Лавка чудес "Тысяча мелочей". Том 2

Глава 1 - Подготовка к поездке

Письмо из столицы лежало на прилавке, словно бомба замедленного действия. Плотная бумага, запах дорогих духов и столичная печать. Я в десятый раз провела пальцем по строчкам. Буквы, выведенные изящным почерком принцессы, завораживали и, в то же время, пугали. «Я вас ожидаю…», «Карета прибудет…», «Бал во дворце…».

— Перестань дырявить бумагу взглядом, девчонка, — внезапно раздался голос Греты. — От этого карета быстрее не приедет.

Я вздрогнула и подняла глаза. Грета сидела в своем любимом кресле-качалке, перебирая пучки полыни, но ее цепкий взгляд из-под очков не упускал ни одного моего движения.

— Я не дырявлю, — вздохнула я, аккуратно свернув письмо. — Просто… пытаюсь осознать. Столица, Грета. Королевский дворец. Я ведь только-только привыкла к этому городу и успокоилась после всего того, что приключилось. А тут такое…

— И что? — фыркнула старушка, с хрустом ломая стебель. — Думаешь, там люди с двумя головами ходят? Те же, что и здесь, только пудры на них больше, а совести меньше. Ты, главное, помни: ты не просительница. Ты — мастерица Эмилия из Брикстоуна. Пусть они кланяются твоему таланту, а не ты их титулам.

Я слабо улыбнулась. Слова Греты грели душу. За время жизни здесь эта старушка стала для меня ближе всех на свете. Ближе отца, изгнавшего из дома. Ближе всех знакомых из прошлой жизни. Даже ближе Криса.

— Я оставлю тебе список последних заказов, — я переключилась на деловой тон, пытаясь заглушить панику. Взяла грифель и пододвинула тетрадь. — Подмастерье Горима заберет партию смазки в четверг. А для булочницы с соседней улицы я уже подготовила набор охлаждающих камней, они лежат на нижней полке.

Грета закатила глаза и охнула так, что я не выдержала и хихикнула.

— Ты меня учить вздумала, девчонка? — проворчала она, но в голосе не было злости. — Я этой лавкой управляла, когда ты еще пешком под стол ходила. Ступай уже. Иди к своему стражнику. У него, поди, от нервов меч уже до дыр стерт.

Я обошла прилавок. Старые половицы привычно скрипнули под ногами. Звук, ставший родным. Порывисто обняла старушку. Грета на секунду окаменела, не привыкшая к телячьим нежностям, но потом ее ладонь неуклюже похлопала меня по спине.

— Ну все-все, размякла, — пробурчала она, мягко отстраняясь и поправляя шаль. — Иди. И привези мне из столицы того чаю, который с лепестками синих роз. Говорят, от него колени меньше крутит в непогоду.

— Обязательно, — пообещала я.

— И сладостей, — добавила она, пряча улыбку. — А теперь брысь!

***

Брикстоун встретил меня прохладой вечера. Город жил своей жизнью. Грохотали кузнечные молоты в квартале гномов, пахло выпечкой неподалеку от рынка. Я шла по брусчатке, чувствуя каждый камень подошвой ботинок. Сегодня этот привычный мир казался мне немного другим. Я смотрела на знакомые вывески, на фонари, в которых горели светлячки, и чувствовала странную ностальгию, словно уже уехала. Я любила этот город. Он был грубым, шумным, но честным. В отличие от столицы, где улыбка могла означать смертный приговор.

Путь до дома Криса занимал всего десять минут, но я растянула его на двадцать. Мне нужно было выдохнуть. В прошлой жизни я постоянно работала допоздна и радовалась мелочам. А как попала сюда, все изменилось. Сначала думала, что мне будет достаточно спокойствия и уюта, но сейчас понимаю — пусть мне и страшно, но я хочу этого. Хочу увидеть принцессу. Хочу, чтобы мои способности признали. Не ради славы и денег. Нет. Ради самой себя.

Дом Криса стоял чуть поодаль от шумного центра. Небольшой, но крепкий, он напоминал своего хозяина. Под окнами к удивлению всех сослуживцев Криса, цвел шиповник. Он посадил его совсем недавно, по моей просьбе.

Дверь открылась еще до того, как я успела постучать.

— Я видел тебя в окно, — сказал Крис вместо приветствия.

Он стоял на пороге в простой рубахе. Его широкая фигура заслоняла собой свет из прихожей. На лице читалась смесь облегчения и тревоги, которую он безуспешно пытался скрыть за спокойной улыбкой. Но я видела его насквозь. Видела, как напряжены плечи.

— Шпионишь за мной? — усмехнулась я, проходя внутрь и чувствуя, как тепло дома обволакивает меня.

— Охраняю самое ценное, — парировал он, закрывая дверь на тяжелый засов.

В доме пахло жареным мясом и розмарином. Крис, который раньше питался исключительно в тавернах или армейским пайком, под моим влиянием начал открывать для себя кулинарию. Правда, его методы готовки напоминали военную операцию: все четко, ингредиенты нарезаны под идеальным углом, время засечено по секундам. И самое забавное — даже с такой подготовкой все либо подгорало, либо переваривалось.

Мы сразу сели ужинать. Я настояла на свечах. Не ради романтики — просто магические светильники, даже мои собственные, иногда утомляли глаза. Живой огонь был приятнее. Крис разлил вино по бокалам. Красное, полусладкое.

— Сантия написала, что будет через двенадцать дней. То есть, уже одиннадцать, — сказала, наблюдая, как он разрезает стейк. Его движения были точными, выверенными.

Крис отложил нож и посмотрел на свои ладони, вздохнув.

— Признаться, я нервничаю, Эми, — произнес он тихо, не поднимая на меня глаз. — Я простой стражник. Знаю, как выбить дверь, как успокоить пьяного огра в таверне и как составить рапорт. Но королевский бал…

Я отставила бокал и накрыла его руку своей.

— Мне тоже страшно, знаешь ли, — хихикнула я. — Но, даже так, я не отступлюсь. И хочу, чтобы ты поехал со мной. Не как стражник, а как мой спутник. Нет. Как мужчина, которого я выбрала.

— Спутник, — хмыкнул он, наконец подняв на меня взгляд. В его глазах плескалась неуверенность. — Там будут герцоги, графы, маги из столичной башни. Они будут смотреть на тебя, оценивать. А я буду стоять рядом и думать, какой вилкой есть рыбу, чтобы случайно не объявить войну соседнему королевству.

Я рассмеялась. Его слова окончательно развеяли напряженную обстановку.

— Крис, поверь, не умение выбирать столовые приборы делает тебя достойным человеком. Плевать, сколько там будет важных лиц. Плевать, насколько они богаты и влиятельны.

— Да, ты права. Все-таки тебя пригласила сама третья принцесса. Утрем им нос, — ухмыльнулся стражник.

***

Следующее утро началось с мелкого дождя, барабанившего по черепице, но мои планы это изменить не могло. Мне нужно было платье. Раз уж поеду в столицу, то так, чтобы всех там затмить.

Это должен был быть доспех. Доспех из шелка, в котором я смогу встретиться лицом к лицу со всеми теми аристократами. Я не могла поехать в простом рабочем платье, даже если оно было мне милее. В столице встречают по одежке, а провожают по количеству яда в словах.

В Брикстоуне был только один портной, способный сотворить чудо за короткий срок — господин Виньерон. Эльф с вечно печальными глазами и пальцами, которые двигались быстрее, чем глаз мог уследить.

Крис остался дома. Сказал, что ему нужно «подготовить снаряжение», но я знала, что он просто не хочет торчать в ателье среди рулонов ткани. Мастерская Виньерона находилась чуть выше центральной площади. Стоило зайти, как я оказалась в небольшом, уютном мире портного. Повсюду разбросаны лоскуты, ленты, стоят манекены в недошитых костюмах

— Мастерица Эмилия! — воскликнул эльф, выныривая из-за горы зеленого бархата. Его длинные уши дернулись от возбуждения. — Что вас привело в мою лавку?

Виньерон, пожалуй, единственный эльф, смотрящий на меня не как на существо с коротким жизненным циклом и тяжелым кошельком.

— Мне нужно платье. На заказ. Времени… восемь дней. Девять максимум.

Лицо Виньерона вытянулось, приобретая выражение скорбной муки.

— Помилуйте! Искусство не терпит суеты! Этого времени хватит только на то, чтобы пуговицы подобрать и обсудить фасон воротника!

— Я заплачу двойную цену, — спокойно произнесла я, выкладывая на стол мешочек с монетами. Звон золота подействовал лучше любого заклинания. — И не буду капризничать. Обещаю.

Виньерон вздохнул, но профессиональный азарт в его глазах уже загорелся.

— Никаких розовых рюшек, я полагаю?

— Никаких рюшек, — кивнула я. — И никаких кринолинов, в которых я буду похожа на торт. Мне нужно что-то… простое. Как ночное небо. Элегантное, но удобное. Я еду в одно очень важное место.

Мы потратили два часа. Я отвергала слишком тяжелый бархат и слишком тонкий шелк. Наконец, Виньерон извлек из недр дальнего шкафа отрез ткани, от которого у меня перехватило дыхание. Это был почти черный атлас. Он не просто блестел. Он поглощал свет, переливаясь оттенками при движении.

— «Лунная тень», — прошептал Виньерон с благоговением. — Эльфийская работа. Я берег ее для особого случая. Но, кажется, этот случай настал. Должен предупредить, она дорогая. Очень дорогая.

Я коснулась ткани. Моя магия мгновенно отозвалась. Я заглянула в структуру материала и увидела идеальное переплетение нитей. Прочность, скрытую за мягкостью. Совершенство, от которого дух захватывало.

— Беру! — сказала я, не колеблясь. Цена и правда кусалась, но денег сейчас у меня достаточно.

Следующая неделя пролетела в тумане сборов. Я бегала в ателье, чтобы уточнить детали для платья. Сразу после посещала лавку. Грета дала мне отпуск, чтобы успела собраться, но без дела сидеть я не могла. То и дело пробиралась за прилавок или пряталась в мастерской, берясь за мелкие заказы. Один раз Грета и вовсе меня выставила с метлой, словно нашкодившего котенка. Приказала идти домой и отдохнуть.

Крис же превратил подготовку в настоящий ритуал. Вечером накануне отъезда я застала его в гостиной. Он сидел у камина, разложив на столе свой парадный меч. Клинок сиял так, что в него можно было смотреться. Крис полировал гарду куском мягкой замши с таким усердием, словно от блеска металла зависела судьба королевства. Я не знала, можно ли ему вообще брать оружие. Единственное — у Криса есть удостоверение стражника. Раз хочет, не буду останавливать.

— Ты сотрешь его в пыль, — сказала я, подойдя сзади и положив руки ему на плечи. Мышцы были твердыми, как камень. Приятное чувство.

— Там, в столице, у гвардейцев мечи с золотой инкрустацией и магическими камнями, — пробормотал он, не прекращая движения. — А у меня… простая сталь. Хорошая, гномья, но простая. Я не хочу, чтобы они думали, что ты привезла с собой деревенщину.

Мое сердце сжалось от нежности. Он переживал не за себя, а за мою репутацию.

— Важен не меч, а тот, кто им владеет, — я приблизилась и чмокнула Криса в щеку. — Пойдем лучше отдыхать.

Услышав меня, Крис улыбнулся и отложил меч. А как поднялся, резко подхватил меня на руки.

— Как скажешь, Эми. Противиться тебе я не могу.

Глава 2 - Долгая дорога

Долгожданное утро выдалось серым, словно мир решил не отвлекать нас яркими красками перед грядущим путешествием. Туман еще окутывал город, когда на брусчатке послышался ритмичный перестук копыт. Мы с Крисом стояли у порога его дома. Мой небольшой саквояж и его походный мешок, лежали у ног. Крис был в своем лучшем костюме — темный, почти черный крой, пояс из настоящей кожи. Признаться, я заставила его нарядиться. Он выглядел непривычно официально, то и дело поправляя воротник от нервов.

— Расслабься, — шепнула я, в шутку толкнув его в плечо. — Ты не на параде перед генералом.

— Хуже, — буркнул он. — Я еду в логово, где каждый готов вонзить нож в спину.

В этот момент из тумана вынырнула карета. Я невольно задержала дыхание. Это был не транспорт, а произведение искусства, поставленное на колеса. Лакированное черное дерево, инкрустированное серебром, которое мягко светилось в утренних сумерках.

Карета плавно остановилась прямо перед нами, не издав ни единого скрипа. Дверца распахнулась, и на землю спрыгнула девушка. Сантия. Сейчас она выглядела иначе. На ней был синий пиджак с серебряными пуговицами, идеально подогнанные брюки и высокие сапоги. На поясе висела тонкая шпага. Прямо другой человек. Точнее, эльф. Точнее, полуэльф.

— Мастерица Эмилия, — она склонила голову в вежливом поклоне.

— Доброе утро, Сантия. Я же могу обращаться к вам так? — уточнила я неуверенно.

— Ничего не изменилось, Эмилия. Лучше скажите, кто с вами?

— В письме говорилось, что я могу взять с собой спутника. Вот и… он.

— Кристиан! — отчеканил стражник, отдав честь.

— Рада знакомству, — поклонилась она Крису и вернулась взглядом ко мне. — Ее высочество Аделина ожидает вас. Мы должны выехать немедленно. Дорога неблизкая.

Крис молча кивнул и потянулся за вещами, но кучер — молчаливый гигант в строгом костюме — опередил его, подхватив сумки одной рукой, словно они ничего не весили. Крис нахмурился, явно недовольный тем, что у него отобрали работу, но промолчал.

Сантия жестом пригласила нас внутрь. Салон кареты был больше, чем казался снаружи. Сиденья были обиты бархатом цвета ночного неба — почти таким же, как мое новое платье, лежащее в чемодане. Мы с Крисом сели друг напротив друга, но Сантия, войдя следом, указала ему на место рядом со мной, а сама заняла сиденье напротив.

— На этой карете путь займет трое суток, — сообщила она, когда дверца захлопнулась, отрезая нас от звуков утреннего города. — Останавливаться будем только по необходимости.

— Трое суток в закрытой коробке, — пробормотал Крис, устраиваясь поудобнее. Сидение под его габаритами жалобно скрипнуло. Он явно чувствовал себя здесь чужеродным элементом, слишком большим и грубым для этого изящного мирка.

Я накрыла его ладонь своей. Его пальцы тут же сплелись с моими. Пусть и немного, но стало легче. Первые часы прошли в тишине. Мы выехали из Брикстоуна. Знакомые мне поля и перелески поплыли назад. Я смотрела в окно, прощаясь со спокойной жизнью.

Сантия не сводила с нас глаз. Она не пялилась, нет. Она изучала. Я чувствовала ее взгляд на наших сцепленных руках, на моем скромном платье, на том, как Крис машинально проверяет меч на поясе.

— Вы нервничаете, — наконец произнесла она.

— А вы бы не нервничали? — ответила я вопросом на вопрос, оторвавшись от окна. — Меня везут к принцессе.

Сантия улыбнулась. В этот момент почему-то стало немного легче.

— Госпожа Аделина особенная. Она не похожа на своих сестер. Ариана, средняя дочь, любит власть и интриги. Старшая, Беатрис, одержима балами и этикетом. А Аделина… — она замолчала, подбирая слова. — Моя госпожа больше всех ценит нашу страну и ее жителей. Она ценит талант, а не статус. Можно сказать, моя госпожа помешана на идеализации.

— Позвольте вопрос, — осторожно начала я, — то кольцо было простой проверкой?

— В какой-то степени. Госпожа хотела узнать, на что вы способны. И вы сумели проявить себя. Можно сказать, она вас заметила, Эмилия. Не забывайте этого.

Пейзаж за окном начал меняться. Провинциальные, немного неряшливые поля сменились ухоженными угодьями. Дорога стала шире, ровнее. Брусчатка сменилась гладким камнем. Мы выехали на главную дорогу. В какой-то момент я заметила стоящую у дерева карету. Рядом находилось несколько стражников. Чуть позже картина повторилась. Сразу стало ясно — они здесь неспроста. Серьезная охрана.

— К чему мне готовиться, Сантия? — вновь завела я разговор. — Я не хочу совершить ошибку в первые пять минут.

Сантия откинулась на спинку сиденья, впервые позволив себе расслабленную позу.

— Готовьтесь к тому, что моя госпожа нарушит ваши личные границы. Она может подойти слишком близко, задать бестактный вопрос или устроить вам экзамен. Не пытайтесь льстить ей. Будьте собой. Той самой Эмилией, которая не побоялась взяться за заказ из столицы.

— Значит, честность, — кивнула я.

— И твердость, — добавила Сантия.

— Звучит как испытание боем, — отшутился Крис. Он сжал мою руку крепче.

— Можно сказать и так, — кивнула Сантия. — Кристиан, верно? Вы солдат?

— Да, — кивнул он, сосредоточившись.

— Я вижу, что вы беспокоитесь. Но, прошу, успокойтесь. Я закрою глаза на то, что вы отправились с оружием. Однако не забывайтесь.

— Что вы хотите сказать?

— Хочу сказать, что ни вам, ни Эмилии ничего угрожать не будет. Однако любая ваша ошибка будет иметь последствия.

Слова Сантии заставили Криса замолчать. Разговор оборвался.

***

День катился к закату. Солнце окрашивало ухоженные поля в багрянец. За день мы ни разу не остановились. Еду подали прямо в карете — изящные коробочки с закусками, охлажденное вино. Все было безупречно вкусным, но я едва могла проглотить кусок. Воспоминания Эмилии накатывали волнами. Я узнавала эти места. Вот замок барона на холме — отец возил меня туда на охоту, когда мне было десять. Вот мост через Серебряную реку. Чужое прошлое заставляло нервничать. Эта жизнь мне, Анне, не знакома.

— Эй, — тихий голос Криса вырвал меня из мыслей.

Кристаллы внутри салона загорелись теплым светом. Сантия, прикрыв глаза, казалось, задремала в углу, хотя ее рука все еще лежала на шпаге.

— Эй, — повторила я шепотом, с улыбкой.

— Ты как?

— Немного утомилась.

Он поднял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Я посмотрела на него и почувствовала, как ком в горле тает. Что бы нас не ждало, мы справимся.

— Поспи, — Крис подсел ближе, обняв меня за плечо.

За окном был поздний вечер. Магические фонари вдоль тракта сливались в одну бесконечную светящуюся ленту. Выделялишь лишь редкие факела сопровождения, появляющиеся время от времени. Я смотрела на мелькающие огни и думала о словах Сантии. Аделина не так проста. Она ценит талант. Она заметила меня. Но хорошо ли это? Что, если моя спокойная жизнь закончится, когда мы встретимся?

С этой мыслью, под мерный стук колес и ровное дыхание Криса, я провалилась в сон.

***

Дорога, как и говорила Сантия, длилась около трех дней. Мы останавливались не часто. И только для того, чтобы перенести припасы из грузовой части в салон, а еще утолить нужду. Благо, по пути попадались постоялые дворы и простые забегаловки для авантюристов.

За это время мы с Сантией даже немного сблизились. Девушка рассказала о себе. Как оказалось, она не просто помощница Аделины. Она ее служанка, защитница, правая рука. Та, кому принцесса доверяет больше всего. Также она рассказала и о самой принцессе. Правда, совсем немного. Часть из сказанного я уже знала. В прошлом Эмилия любила читать. Она редко брала в руки что-то кроме сказок и легенд, но, когда приходилось учиться, все же изучала страну. Аделина известна своим характером. Ни старшая, ни младшая сестры не смеют ей перечить. Она держит при себе действительно талантливых людей. Сантия поделилась, что под руководством Аделины трудится прекрасный боевой маг, а еще алхимик, способный создать любое зелье. И это далеко не все.

И вот ранним утром третьего дня за окном показались смотровые вышки. Высокие, величественные. На каждой стоят стражники в сверкающих латах. На земле же повозки и патруль.

— Подъезжаем, — сказала Сантия, взглянув на меня.

Когда мы поднялись на холм, взору открылась вся красота столицы. Море света, тысячи огней, высокие шпили башен. Королевский дворец возвышался в центре, подобно хрустальной горе, сияя так ярко, что на него было больно смотреть. Величественно, дорого. А еще — пугающе.

— Ого, — охнул Крис. В его голосе не было восхищения, только холодная оценка. — И здесь живет полмиллиона человек?

— Почти миллион, — поправила Сантия. — Добро пожаловать в столицу. Здесь собрались самые богатые и известные аристократы. Мой личный совет — будьте готовы ко всему. За этими стенами вы либо хищник, либо жертва.

Я расправила плечи, чувствуя, как внутри просыпается решимость. Крис хмыкнул. Его рука снова нашла мою. Мы въезжали в город.

Глава 3 - "Золотой грифон"

Едва наша карета миновала массивные, покрытые рунами ворота, как тишина салона сменилась шумом города. Даже сквозь толстые стекла пробивался рокот — голос людей, живущих в одном ритме. Я прижалась к окну, чувствуя себя ребенком в лавке сладостей.

Улицы здесь были широкими, мощенными белым камнем. Дома росли вверх, словно соревнуясь, кто быстрее коснется неба: шпили, башенки, стеклянные купола оранжерей на крышах. Но самое удивительное было не в архитектуре, а в магии. В Брикстоуне магия была ремеслом. Она грела воду, освещала улицы, помогала ковать железо. Здесь же она была всем.

Вот пролетела стайка посыльных фей — крошечных светящихся созданий, несущих в лапках свернутые в трубочку послания. Я слышала, что в некоторых городах их дрессируют, но вижу впервые. Вот мимо проехала повозка без лошадей. Впереди шел маг с посохом, управляющий ею. А вот на углу уличный торговец жонглировал огненными шарами, которые превращались в разные фигурки и снова становились круглыми, вызывая восторженный визг детей.

— Слишком много всего, — пробормотал Крис, не отрываясь от своего окна. Его рука на моей талии напряглась. — Слишком ярко. Слишком громко. Как они здесь вообще спят?

Я посмотрела на него. В глазах отражались огни витрин, но в глубине зрачков плескалась настороженность.

— Здесь время течет иначе, — произнесла Сантия, глядя на нас. — То, что в Брикстоуне обсуждают неделю, здесь забывают через час. Мода меняется быстрее, чем погода. Магия стремительно развивается.

Мы проезжали через торговый квартал. На улицах, в палатках и шатрах виднелись многочисленные товары. Одежда, оружие, артефакты. Я даже заметила столик, забитый редкими ингредиентами, за которые Грета продала бы все на свете.

— Смотри, — Крис указал на группу стражников в золоченых доспехах, патрулирующих перекресток. — Это гвардия?

— Городская стража элитного круга, — пояснила Сантия. — Они больше для красоты и разгона мелких драк. Настоящая сила — это «серые плащи», тайная стража. Их вы не увидите, пока они сами того не захотят.

Я поежилась. Совсем другой уровень, нежели в Брикстоуне. Карета свернула на проспект, ведущий прямо к дворцу. Он возвышался впереди, как айсберг в океане огней. Белоснежный мрамор, голубые шпили, витражи размером с городской собор. Но мы ехали не туда. Карета снова свернула в боковой переулок, вымощенный цветной мозаикой, и остановилась перед зданием, которое выглядело скромнее дворца, но куда богаче всего Брикстоуна.

— Гостиница «Золотой Грифон», — объявила Сантия, когда лакей распахнул дверцу.

Мы вылезли из кареты и сразу направились внутрь. Холл гостиницы встретил нас прохладой и тишиной. Пол был выложен плитами, в которых отражались высокие потолки с фресками. Стойка регистрации была вырезана из цельного куска красного дерева. За ней стоял администратор — эльф с идеальной осанкой.

— Леди Сантия, — эльф поклонился сразу, как заметил нас. — Рады видеть вас. Апартаменты готовы. Все, как приказывала ее величество Аделина.

Сантия кивнула и положила на стойку тяжелый кошель.

— Никаких записей в гостевой книге, — тихо сказала она. — Эти гости приглашены лично принцессой. Полная конфиденциальность.

— Конечно, — эльф понимающе прикрыл глаза.

Нас проводили на третий этаж. Номер оказался не просто комнатой, а целым домом. Гостиная с камином, спальня с кроватью под балдахином, ванная комната с бассейном, где вода, подгоревалась с помощью рун.

— Я оставлю вас, — сказала Сантия, оглядев комнату и убедившись, что все в порядке. — Отдыхайте. Ванна, еда, сон. Бал начнется в восемь вечера. Я пришлю экипаж в семь.

— Уже сегодня? — с ужасом ахнула я.

— Разумеется, — с этими «ободряющими» словами она исчезла за дверью, оставив нас одних.

Я стояла посреди гостиной, боясь пошевелиться. Ворс ковра был таким мягким, что ноги утопали в нем по щиколотку. На стенах висели картины в золотых рамках — пейзажи, натюрморты. Крис прошелся по комнате, трогая все подряд. Он провел пальцем по мраморной каминной полке, потрогал бархатную обивку кресла.

— Эми… — его голос прозвучал тихо. — Каждая вещица здесь стоит огромных денег.

— Знаю, — я подошла к окну. Шторы были тяжелыми. Я раздвинула их. Вид открывался на внутренний сад гостиницы, где цвели розы неестественно ярких оттенков, подсвеченные магическими шарами.

Мне стало страшно. Не за себя. За нас. Эта роскошь давила. Она напоминала мне о золотой клетке, из которой Эмилию изгнали... Нет. Из которой ей удалось вырваться. Особняк отца был похож на это место: красивый фасад, за которым скрывалась холодная пустота. Я не привыкла к этому. Мои руки привыкли к грубым инструментам, металлу и тряпке для пыли. Здесь же все было сказочным.

— Крис, — позвала я, не оборачиваясь. — Мне здесь не нравится.

Он подошел сзади, приобнял меня, опустив подбородок на плечо.

— Мне тоже, Эми. Но знаешь что?

— Что?

— Кровать выглядит удобной. И ванна огромная. Давай воспользуемся этим, раз уж за все уплачено. В конце концов, мы это заслужили. Ты заслужила.

Я повернулась к нему. В глазах увидела ту же тревогу, что и у меня, но он прятал ее глубже, стараясь быть сильным для меня.

— Ты прав, — улыбнулась я, хотя улыбка вышла кривой. — Мы здесь гости. Давай просто… поиграем в аристократов. На один вечер.

Следующие несколько часов были странными. Мы приняли ванную. Это расслабило, смыло дорожную пыль и часть страха. Потом нам принесли обед: крошечные порции изысканных блюд на огромных тарелках. Крис долго разглядывал перепелку в медовом соусе, пытаясь понять, с какой стороны ее есть, и в итоге просто взял руками, заявив, что «птицу едят без пафоса». Я смеялась до слез, глядя на его серьезное лицо, испачканное соусом. Но смех был лишь защитной реакцией. Внутри меня тикал таймер.

Бал. Встреча с Аделиной. Я лежала на кровати, глядя на балдахин, расшитый золотыми переплетениями. Крис задремал рядом, раскинув руки. Он спал чутко, готовый проснуться от любого шороха. Мысли крутились в голове. Что ждет меня там? Аделина — эксцентричная, умная, опасная. Зачем я ей на самом деле? Просто чтобы сделать пару безделушек? Или она хочет использовать мою магию для чего-то большего? Но готова ли я стать частью этого мира? Готова ли надеть маску, кланяться, улыбаться людям, которых презираю?

Я перевела взгляд на спящего Криса. Его лицо во сне разгладилось, стало моложе. Он был моим щитом. Моей реальностью. Брикстоун, лавка, Грета, наши вечерние прогулки — вот моя настоящая жизнь. Столица — это просто эпизод. Я встречусь с принцессой, побываю на балу. И уеду.

Я повторяла это как мантру. Мы уедем. Мы вернемся домой. Но в глубине души бушевали сомнения. Чтобы успокоиться, я протянула руку и коснулась щеки Криса. Он дернулся во сне и перехватил мою ладонь, прижав ее к губам, не просыпаясь.

— Я не останусь, — прошептала в тишину комнаты. — Обещаю.

Как только часы на каминной полке пробили семь, в дверь деликатно постучали. Я вздохнула, вставая с постели. Время пришло. Пора надевать доспехи из шелка и идти на войну, где оружием служат улыбки и комплименты.

— Крис, — я мягко потрясла его за плечо. — Вставай.

Он открыл один глаз, мутный со сна, и улыбнулся — криво, сонно, но так тепло, что страх снова отступил на шаг.

— Дай мне минуту вспомнить, как завязывать тот проклятый галстук.

Я засмеялась и пошла открывать дверь, готовая встретить свою судьбу.

Глава 4 - Столичный бал

Когда наша карета, миновав тройное кольцо охраны, остановилась у подножия парадной лестницы, я на секунду зажмурилась. Здание казалось сотканным из света. Огромные окна горели тысячами свечей. Многочисленные лампы не оставляли теням ни шанса. Повсюду росли декоративные деревья, клумбы с цветами.

— Ну, — вздохнул Крис, глядя на сияющее здание. — Вот и приехали.

Он вышел первым, подал мне руку. Его ладонь была горячей, но я чувствовала, как напряжены пальцы. На нем был строгий черный костюм, сшитый на заказ. Сантия и здесь все предусмотрела. Крис взял с собой костюм, но она посчитала, что мой защитник должен быть наряжен по столичной моде. Никаких медалей, никакиъ лишних деталей. А еще — никакого оружия. Только черный смокинг с галстуком.

Я оперлась на его руку и ступила на ковровую дорожку. Мое платье скользнуло по ступеням. Ткань была прохладной, но грела мне душу осознанием, что я выгляжу достойно. Не богато — здесь богатством никого не удивить — а именно достойно.

Мы поднимались медленно. Вокруг нас тек поток гостей. Герцоги в бархатных мантиях, расшитых жемчугом. Дамы в платьях такой ширины, что им требовалось два лакея для поддержки подола. Над головами гостей порхали крошечные светящиеся колибри, оставляя за собой шлейфы золотой пыльцы. Музыка лилась, казалось, прямо с неба — оркестр был скрыт где-то на балконах.

— Имя? — церемониймейстер у входа, высокий старик с жезлом, посмотрел на нас поверх очков. В его глазах читалось недоумение: ни гербов, ни свиты.

— Эмилия из Брикстоуна и господин Кристиан, — твердо сказала я, протягивая приглашение.

Брови старика поднялись. Он бросил быстрый взгляд на печать, побледнел и тут же выпрямился, стукнув жезлом об пол.

— Личные гости принцессы Аделины! Доброе пожаловать!

Его голос прогремел по округе. Гул разговоров на секунду стих, а потом возобновился с удвоенной силой, превратившись в шепот. Мне сразу это не понравилось. Каждое лишнее слово или даижение здесь может стать фатальным.

Мы вошли. Зал был огромен. Нет, он казался бесконечным. Потолок терялся где-то в вышине, расписанный фресками с изображением великих битв прошлого. Пол был из полированного камня, в котором отражались тысячи огней люстр. Сотни глаз устремились на нас. Я чувствовала их. Оценивающие, завистливые, любопытные, презрительные.

— Кто это? — донесся шепот слева. — Из Брикстоуна? Это та дыра на границе с болотами?

— Посмотри на ее платье. Откуда у деревенщины такие деньги?

— А спутник? Похож на наемника. Слишком широкие плечи для дворянина.

— Говорят, именно она сделала то самое колье для леди Камиллы.

— А, очередная выскочка-ремесленница. Аделина любит подбирать бездомных щенков.

Шепот и откровенные смешки раздавались со всех сторон. Я сжала руку Криса чуть крепче. Мне хотелось сжаться в комок, спрятаться за колонну и заплакать. Но Анна внутри кричала — не обращай внимания на этих гиен. Они только и ждут, когда проявлю слабость. Вздохнув, я снова осмотрелась. Зал действительно был произведением искусства. Но вот те, кто его посетили…

Яркие, броские платья, пустые побрякушки, лживые улыбки, бегающие глаза. Аристократы болтали друг с другом, совершенно не скрывая своего презрения и скуки. И всех это устраивало. Ужасно.

— Дыши, — тихо сказал Крис мне на ухо. Он не смотрел на шепчущихся. Его взгляд сканировал периметр.

— У самого-то получается? — улыбнулась я, чувствуя, как страх отступает.

— Я представляю, что пришел на комиссию. Там все примерно так же. Разница лишь в том, что смотрят на нас не зазнавшиеся командиры, а благородные выскочки.

Я едва сдержала смех. Его простота спасала меня. Пока я волновалась о чужих взглядах, Крис видел в гостях обычную массовку. Мы прошли вглубь зала, стараясь держаться ближе к стене, но так, чтобы не выглядеть испуганными. Лакей с подносом предложил напитки. Я взяла бокал с чем-то голубым и шипучим. Крис отказался, лишь отрицательно качнув головой. И вот, минут через десять, музыка наконец смолкла. Свет люстр приглушили, оставив ярким только центр зала и огромную лестницу, ведущую наверх.

— Принцессы Аделина, Ариана и Беатрис! — провозгласил глашатай. Все головы повернулись. Разговоры оборвались, словно кто-то отключил звук. Наверху лестницы появились три главные девушки нашей страны.

Я ожидала увидеть фарфоровых кукол, похожих на Камиллу, только моложе. Но они были… другими. На Аделине, самой младшей, стоящей впереди, было платье ослепительно-белого цвета, как снег на вершинах гор. Корсет расшит серебряными нитями, создававшими морозный узор. Волосы коротко острижены и беспорядочно уложены. Они были украшены лишь тонким серебряным обручем.

Рядом с ней стояли еще две богини, спустившиеся, казалось, с небес. Они с Аделиной были похожи. Настолько, что если бы не различие в цветах платьев, можно было бы перепутать одну с другой. Но меня поразили не они, а свита. Позади принцесс стояли четверо мужчин. Не обычные придворные слуги, а настоящие воины. Их доспехи были не золотыми, а из темной стали, поглощающей свет. Шлемы скрывали лица, движения были синхронными.

— Ого, — прошептал Крис. В его голосе прозвучало профессиональное уважение. — Это не обычные солдаты. Настоящая элита.

— Личная гвардия, — кивнула я.

Если две других принцессы остались наверху, то Аделина начала спускаться. Она не смотрела под ноги, ее взгляд скользил по толпе. Мягкий, спокойный, но изучающий. И тут я увидела его. На правой руке Аделины сияло кольцо. То самое, которое я сделала по заказу Сантии. Кольцо из лунного серебра с величественным солнечным камнем. Оно пульсировало янтарным светом. Цветом спокойствия и концентрации. От этого все внутри меня сжалось. Она носила мою работу. Не спрятала в шкатулку, а надела на бал.

Аделина спустилась в зал. Толпа расступилась, образуя почтительный полукруг. Стражники остались наверху с двумя другими принцессами, но было видно — они готовы ринуться в бой в любую секунду. Аделина подняла руку, призывая к тишине, хотя в зале и так было столь тихо, что я слышала биение собственного сердца.

— Друзья! Подданные! И те, кто пришел просто поесть! — ее голос был звонким, молодым, с легкой насмешкой. По залу прошел нервный смешок. Она нарушала этикет с первой фразы. — Сегодня мы празднуем перемены. Мир не стоит на месте. Магия меняется, наука идет вперед. И мы должны идти в ногу со временем, а не плестись в хвосте, путаясь в собственных мантиях.

Она сделала паузу, обводя взглядом зал. Мне показалось, что ее глаза на секунду остановились на мне. Камень в кольце ярко мигнул.

— Я вижу здесь много знакомых лиц, — продолжила принцесса. — Но я также рада видеть новые. Лица тех, кто создает будущее своими руками, а не наследует его по праву крови. Наслаждайтесь вечером. Танцуйте, пейте, плетите интриги. Но помните: сегодня мы с вами празднуем, а завтра продолжаем стремиться вперед!

Она хлопнула в ладони. Оркестр, повинуясь приказу, грянул быстрый, зажигательный вальс. Зал выдохнул. Напряжение спало, сменившись возбуждением. Аристократы, переглядываясь, начали разбиваться на пары. Аделина, вместо того чтобы открыть бал с каким-нибудь герцогом, чего все и ждали, подошла к начальнику своей стражи, что-то шепнула ему и направилась сквозь толпу. Прямо к нам.

Люди расступались перед ней. Я замерла. Крис выпрямился, занимая покорную позу, достойную стражника. Аделина остановилась в двух шагах. Вблизи она казалась еще моложе, но в ее глазах была мудрость, не свойственная юности.

— Эмилия, — произнесла она, игнорируя поклоны окружающих. — Рада, что вы приняли мое приглашение.

— Ваше высочество, — я присела в реверансе. Тело Эмилии помнило движения идеально. — Для меня честь быть здесь.

— Оставьте этикет для тех, кому до него есть дело, — улыбнулась принцесса. — А это, должно быть, ваш спутник.

Она перевела взгляд на Криса. Он не поклонился. Просто коротко кивнул, не меняя позы. Взгляд устремил не на принцессу, а куда-то сквозь нее, чтобы ненароком не оскорбить.

— Кристиан, ваше высочество, — сказал ровным голосом.

По толпе пронесся возмущенный вздох. Не поклониться принцессе! Но Аделина лишь рассмеялась.

— Галантный мужчина. Могу предположить, что вы не простой рабочий, ведь так? Авантюрист… нет. Солдат?

— Верно, ваше высочество, — отчеканил Крис.

Аделина вернулась взглядом ко мне. Она подняла правую руку, демонстрируя кольцо.

— Позвольте еще раз поблагодарить за такой чудесный артефакт. Работает идеально. Удалось проверить его на недавнем сборе министров.

— Я рада, что оправдала ожидания, — ответила я, чувствуя, как краснею под взглядами сотен людей.

— Оправдали? Вы превзошли их. — Аделина приблизилась ко мне, нарушая все границы личного пространства. Теперь нас слышал только Крис. Однако я заметила, как напряглись стражники. — После первого танца приходите в гостиную на верхнем этаже. Сантия проводит вас. Мне бы хотелось поговорить наедине.

Она подмигнула мне — по-хулигански, весело — и развернулась на каблуках, устремляясь в центр зала, где ее уже ждал несчастный герцог, которому предстояло показать все свое мастерство и не опозориться.

Я вздохнула, чувствуя, как дрожат колени.

— Ну, — сказал Крис, расслабляя плечи. — Кажется, мы справились.

— Она… ураган, — прошептала я.

— Она опасна, — поправил Крис. — Но такой и должна быть принцесса. Уверенная в себе, строгая, властная, непоколебимая.

— Смотрю, принцесса тебе приглянулась, — посмеялась я в ответ.

Он повернулся ко мне и протянул руку.

— Эми, окажешь мне честь?

Вокруг нас все еще шептались. Нас обсуждали, осуждали, а еще — нам завидовали. Но, глядя в теплые, карие глаза Криса, я поняла, что мне все равно.

— С удовольствием, — улыбнулась я, вкладывая свою ладонь в его.

Мы шагнули в круг танцующих. Я почувствовала, что, возможно, этот бал запомнится мне, как нечто прекрасное, а не пугающее.

Глава 5 - Разговор наедине

Как только музыка стихла, пары разошлись. Аристократы прильнули к столам, к стенам и колоннам. Первый танец завершился. Бал официально начался. Мы с Крисом так же отошли в сторонку. И тут появилась она.

— Леди Эмилия, — Сантия возникла рядом, словно из пустоты. Ее голос был тихим, но не терпящим возражений. — Ее высочество ожидает. Господин Крис, прошу вас подождать здесь.

Крис нахмурился. Я почувствовала, как его рука на моей талии напряглась. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я мягко коснулась его плеча.

— Я скоро вернусь, — прошептала, стараясь вложить в голос максимум уверенности, которой на самом деле не чувствовала.

Он недовольно выдохнул, но руку убрал. Мы с Сантией поднялись по ступеням и прошли через анфиладу залов, оставляя шум и блеск бала позади. Коридоры становились уже, ковры толще, а стражников меньше, но выглядели они куда опаснее парадных.

Гостиная для переговоров оправдывала себя. Стены были выкрашены в зеленый, плотные шторы скрывали высокие окна, а единственным источником света был камин, в котором плясало пламя. Комната напоминала уютную шкатулку для драгоценностей. Или клетку для редкой птицы. Аделина стояла у камина спиной к нам. Она грела руки над огнем, словно замерзла в этом переполненном людьми дворце.

— Входите, — бросила она, не оборачиваясь. — Сантия, чай.

Сантия мгновенно преобразилась. Ее движения стали бесшумными. Она скользнула к сервировочному столику в углу, звякнула фарфором. Идеальная служанка. Невидимая тень, подающая напитки. Я осталась стоять посреди комнаты, чувствуя себя неуютно. Здесь, в тишине, даже мое платье казалось слишком шуршащим, слишком заметным, вычурным.

Принцесса повернулась. Она взглянула на меня не как там, внизу. Взгляд стал пронзительным, острым.

— Садитесь, Эмилия. — Она указала на кресло. Сама же, проигнорировав этикет, уселась на кушетку, подтянув ноги и отбросив шлейф платья небрежным жестом. — Боги, как я ненавижу эти официальные приемы. Сборище павлинов, которые меряются длиной хвостов.

Я осторожно присела на край кресла, не зная, как реагировать на подобное высказывание. Понимаю, что Аделина пытается успокоить меня и показать свои намерения.

— Вы были великолепны, ваше высочество, — вежливо заметила я.

— О, бросьте, — она махнула рукой. — Я просто сказала им то, что они хотели услышать, добавив немного перца, чтобы не уснули. Но я позвала вас не для того, чтобы обсуждать скуку придворной жизни.

Сантия поставила перед нами чашки. Аромат вишни и чабреца наполнил комнату, делая атмосферу почти домашней. Почти. Если забыть, что передо мной третья наследница трона. Аделина взяла чашку, сделала глоток и посмотрела на меня поверх фарфорового края.

— Я показала кольцо, которое вы сделали для меня, главному архимагу столичной башни. Знаете, что он сказал?

— Что же, ваше высочество? — я сглотнула, чувствуя, как дрожь усиливается.

— Он сказал, что это невозможно, — усмехнулась Аделина. — Сказал, что мана в металле течет слишком уж плавно, хотя плетение очень сложное. Мало того, камень совсем не напряжен. Он словно является отдельной частью.

— Я намеренно не переплетала структуру, — призналась я.

— У вас редкий дар. И этот дар вы тратите на бытовые вещицы?

Слова кольнули в самое сердце.

— В провинции тоже живут люди, которым нужна магия, — тихо возразила я.

— Людям всегда что-то нужно, — Аделина чуть заметно нахмурилась, стараясь не показывать этого. — Но подумайте о большем, Эмилия. Подумайте о том, что вы могли бы создать, если бы у вас были ресурсы. Не медь и серебро, а мифрил, адамант, редчайшие горные минералы. Даже демонический камень. Не будем ходить вокруг да около. Я предлагаю вам место при дворе. Но не должность придворного мага. А место рядом со мной.

Я онемела. Чашка чуть не выпала из рук.

— Личный… маг?

— Своя лаборатория в восточном крыле, — начала перечислять она, загибая пальцы. — Доступ к королевской библиотеке, включая запретную секцию артефакторики. Любые материалы по первому требованию. Достойное жалование и слава.

У меня перехватило дыхание. Перед глазами пронеслись образы: просторные залы, заполненные инструментами, о которых я только читала. Книги, древние свитки, возможность творить без оглядки на стоимость материалов. Это была мечта любого мастера.

— Вы будете работать только на меня, — продолжала Аделина, понизив голос до шепота. — Мы создадим вещи, которые изменят баланс сил в королевстве. Защитные амулеты для армии, накопители энергии для городов. Мы перевернем этот мир, Эмилия. Вместе.

— Я…

Она протянула мне руку, не позволив закончить.

— Ну же. Скажите «да». Забудьте о своей пыльной лавке. Вы созданы для величия, а не для торговли.

Искушение было сладким. Золото, власть, уважение. Эмилия внутри меня кричала. Она мечтала о подобной роскоши. Мечтала об известности. О месте подле принцессы. Но потом я вспомнила Криса. Вспомнила Грету. Вспомнила горожан Брикстоуна. Они улыбались мне. Не так, как улыбается Аделина. Не так, как улыбаются аристократы на этом балу. Я даже вспомнила улыбку той маленькой девочки-лисы Рики. Здесь, во дворце, я буду принадлежать Аделине. Мой дар станет ее оружием. Руки станут ее инструментами. Я превращусь в птицу в очень дорогой клетке.

Я тихо вздохнула. Сердце колотилось как бешеное, но разум вдруг прояснился. Вся моя жизнь, мои ценности были в Брикстоуне. Здесь же — обычная изумительная обертка. Отставив чашку, я поднялась и поклонилась, приподнимая уголки платья.

— Ваше высочество, — мой голос дрожал, но с каждым словом становился тверже. — Ваше предложение… оно невероятно щедрое. Любой мастер продал бы душу за возможность работать здесь.

— Но? — спросила Аделина, уловив нотку сомнения в моем голосе.

— Но я вынуждена отказаться.

Повисла тишина. Сантия в углу замерла, словно статуя. Аделина медленно опустила руку. Улыбка сползла с ее лица, сменившись выражением крайнего изумления.

— Отказаться? — переспросила она. — Вы понимаете, от чего отказываетесь?

— Понимаю, — кивнула я, глядя ей прямо в глаза. — Но у меня уже есть то, чем я дорожу. У меня есть мой дом. Моя лавка. Мои соседи, которым я нужна. И свобода. Мое место в Брикстоуне, ваше высочество.

Я замолчала, ожидая гнева третьей принцессы. Приказа бросить меня в темницу за дерзость, к примеру. Или изгнать из столицы. Все внутри сжалось. Аделина смотрела на меня долгие пять секунд. А потом она внезапно рассмеялась. Это был не злой смех, не истеричный. Она смеялась громко, звонко, хлопая себя по бедру.

— Боги! — произнесла она, вытирая выступившую слезинку. — Сантия, ты слышала? Она мне отказала. Мне!

— Слышала, ваше высочество, — Сантия позволила себе легкую, едва заметную улыбку.

— Невероятно, — Аделина покачала головой, глядя на меня уже без давления, но с нескрываемым уважением. — Я думала, ты такая же, как они. Готова лизать туфли за титул. Готова предать себя ради столичного блеска. Неплохо, Эмилия.

— Что… что вы…

Она поднялась и подошла ко мне вплотную.

— Знаешь, Эмилия, если бы ты согласилась сразу, я бы, наверное, быстро потеряла к тебе интерес. Послушные куклы скучны и бесполезны. Но ты… у тебя есть внутренний стержень, — она положила руку мне на плечо. — Я принимаю твой отказ. Брикстоун так Брикстоун. Но я не могу позволить такому таланту пропасть бесследно.

— Что вы… предлагаете?

— Давай заключим сделку, — ее глаза хищно блеснули. — Ты остаешься в своем городе. Будешь работать, как и раньше. Создавать безделушки, украшения, артефакты. Но с одним изменением.

— И каким?

— Ты станешь моим мастером. Раз в месяц, или когда мне будет очень нужно, я буду присылать тебе особые заказы. Сложные. Интересные. Разумеется, плата будет соответствующей.

— Особые заказы? — переспросила я.

— Именно. Взамен я дам тебе не только золото, но и кое-что особенное. Свою защиту. Я прекрасно знаю, насколько бывает тяжело начинающим мастерам. Уверена, тебе уже угрожали, и не раз. Пытались купить или, может, подставляли. Если на стене твоей лавки будет висеть моя личная печать, сможешь позабыть о подобном.

Слушая ее, я не могла поверить собственным ушам. Аделина мало того, что приняла мой отказ, так еще и предложила сотрудничество. Просто идеальное сотрудничество. Работа на нее без отказа от собственной свободы. Еще и с защитой. Но расслабляться нельзя.

— Скажите, ваше высочество, я смогу отказаться от заказа, если он будет… противоречить моим принципам? — осторожно спросила я.

— Торгуешься с принцессой? Наглость — второе счастье. Хорошо. Сможешь. Но, поверь, мои заказы будут такими, что у тебя самой руки зачешутся их выполнить, — она протянула руку для пожатия, как партнеру. — Ну что, мастерица Эмилия из Брикстоуна?

Я посмотрела на ее тонкую, но сильную ладонь. Затем на Сантию, которая одобрительно кивнула из своего угла. И ответила на рукопожатие.

— По рукам, ваше высочество.

— Отлично! — Аделина просияла. — Тогда на этом и закончим. Можешь возвращаться к своему кавалеру. Он там, наверное, уже весь извелся. Я сама найду встречи с тобой.

— Спасибо вам.

Я вышла из комнаты, чувствуя, как с плеч свалился огромный груз. Ноги слегка дрожали, но на душе было спокойно. Как вернулась в зал, Крис сразу заметил меня, оторвавшись от стены. Он чуть ли не подбежал, готовый расталкивать народ.

— Ты жива, — произнес он, оглядывая меня с ног до головы.

— Я отказалась, — прошептала я, подойдя к нему и взяв под руку.

— Отказалась? — вскинул мужчина бровь. — От чего?

— От золотой клетки, — улыбнулась я. — Но получила нечто лучшее. Я получила ее одобрение. И, кажется, уважение.

Он улыбнулся. Широко, открыто, той самой улыбкой, которую я любила больше всего на свете.

— Тогда пошли отсюда, пока принцесса не передумала.

Мы направились к выходу. На этот раз я не чувствовала себя чужой в этом дворце. Я была заслуженным гостем.