающие до земли длинные ветви деревьев своей листвой надежно скрывали их появление от лишних глаз.

- Чисто, - выйдя первым, заключил дварф, поманив спутников следовать за ним. Марр и Мишанн быстро двинулись вперёд, обрадованные возможностью выйти из кромешной темноты и наконец хоть что-то нормально видеть. Пока Мишанн разминала затёкшие в узком для драконорождённой туннеле мышцы, Леандре вовсю пыталась вытряхнуть из волос остатки паутины и самих мерзких пауков, что к ней прицепились. Наверное это было не очень-то по героически - особенно учитывая, что в сравнении с ней тот же дварф вообще был похож на мумию, однако девушка всё-таки переживала за свою внешность и ходить с этой дрянью на голове ей было крайне неприятно. В кои-то веки ей пригодился магический трюк, которому учат всех эльфийских леди, позволяющий одним щелчком очистить испачканную одежду. Жаль только, что для этой магии жуки грязью не считались и от них приходилось избавляться по-старинке. К счастью, Хуна не прочь был помочь ей и вдвоём это много времени не заняло. Марр и Ирмо тем временем разведали обстановку и вернулись к остальным, описывая увиденное:

- Ну, из хороших новостей: церковь рядом. Она почти на отшибе, вдали от остальных построек. И эти ивовые заросли выходят прямо к забору, за которым задняя дверь часовни, - подытожил монах.

- А из плохих? - поинтересовался тифлинг.

- Из плохих то, что сейчас у этой самой двери пара кобольдов пытаются развести костёр. А у главного входа - слишком большой отряд, патрулирующий вокруг здания.

- Ну так и что? Перебьём их всех? - спросил дварф.

- Мы думали об этом, - ответил Ирмо, - но решили, что это слишком опасно. В отряде два огромных ящера, как тот, из-под которого мы Вас еле вытащили. Плюс ещё несколько человек в балахонах и кобольды.

- К тому же, пока мы будем с ними биться, велика вероятность, что нас заметят и набегут ещё, - закончил Марр. - Но! Есть идея получше, - не дав появится новым вопросам, добавил он. - Мы понаблюдали за патрулём и они не сильно-то торопятся. Если успеем быстро и тихо избавиться от кобольдов у задней двери, нас не успеют заметить. Тогда мы сможем по-тихому вывести людей оттуда.

- То есть сражаться тихо и надеяться, что нас не заметят? Сдаётся мне, что последний раз тебя слишком сильно приложили по голове. У нас хоть раз так получилось? Этот план безумен, - нахмурившись, посмотрела сверху вниз на человека драконорождённая.

- Ну... лучшего мы с Ирмо придумать не смогли, - обезоруживающе улыбнувшись, тот лишь пожал плечами.

- За неимением другого варианта попробуем этот, а там как пойдёт, - внезапно заговорила молчавшая до этого Леандре. - К тому же теперь вы не одни, а нам скрытность даётся лучше. Одного из кобольдов могу взять на себя.

- Ишь, какая самоуверенность, - хмыкнула Мишанн.

- А я постараюсь помочь со вторым, - добавил Ирмо. - Хуна, на тебе оттащить их тела в кусты, пока остальные будут выводить людей.

- Э! А чё сразу я-то? - возмутился бард.

- Хочешь, чтобы это делал звенящий доспехами дварф?

На это раздосадованный тифлинг не нашёлся что возразить, и лишь недовольно скривился, кивая в знак согласия.

Две хрупкие эльфийские фигуры растворились среди листвы. Солнце уже почти скрылось за линией горизонта; Сумерки сгущались, заполняя всё вокруг тенями, что было только на руку для пытающейся скрыть своё присутствие спасательной компании. Увлечённые разжиганием кучки ветвей молодых ив, кобольды даже не обратили внимание на открыто появившихся из-за угла собратьев, проверяющих, как идут дела. Монстрам явно не терпелось поскорее выкурить из здания засевших там местных жителей. Вот только сваленная кучей сырая ивовая древесина плохо поддавалась огню, и процесс занял больше времени, чем предполагалось. Как только разведчики отправились обратно, от зелёного массива у ручья тихо отделились две тени, незаметно скользнув через ограду к углу здания. Слившись со стеной, они подкрались к ничего не подозревающим ящерам. В лезвиях вытаскиваемых из ножен эльфийских клинков отразился отблеск искр, разводимых кобольдами. Два стальных эфеса почти одновременно обрушились на головы существ, не дав тем даже пискнуть. Негромкий стук опадающих тел заглушил ветер, шуршащий листвой. Эльфы убрали клинки, а из кустов к ним уже спешил Хуна, чтобы помочь оттащить тела. Разглядывая ящерообразные тушки у своих ног, Леандре задумалась что, наверное, стоило бы их убить, но ей не хотелось без надобности проливать кровь, пусть даже монстров. Девушка была довольна, что удалось решить хотя бы эту проблему без лишнего насилия.

Марр тем временем подошел к задней двери, пока Мишанн и Бруф наблюдали из кустов за углами здания.

- Эй! Мы пришли вас спасти! - негромко позвал монах, несколько раз постучав в дверь.

Внутри было тихо: никто не ответил и не торопился им открывать.

- Бариф! Нас послал Бариф! Скорее открывайте! - добавил он, нервно оглядываясь по сторонам, - Путь пока чист, но это не надолго.

- Марр? Ты ли это? - внезапно раздался мужской голос с другой стороны.

- … Налан? - удивился Марр.

- Быстрее, помогите мне убрать скамьи! - послышался командный голос. - это Марр, мой собрат - ильматари! Он на нашей стороне!

Заскрипели отодвигаемые скамьи, из тишины послышались тихо спорящие людские голоса. Раздался хруст проворачиваемого в замке ключа и в приоткрывшемся дверном проёме появилось загорелое мужское лицо с бритой головой. Увидев Марра, мужчина широко улыбнулся и дверь окончательно отворилась, впуская того внутрь. Леандре с Ирмо тут же поспешили вслед за ним.

- Мы пришли вывести вас отсюда, - произнес Марр, когда дверь за ними закрылась. - В зарослях ждут наши товарищи, так что сейчас быстро выходим отсюда и как можно тише бежим к забору.

- Но крепость же в осаде, - возразил пожилого вида старик в рясе - видимо, как раз местный священник.

- У ручья есть потайной ход, так мы попали сюда, - ответила Леандре, оглядывая собравшихся тут людей. К её глубокому разочарованию, никого более-менее похожего на полуэльфа-монаха среди них не было. - Если поторопимся - успеем вернуться, пока никто не заметил.

Священник понимающе кивнул и стал успокаивать окружающих людей и строить их в колонну, чтобы те смогли быстро покинуть здание.

Аккуратно выглянув за дверь и убедившись, что никто пока не заметил отсутствие двух кобольдов, молодой монах начал поторапливать выходящих из церкви людей, указывая им на то место, где спрятались его спутники. Эльфы дождались, пока все выйдут и последовали за ними, прикрывая отход. К счастью беглецов, они без каких-либо проблем добрались до зарослей, где их уже поджидали Мишанн, Бруф и Хуна. На пути к туннелю врагов тоже не встретилось, а потерпевшие уже один раз поражение крысы пока не рисковали высовываться. Правда, двигаться без факелов в кромешной тьме людям было не просто, но внезапная надежда подгоняла их вперёд, под защиту крепостных стен.

В конце туннеля из-под двери пробивалась щёлочка света, возвещая, что конец пути уже близок. Дверь всё так же была не заперта и с лёгкостью открылась, стоило Леандре её толкнуть. Свет тут же ворвался внутрь, освещая лица людей… вместе с парой арбалетов, направленных в сторону дверного пролёта. Стоило стражникам рассмотреть прибывших, они резко опустили оружие и начали помогать людям выбраться из комнаты и направиться в общую залу. Спустя некоторое время прибежал Бариф с парой рабочих и они стали заколачивать дверь. Кастелян кратко поблагодарил за спасение людей, но умчался дальше, сославшись на срочное дело градоначальника.

Бритоголовый загорелый мужчина, которого Марр назвал Налан, явно был не из местных, да и одет он был как Марр, разве что чуть побогаче, если это можно было так назвать: помимо серых льняных штанов и желтого пояса, на нём ещё была такая же серая длинная накидка без рукавов, и сандалии на ногах. На правой руке у него висел браслет из каменных бусин с золотистым медальоном. Мужчина был не ранен, но заметно утомлён - как только он вышел в коридор, он тут же сел прямо там, на полу, переводя дух.

- Как же я рад тебя видеть, Налан, - улыбнувшись ему, рядом присел Марр. Бруф и Леандре, заинтересованные, подошли поближе. - Вот только что ты тут делаешь? И где учитель?

- Разве он не с тобой? - внезапно повернулся в его сторону мужчина, озабоченно сдвинув брови. - Мы прибыли где-то с неделю назад в Гринест. Мастер Леосин сказал, что здесь мы тебя встретим. Сегодня с утра он куда-то пропал на несколько часов: я не выдержал и отправился на его поиски, и у леса на восточной стороне нашёл его чётки, - он снял с руки браслет и передал Марру, - И тут на город напали. Я помог кому смог, успел добраться до церкви с несколькими местными. Мы закрылись внутри. А потом… потом появился ты с друзьями. Спасибо вам… кстати, кто они? Я никогда раньше их не видел, - монах изучающе окинул взглядом окруживших их эльфов, дварфа, тифлинга и драконорождённую.

- Это Бруф, - указав на дварфа сказал Марр, - о нём ты уже слышал, мы с учителем когда-то встретили его на пути и мастер Леосин помог ему встать на свой путь. Это Мишанн, - кивок в сторону драконорождённой. - мы с Бруфом встретились с ней совсем недавно неподалёку от Врат Балдура. Она… была совсем одна в незнакомой стране и помогла нам - ну мы и предложили ей отправиться с нами. А вот Леандре, Ирмо и Хуну встретили только сегодня. Они помогли спасти семью фермеров в этой атаке на город... и по какой-то причине тоже разыскивают учителя. Правда, по какой, - тут он кинул недовольный взгляд на Леандре. - говорить они отказались, но ведь помогли фермерам, да и ты знаешь, что постоянно твердит мастер...

- “Случайности не случайны”, - тяжело вздохнул Налан, откинув голову к стене, - Пора бы мне уже поверить ему… но я так обрадовался, услышав твой голос и решив, что Мастер Леосин пришёл с тобой нам на помощь. Надеюсь, с ним всё в порядке.

- Простите, а где именно Вы нашли его браслет? - обратилась к нему Леандре. Внезапная новость о том, что искомый ею монах, где-то пропал сильно тревожила девушку.

- На востоке. Там, где дорога из города проходит прямо у кромки леса. Вот только… - не сумел договорить мужчина, как здание вокруг них содрогнулось и снаружи послышались крики.

Леандре со спутниками тут же бросились на шум: разговор мог и подождать, а вот если крепости не станет - ждать уже будет некому.

Глава 3. Молния и дуэль.

- Дракон! Снова летит! Вон он! - из двора сквозь шум и крики доносились обрывки фраз, несколько людей указывало куда-то вверх, большая же часть суматошно разбегались перед лицом опасности.

Среди серых туч над крепостью блеснуло синевой: лучи заходящего солнца отразились от чего-то, стремительно движущегося в небе. Постепенно увеличиваясь в размерах, чёрная тень дракона медленно кружила над облаками. Вот уже проступил силуэт зверя: мощные крылья шумно расталкивали воздух, откидывая в стороны обрывки розово-серых вечерних туч. Блестящая чешуя резко контрастировала с подсвеченными закатным солнцем небом, а взгляд чудовища будто горел собственным пламенем, заставляя увидевших его замирать на месте, чувствуя, как кровь стынет у них в жилах.

- В укрытие! Всем в укрытие! - прорвался сквозь шум толпы гулкий голос градоначальника. Часть солдат, опомнившись, вскинули опущенные было арбалеты, но основная масса людей не смогла перебороть ужаса: кто-то устремился к стенам, кто-то, толкая и топча промедливших, бросился к ближайшим строениям.

Первой сквозь поток бегущих прорвалась стройная эльфийская фигура Леандре. Девушка успела застать появление дракона, пронёсшегося над внутренним двором - аккурат там, где безуспешно пытались навести порядок стражники. Вопли ужаса перекрыл яростный свист рассекаемого крыльями воздуха. В последнее мгновение монстр резко изменил траекторию: прямо перед землёй он вдруг взмыл вверх, подняв облака пыли и лишь едва задев огромными когтями по крыше одного из зданий. Как только фигура чудовища оказалась вровень со стеной, в него полетели редкие стрелы и болты, выпущенные опомнившимися стражниками - чтобы спустя мгновение упасть вниз, бессильно отскочив от крепкой чешуи. Наслаждаясь собственной неуязвимостью, дракон насмешливо-медленно набирал высоту, вновь скрывшись за клубами дыма.

Следом за эльфийкой во двор выбежали Марр с Бруфом. Монах вопросительно посмотрел на друга, но дварф лишь бессильно пожал плечами, не отрывая глаз от зверя. Возможности всерьёз сражаться с летающей тварью у них просто не было, а враг не особо спешил познакомиться с дварфийской сталью вблизи. Горожане воспользовались коротким затишьем: кто-то прорвался в здание, остальные же спрятались под спасительными каменными надстройками, с ужасом ожидая возвращения дракона. Тёмная фигура монстра тем временем снова начала увеличиваться в размерах: направившись к крепости, он ускорился, вновь двигаясь к центру площади. Накатившая волна магического ужаса заставила обороняющихся податься назад, поприжимавшись к стенам и укрытиям, и молить Богов, чтобы чудовище не избрало их своей целью. Все отхлынули от внутреннего двора… все, кроме одинокой женской фигуры, побежавшей вперёд, угрожающе вскинув лук и выпуская стрелу навстречу несущемуся монстру. Из толпы раздался вскрик, слышимый даже сквозь оглушительный рёв дракона; Силуэт тифлинга начал пробиваться вперёд, вслед за девушкой: то ли в попытке остановить её, то ли отвлечь внимание врага на себя - но было слишком поздно. Никто не ожидал такого безрассудства… Никто, включая пикирующего дракона.

Стрела достигла своей цели. Острый наконечник вонзился меж двух чешуек чуть ниже глаза монстра, отколов одну из них. Это не столько ранило огромного зверя, сколько разъярило и ошеломило своей дерзостью: какой-то жалкий червяк посмел атаковать его, держащего в страхе весь гарнизон!!! Крылья зверя отчаянно ударили вперёд, замедляя массивное тело, и сокрушительная волна ветра прокатилась по тем немногим стрелкам, что нашли в себе силы не отвести взоров от чудовища. А с ветром вернулся и начавший было отступать ужас, лишь крепче вцепляясь в сознание своих жертв.

Когда Леандре выбежала вперёд, она не раздумывала о последствиях своих действий - как и о том, что эти действия могли причинить такому массивному существу какой-либо вред . Это был мимолётный порыв героизма, несвойственный обычно осторожной эльфийке. Она понимала, что убить дракона одним выстрелом ей не грозило, будь она хоть лучшим стрелком этого мира... но вот разозлить зверя более чем получилось, и теперь нужно было срочно что-то делать. Нервно оглянувшись по сторонам в поисках убежища, девушка увидела лишь испуганные лица сгрудившихся вдоль стен горожан да бегущего в её сторону Хуну - а дракон тем временем уже перемахнул через стену и нёсся в сторону того глупца, что посмел испытать свою смертность - прямиком к ней.

- Прячься! - только и успела крикнуть лучница своему другу и кинулась за ближайший пустой тент, благодаря Богов за то, что тифлинга не пришлось уговаривать: увидев показавшегося монстра, он почти по-животному бросился в противоположную сторону - туда, где была конюшня. Укрытие, за которым спряталась девушка, нельзя было назвать надёжным, но ближе сейчас просто ничего не было. Скрывшись от взора врага Леандре наложила на тетиву вторую стрелу и приготовилась пустить её, как только услышит приближение своей цели. Внезапный порыв ветра сотряс тент. Девушка рывком выскочила из укрытия, ожидая увидеть морду несущегося к ней дракона. Но вместо этого враг завис в воздухе над крепостью, закинув голову назад и вдыхая полной грудью. Воздух вокруг загудел, наполняясь какой-то неестественной лёгкостью, заставляя даже пышные волосы эльфийки медленно расплываться в нём, поднимаясь вверх. Время замерло на мгновение, достаточное, чтобы Леандре успела осознать, что её ждёт. Рука девушки не дрогнула: в тот момент, когда огромная пасть обратилась в её сторону, магическая энергия вырвалась наружу одновременно с её стрелой - и прежде, чем весь мир утонул в ярком, шипящем всполохе голубого пламени, эльфийка словно услышала эхо своей тетивы - протяжный звон, в котором слились луки и арбалеты защитников крепости, нашедших в себе храбрость бросить вызов твари. Ослепительная вспышка залила весь двор холодным светом; Дыхание монстра обрушилось на маленький тент, за которым пряталась эльфийка, после чего раздался ужасающий рёв, полный боли и нечеловеческой ярости, заставляющий слышащих его побросать оружие и беспомощно сжаться, ожидая собственной погибели. Однако когда зрение начало возвращаться, монстр, вопреки всему, взмыл высоко в небо, поспешно скрываясь среди серых туч и даже не обернувшись в сторону защитников.

Словно снежинки в морозный день, поблескивая то тут то там после электрического разряда молнии, маленькие искорки неспешно оседали на землю. Сквозь огромное облако пыли и песка виднелись только темнеющие очертания груды повалившихся балок, некогда поддерживающих стоявший здесь навес. Гнетущую тишину нарушил нарастающий гул: люди мало-помалу начали приходить в себя и выглядывали во двор, всё ещё опасаясь возвращения огромного твари.

Сквозь толпу прорвалась эльфийская фигура - на этот раз мужская - и бросилась в сторону развалившегося навеса. Полы мантии путались под ногами, заставляя жреца спотыкаться. Пыль мешалась: забивала ноздри, лезла в глаза, с каждым вдохом врывалась в судорожно сведённое горло, вызвав приступ кашля. Подбежав к груде обломков, он яростно начал раскидывать их в стороны, не обращая внимания на жар и занозы; Мысли мужчины судорожно метались между проклятиями себя, дракона, и всей этой миссии, и единственной молитве своей Богине: “Только бы успеть!” За долгую - чуть больше двух сотен лет - жизнь Ирмо Лориен ещё никогда не был так напуган.

Откинув очередной обломок доски, эльф увидел россыпь некогда черных пышных волос, сейчас покрытых пеплом, пылью и грязью, придавшим им сероватый оттенок. Дрожащей рукой он убрал прядь с лица лежавшей; На губах девушки виднелись следы крови, прекрасная кожа была рассечена ссадинами. Одежда в нескольких местах проступила кровавыми пятнами. С трудом заставив себя затаить дыхание, Ирмо положил тонкие эльфийские пальцы на шею девушки в надежде нащупать пульс.

“Жива… Благословенна великая Мистра, она ещё жива!” - слетела с его губ короткая молитва, преисполненная надежды.

- Г...господин Ирмо?.. - раздался у него за спиной робкий шёпот.

Эльф нервно обернулся и увидел стоящего позади Хуну. В глазах молодого тифлинга отчётливо читались проступивший сквозь слёзы ужас… и отражение собственной надежды жреца.

- Она ещё жива! - кивнул эльф. - Сильно пострадала, но жива! Не стой столбом, помоги убрать весь этот хлам! Мне нужно заняться лечением!

Тифлинг резко кивнул и бросился откапывать свою госпожу. Губы Ирмо зашевелились, произнося заученные намертво слова заклинания. Левая рука скользнула к книге, зажигая в камнях на обложке мягкий голубоватый свет, плавно перетекший сквозь жреца прямиком на лоб лежащей без сознания Леандре. Добравшись до девушки, сияние быстро расползлось по всему телу эльфийки, впитываясь и залечивая наружные раны и царапины, возвращая бледной коже свойственный ей персиковый цвет. Эльф был настолько сконцентрирован на своей магии, что даже не заметил Марра, Бруфа и Мишанн, присоединившихся к тифлингу - как не слышал и приказов градоначальника, отчётливо звучащих на фоне непривычной тишины снаружи крепости.

- Дракона вроде не видать, - раздался голос монаха, возвращая Ирмо к реальности, - Но я бы для надежности перенес её в главную залу. А то вдруг он решит вернуться?

Эльф кивнул в ответ, устало поднимаясь с колен. Он повернулся было отдать команду Хуне поднять Леандре, когда сильная чешуйчатая рука вдруг подвинула его в сторону и Мишанн, с лёгкостью подхватив девушку, направилась ко входу в здание.

- Хуна! Вещи и лук! - крикнул эльф, стараясь поспеть за драконорождённой.

Тифлинг бросился искать среди обломков разбросанные по земле пожитки. К счастью, сделанный эльфийскими мастерами лук Леандре не пострадал, чего нельзя было сказать о большинстве стрел и прочих предметах. Быстро подхватив всё, мало-мальски напоминающее её вещи, бард со всех копыт бросился догонять ушедших.

Главная зала всё так же была полна жителей. При виде несущей на руках эльфийку драконорождённой, люди расступились, освобождая немного пространства у одной из стен. Марр с Ирмо соорудили импровизированную лежанку, расстелив на полу свои спальные мешки, куда и положили Леандре. Девушка всё ещё была без сознания, хотя и выглядела почти здоровой, если не считать опалённой и местами окровавленной одежды. Её дыхание было спокойным и ровным, все до единой раны на теле и лице затянулись - даже волосы выглядели почти как прежде. Магия Ирмо полностью исцелила её, но даже с магией после таких серьёзных ран требовался отдых.

На улице тем временем нарастал гул и шум толпы. Что-то происходило, и люди взволнованно выходили поглазеть на это.

Марр, переглянувшись с Бруфом и Мишанн, тоже решили выйти и присоединиться к толпе, собирающейся у крепостной стены.

- Оставайся с Леандре. Вдруг она придет в себя. Я схожу проверю, что там за шум, - скомандовал жрец, выходя из зала.

Тифлинг лишь грустно вздохнул, свалившись у стены рядом с девушкой, опасливо переводя взгляд с неё на выходящие наружу двери.

На стенах крепости медленно собирались люди, обеспокоенно переговариваясь о чём-то и наблюдая за происходящим внизу. Солдаты не отгоняли их - напротив, звуки боя временно сменились напряжённой тишиной, и даже арбалетчики перестали пускать свои снаряды со стен. Марр с товарищами поднялись наверх, пытаясь понять причину такого затишья. Вокруг крепости чуть поодаль ровным строем выстроилось войско. Довольно большое для осады такого маленького городка - пусть оно и выглядело разношёрстно в своём разнообразии, но теперь, поборов хаотичность первых часов битвы, его масштабы внушали уважение. Основу воинства составляли кобольды, огромные ящеры и люди в фиолетовых балахонах. Местами можно было заметить и небольшие группки простых вояк - скорее всего наёмников, неотъемлемого элемента любой войны. Они сильно выделялись на фоне людей в балахонах, но также держали строй с монстрами, подчинённые общей цели. От рядов этого войска вперёд, к воротам, смело двигалась фигура, облаченная в пурпурные золочёные доспехи, поблёскивающие в последних лучах закатного солнца. Гвалт толпы резко стих; Все, затаив дыхание, наблюдали за воителем, движущимся к их стенам.

Низкий женский голос разорвал тишину, будто первый раскат грома приближающейся бури:

- Я - Ландегросса! Генерал армии великой Резмир! Я предлагаю вам сделку!

К сожалению, внимательно рассмотреть закованную в доспехи женщину с такого расстояния было проблематично. Воительница была массивной: тяжёлая броня скрывала очертания её тела, странной формы шлем - лицо. В одной руке она несла что-то длинное - то ли копьё, то ли штандарт. Резкий взмах - и из строя вышли несколько кобольдов, таща за собой какие-то фигуры. Следом за ними вышел человек-наёмник, неся факел, в свете которого защитники смогли разглядеть щуплого мужчину, женщину и пару детей: кобольды вывели вперёд пленных . Волна шёпота прокатилась по рядам горожан, узнавшим своих близких - тогда как солдаты лишь крепче стиснули оружие, сумев разглядеть врага получше. Силуэт Ландегроссы, подсвеченный факелом, больше не походил на человеческий. Она вскинула драконью голову, в темноте напоминающую шлем, и разинула пасть, выпуская небольшую струю синего пламени:

- Я отпущу этих крестьян живыми, если ко мне выйдет сразиться ваш чемпион! Дайте мне лучшего бойца, иначе я убью их всех!

Люди в толпе нервно переминались с ноги на ногу, посматривая друг на друга. Это был фермерский город - конечно, в крепости была стража, но выдающимися бойцами их назвать было сложно, да и большинство уже были ранены и измотаны.

- Ну? - раздался крик вражеского генерала. - Неужели никто не готов сразиться со мной? Может, тот лучник, что посмел бросить вызов моему дракону? Или те воины, что отбили нападение моих солдат? У вас десять минут! Дальше я начну убивать заложников, одного за другим! - добавила она, откидывая факел в сторону и, резко развернувшись, пошла обратно в строй своих солдат, блеснув напоследок синим чешуйчатым хвостом.

Над крепостью повисла гробовая тишина. Люди боялись даже пошевелиться, словно это могло спровоцировать Ландегроссу начать казни. Снаружи раздавался плач ребёнка - одного из тех, что сейчас на поляне тряслись от страха перед целым войском.

- Что… что будем делать? - негромко произнес Мар, переглянувшись с Бруфом. Тот лишь пристально вглядывался вперёд, побелевшими руками стискивая холодный камень бойницы.

- Это не наше дело, - раздался голос Мишанн. - Да и сомневаюсь я, что она сдержит своё обещание. Больше похоже на какую-то уловку... Скорее всего, после того как у них не получилось проломиться с заднего входа, они решили заставить нас самих открыть им ворота.

- Ты права, но… оставить этих несчастных просто так умирать?.. - человек покачал головой, отгоняя дурные мысли. - Нет! Должен быть выход. Нам просто нужен план... Может, отвлечём её, пока кто-то на лошадях подхватит пленников? Нет, там слишком много врагов, это будет заметно…

Пока монах перебирал разные варианты, к ним подошёл градоначальник. Нарочито громко прочистив горло, он привлёк их внимание.

- Я благодарен вам за помощь в обороне крепости. И в сражении с драконом. Надеюсь, ваша спутница в порядке? Без неё мои воины вряд ли набрались бы храбрости... - начал было он, но, заметив напряжённые лица, сменил тон. - Вы только прибыли в город и мы уже у вас в долгу. Среди моих солдат нет бойцов, способных сразиться с этим врагом наравне. А я уже не тот, что был раньше… Вы - очевидно, опытные приключенцы, - на этих словах он сомнительным взглядом смерил босоногого Марра. Внезапный крик у него за спиной не дал друзьям услышать, что же именно градоначальник думает о них.

- Отпустите меня! Пустите! - кричал мужчина в лёгкой стёганке, которого удерживали двое солдат внизу во дворе. Судя по окровавленной повязке на ноге кричавшего и его позе, им приходилось ещё и поддерживать несчастного.

- Угомонись, Гарт! Куда ты пойдешь, зачем зазря помирать!

- Тебя там по земле размажут, и места мокрого не останется… - подхватила его полноватая женщина, выскочившая перед стражниками.

- Но должен же кто-то пойти! Они же убьют их! - глотая воздух, мужчина повис на руках солдат, вяло пытаясь освободиться и сотрясаясь от слёз и отчаяния.

- Милсдарь Найтхил этого не допустит! - вскрикнул второй державший его мужчина и кивнул в сторону градоначальника. - Правда же, милсдарь? Вы ведь поэтому с ними говорите?

Названный Гартом мужчина резко вскинул голову в направлении приключенцев, бросив в их сторону взгляд, полный надежды, после чего резким движением подался назад и бросился в их сторону. Удерживающие его стражники не ожидали такой прыти от раненого человека и только и смогли, что кинуться вдогонку.

- Пожалуйста! Прошу вас! Спасите их! - Не добежав до спутников, рыдающий мужчина оступился и повалился наземь, оставляя кровавый след из открывшейся снова раны. - Там моя сестра! Вы ведь герои! Я видел вашу спутницу и дракона! Я сделаю всё, что скажете, только спасите их!

Из крепости уже торопился лекарь, подбежал к всё ещё ползущему вперёд мужчине и указал солдатам подхватить его. Найтхил проводил взглядом рыдающего человека.

- К сожалению, многого предложить я вам не смогу. Город почти полностью разграбили, но я даю вам своё слово, что не останусь в долгу, если… - он кивком указал за стену - туда, где ждала битвы Ландегросса.

- Мы думаем, как бы их спасти, но для этого... - начал было Марр, сделав шаг в сторону старого воина, когда мимо него резко прошёл Бруф, доставая со спины щит.

- Думать! К чёрту это всё, сейчас я покажу этой генеральше, что такое настоящий воин!

- А если это обман, как сказала Мишанн?

- И что с того? Сидеть будем, ждать, пока она всех переубивает? Ни ты, ни я этого не допустим, - внезапно улыбнулся хмурый дварф.

- И то правда… - Марр лишь развел руками, тогда как Мишанн неодобрительно покачала головой, собираясь что-то сказать, но замерла, смотря в сторону двора.

- Что здесь происходит? - внезапно раздался со стороны толпы усталый женский голос.

***

Толпа перешёптывалась; Люди один за другим двигались к выходу, заинтересованные происходящим снаружи. Разумеется, Хуне тоже было любопытно узнать, на что там можно было посмотреть, но на него была возложена ответственная миссия! Охранять Леандре всегда было желанием барда, даже без указов каких-то там эльфов... так что он оставался сидеть возле лежащей девушки, нет-нет да и отчаянно выкручивая шею в попытках выглянуть за створки дверей… или, может, разобрать шёпот столпившихся вокруг. Любопытство вообще часто толкало тифлинга в не самые праведные авантюры, но на помощь всегда приходили хорошо подвешенный язык и умение быстро бегать. Хотя... может, тот факт, что он работал на уважаемый дом Имесфор тоже могло сыграть свою роль? Не так много было в Эвереске тех, кто захотел бы открыто предъявить им претензии - а с теми, кто мог, Хуна и не связывался. Жаль только, что это вряд ли помогло бы против дракона…

Несколько слуг разожгли дополнительные фонари и развесили по стенам, залив огромную залу ярким светом, так сильно контрастирующим с ночным сумраком за дверными створками. Смешавшись со тьмой, люди снаружи продолжали переговариваться. Гул толпы слился в единую какофонию, начав напоминать приглушённое завывание дикого зверя.

“Да что же там такое происходит? И куда подевался этот Ирмо?” - любопытство барда уже почти победило усидчивость, как вдруг его внимание привлёк еле слышный звук рядом. Повернувшись к лежащей девушке, он увидел открытые глаза Леандре, пытающейся сфокусироваться на его лице. Словно эльфийское зимнее вино, тёплое опьяняющее счастье охватило голову незадачливого тифлинга, отчего он на радостях обнял девушку, тут же, впрочем, опомнившись и отстранившись. Пустив в ход тренированные долгими годами навыки, Хуна тут же бросился в вычурное повествование о том, как другие(и он, разумеется) переживали о ней, и как же все окружающие будут рады увидеть её целой и здоровой...

Мысли в голове девушки путались: резкие эмоции, какие-то обрывки хаотичных образов, свет, шум... Это не было похоже на привычную эльфийке медитацию; Белая яркая вспышка сменилась красными глазами, откуда-то звучал голос отца, потом появился Хуна, напевающий героическую балладу; Сильный ветер и искры пожара, крики людей, пыль, забивающая ноздри, шёпот… Всё сменялось настолько быстро, что она не успевала зацепиться за что-то одно, разум, будто пущенный в бег со склона горы жеребец, не мог остановиться и сконцентрироваться. Её мотало в водовороте собственного сознания: она тонула, пытаясь закричать сквозь плотно сжатые губы. Она пыталась шевелиться, но не чувствовала в своём теле ничего, кроме боли. С каждым ударом сердца весь мир вздрагивал в агонии, разливающейся по жилам леденящими волнами. Борясь с этой болью, девушка пыталась пробиться через неё, словно сквозь густые заросли колючек, и вот в конце забрезжил свет. Она победила! В этой войне против забвения, она всё-таки смогла победить слабость собственного тела!

Густые чёрные ресницы дрогнули, и девушка медленно, с большим трудом приоткрыла глаза. Яркий свет масляных ламп буквально ослеплял её. Перед глазами всё плыло, тени и силуэты мелькали вокруг, напоминая о недавнем водовороте мыслей. Звуки, казалось бы самые обыденные и негромкие, отдавались в голове звоном церковного колокола. Тело всё ещё ломило от воспоминания той боли, что ненадолго стала всем миром Леандре - но все эти звуки и её голова... “Наверное, так себя ощущают наутро все те бедолаги, перепившие в тавернах”, - грустно подумала эльфийка, пытаясь сфокусировать взгляд.

Балаболящий рядом бард лишь усиливал головную боль. Девушка была рада слышать слова друга, но в ответ могла лишь неловко покачать головой, жестом заставив его замолчать. Зрение постепенно прояснилось, и она сумела наконец рассмотреть тревожное лицо тифлинга.

-Хуна… Где все? - прошептала эльфийка, пытаясь взглядом найти спутников в толпе. И тут, словно прорвав какую-то плотину, воспоминания нахлынули на неё. - Дракон! Где дракон? - резко вскрикнув, с широко распахнутыми глазами Леандре попыталась встать, но ослабшее тело позволило лишь чуть приподняться на локтях, напугав своим криком окружающих.

- Всё в порядке, спокойно, - попытался подбодрить её тифлинг, подхватив за плечи. - Дракон улетел. Ты прогнала его! Н… надеюсь, он не вернётся. Мы все очень переживали за тебя. Я остался охранять тебя, пока остальные пошли наружу, посмотреть что там теперь происходит.

Узнав, что дракон пока им не угрожает, девушка позволила себе пару мгновений покоя. Однако… битва не могла этим закончиться. И мысли о том, что она пропускает что-то важное, не давали ей просто свалиться и отдохнуть. Глубоко вздохнув, эльфийка собралась с силами:

- Помоги мне подняться. Нужно узнать, что там происходит.

Бард, конечно, по природе своей был довольно оптимистичным, но даже он после этих слов застыл и скривился, заставив Леандре улыбнуться непривычному на лице друга беспокойству:

- Не переживай, Хуна! К тому же...разве тебе не нужно охранять меня?

***

- Госпожа Леандре! Что Вы здесь делаете? Вам нужен отдых! - сделал шаг навстречу подошедшим, молчавший до этого эльф. В словах Ирмо проскользнули нотки явного раздражения в ответ на её вопрос. Хмуро сдвинув брови - почти подражая её отцу - он грозно посмотрел на тифлинга, поддерживающего хрупкую эльфийку. - А ты куда смотрел? Додумался тоже, привести её сюда!

- А что я мог сделать, в такой-то ситуации?.. - потупив взгляд, попытался оправдаться тифлинг.

- Господин Ирмо, прошу, не будьте к нему строги: я настояла на том, чтобы прийти. Да, я поступила опрометчиво с этим драконом - и хотела бы извиниться перед всеми вами, но, к сожалению, сейчас есть дела поважнее. Я слышала крики того мужчины, пока шла сюда. Что там случилось и как я… - тут, заметив строгий взгляд жреца, Леандре поправилась - как мы могли бы им помочь?

- Рад видеть, что Вы в порядке, госпожа эльфийка, - раздался голос Найтхила. - Генерал их войска затребовала сильного бойца на честную - по её словам - дуэль, в обмен на жизни пленных. Но в моём гарнизоне нет ни одного солдата, способного дать отпор этому чудовищу. Не то, чтобы мои ребята были так плохи… - он бросил короткий взгляд на окружающих солдат. - Но это не то, к чему их готовили. Никто не ожидал настоящих военных действий так глубоко в цивилизованных землях...

- Да хватит уже тянуть время пустой болтовнёй! - прервал его размышления Бруф, раздражённо сплюнув наземь, отчего его борода забавно дёрнулась, напоминая ощитиневшегося разъяренного кота. - Я пойду, и всё тут.

- Я уважаю твою храбрость, но порой она граничит с безумием, - хмыкнула Мишанн.

Марр лишь пожал плечами, устало улыбнувшись. Он переживал за друга, но тут сварливый дварф был прав. Из всех собравшихся в этой крепости лучше всего на роль дуэлянта подходил именно он - и, может быть, ещё Мишанн. Хоть за спиной воительницы не стояли высшие силы, она уже не раз показывала себя более чем компетентной в бою.

- Отворяйте ворота! - гаркнул дварф, встав перед створками и стиснув меч.

- Да прибудет с тобой Ильматер, - мягко прошептал Марр, положив руку на широкое плечо друга.

- Давай, надери её чешуйчатую задницу! - ухмыльнулась Мишанн.

- Неплохой повод будет отметить потом победу парой-другой кружечек эля, - подмигнул ему Хуна.

- Спасибо Вам, господин Бруф, - сказала Леандре, а Ирмо кивнул в знак поддержки.

- Открыть ворота! - зычно крикнул Найтхил и, уже тише, добавил. - Надеюсь, вернёшься ты уже вместе с пленными...

Створки ворот начали медленно открываться, словно стараясь оттянуть мгновение битвы. Стены крепости были полны людей: местные жители поднимались на стены посмотреть на дуэль плотной толпой - настолько, что страже ничего не осталось, кроме как смириться и, затаив дыхание, тоже следить за фигурой паладина.

Закатное солнце к этому моменту уже окончательно скрылось за горизонтом, не оставив на небе даже красного зарева. Вечерний сумрак рассеивали множественные огоньки - как факелы, в огромном множестве зажжённые нападающими, так и редкие отблески пожаров в городе.

Несмотря на слова Ландегроссы о честной дуэли, градоначальник приказал лучникам быть наготове и собрал отряд копейщиков перед воротами, на случай ловушки. Найтхил нет-нет да и поглядывал на тёмное небо, опасаясь возвращения дракона - набившиеся на стенах жители были слишком лакомой добычей для монстра. Впрочем… эта армия не выглядела готовой к длительной осаде. “Будем надеяться, обойдётся”, - пробурчал он себе под нос и тоже перевёл взгляд на дварфа.

Коренастая фигура воина шагала вперёд, провожаемая десятками взглядов. Ему не требовался свет, он и так отлично видел ожидающую его воительницу. Женщина была… высокой, даже для привыкшего смотреть на спутников снизу вверх дварфа. Её мускулистое тело действительно напоминало Мишанн, только в отличии от драконорожденной у этой Ландегроссы за спиной торчал толстый хвост, напомнивший паладину о недавней битве с гигантским ящером. Свет факелов её воинов отражался на теле воительницы двумя цветами: золотистый металл лат перемежался синими бликами чешуи. Грозный вид врага внушал почтение и какой-то почти животный страх, но взгляды защитников крепости словно разжигали давно пылающее в сердце дварфа священное пламя. Пусть он и не ильматари, как его друг, но идеалы защиты тех, кому требовалась помощь… в этом его вера была солидарна с монахами.

Стук сомкнувшихся ворот заставил Бруфа немного вздрогнуть, поспешно доставая из-за спины щит. Гордый дварф поёжился, отгоняя смущение, и лишь ускорил шаг, спускаясь с холма к заждавшейся полудраконице.

Ряды вражеских солдат образовали полукольцо вокруг Ландегроссы. Но блики факелов и лязг металла уже не могли перекрыть испуганное похлюпывание детского плача, отражавшееся в ушах дварфа.

- Ты и есть лучший воин этой крепости? - надменно крикнула Ландегросса, вонзив клинок копья в землю и окинув приближающегося Бруфа оценивающим взглядом. Хищный взгляд двух драконьих глаз отчётливо выделялся на её тёмном силуэте. В ответ на это дварф лишь поглубже натянул шлем и побежал в её сторону.

- Мне определённо нравится твой запал, маленький воин! - подхватила оружие Ландегросса и кинулась ему навстречу.

Бруф сжал щит, да так сильно, что костяшки его пальцев побелели и воззвал к тем силам внутри себя, что раз за разом помогали ему на поле боя. Враг бежал ему навстречу, уверенная в крепости собственного тела. Чтож, она явно никогда не сталкивалась с дварфом в тяжёлых доспехах. Уж он-то не собирался останавливаться, надеясь закончить бой одним ударом. Выставив перед собой щит, он уже приготовился отразить первый удар огромного копья - как вдруг бегущая на него женщина кровожадно улыбнулась, замедляя свой ход. Слишком поздно Бруф заметил, что она цеплялась за землю хвостом - этого было достаточно, чтобы могучие ноги воительницы прервали разбег, даровав ей несколько мгновений перед приближающимся дварфом и позволив набрать полную грудь воздуха. Памятуя о похожем приёме Мишанн, паладин успел догадаться о её хитрости - но продолжал по инерции бежать прямиком на врага. Белоснежные клыки Ландегроссы блеснули в бело-голубой вспышке, вырвавшейся у неё из глотки. Тысячи маленьких молний, словно потоки воды, окатили фигуру дварфа с ног до головы, жадно цепляясь за его металлические доспехи и оружие. Первым из этого облака вылетел меч, а за ним вывалился и его обладатель, прокатываясь мимо коварно ухмыляющейся Ландегроссы. Дуэль и правда завершилась одной атакой: так и не выпустив щит, паладин сразу потерял сознание от прошедшего по его телу электрического заряда.

Стены крепости накрыла тишина. Жители затаили дыхание; Лучники и копейщики, напротив, приготовились к неминуемой осаде, ожидая звучной команды о штурме той или иной стороны. Громкий смех Ландегроссы разорвал молчание, словно гром - гром, которому вторили крики и улюлюканье её армии. Носком латного ботинка она перевернула тело дварфа на спину, поставив ногу ему на грудь и вскинув копьё над головой, глядя прямиком в глаза собравшимся на стене.

- И это ваш сильнейший боец? Чемпион крепости? Защитник невинных? Сдаётся мне, меня изрядно надули! - после чего перевела взгляд на Бруфа, всё ещё держа поднятое копьё. Что-то изменилось в фигуре воительницы: резким движением она развернулась в сторону своей армии, будто приняв какое-то решение.

- Но моё слово верное! Отпустить пленных! Мы уходим из этого дрянного городишки!

Пара кобольдов, придерживавших пленных, замешкалась, но люди-наёмники обступили их, заставив отпустить заложников, в то время как остальные солдаты развернулись и стройными отрядами начали покидать площадь, в очередной раз демонстрируя невиданную ранее дисциплину. Семья пленных, не желая гневить судьбу, бросились навстречу к приоткрывшимся воротам. По приказу Найтхила, группа солдат выбежала встретить подбегающих людей, а несколько копейщиков осторожно спустились вниз по холму, чтобы подобрать дымящееся тело Бруфа.

Когда ворота снова закрылись за вернувшимися солдатами, Марр и Ирмо протиснулись сквозь толпу к дварфу. Монах бросился тушить тлеющий гамбезон, тогда как жрец сел рядом, нащупывая пульс и вознося молитвы своей богине.

- Он жив… - наконец произнёс Ирмо, - безрассуден, тяжело ранен… но похоже, что Боги не спешат забирать его к себе.

- А ты не можешь вылечить его, как Леандре? - с надеждой спросил его Марр.

- Так же, боюсь, уже не смогу, но... - посмотрев в лицо дварфа, Ирмо что-то недовольно пробормотал себе под нос на эльфийском. - Если мы хотим, чтобы он смог и дальше безрассудствовать - ему всё равно понадобятся целительная мазь и бинты. Разыщи местного лекаря - попробуем как-нибудь на двоих справиться с этими ожогами...

Марр тут же развернулся и вскочил, едва не наткнувшись на подошедшего вплотную градоначальника.

- Думаю, это будет получше мазей и бинтов, - сказал Найтхил, доставая из поясного кармана небольшой красный пузырёк. Несмотря на сумерки, жидкость в нём мерцала янтарными бликами, переливаясь при покачивании, как будто отражая невидимый им источник света. - Это зелье исцеления... из моих личных запасов. Довольно слабое, но магии в нём должно хватить?.. - вопросительно посмотрел он в сторону жреца.

Кивнув в знак благодарности, Марр принял спасительный подарок и, присев на колени рядом с другом, приложил горлышко склянки к губам бесчувственного дварфа. К радости путников, тот рефлекторно проглотил мерцающее слабым светом зелье. Спустя несколько мгновений кожа паладина приобрела ровный цвет и тот жадно втянул в лёгкие воздух, закашлявшись и опираясь на локти. Распахнув глаза, Бруф удивлённо смотрел по сторонам, яростно моргая.

- Вокруг всё те же кислые рожи, - прохрипел он в попытке усмехнуться, - похоже, я проиграл и попал в ад, а вы последовали за мной.

- Полно тебе, дружище! Только воскрес и сразу ворчать - не порть нам чудо! - улыбаясь, хлопнул его по плечу монах. - Всё ты выиграл. Жителей спас, войско отступило… а дуэль - ну и чёрт бы с ней. Давай, помогу тебе встать и переберёмся куда-нибудь под крышу, чтобы хорошенько отдохнуть. Тебя не хило так потрепало.

- И поужинать! Тоже было бы неплохо, раз враги отступили! - вставил свои пять медяков тифлинг, всё ещё поддерживая Леандре.

- Не люблю я эту показную браваду… - проворчала Мишанн, и тут же ухмыльнулась. - Но после такого дня я бы предпочла выпить! Надеюсь, местную таверну не придётся сначала отстроить заново!

Найтхилл подозвал дварфа-кастеляна, кивнув на группу негромко смеющихся спутников, которых обступили местные жители. Тот понимающе подмигнул градоначальнику, и спустя некоторое время путникам удалось перекусить и найти ночлег в пустующей оружейной. Конечно, это был не постоялый двор, но даже твёрдая скамья после такого дня казалась путникам лучше холодной земли. Как только с Бруфа стянули доспехи, он, несмотря на все заверения, что чувствует себя хорошо, свалился на принесённый из конюшни тюк соломы и уснул без задних ног. Марр расположился рядом на своей циновке. Мишан же отправилась куда-то “гулять по крепости”. Леандре и Ирмо отвели скамью. Хуна где-то раздобыл табурет и, присев рядом с эльфийкой, гордо заявил, что не сомкнёт всю ночь глаз, охраняя свою госпожу. Правда, минут через десять уже сопел в обнимку с лютней.

Сколько бы Леандре ни пыталась, расслабиться и успокоить свои мысли после такого дня у неё никак не выходило. Страшные образы дракона, монстров и умирающих людей мешали попыткам погрузиться в привычную ночную медитацию, заставляя девушку вздрагивать, открывая глаза. Промучавшись так около часа, она наконец сдалась и осторожно, стараясь никого не разбудить, вышла в коридор.

Произошедшее за столь короткий вечер не укладывалось в голове. Ей ещё никогда в жизни не приходилось никого убивать. Да, нельзя сказать, что у девушки был выбор: это была, без преувеличения, война, но… эти искажённые болью морды кобольдов, истекающих кровью из-за её стрел… горящие дома, крики раненых людей, и дракон! Жуткий, ужасный дракон; Ужас и боль, пронизывающие жгучим холодом само естество. Её трясло. Прислонившись спиной к холодному камню стены, девушка медленно сползла на пол, не в силах больше стоять на подгибающихся ногах. И, положив голову на колени, эльфийка закрыла ладонями лицо. Как же хотелось очнуться от всего этого. Словно от ужасной фантазии, навеянной какой-нибудь балладой Элиаса. Но каждый раз, разжимая ладони, она всё ещё видела серый камень крепостного коридора.

Отец! Узнай он об этом, он поможет! Заберёт её отсюда! Нужно лишь сообщить ему… у кого-нибудь в этой крепости наверняка есть свиток заклинания, которое поможет связаться с ним, даже среди людей такие не были редкостью! И почему они отправились в путь, не взяв с собой магических припасов? Стоило попросить отца дать ей... но, нет. Она не хотела что-то там просить! Мало ей было провожатого-няньки, гордость эльфийки не позволила даже представить, что она не справится со всем сама. И что же в итоге? Вот она отправилась доказать свою самостоятельность - и уже сидит и плачет, как ребёнок… Внутренний конфликт девушки прервал негромкий женский голос:

- Эй, эльфийка? Ты чего молчишь? Всё в порядке?

Подняв взгляд, Леандре увидела стоявшую рядом Мишанн. По её пристальному взгляду было понятно, что та уже не первый раз окликнула не замечавшую этого девушку.

- Да, конечно… Я просто… - начала было она что-то неуверенно отвечать, как суровая воительница уселась у стены напротив и уставилась на неё, окончательно смутив.

- Слушай… Выпить не хочешь? - улыбнувшись, Мишанн протянула Леандре бутыль в верёвочной оплётке. - Там этот градоначальник открыл погреба и выделил немного пойла, отпраздновать победу. Я смогла урвать бутылочку, - принюхавшись, она сделала глоток, - кажется, рома, и думаю, тебе тоже не повредит.

- Благодарю, госпожа Ми…

- Просто Мишанн. Никаких госпож. Мы ведь не на балу каком-то, - сделав ещё один смачный глоток, воительница резко отставила бутыль в сторону и добавила уже серьёзным тоном. - Слушай сюда, девочка!

От такой резкой перемены тона Леандре ничего не оставалось, как поднять заплаканные глаза.

- Я знаю, что ты сейчас думаешь. Все воины рано или поздно через это проходят. Первый бой. Первое убийство. Стенающие о помощи собратья, кровожадные твари, все эти ужасы. Ты понимаешь, о чём я? - драконорождённая выжидающе уставилась на девушку, пока та не кивнула.

- Ты всё сделала правильно. Пусть твой бард придумывает, как это описать красивыми словами, а сейчас просто послушай и запомни - если бы не ты, умерло бы много людей. Тех, кто сейчас плачет с бутылкой в конюшне. Тех, кто вернулся к семьям и будет отстраивать сожжёные дома. И может, - тут она снова сделала глоток рома. - может даже, наивный монах и угрюмый дварф. Или воительница-изгнанник, что радуется следующему дню в кругу тех, кто ей дорог. Так что завязывай переживать. Переживать оставь “госпожам”, слушающим в тёплой уютной зале истории о приключениях. А тут... Ты всё правильно сделала, девочка. Либо ты врага, либо он тебя. И если он тебя - умрут те, кто на тебя полагается. А этот мир ещё не готов потерять такого милаху, как этот твой Хуна...

Глядя в ухмыляющееся лицо Мишанн, Леандре тоже не смогла сдержать улыбку.

- Думаете, это не последнее наше сражение?

- Надеюсь, что последнее здесь. Но боюсь тебя огорчить: далеко не последнее в твоей жизни, учитывая сколько вы, ушастые, живете.

- Наверное, вы правы… - грустно вздохнула девушка.

- Кончай тут сидеть киснуть. Лучше иди отдохни. Я так понимаю, мы же завтра выступим искать учителя Марра. А если даже поджаренный дварф пойдёт с нами - ждать отстающих я не собираюсь, - залпом осушив остатки рома, воительница подмигнула эльфийке и повернулась к двери в комнату.

- Гос… в смысле, Мишанн? - окликнула её Леандре. - Спасибо!

Ничего не ответив, лишь задержавшись на мгновение, покрытая чешуёй женщина скрылась в дверном проёме.

Леандре посидела ещё немного в тишине, собираясь с мыслями. Странно, но страх отступил. Каждый стук сердца напоминал боевые барабаны, добавляя девушке уверенности в себе.

- Да уж, этот мир точно ещё не готов лишиться такого барда, как Хуна, - прошептала она и тихонько добавила - иначе кто будет заставлять знатных дам переживать “в тёплых залах”?

Улыбнувшись своей же шутке, Леандре присела на скамью и расслабилась, давая телу отдохнуть, как и советовала ей Мишанн. Находящийся неподалёку эльф едва заметно улыбнулся и тяжело выдохнул, наконец тоже позволяя себе расслабиться.