Лаванда для императора 1

Глава 1. Портрет жениха

— Тианочка, ты такая счастливая! Я тебе так завидую!

Джина холеной ручкой обвела мужской портрет в массивной золоченой раме, картинно вздохнула и закатила глаза. Даже сейчас, когда зрителей вокруг не было, она не вышла из роли.

От ее лицемерия и притворства у меня привычно свело скулы. Гадина! Ну какая же гадина. Я прикрыла на миг веки, взяла себя в руки и изобразила на лице внимание.

Мне не впервой. Что может незаконнорожденная дочь против единственной наследницы рода? Да ничего! Только молчать и согласно кивать.

— Мне кажется, Тианочка, что маменька и папенька любят тебя сильнее. — Джина надула губки и произнесла с придыханием: — Ты только посмотри, какого замечательного жениха тебе нашли! Сущий клад!

Клад, конечно, его бы еще поглубже прикопать и потерять карту с крестиком. Кладу под землей самое место. Там он никому не сможет испоганить жизнь.

С портрета на меня смотрела лысая образина с толстыми, как вареники, губами, тремя подбородками и волосатой бородавкой над правым глазом. Мой жених! Какая гадость...

Тонкие холеные пальцы сестрицы прошлись по золоченой рамке. Хищные глазки сверкнули в предвкушении развлечения.

Чего она добивалась своим выступлением? Ясно чего — ждала, когда я не выдержу и нагрублю в ответ. И тогда мачеха с огромным удовольствием пропишет мне наказание.

Я мысленно скрутила фигу, натянула на лицо самую очаровательную из улыбок и продолжила внимать молча.

Семь лет пансиона, куда меня при первой же оказии сбагрила «любящая маменька», не прошли бесследно. Муштра, розги и карцер учат скрытности, хитрости и лжи. Учат быстро и без вариантов.

Домой вернулась совсем другая Тиана.

Я не рвалась, как раньше, бороться за правду и справедливость, не искала любви и понимания, твердо усвоив — в мире высшей аристократии нет места ни первому, ни второму.

«Добрейшие» наставницы пансиона качественно исцелили меня от странных порывов.

Джина, не дождавшись никакой реакции, слегка обиделась, но спектакль продолжила:

— Как тебе повезло, Тианочка! Ну подумаешь, какая мелочь, лет десять-пятнадцать потерпишь в постели старика. Так это ничего. Всегда можно зажмуриться и думать о приятном. Правда, дорогая? Зато потом ты станешь богатой вдовой целого герцога! Счастливица. А вот мне придется ублажать Николаса лет... пятьдесят! Не меньше. Он у меня еще так молод.

Ах ты ж, гадина! Сама бы и жмурилась. Так нет! Для Джоржины мачеха отыскала красавчика Николаса. Пусть он не герцог, а маркиз, зато какими глазами смотрит на юную невесту.

— Нет, и все-таки, маменька тебя больше любит! — Джина повысила голос, подстегивая мою реакцию.

В словах ее появилось недоумение. Я реагировала неправильно. Немалые театральные способности сестры пропадали без толку. А это обидно! Не для меня, для нее.

— Тианочка, ты меня вообще слышишь?

Слышу, еще как. Даже ответить могу. Не думаю, что тебе понравится, сестренка, но ты сама напросилась. Кушай, не подавись.

Я прижала ладони к груди и проворковала елейным голосом:

— Джиночка, сестричка, только не плачь, дорогая. У меня сердечко разрывается от твоих страданий. — Я добавила к улыбке виртуозное хлопанье ресницами и «наивно» предложила: — Если хочешь, можем поменяться? Я, так и быть, выйду за твоего Николаса. А ты забирай себе герцога.

Джорджина растеряла всю приторную ласковость, изменилась в лице и отпрянула от портрета высокородного борова, словно от ядовитой змеи.

Ага, получила? Я перешла на заговорщический шепот:

— Это ничего, что он старый и страшный. Зато ге-е-ерцог! Всего-то пятнадцать лет послужишь важному делу — скрасишь последние дни этого исключительно благородного мужчины. А после останешься богатой вдовой. М?

Пару минут полюбовалась вытянувшимся лицом сестрицы, потом проговорила с раскаяньем в голосе:

— Ой, прости, прости, я, наверное, зря завела этот разговор. Тебе же совсем не нужны деньги. Папенька и так дает за тобой огромное приданое. Прости еще раз. Лучше я пойду к себе. Мне надо осознать нежданное счастье. Я скоро стану герцогиней, а ты всего лишь маркизой. И должна будешь кланяться мне при встрече. Это так странно, Джиночка. Так непривычно.

Что? Съела?

Джина, как рыбка в аквариуме, беззвучно открыла и закрыла рот. Выглядела она сейчас невероятно глупо. И я бы даже посмеялась, не будь все так печально.

Поэтому лишь проскользнула мимо остолбеневшей стервозины и поспешила сбежать в свою комнату.

***************************************************************

Знакомьтесь, наша героиня - Тиана Ферани, незаконнорожденная дочь графа мон Фера

А это ее сестра - Джорджина мон Фера, наследница рода

Глава 2. Выбор без иллюзий

Прилюдно признаваться кому-то в своем отчаянии? Да ни за что! Не дождутся эти две мегеры моего унижения.

Но и пускать дело на самотек я не собиралась. Для начала стоило поговорить с отцом и убедить его, чтобы пожалел мою молодость. Хотя надежды на его сострадание у меня почти не было. Наверняка герцог мон Тикейра отвалил за молоденькую невесту круглую сумму.

Если же не сложится разговор с отцом, мне оставалось только одно — сбежать из дома и уехать в столицу.

Какое-никакое образование в пансионе мне дали, можно было попробовать устроиться на работу. Наверняка получится найти место гувернантки в достойном доме. Пусть даже за гроши. Пусть. Лишь бы подальше от герцога.

Я прикрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной. Из глаз потекли ненужные слезы. Было горько. Было больно. Я шмыгнула носом и отерла ладонью глаза. В сердце еще теплилась надежда.

Может быть всё это — злая шутка Джорджины? Она всегда любила поиздеваться надо мной. Вдруг выдумала и жениха? Не своего, понятное дело.

То, что сестра через месяц выходит замуж, фактом было неоспоримым. О свадьбе с маркизом Николасом мон Конта успели сообщить всему высшему обществу.

Но мне-то пока никто официально не объявлял о скорой помолвке!

Я сложила руки на груди, подняла глаза к потолку и горячо зашептала:

— Боги, ну пожалуйста! Пожалуйста, пусть это будет злой шуткой сестры!

Шумно выдохнула, понимая бесполезность молитвы.

В глубине души я точно осознавала — Джина здесь ни при чем. Не соврала она. Ни единым словом. Вряд ли бы меня стали забирать раньше времени из пансиона только ради ее свадьбы. Да точно нет!

Кому я на этой свадьбе нужна? Позор семьи. Напоминание о давней интрижке графа с легкомысленной девицей. Да меня бы скорее предпочли спрятать от чужих глаз. И понадежнее.

Но нет, не спрятали. Значит, и правда, сосватали. Точнее, продали. И кому? Этому монстру — герцогу Фердинанду мон Тикейра.

Самое смешное, ради независимости от отца с мачехой, я бы согласилась на любого мужа. Почти на любого. Темные пристрастия именно этого мужчины рождали в моей душе отчаянный страх.

Если верить людской молве, за последние двадцать лет Фердинанд мон Тикейра уже угробил четырех жен. И все они, как одна, были совсем молоденькие, едва достигшие брачного возраста. Все из древних семей с магическим даром в крови.

Поговаривали, что герцог практикует черную магию и пытается с помощью крови юных жен создать эликсир бессмертия. От того и мрут они в герцогском замке, как мухи по осени.

Я решительно оттолкнулась от двери, подошла к окну, устремила невидящий взгляд в темный парк. Решено. Завтра приедет отец, и я брошусь ему в ноги. Буду унижаться. Буду молить о пощаде. Может быть, его сердце дрогнет, и не станет он отправлять родную дочь на верную погибель? Если нет, сбегу. Третьего не дано. Замуж за герцога не пойду.

Только планам моим не суждено было свершиться. Судьба сама подкинула третий вариант.

***

Вместо приезда отца в ночи случился переполох.

Весь дом спал, когда под окнами послышалось конское ржание. Вслед за тем раздались голоса, хлопанье дверей. Громкие звуки разбудили и меня. Я прислушалась к чужим разговорам, но толком ничего не разобрала.

В доме забегали, засуетились. Что-то уронили, разбили. Загомонила прислуга. Лишь когда следом послышался голос мачехи, стало ясно, что случилось нечто необычное.

Чтобы злопамятную графиню рискнули поднять с постели среди ночи просто так? Да ни за что. В этом доме смертников не было. Никто бы не отважился на подобный подвиг. Должно быть, произошло нечто из ряда вон выходящее.

Вот пусть и дальше происходит. Без меня. Я закуталась в одеяло и осталась лежать. Что бы там ни случилось, меня оно точно не касается.

Как же я ошибалась.

Я успела задремать вновь, когда входная дверь хлопнула, выпуская незваных гостей обратно в ночь. Зато за мной пришли.

— Вставайте, лера Тиана. — Горничная мачехи, поставив фонарь на сундук, принялась меня бесцеремонно трясти.

— Что там стряслось? — пытаясь разлепить глаза, спросила я.

Веки упорно закрывались, но уснуть мне не дали.

— Да поднимайтесь же, негодная девчонка! Лера мон Фера вас зовет. Срочно.

Что? Мачеха? Меня? Ночью? Ох, не к добру это.

— Давайте, поднимайтесь. Экая лежебока. Никакого уважения к хозяйке. Она не спит, и вам нечего.

Горничная сдернула с меня одеяло, заставила сесть.

Я вяло отбивалась:

— Но я не причесана, не одета.

— Думаю, графине ваша прическа нужна меньше всего. Будьте уверены, лера Тиана, графиня повыдергает ваши волосенки, если не явитесь хотя бы через пять минут.

В меня швырнули какую-то тряпку. В потемках я не сразу разглядела, какую.

— Накиньте уже халат, бесстыдница, для вас этого вполне достаточно.

***

С третьего этажа по лестнице меня стащили едва ли не волоком. Я с трудом успевала перебирать ногами, пытаясь угадать на ходу, что понадобилось среди ночи мачехе. Правдоподобных идей не было. А служанка упрямо молчала.

Уже через минуту она постучала в дверь хозяйских покоев и подпихнула меня в спину, заставляя переступить порог.

Мачеха, одетая в домашнее платье, решительная, с бледным лицом, сидела в низком кресле и нервно обмахивалась веером.

Ярко горели свечи. Полыхал разожженный в ночи камин. Рядом с креслом на столике стояла коробочка с нюхательной солью.

— А, Тианочка, — раздался при виде меня притворно сладкий голос графини, — подойди ко мне, детка.

Тианочка? Детка? Да что произошло? Сроду она ко мне так не обращалась.

— Звали, матушка? — осторожно спросила я, не спеша приближаться.

— Долго копаешься, сестрица! — зло прошипела из глубины комнаты Джина. — Что встала столбом?

И она здесь? Да что произошло? Неужели беда с отцом?

Я подошла к самому креслу и остановилась. Сердце в груди зашлось испуганным стуком.

— Что-то случилось?

— Случилось, — передразнила меня Джина, чем неожиданно вывела мачеху из себя.

— Оставь нас, Джорджина! — нервно рявкнула графиня. — Выйди!

— Но маменька! — растерялась сестрица, непривычная к такому обращению.

— Выйди! — мачеха резко повторила приказ.

Я буквально остолбенела. При мне Мирабелла мон Фера повысила голос на обожаемую дочурку? Однако...

Джина фыркнула и выскочила из комнаты. Когда дверь за ней закрылась, мачеха нервно отбросила веер. Тот упал на ковер, чуть-чуть не долетев до камина.

Я не стала его поднимать. Я вообще не понимала, как реагировать на происходящее. А потому предпочла стоять и молчать.

Мачеха схватилась за нюхательную соль, тут же швырнула ее обратно, вскочила с кресла и прошлась по комнате, нервно заламывая пальцы.

— Тиана, — заговорила она, когда я уже почти потеряла терпение, — я всегда была добра к тебе, несмотря на твое происхождение.

Я поперхнулась воздухом. Ко мне были добры? Однако. Вот так откровение. Интересно, а почему я не заметила?

— Дети не должны отвечать за ошибки своих родителей, — со скорбным видом продолжила графиня. — Тебя не выкинули на улицу и оставили в семье. А после отдали на обучение в прекрасное место. Знаешь, в какую сумму обошлось нам твое пребывание в пансионе?

Я лишь пожала плечами. Не знаю и знать не хочу. Пороть можно было и дома, бесплатно. Зачем за это кому-то платить?

Мачеха вновь не дождалась ответа.

— Но я не жалею о потраченных деньгах, доченька. Для благородной девицы важно хорошее воспитание.

Я сама не заметила, как сжала руки в кулаки. Ногти впились в ладони. Сразу вспомнились розги и ласковые-ласковые лица наставниц. Все, что ниже спины, вспыхнуло фантомной болью. Я с трудом изобразила милую улыбку и присела в книксене.

— Благодарю вас, матушка.

Что-что, а лгать и кланяться нас учили. Идеально выверенные поклоны. Идеально разыгранное лицемерие. Идеальные улыбки, скрывающие ненависть. Я была хорошей ученицей. Одной из лучших.

— Настало время вернуть дочерний долг.

Мачеха остановилась передо мной.

Так я и думала, что-то ей от меня срочно понадобилось. И это что-то — не брак. Не стала бы она подлизываться, дабы объявить о том, на что папенька и так имеет полное право.

Я подобралась, чуть приподняла брови, но спрашивать ни о чем не стала. Вот еще. Ей надо, пусть сама и рассказывает.

Мирабелла, в очередной раз не дождавшись вопроса, поморщилась, но быстро улыбнулась и огорошила меня:

— У нас случилась неприятность, Тианочка. Император драконов заявил право первой ночи.

Мачеха кивнула на столик, где лежал вскрытый конверт с императорским гербом.

Что? От неожиданности я закашлялась. Нет, все знали, что император мог потребовать к себе невесту любого из благородных родов, если хотел убедиться в лояльности главы этого самого рода. Только подобного не случалось очень и очень давно.

— Право... первой ночи? — выговорила я с трудом. — На меня? Но я же не наследница рода. Я всего лишь...

Мачеха нервно взмахнула рукой:

— Его Императорское Величество потребовал Джорджину. Бедная моя девочка! — В пальцах Мирабеллы словно сам собой появился платок. Дорогая ткань промокнула несуществующую слезинку. Мачеха шумно вдохнула. — Ты должна исполнить свой долг, Тианочка. Ты должна поехать в столицу вместо сестры! На наше счастье, вы с Джиной так похожи. Никто не заметит подмены.

Что? Я не ослышалась? Мне предлагается лишиться невинности, лечь в постель императора, чтобы спасти Джину? Это называется дочерний долг? Да ни за что!

Мирабелла прочитала ответ в моих глазах, хищно прищурилась.

— Не спеши отказываться. Я предлагаю тебе сделку, девочка. Ты едешь вместо Джины во дворец. Добровольно! И исполняешь там все, что от тебя потребуют. — Она подняла палец вверх и сделала паузу, словно хотела убедиться, что последние слова до меня дошли. — А взамен я избавлю тебя от брака с герцогом мон Тикейра. Тебе ведь уже сообщили по секрету о помолвке?

Так я узнала сразу две новости, одна хуже другой. Во-первых, меня все же просватали за престарелого герцога. Во-вторых, я могу избежать этого, если соглашусь лишиться невинности вместо сестры.

***

Сделка, значит? Ну, хорошо. Что я, собственно теряю? Если выйду замуж за герцога, то лишусь жизни. Если поеду во дворец, то останусь без... Я обреченно усмехнулась. Без второго вполне можно жить, даже если не получится обзавестись мужем.

— Когда нужно быть во дворце? — поинтересовалась почти спокойно.

— Через две недели. — Голос мачехи тоже стал деловым, холодным. Время для лицедейства закончилось.

Я прикинула в уме — путь до столицы займет чуть больше недели. Или...

— На лошадях или порталом? — уточнила я.

— Гонец оставил портальный артефакт.

Мирабелла вытащила из кармана кожаный мешочек с императорским гербом и положила на стол.

Я довольно кивнула, заложила руки за спину и посмотрела на графиню в упор:

— Я хочу заключить нерасторжимый магический договор.

— Хорошо, — после долгой паузы согласилась она.

— От имени рода. С отцом.

Мачеха через силу кивнула. Было видно, что следующие слова дались ей с трудом. Неужели и здесь думала надурить? Ай, да матушка! Ай, да гадина!

— Будет тебе договор, Тиана.

Что ж, основное выяснила, а теперь можно и поторговаться.

— Но у меня есть условия.

Я сделала шаг к столу и опустилась в кресло, ничуть не заботясь, что мачехе придется сесть на кровать.

— Ты смеешь ставить мне условия, дерзкая девчонка? — изумилась она.

— Вас это удивляет? Вы хотите обмануть императора, — напомнила я, покачивая ногой. — Если обман раскроется, мы все отправимся на плаху. Боюсь, без головы Джине не светит брак ни с маркизом, ни с последним псарем, ни с конюхом.

— Что ты хочешь, Тиана? Новое платье? Лошадь? Серьги?

Лошадь? Я, откровенно рассмеялась. Лошадку я хотела в десять лет, когда Джине купили чистокровную аравейскую кобылу, и она гордо гарцевала мимо меня, гуляющей исключительно пешком.

Нет, в пансионе нам предельно ясно объяснили, что цель каждой женщины — как можно выгоднее продать свою невинность. Поскольку учились там в основном незаконнорожденные девицы и дочери захудалых дворянских родов, наука пошла впрок каждой. И мне тоже.

Поэтому — да, я смею ставить условия. Если уж продавать себя, то за дорого. Очень дорого! Все равно, нормальной жизни после дворца мне не видать. Кто из благородных господ возьмет замуж опозоренную девицу? Никто!

А, значит, я буду ставить условия.

— Лошадь можете оставить себе, матушка, — прозвучало это снисходительно. — Мне же нужно кое-что другое. Но, давайте к делу.

В комнате повисла пауза. Мачеха кивнула и встала у камина, всем видом давая понять, что внимательно слушает.

— Итак, я сделаю все, что от меня требуется. Сохраню тайну Джорджины и заменю ее во дворце. Взамен я хочу полной независимости от вашей семьи. Деньги это будут или какое-нибудь отдаленное поместье — решайте сами. И больше никаких женихов.

Завтра, когда вернется отец, мы обсудим, что вы готовы предложить. Дальше подпишем магический договор, где все это должно быть указано. После чего я выполню свои обязательства и навсегда исчезну из вашей жизни.

«А вы из моей», — добавила я про себя.

Мачеха всерьез задумалась. Видно было, что ее распирает от злости. Только надо держать лицо. В конце концов, счастье дочери дорогого стоит. А кроме меня никто ей помочь не сможет. Кажется, Джина и впрямь влюбилась в своего Николаса.

— Я могу идти? — Не дождавшись ответа, я поднялась.

— Ступай. Но помни — ни единого слова кому бы то ни было.

— Можете быть спокойны. Я не болтлива. И потом, сохранение тайны в моих интересах тоже.

За дверью мачехиной опочивальни крутилась Джина.

— Ну? — Позабыв былую спесь, кинулась она ко мне.

— Не волнуйся, твоя честь будет спасена, — усмехнулась я.

— Ты согласна?! Лечь в постель императора?

Большие глаза сестрицы стали еще больше.

— Ну он все-таки император, а не какой-нибудь проходимец. А вдруг я ему понравлюсь, и он на мне женится? Стану императрицей, — решила я позлить Джину.

— Что-о? Женится? Как же, мечтай, — фыркнула она. — Попользуется и выбросит, как ненужную тряпку.

— А ты ори громче, чтобы все услышали наверняка. Тогда этой тряпкой точно станешь сама. Если раньше не расстанешься с головой за обман, — отрезала я, с удовольствием наблюдая, как сестрица стремительно бледнеет и хватает воздух некрасиво разинутым ртом.

***

Остаток ночи меня никто не беспокоил, хоть и уснуть я больше не смогла.

Под утро услышала, как вернулся отец.

Мачеха выбежала ему навстречу, рыдая и заламывая руки. Я наблюдала за этим из окна.

Граф мон Фера увел супругу в кабинет и надолго закрылся там с ней. Прислуга ходила на цыпочках, боясь попасться под горячую руку. Я же сидела как на иголках. В конце концов, за закрытыми дверями решалась именно моя судьба.

Немного успокаивало то, что заставить меня не могут. Это не выбор жениха, где папенька царь и бог. Где я обязана подчиняться. А тут... Тут я могу высказать любые условия. Главное, не упустить единственный шанс и побороться за будущее.

В кабинет меня позвали перед завтраком. Там кроме отца и мачехи обнаружился маг рода мон Фера.

— Отец.

Я решила быть послушной дочкой и приветствовала графа реверансом.

Жаль, никто не обратил на мои усилия внимания.

— Здравствуй, Тиана, — кивнул граф, сцепив руки за спиной.

Мачеха стояла у окна. Маг нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. На столе возле него лежали бумаги. Я вытянула шею, изнывая от желания подсмотреть, то ли это, что мне надо.

— Сядь, Тиана, — велела мачеха, указав на свободный стул.

Маг оставил в покое подлокотник и принялся теребить застежку на сюртуке.

Я села. Расправила складочки на юбке, сложила ладони на коленях.

Отец хмыкнул и опустился в свое кресло. Придвинув бумаги, пробежался глазами по строчкам.

— Что же, Тиана, не буду тянуть время. Мы подготовили договор. — Он придавил бумаги ладонью. — И готовы его согласовать. От тебя потребуется несколько капель крови и подпись. Предлагаю сразу и приступить, время дорого.

— Позвольте узнать, что насчет моего условия? — спросила я, собрав все мужество в кулак.

Ставить ультиматумы Мирабелле не то же самое, что требовать уступок от главы рода, даже если он твой отец.

Тяжелый взгляд графа мон Фера придавил меня к стулу, заставив почувствовать себя неблагодарной дрянью. Я сжала кулаки, едва сдерживая дрожь.

— Мы с графиней обсудили этот вопрос. Ты получишь Лавандовое поместье, — веско произнес он. — И денежную сумму на первое время. На большее не рассчитывай.

Глава 3. Договор с особыми условиями

Да я и на это не слишком рассчитывала. Целое Лавандовое поместье! Превосходно! Мачеха не пожадничала. Видимо, невинность Джорджины слишком дорого стоит. Или...

Меня вдруг пронзила догадка. Или этой невинности давно нет? А предъявить императору порченную невесту — неслыханный позор. Что может быть хуже? Только ослушаться высочайшего приказа.

А это значит, что у отца попросту нет вариантов.

— До отъезда во дворец две недели. Можно прямо сейчас уехать в поместье? — Я затаила дыхание.

— Сначала ты выполнишь договор, — нахмурился отец.

— Почему? — Я указала на мешочек с гербом. — Портальный артефакт сэкономит кучу времени. Какая разница, откуда я попаду в столицу? Из поместья или из этого дома? К тому же, меньше разговоров будет, куда это подевалась из дома младшая дочь во время отъезда сестры.

Отец с магом переглянулись.

— Она права, Юлиус, — подала голос мачеха. — Как мы объясним ее пропажу? А так всем будет известно, что Тиана давно отправилась в дальнее поместье. Джину, когда придет время, мы просто спрячем.

— Но чтобы никаких фокусов. — Отец постучал указательным пальцем по бумагам.

За меня ответил маг:

— Не извольте беспокоиться, милорд. Лера Тиана не сможет нарушить договор. Здесь все предусмотрено.

Я даже и не сомневалась, что там прописано каждое мое действие и слово. Все, что необходимо, чтобы подмена осуществилась с успехом.

— Я бы хотела ознакомиться с договором, — кивнула я на стол.

Мачеха покраснела от возмущения.

— Ты смеешь сомневаться в словах отца?! — взвилась она.

Я лишь пожала плечами. В пансионе часто говорили, что упрямством я вся в папеньку. Тяжелый характер графа мон Фера был широко известен. Я никогда не плакала, не кричала, наказания переносила молча, чем преизрядно бесила наставниц.

Поэтому только повторила:

— Я хочу увидеть договор, прежде чем его подписывать. Иначе во дворец поедет Джина.

Граф молча усмехнулся и пододвинул ко мне бумаги.

Уф, да!

Я вцепилась в драгоценные листы, стараясь, чтобы руки дрожали не слишком явно. Принялась внимательно читать, успокаивая дыхание, призывая на помощь высшие силы и моля, чтобы строчки не расплывались перед глазами.

Итак, «Лера Тиана Ферани обязуется в седьмой день срединного месяца лета сего года отправиться в столицу, использовав для этого императорский телепорт.

Во дворце означенная лера обязана представиться именем Джорджины мон Фера, возлечь на ложе с его императорским величеством Герхардом Драгсбуртом по первому требованию оного и выполнить все, что он пожелает, в полном объеме.

Ни словом, ни делом лера Тиана Ферани не должна раскрывать свое настоящее имя ни императору, ни кому-либо иному.

После исполнения обязательств и до конца своих дней лера Тиана Ферани обязана хранить молчание о произошедшем.

Для обеспечения сохранности всех условий данного договора в тайне, лерой Тианой Ферани будет принесена магическая клятва.

Малейшее нарушение клятвы по вине означенной леры повлечет за собой ее смерть».

— Смерть? — Я подняла испуганные глаза.

Отец кивнул. Лицо его окаменело от напряжения.

Я нервно моргнула и продолжила чтение:

«За исполнение обязательств перед Императором в качестве вознаграждения граф мон Фера обязуется передать в полную собственность леры Тианы Ферани Лавандовое поместье. Кроме того, выдать денежные средства в размере...»

От суммы у меня глаза полезли на лоб. Мачеха сошла с ума? Странно это. Не в ее характере так разбрасываться деньгами.

Циферки только утвердили меня в мысли о бесчестии Джины.

Я мельком глянула на отца. Тот снова кивнул и жестом велел читать дальше.

«Кроме того, с леры Тианы Ферани снимаются все обязательства перед герцогом Фердинандом мон Тикейра и родом мон Фера. После выполнения требований императора, она обретает полную независимость и будет вольна самостоятельно распоряжаться своей судьбой».

Я перечитала договор два раза, лихорадочно соображая, все ли здесь прописано верно и нет ли где подводных камней. И вдруг поняла, в чем загвоздка.

Отодвинула от себя бумаги и твердо произнесла:

— Я хочу, чтобы вы, отец, тоже дали магическую клятву, которая не позволит нарушить договор. И чтобы это условие сейчас же было внесено в бумаги.

— Как тебе не стыдно, маленькая дрянь? — не выдержала мачеха. — Ты не доверяешь отцу?

По моим губам скользнула улыбка.

— Вы же мне не доверяете. Требуете с меня клятву. Вам не стыдно? Почему должно быть стыдно мне?

Мачеха ринулась к столу, стукнула по исписанным листам кулачком.

— Тогда я тоже хочу внести условие. Пусть мэтр Тарис проверит Тиану. Мы должны быть уверены, что она невинна.

Я онемела. Меня будет проверять мужчина? Хотя, какая уже разница? Пусть хоть все лично посмотрят и убедятся. Мне скрывать нечего.

Маг сконфуженно крякнул, покраснел, оттянул ворот рубашки, но выдавил из себя:

— Согласен. Если позволите, я проведу магическую проверку.

— Да проверяйте, как хотите. Хоть магией, хоть на глаз, хоть наощупь! — подытожила мачеха, возвращаясь к окну.

— На ощупь не нужно, — возразил отец. — Магия всех вполне устроит. Внесите исправления в договор, мэтр. Я дам любую клятву, которую захочет услышать моя дочь.

***

Я наконец-то выдохнула. Сердце билось в груди, как сумасшедшее. Боги милостивые, не могу поверить, неужели я скоро буду свободна? Неужели между мной и спокойной жизнью одна ночь позора? Такая малость, право слово.

— Начнем с проверки, — поднялся с кресла отец. — Что вам для этого нужно, мэтр?

— Ничего особенного, всего лишь печать правды. Если позволите, ваш родовой перстень подойдет, милорд.

Маг протянул руку, получил старинное кольцо с черным ониксом и золотым гербом, быстро поднялся и принялся чертить возле камина круг, не касаясь перстнем паркета.

В воздухе вспыхивали магические линии. Зависали на расстоянии ладони от пола и не гасли.

Так же быстро поверх круга было проставлено двенадцать магических символов, означающих покорность, искренность и неизбежность возмездия.

Мэтр одним росчерком поместил в центр круга звезду и распрямился, возвращая кольцо хозяину.

— Лера Тиана, — обратился он ко мне. — Прошу вас, встаньте в середину. Только приподнимите юбки, чтобы не нарушить схему.

Да пожалуйста. Я бессовестно приподняла платье почти до колен, пронаблюдала за тем, как морщится мачеха, и выдала вслух:

— Вы чем-то недовольны, маменька?

— Бесстыдница, — прошипела Мирабелла.

Это я бесстыдница? Позвольте!

— Если сомневаетесь в моей невинности, можем пригласить сюда Джину и начать с нее. — Я отпустила юбки и сложила руки на груди.

— Мирабелла, прекрати! — раздраженно рявкнул отец. — Ты зачем ее злишь?

— Прошу в круг, лера Тиана, — невозмутимо повторил маг.

— Выполняй, дочь, — неожиданно мягко произнес граф мон Фера.

Я вновь приподняла юбки и шагнула внутрь сияющего кольца.

— Спрашивайте, — мэтр сделал приглашающий жест.

— Э-э-э, — протянул отец.

— Я спрошу.

Мачеха встала передо мной. Я улыбнулась.

— Тиана Ферани, ты когда-нибудь была с мужчиной?

Была где? В одной комнате? Сидела рядом? Как мне ответить, чтобы магия засчитала правду?

— Уточните вопрос, — подсказал маг, видя мое замешательство.

— Делила ли ты с мужчиной постель? — поморщившись, спросила она.

Не то чтобы... Но в детстве мне частенько приходилось ночевать вместе с сыном конюха на сеновале, чтобы скрыться от гнева мачехи.

— Постель — нет, — покачала я головой.

— Что это значит? Отвечай нормально! — прорвались визгливые нотки в ее голосе.

Отец закрыл ладонью глаза. На секунду в комнате повисла неловкая тишина.

— Чтобы получить нормальный ответ, нужно задать нормальный вопрос, — сверкнула я глазами.

— Тиана Ферани, ты девственница? — Мирабелла, сжав кулачки, подступила вплотную к печати.

— Да. — Я широко улыбнулась.

— Это правда, — облегченно выдохнул маг. — Можете не переживать, лера мон Фера. Обман исключен.

***

Печать на полу погасла, выпуская меня на волю. Мачеха без сил опустилась в кресло, схватила графин с водой, налила себе полный стакан и жадно выпила.

— Ну, слава Богам, — расслабился отец, — хоть у кого-то в этой семье есть ум и характер.

Графиня мон Фера вскинулась, обиженно грохнула хрусталем по столешнице.

— Это ты о ком?

— Закрой рот, Мирабелла, я с тобой поговорю позже. С тобой и с Джиной.

Он перевел взгляд на мага, коротко спросил:

— Для клятвы что-то надо?

— Не-е-ет, — поспешно замотал головой мэтр. — У меня все с собой.

Взор отца обратился ко мне.

— Готова?

Я молча кивнула.

Не хотелось отвлекаться. Было так интересно наблюдать за магом.

Тот суетливо выложил на стол необходимые для ритуала предметы: медный кривой нож, маленькую жаровню на каменной подставке, перо, оправленное в серебро, мешочек с черным порошком и нефритовую ложечку с длинной ручкой.

Щелчком пальцев он зажег огонь под жаровней, высыпал в нее содержимое мешочка, которое тут же начало плавиться, превращаясь в густую вонючую жижу. Затем взялся за нож.

— Ваши руки, граф, лера.

Я протянула ладонь, мысленно содрогаясь. Стало боязно.

Маг немедленно вцепился в свою добычу, крепко захватил пальцами, не давая шевельнуться. Кончиком ножа больно очертил все линии: жизни, сердца, ума.

Три пореза налились алыми каплями. Маг довольно хмыкнул и перевернул мою ладонь над жаровней. Струйка крови побежала в варево. Зелье вздыбилось, вспенилось, поднялось до самых краев.

Здесь стало ясно, зачем нужна ложечка. Маг ловко перемешал жижу, и та опала. Отложил ложку в сторону.

— Ваша очередь, граф.

Три быстрых росчерка, и алые капли повторили свой путь. Кровь отца родила долгое и бурное кипение. Мэтр так упорно работал ложкой, пытаясь осадить пену, что даже взмок.

Наконец, содержимое жаровни налилось багровым оттенком. Маг щелчком пальцев затушил огонь, промокнул лоб не самым свежим платком и обернулся.

— Готово, милорд. Можете ставить подписи.

Я демонстративно заложила руки за спину и произнесла, стараясь казаться спокойной:

— Сначала вы, папенька. Хочу быть уверена, что меня не обманут.

Чего теперь стесняться? Сейчас в этой комнате все абсолютно честны и перед собой, и друг перед другом.

К моему удивлению, мачеха мой выпад выдержала молча, а отец посмотрел с неожиданным уважением.

— Ты меня удивила, Тиана, — сказал он.

Резко схватился за перо, обмакнул его в жаровню и вывел размашистую подпись на документе. Бумага от соприкосновения с жижей зашипела и, кажется, прогорела насквозь.

Я дождалась своей очереди, обмакнула перо и начертала в нужном месте свое имя. Вот и все. Теперь пути назад нет. Хотя, у меня его не было изначально.

Лист вспыхнул бесцветным пламенем, обдав всех вокруг жаром, и через секунду осыпался пеплом. Маг шепнул, и пепел разделился на две части, устремившись к нашим порезанным рукам. Едва он коснулся ладони, как кожу обожгло острой болью, но я лишь закусила губу. Теперь мы оба не сможем нарушить магический договор. Никогда. А это значит...

Я свободна! Свободна? Да!

— Хотелось бы отправиться в поместье прямо сейчас, — сообщила я, с любопытством наблюдая, как на коже затягивается рана. Раз, и нет.

— Поезжай, если хочешь, — махнул рукой отец. — Бумаги на собственность тебе привезут на неделе. Мирабелла, — окликнул он мачеху, — вели слугам, чтобы собрали вещи Тианы. Все вещи! — выделил он особо. — И добавь туда пару платьев Джины. Да не жадничай. Не время сейчас для сведения счетов.

Графиня молча вышла из комнаты.

— Могу я взять лошадь?

— Бери все, что необходимо. — Отец устало опустился в кресло. — И лошадь, и коляску.

Он потер ладонью глаза. И я впервые осознала, что отец совсем не молод. Не молод, и не слишком здоров. А вся эта история далась ему тяжело. От дверей кабинета раздался голос мачехи:

— Юлиус, тебе не кажется, что это наглость? Хватит ей и клячи!

— Уймись, женщина. По твоей милости я только что совершил преступление против императора, сам при этом ничего не получив. И я вовсе не горю желанием, чтобы все это было напрасно.

— Но честь моей дочери…

— За «честь» твоей дочери, я взамен отдал другую дочь. Тебе мало, Мирабелла?

— Ты поделом наказан, Юлиус. За грех прелюбодеяния, что совершил когда-то.

— Ты знала, что я не люблю тебя, когда настаивала на свадьбе. Если бы мой отец не проиграл твоему, этого брака не было бы.

Графиня громко всхлипнула

— Ты подлец и всю жизнь был подлецом!

— Скажи мне, женщина, чего ты добиваешься? Тебе хочется, чтобы Тиана сверзилась из седла и убилась по пути в поместье? Кто тогда отправится во дворец? Ты?

Я потихоньку вышла и закрыла дверь. Хватит. С меня точно хватит.

***

Через три часа, взволнованная и счастливая, я стояла у парадного входа родового особняка. Рядом был сложен мой скудный багаж.

Я изрядно нервничала. Успокаивало только то, что граф мон Фера, быть может, и не самый лучший отец, но не дурак. Слово, данное под клятвой, нарушить не рискнет.

Почему-то вспомнилось, как мы давали эту самую клятву. И по спине пробежали ледяные мурашки. Б-р-р-р...

Мне ни с кем не хотелось прощаться. Вещей у меня было немного, так что сборы вышли короткими.

Кухарка, что всегда была добра ко мне, собрала в дорогу корзинку с провизией. На всякий случай. Хоть мачеха и заверила, что Лавандовое поместье вполне жилое, и там меня голодом точно не заморят.

Только я ей не верила. И хотела бы, да не могла. Слишком долго меня приучали к обратному.

Мальчишка-конюх впряг в старенькую коляску смирную лошадку, закрепил ремнями мои пожитки, позвал немолодого кучера:

— Дяденька, готово.

Я бросила прощальный взгляд на место, где прошло мое не самое счастливое детство, и вдруг заметила отца. Он быстро спускался по ступеням.

— Что-то еще? — вырвалось у меня. В душе кольнуло беспокойство.

— Нет, я пришел проститься, Тиана.

Всего лишь?

— Прощайте, — сказала я без сожаления.

Отец вздохнул. Сделал движение, словно хотел поцеловать, но я остановила его взглядом. Незачем все это. Никогда между нами не было горячей родственной любви. Так зачем сейчас ломать комедию?

— Тиана. — Всесильный граф запнулся. — Я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо, дочь. Я никогда не желал тебе зла.

На это я знала, что ответить. И злые слова прозвучали:

— А герцог мон Тикейра?

— Глупости, я бы никогда не дал согласия на этот брак. Мирабелла договорилась с мерзавцем, пока я был в отъезде.

— Вы не давали согласия на наш брак? — Мне захотелось присесть. — Но в договоре ясно прописано, что вы освобождаете меня от обязательств перед герцогом. Зачем тогда все это?

Отец поджал губы, выпалил зло:

— А что мне оставалось делать? Я не мог отправить во дворец Джину. Не мог. Нельзя отдать императору то, чего нет. Прости меня, доченька, но у меня не было выбора...

Меня попытались заключить в объятия, но я шарахнулась назад, вытянув перед собой руки.

— Не трогайте меня.

Отец неожиданно успокоился.

— Я все компенсировал тебе поместьем. У него хороший доход. Ты сможешь жить, ни в чем не нуждаясь, Тиана.

— Договора это не отменяет, — парировала я. — И клятвы.

— Не отменяет, — согласился отец.

Меня вдруг осенило:

— А лейр Николас в курсе, что его невеста уже не первой свежести?

— Этот идиот принимал непосредственное участие в процессе. — Губы отца искривились в горькой усмешке. — Сейчас рвет на себе волосы. Еще бы, упустил такой шанс пропихнуть супругу в фаворитки самого Императора.

— Мерзость, — еле слышно выдохнула я. — Какая мерзость. Кругом ложь и подлость.

Подошла к коляске, считая, что дальше говорить не о чем. Отец сам подал мне руку, помогая взобраться на сидение.

— Мне так жаль, — сказал он, — что во всей семье только у тебя мой характер. Джина полностью пошла в мать.

Я молча кивнула. Возможно, отец ждал от меня ответа, но всякое желание говорить пропало.

— Трогай, — велел он кучеру, уже устроившемуся на козлах.

Коляска дрогнула, скрипнула ось. Колеса мерно застучали по мощеной камнем дорожке.

Я старалась сидеть прямо-прямо. Даже дышала через раз. В горле стояли слезы. Я ни разу не обернулась. Откинулась на спинку сидения лишь тогда, когда особняк остался далеко позади.

Мне хотелось только одного — больше никогда не возвращаться сюда.

Глава 4. Лавандовое поместье

Лавандовое поместье показалось вдали, когда солнце уже клонилось к закату. Сначала это было легкое лиловое марево на горизонте. Потом оно развернулось передо мной широким красочным полем, окружило умопомрачительным запахом ярких цветов. Повсюду, куда доставал взгляд, простирались ровные ряды цветов.

Боги, как красиво!

Внутри разлилось теплое умиротворение. Хвала Джине и ее маленькому греху, который в одночасье сделал меня владелицей этой роскошной земли!

Мне еще предстояло расплатиться по счетам, но дело того явно стоило!

Ужасно не хотелось думать о визите во дворец. Целых две недели впереди! Стоит ли омрачать счастливые дни? Точно нет.

Дорога, проложенная сквозь лавандовое поле, чуть пропетляв, привела к небольшой усадьбе, в центре которой расположился одноэтажный дом с мансардой. Маленький — по меркам графа мон Фера, но совершенно чудесный, на мой неискушенный взгляд.

В пансионе я довольствовалась узкой койкой в девичьей спальне на пятерых. В доме отца — крохотной комнаткой под крышей, рядом с жильем прислуги. Здесь же в моем распоряжении был целый дом!

Если покрасить его в нежные пастельные оттенки лаванды и топленого молока, он станет просто воплощением девичьей мечты.

Чуть в стороне виднелась деревенька. Чистая и совершенно точно не бедная. Сновали по улице люди, что-то везли на телеге, запряженной неспешным волом.

Примерно в половине лиги виднелось отдельное здание, из трубы которого шел ярко-зеленый магический дым, а в стеклах больших окон мерцали разноцветные вспышки.

Дорога туда была добротной, накатанной. Я велела кучеру остановить кобылу на развилке дорог, с любопытством всмотрелась в загадочное строение.

Интересно, что там? Явно творится какая-то магия.

Я так задумалась, что не заметила, как оказалась не одна.

— Лера Тиана Ферани? — окликнул меня мужской голос со стороны дороги, ведущей к дому. — Добро пожаловать в Лавандовое поместье. Я Матеуш Брезани, управляющий поместьем.

Мужчина приподнял в приветствии шляпу. Средних лет, в добротном костюме, на крепкой лошади.

— Добрый день, — кивнула я, соображая, как себя вести.

Что сказать?

«Здравствуйте, я новая хозяйка поместья?»

Так-то, мы с ним были на равных. Окончание «ани» в его фамилии буквально кричало, что он такой же бастард, только другого знатного рода.

— Граф мон Фера предупредил о вашем приезде, лера. Пожалуйте в дом, там все обсудим за ужином.

— Но как? — изумилась я. По пути меня никто не обгонял.

— У меня имеется амулет связи, весьма удобная вещь, — усмехнулся мужчина в ответ на мою реакцию. — Ваш батюшка не часто балует нас своим присутствием. Предпочитает отдавать распоряжения с помощью магии.

Я лишь пораженно прицокнула языком. Любой артефакт стоит безумных денег. Учитывая, что их использование, как правило, весьма ограничено, позволить себе подобный способ связи мог лишь весьма богатый человек.

Отец, конечно, не бедствовал, я всегда это знала, но до сих пор не предполагала, насколько он богат. Не исключено, что широкий жест с этим поместьем для него не так и широк.

Даже император прислал к мачехе с вестью посыльного. Хотя нет, имперские егеря — это скорее дань традициям аристократии.

— Лейр Брезани, а что находится там? — махнула я рукой в сторону загадочного здания, над которым все так же полыхали зарницы.

Мы неспешно двинулись по дороге к дому: я — в коляске, управляющий — верхом, держась чуть за мной.

Хороший знак. Значит, отец четко обрисовал ему ситуацию со сменой владельца.

— Алхимическая мастерская, — с охотой ответил мужчина. — Основной источник дохода Лавандового поместья. Наша гордость.

— И что мы производим? — воодушевившись открывшимися перспективами, спросила я.

— Много чего. Полный список продукции я передам вам вместе с остальными делами. Если хотите, завтра же совершим прогулку, покажу все владения.

Хорошо. Боги, как же хорошо!

У террасы, опоясанной резной балюстрадой, нас поджидал чисто одетый мальчишка. Он во все глаза таращился на меня, при этом не забывая кланяться.

Лейр Матеуш беззлобно хмыкнул, прикрикнул:

— Алько, чего зеваешь? Помоги лере Тиане спуститься, да багаж ее перенеси в господские покои.

Мальчишка прекратил кланяться, проворно подскочил и подал мне руку.

Внутри дом выглядел под стать своей наружности — устаревшая обстановка, стены, ждущие ремонта. Большая часть мебели была в чехлах.

В спешке для меня открыли хозяйские покои — три просторных комнаты, где ощущался явный запах пыли и заброшенности. Но меня это ничуть не расстроило. Я прошла насквозь гостиную и решительно распахнула окно, впуская в сонный дом свежий воздух.

Хватит, отдохнул, пусть просыпается.

— Мы с женой живем во флигеле, — охотно пояснил Матеуш, махнув рукой куда-то за пределы окна. — Ваш отец сюда почти и не ездил. Потому дом немного запущен. Но мы быстро приведем его в порядок. Сделаем все, как скажете.

Я с любопытством оглядела свои владения. Хозяйские покои были вовсе неплохи: гостиная, спальня, будуар. В дальней части виднелись две закрытые двери.

Спальня так и вовсе меня поразила. Светлая, с большой кроватью и красивым видом из окна.

— На первом этаже есть еще две гостевые спальни, столовая и маленькая библиотека. Наверху две детские и комнатка для прислуги. Хотите посмотреть сейчас?

— Позже.

Я скользнула глазами по закрытым дверям, пытаясь угадать, где спряталась уборная.

Управляющий принял мой отказ с пониманием.

— Тогда отдохните с дороги, к ужину вас позовут, — откланялся он, и я осталась одна.

***

Первым делом принялась открывать двери: гардеробная, туалетная... О-о-о-о...

Я едва не захлопала в ладони от восторга. Боги, неужели я попала в рай?

Здесь был водопровод! Настоящий, магический. С изумительной горячей водой.

На прочие удобства я уже почти не обратила внимания. Хотя посмотреть там было на что. Одна только ванна чего стоила. Большая, квадратная, утопленная в полу. Ослепительно сверкающая белоснежной эмалью.

Здесь я немного задержалась. Все-таки с дороги хотелось освежиться. И не только.

Через четверть часа, покинув свой собственный рай, уже вполне умиротворенная прошлась по комнатам.

Все еще плохо верилось, что это все мое. И кровать! И удобные кресла! И пушистый ковер! И красивые портьеры! И даже этот лавандовый пейзаж на стене. Мое!

Не-е-ет, спасибо Джине. И Николасу тоже спасибо. Они хорошо постарались для моего будущего.

Я выглянула в окно, перетащила чемодан в гардеробную и в полной эйфории упала на огромную для одной меня кровать. Мысли счастливым хороводом кружили в голове.

Мой дом, мое поместье, мой управляющий. И встретили меня неплохо. А ведь еще вчера я была позором рода с перспективой стать подопытной куклой для герцога мон Тикейра. Хотя отец и утверждает, что это не так.

Озноб промчался по спине и сменился стыдным жаром от мысли о том, чем мне предстоит расплачиваться за свое нежданное счастье.

Император, какой он? Кажется, ему несколько сотен лет. Но драконы все живут подолгу. Я лишь один раз видела мужчину-дракона в пансионе. Мне, двенадцатилетней девчонке, что стояла в ряду таких же затравленных бедолаг, он показался огромным, страшным и сердитым.

Как бы там ни было, не съест же Император меня? Наверное.

О том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями спальни, девчонки в пансионе вечерами шептались, глупо хихикая. Опять же, на скотном дворе графской усадьбы я видела, как это происходит у животных. Наверное, и драконы как-то так...

Фу! Не хочу об этом думать. В нужный час я просто закрою глаза и буду представлять лавандовые поля моего поместья. Да! И алхимическую мастерскую. И собственную большую ванну. Вот так.

— Лера Тиана, ужин готов! — постучали в дверь, и я вернулась из иллюзий в реальность.

***

Остаток дня ничем не поразил.

Милая женщина средних лет, представившись Ханой, предложила помощь с переодеванием и вещами. Она удивленно ахнула, увидев мой скромный багаж, но я не стала ничего объяснять.

Роскошных нарядов у меня отродясь не водилось. Форма из пансиона, пара домашних платьев, да дорожный наряд, в котором я приехала.

Дорожное платье изрядно запылилось и требовало чистки. Для ужина оно никак не годилось. Еще было платье Джины, которое мне упаковали с собой. Но его я решила оставить для императора. Слишком шикарно оно выглядело для скромного ужина в компании управляющего.

Выбор мой остановился на стареньком домашнем платье. Пусть привыкают, что хозяйка у них не принцесса. А потом, когда будут деньги, куплю ткань и сошью что-нибудь новое.

Ужин накрыли в столовой. Компанию мне составил лейр Бризани. Он в общих чертах обрисовал, как обстоят дела в поместье. Уточнил также, буду ли я нанимать дополнительную прислугу в дом и желаю ли дальше видеть его в управляющих.

На первое я ответила «нет». Зачем мне прислуга? Я и сама не без рук. На второе «да», чем чрезвычайно обрадовала Матеуша.

На радостях на меня обрушили кучу названий того, что производят здесь из лаванды. Дали понюхать мыло, лосьоны, крема, духи и прочее, прочее, прочее.

К концу ужина от запахов, видов и обилия информации у меня вовсю кружилась голова. И я сбежала из столовой, перенеся все дела на завтра.

После дороги и всего, что стряслось за этот долгий день, я чувствовала ужасную усталость.

Ханна проворно набрала мне ванну, но я слишком устала, чтобы как следует насладиться процессом. Зевая, вымыла голову и ополоснулась сама. Выползла из воды и практически рухнула на перестеленную кровать, даже не причесавшись толком.

***

Утро разбудило меня звонкими птичьими трелями и солнечными лучами. Я сладко потянулась и оглядела спальню, невольно улыбаясь.

В доме стояла тишина. Кажется, слишком рано, и все еще спят. Я вынырнула из-под одеяла в утреннюю прохладу, ежась и поджимая на босых ступнях пальцы, сбегала в туалетную комнату и принялась быстро одеваться.

Пару раз махнула щеткой по волосам, собрала их в простенький пучок на затылке. Ни к чему мне сейчас красивые прически. Не для кого наводить лоск.

Пока приводила себя в порядок, в голове сложился план. Хочу на свежий воздух — погулять, пока никто не видит. Схватив туфли, пробежалась до входа, обулась уже на крыльце и быстрым шагом направилась в лавандовые поля.

Вокруг была сказка. Легкий ветерок качал цветы, воздух полнился жужжанием пчел. Я бегала от одного фиолетового рядка к другому, прикасаясь к этому великолепию, срывая по веточке, впитывая в себя божественный запах, жмурясь от солнца и шалея от свободы.

Когда глаз зацепил в небе темное пятно, я сперва не сообразила, что вижу. Большую птицу? Да нет, птицы летят не так.

Я всмотрелась в синь, приложив ладонь козырьком над глазами, и ахнула. Дракон! Настоящий живой дракон парил в облаках. Так высоко, что даже цвета его было толком не разобрать. Просто темный силуэт на бело-голубом холсте.

Сердце отчего-то заколотилось, вновь кольнуло воспоминание о скорой расплате. Я потрясла головой. Нет-нет, только не в это прекрасное утро! Никаких долгов. Никаких Императоров. Никаких дурных мыслей.

Летит кто-то по своим драконьим делам, и пусть себе летит. Меня это не касается.

Темная тень скрылась за купами деревьев, а я трусливо скользнула под сень перелеска и остановилась зачарованная. Красивые места мне достались. Просто восхитительные.

***

Прогулка слегка затянулась, я прошла еще пару лиг лавандовой бесконечности. На ручей набрела, всерьез подумывая о возвращении. Аппетит на свежем воздухе разыгрался, да и управляющий наверняка уже заждался меня на обещанную экскурсию.

Присела, окуная ладони в теплую воду, и вздохнула с легким сожалением.

Решено, возвращаюсь в дом. Никто не запрещает мне гулять хоть каждое утро. Нужно только не лениться и пораньше вставать.

— Какая приятная встреча, — низкий голос прозвучал буквально в десяти шагах.

Я резко подняла голову и заметила очень крупного мужчину, вышедшего из-за раскидистых кустов ивы. Он стоял против солнца, и мне никак не удавалось рассмотреть его лица.

— Доброе утро, — настороженно отозвалась я.

Голос незнакомца мне не понравился. Силуэт тоже. Слишком много было в нем уверенности человека, которому позволено все.

Я отряхнула руки и поднялась. За это время незнакомец подошел почти вплотную, остановился, заложив за пояс большие пальцы, давая разглядеть себя.

Нет! Только не это. Я вздрогнула и невольно попятилась.

Это неприятное лицо буквально позавчера смотрело на меня с портрета моего несостоявшегося жениха. Герцог Фердинанд мон Тикейра.

Совпадение? Или нет? Что он здесь делает?

— Лера Тиана Ферани, в жизни вы даже лучше, чем о вас говорила матушка. Большая удача, что я вас встретил! Я ушам не поверил, когда узнал, кто поселился по соседству. — Герцог довольно усмехнулся, сверкнув белыми, удивительно крепкими зубами. — Уделите минутку будущему супругу, прекраснейшая лера?

Что? Супругу? Неужели ему еще не сообщили, что помолвке не бывать?

— Прошу прощения, меня ждут, — сделала я еще два шага назад.

Больше всего хотелось оказаться как можно дальше отсюда. В другом городе. На другом конце земли. Хоть в спальне Императора! Да где угодно, лишь бы не тут.

Страх ледяными пальцами сковал горло. Боги! Я даже объяснить ему ничего не смогу, не нарушив клятвы.

— Вас вполне подождут, моя драгоценная. А нам следует обсудить некоторые детали предстоящего брака.

Глазки герцога масляно блеснули.

— Сожалею, герцог мон Тикейра, но брака не будет. Обратитесь к моему отцу, он разъяснит вам сие досадное недоразумение.

— Недоразумение? — Куда только подевался игривый настрой? Мой несостоявшийся жених пошел красными пятнами. — Не думаю, что это — удачная шутка, лера Тиана. И прошу вас запомнить накрепко, я не привык к отказам.

— Никаких шуток, лейр. Я серьезна, как никогда. Брака не будет. Прошу извинить, но мне пора. — Я постаралась, чтобы отказ прозвучал твердо. Но внутри все трепетало от ужаса. — Все свои вопросы адресуйте моим мачехе и отцу.

Мачеха с ним договаривалась? Вот она пусть и объясняется. Тем более, это прописано в нашем договоре. Причины я разглашать не вправе, а что она ему скажет, не мое дело.

— Извинить? — Безжалостные пальцы вцепились мне в локоть. Я громко вскрикнула от боли, но герцога это не смутило. Наоборот, судя по хищной улыбке, только раззадорило. — Я не договорил, лера! А вы не дослушали. И вам никто не давал позволения удалиться.

— Немедленно отпустите меня! Ваше поведение недостойно благородного лейра.

— Ишь, как запела, дрянь. Чтобы ты ни напридумывала в своей хорошенькой головке, запомни: свадьбе — быть. Я всегда получаю то, чего хочу. И советую к тому времени бросить свои дурные привычки спорить с супругом! Будешь делать, что я скажу, — проживешь подольше.

Он перехватил мою руку поудобнее, резко дернул на себя, впечатывая плечом в свою объемную тушу. Горячо зашептал:

— А сейчас, моя драгоценная лера послушно пойдет в мое поместье, тут недалеко, и мы...

— Отпустите меня, герцог! Не то я...

— Не то — что, глупая девчонка? Ну что ты сделаешь? Я в своем праве!

— Нападение на владелицу поместья на ее земле! Да вас под суд отдадут!

— Суд? А кто об этом узнает? — обидно рассмеялся герцог и потащил меня куда-то в лес. — Ничего, сейчас мы немного подправим ситуацию. Граница моих земель аккурат за теми деревьями. Кто помешает мне сказать, что это ты напала на меня? Напала и хотела убить. А? Кто помешает?

Я безмолвно открыла и закрыла рот. Боги, да что же происходит? Неужели он меня сейчас вот так запросто утащит к себе?

Герцог продолжал глумиться:

— Как думаешь, благородная лера, кому поверят? Герцогу Фердинанду мон Тикейра или взбалмошной девчонке, бастарду рода мон Фера?

Я обмерла от страха. Как же это? Неужели он и впрямь обвинит меня?

Но оказалось, что это еще не все.

— А если захочу, поступлю еще проще. Заберу тебя сейчас к себе. И никто не узнает, куда подевалась одна маленькая глупая птичка.

Глава 5. Незнакомец

— Пустите! — закричала я, надеясь, что кто-нибудь из моего поместья услышит и прибежит на помощь. Хотя прекрасно осознавала, что до дома слишком далеко.

— Тише, лера. Так и быть, я проявлю благородство. Даже не стану тебя похищать. Зачем? Ты и так скоро будешь моей. Но сейчас мне нужно немного твоей крови. Капельку терпения, и пойдешь себе на волю. До самой свадьбы, — рассмеялся мой мучитель. — Я буду столь добросердечен, что прощу твою грубость и невоспитанность и соглашусь взять тебя замуж, не смотря на низкое происхождение.

Кровь? Он решил взять у меня кровь? Страх окончательно ослепил.

— Помогите! — заорала я во всю мощь, но безжалостная ладонь закрыла мне рот, ловко повернула и прижала затылком к широкой груди.

От удара треснула губа. На языке появился соленый привкус.

— Сама виновата, — прошипели мне в ухо, пока я напрасно билась, пытаясь освободиться. — Была бы послушной, ничего бы плохого с тобой не случилось.

Герцог быстро начертил в воздухе перед моим лицом знак. И я почувствовала дикую слабость в ногах. Тело мешком осело на землю. Что со мной? Я не могла пошевелиться.

Герцог склонился и усмехнулся. Сказал с притворным сочувствием:

— Вот видишь, к чему приводит непослушание?

Я не смогла даже моргнуть в ответ.

— Отойдите от леры. Медленно, без резких движений, — вдруг раздался уверенный мужской голос.

Его обладателя я не видела. Но мысленно вознесла хвалу всем Богам. Спасибо! Спасибо-спасибо!

— Да как ты смеешь приказывать мне?! — высокомерно рявкнул мон Тикейра. — Ты находишься на моих землях! Я тебя могу отдать под суд уже за одно это! Или поступить еще проще.

Лицо его сделалось совсем нехорошим. Взгляд цепким, оценивающим.

Незнакомец тем временем вышел на свободное пространство, и я смогла его разглядеть.

Довольно молодой, высокий, складный. Одет неброско, но не бедно. Ему необычайно шел дорожный плащ поверх форменного мундира. Крепкий, но при этом опасно быстрый. С длинными черными волосами, забранными в хвост. Красивый. Даже слишком красивый для мужчины. В уголках его светлых глаз пролегли ироничные морщинки.

— За что в суд? Я тут проходил мимо. Слышу, лера кричит, — усмехнулся незнакомец, совершенно не впечатленный тоном герцога.

— Вот шел мимо и иди! Не суй свой нос в чужие дела. Со своей женой я сам разберусь.

— Непременно уйду. — Незнакомец незаметно переместился еще ближе. — Сейчас только спрошу леру, не лукавите ли вы, милорд, насчет жены.

— Да ты знаешь, с кем говоришь! Я герцог мон Тикейра!

— Это вам дает право издеваться над женщиной? — незнакомец, не повышая голоса, прервал гневную тираду. — Или, чтобы быть подонком, нужно стать герцогом? Тогда, хвала Богам, что я не герцог.

Мужчина скользнул ко мне, осторожно взял за запястье, прислушался, покачал головой. Потом сложил пальцы щепотью, что-то беззвучно зашептал, коснулся по очереди моего лба, висков, ямочки над ключицами.

Проговорил ласково:

— Потерпите, лера, сейчас станет полегче.

— Да как ты смеешь?!

Я почувствовала горячее жжение во всем теле сразу и тихонько застонала.

— Никуда не уходите, прекрасная незнакомка. Я быстренько разберусь с этим хамом, а потом помогу вам.

— Хамом? Да я! — Герцог окончательно взбеленился.

Вынул из кармана маленький манок и дунул в него. Над землей открылся портал. На поляне тут же стало тесно. На помощь хозяину из магического лаза высыпал десяток крепких мужчин.

— Взять этого, — толстый палец ткнул в моего защитника. — Только не убивать. Он мне еще пригодится.

Я смогла слегка приподняться на локте, вытянула вперед руку. Хотела хоть что-то сказать, но быстро оставила напрасные порывы. В горло словно насыпали песка. Вместо слов из гортани вырывалось невнятное сипение.

Оставалось только смотреть и бессильно плакать.

Ох, они же убьют его или покалечат! Ну почему меня тело не слушается? Хоть бы позвать кого-нибудь на помощь.

Незнакомец подобрался и недобро усмехнулся, оглядев нападающих, повел перед собой руками в странном жесте. На лице его не было страха. Лишь какое-то бесшабашное веселье.

Герцог благоразумно отступил к кустам, встав за ними, как за преградой.

Его слуги окружали незнакомца, как свора натасканных псов обозленного волка. У них почти не было с собой оружия. И это понятно. Людям низкого происхождения Императорским указом запрещено носить благородную сталь.

Мелькнула лишь пара ножей. Один из слуг достал деревянную палицу. Остальные приготовили вытянутые холщовые мешочки, набитые песком и камнями.

Незнакомец удивил. Когда нападающие набросились на него, он легко ушел из-под удара дубинки, столкнул лбами двоих. Обладателя палицы крутанул и выставил перед собой вместо щита. Именно этому бедолаге прилетело в лоб «песчаной колбасой», а потом еще и еще.

После столь теплого дружеского приветствия парень ни стоять, ни нападать уже не мог. Безвольно обмяк, закатил глаза и, будучи выпущенным на волю, завалился на бок. Я бы не поручилась, что вообще остался жив. Били его соратнички от души, не жалея.

Под ногами у незнакомца оказалось три тела. А добычей стали палица и нож.

Остальные цепные псы герцога слегка растеряли свой запал, движения их стали осторожными, нервными.

Незнакомец ухмыльнулся, сунул нож в сапог и соорудил из пальцев оскорбительный жест.

Герцог раздраженно прикрикнул из кустов:

— Чего стоите, олухи! Он один, а вас семеро!

— И правда, — согласился незнакомец. — Больно они у вас, милорд, робкие. Вы их точно нанимали для охраны, а не для иных забав?

***

Оскорбленный мон Тикейра побраговел и зарычал:

— Навалитесь скопом, дармоеды! Вам и нужно всего-то опрокинуть его. Выпускайте Бена.

Мужики переглянулись, вперед выступил самый кряжистый, чем-то похожий на медведя.

Незнакомец приглашающе развел руками.

Я испуганно пискнула. Боги! Неужели ему не страшно? Да такой громила запросто голыми руками сломает хребет. Не могу на это смотреть! Не могу! Из-за меня сейчас убьют человека!

Я зажмурилась и отвернула лицо. В счастливый исход больше не верилось. Как и в то, что герцог меня отпустит. Над поляной разносились звуки ударов, всхлипы, стоны, крики, хрип. Каждый звук заставлял меня вздрагивать.

Он хотя бы еще жив?

Мой защитник сам ответил на этот вопрос:

— Ну, кто следующий?

Я приоткрыла глаза. Жив? Правда жив? Пусть слегка помят, но вполне себе целехонек.

Под правым глазом мужчины наливался смачный синяк. Из разбитой брови стекала кровь. Двигался он чуть боком, стараясь не опираться на левую ногу. Но все это не мешало ему язвительно ухмыляться.

— На кого теперь сделаете ставку, милорд?

Я быстро пробежалась взглядом по оставшимся воякам герцога, но «медведя» среди них не шла. Их и осталось, собственно, всего шестеро. Неудачник Бен растянулся на траве, глядя в небо. Из горла его торчала рукоятка ножа.

Палец незнакомца указал на жилистого блондина.

— Я бы не отказался вот от этого смазливенького. Только не подумайте ничего дурного, герцог. У него нож. А второй нож мне был бы кстати. Для остального можете оставить красавчика себе. Мне подобные шалости без надобности.

Я думала, что видела мон Тикейру в ярости? Как же я ошибалась. Герцог затрясся и пошел лиловыми пятнами. Из кустов, правда так и не вылез. Лишь заорал, разбрызгивая слюну:

— Убейте его! Пусть сдохнет! Сдохнет! Сто золотых тому, кто прикончит эту падаль!

В голове пронеслось: «Как бы его удар не хватил. Хотя, почему как бы? Пусть хватит. Я первая брошу горсть земли в его могилу. Жаль только, свадьбу сыграть не успели. Я совсем не прочь остаться вдовой герцога мон Тикейра. Знать бы еще наверняка, что этот гад сдохнет быстро и непременно».

Не сдох. Не повезло. Наоборот, оживился:

— Двести! Двести золотых и Оленью заимку!

***

От столь щедрых посулов мужики оживились. Тот, что смазливенький, скользнул вбок. Рядом встал его напарник покрупнее. Без раздумий замахнулся «колбасой», целя в лицо противнику.

И тут мне показалось, что мой защитник как-то странно размазался, расплылся в пространстве. Раз! Вот стоял к нападающим лицом к лицу. Два! И непонятным образом ушел от удара. Три! Вдруг оказался за спиной блондинчика и пинком отправил его к сотоварищам. Нож при этом обрел нового хозяина.

Я сглотнула и помотала головой, все еще надеясь развеять наваждение. Нет, не сказать, что я никогда не видела драк. Все-таки росла не в монастыре. Но такого точно не встречала.

Незнакомец снова замер на месте, двигаясь нарочито плавно, лениво. Процедил издевательски:

— Что ж они у вас такие беспомощные, герцог? Вы бы им, право слово, наставника наняли. Все лучше, чем деньгами и заимками без толку разбрасываться.

— Не вам решать!

— Как знаете, — мужчина осклабился.

Казалось, его вовсе не страшило внушительное количество противников. Он весело рыкнул, сверкая глазами. Герцогские «псы» шарахнулись в стороны.

А я напряглась. Ну не может обычный человек не бояться шестерых нападающих. Никак не может.

Еще двое, самых жадных, кинулись одновременно. Незнакомец будто и не заметил выпада. Снова расплылся в пространстве, чиркнул ножом и отпрянул назад.

— Что-то они рановато начали раздеваться, вам не кажется, герцог? Вы ж до спальни еще не дошли. Или любите шалить на природе?

Я сдавленно хихикнула. С обоих нападавших свалились брюки. И теперь они задорно сверкали подштанниками.

А потом незнакомцу надоело играть. Это стало понятно по внезапно наступившей тишине. От мужчины буквально повеяло силой. Даже мне, хоть гнев и был направлен на других, захотелось лечь и уткнуться в траву лицом, поскуливая от ужаса.

Герцогские служаки дружно бахнулись на колени.

Незнакомец даже не пошевелился, просто пристально посмотрел на оставшихся вояк. Жаль, я не видела в этот момент его лица.

Кто-то сдавленно выдохнул:

— Дракон…

И давление исчезло.

— Вон пошли, — прозвучало почти равнодушно.

Повторять не пришлось. Шестеро здоровых мужиков попятились и обратились в бегство.

Мон Тикейра еще раньше растворился в кустах.

Лес снова ожил. В ветвях защебетали птахи, а я с облегчением выдохнула.

— Вы в порядке, лера? — мужчина подошел прихрамывая и опустился передо мной на корточки, заглянул в лицо.

— Как вам сказать?

Взгляд мой остановился на четырех бездыханных телах, абсолютно чуждых красоте здешних мест.

— Скажите правду.

Мой спаситель пристроился рядом.

Я чуть сдвинулась назад и с трудом села, прислонившись спиной к дереву. Во всем теле до сих пор была противная слабость.

— Если правду, то до встречи с герцогом мне было намного лучше. Этот ужасный человек... он здорово напугал меня. И без вас все закончилось бы куда печальнее. Как мне вас благодарить?

— Пригласить меня в гости? — рассмеялся мой добрый волшебник. — Мне кажется, я заслужил. Вы живете где-то недалеко? Так ведь?

Я машинально кивнула.

— Заодно я помогу вам добраться.

Мужчина не без труда поднялся сам, поставил на ноги меня, стряхнул прилипшую листву и сор с моей юбки.

— Могу я узнать имя своего спасителя? — вспомнила я о хороших манерах.

Прежде чем ответить, он чуточку замешкался, а потом все же представился:

— Гарольд.

— Гарольд... и все?

— Для вас, прекрасная лера, — просто Гарольд. А вы? Теперь ваша очередь.

— Тиана Ферани. Со вчерашнего дня владелица Лавандового поместья. И вы совершенно правы, оно здесь недалеко.

На лице мужчины мелькнуло удивление.

— Тиана мон Фера? — зачем-то уточнил он.

— Нет, — я глянула твердо, — Ферани. Вы не ослышались. Я незаконнорожденная дочь графа. Вас это смущает?

— Ничуть. — Он как-то быстро закруглил разговор. Перевел его в другое русло. — Сможете идти? Если нет, не стесняйтесь сказать, я вас донесу.

С этого расстояния было прекрасно видно, что схватка и для него не прошла без следа. Синяки, ссадины, два серьезных пореза на плече и бедре. Ткань рукава едва ли не до локтя пропиталась кровью.

— Вы шутите? Зачем нести? Вы же ранены. Я и сама прекрасно дойду. Тем более, что здесь недалеко.

Он понимающе улыбнулся, отчего на его щеках проявились очаровательные ямочки.

И я поймала себя на том, что совершенно беззастенчиво рассматриваю своего спасителя, мысленно сравнивая его со всеми близкими и дальними знакомыми. Сравниваю, но не нахожу никого равного.

Даже маркиз Николас мон Конти, жених Джорджины, проигрывал Гарольду по всем фронтам. А уж он-то считался первым красавчиком здешних мест. И Джине из-за скорой свадьбы завидовали все дамы округи.

Гарольд в ответ с интересом рассматривал меня, и было ощущение, что он ищет в моем лице что-то одному ему ведомое.

Столь пристальное внимание меня изрядно смутило. Какой взгляд! Какой мужчина! Будет обидно, если он потом просто уйдет.

Чувство сожаления занозой засело в груди, заставив меня поразиться собственной глупости.

«О чем ты думаешь, Тиана? Какой тебе мужчина? Зачем? Тебе через две недели отправляться во дворец и отрабатывать вновь приобретенную свободу. Кому ты потом будешь нужна? Не стоит мечтать о несбыточном! Выброси из головы все эти глупости. Тебя сейчас должно заботить одно — как обезопасить себя от притязаний герцога. Все остальное неважно».

Я невесело хмыкнула, заметила вопросительный взгляд и заставила себя улыбнуться.

— И все же, вы ранены. Вам нужна помощь.

— Пустяк, — отмахнулся Гарольд. — Пара царапин.

— Нет-нет, раны надо обработать. Кто знает, не было ли на ножах какой-нибудь магической дряни. От герцога всего можно ожидать.

Гарольд тут же стал серьезным.

— Чего он хотел от вас, лера Тиана?

— Не поверите, предлагал выйти за него замуж.

— Вы сейчас серьезно?

— Вполне. Только я против. А герцог не привык к отказам.

— Я заметил.

— Но давайте не будем о грустном. Впредь я стану осторожнее и не стану одна отходить далеко от дома.

***

За разговором мы незаметно прошагали четверть пути.

Краем глаза я уловила, как Гарольд потер рану на руке и поморщился.

— Вам больно? А говорили, что царапина, — произнесла я с укоризной. — Ну ничего, к счастью, в моем поместье производят прекрасный заживляющий эликсир, который выводит любую заразу и яды. Мне управляющий про него вчера все уши прожужжал. Говорят, наше зелье поставляют даже в столицу к Императорскому двору. Представляете? Сам Император лечится снадобьями, сделанными здесь.

— Полезная вещь. Уговорили, хочу взглянуть на ваше чудо-средство, — рассмеялся Гарольд. — А вас, лера Тиана, не помешало бы показать хорошему магу. Я вроде бы нейтрализовал действие парализующего заклятия, которым обездвижил вас герцог, но кто знает, какие еще компоненты он туда вложил. Сами говорили, от него можно ожидать чего угодно.

— Я бы тоже хотела быть сведущей в магии, — вздохнула я. — Но в нашем роду давно уже не рождались сильные волшебники. И мой дар почти не проснулся. Не то что ваш.

— Я тоже использую магию совсем немного и редко. Я не маг.

— Немного? — я фыркнула возмущенно. — Вы снова дурачите меня. Видела я, как вы деретесь! Да я даже представить не могла, что один человек способен выйти победителем из схватки с десятком противников.

— Так я и не человек, — широко улыбнулся Гарольд.

И только тут до меня наконец дошло.

— Так вы что? На самом деле дракон?!

Я снова уставилась на мужчину, так запросто сообщившему, что он из рода древних, недосягаемых существ.

Земли драконов находились слишком далеко отсюда. И сами двуликие здесь были почти легендой. Нет, они, конечно, прекрасно уживались в столице с людьми, но до той столицы неделя пути.

Я вспомнила замеченный сегодня в небе хищный силуэт и выпалила, осененная догадкой:

— Это не вы тут... пролетали с утра?

— Думаю, я, — развел он руками. — Вряд ли над вашим поместьем драконы вьются стаями.

— Я бы тоже хотела… летать. Это, должно быть, прекрасно.

— Если хотите, то непременно полетите, — пообещал Гарольд.

А я не решилась с ним спорить. Легко говорить крылатому с бескрылой. Какие полеты? Как?

Мы вышли в поле, и Гарольд с какой-то ненормально счастливой улыбкой осмотрелся вокруг.

— Ваши владения? Я заметил эти поля с высоты и решил прогуляться немного. Но услышал крики из леса.

— Какое счастье, что вы меня услышали. Я уже думала, что погибла. Герцог страшный человек.

— А почему вы не хотите за него замуж? Стать герцогиней — разве не об этом мечтают все юные девы? Прекрасная партия.

***************

Познакомимся поближе с героями?

1. Гарольд, дракон

2. Тиана Ферани, бастард

3. Граф Юлиус мон Фера, отец героини

4. Графиня Мирабелла мон Фера, мачеха героини

5. Джорджина мон Фера, сестра

6. Герцог мон Тикейра, жених героини

7. Матеуш Брезани, управляющий Лавандовым поместьем

Совпало наше авторское видение с вашим воображением?

Глава 6. Дракон

Я протестующе замахала руками.

— О чем вы? Какая прекрасная партия? Кто угодно, только не мон Тикейра! Я бы сбежала из дома, если бы угроза замужества стала неотвратимой.

— А были к тому предпосылки? — продолжил выспрашивать Гарольд.

Я прикусила губу, соображая, как вывернуться, если вдруг не могу говорить о договоре. Подумав немного, пришла к выводу, что лучше не углубляться в подробности.

— Это уже неважно, — отмахнулась я. — Помолвки не будет. Отец мне твердо обещал. Кто бы еще объяснил все это самому герцогу. Я боюсь...

— Не бойтесь.

В его словах было столько уверенности, что я остановилась.

— Почему?

— Я приму меры.

— Меры? Какие? — я невесело рассмеялась. — Ему никто не указ. Он герцог!

— Что с того? Он вас больше не потревожит, лера Тиана, обещаю.

Гарольд замолчал. Стало ясно, что разговор он продолжать не намерен.

Я тоже замолкла. Очень хотелось верить в драконьи обещания. Очень. Но почему-то не верилось.

Лавандовое поле как-то незаметно закончилось. Впереди показался дом. Во дворе Ханна развешивала белье. Увидев меня, забросила все дела и крикнула издалека:

— Лера Ферани, куда же вы запропали? Матеу… Лейр Брезани уж на поиски собирался. Изволновался весь. Ушли без предупреждения в такую рань. Нельзя же так. Ох! — она всплеснула руками, разглядев мой потрепанный вид. — Что же это? Да как...

Я прервала словесный поток:

— Передайте Матеушу, что нам срочно нужна та мазь, о которой он вчера говорил. И поскорее, Ханна. Лейру Гарольду необходимо обработать раны.

— Раны? Боги праведные, да вам самой нужен лекарь, лера Тиана. Что случилось?

— На меня напали, Ханна. К счастью, лейр Гарольд вовремя подоспел.

— Напали? — казалось, она теперь будет бесконечно повторять мои слова. — Но кто? В наших краях нет диких зверей. И опасности нет.

— Есть, — хмыкнул Гарольд. — Здесь водятся те, кто страшнее зверей — люди.

Ханна приложила к губам ладонь и замерла в полном непонимании.

Я ее поторопила:

— Ханна, вы слышали? Пошлите за мазью. Моему спасителю требуется лечение.

— А вашей хозяйке — маг, — добавил дракон. — На нее наложили парализующее заклятие. И это не шутки.

— Ой, что творится, что творится! Заходите, заходите скорее в дом, — засуетилась служанка. Дождалась, когда мы поднимемся на крыльцо и кликнула мальчишку: — Алько! Беги к лейру Брезани. И пусть захватит эликсир.

***

В доме Гарольд с любопытством огляделся. А мне вдруг стало неловко.

— Прошу простить меня. Я только вчера приехала, еще не успела обжиться.

Я провела гостя на кухню.

Дракон не выглядел ни разочарованным, ни недовольным.

— Напрасно извиняетесь, лера Тиана. Мне здесь нравится. Тихо. Мило. Чистенько.

— Справедливости ради, это не моя заслуга. Это все Ханна. Садитесь здесь, — я указала на стул. — Снимайте плащ. Мундир и рубашку можете сбросить прямо на пол. Их все равно стирать. Сейчас принесу чистую воду, и займемся вашими ранами.

— Уверены? Может, лучше я сам?

— Не бойтесь, в пансионе нас учили оказывать помощь раненым.

Я оставила Гарольда одного, бегом помчалась в спальню, выкопала из чемодана белый фартук, бывший когда-то частью формы. Вспомнила, как с нас требовали, чтобы он всегда был идеально чистым. Как же я его тогда ненавидела. Считала самой бесполезной вещью. И вот вдруг пригодился. Не зря я его забрала с собой.

Быстро, но тщательно вымыла руки, взглянула в зеркало. Кошмар! Лицо чумазое, на губе засохшая кровь, на подбородке некрасивая ссадина, волосы в полном беспорядке. Ужас.

Решительно сбросила испачканную одежду, умылась как следует, волосы свернула в тугой узел и закрепила на затылке. Натянула последнее чистое платье, а уже поверх него фартук. Остановилась у зеркала вновь. Вот так намного лучше.

Заново вымыла руки и, закончив все дела, поняла, что волнуюсь. Дракон будоражил мысли, заставляя сердце стучать чаще. Глупо. Как же глупо. Нашла время влюбляться.

Здесь и сейчас совершенно не хотелось думать о том будущем, что меня наверняка ждет. Зато хотелось о Гарольде. Хотелось помочь ему залечить раны. Чтобы хоть как-то отблагодарить того, кто спас мою честь, а может и жизнь.

На кухне Ханна уже вовсю хлопотала. Она разложила на столе чистую ткань, порезанную на полосы шириной в ладонь, ножницы, глубокую миску. Рядом поставила баночку с мазью и бутыль с чем-то незнакомым, сильно пахнущим спиртным. На табурете появился небольшой тазик, до половины наполненный водой.

Гарольд, обнаженный по пояс, сидел на стуле, спокойно наблюдая за приготовлениями. Вид у него был такой, словно это его совсем не касалось.

Я встала в дверях и прилипла взглядом к рельефу спины, рук. Не то, чтобы я никогда не видела мужчин, но дракона в таком виде лицезрела точно впервые. Интересно, они все так красивы? Если да, то мне еще повезло с Императором. Хоть зажмуриваться не придется, как было бы с герцогом.

По коже пробежала волна омерзения, подступила тошнота, дыхание сбилось. Я шумно всхлипнула, хватая воздух.

Гарольд быстро обернулся и подарил мне одну из своих улыбок. Чудесную, светлую, с ямочками на щеках.

— Страшно смотреть на ваши раны, лейр Гарольд, — морщилась Ханна, собирая с пола окровавленную одежду. — Что за звери вас с нашей хозяйкой терзали? Нелюди, ей богу.

— Не смотри. Я сама обработаю. — Я шагнула через порог и решительно подступилась к мужчине.

Первым делом принялась отмывать от крови его лицо, стараясь сильно не давить на разбитую губу, не бередить чуть подсохшую рану на брови.

Гарольд картинно застонал. Впрочем, в глазах бесновались искорки веселья.

— Потерпите, — велена я, осторожно промокая рассеченную бровь.

— Как бы не пришлось зашивать, — покачала головой Ханна, споро меняя воду в тазу.

Я на ее слова не обратила внимания. Какой смысл? Шить раны я все равно не умею.

Неудачно повернулась, попав локтем по раненой руке. Гарольд шикнул сквозь зубы. Его красиво очерченный рот болезненно скривился.

— Ой, простите!

— Ничего, от вас мне приятно любое внимание.

Ханна тихо хмыкнула.

Я замерла. От меня? Приятно? О, Боги...

Постаралась придать лицу строгое выражение, лишь бы только не показать, что мне его слова тоже... приятны. Аккуратно наложила мазь на пострадавшую скулу, висок, бровь. Коснулась губ и отдернула руку.

Гарольд зачем-то прикрыл глаза, замер, вздрагивая всей спиной от каждого моего касания, но попытки остановить меня не делал.

Наоборот, дождавшись, когда я закончу с лицом, подставил рану на руке. Спросил со странной хрипотцой в голосе:

— Где вы этому только научились, лера Тиана?

— В пансионе, — коротко пояснила я, принимаясь за новую рану. — Сейчас закончим здесь, и осмотрю ваше бедро. Придется спустить брюки.

Ханна неодобрительно покачала головой, заворчала:

— Где это видано, чтобы незамужняя девица раздевала мужчин, и сама занималась врачеванием их бедер?

— Но, — до меня вдруг дошла вся пикантность ситуации, — кто-то же должен помочь?

Гарольд вдруг зашипел и перехватил мою кисть, которой я ненароком прижала его рану слишком сильно.

— Вынужден согласиться с вашей служанкой. Вы мне и так достаточно помогли. С вашего разрешения, дальше я сам.

***

Матеуш ворвался в гостиную совершенно не вовремя. В тот самый момент, когда я краснела, сообразив, как бы всё выглядело со стороны, если бы Дракон снял брюки.

Хотя появление управляющего и разрядило ситуацию. Слегка.

— Лера Тиана! Лейр! Мне сказали о нападении! — громогласно объявил управляющий, с шумом переводя дух. — Сейчас... отдышусь. Кто? Кто посмел? Отродясь у нас не было разбойников.

— Вы знакомы с герцогом мон Тикейра? — спросил Гарольд.

Ханна протянула дракону чистую рубаху, помогла продеть руки в рукава.

— К сожалению, да, — после паузы признался Матеуш. — Должен признать, не самое приятное соседство. Но до сих пор имя графа мон Фера надежно защищало нас от постороннего, э-э-э, внимания. Зато другим соседям иногда от герцога доставалось. Неужели он?

— Он, можете не сомневаться, — Гарольд поднялся. Рубашку почему-то оставил навыпуск. — Именно герцог напал на вашу хозяйку.

— Но зачем?

Я незаметно покачала головой, чтобы Гарольд не рассказывал об истории с женихом. Сама обратилась к управляющему:

— Матеуш, вы говорили, у вас есть амулет связи с моим отцом? Могу я воспользоваться им? Граф должен знать о произошедшем.

***

— Почему нет? Амулет в конторе. Мы с вами и так собирались туда сходить.

— Помимо этого, необходимо пригласить мага для осмотра леры Тианы. Герцог бросил на нее парализующее заклятие, — напомнил Гарольд.

Лейр Бризани кивнул.

— С этим тоже не будет проблем. В лаборатории работают маги. Это как раз рядышком с конторой.

— Мы можем пойти прямо сейчас? — Гарольд указал в сторону выхода.

— Обязательно пойдем, но сначала расскажите, что с вами случилось?

— Так сказали уже. Напали на нашу леру, — сообщила Ханна и возмущенно поджала губы. — Прямо в наших полях!

— Люди мон Тикейра?

— Да, — ответила я. — Если бы не лейр Гарольд...

Матеуш выглядел ошарашенным.

— Про герцога давно ходили дурные слухи, но, чтобы он напал среди бела дня на хозяйку соседнего поместья! Такого я еще не слышал. — Он обернулся к моему спасителю. — Мы вам так благодарны, лейр! Видел я как-то прихвостней герцога — сущие головорезы. Как же вы справились в одиночку?

Я полностью разделяла чувства управляющего. Но Гарольд только махнул рукой, словно речь шла о сущих пустяках.

— С кем там воевать? Сборище трусливых шакалов. Это было несложно.

— Не скажите. Большинство бы прошло мимо. А вы... Вы очень храбрый и благородный человек, лейр, — Матеуш в порыве восхищения подал руку гостю, с жаром потряс протянутую в ответ кисть.

— Несомненно храбрый. И благородный, — подтвердила Ханна.

— Мне приятна ваша похвала. Но моя заслуга не так уж велика. Десяток трусов изначально не имел шансов против дракона, — улыбнулся Гарольд, глядя только на меня.

— Д-дракона? — посмотрел в священном ужасе на него управляющий.

— Вы дракон?! — ахнула Ханна и уставилась на гостя восторженным взглядом. — Настоящий?

— Настоящий, — легко рассмеялся он.

— Это ничего не меняет, — возразила я. — лейр Гарольд поступил как истинный мужчина. И мы обязаны отплатить ему радушием и гостеприимством.

Я строго посмотрела на служанку.

— Ханна, подыщи нашему гостю одежду взамен испорченной и рассчитывай, что лейр Гарольд составит мне компанию за столом. — Сказала и сама усомнилась, не откажется ли дракон. — Вы же останетесь на обед, лейр?

— С удовольствием. Но сначала я бы действительно переоделся. Мне неловко ходить перед вами в таком виде, — он обвел руками заляпанные кровью брюки. Если бы лейр Бризани одолжил мне...

— Конечно, конечно, — немедленно засуетился Матеуш и крикнул в дверь: — Алько, сбегай к лере Брезани, попроси пару моих чистых костюмов.

Ханна потянула меня вон из кухни, приговаривая:

— А пока мужчины переодеваются, вы, дорогая моя, идемте со мной, нечего вам тут делать. Заодно и ссадину вашу на лице натрем мазью.

Я послушно последовала за ней.

***

Оставшись со мной наедине, служанка прицокнула языком, высказала с укоризной:

— Что же вы сразу не сказали, что он дракон, лера Тиана? Подумать только, зря потратили ценную мазь!

— Почему это зря? — мне стало обидно за Гарольда. Он рисковал своей жизнью, спасал меня. А я должна жалеть ему какую-то мазь? — Ничего не зря. Вы же видели его раны?

— Сидите смирно, — Ханна усадила меня на стул напротив зеркала, принялась деловито наносить на лицо мазь.

Я даже ахнула, чувствуя, как снадобье дарит благословенную прохладу. Восхитительно! Губа перестала болеть почти сразу, а синяк на подбородке тут же начал менять цвет. И впрямь чудесный эликсир.

Полюбовавшись на дело своих рук и плотно закрыв баночку, служанка вновь заворчала:

— Вы что же, совсем ничего не знаете о драконах?

Я покачала головой. Откуда?

— Совсем-совсем ничего? — дождавшись от меня утвердительного кивка, Ханна возвела очи к небесам. — И чему вас, современных девиц, только учат в ваших пансионах?

Я бы ответила чему, но, боюсь, это знание никому не нужно.

— Говорите толком, — потребовала я.

— Да ведь он — дракон! Ему достаточно один раз обернуться, и все раны исцелятся сами. Такова драконья магия, это всем известно, — с видом знатока возвестила Ханна.

Я вспомнила, как Гарольд реагировал на мои прикосновения, как за руку держал, и невольно улыбнулась. И ничего не зря. Мне было очень приятно. Ему... Ой! Видимо, ему тоже. Вот хитрец!

Я поспешно прижала к щекам ладони, чтобы Ханна, не дай Боги, не заметила смущенного румянца.

Ну Гарольд! Мы еще поговорим.

Глава 7. Алхимическая лаборатория

Я замялась. Было неудобно выгонять мужчин, но разговор лучше вести без зрителей. Хотя, боюсь, Гарольду мои предосторожности подслушать не помешают. Если уж он меня просто пролетая мимо уловил.

Я тайком покосилась на дракона. Потом вернулась взглядом к артефакту. Или пусть останется? Буду осторожнее подбирать выражения. Тогда есть вероятность, что услышит, но не поймет, о чем речь.

Все же нет.

— Мне нужен приватный разговор, — решилась озвучить я.

— Конечно, лера Тиана, — согласился Матеуш. — Мы с лейром Гарольдом подождем вас снаружи, у входа в лабораторию.

Дверь за мужчинами закрылась, из груди моей вырвался глубокий вздох. Я дотронулась пальцами до боков коробочки и почти сразу почувствовала, как та теплеет.

Когда от жара стало почти невмоготу, назвала адресата вслух:

— Лейр Юлиус мон Фера! — И настроилась на долгое ожидание.

Но ответ пришел сразу.

— Лейр Брезани? — послышался приглушенный голос отца. — Что-то случилось? Почему вызываете в неурочное время? — В его словах мне почудилось волнение. — Моя дочь приехала?

— Отец, это я.

— Тиана? — на том конце повисла долгая пауза. — Рад тебя слышать. Ты почему меня вызываешь?

Голос графа стал привычно холодным. Я почувствовала укол в сердце. Неужели я настолько неинтересна собственному отцу? Хотя, чему тут удивляться?

Мой тон стал таким же ледяным:

— У меня для вас важные новости. Во-первых, да, я благополучно добралась еще вчера вечером. А во-вторых, на меня сегодня утром напали герцог мон Тикейра и его люди. Пытались похитить. Если бы не помощь случайного прохожего, страшно вообразить, что они могли со мной сделать.

— Что ты сказала? Мон Тикейра? Я не ослышался? — В словах отца отчетливо зазвучала сталь.

— Все так, — подтвердила я. — Если хотите, чтобы наша сделка состоялась, примите меры, — сухо потребовала я.

— Он говорил, что хочет?

— Да, — отчеканила я. — Он не собирается отказываться от брака со мной. А еще ему нужна была моя кровь. Вы не знаете, для чего бы это?

Вопрос отец проигнорировал начисто, зато остальное принял к сведению.

— Я тебя услышал, Тиана. Как все разузнаю, свяжусь, — пообещал отец. Немного помолчал, выдал неожиданное: — Береги себя, доченька. Никуда не ходи одна. Везде бери сопровождающих. Приеду, как только смогу.

— Разумеется, — согласилась я. — Одной прогулки мне хватило. Но постоянная угроза похищения страшит. Что будет потом, отец? После всего?

— Я обещаю тебе решить эту проблему.

Чувствовалось, что разговор становится отцу в тягость, но я не могла промолчать. Слишком много случилось за эти дни. Слишком важные вещи стояли на кону.

— Надеюсь, что ваше обещание — не пустой звук. Мне бы не хотелось разочаровываться в вас. Постарайтесь донести до герцога, что мой отказ — не пустой каприз.

Не знаю, услышал ли отец последнюю фразу, потому что артефакт под пальцами вдруг остыл, и сеанс связи прервался. Я на всякий случай попробовала позвать графа снова, но холодные боковины коробочки никак не желали нагреваться.

Что же, главное я передала. Отец обещал приехать и разобраться. Остальное можно сказать и при встрече.

***

Мужчины обнаружились во дворе. Они мирно беседовали с хмурым стариком в заляпанной всем, чем можно, хламиде и кожаном фартуке.

— Лера Тиана, это мэтр Солдри, — представил нас Матеуш. — Он главный алхимик ваших владений.

— Рад видеть в нашей скромной мастерской столь юную и очаровательную леру, — поклонился маг. — Проходите за мной, я вам покажу, чем мы здесь занимаемся.

— Вы связались с отцом? — уточнил управляющий.

— Да, но связь прервалась посреди разговора, и я не смогла оживить артефакт во второй раз.

— Он разрядился! — стукнул себя по лбу лейр Брезани. — Я совсем забыл. Еще три дня назад собирался отдать его мэтру на подзарядку. Простите.

— Ничего. Главное я сообщила, а подробности смогу рассказать позже. Граф обещал приехать и лично со всем разобраться.

Я прошла в дверь, которую придержал для меня управляющий. И оказалась в ярко освещенном коридорчике. В обе стороны из него виднелось около десятка дверей. Оттуда слышался шум, грохот, громкие разговоры, смех. Мимо то и дело пробегали люди, не обращая на нас никакого внимания.

Сразу было видно, что жизнь здесь кипит.

Я заглянула в первую же дверь и замерла, совершенно очарованная творящейся внутри магией.

— Хотите изучить подробнее? — с довольной улыбкой поинтересовался мэтр.

Я собралась уже ответить утвердительно, но Гарольд меня опередил:

— Это подождет. Прежде чем мы углубимся в ваши исследования, лейр Солдри, проведите магическое сканирование леры Тианы.

— Сканирование? Для чего? — Маг даже не пытался скрыть удивления.

— На леру сегодня было совершено покушение. Я снял парализующее заклятье, которое наложил на нее герцог мон Тикейра. Но я не маг и мало в этом понимаю.

— Мон Тикейра?! — прищурился мэтр, огладил бороду и принялся машинально наматывать на палец ее кончик. — Наслышан о его опытах и возможностях. Но чтобы вот так... Он действительно напал на вас, лера?

Я кивнула.

— Так вы осмотрите леру Тиану? — повторил Гарольд.

— Да, конечно. Проходите сюда. Будьте осторожны, ничего не трогайте, это экспериментальный цех.

Я вертела головой, с восхищением примечая стеклянные трубки и колбы разнообразных размеров и форм. Вокруг булькало, пыхтело, искрилось. Над громадным чаном висело плотное облако, сквозь которое к закопченному потолку пробивались ветвистые молнии — алые и зеленые.

После каждого нового разряда облако резко меняло цвет, примеряя на себя по очереди все цвета радуги. Я замедлила шаг, дожидаясь конца цикла.

— Не задерживайтесь, — мэтр окликнул меня на переходе из зеленого в голубой. — Здесь все пропитано магией. Сами не заметите, как обзаведетесь рожками или чем похуже.

— Правда? — неожиданно для себя выпалила я.

Матеуш сдавленно хрюкнул и ушел вперед вслед за Гарольдом.

— Все бы вам пугать гостей, мэтр, — с хохотком раздалось с той стороны тумана. — Не верьте ему, милейшая лера. Он так шутит.

Из-за облака выступила странная фигура, и мне в первый миг почудилось, что это одна из жертв зелья. Голова была непропорционально большой, с угловатыми, похожими на рога, наростами. За спиной возвышался горб.

Присмотревшись, я поняла, что это все же человек. Только на нем был надет необычный защитный костюм, полностью закрывающий голову и плечи. Человек наклонил над чаном небольшую плошку, чего-то долил внутрь, потом быстро размешал большим черпаком.

Варево возмущенно разразилось целым каскадом молний и из голубого сразу стало ярко-фиолетовым, бессовестно пропустив положенный синий. На стене за котлом зашевелились жутковатые тени.

Хоть я и поняла, что там находятся такие же люди, облаченные в защитную одежду, но стало почему-то не по себе.

— Испытание выходит на финишную прямую, мэтр! — браво отрапортовал кто-то из тумана. — Думаю, к вечеру закончим.

В котле громко булькнуло, сквозь облако прорвался большой переливчатый пузырь и завис у самого потолка.

Мне стало любопытно, что случится, если в него попадет молния? Но они, как назло, иссякли.

— Лера Тиана, идемте? — напомнил о себе мэтр. — Или будем дожидаться рогов?

— А вы сами не боитесь? — поинтересовалась я с улыбкой. — На вас никакой защиты нет. Вдруг отрастет хвост?

С той стороны котла дружно заржали. Молодой мужской голос известил:

— А это зелье действует исключительно на хорошеньких женщин. Куда ему до вас, старому болтуну.

— Ты у меня дождешься, Фредди, — засмеялся старый маг, — оставлю тебя без премии за длинный язык.

— Все мэтр, молчу-молчу! А вы, лера, и правда идите. Сейчас зелье начнет менять запах. На таком расстоянии артефакты могут не справиться.

Дважды уговаривать меня не пришлось. Я послушно направилась вслед за мэтром Солдри.

***

Мы пересекли цех насквозь и оказались во внутреннем дворе под навесом, где повсюду стояли, лежали, висели пучки лаванды. Ароматные веточки занимали все обозримое пространство.

— Сушильня, — коротко сообщил Матеуш.

Маг указал мне на простую деревянную лавку и, не дожидаясь пока я усядусь, обратился к управляющему:

— Лейр Брезани, можете показать нашему гостю другие лаборатории, пока мы с лерой Тианой будем заняты?

Гарольд тут же воспротивился:

— Нет. Я останусь с вами. Хочу убедиться, что лера не слишком пострадала от нападения.

Выглядел он при этом так, что я бы не рискнула возразить.

— Если только сама лера не против, — твердо ответил мэтр Солдри.

Мужчины вопросительно уставились на меня. Я опять смутилась. Ну не было у меня привычки к столь пристальному мужскому вниманию. Я же не Джорджина!

— Думаю, мой спаситель имеет на это право. — Кинула быстрый взгляд на Гарольда и тут же дополнила: — Если, конечно, мне не придется раздеваться.

Гарольд непонятно почему помрачнел, глянул на мэтра исподлобья.

— Нет-нет, — поспешно ответил маг, — ничего такого. Магическая проверка не требует непосредственного контакта. Я же не лекарь.

Внутри разлилось счастливое тепло. Гарольд в самом деле настолько волнуется обо мне? Как это непривычно.

Мэтр провел нас через сушильню, под навесом, нырнул в соседний дверной проем и остановился.

Мы оказались в рабочем кабинете с большим столом, шкафом, полным непонятных документов, и целой кучей бумаг с записями и формулами.

— Присядьте, благородные лейры, я пока начерчу магическую печать.

Мы с Гарольдом одновременно потянулись за стулом. Но дракон оказался быстрее, первым перехватил обитую гобеленом спинку, одним движением поставил передо мной и подал руку, помогая сесть.

Прикосновение его горячей ладони было таким бережным, таким приятным, что я окончательно растаяла. Всего на миг, потому что тут же вспомнила и договор, и данную магическую клятву. Испуганно отпрянула.

Мэтр Солдри, не особо церемонясь, расчистил в центре кабинета место, установил на пол два подсвечника, просто стряхнув свечи в угол. Вместо них положил по паре крупных необработанных кристаллов. Я присмотрелась, но с уверенностью смогла опознать только кварц и хризолит.

Два оставшихся камня больше всего походили на темно-синий сапфир и красновато-розовый рубин. Но вряд ли это были именно они. Не слишком ли дорого для мага и захолустного поместья? Скорее, крашеное стекло.

Мэтр Солдри разбил мои предположения в пух и прах:

— С камнями прошу поосторожнее, — проговорил он, доставая из шкафа кусочек мела. — Они хрупкие и дорогие. Если разобьете, боюсь мы еще долго не сможем приобрести подобные. А батюшка ваш теперь вряд ли заново раскошелится...

Неужели настоящие? Но это же... Это целое сокровище! Что же здесь за поместье, если отец не поскупился на такие артефакты?

Мэтр у двери скинул хламиду, оставшись в обычных штанах и рубашке, тяжело опустился на колени. Принялся проворно чертить на полу рунные символы, сопровождая процесс комментариями:

— Вот здесь по углам якоря. Видите, лера Тиана?

Мужской палец указал на четыре простенькие закорючки.

— Нужны, чтобы удержать печать от выплеска магии.

На полу в одно движение был вычерчен круг. Почти идеальный.

— Вот здесь, основные индикаторы ауры. — Мелок шустро начертал внутри круга двенадцать символов, превратив печать в странный циферблат.

Я даже привстала от любопытства, стараясь не упустить подробностей. До сих пор мне никто и никогда даже не пытался объяснить, как работает волшебство.

Мэтр, не замечая моего интереса, продолжил объяснять:

— Когда активируем печать, сразу станет ясно, есть ли в вашей ауре поврежденные сектора. Если сильно повезет, узнаем, какого рода эти повреждения.

На индикаторах рисунок не закончился. Маг принялся заполнять все свободное пространство затейливыми узорами. Причем линию вел, не отрывая мелка от пола.

— Это — путь, — сказал он совсем непонятно. — Показывает направление движения магии. Важно, чтобы сила текла от одного сектора к другому, не нарушая очередности.

— А что будет, если эту очередность нарушить? — заинтересовался Гарольд.

— Ничего хорошего. — Пальцы мэтра закончили последнюю закорючку и объединили начало линии с концом. — Выплеск может быть такой силы, что мы легко останемся без крыши и без стен. Поэтому, юная лера, — мелок строго указал в мою сторону, — слушаться меня беспрекословно, руками ничего не трогать. Из печати до окончания ритуала не выходить. Даже...

Маг встал и задумчиво почесал нос, перепачкав лицо мелом.

— Даже если во дворе приземлится второй дракон.

Я прыснула, постаралась придать себе серьезный вид:

— Обещаю.

— То-то же, — он убрал огрызок мела на полку в шкаф, скомандовал. — Приподнимите юбки, лера Тиана, чтобы не смести печать, и осторожно встаньте в центр на крест. Вам там как раз должно хватить места.

Прежде, чем сделать шаг, я уточнила:

— Кристаллы у меня должны быть с какой стороны?

Мэтр Солдри отмахнулся.

— Не имеет значения.

Не имеет, так не имеет.

Когда я заняла нужное место, таинство продолжилось. Мэтр вытащил из шкафа пустую колбу средних размеров и целую подставку с пузырьками темного стекла. Отобрал среди них три штуки, быстро откупорил и слил содержимое в колбу. Старательно побултыхал и протянул мне:

— Пейте.

— Что это? — я уставилась на прозрачную жидкость.

— Активатор для индикаторов ауры. — продолжил пояснения маг. — Если на вас что-то попало помимо парализатора, это сразу станет видно.

Я осторожно понюхала зелье, но ничего подозрительного не учуяла. Да и что тут можно было унюхать? Запах лаванды стоял повсюду, начисто забивая все прочие ароматы.

Мне показалось, что даже само зелье благоухает все той же лавандой. Во всяком случае, противно оно не воняло.

Одним глотком влив в себя жидкость, я уставилась по очереди на мэтра, на Гарольда и на кристаллы. На последних основательно залипла.

Мир вокруг окрасился в нежно-розовый цвет. Впрочем, «нежность» его продержала недолго. Скоро к розовому добавился голубой. Оба цвета перемешались, рождая красивый лавандовый оттенок.

Цветной туман поднялся мне до подбородка и резко осел вниз, наполняя свечением знаки на полу.

Я скосила глаза к полу, стараясь разглядеть рисунок печати. Часть символов осталась за спиной, поэтому увидеть удалось чуть больше половины. Все они сияли, но неравномерно. Какие-то ярче, какие-то тусклее. Свет одного едва пробивался сквозь меловой контур.

Мэтр Солдри заинтересованно обошел меня, удивленно хмыкнул.

— Что это значит? — первой не выдержала я.

— Скажите, лера Тиана, вы когда-нибудь брали уроки магии? — спросил он совсем невпопад.

— Что? — растерялась я. — О чем вы? Нет, конечно. Вы не хуже меня знаете, что в благородных семьях дочерей не принято учить магии.

— То есть о своем даре вы не знаете? — продолжил он, как ни в чем не бывало.

Вопрос меня порядком ошарашил.

— О каком даре? Лера Мирабелла всегда говорила, что у меня нет дара!

Маг усмехнулся.

— Лера мон Фера могла говорить вам что угодно. Это не отменяет того, что показывает печать.

— И что же она показывает? — Гарольд встал рядом с магом.

— То, что у леры Тианы есть дар. Сильный, наследственный. Причем, как по женской, так и по мужской линии. Но что-то с ним не так, пока не пойму, что.

— Дар заблокирован, — дракон не спрашивал, а утверждал.

— Оба дара, — подтвердил его опасения маг. — Но что вызвало блокировку? То ли сегодняшнее парализующее заклятье, то ли...

— То ли что-то, что было раньше? — прищурившись, предположил Гарольд.

— Возможно, возможно.

Маг в задумчивости запустил в бороду всю пятерню.

— Не знаю. А вот, что это за дары, мы сейчас попробуем определить.

Мэтр вновь шагнул к шкафу, добыл из коробки еще один пузырек, протянул мне, не переливая в колбу.

— Выпейте до дна, лера Тиана.

На этот раз я даже не стала уточнять, что там и для чего оно нужно.

Сама вытащила пробку и прислонила стеклянное горлышко к губам. Даже если там были вкус и цвет, от волнения я их не почувствовала. Зато сразу увидела перемены.

На подсвечниках ожил хризолит. Разразился ярким зеленым сиянием, окутавшим меня с головой.

Как и в прошлый раз, магический свет сначала стал мутным, а потом быстро осел, выкрасив часть символов на полу в цвет весенней зелени.

Глава 8. Родовой дар

Я прижала юбку к ногам и оглядела магическую печать, пытаясь уловить всю картину целиком. Красиво. Внушительно. Непонятно.

Осталось только признать очевидное:

— Вы ошарашили меня, мэтр. Уверены, что это не ошибка?

— Абсолютно. Приглядитесь внимательнее и увидите эту связующую нить между символами жизни и свободы!

— Зеленую? — уточнил Гарольд и провел пальцем в воздухе сверху вниз.

— Именно! — торжествующе воскликнул мэтр. — А теперь присмотритесь, лейр, видите вот этот кружок?

Я плюнула на воспитание и подтянула подол повыше. Ну интересно же! Что за кружок? Где? Не нашла ничего.

— Лейра Тиана, — строго заговорил маг, — не топчитесь. Сотрете печать.

Я обиженно засопела, но замерла. Все-таки несправедливо это. Символы мои, кружки непонятные тоже, а рассмотреть мне их не дают.

Гарольд обошел печать по кругу. Задержался сзади. Произнес уже оттуда:

— Не просто вижу, а даже догадываюсь, что это за нить. Тот самый канал, который отвечает за магические способности. Вот только у леры Тианы на нем завязан узел. Так?

— Совершенно верно. Причем ближе к знаку свободы. А это значит, что данный знак был заблокирован при рождении, а вот второй дар к этому узлу привязали насильственно гораздо позже.

— Вы сможете его ликвидировать? — поинтересовался дракон.

Я мысленно возмутилась: «Не о том он спрашивает. Ох, не о том! Сначала надо выяснить, что дают эти самые символы. Чего меня лишили?»

Но мужчины были увлечены своими умными беседами.

— Сложный вопрос, — задумался мэтр. — Узел на знаке свободы точно нет. Это спящий дар, передающийся по наследству. А вот знак жизни... Все зависит от времени привязки. Если дар погасили в раннем детстве, и магия никогда не проявляла себя, то весьма сомнительно. Я даже не рискну предположить, во что могут вылиться такие эксперименты у вполне взрослой леры. Но попробовать можно.

— Нужно, — серьезно кивнул Гарольд. — Я, пожалуй, слетаю и спрошу у сведущего человека, а потом вернусь с ответом.

У меня сердце подпрыгнуло к самому горлу. Он правда сказал — вернусь? Он хочет продолжить наше знакомство? Он хочет помочь мне!

Боги, чем же я заслужила такое внимание со стороны дракона? Или это мне сигнал с небес... что договор с отцом нужно расторгнуть, пока не стало слишком поздно? Если только его вообще можно расторгнуть. Я ведь сама настояла на магической клятве! Дура!

Мужчины еще что-то обсуждали, а меня мысленно унесло совсем в другую сторону.

Я пыталась договориться сама с собой: «Тиана, возьми себя в руки! Не делай глупостей. Магический договор — не шутка. И наказание за его нарушение — смерть. Даже если и можно его расторгнуть, есть ли в этом смысл? Герцог мон Тикейра похуже любого Императора. А мачеха сделает все, чтобы выдать меня за него. Бррр! Нет! Как бы ни был привлекателен лейр Гарольд, но терять только что обретенную свободу и жизнь ради призрачной надежды на счастье — полный идиотизм. Лучше оставить все, как есть».

Пока я размышляла, в кабинете появился управляющий. Он спросил, о чем спорят мужчины, и те обрисовали ситуацию с моим даром.

Матеуш изумленно посмотрел на меня, будто впервые увидел.

— Поздравляю, лера Тиана, — искренне сказал он. — Обрести магический дар, даже не подозревая о его наличии до самого совершеннолетия — просто невероятная удача.

Я сначала кивнула, а потом вдруг сообразила, что так и не задала главный вопрос:

— Погодите, а что означают эти символы — жизнь и свобода?

Мужчины посмотрели на меня так, словно не могли поверить в мою дремучесть. Отвечать за всех взялся маг:

— Свобода — это спящая драконья кровь.

Я от изумления выпустила из пальцев юбку и прижала ладони к груди.

— Драконья кровь? У меня? Я что, дракон?

Гарольд рассмеялся.

— Нет, лера Тиана. Вы человек. Но в ваших далеких предках были драконы. Поэтому дар и заблокирован с самого рождения.

— Ага, — я покосилась на зеленое свечение под ногами. — А жизнь? Она откуда взялась?

— А вот это уже наследственный магический дар — магия жизни. Причем по линии матери. Вот его вам заблокировали специально. Но пока не известно, кто и когда.

— Думаю, на этот вопрос вам сможет прояснить граф мон Фера, — подвел итог эксперимента дракон.

***

Обед прошел в теплой обстановке. Маг, сменив рабочую хламиду на вполне цивильный сюртук, тоже присоединился к нашей трапезе.

Ханна вовсю хлопотала в столовой, расставляя на столе кушанья. Гарольд выспрашивал Матеуша о делах в поместье, и я удивленно внимала мужчинам. Самой мне бы и в голову не пришло задавать подобные вопросы.

Зато дракона интересовало все: охрана поместья, артефакты, доходы и даже истории выращивания лаванды на здешних полях.

Сколь много не знал бы Матеуш, но на некоторые вопросы ответить не смог и он.

— Как давно открыли здесь магическую лабораторию? — Гарольд доел грибной суп-пюре и сыто откинулся на спинку стула. — Должен признать, это гениальная идея.

Матеуш почесал в затылке и пожал плечами.

— Не знаю. Кажется, я где-то встречал упоминания, что это было еще до того, как поместье приобрел граф.

— Совершенно верно, — согласился мэтр, собирая корочкой с тарелки чесночный соус. — Я здесь работаю чуть больше десяти лет. И это не с самого открытия. А граф стал хозяином лет пятнадцать назад.

— А у кого отец приобрел поместье? — заинтересовалась я.

— Ле... Ме... Запамятовал, — Матеуш виновато развел руками. — Если хотите, лера Тиана, я подниму архив и посмотрю.

— Не проще ли спросить у самого графа? — высказал здравую мысль Гарольд. — Тем более, он обещал приехать при первой возможности. Так ведь, лера Тиана?

— Непременно спрошу, — согласилась я.

А про себя подумала: «И про магию запечатанную спрошу тоже. И про драконью родню. И про герцога. Зачем ему понадобилась моя кровь? А? О чем он вообще говорил в лесу? Я так испугалась, что толком не запомнила его слов».

— И не забудьте мне рассказать обо всем, что узнаете, — Гарольд принялся за второе.

— А вы твердо намерены вернуться? — все никак не могла поверить я.

— Завершу дело, по которому сегодня летел, а заодно выясню про заблокированную магию…

— Что за дело? — перебила я и прикусила язык от неловкости. Все-таки далеко мне до манер Джины. Ох, далеко.

Гарольда моя бестактность ничуть не расстроила.

— Я летел в Храм Вечности. К пророку.

— Ого! — уважительно взглянул на дракона Матеуш. — Говорят, в этот храм далеко не каждого пускают. Некоторые годами ждут своей очереди.

— Меня пустят, — усмехнулся Гарольд. — Я заранее занимал, э-э-э, очередь.

***

После обеда все разошлись по делам. Мы с драконом переместились из столовой на веранду. День был чудесным, ясным. Навес надежно защищал от солнечных лучей.

Ханна поставила на столик между креслами поднос с кофейником и свежими булочками. Чуть подумав, принесла баночку лавандового мармелада.

— Попробуйте, лейр дракон, — предложила она не без гордости. Вы такое точно больше нигде не найдете. Разве что на столе у самого Императора.

Я от последнего упоминания едва не подавилась. Мысль о неминуемой расплате напрочь отбила аппетит.

Гарольд с благодарностью кивнул, дождался, когда служанка нас покинет, попробовал и чай, и мармелад, и булочку. Потом предложил со всей учтивостью:

— Лера Тиана, разрешите пригласить вас на небольшую прогулку?

Я украдкой оглянулась на управляющего, распекающего за что-то сорванца Алько, не нашла с той стороны ни намека на осуждение и кивнула дракону. Очень скоро мы вышли из дома вдвоем, без сопровождающих.

Начало пути прошло в тягостном молчании. Мне все время казалось, что дракон отчаянно хочет, но никак не решается задать вопрос. Поэтому я подтолкнула его сама.

— Вы хотели что-то сказать, лейр Гарольд? Слушаю вас.

Он выдохнул, как перед прыжком с обрыва:

— Вы верите в судьбу, Тиана?

***

Странный вопрос. Неожиданный. Верю ли я в судьбу? Скорее нет, чем да. Судьба ни разу не преподносила мне хороших сюрпризов. Она или была равнодушна, или...

Я криво усмехнулась. Лучше бы только равнодушна. Хотя, лавандовое поместье можно считать исключением. Даже вместе с платой за него. Но вернемся к судьбе.

Я попыталась ответить так, чтобы ненароком не обидеть:

— Не в моих правилах, лейр, слепо полагаться на волю случая. Но судьба определенно умеет удивлять.

События последних дней лучше всего подтверждали мои слова. Жаль, ни одно из них я не могла привести в пример.

— Да, судьба удивлять умеет.

Гарольд задумчиво покивал своим мыслям, окинул меня каким-то странным тягучим взглядом и быстро глянул в небо. Потом остановился напротив, потянулся к моей руке и коснулся теплыми пальцами, едва-едва обозначая жажду близости.

— К сожалению, я не могу оставаться здесь дольше, лера Тиана. Срочные дела. Но я намереваюсь вернуться и помочь вам разобраться с вашим даром... И со всем остальным. Вы не против?

Мне показалось, Гарольд хочет сказать что-то еще. Он нервничал, сомневался, но так и не отважился облачить свои метания в слова. Я не стала давить.

— Возвращайтесь. Вам здесь всегда будут рады.

Мы не пошли далеко, остановились в начале поля.

— Не провожайте меня дальше, — попросил он. — Вам нельзя одной далеко отходить от дома.

— Хорошо, — покорно согласилась я.

— Обещайте быть осторожной. Берегите себя. Ваш воинственный сосед тревожит меня.

— Обещаю, — кивнула я. — Мне и самой не понравилось быть в роли дичи, которую тащит в логово голодный волк.

— Я вам обещаю вернуться в самое ближайшее время. Дождитесь, прошу. Это очень важно и для меня, и для вас.

Гарольд поцеловал кончики моих пальцев и зашагал прочь. Я смотрела ему вслед со смешанными чувствами. Когда он исчез из вида, перевела взгляд на небо. Дождалась, пока в густой синеве появится драконий силуэт, и только тогда отправилась назад.

К чему был вопрос про судьбу, я так и не поняла.

***

Расставание с драконом всколыхнуло в душе целую бурю чувств. Невероятный мужчина! Мы слишком мало знали друг друга, но и того, что показал сегодняшний день, предостаточно, чтобы оценить это знакомство.

Я вернулась в дом и сосредоточилась на повседневных делах. Во всяком случае, честно пыталась хоть что-то сделать. Что-то, положенное хорошей хозяйке.

Для начала открыла хозяйский кабинет, поснимала с мебели чехлы и засела за огромный рабочий стол. Здесь все выглядело весьма и весьма респектабельно: от темно-вишневых деревянных панелей на стенах до шейранского ковра на полу.

Пользовался ли этим кабинетом отец? Вряд ли. Даже чернильный прибор, сработанный из цельного куска яшмы, был новеньким с иголочки.

Пришлось просить Алько принести чернил.

Стопка бумаги нашлась в ящике стола, нож для бумаг лежал рядом с перочисткой. Тут же обнаружились чистые конверты, коробочка с сургучом, сургучница и круглая медная печать с веточками лаванды на оттиске.

Я очинила кончик пера, проверила пальцем остроту и макнула его в чернильницу.

Говорить с лейром Брезани о финансах было уже поздно, но завтра непременно стоило это сделать. Нужно было понять, сколько выйдет у меня чистого дохода в год. Хватит ли этих денег на жизнь?

А сегодняшние события определенно требовалось записать.

Я вывела цифру «1» и подписала рядом — лейр Гарольд, дракон. Дважды подчеркнула имя, полюбовалась и перешла к пункту «2». Герцог мон Тикейра.

Герцог был ложкой дегтя в благополучной картине мира. Сама я вряд ли могла что-то поделать с этой угрозой и была вынуждена переложить ее на мужские плечи. Сегодня двое из них обещали мне разобраться с пугающей проблемой.

Пункт третий относился к отцу. В нем я перечислила вопросы про мой дар, драконью кровь, блок, поставленный, чтобы усыпить магию жизни. Кто это сделал? По какому праву меня лишили свободы выбора?

Отец об этом хоть что-то но должен знать.

Я оставила третий пункт в покое и поставила на листе цифру «4».

Поместье и лаборатория. Признаться, во время нашей краткой экскурсии я впечатлилась магическими опытами и размахом. Даже одного цеха хватило, чтобы меня восхитить.

Хотелось увидеть и все остальное, познакомиться с работниками лаборатории. И опять же — узнать весь перечень производимых товаров, объемы и цены. В голове упорно вертелись мысли о средствах для дам, о которых ни единым словом не обмолвился лейр Брезани.

Я осторожно промокнула исписанный лист от лишних чернил и помахала им в воздухе.

Вместе со списком важных вопросов в голове проявилась хоть какая-то ясность. А с ясностью нагрянула и дикая усталость. Захотелось в постель, на мягкую перину, под теплое одеяло. Нырнуть и сразу заснуть, чтобы завтра встать пораньше и с новыми силами приняться за работу.

— Лера Тиана, — голос Ханны заставил вздрогнуть, — надо было сказать, что вы будете работать в кабинете. Я бы убралась тут заранее.

— Ничего страшного, Ханна. Успеется еще.

— Да как же! Хозяйка поместья, и в такой грязище. Стыд-то какой! Завтра я все отмою, не сомневайтесь.

— Спасибо, Ханна. Что бы я без тебя делала, — улыбнулась я. — А сейчас иди отдыхать. Доброй ночи.

***

Сон поглотил меня с головой, со всеми потрохами, с проблемами и радостями, едва щека коснулась подушки. Закружил, закачал, пронес через чужие мысли и желания. Пережевал и выплюнул в другой реальности.

Все вокруг было таким ярким и детальным, что я почти поверила в происходящее. Почти. Где-то в глубине сознания оставалась уверенность в иллюзорности видения.

Я стояла перед зеркалом и любовалась отражением. У меня было другое лицо, другая фигура. Я была кем угодно, только не сама собой. Юная лера, улыбавшаяся мне из зазеркалья, казалась прекрасной. А какой еще может быть счастливая невеста в старинном платье, с милым букетом лаванды в руках?

Откуда-то пришло осознание, что это видение надо запомнить. Отпечатать в памяти до малейших деталей.

И чистую залу с витражами в окнах, и светлые волосы, распущенные по плечам, и мысок атласной туфельки, мелькнувший под юбкой. Всё-всё-всё.

Я подняла руку, чтобы тронуть серебристое стекло, и отражение повторило мой жест. Сейчас этим телом управлял мой разум.

Задуматься о том, что это могло значить, я не успела. Двери торжественно распахнулись, и за ними оказался зал, полный народа. Стало понятно, что меня волей Богов занесло Храм.

У беломраморного алтаря стоял красивый молодой мужчина. Горели свечи. Солнце пробивалось сквозь витражи, бросая на пол и стены разноцветные блики.

При виде меня мужчина подался навстречу и счастливо улыбнулся.

Кто-то взял меня за руку и повел вперед. Этого человека я, как ни силилась, разглядеть не могла. Гости тоже остались в стороне. Я просто знала, что они есть.

Зато все мое внимание было приковано к жениху, к его влюбленным глазам.

Кто он? Я попыталась получить у видения ответ, но оно осталось глухо к моим вопросам.

Жених шагнул навстречу, протянул ладонь. И я с готовностью доверила ему свою руку. Сердце взволнованно зачастило. Кажется, я счастлива? Определенно, счастлива.

Пока я пыталась разгадать свои чувства, у алтаря появился жрец. Зажег движением руки ритуальные свечи и начал произносить торжественную речь. Я не слышала из нее ни звука. Жадно смотрела на движущиеся губы, пытаясь прочесть по ним слова. Чувствовала тепло мужской ладони. Вдыхала запах ладана и лаванды. Таяла от нежных чувств. Чужих, не моих.

В этом видении всё было так прекрасно! Было…

Очарование растаяло в один миг. Сильный порыв ветра задул свечи, пронесся по залу, гася на лицах гостей улыбки. Опрокинул ритуальный кубок.

Красное вино залило белизну мрамора. Алые струи потекли по алтарю. Алые капли застучали об пол, густые, яркие, до боли похожие на кровь.

За моей спиной открылась дверь, и тяжелые шаги возвестили появление нежданного гостя.

Люди в храме упали ниц, жрец склонился в почтительном поклоне. Мой жених закаменел лицом и спрятал меня в объятиях.

Казалось, все знали, что будет дальше. Лишь я одна ничего не понимала. Повернулась в руках чужого любимого, выхватила взглядом мощную фигуру.

Глава 9. Хлопоты

— Лера Тиана! — голос, донесшийся издалека, разрезал ночной морок, как нож масло.

Сознание разделилось между сном и явью. Заметалось, пытаясь успеть — показать самое важное, пока не порвалась связующая нить. Вновь погрузило в видение, настойчиво пролистывая картины чужого прошлого.

Мужчина был высоким, широкоплечим и… безжалостным. Я напрасно пыталась рассмотреть его лицо. Яркий свет резал глаза, застилая взор пеленой слез.

Незнакомец сделал еще один шаг, коснулся моей руки, дрогнул и замер на миг. Я ощущала его жадное внимание, но все еще не видела лица.

Руки жениха безвольно разжались, унося за собой такое нужное тепло. Я зябко повела плечами и нечаянно выронила букет. Нежные цветы лаванды упали на пол только для того, чтобы на них наступил мужской сапог.

Незнакомец принял решение и дернул меня к себе. Я споткнулась, падая в чужие объятия, и зажмурилась. В голове мелькнуло, что сейчас случится что-то страшное, непоправимое. Только что?

Над головой прогремел грозный голос:

— Властью, данной мне Богами, я забираю леру Лаванду!

Я попыталась высвободиться, но железная хватка не оставила шансов на побег.

— Лаванда, нет! — крикнул жених.

Не было в этом крике никакого смысла. Несчастного тут же оттеснила стража.

Незнакомец легко поднял меня на руки и понес прочь из храма. Навалилось странное бессилие. Все, что я могла, это смотреть назад, туда, где остались гости и жених. Смотреть и видеть... пустоту.

А потом вокруг оказалось бездонное небо. Абсолютно синее и столь же равнодушное. Я поняла, что сижу на драконьей спине, рядом мерно вздымаются и опускаются громадные крылья. Где-то далеко внизу мелькают разноцветные заплатки тверди. Впереди сквозь туманную дымку проглядывают темные башни дворца...

— Лера Тиана, проснитесь!

В этот раз голос смог развеять морок до конца. Я вздрогнула всем телом, выныривая в реальности, и открыла глаза.

— Лера Тиана, — Ханна виновато улыбнулась, — простите, что бужу вас. Но там посыльные от вашего батюшки и модистка. Привезли вам какие-то вещи. Говорят, что это срочно.

Сон резко отошел на задний план. Я шумно выдохнула, потерла лицо, чтобы быстрее прийти в себя. Мысль, что отец не бросил, что прислал кого-то на помощь, разлилась внутри неожиданным теплом. И ощущение это удивило.

— Предложи им пока чаю, Ханна, я сейчас оденусь и выйду.

— Я хотела вам помочь, лера Тиана. Как же вы сами?

— Я справлюсь, Ханна, ступай.

Пока она побежала занимать гостей, я отправилась приводить себя в порядок.

***

Пусть выбор у меня невелик, но моя незаменимая служанка успела за вчерашний день выстирать оба платья. Так что, надевая чистое, я позволила себе помечтать о новом наряде. Почему бы и нет? Деньги теперь есть. Мачеха мне — больше не указ. Да и модистка приехала очень кстати.

Интересно, зачем?

С волосами заморачиваться не стала — заплела простую косу и закрепила ее на затылке двумя костяными гребнями, оставшимися в наследство от матери.

В столовой меня уже ждали. Тощая, как жердь, модно одетая дама восседала за столом с видом вдовствующей королевы. Рядом с ней устроился дородный мужчина — прекрасно знакомый мне мэтр Тарис, отцовский маг.

— Доброе утро, лера Тиана, — он первым поднялся мне навстречу.

Я позволила поцеловать себе руку и получила сочувственную улыбку. После обернулась к гостье.

— Доброе утро, э-э-э, — замешкалась, не зная, как к ней обращаться.

— Здравствуйте, милочка, — женщина окинула меня цепким взглядом. — Можете звать меня лера Кристина. Я модистка графини мон Фера.

— Очень приятно, лера Кристина, — вежливо соврала я. — Что привело вас в мои владения?

На слове «мои» женщина откровенно поморщилась, но быстро натянула на лицо улыбку. Холодную, как горные вершины.

— Графиня велела снять с вас мерки для пошива... особого платья.

— Особого? — не поняла я. Что еще за загадки?

— Особого, — с нажимом повторила она. — Того, что понадобится вам через две недели.

Женщина пристально посмотрела на меня, но продолжать не стала.

— Завтрак подавать? — вынырнула сбоку Ханна.

— Да, Ханна, спасибо, — растерянно разрешила я, мысленно проклиная все эти аристократические заморочки.

Видите ли, нельзя сразу перейти к сути, все кружат, кружат, как лисы у гнезда куропаток.

И пусть кружат. Мне-то какое дело? Потом все сами расскажут.

Я мило улыбнулась и перевела разговор:

— Как здоровье моей дражайшей маменьки?

И с удовольствием увидела, как перекосило эту надменную индюшку.

***

Через полчаса я наконец сочла, что дань вежливости отдана и можно перейти к делу.

— Прошу принять меня первым, — склонил голову мэтр Тарис. — по известному вам делу.

Модистка фыркнула и прозрачно намекнула, что в курсе некоторых событий из жизни графской семьи. И что ее дело тоже не терпит отлагательства.

Я покивала согласно головой и выбрала мага, просто из вредности. Еще из желания оттянуть неприятное общение. В отличие от задушевной подружки мачехи, с мэтром можно было не притворяться. Не надо продумывать каждое слово, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего.

Для разговора выбрала кабинет.

— Что привело вас ко мне, мэтр? — спросила я мужчину, дождавшись, когда он устроится в кресле для посетителей.

— Граф мон Фера передал для вас письмо. Прочтите, после этого продолжим.

Мужчина достал из-за пазухи конверт и протянул мне.

Я всмотрелась в контуры печати, подивилась, что ее укрепили защитной магией, легко сломала пополам и вскрыла послание.

«Дорогая Тиана!

Надеюсь, ты благополучна, и в поместье обрела то, чего я не мог дать тебе в своем доме. Хочу сказать, я рад за тебя, дочь.

Мэтр Тарис, как человек, посвященный в наш договор, передаст тебе защитный амулет и объяснит его действие. Помимо этого, отправляю для охраны троих преданных лично мне людей. Они связаны с нашим родом клятвой, поэтому будут защищать тебя перед лицом любой опасности.

Кроме этого у мэтра с собой все бумаги на поместье.

Соблюдая данное тебе слово, дочь моя, я намереваюсь сам прибыть через два дня в Лавандовое поместье, дабы окончательно урегулировать все споры с герцогом мон Тикейра.

Со своей стороны постарайся быть осмотрительной. Не провоцируй напрасно его на активные действия, не покидай окрестности дома. Установи постоянное наблюдение за границей земель Лавандового поместья и герцогских владений.

Для этого обратись к Матеушу Брезани, он имеет доступ к весьма полезному дела артефакту — волшебному зерцалу. Отдай распоряжение о круглосуточном дежурстве у зерцала. Это убережет тебя от неожиданного нападения.

Будь осторожна.

Любящий тебя отец, граф Юлиус мон Фера.

P.S. Графиня мон Фера направляет к тебе модистку для снятия мерок. Сия дама пошила свадебный наряд для Джины. В кратчайшие сроки она изготовит его копию по твоим меркам. Постарайся соблюсти секретность этого мероприятия даже от слуг.

Уничтожь данное письмо во избежание распространения информации.

За сим прощаюсь».

Я в задумчивости подняла глаза на мага, попыталась уложить все новости в голове, но вернулась к тексту, чтобы перечитать заново. На этот раз выделяла самое важное.

Итак, защитный амулет, охрана, бумаги на поместье, зерцало, платье.

Так, вот о каком платье говорила модистка! Боги, как я сама не подумала об этом? Ясно же, что Джина отправится к императору сразу после храма. А, значит, на мне должен быть точно такой же наряд, чтобы обман не раскрылся.

Стало неловко от собственной глупости. Щеки предательски заалели.

— Вам что-то непонятно, лера Тиана? — осторожно поинтересовался маг.

— Нет, все предельно ясно, мэтр. — Я отложила письмо в сторону. — Давайте начнем с амулета.

***

— Разумно, — мэтр поднялся сам, подал мне руку, — пойдемте к окну, лера Тиана, нам нужен свет.

Благо идти было два шага. Если бы меня сейчас повели на улицу, я бы умерла от любопытства. Свет? Зачем?

У окна яснее не стало.

— Расстегните ворот платья.

Маг, не глядя на меня, вытащил из брючного кармана небольшую бархатную коробочку. Словно собрался делать мне предложение, а не ставить защиту от происков герцога.

— Сильно не надо, достаточно трех верхних пуговиц. Мне нужен доступ к левой ключице.

Что? Расстегнуть платье? Да как он смеет! В защитном жесте я прикрыла ладонью застежку.

— Лера Тиана, не стоит стесняться. Считайте, что я целитель. Ну же, смелее.

Боги знают, что тут творится. Позор какой…

Я сделала над собой усилие и расстегнула верхние пуговицы, чуть отогнула левую сторону лифа, и приподняла подбородок, чтобы не мешать. За что сразу заслужила похвалу:

— Умница, — мэтр и не думал улыбаться. Наоборот стал собран и серьезен. — А теперь замрите. А лучше закройте глаза. Это только выглядит, э-э-э, страшно, но, обещаю, больно не будет.

Чего не будет? Больно? На смену смущению пришел страх. Я, действуя на одних инстинктах, сделала шаг назад. Спросила с подозрением:

— А что вы собираетесь делать?

Мэтр тяжко вздохнул, раскрыл коробочку, достал оттуда серебряную булавку с граненым аметистом в навершии.

— Что это? — новый вопрос вылетел из меня без задержки.

— Это обещанный защитный амулет. Он нужен, чтобы я или граф в любой момент могли определить место, где вы находитесь.

Увидев скепсис в моих глазах, добавил:

— Еще у него есть чудесное свойство. Если вам будет грозить смертельная опасность амулет перенесет вас туда, где сейчас безопаснее всего. Правда, в этом случае он полностью исчерпает свой резерв и исчезнет.

Я серьезно кивнула.

— Полезное свойство. А моя ключица вам зачем?

Маг поморщился. Видимо, вопрос был из числа неудобных.

— Видите ли, лера Тиана. Такие амулеты не работают, если их просто приколоть к одежде.

— А не просто к одежде, это как? — в моем голосе появился испуг.

— Мне придется вживить его под кожу, под ключицу, сюда.

Палец мага указал в нужное место, не дотрагиваясь до моего тела.

— Под кожу? — Я окончательно перепугалась, принялась застегивать пуговицы.

Мэтр перехватил мою ладонь.

— Лера Тиана, клянусь, что вам не будет больно. Магия все сделает сама.

— Мне страшно, — вынужденно призналась я.

— Ну, хотите, я вас усыплю?

Усыпить? Ну уж нет. Кто его знает, что в меня во сне напихают. Сколько у него припрятано по карманам разных артефактов.

Я громко выдохнула и бросилась в эту авантюру, как в омут головой.

— Не надо. Давайте, так. Я потерплю.

— Зачем терпеть? — Мэтр дождался, пока я вновь расстегну ворот. — Говорю же, это не больно. Вы ничего не почувствуете.

Я открыла левую ключицу и уставилась на мужские руки.

— Начнем! — скомандовал маг.

Я думала будут долгие заклинания, магические обряды. Не знаю, что еще. Но все оказалось буднично и прозаично.

Даже острие булавки не пришлось втыкать в кожу.

Мэтр повернул меня лицом к окну, выбрал место в самом начале ключицы, неподалеку от ямочки, и осторожно приложил амулет к коже под выступающей косточкой. Мелькнуло сиреневое сияние и сразу погасло.

— Вот и всё, — мужчина отдернул руку.

— Всё? — не поверила я, проводя пальцами по коже.

Там ничего не изменилось. Не было ни ран, ни крови, ни бугорков. Там ничего не болело.

— А свет зачем?

— Тепло тела, биение сердца и солнечный свет активируют заклинание установки, — спокойно пояснил мэтр.

— Спасибо, мэтр! — я от всей души выразила признательность.

— Это моя работа, — отмахнулся маг. — Держите дарственную на поместье. Граф подписал ее со своей стороны, вам тоже нужно оставить подпись.

Я приняла документы, впилась взглядом в строчки. Перечитала все от начала до конца. Мое! Теперь точно, и никто не оспорит! Теперь мачеха не посмеет у меня его отнять.

***

Модистка ждала меня в спальне, куда я пришла в состоянии эйфории. Впрочем, хорошее настроение мне тут же попытались испортить:

— Вы заставляете ждать себя, лера, — поджала губы женщина. — Мое время слишком дорого стоит, чтобы его так бездарно тратить.

— Я вас не приглашала, — ее высокомерие и презрительный взгляд меня разозлили.

Лера Кристина скривила рот, и губы ее превратились в синеватые ниточки.

— Конечно, графиня мон Фера предупреждала о вашей невоспитанности, — прошипела она. — Но я не намерена терпеть...

— Не терпите. — Я не стала прятать довольную улыбку. В кои-то веки я была вольна не скрывать свои чувства. — Меня ждет куча дел. И ваше общество мне только в тягость. Решайте, либо мы приступаем сей же час, либо прощаемся. Вас никто не держит. Можете уйти.

Женщина оглянулась в поисках поддержки, но в комнате мы были одни. Впрочем, это модистку не остановило:

— У вас просто возмутительные манеры для юной леры из благородной семьи.

— Даже если так? — усмехнулась я. — Вы не хуже меня знаете, для чего нужно это платье. Я могу прекрасно обойтись и без него. А Мирабелла?

На лице модистки появилось испуганное выражение.

— Это не мое дело. Графиня просила второе свадебное платье, я лишь выполняю заказ.

— Вот и выполняйте. Только рот закройте. Когда мне понадобятся нравоучения, я обращусь к кому-нибудь другому. А вы запомните — я здесь хозяйка, а вы — швея. И я вам не давала разрешение меня поучать.

Модистка побледнела от злости. Но приготовленный метр все же появился из кармана.

Я довольно усмехнулась. Не знает она, как же. Лгунья. Даже если Мирабелла напрямую ей не сказала, сложить все факты в единую картинку не так и сложно.

***

Несмотря на вредный характер, дело свое лера Кристина знала. Мерки она снимала ловко и четко. Управились на диво быстро. Даже настроение окончательно не успела испортить, потому что рот держала на замке.

Заказывать что-либо еще у меня желания не возникло. Лучше перетерпеть совсем без обновок, чем слушать оскорбления. Мы сухо распрощались и разошлись в надежде больше не встречаться.

Когда я освободилась, то попала в руки Матеуша. Он терпеливо ждал своей очереди на встречу со мной. Я невольно улыбнулась — к отцу тоже вечно стояла вереница визитеров. Такова доля всех владельцев земель. И мне это нравилось. Было удивительно приятно чувствовать себя хозяйкой. Пусть даже владения мои совсем крохотные.

— Лера Тиана, будут особые указания на сегодня? — склонил он голову в приветствии.

— О да, лейр Бризани! Вы мне нужны как никогда. Первым делом распорядитесь разместить людей графа, которые прибыли для усиления нашей охраны. А потом мне нужен доступ к зерцалу, хочу взглянуть на это диво.

— Зерцало? — удивился он. — Мы им практически не пользуемся. Зачем оно вам?

— Отец в письме советует настроить его на наблюдение за границей с герцогом мон Тикейра. И установить круглосуточный пост. Сможете выделить людей для этой задачи?

— Да, конечно.

Я посмотрела на него почти с любовью. Вот, чудесный человек. Не пытается ни учить, ни спорить. Не высказывает свое фи по поводу и без. Золото, практически.

— Спасибо, Матеуш. Вы даже не представляете, как я вам благодарна.

Он мягко улыбнулся в ответ.

— Идем сейчас, лера Тиана? Или сначала выпьете кофе. Ханна испекла для вас чудные пирожные — корзиночки с клубникой и лавандовым кремом.

— Это даже звучит вкусно. — Я призадумалась. — Давайте поступим так. Мы прямо сейчас отправляемся смотреть и настраивать артефакт, а корзиночки и кофе возьмем с собой. Согласны?

***

Пока Ханна собирала корзинку со снедью, с нами напросился и отцовский маг. Мой алхимик встретил гостя, как родного.

— Мэтр Тарис, рад вас видеть. Вы очень вовремя. У нас здесь намечается крайне интересный эксперимент. Составите компанию? — мэтр Солдри окинул коллегу взглядом опытного искусителя.

— Погодите мэтр, — прогудел тот в ответ. — У нас к вам встречное предложение. Мы идем оживлять зерцало. Сколько оно у вас пролежало без дела? Года три?

— Четыре с лишком. — Алхимик отчего-то приобрел виноватый вид. — Сами знаете, у нас здесь тихо. Я так и не придумал, куда применить артефакт.

Матеуш тронул меня за локоть и тихонько зашептал:

— А вы знаете, лера Тиана, что все артефакты вашего батюшки — дело рук почтенного мэтра Тариса?

— Правда?

Я выпалила вопрос быстрее, чем успела подумать. Поймала быстрый взгляд мэтра и его усмешку. Пробурчала:

— Как неудобно…

— Ничего страшного, лера Тиана, — добродушно сказал маг. — Мне ваше восхищение даже льстит.

— Смерть от скромности вам не грозит, дружище, — рассмеялся алхимик и своим весельем разрядил обстановку. — Идемте в мой кабинет. Зерцало я храню там. Подальше от бестолковых рабочих. Они вечно пытаются приспособить артефакты для какого-нибудь непотребства. А ваше зерцало в этом плане…

Он вдруг вспомнил обо мне и сконфужено крякнул.

— Не обращайте внимания, лера Тиана, — поспешно выпалил Матеуш. — Мэтр Солдри иногда не слишком умно шутит.

Глава 10. Зерцало

Зерцало оказалось совсем не таким, как я его себе представляла. Мне думалось, это будет обычное зеркало. Точнее, не обычное, а нашпигованное магией или еще чем, полагающимся в этом случае.

Но мэтр Солдри вытащил из шкафа большую квадратную коробку. Оттуда достал серебристую миску. Глубокую, с чуть загнутыми наружу краями и выпуклым рельефом на дне: неправильной формы овалом с отходящими от него лучами.

— Лера Тиана, хотите посмотреть? — предложил лейр Тарис. — Подходите, не бойтесь, можете даже потрогать.

Я не стала отказываться. Когда еще удастся подержать в руках уникальное изобретение?

И сама миска, и овал на дне, и даже лучи наощупь были шершавыми. Каждый луч на конце раздваивался, линии сплетались на стенках миски в сложный рисунок и замыкались на внешней окружности. Я мазнула по зерцалу пальцами, приподняла, взвешивая на ладони, и удивилась неожиданной тяжести.

— Здесь двойное дно, лера Тиана, залитое уникальным сплавом, — пояснил маг, правильно поняв мое удивление.

Я вернула миску на стол.

— А что дальше? Как это работает?

— Сейчас увидите. Только отойдите немного. Здесь тесно.

Я встала чуть в стороне, с любопытством наблюдая за приготовлениями. Их, с общего молчаливого согласия, предоставили мэтру Тарису.

Маг сначала деловито осмотрел емкость. Потом забрал у алхимика стеклянный флакон с перламутрово-серебристой жидкостью, запечатанный черной смолой, проверил его на просвет. Сам себе кивнул, ножом срезал печать и выдернул плотно притертую крышечку.

Жидкость оказалась непростой. Стоило мэтру опрокинуть содержимое флакона в миску, как оно, не спеша растекаться, собралось в центральном овале выпуклой каплей.

Минут пять ничего не происходило, и я уже начала приплясывать от нетерпения, но капля дрогнула, и жидкость тонкими серебристыми ниточками поползла вверх по лучам.

Это было так красиво, что от восторга я захлопала в ладоши.

— Теперь все? Можно подойти и посмотреть?

— Терпение, лера Тиана, — улыбнулся мэтр. — Для активации нужно время. Зато потом зерцало может работать без перерыва, пока жемчужная амальгама не закончится. — Он оглянулся через плечо на алхимика. — Кстати, мэтр Солдри, сколько у вас активатора в запасе?

Вместо ответа алхимик сконфуженно крякнул и поскреб бороду:

— Этот флакон последний.

Маг изумленно поднял брови.

— Как же так? Я точно помню, что оставлял не меньше десятка флаконов. А вы говорите, что артефактом не пользовались. На что тогда израсходовали?

Алхимик только отмахнулся:

— Что ваши десять флаконов для молодых оболтусов, которые дорвались до этакой занимательной игрушки? Говорю же, рабочие день и ночь дежурили рядом с зерцалом. Не отогнать было. Только и подливали вашу амальгаму, чтобы еще немного позабавиться. А учитывая, что в соседних владениях построили прядильни, и работницы полюбили после смены купаться в источниках...

Мужчина запнулся, быстро стрельнул взглядом в мою сторону.

Мое воображение столь живо нарисовало пикантную картину, что я зарделась. О, Боги! Так вот о каких непотребствах шла речь! Это что же, они бесстыдно подглядывали за женщинами во время мытья? Куда это годится? Так можно и в любую спальню? Боги...

Моего замешательства никто кроме мэтра Солдри не заметил.

— Они после еще три партии активатора изготовили и тоже истратили, покуда я не запретил, — подхватил со смехом Матеуш. — С тех пор зерцало и убрали от греха подальше, чтобы не было соблазна.

Мэтр Тарис посмеялся и похлопал по плечу коллегу.

— Ну ничего, на пару дней наблюдения этого хватит. А к тому времени сделаете новую порцию.

— Да где там, на пару дней, — махнул тот рукой. — Если наблюдение делать непрерывным, максимум на полдня.

— А это смотря как настраивать. — возразил алхимик. — Убрать звук и ограничить площадь наблюдения одной приграничной зоной — вот вам и экономия.

Я, прижав к горящим щекам ладони, вполуха слушала спор магов, а сама не могла оторвать взгляда от растекающихся по желобкам тонким перламутровым паутинкам. Процесс, вначале неспешный, постепенно набрал скорость.

Нити амальгамы уже добрались до внешнего круга, замкнули его и теперь начали от центра к краям покрывать всю площадь зерцала. Где в маленьком флакончике помещалось столько жидкости, было неясно. Возникало ощущение, что она прибывала сама собой.

— Мэтр, — дверь приоткрылась, и в нее просунулся худой высокий парень. — Вы нам срочно нужны. Экспериментальный котел поменял цвет, как бы не рвануло. Гасить печи?

— Ни в коем случае! — подхватился мэтр Солдри. — Ни на минуту нельзя вас оставить. Паникеры. Я сейчас подойду.

— Я с вами, — мэтр Тарис поднялся вслед за ним, мельком глянув на почти заполнившееся зерцало.

— Что значит — гасить? — подскочил и Матеуш. — Погубите мне партию товара, всех оштрафую!

Мужчины спешно ринулись один за другим на выход.

— Эй, уважаемые лейры! — крикнула я вдогонку. — А мне что делать?

— Посидите недолго здесь, — ласково, как маленькой девочке, сказал управляющий.

— А это зерцало не рванет? — покосилась я на перламутровую гладь.

— Не-е-ет! — рассмеялся он. — Процесс почти завершен. Как только не останется прорех, можно смотреть. Уверен, вам понравится. Весьма занимательное зрелище. Только руками не трогайте.

— А как смотреть? Как им управлять?

— Да просто, — Матеуш указал на свои губы, — голосом. Что попросите, то и покажет. Но лучше бы вам пока не тратить амальгаму на баловство. А так, зерцало способно показать любой объект на территории поместья и прилегающих землях. Хоть иззнутри, хоть снаружи.

Из приоткрытых дверей громко бахнуло, бумкнуло и заскрежетало. Матеуш беззвучно выругался и порысил на звук, крикнув напоследок:

— Никуда не уходите, лера Тиана. Мы быстро.

***

Куда я уйду? Когда тут столько интересного.

Оставшись наедине с артефактом, я наконец-то расслабилась. Наклонилась над миской, с уважением изучила амальгаму, борясь с острым желанием ткнуть пальцем в серебристую поверхность. Даже спрятала руки за спину, чтобы точно ничего не испортить.

Какая занятная штука, однако. С ней можно массу всякого узнать, если увеличить радиус обзора. Это только мужчин интересуют исключительно голые дамы. А у меня сразу столько идеей в голове появилось! Жаль, амальгамы последний пузырек. Не смогу разогнаться, пока мэтр Солдри не наделает запас.

Поверхность зерцала постепенно выровнялась, до краев залитая жидким серебром.

Я слегка шевельнула миску, застыла в задумчивости. Уже можно спрашивать? Или нет? На всякий случай досчитала до ста, поколебалась. Решила обождать еще. Вдруг мужчины вернутся?

Наконец, не выдержала и спросила:

— Покажи мне лавандовое поле.

Поверхность зерцала замутилась, потемнела. Я уже испугалась, не испортила ли чего, как в центре начала проясняться картинка. Четкая, почти живая.

В перламутровой глади амальгамы проявились ровные ряды лаванды. Они уносились вдаль, превращаясь в сплошное сиреневое марево. Нежные соцветия чуть покачивал ветер.

От восторга у меня перехватило дыхание. Захотело кричать. Ура! Получилось! Я сама смогла оживить артефакт.

Правда, первая радость быстро сменилась воспоминанием о том, что жидкости не хватит надолго, если требовать у этого тазика слишком много. Поэтому пришлось умерить аппетит и сказаты:

— Покажи мне границу лавандового поместья со стороны владений герцога мон Тикейра.

Картинка подернулась туманом и вновь прояснилась, явив совсем другой вид. На этот раз передо мной было изображение далекой дубравы. Оно быстро двинулось навстречу. Так, словно я поехала верхом на лошади, попутно осматривая окрестности.

Вот это здорово! Теперь при желании можно было разглядеть каждый листик и желудь на деревьях.

— Чуть быстрее, пожалуйста, — вежливо уточнила я.

Картинка ускорилась. Еще бы звуки и ощущения добавить, и получился бы полный эффект присутствия.

Вдруг в стороне мелькнуло что-то яркое. Знакомое.

— Стоп! — скомандовала я. — Левее.

Изображение развернулось, и я с изумлением увидела грациозную фигуру в темно-синем платье и черном плаще.

Женщина быстро шла между деревьев, не обращая внимания на то, что шитый серебром подол цепляется за ветки кустарника. Хуже того — я ее узнала. Но точно не ожидала встретить в столь необычном месте.

А когда навстречу даме вышел грузный одышливый мужчина, то невольно вскрикнула и прижала руки ко рту.

В этот момент мне хотелось задать единственный вопрос: «Что все это значит?»

Жаль, спросить было не у кого.

Моя горячо ненавидимая мачеха Мирабелла мон Фера и герцог мон Тикейра спешили навстречу друг другу, будто любовники после долгой разлуки.

Два самых ненавистных мне человека остановились на расстоянии вытянутой руки и принялись оживленно говорить. Нет, не говорить, ругаться!

А мне... Мне срочно понадобилось узнать, о чем идет речь! И плевать на то, что амальгамы остался последний флакон.

— Звук! — поспешно крикнула я. — Дай картинку со звуком. Громко. Чтобы был слышен разговор!

Глава 11. Разговор

— ...договаривались! — раздался рык герцога. — Вы мне ее обещали, лера Мирабелла!

Зерцало крупно показало лицо мачехи. За свое детство я прекрасно изучила все ее гримасы. Вот и сейчас она милейшим образом улыбалась, чтобы случайно не показать, насколько зла.

— Ну хорошо, хорошо. — Нежные ладони с красивыми пальцами легли на лацканы герцогского сюртука, легонько их пригладили. Движения графини стали вкрадчивыми, мягкими, успокаивающими. Голос кошачьим, мурлыкающим. — Чего вы так разволновались, герцог? Если подумать, ничего особо не изменилось. Вернется девчонка из столицы, и забирайте ее потихоньку.

— Хозяйку поместья?!

Я усмехнулась невольно. Как же легко мон Тикейра впадает в ярость. Вон как сжимает кулаки. Того и гляди поколотит Мирабеллу.

— Подставить хотите, голубушка, под острог? Как вы вообще допустили такое?

Мачеха картинно взмахнула ресницами, пустила слезу и защебетала:

— Я ничего не могла сделать. Кто же мог предположить такое стечение обстоятельств. Но вы напрасно так волнуетесь. Подумаешь, не выйдет жениться. Зачем вам жена? Да еще такая, как эта? Шлюшья дочь. Дурная кровь.

— Много вы понимаете, миледи. Это у вас кровь дурная. А у нее — древняя и редкая. С обеих сторон! Где я еще такую найду? Тут даже ваша обожаемая дочурка не сгодится. — Он шумно запыхтел, выпячивая губы и пытаясь успокоиться. — Мне нужна именно Тиана.

Мирабелла на миг утратила самообладание, брезгливо скривила губы

— Не смейте сравнивать эту безродную дрянь с моей дочерью. И вообще, герцог, мне вас учить, как девиц похищать? Заприте ее где-нибудь в подземелье. И делайте, что хотите. Чай, не первый раз. С чего вдруг такая щепетильность?

Герцог побагровел так, как ни разу до этого. Пальцы его с силой вцепились в предплечье моей мачехи.

— Больно! — взвизгнула та. — Что вы себе позволяете?

Мон Тикейра рывком притянул Мирабеллу к себе. Проговорил, четко разделяя слова:

— Не смейте мне указывать, милочка!

Резко разжал пальцы, отталкивая женскую фигурку. Добавил уже с откровенной издевкой:

— Скажите, миледи, если мне все одно похищать вашу падчерицу, так зачем мне вы?

После резонного вопроса мачеха взволновалась, засуетилась.

Я подалась к артефакту совсем близко. Было боязно упустить даже слово. Что? Что еще она скажет?

— Вы не правы, герцог. Я ведь могу...

Ну?

И в этот миг зерцало погасло. Это случилось так внезапно, что я растерялась. От обиды грохнула кулаком по столу. Взгляд мой заполошно метнулся по серебристой поверхности, услужливо подсказывая, что магической амальгамы внутри миски почти не осталось.

— Мэтр! Мэтр Тарис! — я бросилась по коридору, заглядывая по пути в каждую дверь.

Спутников моих нигде не было видно. Да куда они провалились, когда так нужны?

Наконец за очередной дверью обнаружились и оба мага, и управляющий, и еще четверо незнакомцев. Все они молча стояли вокруг громко булькающего котла, испускающего ярко-алые пары.

— Мэтр Тарис, мэтр Солдри! — бросилась я к ним.

— Что случилось, лера Тиана? Что вас так взволновало?

— Там... я видела герцога с ма... — Я едва успела замолчать. В голове появилась здравая мысль, что о Мирабелле точно нельзя упоминать, иначе возникнут вопросы.

— Что «С ма...», лера Тиана, — взволновался Матеуш.

— С каким-то незнакомым магом, — выкрутилась я. — В зерцале. Скорее сделайте что-нибудь! Они говорили обо мне. Я должна дослушать их разговор.

Какое счастье, что мысль о клятве прочно ассоциировалась у меня с мачехой. Я чуть было не проболталась.

— Вы израсходовали всю амальгаму, пытаясь подслушать разговор? — понимающе вздохнул мэтр Солдри. — Увы, лера Тиана, другой нет. И изготовим мы ее не раньше послезавтра.

— Но должен быть способ дослушать этот разговор. Он хочет меня похитить! — выпалила я главный аргумент. — Скорее, мэтры, пока вы медлите, время уходит.

— Сожалею, лера Тиана, но здесь мы бессильны. Другие способы оживить зерцало магической науке неизвестны, — мэтр Тарис покачал головой.

— Но мне очень нужно! Как вы не понимаете! Они там планируют мое похищение, а я ничего толком и не узнала. Герцог и м... — Я снова едва не проговорилась. Запнулась, но успела заметить цепкий взгляд отцовского мага. — И тот маг. Они говорили, что меня можно просто выкрасть и запереть в подземелье. Что никто никогда не найдет.

— Успокойтесь, лера Тиана. Вы уже узнали самое важное. Кто предупрежден, тот вооружен. Ведите себя предельно осторожно и внимательно. Будьте уверены, мы вас в обиду не дадим, — заверил меня Матеуш.

— И потом, ваш отец так этого не оставит. Мэтр Тарис обо всем ему доложит, — подключился мэтр Солдри. — Лучше постарайтесь вспомнить, о чем еще говорил мон Тикейра? Время, дату, место?

— Он... Нет, — покачала я головой. — Ничего такого.

Не могу я рассказать про мачеху, никак не могу. Хотя мэтру Тарису...

Он ведь посвящен в наш договор. От него-то я могу ничего не скрывать?

— Мэтр, когда вы планируете отправляться обратно? — спросила я.

— Сегодня к вечеру, — быстро ответил маг.

— Передадите ему кое-что?

— Разумеется. Все, что угодно.

— Тогда, — я обвела взглядом серьезные лица мужчин, — если вы не против, я похищу у вас мэтра Тариса. Нам нужно поговорить наедине.

***

— Что случилось? — маг тронул меня за локоть, едва мы немного отошли из здания мастерской.

— Идемте, — я, памятуя о куче самых разных артефактов, коими были напичканы лаборатории, хотела уйти как можно дальше. — По пути объясню.

Мы направились к дому, но остановились на полпути. Там, где уже никто не мог подслушать разговор. По крайней мере, мне хотелось на это надеяться.

— Что нужно передать графу, лера Тиана?

В глазах мэтра было такое участие, что я почувствовала, как в горле встал ком, а на ресницах повисли слезы. Как же хотелось, чтобы ко мне хоть кто-то проявил сочувствие. Не притворное, не показное, а искреннее.

— Герцог говорил не с каким-то там магом, а с графиней? — мэтр Тарис даже не спрашивал. Скорее констатировал факт.

— Как вы догадались?

— Это было просто. Ваш отец сильно разозлился, когда узнал о договоренностях своей супруги и герцога. Ему это очень не понравилось, лера Тиана. Что бы вы ни думали об отце, но он не желает вам зла.

Я опустила глаза. Выговорила через силу:

— Понимаю. Точнее, пытаюсь понять. Но мне сложно.

— Поговорите с ним, когда он приедет. Это нужно вам обоим.

Я кивнула. Действительно, нужно. Слишком много вопросов накопилось.

— А пока расскажите, зачем Фердинанд мон Тикейра встречался с вашей мачехой? Что вы успели подслушать?

Я вытерла пальцами щеки, стараясь избавиться от слез.

— Они обсуждали, как бы половчее похитить меня. Герцогу зачем-то нужна моя кровь. Он что-то говорил о ее древности и со стороны отца, и со стороны матери. Вы не знаете, что бы это могло значить?

Маг совершенно не удивился.

— Древняя кровь? Если принять во внимание род вашей матушки, то он абсолютно прав. В вас течет кровь драконов и древних королей. Крайне редкое сочетание.

— Про драконов я уже знаю. Мэтр Солдри обследовал меня, и сказал, что в моей ауре два заблокированных дара. Вы что-то слышали об этом?

— Слышал, — уклончиво ответил маг. — Но, думаю, об этом вам тоже стоит поговорить с отцом. Лучше графа вам никто не сможет объяснить.

— Но, я надеялась, что вы...

Мэтр Тарис не дал мне договорить:

— Простите, лера Тиана, не могу. Я дал магическую клятву. Давно.

Я нахмурила брови. Тайны. Сплошные тайны. Род матери, два заблокированных дара, древняя кровь. А, главное, все в курсе, что происходит. Даже герцог знает обо мне то, чего я сама не знаю. И мэтр поклялся не разглашать эти сведения.

***

Отец! Мне срочно нужен отец!

— Мэтр, могу я вас попросить не дожидаться вечера. Отправляйтесь в обратный путь прямо сейчас. Передайте отцу, что я очень жду его. И... мне... Мне теперь по-настоящему страшно. Боюсь, несмотря ни на что, я не смогу противостоять герцогу. И тогда меня ждет самая печальная участь.

— Вам нечего бояться, — маг сделал выразительную паузу, — пока. По крайней мере до свадьбы Джорджины точно. А к тому времени ваш батюшка решит эту проблему. Я надеюсь.

Вот это «надеюсь» мне совсем не понравилось. Не внушало оно оптимизма.

Мэтр Тарис продолжил уже куда мягче:

— Но, если хотите навсегда избавиться от назойливого внимания герцога, то позвольте дать вам совет.

— Совет? Какой? — встрепенулась я.

Мэтр Тарис замялся, словно не решался произнести нужные слова.

— В силу своей молодости, лера Тиана, вы не в силах оценить подарок, который вам сделала сестра.

— Подарок? О чем вы...

— Помолчите. Не перебивайте. Мне и так трудно говорить об этом. С вами.

Маг устало потер переносицу. Я замерла, понимая, что сказанное дальше мне не понравится. Правда, даже предположить не могла, насколько.

— Ночь с императором может обеспечить ту самую защиту от притязаний герцога, да и кого бы то ни было другого. Наш монарх хоть и грозен, однако славится щедростью. Не думаю, что он откажет столь милой лере в маленькой просьбе. А если вы произведете на него благоприятное впечатление, то вполне сможете рассчитывать на высочайшее покровительство в дальнейшей жизни.

— Что? — от возмущения я отпрянула. — Мэтр, вы предлагаете мне...

— Всего лишь быть умнее и не отталкивать заинтересованного в вас мужчину. Уверяю, лера Тиана, ваша сестра повела бы себя именно так. Да она сгрызла все ногти в бессильной злости на себя за то, что позволила жениху слишком много, э-э-э... вольностей.

«Вольностей», надо же, как мило можно назвать распутство. Я усмехнулась. Маг ответил мне такой же улыбкой.

— Джина упустила уникальную возможность зацепиться при дворе, в качестве фаворитки самого Императора Драконов. Теперь это ваш шанс, лера Тиана. Не упустите.

— Никогда! — порывисто выпалила я.

— Остыньте и подумайте хорошенько. Послушайте старика. Вы вытянули счастливый билет. Воспользуйтесь им с умом. Возможно, для вас это единственный шанс обезопасить свою жизнь.

В глубине души я осознавала, что он прав. Но как же мерзко было даже думать подобном.

— Звучит отвратительно, — признала я искренне. — Совет продать себя подороже — это ужасно.

— Ничего ужасного. Вам уже нечего терять, лера Тиана. А так вы обретете куда больше, чем получили сейчас. Сделка с отцом — это та же продажа. — Мэтр Тарис увидел, как я возмущенно открыла рот, и замахал рукой. — Упаси Боги, я не виню вас. Вы рассуждали не по годам мудро и поступили дальновидно.

— Хоть на этом спасибо, — буркнула я.

— Так получите от этой ситуации максимум выгоды для своего будущего. Не спешите возвращаться в эти места, останьтесь на какое-то время в столице, постарайтесь очаровать Императора. У вас для этого есть все: ум, молодость, красота, невинность. И тогда никакой герцог точно вас не достанет.

***

После отъезда отцовского мага я не находила себе места. Все валилось из рук, и сосредоточиться на том, что говорили окружающие, было практически невозможно.

Лейр Брезани о чем-то спрашивал, но я отвечала невпопад, и в конце концов просто закрылась в спальне, сбежав от чужого внимания.

Из головы никак не шли последние события. Герцог и мачеха, которые, как выяснилось, давно спелись. Тайна моего родового дара. Мудрый совет мэтра Тариса, от осознания правоты которого было тошно.

Меня коробила подобная перспектива. При этом я понимала, что слишком слаба и ничтожна, чтобы противостоять герцогу мон Тикейра иначе. И мэтр прав — покровительство императора решило бы большую часть моих проблем. Но как же это унизительно, Боги.

Оставался еще Гарольд — таинственный дракон, буквально свалившийся с небес и обещавший все уладить с герцогом. А вдруг ему это удастся? Что тогда? Чем я отвечу на его чувства, если они, конечно, есть? Если это не плод моего воображения, не пустые фантазии.

Да ничем. После возращения из дворца, я и в глаза-то ему не решусь смотреть. Да я даже объяснить ничего не смогу! Проклятый договор. Проклятая клятва. Бездна!

Я попыталась успокоить рвущееся из груди сердце. От мыслей о Гарольде было больно до слез.

— Да не получится у него ничего, — прошептала я вслух. — Не сумеет один залетный дракон усмирить аппетиты обнаглевшего от собственной вседозволенности герцога, решительно настроенного использовать меня как ценный материал для опытов. Не сумеет.

Что толку-то мне с этой древней крови? Пользы никакой. Сплошные неприятности. Два дара, и оба заблокированы. Только герцога это ничуть не смущает. Не уверена даже, хочу ли узнать, что ждет меня, попади я к нему в плен.

Но! Если Гарольд справится с мон Тикейра, значит, мне не придется искать покровительства императора.

Поймав себя на этой мысли, я сначала обрадовалась, а потом разозлилась на саму себя. Использовать в своих целях благородного дракона омерзительно. Это слишком похоже на поступки графини мон Фера. А я... Я не хочу становиться такой, как она. Нет!

К полудню, от души истерзав себя мысленно, я решила отвлечься.

Вот только легко сказать — отвлечься. Мысли продолжали кружить, как хищные коршуны над беспомощным цыпленком. И клевать, клевать, клевать, вгоняя в уныние и отвращение к самой себе.

Чтобы не думать о плохом, после обеда я затребовала у лейра Брезани обещанный список продукции, производимой в Лавандовом поместье.

Матеуш споро принес не только это, но и финансовый отчет: сколько затрат требует содержание поместья и лаборатории. И сколько дохода приносит продукция алхимиков.

Я сделала удивленные глаза и поцокала языком.

Выходило так, что я могла позволить себе безбедную жизнь. Но этого было мало. Я вдруг отчетливо осознала — чтобы защитить себя от притязаний кого бы то ни было, надо стать заметной фигурой в обществе. Надо сделать так, чтобы мое похищение стало весьма и весьма затруднительным. Чтобы оно непременно вызвало резонанс.

И у меня осталось чуть меньше двух недель, чтобы придумать вариант, при котором через постель императора придется пройти ровно один раз.

А дальше... Дальше я должна стать хозяйкой самого преуспевающего и известного поместья в стране.

Думай, Тиана, думай! Что у меня есть? Лавандовые поля. Это хорошо, и даже очень здорово. Я люблю цветы, и когда хорошо пахнет, тоже люблю.

Я вдумчиво перечитала список, принесенный Матеушем. Помнится, мелькнула какая-то мысль, когда я изучала его первый раз. Что-то меня удивило. Но что?

Так, в этом списке четыре раздела. Четыре направления.

Первым пунктом шла аромагия. И я даже понимала почему. Лавандовое масло, свечи и саше составляли львиную долю всей продукции.

На втором месте стояли средства от насекомых. Я перечитала короткую справку по ним и восхищенно покачала головой. Ничего себе, какой мэтр Солдри молодец. Ему с подручными удалось создать стойкую ароматную воду для пропитки тканей. И теперь она текла рекой во все уголки королевства, пополняя мой кошелек.

С ее помощью избавлялись от клопов и моли. Отгоняли назойливых насекомых во время прогулки. Не удивительно, что вода пользовалась такой популярностью

Так, что там дальше?

Пункт третий — парфюмерия.

Ого! Вот это список. От обычного мыла, до кремов и заживляющих трещины помад. Интересно, а почему этот раздел только на третьем месте? Как по мне — это золотая жила.

Я перевернула страницу и вздохнула. Понятно. Слишком дорого обходится производство. Из-за этого и прибыль не так велика, как хотелось бы. А жаль.

Я сделала себе в памяти пометочку, обсудить этот вопрос с Матеушем. Может, сделать две линии? Одну попроще и подешевле, для всех. И вторую, элитную. Только для состоятельных дам?

А что, это неплохая идея.

Я, основательно воодушевившись, перешла к четвертому пункту.

Аптека. Ну, здесь все было очень дорого и лаконично. Всего три позиции: жидкий эликсир, уже знакомая мне мазь и притирания. Цены, конечно, поражали.

И приписка Матеуша тоже: «Основной покупатель — Императорский двор».

Всё.

Лист со списком лег на стол.

Потрясающее все-таки растение — эта лаванда. Столько всего из одного и того же цветка. А какие пирожные с ним Ханна печет! А какой мармелад! Я аж зажмурила глаза, вспоминая нежный утонченный вкус. И… замерла, пораженная открытием.

Так, стоп! Пальцы сами потянулись к чернильному прибору.

«Пирожные, мармелад, — записала я на чистом листе. — Вот! Это именно то, что меня изначально поразило. Почему мы не производим сладости?»

Глава 12. Новые планы

— Ханна! — позвала я, выходя из кабинета.

— Что-то нужно? Проголодались? — вынырнула откуда-то сбоку кухарка, на ходу обтирая руки полотенцем. — Ой, да чего я спрашиваю? Конечно проголодались, обед-то уже прошел. Накрыть вам в столовой?

— Нет-нет, — остановила я ее.

Ханна ответила таким недоуменным взглядом, что я смутилась.

— Я хотела сказать, не нужно в столовой. Ни к чему эти хлопоты. Чашки чая будет вполне достаточно.

На меня посмотрели с укоризной.

— Знаете что, лера Тиана, так дело не пойдет. Вы целый день голодная. Исхудали так, что скоро одни глаза останутся. Что я вашему батюшке скажу? Идемте-ка в кухню, накормлю вас, как следует.

— Ну хорошо, — сдалась я. — Только ответь мне вот что. Пирожные, что сегодня были с утра, это же ты пекла?

— Понравились? На десерт побалую, у меня еще остались, — зарделась довольная кухарка.

— Очень понравились! — совершенно искренне похвалила я ее. — А мармелад есть?

— За мармеладом пошлю Алько, мигом принесет.

— Куда пошлешь?

— К лере Барбаре, супруге нашего Матеуша. Это ее придумка. И пирожные, и все остальное. Вкусно, правда? И рецептом пирожных тоже она поделилась.

— Вот как? Значит, лера Брезани все это… придумывает?

— Она. Так послать за мармеладом?

— Нет-нет, – остановила я Ханну. — Ты говорила, что мармелад поставляют к императорскому двору. А его кто готовит?

— Так всё она. У леры Барбары золотые руки! А на кухне творится настоящее волшебство! Ей-ей, не вру, так и есть. Все местные к ней бегают за сладким.

Я задумчиво наморщила лоб. Значит, Барбара Брезани. Замечательно. Мне срочно нужно с ней переговорить. Нет, лучше сначала всё обсудить с Матеушем, а уже после с его женой. Да, так будет правильно.

***

Я быстро проглотила обед и поспешила найти Матеуша. Это оказалось совсем легко.

У крыльца крутились двое мужчин, что сегодня утром прибыли с мэтром Тарисом. Завидев меня, они отвесили положенный поклон и пристроились в пяти шагах позади, шумно топая.

Не пройдя до лаборатории и половины пути, я увидела фигуру бегущего навстречу мужчины.

— Лера Тиана, лера Тиана! — Матеуш стремительно приближался, размахивая руками. — Как хорошо, что вы сами сюда идете. Граф мон Фера желает беседовать с вами. Идемте скорее, амулет уже активирован.

Я прибавила шаг, стараясь не слишком торопиться. Неприлично хозяйке поместья бегать по двору, как дворовому мальчишке.

Матеуш привел меня в свой кабинет, усадил в кресло и поставил на стол знакомую уже коробочку.

— Господин граф, вы меня хорошо слышите? — громко уточнил он.

— Лера Тиана пришла? — отозвался граф, заслышав голос управляющего.

— Я здесь, отец!

Я поспешно схватилась за артефакт и наклонилась ближе к нему.

— Здравствуй, дочь, — устало произнес граф. — Лейр Матеуш, будьте любезны, оставьте нас. Нам нужно пообщаться наедине.

– Конечно, конечно. — Мужчина подался к дверям. — Лера Тиана, я подожду вас у входа.

Кивнув ему, я вновь взялась за коробочку.

— Отец, я одна, можете говорить.

— Рад тебя слышать, Тиана. Мэтр Тарис рассказал мне, что у вас произошло. Ты как?

— Я… не знаю. Испугалась очень, — призналась я. — Разговор герцога и Мир…

— Молчи, — строго прервал меня граф Юлиус Мон Фера. — Такие беседы лучше не вести через артефакт. Приеду, тогда и поговорим с глазу на глаз. Пока же ни слова посторонним. Мне бы не хотелось, чтобы ты пострадала от клятвы, Тиана.

Я мысленно отругала себя за поспешность. Прав отец. Не дай Боги, кто-нибудь случайно услышит.

— Да, я помню об условиях нашего договора. Когда вас ждать?

— Возникли некоторые трудности с Мирабеллой… Нужно уладить пару вопросов. После этого я приеду.

— Трудности?! — не поверила я своим ушам. — После всего, что я узнала, она еще чинит препятствия?

— Тише, Тиана. Все не так просто, как может показаться. Я постараюсь объяснить при встрече.

— Очень надеюсь, что вы все же приедете. Мне начинает казаться, что этого никогда не случится. А вопросов к вам уже порядочно накопилось. Они… герцог и… вы поняли, кто. Они говорили про мою кровь. А мэтр Солдри сказал, что у меня заблокирован магический дар… Два дара! Мэтр Тарис сказал, вы что-то знаете об этом. Но почему-то раньше не говорили мне. Это правда?

Даже здесь стало слышно, как тяжко вздохнули на том конце.

— И об этом тоже поговорим, слово графа мон Фера. Прости, дочь, мне пора. Будь осторожна, никуда не выходи без охраны. Береги себя.

Коробочка в руках моментально остыла, и я поняла, что сеанс связи окончен.

— Лейр Брезани, — позвала я. — Матеуш!

Никто не ответил, и я выглянула наружу.

Управляющий что-то обсуждал с моей охраной, те серьезно кивали, не забывая посматривать по сторонам.

Приметив меня, Матеуш двинулся навстречу.

— Все в порядке? Удалось пообщаться?

— Да, спасибо. Можете прятать.

Я передала мужчине артефакт, прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

Интересно, что еще натворила Мирабелла, если отец был вынужден задержаться. Хотя, нет. Не интересно. Это не мои проблемы. Не мне из-за них переживать. В моей жизни и так предостаточно поводов для тревог и плохого настроения.

Я открыла глаза, понаблюдала, как управляющий бережно укладывает в шкаф коробочку с артефактом. И только потом попросила:

— Матеуш, мне нужно поговорить в вашей супругой.

Мужчина удивленно оглянулся.

— С Барбарой. Зачем?

— Ханна сказала, что мармелад для императорского двора готовит именно она. Это правда?

— Да. Графине мон Фера он пришелся по вкусу. И юной лере Джорджине. Сначала готовили исключительно для них. А потом граф распорядился отправлять в столицу по пять коробочек мармелада при каждой отгрузке товара.

Вот как? Значит, в отцовском доме это лакомство тоже было в ходу? Только вот мне его ни разу не довелось попробовать. Впрочем, не удивительно.

Правда, отныне не им решать, кому и по какой цене достанется это лакомство. А я еще подумаю, достойно ли семейство графа мон Фера моих сладостей.

Стоило представить капризно надутые губы Джины, которой больше не подадут любимый мармелад, как настроение сразу улучшилось.

— Ваша жена настоящая волшебница! — улыбнулась я. -— А какие еще сладости из лаванды она готовит?

— Да много чего. Так и не упомнишь.

Матеуш задумался, потирая подбородок, начал неспешно перечислять:

— Пастилу, конфитюр, леденцы, сироп, печенье, крем. Вы же пробовали у Ханны корзиночки?

— О да! Божественный вкус!

— Вот в корзиночках как раз крем моей жены. Она его разливает в небольшие баночки.

Матеуш сделал жест, словно наполняет емкость и закупоривает крышкой. Осекся и спросил уже о другом:

— Но к чему вам это?

— Я тут подумала, что мы не в полной мере используем наши возможности.

Лейр Бризани поднялся и встал возле стола, предлагая мне продолжать.

– Было бы неплохо заняться изготовлением сладостей на продажу, — выпалила я, наблюдая, как меняется выражение лица управляющего.

— На продажу? Но для этого нужно…

— Я понимаю, что так сразу не выйдет обогатиться, нужны покупатели, и помощники вашей жене, и еще много всего. Для начала можно отправить образцы со следующей партией изделий самым крупным покупателям. Каждому заказчику — маленькую коробочку со сладостями. А внутрь вложить листок с каталогом и ценой на каждый из видов товара.

Мужские пальцы выбили по столу дробь.

— Хм, это мы можем организовать. Но потом придется налаживать производство, увеличивать запасы сырья. Впрочем, сырья должно хватить, лаванда прекрасно хранится в сухом виде, на складе ее приличное количество.

— Так вам нравится моя идея?

— Скажем так – она не лишена смысла. Давайте попробуем, а там видно будет, — кивнул он. — А начать надо с заказа, приготовленного для Императорского дворца. Тем более, отправка туда планируется через четыре дня.

Матеуш совершенно по-мальчишески усмехнулся, глянул на меня с прищуром, потер ладони и сказал:

— Определенно это может сработать!

— Обязательно сработает! — уверенно произнесла я. — Осталось обсудить все с вашей женой.

— Что же, идемте. Я познакомлю вас. Барбара как раз собиралась делать печенье, заодно и попробуете. Признаюсь по секрету, оно у нее всегда выходит великолепно.

— Отлично!

Я так обрадовалась, что меня не подняли на смех, что поддержали. Если такой опытный человек, как Матеуш Брезани признал идею вполне рабочей, значит, и впрямь все может получиться.

***

Во флигеле управляющего вкусно пахло выпечкой, лавандой и ванилью. Я не успела сделать и пары шагов, как рот наполнился слюной.

На губах сама собой расцвела улыбка – изумительно! Да перед такими ароматами не устоит никто: ни простой человек, ни аристократ, ни сам император.

Матеуш окликнул жену с порога:

— Барбара, я вернулся, но не один.

— У нас гости? А кто пришел? Мэтр Солдри? Так веди сюда! Сейчас будем пробовать кекс. У меня как раз родился новый рецепт, — из кухни вынырнула красивая румяная женщина, заметила меня, смутилась и почтительно поклонилась. — Простите, миледи. Я думала, это кто-то из наших…

Она была такой милой, домашней, уютной, что я сама не заметила, как тоже начала улыбаться, вместо того, чтобы что-то выяснять.

Благо, Матеуш взял все в свои руки.

— Барбара, – произнес он, – эта наша новая хозяйка, Лера Тиана Ферани. И она очень хотела познакомиться с тобой.

— Рада знакомству, – отозвалась я.

Барбара оглядела мое старенькое платье, потом свой рабочий наряд, местами припыленный мукой и заляпанный каким-то джемом, расправила руками фартук. Смутилась еще сильнее.

— Добрый день, лера Ферани. Весьма польщена.

Если мне достались от нее теплые слова, то Матеуш получил испепеляющий взгляд, рассмеялся и поднял руки, словно прямо на месте решил сдаться.

— Не ругайте мужа, — поспешила я на помощь своему управляющему. — Он не мог знать заранее, что мне приспичит зайти в гости. Это я настояла на немедленной встрече. Но, если вы заняты, мы можем отложить разговор.

— Ну что вы, лера Тиана, – затараторила хозяйка. – Для вас у меня всегда найдется минутка. Тем более кексы почти допеклись. И чайник скоро поспеет. Так что мойте руки и прошу за стол. Там и поговорим.

Женщина остановилась на миг, но только затем, чтобы выдать новый вопрос:

– Или вы хотите чего-то особого к чаю?

— Все хочу, – честно призналась я. – Вы очень вкусно готовите.

— Скажете тоже, – лера Бризани польщено отмахнулась. – Знали бы вы, как стряпала моя матушка. Вот уж кого Боги одарили талантом…

— Барбара, помолчи хоть капельку, дай лере Ферани сказать, — мягко прервал ее Матеуш.

За что заработал еще один возмущенный взгляд.

Я же поняла, что в этом доме мне нравится. Здесь даже спорят как-то тепло. С любовью, что ли. Не всерьез.

— Я действительно хотела поговорить с вами насчет мармелада и прочих сладостей. Но не для себя, а на продажу. Подумалось, что мы вполне можем наладить производство.

Барбара с достоинством кивнула, подтверждая мои слова.

— Наш мармелад с недавних пор возят ко двору Императора. Хотите попробовать продавать его и другим аристократам? – В глазах ее мелькнул азарт с нотками торжества.

— Не сразу, – покачала я головой. – Для начала я бы предложила ваши сладости всем крупным покупателям в качестве маленького презента. Надо, чтобы о нас узнали. А уже потом, когда все оценят ваш кондитерский талант, можно попробовать договориться о регулярных поставках. Что скажете?

Я не ошиблась. Торжество на лице моей новой знакомой стало слишком явным. Она уперла руки в бока и с вызовом глянула на мужа. А тот почему-то стушевался.

— А я давно говорила тебе, остолоп ты упрямый, — выпалила она мужу, – что нашему поместью в городе нужна кондитерская. Но ты как спелся со своими алхимиками, так и слышать ничего не желал. А вот лера Ферани сразу оценила мои скромные труды.

я едва не запрыгала от радости.

— Так вы согласны со мной?

— Еще как согласна. Осталось вот его убедить. — Барбара кивнула на мужа. – Он же такой упрямец! Не прошибешь. Настоящий мужчина! Если бы я начала делать ликер или наливочку, то он бы первый…

На наливочке Матеуш расхохотался в голос и ретировался куда-то вглубь дома. Барбара проводила его совсем не сердитым взглядом.

Я даже по-доброму позавидовала их семье. Было видно, что здесь друг друга любят.

— С мужем вашим я, так и быть, сама договорюсь, – пообещала я с улыбкой. — Меня он послушает.

Матеуш, переодетый в домашний сюртук, вернулся обратно и, конечно, услышал последние слова..

— Непременно послушаю, – согласился он. – Куда я денусь? Но! Милые леры, хочу вас предупредить, чтобы в своих прекрасных мечтах вы не слишком отрывались от реальности.

Увидев, что мы обе нахмурились, мужчина усмехнулся и сложил руки в умоляющем жесте.

— Вы должны твердо усвоить — найти покупателей на столь дорогое лакомство не так-то и просто. Это вам не целительный эликсир.

Барбара беззаботно отмахнулась от мужа.

— Если уж сам Император моим мармеладом не брезгует, так и другие оценят.

***

Домой я вернулась в самом приподнятом настроении. Во время чаепития с четой Брезани у нас родился практически готовый план.

Мы твердо сговорились, что завтра Матеуш принесет список всех крупных покупателей. А Барбара подготовит образцы своих сладостей. Потом мы соберем совет, который утвердит, что из этого пригодно для продажи и по каким ценам.

Пока же было решено к каждой партии товаров прикладывать красивую коробку с полным набором лавандовых сладостей и перечнем цен на них. А если пойдут заказы, тогда и будет смысл заниматься оснащением мастерской.

— Лера Тиана, ужин подавать? — возникла рядом Ханна.

— Нет-нет, не надо. — Увидев расстроенное лицо служанки, пояснила: — Я так напробовалась разных вкусностей у леры Брезани и так объелась, что могу лопнуть.

Это была чистая правда. Все, что мне сейчас хотелось – принять скорее ванну и улечься спать!

Но, даже уплывая в сон, я продолжала улыбаться.

Жаль, счастье мое растаяло быстро.

***

В новом видении я опять оказалась в роли похищенной драконом невесты.

Страх и ощущение удушающего отчаянья с прошлой ночи слегка потускнели, подзабылись. Зато появилась твердая уверенность, что все это не на самом деле. Если когда-то и жила юная лера по имени Лаванда, то было это очень давно. Уж точно до моего рождения.

Я с интересом огляделась.

Видение переместилось в новое место. Здесь было зябко. Огромный зал, лишенный окон, утопал во тьме. Алые толстые свечи горели лишь по углам ритуальной фигуры-печати, начертанной прямо на каменных плитах пола.

Сбоку, на самом обычном столике, кто-то разложил довольно странный набор предметов: короткий кинжал с черным лезвием, крупный кулон с пульсирующим алым камнем, ветхую книгу и… большую серебристую чашу с загнутыми краями.

Чуть дальше, за магической печатью виднелся массивный черный трон, увенчанный каменной драконьей головой.

Я шагнула вперед, пытаясь разглядеть его получше, но вздрогнула от неожиданного прикосновения.

Мне на плечи легли мужские руки. Низкий голос заговорил ласково, бархатно, щекоча горячим дыханием кожу возле уха. Я не видела, кому он принадлежал. Мужчина спрятался за моей спиной. И мне повернуться не позволил.

— Будет совсем нестрашно.

Почему-то эти слова испугали Лаванду куда сильнее, чем все остальное. А вместе с ней и меня.

— Это старинный драконий ритуал. Он помогает пробудить в человеке спящую кровь. После него ты совершенно чудесно изменишься, Лаванда. Станешь намного сильнее, практически обретешь бессмертие. Проснется твоя магия. Ты еще будешь благодарить меня за столь щедрый подарок, моя дорогая. Что тебя ждало с этим мальчишкой? Три десятка лет, заполненных людскими глупостями? Короткая старость? Что?

Я безуспешно попыталась сбросить руки, но на мои потуги никто не обратил внимания.

Похититель продолжил вещать:

— Зато со мной ты познаешь вечность. Мы сможем прожить эту жизнь вместе. Мы будем повелевать миром. Всего лишь скажи «да».

— Нет! — вырвалось у меня из груди.

И я проснулась с криком.

Глава 13. Пожар

Я рывком села на кровати, ощущая, что сердце колотится где-то в горле. С трудом втянула воздух, поморгала и только тогда осознала, что сонный морок меня отпустил из своих сетей.

Выдохнула и уже спокойно огляделась. Спальня. Лавандовое поместье. Шторки колышутся от ночной прохлады. Фух, сон.

Перед глазами мелькнула картина из сновидения. Причудится же такое! Ужас!

Какая-то свадьба, где я в роли невесты. Девушки по имени Лаванда. И этот черный мужчина, чьего лица я так и не увидела. Он забрал меня и сговаривал на некий ритуал. Как он говорил? Чтобы разбудить спящую кровь?

Лаванда, спящая кровь… я улыбнулась. Во сне мои заботы перемешались в причудливую смесь.

Надо будет спросить у Гарольда, правда ли у драконов существуют подобные ритуалы.

Я снова улеглась, зевнула и закрыла глаза. Сновидение, как ночной тать, подкараулило и немедленно подхватило меня, перенося обратно в темный зал. На этот раз я увидела себя со стороны, откуда-то сверху. Я-Лаванда лежала в центре магической печати, широко раскрыв глаза. Вспышка. Сверкнула яркая безжалостная молния и пронзила мою грудь. Тело дернулось в немыслимом прогибе. И тогда я закричала…

Я вздрогнула и поспешно открыла глаза, с силой моргая. Надо проснуться как следует. Не хочу больше туда. Не хочу! Хватит с меня страшилок.

– Пожар! – отчетливо выдохнул кто-то под самым моим окном.

Что-о-о? Вот теперь я точно проснулась!

Вскочила, заметалась, пытаясь сообразить, где оставила одежду. Не хватало еще выскочить из дома в одной сорочке. С трудом отыскала в потемках домашнее платье, начала надевать, как назло запуталась в рукавах. Натянула с грехом пополам, невольно подслушивая чужой разговор.

– Не иначе, магическое пламя. Обычный огонь так полыхать не может, – добавил кто-то рассудительный.

– И цвет, – согласился с ним первый. – Где это видано, чтобы полыхало зеленым?

Да что там у них происходит?

Я подскочила к окну, отодвинула портьеру, нервно огляделась по сторонам, принюхалась. Ничего не понимаю. О чем они говорят? Какой пожар? Если и пахнет дымом, то самую капельку. Значит, горит не у меня? А где?

Ох! А вдруг в лаборатории беда?

Я перебежала к другому окну и пораженно застыла. За лесом в небеса поднималось огромное изумрудное зарево. Там было светло почти как днем, хотя ни луны ни тем более солнца и близко не наблюдалось.

Что это? Кажется, это вообще за пределами поместья. Слишком далеко отсюда.

В спешке накинув поверх платья легкий плащ, я выскочила на крыльцо. Встала рядом с одним из охранников, чуть ниже столпились еще какие-то люди. Все, не отрываясь, смотрели на ужасное зарево, переговариваясь вполголоса. Округа окрасилась в зеленые тона, люди с зелеными лицами напоминали покойников.

Я с трудом различила в толпе Матеуша.

– Лейр Брезани, что это? Что случилось? – окликнула я его.

Мужчина быстро поднялся на крыльцо.

– Лера Тиана. Вас разбудили? Вы уж простите, но тут такое делается. Пожар-то какой страшный.

– Где это горит?

– У соседа вашего, герцога мон Тикейра. В его поместье.

– У герцога?! – не поверила я своим ушам.

Это точно сон. Разве такое возможно? Еще днем я призывала на голову отвратительного «жениха» кары небесные, и вот в его владениях так полыхает, будто небеса услышали и смилостивились надо мной.

Очень хотелось злорадно сплюнуть в ту сторону и сказать, что так ему и надо, мерзкому человеку, да воспитание не позволило.

– А что же, не тушит никто? – вместо этого спросила я.

– Куда там тушить, – махнул рукой охранник. – Сами видите – полыхает зеленым! Не иначе, драконий огонь. Теперь, пока все не прогорит дотла, не погаснет.

Я испуганно прикрыла рот ладошкой. Драконий огонь? Неужели это сделал Гарольд? Неужели он исполнил свое обещание? Но там же могли пострадать невиновные!

– А люди? – вырвалось у меня.

Мне было совершенно не жаль герцога. Но он ведь там не один.

– Им уже ничем не помочь, – тихо произнес Матеуш. - В сердце магического огня может выжить лишь его создатель. А так, - он развел руками, - если только кто в самом начале успел выскочить.

Сбоку подошла Ханна.

- Вы бы шли спать, лера Тиана, - проворчала она. - А то стоите босыми ногами на холодных камнях. Застудитесь еще, не ровен час. Да и ни к чему юной лере наблюдать такие страсти посреди ночи. Ступайте, не то кошмары мучить будут.

Я вспомнила свой сон и поежилась. Моим кошмарам и без пожара полное раздолье. А этот ужас в вотчине герцога – скорее повод расслабиться и надеяться, что несостоявшемуся жениху в ближайшее время будет не до меня.

Я еще постояла, послушала, о чем говорят вокруг взволнованные люди. Потом поняла, что действительно озябла, и вернулась в дом.

Ханна зашла вместе со мной. Выглядела она непривычно серьезной.

– Нехорошо так говорить, но я рада. Герцога боги наказали за все его делишки. Надеюсь, от его страшных лабораторий ничего не останется! – припечатала она. – Хотите теплого молока, лера Тиана? Я мигом согрею. Зазябли небось. А то чаю с лавандой заварить? Выпьете с медком, нервы успокоите, да и ляжете досыпать. До утра еще времени вдосталь.

Я, почти не задумываясь, кивнула. Нервы и впрямь разыгрались нешуточно.

***

Чай не особо помог. Я еще долго вертелась с боку на бок, вставала пять раз, чтобы выглянуть из-за плотной шторы, угасло ли зарево. Но отсветы пожара были видны до самого утра.

Спать совершенно не хотелось. Пожар взбудоражил, заставил ходить по комнате туда-сюда. Глядя на зеленые всполохи, я все крутила в голове мысли — случайно ли это совпадение?

Несомненно, мне на руку несчастье, постигшее герцога. Только буквально позавчера один симпатичный дракон обещал разобраться с моей проблемой. Как-то не верится в подобные совпадения.

Каким бы скудным ни было мое образование, но легенды о драконьем пламени, которое ничем не погасить, знали все от мала до велика.

Через пару часов метаний мелькнула мысль: «А вдруг это отец?»

Сразу вспомнились его постоянные недомолвки и явная злость на выходку мачехи. Граф мон Фера тоже не невинное дитя. И он, как и Гарольд, обещал разобраться с герцогом. А мэтр Тарис - маг не из последних, судя по виденным мной артефактам.

Получается, отец вполне мог приложить руку к благому делу.

От расстройства я задернула плотнее шторы и опустилась на кровать.

Что делать? Последовать совету Ханны и лечь спать?

Завтра наверняка появятся какие-то подробности, там уже будет видно что да как.

А пока я на минуточку позволила себе помечтать, что угроза в лице герцога испарилась чудесным образом. А это значит… Значит, половина договоренностей с отцом уже неактуальна? Так может, получится переписать договор? Или вовсе отказаться от сомнительной чести?

Размечталась и одернула сама себя - нет, отказаться — это вряд ли. Тогда и поместье отберут, а я уже привыкла к нему. И люди тут хорошие, душевные. И мачехи, опять же, рядом нет.

Вместе с робким рассветом я задремала. На этот раз крепко и спокойно. И никаких кошмаров больше не видела.

Утром, за завтраком, Матеуш огорошил меня еще сильнее.

— Герцог мон Тикейра пропал. После пожара он нигде не объявился. - Заявил управляющий преспокойно намазывая на хлеб лавандовый мармелад. - Свидетели пожара видели его в лаборатории накануне. Так что вероятнее всего, он там и сгорел.

— А тело? — я от расстройства отложила вилку и нож.

— Не найдено. Да и что там искать? После магического огня почти ничего не осталось. Да даже если бы что и нашли! Там одних пропавших без вести почти три десятка душ.

— И что теперь? — спросила я с волнением.

Матеуш нахмурил брови.

— Если в течение месяца герцог не объявится, то будет официально объявлен погибшим. Представляете, лера Тиана, крупнейший землевладелец, и такая нелепая смерть.

О, я представляю! Целый герцог! Насколько я знаю, у него и детей не было. Сейчас наследники разных степеней родства набегут. Хоть бы герцогская корона досталась приличному человеку. Большего мне и не надо.

Я еще покрутила в голове мысли о том, не спросить ли у мэтра Солдри о возможности аннулировать магический договор. Нет, плохая идея. Вернуться после этого к мачехе — хуже смерти. Она мне такую веселую жизнь устроит, что проще разок перетерпеть императора.

Жаль только, с мечтами о личной жизни и семье придется распрощаться. Разве что встретится однажды немолодой и не слишком щепетильный вдовец, которому мои обстоятельства будут безразличны.

И с Гарольдом придется распрощаться. Но с ним и без того мои шансы стремились к нулю.

Глава 13. Часть 2

Еще вчера мы с управляющим хотели сразу после завтрака засесть в моем домашнем кабинете. Однако пожар внес в эти планы свои коррективы.

— Графу бы надо сообщить, - озабоченно побарабанил пальцами по столу Матеуш. Вскинулся, виновато посмотрел на меня: - Простите, лера Тиана, привычка. Обо всех происшествиях докладывать хозяину поместья. Еще не привык, что хозяйка рядом.

— Ничего. Ему, и в самом деле, нужно сказать, - кивнула соглашаясь я.

Наверняка последние новости повлияют на планы отца. По всему выходит, что ему теперь нет нужды ехать к нам.

— Идемте, - поднялась я.

— Куда? – удивился мужчина.

— В вашу контору, к артефакту. Я сама поговорю с отцом.

— Не нужно. Я уже велел собрать все артефакты и перенести сюда, к вам, здесь и поговорите. Вы же хозяйка, значит, они ваши по праву. Если теперь нет нужды отчитываться перед графом, то мне больше не с кем держать связь. А вот вам может и понадобиться. Только присылайте его на подзарядку к мэтру Солдри раз в три дня.

— Спасибо, Матеуш. Я как-то не подумала об этом.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Не страшно, привыкните. Для того я вам и служу, чтобы вовремя подсказывать и направлять. И казну теперь стоит хранить в вашем доме.

— Что вы! У меня и сейфа-то нет, - испугалась я.

— Об этом не беспокойтесь. Мэтр Солдри со своими магами вмиг оборудуют у вас защищенное место. Только выберите подходящую комнату. Лучше какую-нибудь кладовку без окон. А дальше я распоряжусь.

Пусть я понимала, что управляющий просто хорошо выполняет свою работу, но от заботы стало приятно на душе.

— Что бы я без вас делала? Сама я ни за что бы не справилась со всем этим.

— Искали бы управляющего, - без тени улыбки сказал Матеуш. - Виданное ли дело, чтобы девица благородных кровей сама занималась хозяйством. Замуж вам надо, лера Тиана.

Я вспыхнула. От одного «жениха» едва избавилась, уже напоминают, что в нашем обществе женщине одной без мужской опеки жить не принято. Эти слова, даже высказанные с лучшими намерениями, покоробили.

— Пока не планирую, - сухо ответила я.

Матеуш вздохнул.

— Не хмурьтесь, я не хотел вас обидеть. Но вы еще сами убедитесь, что партнеры предпочитают вести дела с мужчинами. И я не в силах это изменить.

Заметив, что я собираюсь возразить, он замахал рукой.

— Сами так сами. Держите обещанный список наших покупателей. Счета, договоры, кто что покупает, как часто, все в папке. Изучайте. Я загляну к обеду, дам пояснения, если будет непонятно. А сейчас, с вашего позволения, откланяюсь. Дела не ждут.

— Не забудьте о совете. Мы хотели утвердить образцы сладостей для Императорского двора.

Здесь Матеуш неожиданно рассмеялся.

— Забудешь тут, как же. Барбара мне с вечера покоя не дает. Так загорелась вашей идеей. Но время у нас еще есть. Обещаю все организовать завтра. Сегодня же все маги заняты. Проверяют соблюдение мер безопасности при обращении с магическим огнем. Не хотелось бы повторения трагедии герцога. А люди, скажу вам по секрету, лера, со временем расслабляются и неизбежно теряют бдительность.

После ухода управляющего я засела за бумаги. Уже через полчаса ощутила, как от обилия информации голова пошла кругом. Через час от всей этой тарабарщины я была готова впасть в отчаяние. Поэтому с радостью отвлеклась на стук в дверь.

— Лера Ферани, лейр Матеуш приказал передать лично в руки, – смутно знакомый парень из лаборатории магов с поклоном поставил у дверей внушительный короб.

Задорно улыбнулся и шустро скрылся за дверью.

— Спасибо, – крикнула я ему в спину.

***

Кроме уже знакомых мне зерцала и переговорника в коробе обнаружилась пара штуковин совершенно непонятного назначения. Я покрутила их озадаченно в руках и, от греха подальше, убрала в шкаф за стеклянную дверцу. С этим мне предстояло разобраться позже.

Зерцало заняло почетное место на столе. Сейчас без запасов амальгамы оно было совершенно бесполезно.

Мое внимание переключилось на последний артефакт. Я чуть посидела, собираясь с духом и положила на коробочку пальцы.

— Граф мон Фера, – отчетливо назвала имя отца.

Какое-то время магия артефакта не отзывалась, и я уже собралась позвать второй раз, но тут поверхность коробочки привычно нагрелась.

— Матеуш, это вы? – раздался голос отца.

— Нет, это Тиана.

— Дочь? - голос отца дрогнул. - Что-то случилось?

— Да, - выпалила я. - То есть, нет. То есть случилось, но не у нас.

— Говори яснее, Тиана, - нервно рявкнул отец.

Я выдохнула, собираясь с мыслями. Принялась выкладывать новости сухо, без эмоций.

— В поместье герцога мон Тикейра этой ночью был сильный пожар. Вырвался из-под контроля драконий огонь. Потушить не могли до самого утра. Уничтожены лаборатории. Возможно, сам герцог погиб, но тело его не нашли.

— Пожар? - Я расслышала словах отца искреннее недоумение. - Что ж, так даже лучше. Не иначе, герцога настигло возмездие за все те мерзости, что он творил. Жаль, нельзя быть уверенным, что он точно погиб…

Значит… Значит, отец ни при чем? Неужели это все устроил Гарольд?

— Вы теперь не приедете? - осторожно поинтересовалась я.

Отец помолчал и твердо высказался:

— Приеду! У нас остались еще дела.

Я неожиданно испытала облегчение. Хотя, с чего бы вдруг мне радоваться скорому визиту отца? Но я была рада, чем сама себя удивила. Ответила, как подобает хорошей дочери:

— Воля ваша, отец. Мы вам всегда рады.

Граф коротко хохотнул:

— Не стоит притворяться, Тиана, роль примерной дочери тебе не идет.

Он сделал паузу и вдруг добавил:

— Лучше оставайся собой, дочка. Лжи в моей жизни и без тебя хватает.

Я поспешно убрала руку с коробочки, прерывая связь. Что это было? Неужели мне сейчас намекнули, что любят меня такой, какая я есть? Настоящей, строптивой и неидеальной?

***

Переварив последние слова отца, я с тоской взглянула на кипу бумаг. Попыталась сама себя уговорить: «Надо, Тиана, надо. Если хочешь стать настоящей хозяйкой поместья, то придется во все вникать. Просто необходимо брать дела в свои руки. Есть вещи, которые за тебя не сделает никто».

Вытянула из стопки целую кипу листов, прошитых суровой нитью, принялась изучать, пытаясь не утонуть в цифрах и словах.

От этой пытки меня спас Гарольд, о прибытии которого возвестила Ханна. Коротко постучав, она заглянула, сделала значительное выражение лица и объявила:

— Лера Тиана, к вам лейр Гарольд!

Ох! Он вернулся! Он правда вернулся? Ко мне? Занудный отчет полетел на стол, я резко вскочила, метнулась к зеркалу, стараясь привести в порядок прическу и унять дурной блеск в глазах. Губы сами собой расплывались в счастливой улыбке. Он не обманул!

Я едва успела слегка пригладить растрепанные волосы, как в кабинет стремительным шагом ворвался дракон.

— Прекрасная лера, несказанно рад видеть вас, – одарив обаятельной улыбкой,склонился он к моей руке.

Сердце подпрыгнуло в груди и заколотилось о ребра. Из головы вылетели все правильные слова и соображения о том, что девушке не подобает принимать мужчину наедине. А мне, в свете предстоящих событий, не подобает этого делать вдвойне.

— Я тоже рада вашему визиту.

О Боги, как только удалось выдавить из себя вежливые слова. Что мне сейчас хотелось, так это броситься на шею к моему спасителю и расцеловать его в обе щеки.

— Как ваши дела? Все хорошо? Сосед вам более не угрожал?

От удивления я даже открыла рот. Что он пытается этим сказать? Не хочет, чтобы его разоблачили? Или… Или на самом деле не знает?

— Вы, правда, не знаете?

Я дождалась покачивания головы и совсем уже в смятении продолжила:

— Сегодня ночью у герцога мон Тикейра случился пожар. Полыхал магический огонь. Зеленое зарево на полнеба сияло.

Замолчала, пытливо глядя мужчине в глаза. Что я там хотела прочитать? Молчаливое признание? Да? Я его не добилась. Вид Гарольда сделался озадаченным.

Глава 14. Ритуал

— Зеленое зарево? Драконье пламя? – искренне удивился он.

— Оно самое. Говорят, погасить его невозможно, – внимательно наблюдая за реакцией собеседника, сказала я.

— Да, это так, – дракон задумчиво склонил голову на бок. – А герцог?

Теперь я вообще не знала, о чем думать. Неужели меня спасла простая случайность? Неужели так бывает?

— Он пропал, - ответила я. - Накануне его видели в лаборатории, но она выгорела дотла. Лейр Брезани думает, что герцог погиб.

— Скорее всего. Но я бы не исключал вероятности, что он каким-то образом спасся. Лера Тиана, почему вы так смотрите?

— Вы ничего не хотите мне рассказать, лейр Гарольд? – понизив голос, спросила я.

— О чем? – Дракон вместе со мной перешел на шепот. Подался вперед, склонившись ближе к моему лицу.

— О пожаре. Драконье пламя...

— Подозреваете, что это я спалил владения герцога? – смеющимися глазами уставился он на меня.

— А это не так? Вы же обещали разобраться. Вот я и подумала...

— Нет. Я бы не стал действовать так грубо. Мой план был чуточку изящнее. Но и так неплохо вышло. Кто бы ни устроил этот пожар, он оказал вам большую услугу.

— Вам не кажется, что это произошло слишком вовремя?

Гарольд моментально утратил всякую веселость. Сделал последний совсем крохотный шажок, остановился почти вплотную ко мне.

— Не кажется, лера Тиана. У Богов свои планы на каждого из нас. И нам, к сожалению, не суждено их узнать до срока. Мне думается иногда, что они играют нами, как куклами. И бывают очень недовольны, когда куклы нарушают их планы.

От последних слов я вздрогнула. Слишком много было в них боли и безысходности.

Гарольд замер в опасной близости, пожирая меня жарким взглядом. Я отшатнулась назад, разрывая внезапно возникшую связь.

— Но, не думайте об этом, лера Тиана, - он вновь принял беззаботный вид. - Я привез вам амулет, позволяющий снимать магические блоки с ауры.

— Правда? И я смогу пользоваться магией?

— Не спешите радоваться прежде, чем что-нибудь получится. Все-таки, характер блокировки на вашей магии до конца не ясен. Вы говорили с отцом?

— Он отказался обсуждать эту тему через артефакт. Сказал, что объяснит все при личной встрече. Но так пока и не приехал.

— Ничего, мы попробуем без него. Хуже точно не будет, а лучше может стать.

— Прямо сейчас? – от нетерпения я сжала кулачки.

— Почему бы и нет? Только выйдем из дома. Такие ритуалы лучше проводить на открытом месте, где нет крыши.

***

Для ритуала мы выбрали укромное место на берегу ручья. Гарольд скинул сюртук, оставив его на ветвях ивняка. Деловито закатал рукава рубашки. Снял сапоги. Пошел кругом по влажному песку, притаптывая бугры и поясняя на ходу:

— Мне до мэтра Солдри далеко. Если сильно прижмет, я конечно, смогу начертить печать и на камне, но на песке все же проще.

Полюбовался утрамбованным пятачком, остался доволен, отломил от куста ветку.

— Это практически как пером по бумаге.

Наклонился и принялся быстро чертить на песке символы, постепенно замыкая их в круг.

Я смотрела на работу Гарольда не дыша. Все, что с вязано с магией, до сих пор оставалось для меня сакральной тайной, чудом, чем-то непостижимым.

Очень скоро все было закончено. Дракон заполнил непонятными знаками всю поверхность, оставив в самом центре небольшое место для моих ступней.

— Разувайтесь, лера Тиана, - велел он, откидывая ветку в сторону. - Становитесь в центр и закрывайте глаза.

— Зачем закрывать глаза? - удивилась я.

— Будет очень ярко, когда я активирую печать.

Я с сомнением оглядела песок, печать, Гарольда, пожала плечами и… скинула туфли. Чулки снимать не рискнула. Это было бы совсем за рамками приличий.

Шагнула внутрь печати, ощущая ступнями прохладную влагу. Шумно выдохнула и закрыла глаза.

— Я начинаю, - оповестил вслух Гарольд.

Пару минут не происходило ничего, а потом мир вокруг утонул в теплом золотистом свете. Столь ярком, что даже сквозь закрытые веки глазам стало больно.

— Не открывайте глаза, - напомнил Гарольд.

Я молча кивнула.

Стоять неподвижно, зажмурившись, неожиданно оказалось сложно. Мое тело шатнулось, теряя равновесие. Пришлось немного отставить ногу, коснувшись песка кончиками пальцев.

— Не качайтесь, - голос Гарольда прозвучал вполне миролюбиво, - сотрете рисунок, придется начинать заново.

— Я не специально. Оно само!

— Терпите. Немного осталось.

Дракон принялся четко выговаривать незнакомые слова. Время от времени он менял ритм и громкость. Свечение, повинуясь древнему заклинанию, изменяло цвет с золотого на алый, с алого на зеленый. И так по кругу.

Два последних слова пришлось опять на золотой. Их я поняла превосходно:

— Разрубаю узел.

Свет чуть угас. И я, не дожидаясь разрешения, чуть приоткрыла веки, подглядывая сквозь ресницы.

У моих ног, рассекая ровно по центру один из символов, торчал кинжал с простой черненой рукояткой.

В матовое лезвие из печати потихоньку перетекал свет.

***

— Можете открывать глаза.

Гарольд дождался, когда свечение погаснет полностью и вынул из песка кинжал.

— Все? - мой голос даже не дрогнул. Я прислушалась к своим ощущениям. Кроме кучи вопросов ничего нового. - Я не ощущаю никаких изменений. Ваш ритуал точно подействовал?

Дракон рассмеялся:

— Точнее не бывает.

Протянул мне руку, предлагая выйти из магического рисунка.

Я сделала вид, что не заметила, прошла сама, стирая ступнями печать.

Спросила:

— А как проверить?

— Попробовать какое-нибудь универсальное заклинание. Простенькое для начала.

— Но, я не знаю ни одного, - почему-то было стыдно в этом признаваться.

Хотя, мне ли стыдиться? Я же не виновата, что отец с мачехой не озаботились обучить меня даже азам.

Гарольд мягко улыбнулся.

— Это не страшно. Я объясню. Давайте разучим драконье заклинание призыва. У вас, учитывая спящую кровь, должно получиться.

Я сначала кивнула, потом поразмыслила и все же уточнила:

— А для чего оно мне?

Гарольд оказался совсем близко, заглянул прямо в глаза.

— Если вдруг попадете в беду, всегда сможете позвать меня. И я приду, где бы ни был.

От внезапной близости, от тепла мужского дыхания, от едва различимого запаха его парфюма, я моментально зарделась. Захотелось снова зажмуриться, но я всего лишь опустила глаза. Сглотнула.

— Хорошо.

— Тогда повторяйте: Силой драконьей крови, волей небес, жаром огня, истиной связью повелеваю.

Я повторила, твердо выговаривая слова. На трех последних споткнулась.

— Причем тут истинная связь?

Гарольд нахмурился.

— Ни при чем. Но слов из заклинания не выкинешь. Иначе ничего не получится. Давайте сначала. Запомнили, лера Тиана?

— Да. - Что там запоминать? Я повторила: - Силой драконьей крови, волей небес, жаром огня, истиной связью повелеваю.

— Теперь надо представить меня. Назвать по имени и сказать: «Приди ко мне!»

Я невольно хихикнула.

— Что смешного?

— Мы словно джинна из старинных сказок вызываем.

— Прекращайте отвлекаться. Заново.

Я обреченно подняла глаза к небесам, повторила все слово в слово, добавив в конце новый кусок.

— Ой!

По моим пальцам скользнули золотистые искорки, поднялись к запястьям, спрятались в рукавах.

— Сработало? - шепотом спросила я.

В голове никак не хотело укладываться осознание того, что я теперь могу магичить.

— Еще как сработало.

Гарольд зачем-то подхватил меня в объятия и закружил по песку.

Он с ума сошел! Нам нельзя сближаться! Мне нельзя… Это неправильно.

Я пристукнула его кулачками по груди.

— Быстро отпустите меня! Что вы себе позволяете?

Гарольд осторожно поставил меня на песок, разжал руки.

— Ничего такого, - сказал он примирительно. - Просто радуюсь.

— Это недопустимо! Я не какая-то бесчестная девка, чтобы хватать меня, милорд!

— Простите, лера Тиана. Больше не повторится.

— То-то же.

Мне хотелось быть строгой, но губы расплывались в счастливой улыбке. Поэтому вопрос вырвался сам собой:

— Если я вас так позову, вы непременно услышите?

— Непременно. Только пообещайте, что не станете звать по пустякам.

— Обещаю.