Лаванда для императора 2

Глава 1. Во дворце

– Ваше величество, – я склонилась, изобразив реверанс, благо этому нас старательно обучали в пансионе.

Кто бы мог подумать, что поклон, предназначенный по регламенту только особам императорской крови, пригодится мне так скоро. Все присутствующие тоже застыли в поклонах, никто даже не шелохнулся.

– Поднимитесь, лера мон Конта, – последовало разрешение.

Лера мон Конта? Я на миг застыла в недоумении. Ах, да! Джина с этого дня носит имя маркизы мон Конта. Как я могла об этом не подумать?

Я неспешно выпрямилась, кинула взгляд на дракона, что одним присутствием подавлял всех вокруг.

Благо, густая вуаль позволяла безнаказанно рассматривать его.

Величественный. Высокий. Статный. Чуть за сорок по человеческим меркам. А по драконьим сколько? Стыдно признаться, но меня никогда не интересовал этот вопрос. Тысяча лет? Больше? Все может быть.

Видный мужчина. Жаль, лицо немного подкачало. Нет, он не был уродливым. И даже некрасивым его нельзя было назвать. Вполне привлекательный. Вполне. И все же, мне он не понравился.

Не было в нем жизни. Хоть губы и изгибались в улыбке, но она ощущалась искусственной, строго выверенной. Глаза же и вовсе не улыбались. Смотрели надменно. Взгляд был настолько ледяной, оценивающий, что я невольно передернула плечами от неприятного ощущения. Казалось, меня видят насквозь, и вуаль в этом не помеха.

Пауза неприятно затянулась. Дракон молчал. Я не смела заговорить без разрешения. Наконец, он отвел от меня свой жгущий взгляд и ровным голосом сообщил:

– Вас проводят в отведенные покои, лера мон Конта. Увидимся позже.

Я снова склонилась и потихоньку выдохнула. Боги, благодарю! Прямо сейчас идти куда-то с этим мужчиной было бы слишком страшно. Ноги едва держали меня, колени дрожали.

***

Император ушел. Его сопровождающие потянулись следом, а меня учтиво пригласили следовать за важным мужчиной в нарядном, расшитом серебром камзоле.

– Я лейр Эримас, распорядитель, – представился мужчина. – Идемте, я вас провожу.

Эльза тихой тенью скользнула за мной. Багаж подхватил молодой лакей.

Очень скоро мы вышли в богато украшенный золоченой лепниной и каменными панелями коридор. Под ногами стелилась идеально чистая светлая ковровая дорожка. Расписные потолки радовали глаз.

Мы прошли два зала с каминами, отделанными зеленым камнем с темными прожилками. Анфиладу светлых комнат, где по углам застыли мраморные исполины, поддерживающие руками потолок.

Всё везде блестело позолотой. Хрустальные подвески многоярусных светильников рассыпали по паркету мириады бликов.

Бархатные шторы прятали огромные, в потолок, окна.

Несмотря на поздний час, дворец не спал. Бодро сновали слуги, в одном из залов, сквозь который мы проходили, бурлил разряженный народ. Негромкая музыка звучала фоном. Люди разговаривали, смеялись. Если кто-то и обратил внимание на меня, то я этого не увидела.

Мы свернули в противоположную от зала сторону, поднялись по лестнице и вышли в помещение с витражными окнами и большим эркером по центру. Стеклянный узор был подсвечен гроздью магических шаров, так что его было прекрасно видно даже от дверей.

Говорящий рисунок - парящий в небе дракон. Внушительный, огромный, иссиня-черный.

– Ваши покои, лера, – лейр Эримас с поклоном открыл мне створку громадной двери. – Отдыхайте. Вашу служанку при желании можно вызвать звонком. Камеристки сейчас подойдут, чтобы разложить ваши вещи. Ужин принесут чуть позже. Возможно, у вас есть пожелания на этот счет?

– Н-нет, – оглушенная роскошью дворца, я не нашлась с ответом.

– Тогда позвольте, я покажу вам комнаты.

Мы вошли в отведенные мне покои. Мужчина указал налево.

– Ваша гостиная.

Я оглядела обитые бархатом кресла и низкие диванчики. Большие напольные часы напротив камина. Столик со столешницей из чароита и янтаря. Искусно вырезанная из камня скульптура девушки, отжимающей мокрые волосы. Ее платье, прилипшее к коже, совершенно не скрывало стройных ног и женских прелестей.

От столь фривольной картины я невольно покраснела и лишний раз вознесла хвалу лере Кристине за вуаль на лице. Хорошо, что никто не видит моего позора.

Лакей занес вещи и удалился с поклоном, а мы продолжили экскурсию.

– Гардеробная, – лейр Эримас распахнул новую дверь. Перечислил дальше: – Столовая. Будуар. Уборная. Спальня. Кабинет.

Интерьеры сменяли друг друга, но я не спешила в подробностях знакомиться с временными владениями. Все равно не задержусь здесь особо. Так что вряд ли все эти комнаты мне пригодятся.

На очередной двери мой мозг отключился от того, что мне показывали. Мысли потекли в ином направлении.

Я во дворце. Со мной говорил император. И возможно... возможно, эту ночь мне предстоит провести с ним. А даже если не эту, то следующую. Какая разница? А вдруг он про меня забудет? Боги, молю вас, сделайте так...

Сердце выпрыгивало, хотелось сесть в уголке и просто устало закрыть глаза. Я чувствовала себя в этой золоченой клетке еще более лишней и ненужной, чем когда-то в доме отца.

Все здесь оказалось слишком красивым, дорогим. Пусть дом графа мон Фера нельзя было назвать бедным. Но все же, с императорским дворцом ему не сравниться.

– Вас все устраивает, лера мон Конта? - мой сопровождающий замер в ожидании.

Я с трудом выплыла из своих мыслей. Переспросила растеряно:

– Что, простите?

Мужчина ничем не выказал недовольства:

– Вам нравятся покои? Если нет, можем подобрать другие. В этом крыле много свободных комнат.

– Нет-нет, - я отрицательно взмахнула рукой. - Мне все подходит.

– Тогда вернемся в гостиную.

Там нас уже ожидали две девушки, одна чуть старше меня, вторая наверное моя ровесница.

– Грета, – представилась старшая и указала на свою напарницу: – А это Мириам.

– Ваши камеристки, – пояснил лейр Эримас. - Они будут прислуживать вам все время, что вы находитесь во дворце. А теперь, позвольте откланяться. Доброй ночи, лера мон Конта.

Когда он подошел к двери, я почувствовала облегчение. Это значит, что сегодня я могу спать спокойно? Ну, насколько это возможно в моей ситуации.

– Лейр Эримас, – окликнула я его на пороге.

– Слушаю, лера мон Конта?

– А как мне узнать, когда будет пора... – я замялась, как облечь в вежливые фразы то, что мне предстоит. Щеки мои вспыхнули густым, стыдным румянцем.

– Не переживайте, миледи. Вас заранее известят, когда император пожелает вас видеть. – На лице мужчины не дрогнул ни единый мускул.

– Благодарю, – пролепетала я и растерянно огляделась.

***

Впрочем, сильно расслабиться мне не дали. Девушки подскочили с двух сторон, наперебой предложили выбрать, во что переодеться. Оказалось, что гардеробная не пустует, и в ней полно платьев на разные случаи жизни.

– Помогите мне снять это, – попросила я, отбрасывая с лица вуаль.

– Какое красивое платье! Вы прямо со свадьбы? – защебетала Мириам.

– Мири! – одернула ее Грета.

– Простите, – присела девушка. – Но вы такая хорошенькая! Просто чудо.

– Что вам принести из одежды? - перебила болтушку серьезная Грета.

Я прикусила губу. Надевать мачехины наряды большого желания не было. Но и щедрый жест императора, готового предоставить все, что мне может понадобиться, принимать тоже не тянуло. По крайней мере без проверки на опасные артефакты.

– Вам такие чудесные платья подготовили, - опять защебетала Мириам. - Наш Император очень щедр...

– Мири! – еще раз одернула камеристку старшая товарка. – Откуда лере знать, что есть в гардеробе? Неси все, чтобы было, из чего выбирать.

– Не нужно! – остановила я готовую сорваться служанку. – У меня есть с собой все, что нужно. В саквояже лежит домашнее платье. Достаньте его.

– Как скажете, – расстроилась Мири.

Через минуту она принесла самое простое из взятых с собой платьев.

Грета тем временем освободила меня от фаты и свадебного наряда. Бережно сложила все и унесла в гардеробную.

Камеристки в четыре руки расшнуровали корсет.

– Спасибо, дальше я сама, – остановила я Мириам, которая с готовностью протянула мне платье. – Можете идти.

Служанка удивленно раскрыла рот и хлопнула глазами. Грета подтолкнула ее тихонько в бок. Обе девушки напоследок присели и шустро удалились за дверь.

Глава 1. Часть 2

Я упала в кресло, с шумом выдыхая. Наконец можно было остаться наедине с собой и немного собраться с мыслями.

Итак, я во дворце. Император видел меня и, кажется, ничего не заподозрил.

Как и говорил отец, ко мне приставили прислугу. Хорошо приняли, выделили роскошные покои.

А дальше... дальше все будет зависеть от меня. Все до единого, кто был посвящен в наш маленький заговор, советовали мне быть с императором ласковой и милой.

Если честно, не представляю, как мне быть милой с этим драконом. Он холодный и равнодушный. Совсем не такой, как Гарольд.

Перед внутренним взором как живой встал мой дракон. Сердце жалобно заныло. Нет! Нельзя мне теперь о нем думать.

Нужно отвлечься. Занять себя чем-нибудь Вряд ли император пошлет за мной сегодня. Иначе меня предупредили бы, чтобы не раздевалась. Или наоборот?

А вдруг он сам придет ночью? Вдруг не станет ждать? Щеки опалило жаром. Нет-нет, Лейр Эримас обещал, что мне заранее скажут.

Я натянула платье, завязала на груди ленту, стягивающую горловину, оправила воланы.

Огляделась. На столике между кресел стояло красивое блюдо с фруктами. Рядом - хрустальный, оправленный в серебро графин с прозрачной розовой жидкостью. Судя по запаху - вино. Зато в соседнем сосуде была вода.Я взяла высокий стакан тонкого стекла, плеснула из второго кувшина, принюхалась. Точно вода!

Амулет тоже молчал.

Только сделав первый глоток, я поняла, как сильно хотела пить. Можно бы и поужинать, только вот ужинать в ночи я не привыкла. Разве что угоститься яблоком.

Выбрав красивый глянцевый фрукт, я стиснула в ладони амулет, подозрительно изучила яблоко. И выдохнула с облегчением. Это вам не козни «любящей» мачехи. Драконье зрение не смогло отыскать ни в еде, ни в напитках никакой магии. Все было чисто. Вот и славно.

Дальше с яблоком в руке я уже без провожатых заглянула во все комнаты. Оценила ширину кровати и снова усомнилась, не для императора ли этакая роскошь тут поставлена. Да на таком ложе без труда можно уложить десяток девиц!

И вообще, стоило издавать этот указ, чтобы откладывать саму ночь неизвестно на когда?

Почувствовав, что снова завожусь, прикусила губу и захлопнула дверь спальни.

Заглянула в гардеробную, оценила воистину нереальные наряды, один роскошнее другого. На их фоне вещи, подаренные Мирабеллой выглядели бледно, не как мои сиротские платья, конечно, но все же бледно.

Я с горечью посмотрела на саквояж и тут вспомнила, что внутри меня ждет конверт без обратного адреса. И пора бы его распечатать.

***

Однако ни дневника, ни конверта на месте не было. Меня едва не накрыло волной паники, когда я вдруг заметила обе пропажи здесь же, на маленьком столике.

Я внимательно осмотрела печать – сургуч цел, даже без трещин. Изучила конверт драконьим зрением, опасаясь новой ловушки. Но амулет молчал. Вздохнула, сломала печать и уставилась на незнакомый, крупный, твердый почерк. То, что письмо начертано мужской рукой, стало ясно сразу. Только кем? Я бегло прочитала первые слова:

«Дорогая лера Тиана! Вы считаете меня чудовищем, но не замечаете настоящей опасности. А чудовище меж тем всегда рядом с вами...».

Что это? Кто это пишет?

Я быстро перевернула лист, отыскала конец послания и почувствовала, как на руках от ужаса зашевелились волоски.

«Ваш покорный слуга и любящий вас жених, герцог Фердинанд мон Тикейра».

Размашистая, четкая и разборчивая подпись не оставляла простора для воображения. Герцог? О нет! Он жив!

Я застонала и не глядя села там, где стояла – на маленький пуфик посреди гардеробной. Руки тряслись, в голове метался один вопрос: «Что мне делать? Что делать?»

Если герцог или его люди беспрепятственно пробрались в мой дом, в мою спальню, что мешает им сделать это снова – чтобы похитить меня?

Кажется, я очень вовремя оказалась во дворце. Но потом-то я вернусь! Или... или нет? Похоже, пора прислушаться к голосу разума и добрым советам отца. Я во дворце, и мне предстоит встреча с императором. Осталось выбрать меж двух зол меньшее. Император или герцог?

Мотивы императора пока неясны. Зато больное стремление герцога заполучить меня любой ценой известно доподлинно. Наверное... я смогу быть милой с императором. Да, точно смогу. Лишь бы он защитил меня от страшной смерти.

Пророк был прав. И суток не прошло, как я узнала ответ на свой вопрос. Герцог живее всех живых, и угроза с его стороны вновь нависла надо мной.

Зачем он мне написал? О чем это письмо? Уверена, ничего хорошего внутри нет. Но прочитать все же надо, чтобы хотя бы знать, к чему готовиться.

Я пошарила вслепую по столику, но исписанных страниц не нашла. Письмо обнаружилось у моих ног. Листы рассыпались по полу, когда выпали из ослабших рук.

Подхватив их, я снова всмотрелась в буквы, призвав на помощь амулет. Чисто. Спасибо и на том.

Читать было страшно, но я взяла себя в руки. Итак, что же мне пишет мон Тикейра? Уж точно не желает поклясться в вечной любви. Я перечитала первые строки:

«Дорогая лера Тиана! Вы считаете меня чудовищем, но не замечаете настоящей опасности. А чудовище меж тем всегда рядом с вами...».

О ком это он? Неужто решил сдать Мирабеллу?

Мой взгляд жадно переметнулся на следующую строку.

«Ваш обожаемый дракон, который за все время вашего знакомства так и не соизволил назвать свое настоящее имя – вовсе не тот, за кого себя выдает».

Пальцы непроизвольно сжались в кулак.

Этот отвратительный, мерзкий человечишка решил опорочить Гарольда? Кто бы сомневался.

«Так знайте – настоящее имя вашего Гарольда – Герхард Драгсбурт, император драконов».

Я перечитала эту строчку дважды, пока до меня дошел смысл.

– Герцог, после пожара вы окончательно рехнулись! – расхохоталась я вслух.

Император драконов. Ну да, как же! Да я видела его в нескольких шагах не далее как час назад. Это два разных мужчины. К чему этот пасквиль? Какая глупость.

И правда, к чему? Меня вдруг озарило. А ведь прочти я это дома, могла бы и усомниться.

– Вот же гад, - прошептала я сквозь зубы.

С трудом погасила злость и продолжила читать:

«Такое внимание со стороны монаршей персоны может показаться вам лестным. Но не спешите радоваться. В официальной биографии императора не упоминаются некоторые факты, однако узкому кругу посвященных известно о его необычном отношении к женщинам.

Император одержим идеей поиска истинной пары. Длится это все последнее тысячелетие. Пока безуспешно.

Первую девицу он похитил прямо со свадьбы, выплатив молодому супругу выкуп золотом. Правда, девица не перенесла горячей любви нашего императора и быстро скончалась при странных обстоятельствах.

Как вам сия чудная история, лера Тиана? Все еще думаете, что этот мужчина достоин вашей любви?

Тогда знайте, второй девицей он закрылся от выстрела из арбалета, как щитом.

Но это не все. Третья, будучи на сносях, подозрительно вовремя упала со скалы в пропасть. Свидетелей у сего происшествия не нашлось. Зато в народе долго шептались, что детеныш был нагулян на стороне. А Император так попросту избавился и от изменницы, и от ублюдка.

Это не все.

Уже на моей памяти последняя его пассия погибла в лесу. Опять при странных обстоятельствах и без свидетелей.

Я уже не говорю о праве первой ночи. Подумайте сами, почему ваш обожаемый дракон решил забрать себе не вас, а вашу никчемную сестрицу?

Все еще верите в его любовь? Напрасно.

Герхарду так много лет, что точная цифра неизвестна никому. А ведь наверняка меня вы считали стариком, домогающимся молодой девицы. Меж тем, с вами я готов разделить свой триумф и вторую молодость, которую надеюсь обрести не без вашей помощи.

Подумайте, лера Тиана. Хорошо подумайте, какому мужчине вынуждает вас отдать невинность Мирабелла мон Фера. Да и сами вы, кажется, прониклись к этому лжецу самыми теплыми чувствами.

А если сомневаетесь в моих словах, снимите с Императора медальон, висящий у него на груди. Уверяю, эффект будет весьма неожиданным для вас.

Я же со своей стороны готов освободить вас от магической клятвы, данной под давлением родственников. Поверьте, мне это под силу. Взамен надеюсь получить вашу лояльность и готовность оказать помощь в моих исканиях.

Мы нуждаемся друг в друге, лера Тиана.

Жду вашего ответа до отправки во дворец. Просто оставьте его на месте нашей встречи.

В противном случае, после ночи с императором вы потеряете половину своей ценности, так что говорить мы будем по-другому. Уверяю, я все равно отыщу вас, где бы вы не скрылись».

Дальше подпись, выглядящая сущим издевательством после последних строк.

Я задумалась. Герцог упомянул те случаи, которые я видела в своих снах. Очевидно, о перерождениях, проклятии и истинной связи он не знает. Так откуда ему известно о смертях разных девушек?

Неужели все написанное им правда? Да нет, ерунда какая-то. Разве Гарольд и Император могут быть одним драконом?

Я мысленно сравнивала образы двух мужчин, и не находила между ними ничего общего. Ни-че-го. Бред какой-то.

Фигура, лицо, глаза, улыбка. Голос, в конце концов. Это не может быть один дракон.

Я нервно швырнула письмо обратно на столик. От всего, что свалилось на меня в этот день, разболелась голова. Дико давило виски.

Я пыталась растереть их пальцами, приговаривая вслух:

– Нет, Тиана, не стоит верить чужим наветам. Лучше иди спать, и будь что будет.

Уже в постели я невольно усмехнулась. И все-таки есть от письма герцога польза – градус моего волнения и трепета перед Императором весьма и весьма снизился.

Представляю его лицо, если вместо положенных по этикету фраз и поклонов я попрошу его снять медальон. А я непременно попрошу. Что мне терять?

Глава 2. Император

На удивление, спала я преотлично и на утро прекрасно себя чувствовала. Ночью никто меня не тревожил, а утром не пытался поднять с первыми лучами солнца.

На столике рядом с камином обнаружился завтрак, испускающий умопомрачительные запахи. Мне осталось только удивляться мастерству дворцовых прислужников.

Ладно, спасибо за заботу, но сначала мне нужно принять ванну, а уж после можно и завтракать. Я спустила ноги с кровати, нашарила домашние туфельки, накинула на плечи пеньюар и сладко потянулась.

Едва заслышав из спальни шорохи, в дверь просочились сразу обе камеристки.

Мириам первой защебетала на свой манер:

— Доброе утро, лера Джорджина. Мы поможем вам принять ванну.

— Не стоит, я сама справлюсь.

Мой отказ камеристок изрядно изумил. Они недоуменно переглянулись, а я закусила губу. Бездна! Так недолго и рассекретить себя.

— Ну что вы. Виданное ли дело — благородной лере обходиться без камеристки, — осторожно начала Грета. — Нас уволят, если прознают о такой нерадивости.

Да что ж ты с этим будешь делать! Я попыталась себе представить на своем месте Джину. Как бы она себя вела? Вот уж точно не стала бы отказываться от помощи служанки. Да она с измальства ничего не делала сами. Это мне с непривычки тяжело позволить кому-то касаться себя без крайней надобности.

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Проговорила про себя: «Мне нужно стать Джиной. Мне нужно все делать, как она».

Нужно, значит, буду. Правда, не уверена, что смогу разговаривать с прислугой Джининым презрительно ледяным тоном. Так во дворце от меня этого никто и не требует.

Я через силу улыбнулась.

— Вы правы, я просто не так выразилась. Подождите пока тут. Я вас скоро позову.

***

Все оказалось не так уж неприятно.

Я быстренько решила насущные утренние дела и отдала себя во власть камеристок. Девушки споро принялись за дело, застелили каменную ванну мягкой простыней, набрали воду и помогли мне предельно учтиво погрузиться в ароматную пену.

Сами заняли пост у двери, ожидая пока госпожа не нанежится в теплой воде и не захочет мыться.

Я откинулась на борт ванны, зачерпнула пригоршню пены и позволила ей сползти между пальцами по руке. Красота! С такими помощницами недолго разлениться.

Через полчаса камеристки в четыре руки промыли мои волосы, нанесли на них целебную маску, нежно пахнущую лавандой.

Я мельком глянула на баночку. Там красовался знак моего поместья. Сердце мое наполнилось гордостью. Мири тут же заметила мой интерес.

— Вы не представляете, как вам повезло, – моментально оживилась она. — Нам недавно пришла партия совершенно изумительных притираний из владений графа мон Фера. Все леры в бешеном восторге. Говорят, хозяин поместья сам изобретает свои чудодейственные снадобья. Даже император пользуется только ими.

Умелые руки обернули мою голову белоснежным полотенцем.

Грета ушла прибирать спальню, а Мириам болтушка продолжила хвалить волшебные лавандовые снадобья, засыпая мою фигуру и волосы комплиментами.

Остановить ее было некому, поэтому я молча слушала безобидное щебетание.

— Повезло вашему мужу, лера Джорджина, — намыливая мне плечи и спину, подытожила она. — Среди знатных дам не часто встречается столь нежная красота.

Будь я одной тех других дам, я бы наверное обиделась и рассердилась. А так лишь хмыкнула и снова попробовала в своей голове совместить двоих мужчин в одном образе. И снова решила, что это невозможно.

Император и Гарольд. Два дракона. Они казались совершенно разными. Это попросту не мог быть один мужчина. Мои видения, предсказание пророка говорили мне о том же. Против был лишь герцог, кружащий вокруг меня, как волк вокруг добычи.

С какой целью он написал это гадкое письмо? На что надеялся, после того как продемонстрировал мне свое истинное лицо? Я не знала, откуда герцогу известны события, связанные с моими прежними жизнями, но точно не верила ему даже на медную осьмушку.

А, значит, прочь из моей головы ненужные мысли. Прочь! Для себя я уже решила, что предприму честную попытку понравиться императору. Попытаюсь его очаровать.

Вовсе не потому, что ищу для себя теплое местечко во дворце. Нет. Просто не желаю смерти Гарольду и не хочу дарить ему надежду. Будет лучше для нас обоих, если мы в этой жизни больше не увидимся.

Он останется жив, и это главное. Пусть даже считает меня предательницей. Я… Я как-нибудь это перетерплю. Не так уж и неприятен наш монарх. Мужчина как мужчина, не хуже прочих. И он единственная моя надежда избежать близкого знакомства с герцогом.

Я так глубоко погрузилась в размышления, что не заметила, как купание подошло к концу.

— Вот и все, можно выходить и собираться к его величеству, — призывно распахнула сухую простынь Мириам.

От неожиданности я едва не плюхнулась обратно на дно ванны.

— К Императору? Он уже ждет меня? — спросила я дрожащим голосом. — Так чего же вы молчите? Почему не предупредили заранее?

— Не волнуйтесь так, лера Джорджина. — Грета просунула в приоткрытую дверь лицо. — Мы специально пришли пораньше, чтобы все успеть без спешки. Вас позовут к обеду.

Внутри все тонко задрожало испуганной струной. Хуже нет, чем ждать неминуемого. Пусть бы уже все случилось. И если судьба мне задержаться рядом с этим мужчиной, то так тому и быть.

***

До обеда мы действительно успели все, и даже чуть больше. Девушки предложили мне на выбор несколько изумительных по красоте платьев. А какие шляпки, веера и прочие аксессуары к ним прилагались!

Я в спешке проглотила стакан молока и хрустящие хлебцы и снова усомнилась, принимать ли мне платье из императорского гардероба?

С детства я слышала, что столь ценные подарки благовоспитанной лере не пристало принимать от постороннего мужчины. Но если моя задача как раз сблизиться с ним, то значит, мое поведение вполне простительно? Ведь так? И пусть тогда платья от мачехи повисят в шкафу до лучших времен.

Жаль только, что идти придется с открытым лицом. Риск быть заподозренной в подлоге никуда не делся.

Пожалуй, вызову Эльзу, пусть хотя бы немного изменит мои черты с помощью содержимого своего несессера.

Я позвонила в колокольчик и пояснила удивленным камеристкам.

— Моя горничная творит чудеса с помощью своих средств. Хочу хорошо выглядеть для его величества.

— Не стоит, лера Джорджина, — покачала головой Грета. — Император сторонник естественной красоты. Об этом знают все придворные дамы. Будете сегодня проходить по дворцу, обратите на себя внимание излишней любовью к косметике. Мало кто сейчас в столице пользуется белилами и румянами, дабы не навлечь на себя недовольство монарха.

Я открыла рот и закрыла его. Что тут скажешь? Его величество большой оригинал и эстет, как я погляжу.

Но мне-то что делать? А вдруг среди придворных есть те, кто знаком с дочерью графа мон Фера? Да, мы с сестрой похожи, и даже очень, но все-таки… А если кто-то буквально вчера был на ее свадьбе? Подозреваю, порталы в ходу у богатых аристократов, кто поручится, что меня не разоблачат?

Вот если бы мне прикрыть лицо, пока я шествую по коридорам и залам. А перед его величеством можно и обнажить лицо. Уж он-то точно не был на свадьбе. И знакомства с папенькой и его семьей не водил. Иначе вряд ли мачехе пришла бы в голову мысль об обмане.

Стоило задаться целью, тут же нашелся ответ. Шляпа! Их тут десяток, и половина — с вуалями разной степени прозрачности. Да, не на все лицо. Но даже если верхнюю половину скрыть — облик полностью изменится.

Глава 2. Часть 2

У золоченых дверей, ведущих в личные покои императора, неподвижно стояла стража. На меня она не обратила ровным счетом никакого внимания. Словно обреченные невесты не были здесь диковиной. Словно эти двери распахивались для них по нескольку раз за день.

– Подождите здесь, я доложу о вашем прибытии, – лейр Эримас остановил меня жестом и тихо скользнул внутрь.

Я послушно замерла. Пальцы нащупали в рукаве спрятанное письмо герцога. Зачем я его взяла с собой? Кто бы ответил.

Я оставила рукав в покое, сжала ладони в кулаки, не чувствуя, как ногти вонзаются в кожу.

Мысленно произнесла: «Боги, пошлите мне сил все это пережить!»

В душе царил такой раздрай, что я с трудом осознавала происходящее. А надо улыбаться и поддерживать беседу, и...

Из груди моей вместо вздоха вырвался всхлип. Боги, я не имела ни малейшего представления, что нужно делать наедине с мужчиной. Я даже не знаю, о чем с ним говорить! С Гарольдом почему-то все было куда проще. Да и тянуло меня к нему с первой встречи. А сейчас? Как сейчас себя вести?

Я поймала на себе оценивающий взгляд одного из стражников и поежилась. Пусть в этом взгляде не было ни осуждения, ни похоти - простое любопытство. Но мне от такого внимания стало дико неуютно.

Благо, долго ждать не пришлось. Дверь так же тихо отворилась вновь, и лейр Эримас негромко сообщил:

– Его величество ждет вас, лера Джорджина.

Подошел почти вплотную и прошептал доверительно:

– Но шляпку лучше снять. Не стоит прятать столь очаровательное личико.

Я качнула головой и переспросила:

– Это приказ императора?

– Нет, это просто мой совет.

– Тогда я лучше пойду так.

– Ваше право, лера Джорджина.

Лейр Эримас придержал дверь, пропуская меня внутрь. Я переступила порог и почувствовала себя совершенно беззащитной. Поэтому распрямила плечи и с гордо поднятым подбородком шагнула навстречу судьбе.

***

Удивительно, но внутреннее убранство покоев прошло мимо моего внимания. Я не заметила ни роскоши, ни красоты. А все потому, что у окна, заложив руки за спину, стоял хозяин и этих комнат, и дворца, и всей империи. Дракон, наделенный абсолютной властью. Мужчина, по чьей воле я оказалась здесь.

Герхард Драгсбурт на меня не смотрел. Его внимание, казалось, было целиком поглощено видом за окном. Мне даже подумалось, что он не слышал, как я вошла. Хотя такого точно не могло быть.

Я нерешительно застыла у самых дверей, не рискуя без нужды привлекать к себе внимание императора. Время шло. Для меня ничего не менялось. Император по-прежнему смотрел в окно.

Мне, как в детстве, когда меня надолго оставляли в одиночестве, захотелось хоть что-то сделать. Кашлянуть? Пристукнуть каблуком? Пошуршать юбками?

Странное желание, право слово.

– Не стойте в дверях, лера мон Конта. – От неожиданных слов я вздрогнула. – Подойдите ближе, не бойтесь, я не кусаюсь.

– Я не боюсь, – решилась я нарушить молчание и шагнула ближе. – Просто плохо знакома с придворным этикетом. И совершенно не представляю, что от меня требуется.

Мне показалось, или при звуках моего голоса император напряженно застыл на месте? Странно глянул через плечо, наткнулся взглядом на мою вуаль и раздраженно поморщился.

А потом развернулся и стремительно преодолел разделяющее нас расстояние.

Оказался так близко, что мне огромных трудов стоило остаться на месте, не отшатнуться назад.

Глаза дракона окрасились золотом, в середине пульсировал вертикальный зрачок. Ноздри нервно раздулись.

Я едва не втянула голову в плечи. Боги, как же страшно!

Император поднял руку, пальцами подцепил вуаль и откинул вверх, на шляпку.

Глаза его стали такими огромными от изумления, что я опешила, забыв о желании зажмуриться.

– Тиана? – произнес произнес мужской голос с неверием.

Настал мой черед округлять глаза. Боги! Как? Откуда Императору знать мое настоящее имя?

В голове молнией мелькнули строчки письма герцога. Неужели и правда Гарольд? Но нет, не может быть! Совершенно другое лицо и фигура, и голос, и даже запах! Не верю.

Вместо того, чтобы что-то ответить, я вспомнила совет герцога. Протянула к мужчине руку, нарушая все писаные и неписаные правила. И сжала в пальцах черный камень, висящий на простом кожаном шнурке на шее Императора.

В «драконьем зрении» было прекрасно видно, что это не просто подвеска, а настоящий артефакт. Правда, сияние его не несло для меня никакой угрозы.

Император приподнял одну бровь, не пытаясь мне противиться.

– Что ты собираешься делать? – спросил он с хрипотцой.

– Снять, – коротко ответила я и сдернула амулет резким движением.

Я уже почти не сомневалась в том, что увижу. Уверилась, что герцог мон Тикейра не лгал.

Подтверждая мои мысли, фигура мужчины пошла рябью и плавно изменилась, являя мне такой знакомый силуэт и дорогое сердцу лицо.

– Гарольд? – ахнула я.

– Я, – с удивительно довольной интонацией выдохнул этот обманщик.

– Что это? – Я потрясла амулетом перед его лицом .

– Личина. Весьма полезная вещь. Позволяет мне хотя бы изредка оставаться неузнанным.

Я нахмурила брови и бросила с обидой:

– Я не об этом. Зачем все это было нужно? И обман этот, и указ.

Гарольд усмехнулся.

– Даже не знаю, как сказать. На языке крутятся сплошные банальности, – он ненадолго замолк. – Но это не то, о чем ты подумала.

– Откуда тебе знать, о чем я подумала?

– Ниоткуда. Но я уверен, что истинную причину ты не смогла угадать.

– Да? Тогда просвети меня.

Во мне клокотала обида. Я сжала губы, чтобы не наговорить лишнего.

– Могу сказать одно, я был у пророка. И получил от него указания. Поэтому делал все, как было велено. Хотя до последнего пребывал в недоумении, зачем мне во дворце твоя сестра. Спать с ней я, по крайней мере, не планировал.

– То есть, – я честно пыталась переварить услышанное, – вот это все тебе велел сделать пророк?

– Да. – На лице Гарольда не было ни тени смущения. Наоборот, оно на глазах расцветало от улыбки. – И старый пройдоха оказался во всем прав! Сама видишь, указ привел тебя ко мне во дворец.

Гарольд рассмеялся, сгреб меня в охапку и закружил по залу. Благо, места в нем было предостаточно.

– Тиана, как хорошо, что все решилось! – глядя на меня сияющими глазами, проговорил он.

И этому дракону больше тысячи лет? Ведет себя, как мальчишка.

– Поставьте-ка меня на место, ваше величество! – воспротивилась я.

Обида жгла сердце и рождала протест.

Если бы я только знала заранее! Если бы хоть на минуту заподозрила, к кому меня посылает мачеха! Насколько легче мне было бы дышать все эти дни. Да я бы не сходила с ума от ужаса и неизвестности!

Эти две недели меня совершенно измучили. Мне и сейчас совсем непросто.

Я шумно выдохнула и подняла глаза к небесам. Хорошо, что все закончилось так. Боги! Спасибо за то, что услышали мои мольбы!

С плеч свалилась глыба. Нет, гора. Огромная, неподъемная скала, что давила эти две недели.

Гарольд слегка умерил восторг, спросил с интересом:

– Но почему ты здесь оказалась вместо сестры?

– А тебе непременно нужна была Джина?

– Упаси Боги. Эта надменная, со скверным характером, дочь Мирабеллы мон Фера? Нет! Кроме тебя мне не нужен никто!

– Хотелось бы верить, – проворчала я, хотя в глубине души почти сдалась.

– Клянусь! Я все объясню и расскажу историю с самого начала. Главное – мы прошли последнее испытание. И теперь сможем быть вместе.

Я взглянула в смеющиеся любимые глаза и вспомнила о словах пророка. Прикусила губу. Нет, любовь моя. Ничего не закончилось. И я не собираюсь менять свою жизнь на твою смерть. А, значит, наше «Вместе» попросту невозможно.

Глава 3. Разговор по душам

— Почему ты загрустила? — Гарольд моментально считал перемену в моем настроении. — Идем! Поговорим за столом. Нам накрыли обед на двоих.

— Кому — нам? Тебе и Джине? — невесело усмехнулась я.

— Ты меня ревнуешь? — догадался дракон.

Что? Я ревную? Вот еще! Мне захотелось наговорить гадостей ему в ответ. Но я лишь огрызнулась:

— Делать мне нечего, кроме как ревновать. Просто думаю, что с моим именем мы разобрались. А как изволите называть Вас, Ваше Императорское Величество? Гарольд? Герхард? Как правильно?

— Когда мы наедине, и так, и так. Желательно на «ты». Оба этих имени принадлежат мне. Но во дворце лучше использовать второе.

Я понятливо кивнула.

— Значит, Герхард. — Мстительно прищурилась и пообещала: — Имейте в виду, Ваше Величество, я не уйду отсюда, пока не вытрясу из Вас всю правду.

Дракон дурашливо поднял руки. Обезоруживающе улыбнулся.

— Не надо из меня ничего вытрясать, милостивая лера Ферани. Я обо всем расскажу сам. Обещаю. Теперь я не связан пророчеством и обещанием молчать. Только взамен и ты пообещай мне открыть секрет, что случилось у пророка и почему ты оказалась здесь. Я так правильно понимаю, ты прибыла вместо сестры, чтобы спасти ее от незавидной участи?

— Кхм…

Я нахмурилась. Вот вопрос! Могу я сейчас говорить о договоре? Или все еще нет? Пожалуй, не стоит рисковать. Постаралась ответить осторожно:

— Могу рассказать только о пророке и то не все. — Я виновато развела руками.

Гарольд задумчиво оглядел меня, довольно быстро догадался:

— С тебя взяли магическую клятву?

Я замерла, боясь ненароком кивнуть. Даже глаза прикрыть утвердительно не рискнула.

— Понятно, тогда лучше молчи.

Гарольд тихо выругался. Было видно, что он ужасно зол. Не на меня.

Я опустила взгляд. Задумалась. Что же теперь будет с семейством мон Фера? Он простит их неповиновение? Или покарает? Жаль, если так. Отец пытался мне помочь. А до мачехи и Джины мне нет дела. В своих бедах они виноваты сами.

Правда их наказание ничего не изменит в моей судьбе. Она по-прежнему подвешена в воздухе. И если справиться с герцогом еще надежда есть, то остаться в Гарольдом точно не выйдет.

Точнее, с Герхардом. Придется привыкать к его официальному имени. Я вновь потеребила рукав с письмом. А герцог оказался на удивление осведомлен. Возможно, он еще более опасный противник, чем даже мне казалось.

Мое движение не осталось незамеченным.

— Что у тебя там? — Гарольд указал на мою руку.

Я понимала, что силой добывать письмо он не решится. Но обсудить его стоит. Вытянула, не расстегивая манжет, герцогское послание и отдала без сожаления.

— Прочти сам.

Гарольд развернул исписанный листок, прочел первые строки и тревожно сдвинул брови.

— Все-таки жив, — проговорил он. — Я так и думал. Слишком вовремя он «погиб».

— Вовремя? — удивилась я.

— Ну да. Я как раз послал к нему своих магов с проверкой. Хотелось посмотреть, чем таким мон Тикейра занят в своем имении? Они немного не успели. Прибыли уже к пепелищу.

— И ничего не нашли? — Я не на шутку расстроилась.

— Почему ничего? Нашли в подземельях обгоревшие казематы. А там цепи и остатки человеческих костей. Много-много костей. Почти все женские.

Я прикрыла ладонью рот. Боги! Какой ужас. Значит, все слухи о зверствах герцога правда? Значит, мне тоже суждено было закончить жизнь в подвалах герцогского дворца?

Гарольд тем временем дочитал письмо. Медленно, аккуратно его сложил. Протянул мне, только забрать не позволил, в последний момент задержал в пальцах.

— Тиана, скажи честно, ты поверила тому, что написано здесь?

Я закусила губу и покачала головой.

— Если ты спрашиваешь про смерти четырех твоих истинных, то нет. Я видела во сне, как все было на самом деле. И пророк чуть подтвердил мои видения.

Гарольд ощутимо выдохнул, разжал пальцы.

— Хорошо, — проговорил он. — Осталось выяснить, откуда герцог знает такие подробности.

Я пожала плечами.

— Этого я не могу знать.

— Конечно не можешь, — спокойно согласился он. — С этим будет разбираться служба безопасности.

***

Стоило нам появиться в маленькой уютной столовой, как прислуга буквально испарилась без какой-либо команды.

— Садись, – дракон галантно отодвинул мне стул. — Позволь поухаживать за тобой. В Лавандовом поместье мне довелось обедать, и не раз. Пришел мой черед проявить гостеприимство.

Руки Гарольда едва уловимо задержались на моих плечах, но он тут же отступил.

Я поспешила погасить неловкость:

— Ты тоже садись. Мне, право, неловко сидеть, когда сам Император стоит.

— Раньше тебя это не смущало.

— Раньше я не знала кто ты, — парировала я.

— А это не имеет значения, Тиана. Просто постарайся понять, что между нами ничего не изменилось. Ведь не изменилось, правда?

Я бы не была так уверена.

— Это будет зависеть от того, что ты мне расскажешь, — осторожно ответила я. — Ты обещал. Начинай.

Гарольд устроился за столом напротив меня, не глядя на изысканные блюда. Взял с салфетки нож, машинально повертел в пальцах.

— Что же. Эта история началась слишком давно. Мне иногда хочется думать, что все это было не со мной. — Он поднял на меня глаза. — Ты ведь хорошо помнишь свои сны?

Я кивнула. Гарольд горько хмыкнул.

— Конечно, помнишь. Такое сложно забыть. Это были не совсем сны. Я не знаю, что говорил тебе пророк, но эти видения — отражение твоих прошлых жизней.

— Да, это я знаю.

— Он тебе все рассказал?

— И рассказал, и показал. И объяснил, почему я все это вижу.

— Если ты уже знаешь, как было дело, то что хочешь услышать от меня?

Что я хочу? Не знаю. Наверное, хочу понять.

— Ты в курсе, что все твои истинные погибли из-за проклятия Лаванды?

— Да.

— Зачем ты принуждал ее? Неужели нельзя было решить все это иначе?

Гарольд отложил в сторону нож, сцепил руки в замок с такой силой, что костяшки на пальцах побелели. Я думала, что не дождусь ответа. Но нет.

— Я был молод, горяч. Истинная связь затмила мой разум. Я так радовался, встретив свою истинную, что не подумал, чем может обернуться для неподготовленного человека обряд пробуждения драконьей крови. Мне казалось, все непременно получится. Что связь заставит ее полюбить меня.

— А она была против, — подытожила я мрачно.

— Против. Она меня возненавидела.

Гарольд сделал большой глоток из бокала, прикрыл глаза.

— Какой смысл теперь говорить об этом? Я очень виноват перед ней… Перед тобой. Жизнь жестоко наказала меня за самонадеянность.

Гарольд говорил и говорил. Словно был рад, что нашел терпеливого слушателя. А я смотрела сквозь пространство и слушала его невеселый рассказ.

— После смерти Лаванды я отправился в Храм Вечности к пророку. Меня волновало, как найти перерожденную душу. И знаешь, со мной отказались говорить. Все, что удалось добиться, это короткое «Жди».

Он налил себе полный бокал и выпил залпом.

— Я был терпелив. Я был безмерно терпелив. Я ждал, ждал, ждал. И мы действительно встретились. Ты же помнишь, как мы были счастливы?

— Не помню, к сожалению. — Мне правда было жаль. — Я видела только финал истории. И смерть Мэрит от арбалетного болта.

— В твоих снах ты только умирала? — мрачно спросил он. — Ты не помнишь нашей любви? Не помнишь счастливых дней и ночей?

Я тихо покачала головой. Что я могла сказать? Видимо, богам было угодно лишь слегка приоткрыть мне тайну прошлых жизней. Почему? Кто знает. Нам не дано узнать их цели.

— Знаешь, — голос дракона стал задумчивым, — я ведь каждый раз летел к пророку. Я надеялся, что мне расскажут, как быть. Как спасти тебя. Но со мной попросту отказывались говорить.

— А в это раз все получилось иначе? — догадалась я.

— Да. — Гарольд посмотрел с такой нежностью и надеждой, что у меня защемило сердце. — Когда пророк сказал, что сохранить тебе жизнь можно, если объявить право первой ночи на дочь графа мон Фера, я не посмел спорить.

— Подожди, ты сказал, чтобы сохранить мне жизнь? — выхватила я из всей речи самое важное.

— Ну да. Я ни о чем другом не и просил. Мне было плохо от мысли, что придется хоронить тебя вновь. Именно поэтому я так боялся нарушить хоть словом указания Богов.

— Но… — Я все еще не могла кое-что уяснить. — А как ты нашел меня? Ведь Джина была в родовом поместье мон Фера. Что привело тебя ко мне?

Гарольд лучезарно улыбнулся.

— Случайность. Божий промысел. Называй, как хочешь. Я вообще о тебе не знал. Просто решил слетать и посмотреть на девушку, которую должен был отнять у мужа в день свадьбы. Но не долетел до владений графа.

— Так ты тогда направлялся не к пророку?

— И к нему тоже. Потом. А в тот момент, сам не знаю зачем, сделал небольшой крюк. Увидел поля лаванды, а после услышал твой отчаянный призыв на помощь. Спустился ниже и почуял истинную так близко, что не поверил себе.

Глава 3. Часть 2

Через час, когда мы успели поговорить обо всем на свете, Гарольд вдруг произнес:

– Тиана, ты же понимаешь, что теперь, когда все позади, я никуда тебя не отпущу? Понимаешь, что не вернешься обратно в поместье?

Я аж остолбенела. Как это не вернусь? А Матеуш? А Ханна с Барбарой? А остальные?

– Вообще-то у меня там хозяйство, люди. Новые идеи, – неуверенно пробормотала я, осознавая, как сложно сказать нет. – Меня там ждут, Гарольд. Я не могу вот так взять и...

Я развела руками.

В голове завертелась отрезвляющая мысль: «А еще у тебя там где-то герцог. И он тоже спит и видит, когда ты вернешься, чтобы наведаться по твою душу. А еще Мирабелла. Уж если она тебе в платья напихала всякой гадости, то точно ни перед чем не остановится. Тем более, условия договора ты не выполнила, хоть и не по своей вине».

– Я не знаю, – вырвалось у меня беспомощно.

– Тиана, все не так страшно. Управлять поместьем ты вполне можешь и отсюда. Бывать в гостях. Я помогу наладить связь. Матеуш будет приходить к тебе с отчетами.

– Но... Как?

– Для этого существуют портальные артефакты. Ты же не думаешь, что он у меня был один?

Я покачала головой. Еле выдавила из себя:

– Нет.

Гарольд довольно прихлопнул ладонью по столу.

– С заказами они прекрасно справятся и без тебя. Если будут нужны еще работники, я помогу. Выделю мэтру Солдри в помощники двух молодых гениев. Они у меня тут как раз заскучали. Оставайся.

Я опустила глаза. Если бы все так легко решась. Раз! И никаких проблем. Удобно, ничего не скажешь. Только мне бы для начала поразмыслить как следует над словами пророка.

– Тиана, – Гарольд взял меня за руку, погладил пальцы. – Ты отвечала на мои чувства там, среди лаванды. Я точно знаю, что нравлюсь тебе. Подумай сама, наша связь будет только крепнуть день ото дня, год от года. Я был бы счастлив назвать тебя супругой перед подданными и Богами. Ты рождена, чтобы быть императрицей. Все, что требуется от тебя – это сказать «да». Остальное я сам решу.

Сердце в груди совершило кульбит и взволнованно затрепетало. Он предлагает мне стать его женой? Императрицей? Ощущение счастья внутри смешалось с горечью. Как не вовремя.

Еще вчера я и помыслить не могла, что услышу такие слова. И оказалась совершенно к ним не готова. Лучше бы он их не говорил. Мне бы проще было разорвать нашу связь.

– Ох, Гарольд, – сжала я пальцы в кулак. – Если бы все было так просто...

– Все просто, – убежденно кивнул он. – Истинная связь у драконов – это навсегда. По-другому не бывает. Я решу все проблемы – и с твоей семьей, и с герцогом, и с поместьем. И с твоей клятвой тоже разберусь. Ты ничего не говори, я знаю, как опасны магические договоры. Сам разберусь. Верь мне, Тиана.

Мысленно я прокричала: «Верю! Я знаю, что ты сделаешь для меня все. И знаю, что это тебя убьет».

Вслух же произнесла:

– Мне нужно подумать, Гарольд. Я не готова дать тебе ответ.

– Думай. Это правильно. – Он даже не пытался мне возразить. – Я готов ждать сколько нужно. Ты только будь рядом. Большего я пока не прошу. Жизнь научила меня терпению.

***

За разговорами я не заметила, сколько времени прошло.

Мы так долго пробыли вдвоем за закрытыми дверьми, что наше появление из покоев превратилось в настоящий спектакль.

- Я надену личину, - предупредил Гарольд. - Не пугайся. На публике я без нее стараюсь не светиться.

- На публике? - не поняла я, о чем он.

- Сейчас увидишь, - кивнул он, преображаясь.

Снаружи собралась целая толпа придворных. Все они с жадным любопытством ждали новостей.

Едва открылись створки, меня окатило волной зависти и лицемерного почтения.

Я моментально смутилась, попыталась спрятаться за широкой мужской спиной, но Гарольд не позволил. Он показательно медленно поцеловал мне руку. Произнес вслух:

– Я хочу, чтобы лере выделили покои, подобающие фаворитке императора.

Что? Покои фаворитки? Щеки мои вспыхнули кумачом. Боги, какой позор! Это о чем они все сейчас подумают? О том, что мы...

– Лера мон Конта, – выскочил вперед пожилой мужчина, разнаряженный похлеще павлина. К губам его словно приклеилась сладенькая улыбочка. – Примите искренние поздравления.

– Лера мон Конта... Лера мон Конта... – Доносилось сразу отовсюду. – Вы просто очаровательны... Вам так идет...

Я даже не пыталась вслушиваться в поток бессмысленной лести. Для чего? Только беспомощно оглянулась на Гарольда. Прошептала беззвучно: «Зачем?»

Он лишь качнул головой, запрещая что-либо говорить вслух. Глаза его вспыхнули золотыми искрами. Черты лица огрубели. По скулам и вискам побежали черные драконьи чешуйки.

Я покорно склонила голову и отступила назад.

Гарольд закрыл меня собой, делая быстрый знак страже.

Охрана оживилась и начала теснить придворных к выходу.

– Пропустите меня! – раздалось совсем рядом. Этот голос показался мне знакомым.

Мужская рука схватилась за створку двери, не давая ее захлопнуть.

– Благородный лейр, покиньте помещение, – ледяным тоном предложил стражник, не давая мне разглядеть нарушителя спокойствия.

– Убери руки! – прошипел тот же голос. – Ты знаешь, кто я? Муж леры Джорджины, маркиз мон Конта!

Гарольд бросил на меня быстрый взгляд, приподнял одну бровь. Я молча пожала плечами. Выражение его лица стало совсем хищным. Глаза блеснули недобрым огнем.

Я невольно ахнула и закрыла ладошкой рот. Николас?! Что он делает? На что рассчитывает? С ума сошел? О, что сейчас будет! Как бы Джина досрочно не осталась вдовой.

– Как интересно, – рыкнул Гарольд. – Пропустите маркиза.

Стражник посторонился.

Мой самозванный «муженек» расправил плечи, одернул камзол и гордо прошествовал к нам.

Уже здесь склонился в излишне почтительном поклоне.

– Ваше величество, благодарю, – с пафосом проговорил Николас, бросая на меня полный значения взгляд. – Я рад служить вам во всем.

– Во всем? – произнес с усмешкой Гарольд.

Он передвинулся мне за спину, по-хозяйски обнял за плечи, скользнул цепочкой поцелуев от виска до ключицы. От столь фривольного поведения я словно окаменела.

На лице Николаса мелькнула самодовольная улыбка.

– Во всем, – подтвердил он.

Гарольд прижался к моему уху губами, горячо выдохнул, прошептал так, чтобы слышала только я:

– Послушаем, что скажет твой «супруг»? Уж не он ли и взял с тебя клятву о сохранении тайны, а?

Я с силой сжала губы. Боги, как же хотелось прямо сейчас рассказать всё!

– Какова цель вашего визита, маркиз? – Гарольд перешел на официальный тон.

И я явственно расслышала в его словах угрозу.

Николас вскинул голову, выпалил без раздумья, словно повторял хорошо заученный текст:

– Я тревожился за жену, Ваше Императорское Величество. Ее так долго не было... Надеюсь, все в порядке? Вам... всё понравилось?

– Мне да, – явно издеваясь, кивнул дракон. – А вот вам вряд ли понравится. Знаете, чем грозит неподчинение Императорскому указу?

– Неподчинение? Ч-что... о чем вы? – Николас съежился под недобрым взглядом.

– О вас и вашей жене, конечно, маркиз. Кстати, жаль, что она так и не почтила мой дворец своим вниманием.

– Но... а... Да вот же она! – ткнул Николас в меня.

Идиот. Сам себя закапывает все глубже. Я отвернулась, уткнувшись лбом в плечо дракона. В моей душе не было ни капли жалости к этому мерзкому человечишке.

– А вы знаете, что полагается за намеренный обман Императора? – вкрадчиво прозвучало над моей головой.

От тона этих слов не по себе стало даже мне. Холодные мурашки пробежались по спине, рукам.

Происходящее наконец-то дошло и до Николаса. Он как подкошенный рухнул на колени, попытался облобызать императорские ботинки.

– Пощадите, Ваше Величество! Я не хотел! Это не я! Это она! Она придумала! Это Тиана!– завопил он.

Я? Я вскинула голову, стараясь поймать взгляд Гарольда. Начала шептать:

– Я не...

На губы мои лег мужской палец.

– Не смей оправдываться, Тиана. Я знаю, что ты ни в чем не виновата.

Вздох облегчения вырвался из моей груди. Стало легко и спокойно.

– Убрать отсюда эту падаль, – равнодушно велел Гарольд. – Допросить по третьему протоколу и доложить к утру.

Потом взял меня ладонями за щеки и легонько коснулся губами губ.

– Вот и узнаем, кто там взял с тебя клятву.

Глава 4. Фаворитка

Ох, как плохо-то! Договор-то у меня с отцом! Мне отчаянно не хотелось, чтобы он пострадал.

– Не надо! – испугалась я. – Отпусти его. Не нужно никого допрашивать.

– Тише, тише, любовь моя. Не волнуйся так. Все будет хорошо. Мои дознаватели во всем разберутся. А я пока выясню, как снять с тебя клятву. Раз уж герцог в письме утверждает, что это возможно, то императорские маги тоже должны уметь. Идем, провожу тебя до покоев. Сегодня же распоряжусь, чтобы выставили стражу и попрошу лейра Эримаса, чтобы подобрал тебе достойную свиту.

– Не надо, – вновь попыталась я возразить.

– Надо, Тиана, надо. Твой статус отныне слишком высок, чтобы остаться без охраны и сопровождения. Никуда не ходи одна.

– Но зачем мне свита?

– Скоро узнаешь – зачем. А пока просто поверь на слово – и охрана и компаньонки тебе необходимы. Во избежание провокаций, угроз, в конце концов как лекарство от скуки. Конечно, я бы хотел как можно больше времени проводить с тобой, но это не всегда возможно.

– Если бы ты во всеуслышание не объявил, что я твоя фаворитка, ничего этого не понадобилось бы.

– Ох, Тиана. Плохо ты знаешь придворные нравы. Звание фаворитки само по себе дает тебе огромные привилегии и защиту. А просто скрыть, спрятать истинную от общества я уже пытался. Не помогло, – вздохнул он. - Ты и сама знаешь об этом не хуже меня.

– Да, знаю, – вынуждена была согласиться я.

Пока мы шли к дверям моего временного пристанища, я все думала, как защитить отца? Как убедить Гарольда не вредить единственному близкому мне человеку?

И понимала - никак. Сложно переубедить того, кто горит жаждой справедливой мести. Особенно, когда клятва запрещает говорить.

Уже на пороге попыталась последний раз:

– Я все-таки прошу...

– Тшшшш, - Гарольд коснулся моих губ пальцем. - Не надо, Тиана. Я не зверь. Обещаю, что каждый, кто тебя обидел, получит по заслугам. Не больше и не меньше.

– Тогда подожди, - я скользнула внутрь, озаренная внезапной идеей. Если я не могу ничего рассказать сама, пусть за меня говорят записи из прошлого. – Я хочу тебе кое-что отдать. Это дневник моей мамы. Здесь много интересного о прошлом моих родителей. Прочти его, пожалуйста, прежде чем услышишь версию Николаса мон Конта. Ты многое поймешь. Прочитаешь?

– Обещаю, – серьезно сказал он. Поцеловал у всех на виду. Подтолкнул в комнату. - А ты пока слушайся во всем лейра Эримаса. Он верен мне, а, значит, и тебе. И ничего не бойся.

И я осталась одна, если не считать молчаливую стражу у дверей.

***

Стоило обдумать ситуацию. Только вот сделать это мне не дали.

Первыми примчались камеристки.

– Поздравляю, лера мон Конта. Лейр Эримас прислал нас, чтобы подготовить вещи для переезда в новые покои, - защебетала первой Мири.

– Сам он обещал прийти чуть попозже. Получает ценные указания от... – Грета многозначительно закатила глаза и указала пальцем на потолок.

После меня деликатно подхватили под локоток, протолкнули вглубь гостиной, усадили за столик, где уже стояли ароматный чай и большое блюдо с выпечкой, креманка со взбитыми сливками и красивая мисочка со свежими ягодами.

– Кушайте, лера, кушайте. Я специально для вас принесла свежие сливочки и сдобу. Здесь ее просто великолепно пекут.

Пахло от булочек и правда изумительно. Хоть я и не хотела есть, но сама не заметила, как отломила кусочек.

Грета быстро положила в сливки ягоды, придавила ложкой, чтобы выступил сок, присыпала сверху мелкими орешками.

Все у нее выходило так быстро и ловко, что я залюбовалась.

Мири продолжала щебетать, опустошая мой новый гардероб:

– Ох, лера, у нас столько дел, столько дел! Вам еще нужно выбрать платье на вечер.

– К-какой вечер? – не поняла я.

– Этот, завтрашний, любой! Его величество наверняка захочет вас видеть и придворным официально представить. Нужно быть готовой к каждой встрече.

О Боги! Как же все сложно. Одно радовало – мачехины наряды мне теперь точно ни к чему.

***

Я едва-едва доела ягоды, а к выбору платьев еще не успела приступить, как раздался стук в дверь.

– Презент для маркизы мон Конта, – объявил через приоткрытую дверь один из стражников. – Прикажете занести?

Обе камеристки уставились на меня с умилением в глазах.

– Не знаю, – тихонько проговорила я. – Не знаю, от кого подарок.

– О, это не важно, – Мири шумно вздохнула, явно сожалея, что ей подарков никто не носит. – Просто знак внимания. Так принято.

– Да? Тогда давайте примем.

Мириам поспешила к дверям.

Первой на пороге появилась огромная корзина цветов, из-за которой было почти не видно того, кто нес эту роскошь.

– Его величество просил передать, – поклонился мне мальчик-паж. – Куда поставить?

– Сюда. Нет лучше сюда, – ахнула Грета. – Боги, какая красота!

Я была с ней совершенно согласна. Особенно умилили среди благородных цветов скромные веточки лаванды.

Не успел посыльный выйти, снова раздался стук. Сухопарый старик в ливрее передал корзину поменьше, но тоже очень красивую.

Это что, опять от Гарольда? Я невольно прыснула. Неужели мой дракон на радостях начнет мне беспрестанно слать цветы. Так мне их скоро ставить будет некуда.

– Здесь письмо, – Грета протянула мне сложенный лист бумаги с затейливыми вензелями на обороте.

Я неспешно развернула послание и не сдержала разочарованного вздоха. Текст гласил, что некий лейр Санти просит принять эти розы с искренним восхищением моей красотой.

– Мне надо как-то ответить? – Я передала записку Грете.

Она прочитала и поморщилась. Вынесла вердикт.

– Старый льстец. Очень неприятный тип. Можете ответить при встрече, но это не обязательно.

Слава Богам, хоть так. Что-то подсказывало мне, что этот презент будет не последним.

***

Следующие полчаса в дверь стучали трижды. Я получила еще два букета, конфеты в красивых бумажных розеточках, помпезную брошь с изумрудами и изящную статуэтку крылатой девы, вырезанную из слоновьей кости. Все подарки сопровождались записками. Все были от разных мужчин.

Брошь пришлось отправить восвояси. Остальное камеристки посоветовали оставить. Что я и сделала, потихоньку просканировав подношения с помощью драконьего амулета.

А потом начались визиты.

– Граф мон Дюфа с дочерьми просит аудиенции. Жаждет лично засвидетельствовать почтение лере мон Конта, – объявила торжественно стража.

– Кто это? – тихо спросила я у Греты.

– Один из придворных.

– Я обязана их принимать?

У Мири вырвался смешок. Но она тут же покраснела:

– Простите, лера. Просто это смешно прозвучало. Фаворитке его Величества никто не может приказывать, кроме него самого.

– Вы вольны отказать в аудиенции кому угодно, – подтвердила слова подруги Грета.

– Тогда зачем они пришли?

Грета задумалась.

– Граф наверняка хочет пристроить дочерей в свиту к новой фаворитке.

– Ко мне? – я не могла поверить, что ее слова правдивы.

Быть чьей-то любовницей такое унизительно положение. У нас дома только за намек на подобное навсегда отказывали от высшего света.

Служанки были со мной не согласны.

– К вам. К кому еще? Вы теперь фаворитка самого Императора, и этим все сказано. Будь я благородной лерой, тоже хотела бы попасть в вашу свиту, – с придыханием произнесла Грета. – Вы примете их сейчас или им явиться попозже?

– Позже! – поспешно выпалила я. – А лучше завтра.

Боги, я не представляю, о чем мне говорить со всеми этими людьми. Надо будет спросить у Гарольда.

– Тогда я велю, чтобы посетители оставляли визитки страже. А вы потом сами решите, с кем встречаться, а с кем нет.

– Спасибо.

Я схватилась за голову. Мне срочно нужен сведущий человек. Лейр Эримас! Вот кто мне поможет. Он наверняка знает, кто есть кто. И подскажет, с кем стоит знакомиться, а для кого мои двери должны быть закрыты.

Глава 4. Часть 2

Лейра Эримаса ждать пришлось еще почти час. За это время мне передали дюжину визиток. Были и подарки, но я почему-то перестала на них реагировать. То ли привыкла, то ли решила сделать вид, что не вижу в беспрестанных подношениях ничего особенного.

Зато с прибытием распорядителя переезд пошел куда живее. Он быстро взял все в свои руки. Лично сопроводил меня в новые покои.

Я попыталась возразить, оглядев камеристок, спешно пакующих гардероб:

– Но мои вещи еще не собраны.

– Вам всё принесут чуть позже, ничего страшного. – Лейр Эримас небрежно махнул рукой. – Сейчас можно захватить с собой самое важное. Покажите Грете, что нужно доставить в первую очередь.

Я растеряно замерла. Самое важное? Что у меня есть такого? Драконий медальон на шее и матушкин дневник, который я отдала Гарольду. Все. Без остального я вполне могла обойтись до ночи. От этого открытия слегка смутилась.

– Что вам понадобится прямо сейчас? – Грета с готовностью встала рядом.

– Нет-нет, мне ничего не нужно. Перенесете все, когда закончите.

***

Покои фаворитки примыкали к покоям Императора. Оно и понятно. Всемогущему дракону не с руки тащиться среди ночи на другой конец дворца. И самой фаворитке проще явиться к повелителю по первому зову. Только я не знала, радоваться столь близкому соседству или нет.

Если прежние комнаты показались мне чем-то невероятным, то нынешние уже граничили своей роскошью с безумием.

Ну к чему, скажите, мне столик с наборной столешницей из золотых пластин, перламутра и янтаря? Или зеркало трехметровой высоты, оправленное в золото? Или балдахин, густо расшитый золотой нитью и самоцветами?

А канделябры, фрески, витражи? Золото было везде. Даже в паркетной мозаике и убранстве ванной комнаты.

Куда бы я ни кинула взгляд - кругом золото, золото, золото.

У золоченых дверей стоял двойной караул, а количество и размеры комнат были рассчитаны на три десятка человек.

Это великолепие содержал в чистоте целый штат прислуги.

Лейр Эримас представил меня веренице мужчин и женщин, идеально вышколенных и учтивых. При этом он назвал мое настоящее имя. У меня аж от сердца отлегло, когда я его услышала впервые. Сама не подозревала, до чего устала откликаться на имя сестры.

– Лера Тиана Ферани – хозяйка золотых апартаментов и фаворитка его императорского величества. Слушаться ее вы должны беспрекословно. Любое замечание повлечет за собой выговор. Три выговора - в тот же миг вы с позором покинете дворец. Любая тяжкая провинность будет сурово караться. Его величество сделал на этом особый акцент. Отныне благополучие леры Ферани - ваша главная забота.

Я не знала, куда деваться от стыда. Боялась глаза поднять, и щеки горели. Все эти люди должны обслуживать меня под угрозой наказания? Какой ужас!

Одно радовало - никаких визитеров теперь можно было не опасаться. Теперь за это отвечал отдельный лакей, в обязанности которого входило не подпускать ко мне ни единую душу без особого на то дозволения.

– Вы вправе вовсе никого не принимать. – Лейр Эримас терпеливо разъяснял свои указания - Но я бы посоветовал не пренебрегать обществом. Если позволите, я могу просматривать все визитки, которые будут вам присылать, и рассказывать об их владельцах. Не все они плохи. Некоторые искренне предлагают дружбу или нуждаются в реальной помощи.

Я скептически сморщилась. Ну о какой искренности может идти речь, если все они впервые услышали обо мне, как фаворитке? Обратил бы хоть кто-нибудь внимания на внебрачную дочь графа мон Фера, не будь она избранницей Императора? Очень сомневаюсь.

Настоящие друзья и близкие мне люди остались в Лавандовом поместье. С Ханной и Барбарой мы стали практически подругами, хотя и знакомы были всего две недели.

Ох, как я по ним скучала! И как хотела бы видеть их милые лица среди всей этой разнаряженной толпы придворных подхалимов.

И отец. С ним бы я тоже не прочь повидаться. Я прикрыла глаза, чтобы не допустить слез. Горло сковало горечью. Прочел ли Гарольд мамин дневник? Или за государственными делами не нашел на него времени? И что наплел императорским дознавателям Николас?

Подумать только, а ведь совсем недавно я завидовала сестре и считала его привлекательным и благородным молодым человеком. Теперь-то я знаю, какой он на самом деле. Более гнусного и глупого мужчину еще поискать.

Сердце снова кольнуло жалостью к непутевой сестрице. За кого она вышла замуж! За лживого самолюбивого карьериста, который и жену, и мать родную продаст, если за них хорошо заплатят.

***

Для праздничного ужина мне подготовили золотое платье и изумрудный гарнитур к нему.

– Его величество просил принять в дар и надеть к ужину, – лейр Эримас показал подушечку, на которой сверкало что-то слишком дорогое и красивое.

Да, но тогда ведь придется снять отцовский амулет! А делать это мне совсем не хочется. Я нащупала пальцами отцовский подарок и попыталась подобрать слова отказа, но вслух их произнести не успела.

Грета меня опередила:

– Лера Тиана, ваш амулет мы можем подвесить на шатлен* к поясу. Многие дамы так делают. Вам вовсе не придется с ним расставаться.

Скрепя сердце я согласилась. Главное, чтобы амулет на этом ужине оставался при мне.

Я никому не доверяла и опасалась покушения. А все потому, что мне накрепко запомнились слова мэтра Тариса: «У фаворитки во дворце слишком много завистников».

К тому же амулет уже доказал свою полезность.

Остаток дня был занят купанием, прической и одеванием. Кто бы мне раньше сказал, что все эти глупости будут занимать в моей жизни столько времени?

Лишь когда на шею скользнуло драгоценное колье, а на голову легла тяжесть диадемы, мне разрешили взглянуть на себя в зеркало. Я замерла. Даже пошевелиться было страшно, не говоря уже о чем-то большем.

– Ой, лера Тиана! – хлопотала вокруг болтушка Мири. – Вы выглядите, как настоящая императрица! Его величеству очень с вами повезло. Редко встретишь такую красоту. Одно только не пойму – почему вас вначале представили другим именем? Это какая-то ошибка?

– Мириам! – грозно сдвинул брови лейр Эримас.

– Простите, лера, – тут же втянула голову в плечи камеристка.

Я предпочла сделать вид, что ничего не слышала. Не хотелось, чтобы бедолагу наказали.

Наконец, сборы были закончены. Я наконец-то дошла до зеркала, бросила взгляд на свое отражение и остолбенела. Боги, это не я! Не может это волшебное и величественное создание быть мной.

– Вам нравится? – голос Греты дрожал от волнения. – Если что-то не так, только скажите, мы переделаем.

Я, не найдя в себе сил вымолвить хоть слово, отрицательно помахала рукой.

– Все плохо? – следом за подругой расстроилась Мири. Неожиданно плюхнулась на колени: – Лера Тиана, только не прогоняйте нас. Мы исправимся. Мы будем очень-очень стараться.

Лейр Эримас за моей спиной нахмурился. В отражении я видела, как он бросает на камеристок сердитые взгляды.

– Все нравится, – я с трудом вернула себе дар речи. – Это восхитительно. Я... Я даже не думала, что могу быть такой!

Я зажмурилась и тряхнула головой, позабыв о локонах и диадеме. Сама же испугалась своей неосторожности. Испуганно потрогала рукой украшение.

– Не бойтесь, лера Тиана, – тихонько проговорила Грета. – мы все закрепили магией. Вы можете ходить, танцевать и даже, э-э-э... бегать! – Она явно хотела сказать другое, но вовремя подобрала подходящую замену. – С прической ничего не случится. Чтобы волосы рассыпались, нужно вытащить шпильки и гребни. Все они не простые. Император позаботился о специальных артефактах.

Артефактах? Боги! Я совсем забыла о драконьем зрении. Я ничего не проверила!

– Где мой амулет? – выкрикнула я, не пытаясь сдержать волнение.

– Здесь, здесь.

Мири незаметно оказалась рядом, прикрепила к поясу красивый шатлен и подвесила на него старинный артефакт.

– Если желаете, можем добавить сюда мешочек с благовониями и кошель. Вдруг вы захотите кого-то отблагодарить?

Я не слушала ее слов. Обернулась обратно к зеркалу и принялась изучать с помощью магии все, что на меня надели.

Украшения, шпильки, гребни, даже пуговицы и туфельки – артефактами было все. Разве только золотую ткань платья минула сия участь.

Я оглядела себя со всех сторон и облегченно выдохнула. Слава Богам, ничего из предложенного не могло нанести вреда. Все артефакты были безобидными и полезными.

– Надо будет сказать спасибо Гарольду, – прошептала я себе под нос.

А заодно взять за правило проверять все заранее. Так недолго и опасность пропустить.

*Шатлен - приспособление в виде цепочки с зажимом, на которое подвешивали разные нужные мелочи: ключи, кошелёк, карманные часы, ножницы, печати

Глава 5. Торжественный ужин

Идти было не слишком далеко, но даже этот краткий путь стал для меня настоящим испытанием.

Еще вчера я беспрепятственно ходила по этим залам. Сейчас же обо мне, казалось, знали все. И слава эта мне категорически не нравилась.

Придворные при моем появлении вскакивали со своих мест, льстиво улыбались, кланялись. А за спиной глазели и шушукались. Кто-то пытался пролезть с прошением. Кто-то восторженно пел дифирамбы.

Хорошо, что рядом все время были лейр Эримас и двое стражников чрезвычайно сурового вида. Этого вполне хватало, чтобы все – и любопытствующие, и страждущие, - держались на расстоянии.

Но даже так я ужасно нервничала от излишне пристального внимания.

– Лера Тиана Ферани! - громко объявили меня на входе в зал, где уже находилось несколько десятков человек.

Разговоры превратились в неразборчивый ропот. Кажется, для большинства мое имя стало открытием.

– Разве не маркиза мон Конта?

– Кто она?

– Вторая дочь графа?

– Судя по фамилии, незаконная.

– Но вчера ждали наследницу мон Фера. Я сам слышал...

– Точно она, говорю вам. Я был там в обед, они вместе вышли из покоев императора.

Я бы провалилась на месте, если бы было куда. К сожалению, такой возможности мне не оставили. Так что пришлось держать голову высоко и улыбаться.

Хвала всем богам, Гарольд не заставил себя ждать. Он, нарушая все предписания этикета, поднялся с кресла на возвышении, направился ко мне и при всех сделал комплимент.

– Лера Тиана, ваша красота затмевает солнце, - нарочито громко произнес он и склонился над моей рукой.

– Благодарю, ваше величество, - смущенно потупилась я.

– Зовите меня Герхард, - он предложил мне свою ладонь и повел вдоль длинного стола к центральным местам, не переставая говорить: - Вы такая красивая, Тиана, что рядом с вами я забываю дышать.

– В таком платье и драгоценностях любая девушка будет неотразима, – справедливости ради заметила я.

– Вам все понравилось?

– Как может не нравиться столь изысканная красота? Спасибо за подарки, и за вашу заботу.

Мы подошли к торцу стола, и Гарольд сам отодвинул мне стул рядом со своим, не преминув задержать руки на моих обнаженных плечах.

Следом входили гости, рассаживаясь по рангу. Ближе всех ко мне оказалась ослепительно красивая женщина, роскошью туалета готовая поспорить с моим. Даже мне, воспитанной в скромном пансионе, было понятно, что вблизи императора сидят значимые персоны. Значит, и женщина эта не из простых. Стоит быть настороже.

Гарольд не стал дожидаться, когда все рассядутся, склонился близко-близко, прошептал с тревогой:

– Я не слышу в твоем голосе радости. Что-то не так? Ты можешь сказать мне любую правду, я ее приму. Тебе не нравится дворец?

Я пробежалась глазами по нарядной обеденной зале, по одетым, как павлины, придворным, не сводящим с нас жадных взглядов. Опустила лицо и поморщилась.

Как объяснить дракону, привыкшему к такой жизни, что мне здесь плохо? Как?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь угомонить эмоции.

– Твой дворец прекрасен.

И не соврала ни единым словом. Зачем? Дворец был безупречен. Жаль, правда в том, что даже самая прекрасная клетка не мила вольной птахе.

– Тогда в чем дело?

– Ты ведь был у меня в поместье. Видел, как я живу. Ты же понимаешь, что я не привыкла к подобной роскоши. Это Джорджину растили наследницей рода. А я... Мне здесь не по себе. Страшно думать, сколько стоит это платье, эти украшения. В своих новых покоях я боюсь потеряться, так много там места. Кажется, весь мой дом из Лавандового поместья мог бы целиком вместиться в них, и не один раз. А золото? Зачем столько золота?

Гарольд нежно улыбнулся. Коснулся пальцами моей щеки.

– Мне досталась самая необычная лера во всей империи. Любая другая на твоем месте была бы счастлива.

Я отстранила лицо, перехватила его пальцы, постаралась, чтобы слова мои прозвучали серьезно:

– Я не любая. Здесь тебе не повезло.

– Мне очень, очень повезло. Ты просто ничего не понимаешь в мужчинах. А золото, – Он хмыкнул. Обвел взглядом богатое убранство залы. – Драконы любят роскошь и золото, Тиана. Это заложено в нас Богами. И все свои богатства я готов положить к твоим ногам. Потому что ты – мое главное сокровище. Мне так жаль, что ты многого была лишена всю свою жизнь. Позволь побаловать тебя.

– Гарольд, мне не нужно так много. Мне бы вполне хватило...

Мужской палец лег на мои губы, тихонько придавил.

– Тсссс, не спеши отказываться, любовь моя. Если ты не жалуешь роскошь и богатство, я придумаю, чем тебя порадовать. Но об этом, прошу, поговорим позже. Здесь слишком много любопытных глаз и ушей.

***

Наконец, подали первую перемену блюд, разговоры ненадолго смолкли. Вереница лакеев в белых перчатках предлагала блюда одно за другим.

Гарольд завел беседу с неулыбчивым мужчиной средних лет, а ко мне обратилась моя соседка.

– Лера Ферани, утолите любопытство. Я не слежу за дворцовыми сплетнями, но даже до моих ушей дошли сведения о запутанной истории с вашим именем.

– Любезная лера мон Санти, – среагировал Гарольд, прежде чем я смогла придумать достойный ответ. – Не советую расспрашивать леру Тиану, если не хотите расстроить меня.

В словах императора послышалась нотка предупреждения. Дама любезно улыбнулась и почтительно склонила голову.

– Меньше всего я желала бы расстроить Вас, Ваше Величество, – отвернулась она и переключила внимание на свою тарелку.

Впрочем, салат быстро закончился, и лера мон Санти решила продолжить беседу.

– Лера Тиана, как вы смотрите на то, чтобы совершить моцион перед сном? Составите мне компанию? – зашла она с другого бока.

– Надо же, какое совпадение, – с неискренним сожалением ответил за меня Гарольд. – Я хотел предложить лере Тиане то же самое. Прогуляемся по саду цветов. Вы не против? – обратился он ко мне.

Разочарование на лице соседки было столь явным, что я не удержалась от улыбки.

– Вы слишком жестоки к вашим подданным, Ваше Величество! – надула она губы. – Вы собираетесь прятать от нас леру Тиану?

Гарольд лукаво улыбнулся и поцеловал мою руку.

– Я собираюсь наслаждаться ее красотой сам. А вы, лера мон Санти, можете выбрать себе любую другую жертву. Благо, здесь их предостаточно.

– Жертву? Я не ослышалась, вы сказали – жертву?! – возмутилась дама. – Не слушайте его, лера Тиана. Я мухи не обижу. А вам, ваше величество, должно быть совестно. Будь вы моим мужем, за такие слова я бы вас поколотила, вернувшись домой.

– Хорошо, что я не ваш муж, – серьезно ответил Гарольд. – А кстати, где он? Что-то я не вижу герцога.

– Ему нездоровится, – раздраженно дернула плечом лера мон Санти.

– Как? Неужели герцог имел несчастье попасть вам под горячую руку, и вы его поколотили?

Герцогиня снова хотела разразиться возмущенной тирадой, но вместо этого махнула вилкой и рассмеялась.

– Я поняла, вы шутите, ваше величество. Но меня ваши остроты нисколько не задевают. Имейте в виду, лера Тиана, когда император в благодушном настроении, можно ничего не опасаться. Но когда он в гневе – стоит держаться от дворца подальше.

Глава 5 часть 2

Разговор был прерван подачей горячего блюда, которое принялись разносить проворные слуги. А поскольку начинали они каждый раз со стороны императора, я первой полюбовалась на то, что нам предложили на горячее.

Сначала на стол передо мной поставили тарелку, накрытую золотым куполом. А потом рука в печатке ловко сняла крышку, и я уставилась на содержимое.

Честно говоря, в первый миг даже испугалась. На тарелке идеальным кругом были уложены… что это? Не черви же это, в самом деле? Да нет. Не может быть.

Но это было еще не самое страшное. В центре композиции красовалась густая, бугристая масса с островками серо-зеленой… плесени? И все бы ничего, но запах от тарелки шел просто омерзительный.

Это шутка? Да?

Я подняла голову и встретилась взглядом с молодой дамой, сидящей наискосок. Та кривила рот в напрасной попытке скрыть веселье.

Взгляд в панике метнулся к тарелкам соседей. Неужели они ЭТО едят? Не верю! У всех блюдо было то же, что и у меня. Даже у императора.

Я тихонько прошептала, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания:

— Гаро… Герхард, это что?

Гарольд заметил мое смятение и так же тихо ответил:

— Попробуй, это вкусно. Называется спагетти под соусом блю. Мой новый повар иностранец, он балует нас изысками своей далекой родины.

— А это белое, — я аккуратно ковырнула нечто длинное вилкой, — это какие-то червяки?

Лера мон Санти сбоку от меня весело прыснула.

— Вот и я так же спросила, когда увидела первый раз, — заговорщическим шепотом оповестила она меня.

— Это не червяки, — Гарольд даже не думал смеяться. — Это специальные нити, сделанные из пшеничной муки. А в середине расплавленный сыр и зелень.

— А плесень?

Герцогиня прыснула снова.

— Нам определенно стоит подружиться, — задумчиво произнесла она. — Вы, милая лера Тиана, буквально повторяете мои слова. На вид это блюдо омерзительно. И на запах. Но на вкус, м-м-м… — она закатила глаза и причмокнула. — Тут я согласна с нашим Императором. Как ни странно, но это действительно божественно.

***

Я поймала на себе несколько заинтересованных взглядов, покосилась, как окружающие ловко орудуют приборами и подцепила вилкой несколько скользких нитей. Вся эта «красота» немедленно поехала обратно, грозя шлепнуться на тарелку и обрызгать меня вместе со всем окружающим вонючим соусом.

Я быстро положила вилку обратно на тарелку и сжала губы. Нет, таким вещам определенно нужно учиться заранее. Чтобы потом не выглядеть дурой. Обо мне и так не слишком хорошо думают. А теперь и вовсе уверятся, что я обычная деревенская выскочка.

Хотя, на губах у меня появилась усмешка, так оно и есть. По сравнению со всеми этими «павлинами», я самая обычная провинциальная девчонка. Хоть и дочь графа.

Я сделал вдох, выдох, пытаясь успокоиться, мельком глянула, как лера мон Санти накручивает на вилку спагетти. Делала она это нарочито медленно, словно хотела, чтобы я получше усвоила принцип.

Накрутила, макнула в соус и отправила в рот небольшую порцию.

Я мысленно содрогнулась. Как? Как это вообще можно есть?

Но на лице герцогини появилось выражение блаженства.

Взгляд мой вновь переместился на тарелку. Я попыталась сама себя уговорить: «Надо, Тиана. Надо попробовать!»

Пальцы взялись за вилку. отделили несколько белых нитей и попытались их накрутить на зубцы.

О, Боги! Нет, у меня никогда не получится. Я закусила губу, решительно вцепилась в вилку, отгребла в сторону побольше этих непонятных спагеттин, сверху плюхнула соуса и отрезала ножом кусочек.

Могу я, как фаворитка капризничать и творить разные глупости? А кто сказал, что нет? Что хочу, то и делаю. Гарольда все устраивает. А остальные пусть оставят свои мысли при себе.

Я снова выдохнула. Очень хотелось зажмуриться, прежде чем отправить сие модное блюдо в рот. А еще больше хотелось просто отсюда сбежать.

На меня смотрели уже все сидящие за столом. Смотрели и жадно гадали, что я буду делать. Словно я не человек, а забавная зверушка. Обезьянка дрессированная. Все ждали, что я сдамся.

Не дождетесь!

Я пересилила себя и поднесла вилку к губам.

Боги, какие слухи пойдут обо мне после этого ужина. Кошмар.

Я собрала губами с зубцов непонятное блюдо и прислушалась к ощущения.

Хм. Вкус был наверное неплох, но под пристальными взглядами я его почти не почувствовала.

Гарольд тихонько хмыкнул. Грозным взглядом заткнул всех недовольных, обернулся ко мне.

— О! Как здорово вы придумали, лера Тиана, — раздался его громкий голос. — Это намного удобнее, чем каждый раз исполнять акробатические номера, чтобы не уронить спагетти и не испачкаться. Надо взять ваш способ на вооружение.

— И то правда, — с готовностью поддержала его герцогиня.

Я ошарашенно огляделась, наблюдая, как придворные с кислыми минами послушно берутся за ножи. Гарольд демонстративно порезал свои… спагетти на кусочки покороче и преспокойно принялся их есть точно так же, как перед этим сделала я.

Все присутствующие, как по команде, заработали ножами, кромсая свои порции.

— Спасибо! — выдохнула я на ухо дракону.

С плеч словно сняли неподъемный груз. Стало куда проще.

После открытой поддержки Гарольда никто больше не осмелился скалиться в мою сторону. Зато градус льстивого внимания заметно повысился. И еще неизвестно, что было хуже — презрение со стороны высшего общества или его же лживое восхваление.

***

Я ожидала, что вся эта напыщенная лицемерная толпа увяжется за нами, но нет. Даже Аннет мон Санти, пожелав хорошего вечера, унеслась по своим делам.

— Мужа пошла утешать, — Гарольд проводил герцогиню теплым взглядом.

— У него что-то случилось? — спросила я.

— Ничего особенного. Просто разболелся некстати.

Разболелся? Я откровенно удивилась.

— А почему к целителю не обратится? Не верю, что нет денег на оплату драконьей магии.

Гарольд подал мне локоть, дождался, пока я удобно перехвачу и шагнул в свет золотистых фонариков и полумрак вечернего парка.

— Так почему? — переспросила я.

— У герцога есть одна очень неудобная особенность. — Мужские пальцы между делом оглаживали мою ладонь. Гарольд отвечал, но как-то рассеяно. Словно мыслями был где-то еще. — На него не действует целительная магия. Так что болеть ему приходится, как самым обычным людям. Самому.

— Хм, — я нахмурила брови, — а простые лекарства, которые без магии, тоже не действуют?

Император покачал головой.

— Но здесь уже не особенность, а скорее закономерность. Обычные лекарства на драконов не действуют вообще.

Мы обогнули фонтан и оказались возле величественной мраморной ротонды.

— Присядем? — Гарольд приглашающе указал на белоснежное строение.

Я послушно шагнула между колонн и опустилась на деревянную скамью с высокой спинкой.

Под крышей ротонды горели магические фонарики. В их свете было видно, что задняя стенка строения практически полностью увита диким виноградом. В вечерней полутьме резные листья казались нереально алыми.

— Днем здесь очень красиво, — Гарольд проследил за моим взглядом. — Обязательно как-нибудь возьми Аннет и выберись на прогулку.

— Завтра схожу, — согласилась я.

— Нет, — Гарольд улыбнулся, — завтра не выйдет.

— Почему?

— Потому что завтра ты будешь занята. Весь день. И я вместе с тобой.

Он провел подушечками пальцев по моей щеке, вздохнул и быстро убрал руку.

Я немного отодвинулась, чтобы не провоцировать. Поинтересовалась:

— Ты со мной поделишься планами?

— Обязательно.

Дракон взял мою ладонь и принялся со смаком перечислять, загибая пальцы:

— Во-первых, с самого утра мы с тобой едем в город. Во-вторых, я тебе приготовил подарок. В-третьих, мы с тобой наведаемся в Лавандовое поместье. — Он чуть задумался над четвертым пальцем, задорно усмехнулся и все же загнул и его. — В-четвертых, для тебя сделали артефакт личины. И мы должны его активировать. Правда, займемся этим не завтра, а сегодня…

— Артефакт личины? А зачем?

Гарольд воззрился на меня удивленно.

— Неужели ты хочешь, чтобы тебя везде донимали просители и просто любопытствующие?

— О нет, — поспешила откреститься я. — Мне и за один день надоело постоянное назойливое внимание. Не хватало еще, чтобы меня узнавали повсюду. Так что, да, я буду рада примерить личину.

Глава 6. Личина

— Гарольд, куда мы идем?

— Потерпи немного и все увидишь.

Дракон с загадочной улыбкой приподнял нависающие ветви кустарника и сделал мне знак идти вперед.

— Прошу!

Я подобрала юбки и с любопытством заглянула в образовавшийся просвет да так и застыла, не завершив шаг.

— Нравится? – Гарольд довольно хохотнул.

Я оглянулась на него пораженно.

— Что это? Как?

На большой поляне стояла башня, сложенная из обычного серого камня. В кладке, в щелях, зеленел мох. Темный шпиль возносился далеко в небо. На уровне пятого этажа, выше крон парковых деревьев, виднелся большой балкон, опоясывающий строение по кругу.

И все бы ничего, только по ту сторону кустов не было намека ни на башню, ни даже на самый захудалый домик.

Чтобы проверить себя, я вынырнула из-под ветвей, вернулась на пару шагов и глянула вверх. Пусто! Бездна меня раздери, пусто! Как такое может быть?

Шаг вперед – вот она, башня! Стоит, как миленькая, и явно не первое столетие.

— Как это? – повторила я.

Гарольд хмыкнул, насладившись вдоволь моим изумлением, подтолкнул меня поглубже за живую изгородь, зашел на поляну сам и отпустил ветви.

Листва колыхнулась, устремляясь вниз, и проход, в который мы только что проникли, чудесным образом испарился. Зарос, затянулся, исчез.

— Магия.

Дракон небрежно повел плечом.

— Понимаешь, мэтр Оржани ужасно не любит, когда ему мешают.

— Мэтр Оржани? – это имя мне ничего не говорило.

— Ну да, мой придворный маг. Это он изобрел артефакт личины.

Гарольд аккуратно обнял меня за плечи.

— Идем, Тиана, нас ждут.

***

Дверь обнаружилась с другой стороны башни. Невысокая, узкая, словно специально сделанная так, чтобы отбить нечаянное желание зайти внутрь.

За порогом начинались неровные щербатые ступени. Было темно и холодно.

Я зябко обхватила себя руками. Да, не слишком гостеприимное место.

Гарольд сбросил короткий плащ, бережно накинул его мне на плечи, поцеловал в висок. Прищелкнул пальцами, запуская вперед светящийся магический шар. В его свете на стене стали видны потемневшие от времени деревянные перила, а в углах ступеней комья пыли и мелкий мусор.

Я подняла голову вверх, ожидая увидеть паучьи сети и самих пауков, но неожиданно выхватила взглядом красивую мозаику с парящим в небе черным драконом.

— Герхард, это ты, мой мальчик? – раздался откуда-то из недр башни скрипучий голос.

Мальчик? Хм... Сколько же лет этому чародею, если дракон, живущий на этом свете по меньшей мере вторую тысячу лет, для него мальчик?

— Мы, Сервиан, - ответил дракон. И я услышала в его голосе теплоту.

— Я вас ждал.

Над головой что-то грохнуло, упало и разбилось. Послышались приглушенные ругательство. Незнакомый голос кхекнул и зычно извинился:

— Прошу прощения, юная лера, я здесь за последнее время немного одичал.

Я прыснула в ладошку.

Гарольд расхохотался в голос.

— Еще бы ты не одичал, Сервиан, сидишь в своей башне безвылазно вторую сотню лет.

— Скажешь тоже, - неизвестный маг смущенно завозился. - Чем болтать и держать в темноте гостью, поднимался бы лучше поживее. У меня тут для вас все готово.

За разговором мы незаметно преодолели ступени, спиралью уходящие вверх, и вышли на ровную, хорошо освещенную площадку.

Там нас уже встречали.

***

Я ожидала увидеть старичка. Сухого, морщинистого, убеленного благородными сединами. Но вместо этого выхватила взглядом огромную фигуру мужчины средних лет и совершенно не средней внешности.

Росту в придворном маге было практически на полголовы больше, чем в Гарольде. А разворот плеч сильно превышал два моих обхвата. Мужчина был гладко выбрит и аккуратно подстрижен, чего довольно сложно ожидать от добровольного затворника. В темных глазах его светились лукавые молодые искорки.

И вот это все с трудом умещалась в небольшой комнатушке, уставленной по периметру высокими стеллажами, между которыми, у единственного окна виднелся стол.

— Знакомься, Тиана, это лейр Сервиан Оржани. Мой придворный чародей и давний друг.

— Приятно видеть в моей скромной обители столь очаровательную леру, — дракон протянул огромную лапищу.

Я на его жест ответила не задумываясь, но вместо привычного поцелуя получила осторожное рукопожатие. В итоге так растерялась, что едва не забыла о вежливости.

— И мне приятно познакомиться с вами, лейр.

— Сервиан, – поправил меня дракон. – Оставьте всех этих «лейров» для его болванов придворных. Со мной можно по-простому – без «лейров», без «мэтров».

— Хорошо. – Мне этот великан уже нравился. - Тогда и вы называйте меня просто Тианой.

— И вас это не оскорбит?

— Не-е-ет... А должно?

Маг вопросительно поднял одну бровь. Выдал следующий вопрос. Правда, не мне, а Гарольду:

— Герхард, мой мальчик, где ты нашел столь дивный цветок? С каких пор при дворе водятся юные леры, начисто лишенные высокомерия и гонора?

Мне почему-то стало смешно от столь откровенного удивления. И на вопрос я ответила сама:

— Недавно. Всего третий день.

— Не будем тянуть время, его и так в обрез, — напомнил о деле Гарольд.

— Вечно ты куда-то спешишь, спешишь, — недовольно поморщился маг. – Все никак не поймешь, что спешка хороша лишь...

— Сервиан! — Гарольд повысил голос. – Займись делом.

Маг притворно вздохнул.

— Как вы его терпите, Тиана? Он же жуткий зануда.

Я посмотрела на своего дракона, ощутила настоящий прилив нежности. Произнесла без заминки:

— Он хороший.

— Хороший...

Тон Сервина говорил о крайней степени задумчивости.

— Я уже не помню, когда тебя называли хорошим. Пожалуй, со времен Ли...

— Сервиан! – Гарольд откровенно рявкнул.

— Ладно, ладно, чего не сделаешь во имя Императора. Тем более лера говорит, что ты хороший. А хороших обижать грех.

Не прекращая ни на минуту говорить, мужчина подошел к столу и указал мне на небольшую открытую бархатную коробочку.

— Тиана, возьмите оправу для артефакта и зажмите в левой руке.

Молча дождался, пока я исполню указание. Потом пододвинул к краю столешницы простую глиняную миску, доверху наполненную крупными кабошонами самоцветов и продолжил:

— Берите по одному камню правой рукой, зажимайте в кулаке. Нужно найти тот, который вызовет поток магии из правой руки в левую.

Я не особо поняла, о чем идет речь, поэтому решила уточнить:

— А как я узнаю, что этот поток пошел? Его будет видно?

Сервиан скептически хмыкнул.

— Это вряд ли. Хотя, конечно, бывает всякое. Скорее всего вы его почувствуете.

— Я могу выбирать?

— Конечно. Начните с того, что по душе.

***

Я провела пальцами по горке сокровищ. Красивые. Идеально отполированные. Блестящие. Все, как один, размером с перепелиное яйцо.

Мне предстоял сложный выбор. Потому что камни нравились мне все. Сразу.

Я чуть пошевелила их пальцами и выбрала ярко-оранжевый полу-прозрачный кабошон, переливающийся изнутри всеми цветами радуги. Он сейчас лучше других отражал мое настроение.

— Огненный опал, – прокомментировал мой выбор Гарольд.

Маг скомандовал, ни с того, ни с сего переходя на «Ты»:

— Сжимай в кулаке.

Я послушно спрятала камень в ладони. Замерла. Прислушалась к ощущениям. Ничего? Ничего. Жаль...

— Не он, – мэтр подставил мне пустую миску. – Перекладывайте сюда и пробуйте другой.

В этот раз я решила выбрать знакомое – красивый яркий изумруд. Сама сжала пальцы, и сама почти сразу разочарованно выдохнула.

— Не он, – понял без слов маг.

Скоро в миске лежали молочно-желтый янтарь, розовый рубин, звездчатый сапфир, черная жемчужина. А я перешла к камням попроще.

Миска пополнилась обсидианом, малахитом и лазуритом.

— Погодите, – маг остановил меня перед следующей попыткой. – Попробуйте закрыть глаза и выбрать на ощупь. Вдруг получится.

Я послушно зажмурилась. Кто его знает, вдруг маг прав?

Опустила руку на горстку самоцветов, принялась изучать их не глядя, полагаясь лишь на чувствительность кончиков пальцев. И, о чудо! Почти сразу нашла то, что надо.

Кончики пальцев у меня отчаянно защипало. По телу пробежала горячая волна. Я испуганно напряглась.

— Чувствуете поток? – моментально взволновался маг.

— Кажется. Не уверена.

Я спрятала камень в кулак, открыла глаза, сильнее сжала пальцы и тут же почти ослепла. Из правой руки вырвался ослепительно яркий зеленый жгут, пролетел дугой над столом и врезался в мою левую ладонь.

Глава 6. Часть 2

— Отлично! – Сервиан едва не подпрыгнул на месте. – Хризолит. Поздравляю, Тиана. Вы нашли идеальное вместилище для личины. Я, пожалуй, никогда еще не видел столь полной совместимости. Даже у Герхарда не наблюдалось такой насыщенной иллюминации, хотя его артефакт один самых лучших.

Я покосилась на свою ладонь. Свечение уже успело погаснуть. И камень казался самым обыкновенным.

— Что дальше? – вырвалось у меня.

— Положите хризолит в оправу.

Я пожала плечами. Какой в этом смысл? Все равно сама я не смогу надежно закрепить камень.

— Смелее, – подтолкнул меня Гарольд.

Да не вопрос! Я перехватила хризолит пальцами и опустила в левую ладонь. Точнее, хотела опустить, но магия меня опередила. На полпути камень вырвался из руки, преодолел оставшееся расстояние и сам плавно опустился в центр подвески.

Мне осталось лишь приоткрыть рот, наблюдая, как золотая рамочка сжимается, меняет форму, захватывая кабошон остренькими лапками. Миг, и камень в оправе сел, как влитой.

— Словно всегда тут и был, – прокомментировал сие действо Сервиан. Подхватил за цепочку артефакт с моей руки, приподнял, качнул, развлекаясь, и предложил: – Примерите?

— Я помогу.

Гарольд вытянул украшение из пальцев мага, придвинулся ко мне вплотную.

— Я бы и сама справилась, - пробурчала я.

— Ох, деточка, - Сервиан и не пытался спрятать улыбку. - Не лишайте его удовольствия. Вы же видите, что он к вам неровно дышит.

Гарольд после этих слов нахмурился, принялся с серьезным видом терзать капризный замочек на цепочке.

Я же заразилась настроением придворного мага. Улыбнулась лукаво, провела нежно-нежно ладонью по любимому лицу. Прошептала так, чтобы услышать мог только мой дракон:

— Я тоже неравнодушна.

***

Кто бы мог подумать, что процесс подбора личины окажется таким забавным. Для начала меня поставили перед ростовым зеркалом. Позволили вдоволь покрутиться, рассматривая себя со всех сторон. Потом начали наставлять:

— Прежде, чем выбирать образ, Тиана, надо представить, что именно вы хотите получить, – с серьезным видом оповестил меня маг.

— А что можно изменить? – тут же заинтересовалась я.

— Все, – вмешался Гарольд.

— Вообще все? — уточнила я.

— Да, – Сервиан встал у меня за спиной, очертил ладонями контуры моей фигуры, не прикасаясь, на расстоянии. – Рост, вес, возраст, внешность, прическу, даже пол. Можем, к примеру, сделать из вас хорошенького юношу. Хотите?

— Не-е-ет, – я для пущей наглядности покачала головой. – Мне бы не хотелось меняться так кардинально.

— Тогда старушку?

Тут уже возмутился Гарольд:

— А не пошел бы ты со своими советами!

— Что так? – Маг рассмеялся. – Было бы забавно.

— Найди себе пассию и развлекайся, как душе угодно. Превращай ее хоть в старца, хоть в младенца.

Я поспешила вмешаться в спор:

— Возраст и пол менять не будем. Я не хочу становиться ни бабушкой, ни дедушкой, ни мальчиком. Это слишком.

Гарольд победно сверкнул на друга глазами. Сервиан дурашливо поклонился:

— Как скажете. Нет, так нет. Желание прекрасной леры для меня закон. С чего начнем?

— Погоди! – Остановил меня Гарольд. — Имей ввиду, артефакт хранит в памяти только одну личину. Поэтому, прежде чем окончательно закрепить результат, сто раз подумай, все ли тебя устраивает. Потом уже не получится изменить.

Маг дополнил его слова:

— И лучше вносить изменения по частям. Начните с чего-то простого, например, с прически. Закройте глаза, положите руку на камень и представьте себя брюнеткой или рыженькой.

— Хорошо, я попробую.

Итак, что я хочу... Что я хочу? Допустим, черные волосы. Длинные, густые, красивые. На затылке заколка из зеленого перламутра с красивой шпилькой. Из-под заколки на шею спадают локоны.

Ай! По коже пробежалась щекотка, как от прикосновения волос. Я потянулась ладонью и ощупала прическу. Ух ты! Заколка! И локоны! Даже наощупь вполне реальные.

Приоткрыла один глаз, осмотрела себя критически. Хм, а мне идет этот цвет волос. Смотрится очень даже неплохо.

Я оглянулась на Гарольда, тот улыбнулся и ободряюще кивнул.

Сервиан, не стесняясь высказался вслух:

— Очень красивый контраст получился – фарфорово-белая кожа, ярко-голубые глаза и черные волосы. Исключительно привлекательно. Но не забудьте поменять ресницы и брови. А то смотрится неправдоподобно.

Точно! Как я забыла. Так, волосы и брови должны быть в цвет волос.

Пожелание мое было было исполнено мгновенно. Я присмотрелась получше, порадовалась, что так глаза смотрятся еще ярче. Потом призадумалась и попросила сделать ресницы длиннее и гуще, не сильно, самую капельку.

Ах! Вот это магия. Вот это я понимаю. Жаль, в реальности так нельзя.

— Тиана, не увлекайся, – напомнил Гарольд. – Время уже позднее. А утром нам ехать в город.

— Да-да, – я с трудом оторвала взгляд от своих глаз и продолжила вносить изменения.

Так, на щеках ямочки. Можно?

Можно! Да!

А нос немного вздернутый? Тоже можно? А губы слегка попухлее? А...

— Кхм, – Сервиан вырвал меня из восторженных грез. – Смею напомнить прекрасной лере древнюю мудрость, что лучшее – враг хорошего. Нужно уметь вовремя остановиться.

— Тиана, ты уже совершенно восхитительна. – Вмешался Гарольд. - И совершенно не похожа на себя. Твоему лицу хватит перемен. Займись остальным.

Я с жалостью вздохнула. Что взять с мужчин? Им никогда не понять нашего стремления к совершенству.

Ладно, что дальше? Добавить немного роста? Или наоборот уменьшить? Или оставить все, как есть? С новым лицом я все равно на себя не похожа.

— А можно больше ничего не менять? – спросила я с надеждой.

— Можно. В твоем случае изменений уже предостаточно.

Вот и хорошо. Ой!

— Гарольд, – выпалила я с ужасом, - а как быть с одеждой? Моя личина всегда в одном и том же платье? Если так, то это ужасно.

— Вот об этом можете не беспокоиться, – быстро проговорил маг. – Если вы не станете сейчас менять это платье, то всегда сможете его переодеть, даже находясь под заклятием личины.

— А если изменю?

Маг развел руками.

— То увы. Артефакт запомнит эти изменения.

— Погодите, – я нахмурила брови. – И с прической так же? Локоны и заколка останутся в памяти артефакта навсегда? – Я дождалась кивка. – То есть я не смогу эту прическу поменять?

— Именно так. Но, если вы оставите свою настоящую прическу, даже с другим цветом волос, то сможете убрать из нее заколки и причесаться иначе, находясь под заклятием.

Я внимательно посмотрела на себя в зеркало. Мысленно скомандовала: «Изменения прически убираем. Заколку тоже. Оставляем только черный цвет волос».

Дождалась, пока иллюзорные локоны исчезнут и доложила:

— Все готово. Что дальше?

— А теперь покрепче сожмите артефакт и произнесите вслух: «Пусть личина запечатлится в камне».

— И все?

— Ну, – маг довольно хмыкнул, – можете добавить: «Благодарю за это величайшего чародея всех времен мэтра Сервиана Оржани.

Гарольд захохотал в голос. Я не сдержалась и тоже хихикнула.

А потом повторила текст заклинания и из озорства добавила к ним слова благодарности.

Глава 7. Подарок

Утром меня разбудил ласковый шепот и едва уловимое касание:

— Тиана, Тиана, проснись!

— Что? Что такое? — открыла я глаза и обнаружила в опасной близости лицо Гарольда. Одновременно испугалась и обрадовалась. — Как ты здесь оказался?

Я подтянула одеяло до самого подбородка, и он наверняка заметил мое смущение. Конечно, заметил. Но сделал вид, что не увидел ничего странного.

— Пришел за тобой.

— Сам?

— Захотелось, – лицо Гарольда удивительно смягчилось, а глаза потеплели. – Соскучился.

Я окончательно смутилось, и чтобы это смущение спрятать за напускной холодностью, проворчала:

— Когда успел? Мы расстались только ночью.

Сразу вспомнилось, как уходили из башни Сервиана уже в полной темноте. Как возвращались во дворец. Как прощались.

Как потом я отбивалась от миллиона вопросов и восторженного щебетания камеристок.

Как ложилась спать.

И вот уже утро. И Гарольд в моей спальне.

— Тиана, нам пора. – Гарольд ворвался в мои воспоминания. - Надень что-нибудь попроще, не слишком броское. В гардеробной у тебя есть подходящие платья. И не забудь личину. Нам нужно успеть выбраться из дворца, пока не набежали мои придворные.

Я с пониманием огляделась. Камеристок в покоях пока было.

— Но меня потеряют.

— Ерунда. Лейра Эримаса я предупредил. Он знает, что ты вернешься к вечеру.

— Хорошо. Тогда отвернись, пожалуйста.

Гарольд склонился и поцеловал меня в уголок губ.

— Это лишнее. Я уйду к себе. Жду тебя через полчаса.

Я с удивлением увидела, как он открыл дверь гардеробной и скрылся внутри. В трудом переварила невероятную картину. Вскочила с кровати, кутаясь в одеяло, побежала следом.

Что я хотела там найти? Гарольда, веселящегося от того, что шутка удалась? Не знаю.

Нашла дверь. Самую обычную. Не слишком большую. Почти не заметную на фоне полок, сундуков, манекенов и вешалок.

С удивлением осознала, что она всегда тут была. Что можно было в любой момент попасть в императорские покои, не выходя в коридор.

Немного поколебалась, но все же приоткрыла.

Гарольд стоял спиной ко мне, у окна, и читал дневник моей мамы. Я не видела его лица, но напряженные плечи с лихвой выдавали его отношение к происходящему.

Чуть постояла и решила не мешать.

***

Через двадцать минут, наряженная в простенькое платье и преображенная личиной, я открыла дверь в гардеробной второй раз. В комнате не оказалось ни Гарольда, ни дневника. Зато маленький столик у дальней стены был сервирован завтраком. Довольно скромным, надо сказать.

Между чашек, тарелок и другой посуды, я с удивлением углядела знакомую баночку мармелада.

— Тиана? – Гарольд, одетый в костюм простого горожанина, выглянул из соседнего помещения. – Ты уже готова?

Я кивнула и закрыла за собой дверь. Потом едва удержалась, чтобы не протереть глаза. Не осталось ни намека на то, что тут есть ход. Передо мной была старинная шпалера*. Одна из ряда подобных гобеленов.

Гарольд указал на столик.

— Давай позавтракаем и пойдем. Я приготовил для тебя сюрприз.

Он приоткрыл непрозрачный колпак одного из блюд, и я увидела знакомые пирожные с сиреневым кремом.

— Очень хотелось немного тебя развеселить.

Мне помогли устроиться в кресле. Налили чай.

Я даже не смутилась, что грозный для всех остальных Император драконов не удосужился позвать слуг. Все сделал сам.

Сейчас он был просто Гарольд. Мой Гарольд. И за это его было невозможно не любить.

— Это и есть твой обещанный сюрприз?

Я тоже сама намазала ломоть хлеба мягким сыром. Положила сверху кусок буженины, ломтики помидора и хрустящий салатный лист. Добавила перышки зеленого лука. А потом накрыла все вторым куском хлеба. Протянула дракону.

Тот принял с благодарной улыбкой и, прежде чем откусить, ответил:

— Нет, настоящий сюрприз ждет тебя впереди и не здесь. А сейчас быстро ешь и пойдем.

***

Тому, что в город мы пойдем потайным ходом, я даже не удивилась. Сколько можно? Похоже резерв «удивления» моим организмом был исчерпан.

После завтрака, Гарольд поколдовал над еще одной шпалерой, отодвинул ее вместе с куском стены, отошел в сторону сам и пригласил:

— Прошу, прекрасная лера.

Я настороженно заглянула внутрь. Не увидела ничего подозрительного или пугающего. Там было сухо, светло, тихо и немного прохладно.

Спросила, довольно спокойно:

— И много у тебя в запасе таких ходов?

— Достаточно. Кстати, у тебя в покоях тоже есть. Я потом покажу и научу открывать.

Он ладонью тихонько подтолкнул меня внутрь.

— Заходи, Тиана.

Я пожала плечами и сделала шаг.

***

О самом подземном ходе у меня не осталось ярких впечатлений. Серые стены, серый пол, серый потолок. Никаких ответвлений и дверей. Под потолком вереница магических светильников. Ровно столько, чтобы не блуждать в темноте.

Хотя, там собственно и блуждать было негде. Ход, ровный, как клинок меча, не изгибался подобно змее, не делал крутых поворотов. Местами поднимался вверх или опускался вниз. Но очень легко, почти незаметно. Правда, в одном месте порадовал четырьмя высокими ступенями.

Вот и все разнообразие.

Идти там можно было исключительно по одному. Для двоих ширины каменной кишки категорически не хватало.

Гарольд, как с самого начала запустил меня вперед, так и шел все время, горячо дыша в затылок. Эта нереальная близость меня волновала и немного нервировала.

Минут через сорок неспешной ходьбы, мы вышли во внутреннем дворике какого-то простенького здания. Я заморгала, привыкая к яркому свету, обернулась – дверь в подземный ход была неказистая. Выглядела она ужасно ненадежно.

Доски крепились к деревянной раме проржавевшими железными полосами, в щели легко можно просунуть палец. Вместо ручки приспособлен толстенный кованый гвоздь, согнутый почти в кольцо.

Снаружи нас уже ждали. Немолодой мужчина с объемистым брюшком и физиономией довольного жизнью человека.

Гарольд кивнул ему без слов. Мужчина в ответ прижал руку к сердцу и выпустил нас в маленькую калитку, оплетенную гибкими побегами душистого хмеля.

***

Я огляделась. Проулок был тесный, небогатый, утопающий в зелени нестриженных испокон века кустов.

Странное место. Странное.

Не знала я, что в столице есть что-то подобное. Настоящие задворки.

Впрочем, они закончились, стоило нам пройти между двух высоких заборов и свернуть на узкую тропинку, накрытую сверху аркой зелени.

— Куда мы идем? — полюбопытствовала я, когда дорога окончилась на совершенно очаровательной улочке, застроенной симпатичными домиками.

— Я обещал тебе сюрприз?

Я кивнула.

— Тогда наберись терпения. Осталось недолго. Смею надеяться, что тебе понравится, — Гарольд расслабленно улыбнулся, отчего на его щеках проявились столь любимые мной ямочки. — Но сначала надо кое-куда зайти. Здесь есть небольшое кафе, где очень вкусно готовят.

— Зачем кафе? – Удивилась я. – Мы же только завтракали.

— Тиана, – Гарольд притворно сдвинул брови. – Просто не спорь. Хорошо? Потом все поймешь.

Мы миновали пару кварталов, свернули в подворотню и вышли к скверику, примыкающему к самому очаровательному особнячку, какой только можно было вообразить.

Свежевыкрашенный фасад радовал глаз приятным персиковым оттенком. Круглые столики были выставлены прямо в прилегающем скверике.

Несмотря на раннее время, половина из них уже была занята.

— Лейр Гарольд! — обрадовалась дракону дородная женщина в белоснежном накрахмаленном фартуке и чепце. — А вы...

— О делах чуть позже, Грейс, — махнул он рукой. — Мы ужасно голодны. Что у вас сегодня вкусненького?

— Каша, гренки с клубничным джемом, запеканка, омлет с колбасками, горячий шоколад.

— Что ты хочешь? — спросил Гарольд.

— Гренок будет предостаточно, — решила я.

— Несите все. Тиана должна попробовать ваши кулинарные шедевры, — распорядился Гарольд.

— Зачем все? Это слишком много, — попыталась я протестовать.

— Не спорь. Тебе сейчас нужны силы. Личина только кажется невесомой. На самом деле, она всегда тянет много магии. А магия требует дополнительной подпитки. Кстати, как тебе под личиной?

— Я почти забыла про нее. Но само ощущение свободы, которое она дарит — бесценно.

— Именно! — император воздел палец вверх. — Теперь ты меня понимаешь? А представь, что у тебя жизнь изо дня в день, из года в год занята государственными делами и наполнена людьми, вечно желающими урвать кусок пожирнее.

— Ужасно, — искренне призналась я.

— Поэтому я решил, что жизнь императора не должна касаться моих личных желаний. С тех пор как обзавелся личиной, стало легче.

*Гобеле́н или шпале́ра — один из видов декоративного искусства, стенной односторонний безворсовый ковёр с сюжетной или орнаментальной композицией

Глава 7. часть 2

Помнишь, я обещал тебя учить магии жизни?

— Помню, но я подумала, что тебе некогда.

— Некогда, – легко согласился Гарольд. – Поэтому я нашел тебе учителя. Познакомлю вас в ближайшее время. Он очень интересный старик. С ним ты точно сможешь укротить свой дар. А уже потом, когда-нибудь, научишься применять его в полную силу.

От этих слов у меня на глаза навернулись слезы. И я вдруг всхлипнула. Не специально. Просто не смогла удержать эмоции в узде.

— Тиана, что ты? – не на шутку взволновался Гарольд. — Я что-то сказал не так?

— Все так. Просто, – я через силу подавила новый всхлип, – просто обо мне никто так открыто не заботился. Отец любил, как оказывается, но скрывал. Джина меня попросту не замечала. Мачеха ненавидела.

Я поймала потемневший взгляд моего мужчины и поспешила объяснить:

— Нет, она вроде бы ничего такого и не делала. Не била. Не гнала из дома. Только всегда давала понять, где мое место. Довольно унизительно, но я со временем привыкла. Человек ко всему привыкает. Понимаешь? Мне даже за стол с семьей садиться не дозволялось.

— Тебя... кормили со слугами?

— Не-е-ет... Нет. Не до такой степени. Утром и вечером приносили еду в комнату. Днем позволяли обедать в столовой. Потом. После всех. Иногда отец составлял мне компанию. Но Мирабелла всегда была этим очень недовольна. Я вообще удивляюсь, как она разрешила пустить меня в дом.

Гарольд, перевел взгляд на кроны деревьев над нашими головами, на небо, с каким-то непонятным выражением оглядел домик, возле которого мы сидели.

— Ничего удивительного, – произнес он совершенно нейтральным голосом. – Она продала тебя герцогу мон Тикейра. Еще в младенчестве. Но обещала беречь и растить до совершеннолетия, до тех пор, пока не удастся разблокировать твой дар.

— Отец знал? – мой голос дрогнул. Мне было страшно узнать такую правду о нем. О нас...

— Нет, – Гарольд ответил без раздумий. – Только это его и извиняет.

— Их уже допросили?

Я задала вопрос и поразилась тому, что за вчерашний долгий день ни разу не вспомнила о своей семье. Это было удивительно и странно.

— Да. Еще вчера.

— И что... – Боги, как же сложно об этом говорить. – Что ты думаешь?

— Я думаю, что мы с тобой все это обсудим после того, как с тебя снимут клятву и обязательства по договору.

Гарольд взял меня за руки. Поцеловал одну ладонь, потом вторую.

— Я не хочу тебе нечаянно навредить.

— А клятву точно можно снять? – во мне было море надежды и ни капли уверенности.

— Можно. Сегодня во дворец доставили мэтра Тариса. Я отправил его к Сервиану. И сейчас они этим вопросом занимаются. Твой отец поклялся, что договор изначально составили так, чтобы его можно было отменить, не навредив тебе.

Гарольд опустил голову, шумно выдохнул, потом бросил взгляд поверх моей головы и улыбнулся.

— А вот и Грейс. Я настоятельно советую тебе, Тиана, попробовать все. Ты удивишься, как вкусно здесь кормят.

— О да, – уже знакомая мне женщина водрузила на столик огромный поднос. Даже удивительно, как она донесла его в одиночку. – У нас теперь работает потрясающий повар. А все благодаря вам, лейр Гарольд.

Умелые руки быстро расставили на скатерти гренки, каши, сыр, фруктовый салат, запеканку, омлет, горячие колбаски. Добавили пузатый чайничек на высокой подставке, чашки и сливочник.

Женщина лукаво улыбнулась и последней предъявила нам красивую коробку с до боли знакомым логотипом.

— А это вы уж точно никогда не пробовали, лера. Это в столице сейчас последний писк моды!

Пухлые пальцы довольно ловко разобрались с узлом на сиреневой ленточке. Достали стеклянную баночку с безе, слоеным лавандовым кремом.

Женщина восхищенно причмокнула:

— Исключительно утонченное лакомство. Называется «Лавандовые облачка». – Опустила угощение в самый центр стола и прижала к себе пустой поднос. – Приятного аппетита, лейр, лера.

***

— Лавандовые облачка? – наконец добралась я до десерта после того как сняла пробу с разных блюд. — Откуда такое название?

Гарольд предлагал то и это, и мне пришлось хоть по паре кусочков, но отведать всего. Было так вкусно, что я так и не смогла определиться, что мне понравилось сильнее.

Сам же он выудил из вазочки крохотную безешку и положил себе на язык. Зажмурился от удовольствия, покрутил перед собой неопределенно рукой, выдал философски:

— Народу виднее. Хотя, что-то в этом есть.

Я рассмеялась.

— Надо будет сказать Матеушу, чтобы сделал надпись на коробке.

— Обязательно, — таинственно понизив голос, согласился Гарольд. – И не только на коробках. Представь вывеску «Лавандовое счастье» вон там над входом.

Я кинула взгляд на особняк и невольно признала, что цвет лаванды прекрасно подойдет к фасаду персикового оттенка.

— Да, было бы красиво. Жаль только...

Я замолчала, потому что Гарольд расцвел в улыбке, с любовью оглядывая меня и особнячок.

— Чему ты так улыбаешься? Гарольд? — не пытаясь даже угадать, спросила я.

Дракон улыбнулся еще шире. Обвел рукой все, что нас окружало. Неужели? Я мотнула головой, не веря.

— Нет. Не может этого быть, — развернувшись к дому всем корпусом, вскочила я с места. — Гарольд? Ну что ты смеешься? Это то, о чем я думаю? Это и есть сюрприз?

— Именно, — он обнял меня со спины. — Дом твой. И кафе твое.

— Моё?! — я вывернулась из его рук и уставилась глаза в глаза. — Ты не шутишь? Это все правда моё?

— Твоё. Я выкупил дом у прежнего владельца. На твое имя. С этого дня он твой.

— Гарольд! — кинулась я ему на шею и дотянулась до губ. — Спасибо!

Дракон с удовольствием ответил на мой поцелуй.

— Будем стоять тут или зайдем внутрь? — наконец спросил он.

— А можно? — оробела я.

— Конечно. Ты же хозяйка.

— А все эти люди? — закусив губу, кивнула я на персонал.

— Тебе ведь все равно будут нужны работники. Думаю, они будут рады остаться. Уверен, Матеушу по силам справиться с наймом. Но могу прислать еще кого-нибудь вам в помощь. Идем?

***

Я с замиранием сердца переступила порог своего подарка. Не верю! Неужели сбылась моя мечта о лавке в столице? Так просто?

— Грейс, покажете нам дом? — позвал Гарольд.

— Конечно, лейр, — с готовностью откликнулась женщина. — Проходите сюда. Смотрите. На первом этаже зимний зал кафе. В нем же мы накрываем гостям в случае плохой погоды. За ним кухня и кладовая. В правом крыле зал поменьше, сейчас он пустует после ремонта. Но к завтрашнему дню тут все вымоют, и можно будет его отдать, как вы и говорили, лейр Гарольд, под продажу лавандовых сладостей.

— О-о! Это было бы чудесно. — Я восхищенно провела ладонью по деревянным лаковым перилам, уводящим на второй этаж. — А что наверху?

— Там жилые комнаты, — подошел Гарольд. — Можешь использовать по своему усмотрению.

— А сюда можно поставить вазы с цветами, — показала я на углы перед лестницей. — Как думаешь, Ханна согласится переехать в столицу?

— Я бы не раздумывал. Но ты и сама можешь спросить у нее.

Я поднялась на первую ступень, повернулась к дракону лицом и положила ладони ему на плечи. Даже сейчас мы не сравнялись с ним в росте. Но мне хотя бы не приходилось задирать голову вверх, чтобы разглядеть смеющиеся глаза.

— Мы сходим в поместье? Сегодня?

— Запросто. Для тебя всё, что пожелаешь.

Глава 8. В поместье

Никогда бы не подумала, что мои желания будут так легко и быстро исполняться. Стоило мне сказать, что неплохо бы наведаться в Лавандовое поместье, как Гарольд вынул из кармана портальный камень.

— Идем наверх, — предложил он. — Там нам никто не помешает.

— Подожди, сниму личину, — опомнилась я в последний момент и взялась за кулон.

— Не спеши, Тиана, — он остановил мою руку. — Тебе все равно придется познакомить их с этим обликом. Почему бы не сделать это сейчас?

Почему? Я задумалась.

— Потому что я не смогу им ничего объяснить, пока действует клятва. Как рассказать людям, что со мной происходит? Зачем мне понадобилась личина? Для них я всего лишь уехала на свадьбу сестры. Они ничего не знают о дворце.

— Тиана, – взгляд Гарольда стал предельно мягким и укоризненным. Так обычно смотрят на недогадливое дитя, – зачем тебе самой что-то объяснять? Я сам прекрасно с этим справлюсь. Обрисую кратко ситуацию. Думаешь, они не поймут?

— Поймут, – вынужденно согласилась я. – Если ты поможешь.

— Вот видишь? А как снимем клятву, ты обязательно поговоришь и с Матеушем, и с остальными.

Гарольд пропустил меня в одну из пустых комнат, закрыл дверь, очертил портальным камнем в воздухе овал и положил артефакт на ковер возле ног.

Магия сработала почти сразу, ждать пришлось недолго. В воздухе возникла сияющая арка, в которую мы и шагнули вместе.

***

Я думала, что выход откроется сразу в доме, даже больше, не сомневалась, что окажусь в спальне. Гарольд меня удивил. На выходе нас ждали яркое солнце, зелень и фиолетовое марево лаванды.

Невдалеке виднелся мой дом. Даже фигурка Алько, сидящего на ступеньках крыльца, была вполне различима.

— Соскучилась? – Гарольд мягко обнял меня за плечи.

— Ужасно, - согласилась я. – Не поверишь, я узнала об этом доме всего две недели назад. Но за это время всей душой сроднилась и с ним, и с людьми, живущими здесь. Мне их очень не хватает.

Мы проследили за тем, как Алько подскочил на месте, явно заметил нас, приветственно замахал рукой и рванул в дом. Громко хлопнула дверь.

— Гарольд, – спросила я, – а почему ты не открыл ход в гостиную или в спальню? Почему сюда?

— Все просто. Это опасно. Там могли пострадать люди, — пояснил он. — Вообще неплохо бы завести отдельное помещение и использовать его только для этих целей. Вернемся во дворец – покажу тебе укромное место в наших покоях, куда можно безбоязненно открывать порталы. Оно только для нас с тобой. Всех остальных магическая защита не пропустит порталом во дворец без особого разрешения.

Из дома нам навстречу выбежала Ханна, закричала еще на ходу:

— Лейр Гарольд, доброго вам здоровьица. Вы к нам сегодня со спутницей?

О какой еще спутнице речь? Я машинально оглянулась, напрочь позабыв, что явилась сюда под магией артефакта личины.

Ханна, не дожидаясь ответа, продолжила сыпать вопросами:

— Лейр Гарольд, а вы не знаете, где лера Тиана? Ее нет уже третий день. Мы так волнуемся! Лейр Матеуш даже собрался ехать к графу мон Фера. Вдруг что слу...

Мне стало стыдно за собственную забывчивость. Я поспешила успокоить мою верную служанку и быстро сняла с шеи артефакт.

— Все в порядке, Ханна, это я.

— Лера Тиана! — ахнула женщина. — Вы вернулись! Мы так переживали! Ни слуху от вас, ни духу! Мы вас ждали обратно утром следующего дня.

В ее голосе прозвучал укор.

— Лейр Бризани места себе не находил. Он даже с графом связаться не мог, чтобы все разузнать.

Я заключила в объятия добрую женщину. Удивилась последним словам:

— Почему не мог? У него же артефакт...

И запнулась. Боги, как можно быть так несобранной? Ведь Матеуш еще накануне отдал мне все артефакты, а я собственными руками спрятала их в сейф. Конечно, не мог.

Ханна по лицу прочитала мои мысли, деликатно промолчала. Спросила совсем о другом:

— Как вы там без нас? Повеселились?

Гарольд, не стесняясь, хмыкнул. Хорошо, хоть комментировать не стал, вгоняя меня в краску.

Я ответила сама:

— Безумно соскучилась и по тебе, и по Барбаре, и по Матеушу! А как вы тут без меня?

Ханна отодвинулась, всплеснула руками, принялась теребить фартук.

— Да что мы? Все в заботах. После ярмарки бедную Барбару завалили заказами. Пришлось выделять ей на помощь трех работниц. И Алько, конечно, все время на подхвате. Куда ж без него.

Она взяла меня за плечи, всмотрелась в лицо, расцвела улыбкой. В глазах появилась хитринка.

— Вы-то как? Смотрю, пребывание в отчем доме пошло вам на пользу. И глазки блестят, и щечки розовеют. И лейр Гарольд... – женщина прицокнула языком. – Уже где-то повстречались? Неужели на свадьбе?

Я застыла и беспомощно оглянулась на дракона. Как ответить, если даже сказать нельзя, что вовсе не из дома.

— Ханна, Ханна, – Гарольд поспешил вмешаться в словесный поток. – Погодите с расспросами. Лера Тиана пока не может об этом говорить. Она дала магическую клятву. Как только ее действие прекратится, вам расскажут обо всем, что произошло за последнее время.

Ханна нахмурилась. Перевела задумчивый взгляд с Гарольда на меня, остановилась на артефакте в моей руке. Обвела свое лицо ладонью.

— А вот это вот, – палец ее указал на кулон, – тоже из-за клятвы?

— Не совсем, – Гарольд покачал головой. – Но про это вы тоже узнаете, позже. А пока соберите в гостиной Матеуша, Барбару и мэтра Солдри. У нас для них новости.

— Добрые, надеюсь?

Кто бы мог подумать, что Ханна умеет быть такой суровой. Взгляд ее не обещал Гарольду ничего хорошего.

Я не выдержала и рассмеялась:

— Самые лучшие, Ханна. Самые лучшие.

***

Дом за время моего отсутствия не изменился. И не странно, ведь прошло всего три дня.

Три дня, ставшие для меня практически вечностью. Мучительные, счастливые, непредсказуемые.

Матеуш с Барбарой примчались на зов так быстро, будто только и ждали сигнала. Алхимик чуть запаздывал, но мы решили начать разговор без него.

— Лера Тиана! Гарольд! - обрадовался управляющий. - У нас столько новостей! Заказы сыплются один за другим. Думаем...

О чем он думает, Гарольд договорить не дал. Внушительно посмотрел на Матеуша, и тот замолк на полуслове.

— Мы обязательно все обсудим, – улыбнулась я. – Но у нас тоже новости.

Троица домочадцев покосилась на мою ладонь в руке Гарольда и понимающе переглянулась.

— Ты скажешь или я? - вырвалось у меня.

— Говори ты, – предложил дракон.

Я набрала в грудь побольше воздуха, взяла паузу, чтобы достичь большего эффекта.

— В общем... Дорогие мои, я открываю кафе и магазин в столице! – выдала я и залюбовалась выражением лиц присутствующих.

А как не залюбоваться?

Матеуш молча открыл и закрыл рот. Ханна восхищенно покачала головой. Барбара тихо ойкнула и прижала ладони к пышной груди. Заговорила она первой:

— Лера Тиана! Это же чудесно! Но как? Расскажите, как вам удалось все так быстро организовать?

— Вы были в столице? – перебила подругу Ханна. – Когда только успели? Расскажите всё! Ох, как я мечтаю туда попасть. Посмотреть фонтаны, часы на центральной площади, волшебные сады...

На этом месте она захлебнулась эмоциями и продолжила перечисление мысленно.

Матеуш удивленно приподнял брови и принялся что-то прикидывать про себя. Он пока молчал.

Я решила снова взять слово, но Гарольд перехватил мою руку, чуть сжал и прошептал предупреждающе:

— Тиана, осторожнее. Если боишься сказать что-то лишнее, лучше попроси меня.

Я понятливо кивнула и быстро прикинула, о чем смогу рассказать безболезненно, а о чем лучше не стоит заикаться.

Начала издалека:

— Я сама пока не верю, что моя мечта так быстро исполнилась. Но теперь у меня есть дом в столице. Он совершенно чудесный. На втором этаже жилые комнаты. На первом – совершенно чудесное кафе.

— Но как? Откуда? – восторженно ахнула Ханна.

Я тепло улыбнулась своему любимому дракону. Он молчал. И на этот вопрос пришлось ответить мне:

— Гарольд подарил.

Чета Брезани заговорщически переглянулась. «Я же говорила!» - взгляд Барбары светился триумфом.

— Вы собираетесь?.. – прозрачно намекнула она на продолжение рассказа. - Вместе?...

— Все подробности позже, – ответил Гарольд на невысказанный вопрос. И тут же смягчился, узрев растерянные лица. – Смею надеяться, что лера Тиана когда-нибудь сделает меня счастливейшим из драконов.

Я опустила взгляд, потому что вспомнила о словах пророка. Сердце кольнуло болью.

Дни в столице оказались до краев наполнены событиями, от чего пророчество неожиданно подзабылось, ушло на второй план. А теперь все чувства, испытанные мной в храме, вернулись с новой силой. Вернулись и поставили меня перед выбором. И я по-прежнему не знала, как быть.

***

Глава 8. Часть 2

Расспросы меж тем продолжались.

— Лейр Гарольд, вы сделали ей предложение?! – от избытка чувств Ханна раскраснелась. – Ой, простите за бестактность. Но я так рада за нашу хозяйку. Сделали?

— Да, Ханна, - я в смятении не осмелилась поднять взгляд.

— И вы согласились? - хыпалила Барбара, глядя на меня сияющими глазами.

Гарольд как всегда меня спас:

— Лера Тиана обещала подумать.

— Подумать? О чем же здесь можно думать? – простодушно изумилась добрая женщина.

Взгляды всех скрестились на мне. Я почувствовала себя совсем неловко. Гарольд всем своим видом излучал полное согласие с Ханной и Барбарой.

Действительно, о чем еще можно думать, когда предложение сделал такой мужчина? В голове пронеслось: «Это они еще не знают, что он Император!»

Я закусила губу и умоляюще глянула на дракона.

Гарольд понятливо вздохнул.

— Лера Тиана сейчас под магической клятвой, – пояснил он. – Ей нельзя говорить о некоторых вещах. Давайте, вернемся к этому разговору позже.

Я выдохнула. Взгляды моих домочадцев стали задумчивыми и подозрительными. Люди почуяли тайну. Еще бы! Я на их месте не смогла бы спокойно жить, зная, что близкий человек оказался замешан в каких-то таинственных делах, о которых даже рассказать толком не может.

— А как вы умудрились дать клятву? Могу я помочь ее снять? – раздался от входа голос мэтра Солдри. – Простите за опоздание, нельзя было прерывать эксперимент.

— Мэтр Солдри, вы вовремя, проходите, – пригласил его жестом Гарольд. – Спасибо за заботу, но мы уже над этим работаем. Надеюсь, ваш коллега мэтр Тарис справится с собственным творением и помощь ему не понадобится.

— Тарис? – изумился мэтр. – Он взял с леры Тианы магическую клятву? Зачем?

— Мэтр Солдри, – прервал его Гарольд. – И все остальные, послушайте. За нарушение клятвы Тиане грозит смерть. Поэтому давайте оставим этот вопрос. В ближайшее время все разрешится, тогда вы узнаете подробности. Договорились?

Потрясенная тишина опустилась на гостиную. Люди притихли, испуганно глядя на меня.

— Смерть? – пробормотал Матеуш. – Что ж там за клятва такая...

— Матеуш! — одернула мужа Барбара. — Мы все поняли, ничего не будем спрашивать. Видела я однажды действие такой клятвы. Страшное это дело. Не хотелось бы повторения. Давайте лучше вернемся к продаже наших сладостей в столице.

Вот! Самая разумная мысль. Я была готова расцеловать эту прекрасную женщину. Но вместо этого выдохнула и начала рассказывать про дом, кафе и грандиозные планы.

***

Мой рассказ произвел на всех огромное впечатление. Глаза всей компании загорелись азартом. А Барбара даже вскочила с места, словно надумала прямо сейчас бежать и заготавливать сладости впрок.

Матеуш с усилием вернул ее на место. А я закончила свою мысль:

— Выручайте, мои дорогие, я там без вас, как без рук, — признание мое прозвучало абсолютно искренне. Я выцепила взглядом управляющего. — Матеуш, вам придется заняться наймом дополнительного персонала, может быть, у вас есть на примете человек, который согласен стать вашим помощником?

— Лера Тиана, — неохотно начал управляющий. — Я очень благодарен вам за доверие и высокую оценку моих способностей. Но...

— Но... вы хотите отказаться? — ужаснулась я. — Без вас и Барбары вообще ничего не выйдет.

— Я не смогу постоянно находиться в столице, — пояснил он. — А если выбирать, то я бы предпочел остаться здесь. Привык к поместью. Прикипел — и к людям, и к полям, и к своей маленькой конторке.

От разочарования у меня едва не брызнули слезы из глаз. Если Матеуш отказался, то и Барбара без него не поедет. А это значит... значит — крах всех надежд.

— Вам не придется выбирать, — накрыл мою руку своей горячей ладонью Гарольд. — Обычный портал вполне способен решить проблему быстрого перемещения между столицей и поместьем.

— Простой? — Матеуш нахмурился. — Не знаю. Это слишком дорого

— Не дороже, чем найти толкового и честного управляющего, — усмехнулся Гарольд. — Тиана забыла упомянуть, что жалование у вас также увеличится пропорционально нагрузке.

— Ого! Это как? — появился наконец заинтересованный огонек в глазах лейра Бризани.

— Вдвое, — лаконично пояснил дракон. — И это только на первое время. Дальше все будет зависеть от успеха нашего предприятия.

— Мы согласны! — не давая опомниться мужу, решила Барбара. - А успех я вам обеспечу. У меня тут появились новые идеи...

От ее слов Ханна и алхимик рассмеялись. Я тоже улыбнулась. Вот ведь неугомонная.

Гарольд постарался сохранить серьезное лицо.

— Вы, лера Барбара, как главный кулинар, также будете получать двойной оклад, — сказал он. — Составьте списки всего, что понадобится для оборудования магазина и увеличения объема производства, скажем, в пять раз. А через пару дней я к вам загляну, и вместе сходим в новый дом, чтобы на месте уточнить разные мелочи. До завтра сможете упаковать уже готовую продукцию? Мы бы отправили людей ее забрать.

Вот это да! Я восхищенно внимала своему любимому дракону.

— Кроме того, вам потребуются артефакты связи. Думаю, один надо держать в поместье, второй в кафе, а третий пусть лера Тиана хранит у себя. Тогда вы без проблем и быстро сможете решить все вопросы.

— Но это дорого... — голос Матеуша звучал уже не так уверенно.

— Пусть вас это не беспокоит, лейр Бризани, — отрезал дракон. — Артефакты я беру на себя.

В гостиной наступила тишина. Все с восторгом уставились на Гарольда. В глазах Ханны явственно читалось: «Какой мужчина! Мечта!»

И я была с ней полностью согласна.

Гарольд меня все больше поражал. Все же, его опыт управления людьми в самых разных сферах жизни оказался незаменим. Я сама бы тыкалась, как слепой котенок, пытаясь разобраться в новом для себя деле.

Гарольд же все мои затруднения решал по щелчку пальцев. Это подкупало. Даже Матеуш, несмотря на особенности прошлой работы, впечатлился.

Гарольд за полчаса четко, по полочкам разложил обязанности каждого из присутствующих.

Даже мэтру Солдри было поручено обдумать расширение алхимической лаборатории. Все выкладки – смету расходов, потребность в оборудовании, площадях, людях — предоставить в кратчайшие сроки.

***

Следующий час был занят чисто житейскими делами.

Для начала я открыла сейф и выдала Матеушу обратно все артефакты и документы. Толку было теперь прятать их у меня, если я не смогу бывать в поместье часто?

Попутно поделилась новостью, что герцог мон Тикейра жив и прислал мне письмо. О содержимом письма по понятным причинам пришлось умолчать.

Матеуш нахмурился и обещал передать всем, чтобы были начеку. При первом же появлении соседа ему сразу доложат, а он сообщит мне.

После я собирала в спальне милые сердцу мелочи, провезенные две недели назад из отцовского дома.

Оглядела свои владения и поняла, что никуда не хочу уходить. Совсем. Вообще. Боги, мне здесь так хорошо!

Я тяжело опустилась на стул и уставилась на Гарольда несчастным взглядом.

— Тиана, — он опустился передо мной на корточки, завладел моими ладонями, — я тебе обещаю, что ты сможешь приходить сюда в любой момент. Тебя никто не собирается держать взаперти.

— Я знаю. Но, все равно...

— Тиана, — он тяжело вздохнул, — пока мон Тикейра жив, лучше тебе быть ко мне поближе. Так мне спокойнее.

Спокойнее? Я вспомнила четыре предыдущие смерти, но благоразумно промолчала. Ясно же, что он волнуется. Но так же ясно, что он пока не знает, как быть и что делать. Не стоит его расстраивать еще сильнее.

А убить меня могут и здесь, и там. Разницы никакой.

— Хорошо. — Я решительно поднялась. — Давай возвращаться.

Гарольд просветлел лицом. Неужели он думал, что я откажусь?

— Спасибо, — сорвалось с его губ. — Дай мне камень, я сам открою портал. В кафе возвращаться нет смысла, а точку выхода во дворце ты пока не знаешь.

Я послушно протянула дракону артефакт. Почти без удивления проследила весь ритуал открытия портала, попрощалась с домочадцами, вложила руку в протянутую ладонь и шагнула в сияющее марево перехода лишь для того, чтобы оказаться в собственных покоях. В гардеробной. В пустующем уголке между сундуками и манекеном с бальным платьем.

Глава 9. Притяжение

Утро во дворце снова встречало меня запахами цветов и свежей выпечки. Я сидела в своих покоях, любовалась идеально накрытым столом и с грустью осознавала, что не хочу ничего. Аппетита не было. Совсем. И я не понимала почему.

Мириам и Грета хлопотали рядом, то и дело поглядывая на меня с тревогой — последние дни выдались слишком насыщенными и для них тоже.

После того, как я положила не надкусанную булочку обратно на тарелку и допила пустой кофе, Мири не выдержала:

— Лера Тиана, вы совсем не кушаете, — покачала она головой, пододвигая ко мне вазочку с фруктовым салатом, залитым йогуртом. — Хотите, можно посыпать сверху орешками или карамельной крошкой. Хотите?

— Не хочу.

Я отодвинула десерт от себя. Мири горестно вздохнула.

— Нельзя так, лера Тиана. Лейр Эримас будет недоволен. А уж Император...

Она многозначительно подняла глаза к потолку.

На меня это не произвело ровным счетом никакого впечатления. На душе было неспокойно. И тревога только нарастала. Беспричинная. Удушающая. Что-что, а забота камеристки точно не могла ее погасить.

— Я не голодна, — отмахнулась я, сдавила пальцами виски.

Боги, что происходит? Внутри меня что-то изменилось. В груди, где-то глубоко, разрасталось странное ощущение — резкое, заставляющее вскочить на ноги и бежать. Прямо сейчас. Немедленно! Срочно! Оно не было болью, скорее — зовом.

Точно, зов! И я вдруг четко определила, от кого этот зов исходит. Гарольд? Гарольд!

Сразу стало легче дышать. Я не знала, откуда в моей голове взялось это знание, но оно было абсолютным, точным, верным. Можно назвать, как угодно. Это открытие не допускало ни капли сомнения.

Гарольд звал меня. Не словами, нет. Мыслями? Чувствами? Скорее даже чем-то большим. Тем, что связало наши души навека. Зов этот был больше, чем просто приказ или просьба. Без него стало невозможно жить, пить, есть, дышать.

Я резко вскочила и покачнулась. С трудом удержалась на ногах, схватившись обеими руками за спинку кресла.

— Лера Тиана? — Грета с тревогой бросилась ко мне. — Вам плохо?

— Нет. — Я слепо шагнула вперед, врезалась в стол, едва не опрокинув чашки. — Мне нужно идти. Срочно!

— Куда? Лера Тиана? Куда идти? Завтрак только начался!

— Потом, - я отмахнулась от камеристки.

— Лера Тиана? - голос ее стал беспомощным.

Но я его уже не слушала.

В голове звучала одна мысль: «Срочно! Срочно! Важно!»

Ноги сами принесли меня к двери в гардеробную, сердце колотилось где-то в горле. Перед глазами все плыло. Пальцы дрожали, пока я нашаривала ручку.

— Лера Тиана! — Грета бросилась на помощь Мири. — Вы не одеты для прогулки! Лера...

Я отпихнула ее в сторону. Не здесь! Не сюда!

Не думая ни о чем, вылетела в коридор и побежала.

Залы, залы, двери, лестницы, коридоры... Смутные картинки растянулись в пустоте бесконечной чередой. Я бежала, не разбирая дороги, поворачивала то направо, то налево, подчиняясь только внутреннему чувству, которое вело меня к Нему.

Это было сейчас важно. А остальное вполне могло подождать.

***

На пути мне попадались люди. Кто-то толкал меня, кого-то я. С кем-то мы расходились, не успев сказать слов приветствия.

Позади слышался звук каблучков. Впереди... Боги его знают, что ждало меня впереди.

— Лера Тиана! — Грета едва поспевала за мной. — Остановитесь! Что случилось? Позвать целителя?

Я не отвечала. Слова встали в горле комом. Казалась я утратила саму способность говорить. Ощущение в груди становилось всё сильнее, острее, резче. Там нестерпимо жгло.

Мысль, бьющаяся в голове, гнала без остановок: «Нужно спешить. Срочно. Он нуждается во мне!»

— Лера Тиана, прошу вас! — Мириам схватила меня за руку, пытаясь остановить. — Вы бежите, как безумная! Люди смотрят! Это неприлично, лера.

— Оставьте! Пустите! — рыкнула я, высвобождаясь. — Я должна...

Не договорила и рванула дальше.

На одном из поворотов кто-то меня поймал. Сильные руки перехватили за плечи, не давая упасть.

— Лера Ферани? — голос был холодным, с ноткой брезгливости.

Я подняла глаза. Передо мной стояла высокая женщина в изумрудном платье — одна из придворных дам, виденных мной на ужине, чьего имени я не запомнила. За её спиной маячили две такие же надменные леры.

— Простите, — выдохнула я, пытаясь обойти препятствие.

— Куда так спешите, лера? — женщина преградила мне путь. — Император сегодня занят. Его не стоит беспокоить.

— Мне нужно...

— Что нужно? — в голосе зазвучала откровенная насмешка. — Поверьте, там, где он сейчас, постели нет. Ваши, - она поморщилась, - нескромные желания могут подождать до ночи.

— Отпустите меня! - я повысила голос. - Пропустите.

Дамы не унимались. На меня посыпались гадкие колкости:

— Вы же видите, это выскочка мечтает показаться Императору в выгодном свете. Правда, не знает бедняжка, как это делать.

— А что вы хотите от незаконнорожденной? Дурная кровь. Дурные нравы. Дурное воспитание.

— Мне кажется, она уже поняла, что интерес его величества угасает, и пытается удержать его любой ценой? Но фи, как это мерзко предлагать себя, среди бела дня, в таком виде...

Они с презрением оглядели мое простенькое домашнее платье, которое я не успела сменить на дворцовый помпезный наряд.

— Фу, здесь дурно пахнет деревней...

Я сжала кулаки. Почему камеристки не пытаются за меня заступиться? Им нельзя вмешиваться? Впрочем, я могу и сама за себя постоять. Мне не привыкать.

— Уберите руки, иначе пожалеете...

Дамы довольно улыбнулись. Будто только этого и добивались.

— Как грубо, — самая старшая покачала головой. — Неудивительно, что при дворе о вас говорят как о грубой невоспитанной выскочке. Незаконнорожденная, которую...

— Я сказала — пропустите!

В моих венах вместе со злостью вскипела магия. Из пальцев вырвались зеленые искры. Взвились вверх, окружили меня плотным облаком.

Женщины невольно отшатнулись.

Из ладоней ударили зелёные молнии. Врезались в стену, оставив подпалины. Часть попала под ноги злопыхательниц, вздыбив паркет.

Вся надменность исчезла в тот же миг. Теперь передо мной стояли три перепуганных вздорных дамочки.

— Вы... вы не смеете...

— Лера Тиана! — раздался знакомый голос.

Лейр Эримас — мой помощник, приставленный Гарольдом, — быстрым шагом приближался ко мне. В его глазах читалась тревога.

— Что случилось? — спросил он, бросая настороженный взгляд на придворных. — Мне доложили, что вы бежите по коридору в чём-то...

— Мне нужно к Императору, — перебила я. — Сейчас. Немедленно.

Эримас внимательно посмотрел на меня, затем кивнул:

— Идёмте. Я провожу.

Придворные леры шустро шарахнулись в стороны, провожая нас злыми взглядами. Я не оглядывалась.

— Что случилось, лера Тиана? — Эримас шёл быстро, почти бежал, успевая поглядывать на меня. — Мириам сказала, что вы бросили завтрак и выскочили в домашнем платье.

— Не знаю, — честно ответила я. — Просто... почувствовала, что нужна там.

— Императору?

— Да.

Лейр Эримас нахмурился, но вопросов задавать не стал. Мириам и Грета неслись за нами, переговариваясь шепотом.

***

— Мы уже почти пришли, здесь рабочий кабинет его Величества, — сообщил лейр Эримас, сворачивая в очередной коридор.

Я ускорила шаг. Ощущение в груди стало почти невыносимым — словно кто-то вытягивал оттуда сердце.

Двери кабинета я увидела сразу. Там стояли четверо стражников в парадных доспехах. При нашем приближении они скрестили копья.

— Лера Ферани, лейр Эримас, — один из охранников покачал головой. — Его величество не велел никого впускать.

Глава 9. часть 2

— Мне нужно... — попыталась возразить я.

Но кто бы меня слушал. Стражники лишь сдвинулись плотнее.

— Мы бы рады, лера Ферани. Но у нас приказ Императора. Никого, значит, никого!

Я почувствовала, как к глазам подступают слёзы отчаяния. Что-то происходит за этими дверями прямо сейчас. Что-то, что я могу исправить. А меня не пускают.

— Лейр Эримас, — я обернулась к помощнику. — Пожалуйста. Помогите! Мне очень надо туда. Я не могу объяснить зачем, но... надо.

Мужчина кивнул, шагнул вперёд:

— Пропустите леру Ферани. Под мою ответственность. У меня тоже распоряжение его Величества. И мне велено не препятствовать королевской фаворитке и исполнять ее желания. А сейчас она желает увидеть Императора.

Стражники нерешительно переглянулись. Мне показалось, что они переговариваются без слов. Правда, раньше я о таком чуде не слышала. Но кто знает, какие на белом свете существуют артефакты?

Вскоре мужчины перевели взгляды на меня. После секундного замешательства они наконец отступили и распахнули створки дверей.

— Только лера Ферани.

Эримас кивнул мне, Мириам и Грета замерли у дверей.

Я влетела внутрь и в первый момент растерялась. Помещение было просторным и абсолютно пустым. Никакого Гарольда тут не было. К счастью, я быстро сообразила, что это лишь приемная. А сила, которая ведет меня вперед, указывает дальше, на вторую дверь.

Я сделала шаг и охнула в голос. За дверью раздался грохот, женский вскрик, мужские голоса, грозное рычание.

Гарольд? Гарольд!

Пальцы мои вцепились в фигурную ручку. Я дернула дверь на себя, и мне навстречу выплеснулось густое багровое свечение.

***

Нет, недаром было так страшно. Недаром испуганной птичкой билось сердце. Недаром ноги несли меня сюда.

Я мысленно взмолилась, чтобы не было поздно, прикрылась ладонью от ослепляющей магии и ворвалась внутрь. В самый эпицентр кошмара.

Внутри царил хаос. Магия заполняла все помещение, не давая разглядеть подробностей. Да там вообще было видно на один только шаг. Я собрала всю волю в кулак и этот шаг сделала.

Не знаю как, но во всем этом ужасе, Гарольда я отыскала быстро. Страшного, огромного, грозного в своей личине императора. Он был пугающе прекрасен для меня. И смертоносен — для всех остальных, кого его сила заперла в королевском кабинете.

На полу у ног Гарольда, как сломанные куклы, лежали две бесчувственные фигуры. В одной из них я с растерянностью опознала отца, во второй - Мирабеллу.

У стены, в узком пространстве, между дымящимся рабочим столом и опрокинутым книжным шкафом, прятался еще один человек. Его я видела впервые. Он сидел, сжавшись в комочек, прикрывая голову прожженным сюртуком, и крупно вздрагивал каждый раз, когда удары магии ломали у его ног паркет.

Из рук Гарольда во все стороны лилась сила. Багровые всполохи сплетались в толстенные жгуты, метались, разрушая все вокруг, разнося в щепки драгоценную мебель.

Глаза дракона сияли алым. Из ноздрей в такт шумному дыханию вырывались языки пламени. Рубашка на груди Императора тлела и дымилась. Из лопнувшей от жара губы на подбородок стекала струйка крови.

Император медленно поднял руки, с ненавистью посмотрел на распростертые на полу тела. Произнес ледяным голосом:

— Властью, данной мне Богами, пред ликом Небес, повелеваю...

Я не дала ему договорить, кинулась, обняла за плечи, пытаясь заслонить собой хотя бы отца.

— Гарольд, нет!

Голос у меня сорвался, вместо крика вышел сдавленный писк.

— Нет, Гарольд! – прошептала я, глядя в алые глаза. – Нет!

Я прекрасно понимала, что не смогу противостоять его мощи, что сама становлюсь щитом, а, значит, мишенью. Глупо... Да?

Пусть глупо! Но я ничего не могла поделать с собой.

Нет, мне было не жаль Мирабеллу. Лишь отца. Пусть он и провинился передо мной, но все же я его понимала и в глубине души пыталась оправдать.

— Гарольд...

Я коснулась горячей щеки дрожащими пальцами. Провела по шершавой коже.

— Очнись!

— Тиана. - В глазах дракона появился проблеск разума.

Чудовищное давление прекратилось в тот же миг.

— Гарольд, милый мой, хороший, что с тобой? — прижалась я к нему.

Сердце и душа кровоточили, так же как его обожженные губы. Аура дракона все еще полыхала гневом, яростью и болью. И я видела ее цвет, ее сияние. Ощущала ее силу.

— Тиана, — он заключил меня в объятия, шумно выдохнул в макушку. — Со мной все хорошо. Уже. И с тобой теперь будет все замечательно. Я тебе обещаю.

Дракон словно сорвался с цепи. Покрыл жадными поцелуями мое лицо, волосы, шею.

И каждое прикосновение губ к моей коже гасило в нем безумие, укрощало взбесившуюся магию. С каждым прикосновением натянутая нить внутри меня слабла, истончалась, а вскоре исчезла совсем. Кажется, я успела вовремя.

— Что здесь произошло? Что с отцом? — выпуталась я наконец из мужских рук.

— Я не хотел. Спонтанный выброс магии. Мирабелла мон Фера... слегка перестаралась с демонстрацией своих способностей. Кошмарная женщина.

Гарольд с неприязнью воззрился на распростертое тело.

— Они живы? — я перешагнула через женскую фигурку, присела возле отца.

— Живы. Ты вовремя пришла.

— Меня словно на аркане принесло. Сама не поняла, что это было. Просто почувствовала, что я тебе очень нужна. Что без меня случится беда.

Гарольд меж тем сгреб со стола серебряный колокольчик и потряс его. Тотчас, будто из-под земли, нарисовались двое молодцев в серых одинаковых ливреях, лейр Эримас, стража и еще какие-то люди. Все замерли в дверях, почтительно склонив головы.

На меня поглядывали, кто с любопытством, кто с опаской, кто с уважением. Император демонстративно подал мне руку, поднял одним легким движением и поставил рядом с собой.

Через долгих пару минут он сделал короткий жест, и отца подхватили, понесли куда-то. Я заметила лишь запекшуюся кровь у него на щеке, шее и вороте рубашки. Дернулась следом, но была решительно прижата к мужской груди.

— Не волнуйся, Тиана, его быстро приведут в себя.

— А Мирабелла?

— Ее тоже. Эта дама нам еще весьма и весьма пригодится.

— Что произошло? — повторила я, проводив носилки с телом отца.

— Я прочел дневник твоей матери. Ты знала, что в нем удалено несколько страниц?

— Что? Как это?

— Очень просто — магией. Не хотелось тебя волновать еще и из-за этого. Но сегодня мне наконец отчитались о полном восстановлении записей. Да, лейр Торина?

Прятавшийся под столом немолодой мужчина, ворча и тихонько бранясь, отряхнул безвозвратно испорченный костюм, вздохнул.

— Правда, ваше Величество, – подтвердил недовольно он.

***

Сейчас, когда отгремела магическая буря, стало видно, что кабинет был большим, просторным, залитым утренним светом. Гарольд встал у стола, взял в руки раскрытую тетрадь — мамин дневник, тот самый, который я недавно отдала ему.

Из-за портьеры бесшумно появился незнакомый мужчина в одеждах храмовника. В руках он держал свитки, испещрённые магическими знаками.

Я с усмешкой приподняла бровь – сколько еще сюрпризов припрятано в этом кабинете?

Гарольд правильно понял мой безмолвный вопрос, рассмеялся:

— Больше никого. Все перед тобой. Господа, прошу садиться. Тиана, присаживайся тоже.

Лейр Торина незаметно пристроился в кресле. Храмовник кивнул и занял второе свободное кресло. Меня Гарольд попытался усадить на широкое сиденье рядом с собой, но я вывернулась из его рук, встала в торце стола, опершись пальцами о полированную поверхность.

— Так что было в дневнике? -— не удержалась от вопроса.

Гарольд помолчал, словно подбирая слова.

— Присядь, — освободил он свое место, а сам встал за моей спиной. — Тиана, ты только не волнуйся, но мы выяснили кое-что важное. О твоей матери. О твоём рождении.

— Что именно? – Я едва не притопнула ногой. Сколько можно?

Гарольд вздохнул, обернулся к храмовнику:

— Объясните, отче.

Мужчина поднялся, поклонился мне и заговорил тихим, ровным голосом:

— Мы подняли храмовые записи, лера. За год до вашего рождения.

— Какие? – я окончательно растерялась.

Что тут происходит? Боги, избавьте меня от всех этих тайн.

— Записи о браках, – перебил всех лейр Торина. – Лера Ферани, вы знали, что ваши родители были женаты пред ликом Богов?