Латте для демонессы, или Физика безответной любви. Часть-1

ПРОЛОГ:

Дождь в этом городе всегда пах залежалой пылью и дешёвым бензином. Он размывал неоновые вывески, превращая улицу в сплошное грязное пятно, и Максиму это нравилось. Грязные пятна не требовали отчётов, не просили составить план продаж на следующий квартал и уж точно не имели никаких KPI.

Ещё полгода назад Максим сам был ходячим графиком эффективности. Ведущий менеджер крупной консалтинговой фирмы, идеальный костюм-тройка, швейцарские часы на левом запястье и чёткое, как швейцарский же механизм, расписание. Подъём в 6:30. Пробежка. Душ. Дорога в офис. Контракты, звонки, амбиции. Он метил в кресло руководителя департамента и уверенно шёл к цели, наступая на пятки конкурентам. Он думал, что полностью контролирует свою жизнь.

Единственным сбоем в его безупречном сером расписании были семь минут каждое утро.

По пути к бизнес-центру Максим всегда сворачивал в узкий переулок, где притаилась крошечная, на два столика, кофейня. Там пахло настоящей корицей, обжаренными зёрнами и уютом. А за стойкой стояла она.

Максим так и не узнал её настоящего имени. Для себя он звал её просто — Девушка из кофейни. Она не была похожа на ухоженных, глянцевых женщин из его офиса. Немного растрёпанные тёмные волосы, забавные ямочки на щеках и привычка смешно, по-детски хмурить брови, когда она записывала маркёром заказы на картонных стаканчиках.

Каждое утро, завидев его в окно, она улыбалась. И эта улыбка почему-то грела Максима сильнее, чем самый дорогой кофе. Перед советом директоров он мог раскатать в блин любого подрядчика, но перед этой девчонкой робел, как школьник. Всё, на что его хватало — это короткий утренний ритуал.

— Вам как обычно, латте с карамельным сиропом? — спрашивала она, наклоняя голову набок.

— Да, спасибо, — Максим забирал стакан, чувствуя, как уши начинают предательски гореть.

— Прекрасный день, чтобы улыбнуться, не так ли?

Какая же это была банальная, глупая, вычитанная в каком-то паблике фраза! Максим каждый раз мысленно проклинал себя за этот дежурный подкат. Но она всегда искренне, тихонько смеялась в ответ. Он обещал себе, что обязательно позовёт её на свидание. Вот только закроет крупную сделку. Вот только получит повышение. Вот только сдаст годовой отчёт...

В один из сырых октябрьских дней кофейня оказалась закрыта. Жалюзи опущены, замок заперт. На следующий день — то же самое. Через неделю Максим, уже не находя себе места от странной тревоги, расспросил хмурого продавца из соседнего газетного киоска.

Тот сплюнул под ноги и буднично, словно говорил о погоде, ответил:

— А, Алина-то? Да умерла девка. Сгорела за три дня в больнице. Пневмония какая-то скоротечная, или с сердцем что... Короче, нету её больше. Кофейню закрывают.

В тот день Максим впервые в жизни опоздал на работу. А потом и вовсе туда не пришёл.

Мир, который он так тщательно выстраивал, рухнул, обнажив свою пустую, циничную суть. Зачем были нужны эти графики, эти деньги, эти костюмы, если человека, чья улыбка была единственным светлым пятном в его сутках, можно было вот так просто стереть из бытия? За три дня. Из-за какой-то медицинской случайности.

Он понял, что упустил самое главное, променяв живую жизнь на иллюзию успеха.

Падение было быстрым. Максима уволили через две недели, но ему было плевать. Он заперся в своей панорамной квартире, перестал бриться, выбросил дорогие галстуки. На смену кожаной папке с контрактами пришли звенящие пакеты из алкомаркета. Он пытался залить алкоголем жгучую, тупую боль в груди. Образ Алины — теперь он знал, что её звали Алина — преследовал его повсюду. Стоило закрыть глаза, и он видел её хмурящиеся брови и чувствовал запах карамельного сиропа. За полгода преуспевающий карьерист превратился в заросшую, молчаливую тень самого себя. Он полностью потерял ритм.

...Дождевая вода затекала за воротник грязной куртки. Максим шёл из круглосуточного магазина, прижимая к груди бутылку дешёвого коньяка. Было около трёх часов ночи.

В тёмном переулке, как раз неподалёку от той самой закрытой кофейни, дорогу ему преградили трое. Местная шпана в капюшонах, учуявшая лёгкую добычу.

— Слышь, дядя. Мелочь есть? Или труба позвонить?

— шагнул вперёд один, поигрывая в кармане чем-то металлическим.

Прежний Максим, расчётливый и прагматичный, попытался бы договориться, отдал бы кошелёк или сбежал. Но нынешнему Максиму было глубоко плевать. В его пустых глазах внезапно вспыхнула такая глухая, первобытная ярость на этот несправедливый, уродливый мир, что спросивший хмыкнул и сделал шаг назад.

Максим не стал говорить. Он просто замахнулся бутылкой и первым бросился в драку.

Алкоголь разрушил его координацию, а месяцы затворничества лишили сил. Он успел ударить одного, но двое других навалились сбоку. Удар в челюсть, подножка, тяжёлый ботинок врезается в рёбра. Максим упал на мокрый асфальт, но даже не попытался закрыть голову. Он просто хрипел, выплёвывая кровь вместе со всей той желчью, что копилась в нём эти месяцы.

Его били жестоко, с оттяжкой, пока он не перестал шевелиться. Поняв, что дело приняло трагичный поворот, малолетние бандиты поспешно скрылись в темноте, оставив его одного.

Максим лежал в луже, глядя в ночное небо, где сквозь тучи мигала разбитая неоновая вывеска. Дождь смывал кровь с его лица. Боль почему-то быстро уходила, уступая место странному, давно забытому теплу. Холодный асфальт больше не казался холодным.

Он закрыл глаза. Перед внутренним взором снова всплыла залитая солнцем стойка, запах корицы и тёплые карие глаза.

«Вам как обычно?..» — прозвучал в его затухающем сознании её голос.

Максим улыбнулся разбитыми губами.

«Да... — подумал он, делая последний, хриплый вдох. — На этот раз — точно как обычно.

Надеюсь, там, на той стороне, я наконец наберусь смелости и спрошу, какой твой любимый сироп...»

Сердце бывшего менеджера сделало последний, ленивый толчок и остановилось. Вокруг воцарилась абсолютная, благословенная тишина.

Но вселенная, кажется, посчитала, что этот контракт ещё не закрыт…

Глава 1 Новый мир и старые шрамы

Рождаться заново — это больно. Первое, что ощутил Максим после абсолютной темноты, был оглушительный, разрывающий лёгкие крик. Его собственный крик. Вокруг было слишком много света, чужих голосов и непонятных звуков. Чьи-то сильные, мозолистые руки подхватили его, завернули в грубую, пахнущую овечьей шерстью ткань, и над ухом раздался густой, рокочущий мужской бас:

— Гляди, Элиза, какой голосистый! Настоящий боец растёт. Весь в отца!

Максим хотел возмутиться, потребовать объяснений и спросить, где Алина, но из его рта вырвалось лишь нечленораздельное младенческое агуканье. Сознание взрослого мужчины, не выдержав перегрузки, милосердно провалилось в сон.

Вселенная устроила всё хитро. Она не оставила тридцатилетнему циничному менеджеру его память — человеческий мозг младенца просто сгорел бы от такого объёма информации. Память Максима была запечатана глубоко в подсознании, словно архивный файл под сложным паролем.

Он рос как обычный мальчишка по имени Кайден в небольшой приграничной деревне людей. Его отец, Бран, был бывшим авантюристом — суровым воином, который в молодости повидал мир, заработал кучу шрамов и несколько мешков золота, а к старости осел на земле вместе с тихой красавицей-женой Элизой.

Когда Кайдену исполнилось семь лет, родители повезли его в окружной храм Двенадцати Богов на обряд духовного крещения. Именно там жрецы проверяли детей на наличие магического дара. Храм поражал величием: огромные мраморные колонны, витражи, сквозь которые падали разноцветные лучи, и массивный Алтарь Источника в центре зала.

Седой жрец в белоснежной рясе велел Кайдену положить ладони на холодный хрустальный шар. Мальчик послушно коснулся стекла. Окружающие замерли. Обычно артефакт мгновенно отзывался вспышкой света и цветом предрасположенности . Но хрусталь остался абсолютно прозрачным, словно кусок обычного льда.

Жрец сочувственно вздохнул, посмотрев на Брана:

— Мне жаль, почтенный воин. У вашего сына нет ни капли магической силы.

Элиза расстроилась, так как сама была магом, но Бран лишь крепко сжал плечо сына и уверенно произнес:

— Ничего, святой отец. Если магии нет, значит, его магия — это его мышцы, его меч и его навыки. Силе стали и верному глазу на этой земле веры не меньше, чем заклинаниям.

С того самого дня детство Кайдена закончилось. Отец взялся за его обучение со всей суровостью и строгостью. С пяти утра они уже были на ногах. Бран заставлял сына до седьмого пота махать деревянным мечем, бегать с мешком камней за спиной и часами стоять в боевой стойке под проливным дождем.

— Сын, в нашем мире мужчина без оружия — это просто дичь для диких тварей, — басил отец, безжалостно сбивая мальчишку с ног тренировочным щитом. — Меч должен стать продолжением твоей руки. Если противник быстрее — угадай его шаг. Если он сильнее — используй его же массу против него. Вставай!

Кайден вставал. Он учился читать следы в лесу, уворачиваться от летящих снарядов, чистить доспехи и правильно распределять вес тела при замахе. К семнадцати годам он превратился в крепкого, жилистого и очень статного юношу с феноменальной реакцией. Но в его глазах всегда жила странная, непонятная для деревенских глубина. Иногда, глядя на закат, Кайден замирал, пытаясь поймать какую-то ускользающую, призрачную мысль. Ему казалось, что он забыл что-то невероятно важное. Какое-то слово... или запах? Запах чего-то сладкого, обжаренного, чего в этой глуши отродясь не бывало.

Все изменилось в день его восемнадцатилетия.

Вечером, после скромного семейного ужина, Бран вывел сына во двор, держа в руках длинный сверток из плотной кожи.

— Ты готов, Кайден. Этот меч кормил меня половину жизни, — отец бережно развернул кожу, являя на свет великолепный стальной полуторник с идеально сбалансированным эфесом и рунической гравировкой у основания лезвия. — Я сам уже стар для походов, спина подводит. Твой путь лежит в большой мир. Отправляйся в город, найди Гильдию наемников.Там сможешь заработать, защищай тех, кто слаб, и никогда не позорь мое имя.

Ночью, едва Кайден коснулся головой подушки, и сон взял верх. Его разум раскрыл истину.

Ему не снились кошмары. Ему снилась реальность. Бетонные высотки, уходящие в облака. Рёв автомобильных моторов. Мониторы, заполненные ровными строчками цифр и графиков. Идеально отглаженный воротничок, давящий на шею. Осенний дождь, размывающий неон. Драка в подворотне, глухие удары ботинок и... карие глаза.

— Алина! — закричал Кайден, резко садясь на кровати в холодном поту.

Он тяжело дышал, глядя на свои широкие, мозолистые ладони. Внутри его головы бушевал шторм недоумения. Два пласта жизни — тридцать лет успешного карьериста Максима из мегаполиса с Земли и восемнадцать лет деревенского парня Кайдена, сына воина — сталкивались, переплетались и укладывались в единую картину.

Кайден схватился за голову.

«Я переродился... — пронеслось в его мыслях. — Это чертов другой мир. Здесь есть орки, эльфы, магия... А я умер на том асфальте».

На следующее утро, собрав вещи и крепко обняв родителей, Кайден покинул родную деревню. Взгляд парня стал собранным, жестким и невероятно уверенным. В нем больше не было юношеской растерянности.

Спустя две недели пути он наконец добрался до крупного торгового аванпоста «Северный Рубеж». На центральной площади города возвышалось массивное двухэтажное здание из грубого серого камня. Над его тяжелыми дубовыми дверями висела кованая вывеска, на которой красовался выбитый силуэт скрещенных клинков и надпись: «Орден Стального Волка. Гильдия Наемников».

Кайден толкнул дверь и вошел внутрь. Из просторного зала на него сразу обрушился гул голосов, хохот, запах жареного мяса и дешевого пойла. За длинными столами сидели десятки бывалых авантюристов.

Кайден уверенно направился к высокой стойке регистрации. За ней сидела донельзя скучающая молодая регистраторша.

— Добрый день. Я хочу зарегистрироваться как наемник, — спокойно произнес Кайден.

Регистраторша, не поднимая глаз, пододвинула к нему чистый пергамент и монотонно затараторила:

— Имя, происхождение, воинская специализация. Вступительный взнос — два медных. Магический ранг есть?

— Магического ранга нет, — ответил Кайден, выкладывая монеты. — Специализация — полуторный меч. Имя — Кайден.

В этот момент сидевший у стойки одноглазый ветеран в помятой кольчуге, лениво ковырявший в зубах кинжалом, громко прыснул в свою кружку:

— О, глядите-ка! Еще один мечник без магии приперся! Слышь, парень, ты из какой глухомани сбежал? Сейчас без магии усиления тебя любой болотный леший на сувениры разберет. Куда ты лезешь со своей зубочисткой?

За соседним столом двое здоровых громил прервали свой спор и весело загалдели:

— Да ладно тебе, Грог! Парень, небось, думает, что монстры будут вежливо ждать, пока он к ним со своим мечом подковыляет!

— А я их уговорю подождать пока я размахнусь мечем, что бы не сорвать свой дедлайн.

Кайден медленно повернулся к хохочущим наемникам. В его взгляде не было страха или юношеской обиды — на них смотрел разум взрослого мужчины, который в прошлой жизни умел ставить на место самых наглых клиентов.

— Взгляд то какой суровый, как у убийцы. — нахмурился одноглазый Грог, перестав ухмыляться под его тяжелым взором. — Какой еще... дед-лайн? Проклятие мертвецов, что ли?

— Почти, — спокойно ответил Кайден, слегка приподняв уголок губ. — На древнем наречии это означает момент, когда время вышло и пора платить по счетам. А насчет моей зубочистки... Уважаемый, если твой боевой стиль строится только на том, чтобы швырять искры и надеяться на чудо, то при встрече с быстрой тварью твоя кольчуга превратится в дуршлаг быстрее, чем ты вспомнишь заклинание усиления.

Наемники ошалело переглянулись. Напористость Кайдена заставила их по утихнуть, в его словах и взгляде чувствовался опыт и бесстрашие.

Регистраторша за стойкой, оценив, как парень мимоходом осадил ветеранов, уважительно хмыкнула и с громким стуком припечатала штамп к пергаменту. — Регистрация завершена, Кайден. Твой ранг — Медный. Контракты для новичков на доске слева. Старайся не сдохнуть в первый же день.

Кайден кивнул, забрал свой жетон и подошел к доске объявлений. Его взгляд сразу зацепился за свежий пергамент:

«Контракт №42. Срочно! Добыть шкуру и клыки Седого Вепря в Восточной чаще. Монстр терроризирует торговый тракт. Награда: 15 серебряных».

«Пятнадцать серебряных за одну свинью? Отличная маржинальность для старта, — подумал Кайден, срывая листок. — Пора браться за работу».

Он сорвал листок, зарегистрировал его у девушки-регистратора за стойкой и, поправив отцовский меч на поясе, выдвинулся в сторону Восточной чащи. Он еще не знал, что эта обычная охота ради заработка навсегда разделит его новую жизнь на «до» и «после».

Восточная чаща встретила Кайдена полумраком и тяжёлым запахом прелой хвои. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны вековых деревьев, ложась на мох бледными пятнами.

Кайден двигался бесшумно, как тень. Мышцы были расслаблены, но готовы к взрывному действию. Рука привычно лежала на рукояти тяжёлого отцовского полуторника. Отец Бран вколачивал в него боевые рефлексы тринадцать лет подряд, и сейчас его тело работало безупречно. Но главным оружием Кайдена теперь был его разум. После пробуждения памяти боевые навыки воина соединились с глубокими знаниями из прошлой жизни.

«Так, судя по углу слома ветвей и глубине следа в почве, вес цели — около 200 килограммов, — хладнокровно анализировал Кайден, осматривая развороченную землю. — Плотность грунта здесь низкая, влажность высокая. Значит, у зверя будет скольжение на крутых поворотах ».

Впереди раздался яростный визг и тяжелый топот. Кайден мгновенно ушел в тень раскидистого дуба, слившись с местностью.

На поляну вылетел Седой Вепрь — магическая тварь, покрытая стальной щетиной. Но Кайден даже не дрогнул. Он уже просчитал слепую зону монстра и траекторию его движения.

Вдруг на противоположной стороне поляны из зарослей бесшумно материализовался вооруженный отряд. Пятеро воинов в матовых темных доспехах, поглощающих свет. Рога, тонкие хвосты — демоны. Раса, с которой люди воевали веками. Командовала ими девушка в черном плаще с изящным клинком, объятым фиолетовой дымкой магии.

Кайден взглянул на её лицо — и весь его безупречный внутренний расчет мгновенно полетел к чертям. Разум Максима заблокировал все защитные рефлексы, а сердце ухнуло куда-то в пятки, утянув за собой весь хладнокровный боевой настрой.

Это была она. Те же растрепанные темные волосы, та же линия скул, те же невероятные, до боли знакомые карие глаза. Только теперь над её лбом аккуратно загибались небольшие изящные рожки, а за спиной плавно покачивался тонкий хвост. Его Алина. Девушка из кофейни, которая умерла в его мире, сейчас стояла перед ним в облике грозной предводительницы демонов.

Кайден стоял, разинув рот, как завороженный. Романтик внутри него запел о чудесах судьбы и великой любви сквозь миры, а перед глазами сама собой поплыла картинка: солнечный день, запах корицы и она, протягивающая ему картонный стаканчик.

«Боги... она прекрасна даже с рогами», — блаженно подумал Кайден, полностью позабыв, что находится на опасной охоте.

От этой внезапной волны романтического шока он на долю секунды потерял контроль над телом. Нога соскользнула с влажного мха, и парень с громким треском наступил на сухой сук.

Обычный человек не услышал бы этого, но чуткий Седой Вепрь мгновенно развернулся на шум. Увидев застывшего с глупой улыбкой Кайдена, монстр взрыхлил копытами землю и на бешеной скорости понесся прямо на него, выставив вперед сабельные клыки.

— Ошибка в расчетах! Форс-мажор! — рявкнул Кайден, мгновенно возвращаясь в реальность.

Тело, натренированное отцом, сработало как швейцарские часы, отбросив романтическую глупость разума. Он не побежал назад — это бессмысленно против лесного тарана. Кайден дождался, пока туша приблизится на критическую дистанцию в три метра, когда зверь уже физически не мог изменить траекторию из-за накопленной энергии.

Короткий, выверенный шаг влево. Вепрь со свистом пролетел мимо, распоров клыком лишь воздух. В этот же миг Кайден, используя массу собственного тела, нанес идеальный нисходящий удар мечом точно в сочленение шейных позвонков, где хитиновый панцирь твари был наиболее тонким.

Хрусь! — полуторник глубоко вошел в плоть. Вепрь по инерции пропахал землю еще пять метров и рухнул замертво. Кайден плавным движением встряхнул меч, очищая лезвие, и убрал его в ножны, всё ещё не сводя ошалелого, влюблённого взгляда с демонессы.

— А ты неплох для человеческого отродья, — раздался холодный, высокомерный девичий голос.

Малико медленно шла к нему, поигрывая своим фиолетовым клинком. Её отряд взял Кайдена в полукольцо. Она забавно, чисто по-детски нахмурила брови — в точности так же, как на Земле, когда сердилась. На её лице читался жесткий интерес: этот парень только что в одиночку, без магии, одним ударом уложил двухсот килограммового кабана.

Кайден смотрел на неё, чувствуя, как внутри него борются два человека. Опытный «менеджер» кричал: «Нас окружают профессионалы! Силы неравны! Нужен дипломатический маневр!», а влюблённый Максим просто хотел подойти и спросить, почему она не положила ему сахар.

— Рад встрече, командир, — Кайден открыто улыбнулся, сделав легкий, изящный полупоклон. — Могу я узнать имя прекрасной дамы, которая так удачно заглянула на мою охоту? И... вам как обычно, латте с карамельным сиропом?

Малико резко замерла в паре метров от него. Её клинок задрожал в воздухе. Демоны за её спиной растерянно переглянулись, а один из них даже почесал топором затылок. Она привыкла, что люди при виде её отряда либо исходят яростью, либо бледнеют от страха. Этот же парень стоял на туше убитого монстра и нес какую-то абсолютную, непостижимую чушь.

— Что ты сейчас сказал, человеческий заморыш? — её багровые глаза удивленно округлились, а брови нахмурились еще сильнее. — Какой еще... лат-те? С карамельным... чем? Это какое-то тайное проклятие твоей расы? Особое боевое заклинание?

— Э-э... нет, — Кайден мысленно отвесил себе сокрушительный щелбан, поняв, как глупо это прозвучало в этом мире. — Это... на древнем наречии означает пожелание доброго здоровья. В общем, ничего опасного. Но убивать меня вам сейчас экономически невыгодно, капитан. Ваша цель — человеческий патруль, верно? Я слышал их рожки в паре километров к югу. Если вы начнете бой здесь, они увидят вспышки магии. Мой труп сорвет дедлайн вашей миссии.

— Дед... лайн? — Малико выглядела так, словно парень говорил на языке подземных троллей.

— Капитан, — негромко обратился к ней один из подчинённых, нервно косясь на улыбающегося Кайдена. — Этот человек несёт странную ересь. Возможно, он безумный чернокнижник или сектант. От его слов «дедлайн» и «латте» веет зловещей неизвестной магией древних духов! Если он активирует это заклинание, нам несдобровать!

Малико ещё секунду вглядывалась в лицо Кайдена, пытаясь понять, издевается этот сумасшедший мечник или действительно владеет какой-то жуткой утерянной магией слов. Но время поджимало, а патруль людей действительно мог заметить заминку.

— Твоя правда, чудак, — отрезала Малико, раздраженно убирая клинок в ножны. — Твои безумные заклинания не стоят сорванного задания. Забирай свою свинью и проваливай к своим. Но запомни: в следующий раз, когда наши пути пересекутся, я лично проверю, так же хорош твой меч, как и твое странное наречие. Уходим!

Отряд демонов мгновенно растворился в лесной чаще, словно их и не было.

Кайден обессиленно опустился прямо на траву рядом с тушей вепря. Его била крупная дрожь — но не от страха перед смертью, а от дикого, пьянящего восторга.

«Она жива. Рогатая, злая, командует мужиками с хвостами, боится слова "дедлайн", но это точно она, — Кайден счастливо рассмеялся на весь лес, утирая пот со лба. — Да, первое свидание вышло смазанным, и компромисс пока не достигнут. Но это всего лишь первый холодный контакт. Теперь план действий: заработать денег, набраться сил, чтобы не выглядеть перед ней задохликом, и найти способ вернуть её улыбку».

Он поднялся, достал охотничий нож и, напевая себе под нос какую-то земную мелодию, принялся за разделку вепря.

Глава 2 Ядовитые змеи и хаотичная стажировка

После успешной сдачи клыков Седого Вепря и получения первых пятнадцати серебряных Кайден понял главное: чтобы двигаться дальше, нужен стартовый капитал. Хороший полуторный меч отцовской ковки у него был, но вот доспех требовал серьёзного обновления, да и запас целебных эликсиров на случай непредвиденных обстоятельств не помешал бы.

Изучая доску объявлений в Гильдии, он наткнулся на высокооплачиваемый, но крайне рискованный заказ:

«Контракт №57. Срочно! Добыть тридцать ядовитых желез Изумрудных гадюк на Мёртвых Болотах. Требуются для гильдии алхимиков. Награда: 50 серебряных монет. Внимание: яд смертелен, противоядия в местном филиале нет».

«Пятьдесят серебряных. Сумма приличная, — прикинул в уме Кайден. — Риск высокий, но если подойти к делу с умом, а не бросаться грудью на амбразуру, всё вполне выполнимо».

Мёртвые Болота встретили его зловонным зеленоватым туманом, хлюпающей под ногами жижей и тучами назойливой мошкары. Обычные наёмники не любили это место из-за его непредсказуемости, но Кайден помнил — простую школьную биологию из прошлой жизни. Он вспомнил, что все пресмыкающиеся — существа хладнокровные. В ранние утренние часы, когда туман только начинает рассеиваться, змеи вялые и сонные. Чтобы согреться, они всегда выползают на те немногие плоские камни и поваленные стволы деревьев, куда падают первые лучи солнца.

Используя эту простую закономерность, Кайден за пару часов выследил и хладнокровно уничтожил около десятка крупных гадюк. Он действовал быстро и аккуратно: один точный рубящий удар мечом, отсекающий голову, а затем — ювелирная работа охотничьим ножом, чтобы не повредить хрупкие ядовитые железы.

Но болота не прощали излишней уверенности. В погоне за очередной крупной особью Кайден не рассчитал траекторию прыжка. Кочка, казавшаяся надёжной, оказалась прогнившей насквозь корягой.

Хрусь! — дерево с треском сломалось, и Кайден по пояс провалился в густую, засасывающую торфяную жижу.

Хуже всего было то, что своим падением он потревожил скрытое под корнями гнездо. Из камышей со свистом вылезли сразу пять огромных изумрудных гадюк. Ситуация мгновенно стала критической: Кайден прочно увяз в грязи, размахнуться тяжёлым полуторным мечом в таком положении было невозможно, а змеи уже угрожающе шипя, готовясь к смертоносному броску.

В этот момент, когда первая гадюка уже взвилась в воздухе, со стороны берега раздался пронзительный, испуганный девичий крик:

— А-а-а! Назад, чудовища! Огненная стрела... то есть, нет, Ледяное копьё! Ой, мамочки, я перепутала руны!

На тропинке стояла молоденькая девушка в нелепо большой магической мантии, которая явно была ей не по размеру. В её руках дрожал деревянный посох. От страха она просто зажмурилась и с размаху ударила им о землю.

Вместо прицельного точечного заклинания её хаотичная, перепутанная от паники магия бахнула сокрушительной волной абсолютного холода.

БАТЦ!

Кайден едва успел закрыть глаза. В следующую секунду половина болота, включая пятиметровый радиус вокруг него, превратилась в сплошной, глухо звенящий монолитный кусок льда. Змеи замерли в воздухе, превратившись в изящные изумрудные статуэтки. Сам Кайден оказался намертво вморожен в ледяную глыбу по самую грудь, не в силах пошевелить даже пальцем. Из его рта шёл густой пар.

Девушка осторожно открыла один глаз, увидела результат своего «колдовства» и в ужасе схватилась за голову:

— Ой... Я опять всё испортила! Простите, господин воин! Я хотела как лучше! Вы живы?!

Кайден, чьи зубы уже выбивали яростную чечётку от внезапного арктического холода, сурово посмотрел на свою «спасительницу».

— Жив, — процедил он, чувствуя, как коченеют конечности. — Но если ты не разморозишь меня в ближайшие три минуты, у тебя на совести будет ледяное изваяние авантюриста. Попробуй использовать магию огня. Только, умоляю, аккуратно.

Девушка, спотыкаясь о подол мантии, подбежала к нему. Её звали Лирин, и, как выяснилось позже, её буквально выставили из столичной Академии за «катастрофическую нестабильность заклинаний на практике». Спустя полчаса мучений и кучу пролитых слёз, Лирин всё же смогла растопить лёд слабеньким заклинанием огня, попутно чуть не подпалив Кайдену штаны.

Оказавшись на свободе, Кайден первым делом собрал замороженных змей — их железы теперь было срезать даже проще, они кололись как стекляшки. Оценив мощный, хоть и совершенно неуправляемый потенциал девчонки, Кайден принял решение. Ему нужен был маг, а ей — сильный лидер, который научит её дисциплине. До этого он искренне верил, что у него самого нет таланта к магии, раз уж жрецы вынесли суровый вердикт. Но сейчас, пережив ледяной шок и находясь на грани гибели, он почувствовал, как глубоко внутри него шевельнулась странная, согревающая энергия. Значит, шанс есть. И учить его будет эта ходячая магическая катастрофа.

Вечером они вернулись в «Северный Рубеж». В общем зале Гильдии, как обычно, стоял гул, пахло дешёвым пойлом, жареным мясом и табачным дымом.

Едва Кайден переступил порог, как за дальним столом воцарилась секундная тишина, сменившаяся бурным гоготом. Одноглазый Грог, который высмеивал его «зубочистку», чуть не поперхнулся окороком:

— Ба! Глядите-ка, мужики! Живой! Ты глянь, Торд, а безмагический-то наш не сдох на болотах! Я уж думал, твои кости тамошние жабы обгладывают. Ну подходи, подходи, покажи, сколько пиявок ты там наловил?

Кайден проигнорировал подколку и уверенно подошел к стойке регистрации. С глухим, тяжелым стуком он вывалил огромный кожаный мешок. От удара по залу раздался отчетливый хрустальный звон, а из горловины мешка на деревянную столешницу посыпались... замороженные, покрытые инеем изумрудные гадюки. Они весело стучали друг о друга, словно дорогие стеклянные игрушки.

Толстый трактирщик, наливавший эль, замер с открытым ртом, пролив пену на стойку. Одноглазый Грог выронил кинжал, которым ковырял в зубах, а сидевший рядом рыжий гигант Торд медленно поднялся со своего места, вытаращив глаза на ледяную гору змей.

— Это... это что за чертовщина? — пролепетал Грог, осторожно ткнув пальцем заледеневший змеиный хвост. — Они... они изо льда? На Мёртвых Болотах? В разгар летнего солнцестояния?! Парень, ты что, ограбил караван столичных магов?

— Нашёл способ сохранить товар в лучшем виде, — сухо ответил Кайден, даже не обернувшись. Он посмотрел на ошарашенную регистраторшу:

— Принимайте работу. Здесь ровно тридцать штук, как в контракте. Железы целы, токсин законсервирован холодом. И ещё... мне нужен бланк для регистрации отряда.

Лирин, стоявшая за его спиной, попыталась буквально сжаться в точку, натянув капюшон до самого носа. Её деревянный посох мелко дрожал и стучал по полу.

Регистраторша судорожно сглотнула, поспешно отсчитала пятьдесят серебряных и придвинула к нему чистый пергамент, боязливо косясь на змеиные ледышки:

— Название отряда?

— «Барьер», — чётко произнёс Кайден. — Командир — я. И запиши ко мне эту леди.

Услышав это, рыжий Торд, тяжело шагнул вперед, от него за версту пахло кислым пивом. Он вальяжно оперся локтем о стойку и громогласно заржал на всю Гильдию:

— Эй, зелень! Ты где откопал это ходячее недоразумение? Мужики, да я её знаю! Это же Лирин, её из столичной Академии взашей попёрли, потому что она вместо лечения может случайно вырастить у тебя третью ногу на лбу! Парень, ты себе боевой отряд собираешь или бродячий балаган? С такой девкой ты точно сдохнешь в первой же канаве, никакой лед не спасет!

По залу снова прокатилась волна издевательского смеха. Лирин шмыгнула носом, готовая вот-вот разрыдаться от позора и убежать.

Кайден не вздрогнул. Он медленно обернулся к рыжему гиганту. В его взгляде не было юношеской обиды или горячности — на наемника смотрел взгляд взрослого мужчины, который в прошлой жизни управлял десятками капризных подчиненных и умел гасить любые конфликты. Кайден положил ладонь на эфес своего полуторника. Ему не нужна была бессмысленная потасовка, ему нужно было заставить их уважать его отряд.

— Так вот, Торд, — спокойно, но так глубоко и веско произнёс Кайден, что смех в зале мгновенно оборвался.

— Эта, как ты выразился, «девка» сегодня утром одним ударом посоха вморозила в лёд пять метров болотной топи вместе с гнездом изумрудных гадюк. Скорость её реакции и плотность магического потока таковы, что твои хвалёные топоры превратятся в ледышки до того, как ты успеешь поднять свою задницу со стула.

Торд насупился, его лицо налилось кровью, он подался вперёд, угрожающе нависая над парнем:

— Ты на чё намекаешь, щегол? Хочешь проверить мои топоры?

Кайден сделал один спокойный шаг вперёд, почти коснувшись грудью доспеха великана. В его позе не было страха — чистая, холодная боевая готовность воина и бесстрашие.

— Я не намекаю, Торд. Я констатирую факт. Дисциплину и точность заклинаний я ей поставлю сам, за это не переживай. А вот если у тебя или твоих друзей есть сомнения в нашей профпригодности — мы можем прямо сейчас выйти на задний двор. Я наглядно покажу тебе, как работает мой клинок против твоей неповоротливой массы. Заодно проверим, за сколько секунд твой хвалёный серебряный ранг окажется на лопатках. Ну так что? Будем тратить время на пустую болтовню или проверим баланс сил?

В зале Гильдии наступила мёртвая тишина. Наёмники ошалело переглядывались. Этот молодой парень говорил так уверенно, жёстко и авторитетно, словно за его спиной стояла армия, а его манера держаться выдавала опытного бойца.

Рыжий Торд долго смотрел Кайдену прямо в глаза, пытаясь найти там хотя бы каплю сомнения или страха. Не нашёл. Наёмник хмыкнул, шумно выдохнул сквозь ноздри и отступил обратно к своему столу, потянувшись к кружке:

— Ладно, парень. Зубы у тебя острые, поглядим, каковы вы будете в деле. Живите пока.

Кайден спокойно повернулся обратно к стойке. Регистраторша, ошарашенно наблюдавшая за сценой, молча и очень быстро шлёпнула тяжёлую печать на пергамент.

— Отряд «Барьер» официально зарегистрирован, — тихо произнесла она, протягивая ему документ. — Удачи вам.

Кайден забрал бланк, аккуратно свернул его и посмотрел на Лирин. Девчонка смотрела на него круглыми от изумления глазами, в которых страх полностью сменился диким, благоговейным восторгом. Она впервые видела, чтобы кто-то так защищал её перед суровыми ветеранами.

— Идём, Лирин, — спокойно сказал Кайден. — Контракт закрыт, деньги получены. Теперь нам нужно найти нормальное жильё, потому что с этого дня мы работаем вместе. И поверь, плакать в моём отряде тебе больше не придётся. А завтра у нас первое занятие — будешь учить меня основам магии.

Выйдя из шумного здания Гильдии, Кайден первым делом направился в сторону торговых рядов. Пятьдесят серебряных приятно утяжеляли кошель на поясе, но сейчас его волновали не деньги. За его спиной, едва поспевая за размашистым шагом, семенила Лирин. Её огромная мантия волочилась по грязи, а из-под капюшона доносилось такое отчётливое и жалобное урчание живота, что его, казалось, было слышно на соседней улице. Девчонка явно не ела нормально уже несколько дней.

Кайден завернул в «Сытый кабан» — заведение чуть более приличное, чем прокуренная гильдия наёмников. Заняв угловой столик, он молча указал Лирин на стул напротив и кивнул подошедшему:

— Два больших куска запечённого вепря, миску тушёных овощей, свежий хлеб и ягодный взвар. Поторопись.

Когда еду наконец принесли, Лирин вела себя так застенчиво, словно сидела на королевском приёме. Она аккуратно брала ложкой бульон, испуганно поглядывая на Кайдена из-под опущенных ресниц, будто боялась, что у неё сейчас отнимут тарелку.

— Ешь нормально, — спокойно сказал Кайден, отправляя в рот кусок сочного мяса. — Нам сегодня ещё жильё искать. Сил понадобится много.

— Спасибо, господин Кайден... — пролепетала она, шмыгнув носом, и наконец-то принялась за еду с удвоенной энергией. — Вы... вы так уверенно говорили с верзилой. Я думала, нас там прямо у стойки прирежут.

Кайден едва сдержал улыбку.

— Лирин. Не переживай, мне хватит сил постоять за нас обоих. Ладно, доедай. Пора решать жилищный вопрос.

Раньше Кайден ночевал на сеновалах под постоялыми дворами за пару медяков или прямо в общем зале Гильдии. Его это устраивало: тело воина привыкло к трудностям. Но теперь, когда у него появился спутник, да ещё и молодая девчонка-маг, оставлять её спать среди пьяных наёмников было верхом глупости. Нужна была крыша над головой.

Они вышли на окраину города, где сдавали дома в аренду. Местный зажиточный купец, толстый гном по имени бородатый Балин, водил их по узким улочкам, предлагая откровенный неликвид.

— Вот! Идеальное место для молодых искателей! — соловьём заливался Балин, указывая на покосившийся деревянный домик, у которого крыша держалась на честном слове и трёх подпорках. — Всего четыре серебряных в месяц! Уютно, свежий воздух...

Кайден зашёл внутрь, окинул взглядом прогнившие балки и хмуро посмотрел на купца:

— Любезный, здесь угол наклона стропил нарушен. В первую же зиму под тяжестью снега вся эта конструкция рухнет нам на головы. К тому же из подпола несёт сыростью. Тут вентиляция отсутствует как класс.

Купец Балин вытаращил глаза и растерянно почесал бороду. Слово «вентиляция» прозвучало из уст молодого наёмника так веско и пугающе, словно это был диагноз смертельной болезни.

— Чего... венти-чего? — пробормотал гном. — Да нормальный дом, прежний жилец не жаловался!

— Прежний жилец, судя по всему, сбежал отсюда до того, как его сожрала плесень, — сухо отрезал Кайден, выходя на улицу. — Идём дальше.

Следующий дом оказался каменным, небольшим, но вполне крепким двухэтажным зданием на самом краю квартала. Раньше здесь жил алхимик-недоучка, который, по слухам, спешно покинул город после какого-то неудачного эксперимента. Балин просил за него пять серебряных.

Кайден обошёл здание, критически осматривая стыки камней. На северной стене он заметил характерные зеленоватые пятна.

— Пять серебряных за стены, поражённые медным купоросом и ядовитыми грибковыми спорами из-за отсутствия нормальной термоизоляции фундамента? — Кайден скрестил руки на груди и леденящим взглядом посмотрел на купца. — Вы издеваетесь? Зимой здесь стены промёрзнут насквозь. Ему красная цена — три серебряных. И то, если вы лично вывезете отсюда остатки алхимического мусора.

Купец Балин буквально побледнел. Слова «термоизоляция» и «медный купорос» подействовали на него сильнее, чем свиток с боевым проклятием высшего круга. Гном сглотнул, испуганно посмотрел на зелёные пятна на стене, которые теперь казались ему дьявольскими знаками, и затряс руками:

— Три... три серебряных! Договорились! И мешок картошки сверху от меня, только не насылайте на мой род свои ужасные заклинания, господин маг!

Лирин, стоявшая рядом, смотрела на Кайдена со смесью дикого ужаса и религиозного преклонения. «Он... он просто поговорил со стеной, определил её тайную болезнь с помощью древних тёмных наук и заставил этого скрягу Балина снизить цену! — думала она, благоговейно прижимая посох к груди. — Мой командир — величайший геомант, скрывающий свою истинную силу!»

К вечеру они обустроились. Кайден развёл огонь в камине на первом этаже, принёс чистой воды и наскоро организовал скромный ужин из купленного на рынке сыра, вяленого мяса и хлеба.После еды Лирин, всё ещё робея, достала из сумки старую, потрёпанную книгу по основам магии, которую ей удалось забрать из Академии.

— Господин Кайден... Вы говорили, что хотите попробовать пробудить магию, — тихо сказала она. — Но жрецы в храме ведь сказали, что у вас нет ничего. Магия — это умение чувствовать потоки первородных стихий внутри себя. Попробуйте закрыть глаза. Представьте, что в вашей груди разгорается тепло. Огонь... или лёгкий ветерок.

Кайден послушно закрыл глаза. Он сел на деревянный стул, выпрямил спину и глубоко вздохнул. До этого дня он был уверен, что обделён даром. Но утренний ледяной шок на болотах, когда смерть дышала в лицо, что-то изменило внутри него. Он сосредоточился. Вместо абстрактных «потоков стихий», о которых говорила Лирин, его разум попытался представить энергию как физическое явление — движение частиц, тепловое излучение, разность потенциалов. Он вспомнил, как на Земле работает обычное электричество и трение.

— Почувствуйте ветер... — шептала Лирин, водя ладонью над его плечом. — Соберите его на кончиках пальцев...

Внезапно в комнате резко похолодало. Воздух вокруг Кайдена завихрился. Парень открыл глаза и резко выбросил руку вперёд, повинуясь какому-то внутреннему импульсу. Из его ладони со свистом сорвался прозрачный, едва видимый воздушный поток.

ВЖУХ!

«Ветряной резак» — простейшее заклинание магии Воздуха — на огромной скорости пролетел через всю комнату и с треском врубился в стоявшее в углу старое алхимическое кресло, аккуратно разрубив деревянный подлокотник пополам.

Лирин от неожиданности подпрыгнула на месте и выронила книгу:

— Ой! Мамочки! Вы... вы сделали это! С первого раза! Без заклинания и рун! Но жрецы... как жрецы могли не заметить такую силу?!

Кайден ошарашенно посмотрел на свою ладонь, от которой всё ещё исходил лёгкий ветерок. Сила внутри него была, просто она спала глубоко под замком его запечатанной памяти. И теперь, когда архив открылся, его разум смог направить эту энергию.

— Видимо, жрецы плохо проверили, — усмехнулся Кайден, скрывая внутреннее ликование. — Ничего, Лирин. Мы ещё заставим этот мир удивиться. Завтра попробуем поработать над барьерами. Защита мне нравится больше.

Они снова сели у камина. За окном шумел ночной приграничный город, а в комнате приятно трещали поленья. Лирин, согревшись, уютно устроилась на коврике у огня.

— Господин Кайден... — тихо спросила она, глядя на пламя. — А какая у вас цель? Зачем вы так упорно тренируетесь, ищете силу, собираете отряд? Наёмники обычно мечтают о золоте или славе. Но в ваших глазах... в них совсем другое.

Кайден на секунду замолчал. Он крутил в руках охотничий нож, и в отражении лезвия ему на мгновение показались карие глаза Алины за кофейной стойкой. Рассказать этой наивной девчонке правду? О том, что он переродился из другого мира, где люди ездят на железных повозках, а его любимая умерла от болезни и теперь стала предводительницей расы демонов, с которой все воюют? Лирин решит, что у её командира окончательно поехала крыша от переизбытка «древних слов».

— Я ищу одного человека, Лирин, — негромко, но твёрдо ответил Кайден. — Девушку. Она находится очень далеко, в землях, куда обычному человеку дороги нет. Мир сейчас катится к большой войне, и если её не остановить, то этот человек погибнет. Опять. А я пообещал себе, что больше этого не допущу.

Лирин затаила дыхание. Романтичная натура юной волшебницы мгновенно дорисовала картину: прекрасная дама в плену у ужасных чудовищ, и её благородный рыцарь, пробивающийся сквозь весь континент.

— Это... это очень красивая цель, командир, — прошептала она, и её глаза заблестели от нахлынувших чувств. — Я обязательно помогу вам! Мы станем самым сильным отрядом, пройдём через любые опасности и спасём её!

— Спасибо, Лирин, — Кайден тепло улыбнулся и убрал нож в ножны.

— А теперь — спать. Завтра у нас много работы. Нужно изучить новые заклинания, заработать ещё серебра. Наш путь только начинается.

Девчонка радостно кивнула и убежала в свою комнату на втором этаже. Кайден остался сидеть у камина один. Первый шаг к его новой карьере и возвращению Алины был сделан. Он закрыл глаза, чувствуя, как внутри него, подчиняясь его воле, медленно разгораются искры новой, неизведанной магии.

Глава 3 Гномьи панцири и подземная ботаника

Пятьдесят серебряных — неплохой бюджет для старта, но Кайден прекрасно понимал: в мире, где идёт война, этого не хватит даже на приличную кольчугу. Ему требовались новые ресурсы, а Лирин — практика под его строгим надзором.

Шанс подвернулся быстро. Староста Гильдии «Ордена Стального Волка» лично подозвал Кайдена к стойке и протянул запечатанный пергамент:

— Слышь, парень. Ордену нужно доставить конфиденциальное послание наместнику Подгорного Королевства гномов, Бальдуру. Дело официальное, государственное. Дорога через ущелья опасная, платим восемьдесят серебряных по факту доставки. Заодно сможешь взять там местные контракты. Наземные наёмники гномам сейчас нужны. Берешься?

— Беру, — коротко ответил Кайден, прикинув, что маржинальность этого похода перекрывает все путевые расходы.

Дорога к горам заняла две недели, и это были самые весёлые недели в новой жизни Кайдена. Лирин честно пыталась учить его основам магии, но её педагогические методы напоминали испытания на выживание.

— Главное — визуализация! — авторитетно заявляла она, когда они устроили привал в предгорьях. — Представьте, господин Кайден, что вы создаёте вокруг себя прозрачную, непробиваемую сферу. Как мыльный пузырь, только твёрдый как алмаз! Попробуйте!

Кайден закрыл глаза. Он попытался представить барьер не как «пузырь», а как плотную кристаллическую решётку, молекулы которой гасят и рассеивают встречную кинетическую энергию удара.

— Получилось? — с надеждой спросила Лирин.

Кайден открыл глаза, почувствовав, как перед ним уплотнился воздух. В этот момент из кустов с диким визгом выскочил мелкий болотный попрыгун — мерзкая клыкастая тварь размером с кошку. Зверь прыгнул прямо на парня.

БЗЗЗТ!

Попрыгун с размаху врезался в невидимую стену, отлетел назад, глупо завращал глазами и свалился в траву без сознания. На его морде застыло искреннее недоумение.

— Ой, мамочки! Получилось! Настоящий магический барьер! — запрыгала от радости Лирин. — Вы гений, командир!

— Работает, — согласился Кайден, потирая виски. Магия требовала концентрации, но физическая модель барьера оказалась идеальной. Защита — это явно его профиль.

Спустя три дня на них напал разведывательный отряд гоблинов. Мелкие, зелёные, вооружённые ржавыми тесаками твари выскочили из засады среди камней. Кайден мгновенно обнажил полуторник, готовый принять бой.

— Я помогу! — воинственно завопила Лирин, вскидывая посох. — Град огня! Огненные стрелы, летите!

Она так яростно зажмурилась, что снова перепутала рунические знаки. Вместо точечных огненных стрел её посох выдал мощный, ревущий водяной поток под жутким давлением.

ШШШШУУУУХ

Гигантская струя воды, сорвавшаяся с вершины посоха, сработала как гидрант. Она буквально смыла наступающих гоблинов, унеся их бурным потоком вниз по склону. Зелёные человечки с визгом летели кувырком, безуспешно пытаясь уцепиться за камни. Но хуже всего было то, что Лирин от сильной отдачи не удержалась на ногах и полетела назад, врезавшись спиной прямо в Кайдена.

Оба покатились по траве. Когда Кайден наконец отцепил от себя подол её огромной мантии и выплюнул попавшую в рот траву, поляна была абсолютно пуста. Гоблинов смыло в реку, а Лирин сидела на земле, испуганно хлопая глазами.

— Извините... — пролепетала она. — Зато мы победили?

— Победили, — вздохнул Кайден, выжимая мокрый рукав. — Но в следующий раз, Лирин, умоляю: целься в другую сторону.

Однако настоящие неприятности подстерегли их на подходе к горному перевалу. Кайден отошёл на пару минут к ручью, чтобы набрать чистой воды во фляги, оставив Лирин караулить вещи. Это была его ошибка.

Из ближайших скал выскочила банда местных разбойников — трое немытых, бородатых дезертиров в потрёпанных кожаных доспехах. Увидев испуганную девчонку в дорогой мантии и с магическим посохом, они мгновенно оценили «добычу».

— Опача! Гляди, мужики, какая пичуга! За неё в городе алхимики хорошую выкупу дадут, да и посох серебром отдает! — заржал предводитель, хватая Лирин за шиворот.

Девчонка от страха полностью забыла все заклинания, выронила посох и только испуганно пищала, пока её паковали в грязный мешок.

Когда Кайден вернулся к стоянке, он застал лишь примятую траву и валяющийся на земле деревянный посох.

Кайден присел, осматривая землю. Следы были свежими, глубокими. Разбойники спешили и не заботились о скрытности. Три пары тяжелых сапог, направление — к заброшенной каменоломне у подножия утеса.

Он нагнал их через пятнадцать минут. Бандиты как раз собирались сделать привал, бурно обсуждая, на что потратят будущие деньги. Мешок с Лирин стоял у скалы и глухо всхлипывал.

Кайден не стал устраивать благородных дуэлей и кричать: «Сдавайтесь!». Он вышел из-за валуна молча, с обнажённым полуторником в руке. Его взгляд был леденящим.

— Эй, парень, ты кто такой?! Назад вали, если жить охота! — крикнул один из разбойников, выхватывая короткий меч.

Кайден сделал быстрый ложный выпад вперёд. Бандит рефлекторно выставил блок, открывая левый фланг. Кайден, с силой крутанул полуторник, переводя траекторию удара, и плашмя впечатал тяжелое яблоко меча точно в челюсть противника. Раздался хруст, и дезертир рухнул на землю без сознания.

Второй разбойник попытался зайти сбоку, целясь ножом в сочленение доспеха. Кайден среагировал мгновенно — выставил руку и мысленно активировал выученный барьер. Воздух зазвенел. Бандит с размаху ударил ножом в невидимую стену. Клинок со звоном переломился, а сам нападавший от сильной отдачи отлетел назад, сильно ударившись головой о валун.

Предводитель банды, оставшись один, побледнел, бросил оружие и поднял руки: — Всё, всё, парень! Забирай девку! Не надо магии! Мы просто пошутили!

— Шутки у вас глупые, — сухо ответил Кайден, точным ударом рукояти меча отправляя лидера в глубокий сон.

Он подошел к мешку и аккуратно развязал горловину. Оттуда с заплаканным лицом высунулась Лирин. Увидев Кайдена, она с криком «Командир!» бросилась ему на шею, чуть не повалив на землю.

— Тихо, тихо, — Кайден отстранил её, возвращая посох. — Цела? В следующий раз из поля зрения не выпускай оружие. Идём, нас гномы ждут.

Подгорное Королевство встретило их грохотом огромных кузниц, запахом гари и монументальными каменными сводами. Гномы были народом суровым, приземистым и очень практичным.

Кайден без труда добрался до центральной цитадели и вручил послание Бальдуру — суровому предводителю гномов с огромной бородой, заплетенной в четыре тяжелые косы. Гном прочитал письмо Ордена, удовлетворенно хмыкнул и посмотрел на Кайдена:

— Хорошо, человек. Орден Стального Волка держит слово. Твоя награда — восемьдесят серебряных. Но раз уж ты здесь и твой меч не заржавел, у меня есть для тебя работа. Наши нижние шахты заблокированы. Там завелось гнездо подземных кракенов. Эти твари жрут наших рудокопов. Уничтожишь гнездо — заплачу еще сто серебряных монет, а панцири тварей наши кузнецы выкупят у тебя по хорошей цене. Что скажешь?

— Контракт принимается, — спокойно ответил Кайден.

Спуск на глубоком деревянном подъемнике в темные выработки занял около десяти минут. Лирин всю дорогу судорожно сжимала посох, со страхом вглядываясь в пролетающие мимо каменные стены.

Внизу, в полумраке заброшенных штреков, капала вода. Кайден шел впереди,анализируя структуру сводов:

— Так, здесь известняк, порода хрупкая. Мощные заклинания не использовать. От вибрации нас просто завалит. Двигаемся осторожно.

Внезапно из темноты туннеля с мерзким шипением выскочило огромное склизкое чудовище с дюжиной щупалец — подземный кракен. За ним показались еще трое.

Кайден не замешкался. Пользуясь уроками отца, он принял удар первого щупальца на скользящий блок меча, гася удар, а вторым движением нанес точный колющий удар прямо под броневую пластину монстра. Кракен взвыл.

— Командир, я помогу! Ветряной резак! — крикнула Лирин.

Она честно пыталась повторить заклинание Кайдена, но от страха снова перепутала направление движения рук.

Вместо тонкого воздушного лезвия её магия выдала мощный, хаотичный воздушный вихрь. По тунелю пронёсся настоящий ураган. Он подхватил оставшихся кракенов и с жутким свистом зашвырнул их обратно вглубь туннеля, где они со звоном врезались в каменную стену. Но этот же вихрь сорвал с Кайдена плащ и закрутил его колесом.

— Лирин, твою налево! — рявкнул Кайден, уворачиваясь от летящего в него собственного плаща.

Когда хаос улегся, все кракены были мертвы. Кайден быстро срезал ценные панцири, аккуратно складывая их в мешок.

Вдруг из глубины туннеля раздался тихий, жалобный всхлип. Пройдя вперед, они обнаружили небольшой тупиковый грот, освещенный странным фосфорическим светом. Там, прижавшись к стене, сидел молодой, коренастый гном в чистом кожаном фартуке. Вместо боевого топора в его руках была маленькая садовая лопатка, а вокруг него в глиняных горшках цвели удивительные подземные орхидеи.

— Пожалуйста, не бейте меня! — запричитал гном, размазывая слезы по бороде. — Я Тормунд из клана Каменного Молота! Я не хочу воевать! Я ненавижу грохот наковален, у меня аллергия на железную пыль! Я просто хочу выращивать цветы!

Кайден и Лирин ошалело переглянулись. Гном-пацифист, который боится металла и сажает фиалки в шахтах с монстрами — это был настоящий феномен.

Когда они поднялись на поверхность и вернулись к Бальдуру с мешками кракеновых панцирей и Тормундом в придачу, в совете старейшин гномов разыгрался настоящий спектакль.

Бальдур, узнав, что Тормунда нашли живым, тяжело вздохнул и схватился за голову:

— Опять ты, цветочное недоразумение?! Мы думали, тебя кракены сожрали, и наш клан наконец избавился от этого позора! Ты отказываешься ковать мечи! Ты посадил цветочки на священной наковальне предков! От тебя одни проблемы!

— Послушайте, Бальдур, — Кайден не удержался от ироничной улыбки. — У парня явно другой профиль деятельности. Воин из него никакой. Нам в отряде как раз нужен специалист по сбору целебных трав.

Гномы в совете вытаращили глаза. Бальдур насупился:

— Специ-лист? По какому сбору? Короче, человек! Ты сильный боец, мы видели панцири. Забирай этого сумасшедшего огородника с собой! Мы тебе еще сверху тридцать золотых монет доплатим, только увези его подальше от Подгорного Королевства, чтобы он больше не позорил славное имя кузнецов!

Тормунд радостно подпрыгнул, прижимая к груди горшок со светящейся орхидеей:

— О, великие предки! На поверхность! К настоящему солнцу! Господин воин, я буду верой и правдой служить вашему отряду! Я знаю рецепты лучших мазей!

Обратный путь в Гильдию «Ордена Стального Волка» превратился в ходячий фарс. Полноценный отряд «Барьер» теперь состоял из хладнокровного мечника Кайдена, мага-катастрофы Лирин и гнома-пацифиста Тормунда. Каждый привал сопровождался неприятностями. Тормунд панически боялся любого шороха. Стоило в кустах запеть птице, как гном с криком «Засада!» мгновенно выкапывал своей лопаткой ямку и пытался спрятать туда голову, смешно выставив кверху толстый зад. Лирин, желая проявить заботу о новом спутнике, решила приготовить ужин и сварить суп.

— Я добавлю секретный ингредиент из Академии для восстановления сил! — радостно объявила она, доставая баночку с розовым порошком «ведьминой пыльцы».

От волнения её рука дрогнула, и она высыпала в котел всю банку. Суп мгновенно забурлил, окрасился в ядовито-розовый цвет и... начал издавать громкое, ритмичное кошачье мурлыканье.

Кайден замер с поднятой деревянной ложкой, глядя, как из розового варева поднимаются пузыри в форме сердечек.

— Лирин... Мне кажется, наш ужин только что обрел самосознание и сейчас потребует у меня отдельное спальное место.

— Ой, мамочки! — Лирин в ужасе спряталась за спину Тормунда.

Гном-пацифист, понюхав мурлыкающий суп, восторженно округлил глаза: — Какая потрясающая органическая реакция! Командир, не выливайте его, я полью им свои орхидеи!

Когда эта безумная троица наконец переступила порог Гильдии «Северного Рубежа», в зале воцарилась немая сцена. Одноглазый Грог, заметив Кайдена, весело крикнул:

— О! Безмагический вернулся! И девку свою притащил! А это... погодите, это что за чудо-юдо с ними? Живой гном без топора, зато с горшком ?! Парень, ты где этот гербарий откопал?!

Весь зал покатился со смеху. Рыжий Торд, серебряный ранг, ухмыльнулся: — Ну точно, балаган! Мечник, девка-недотепа и гном-садовод. Настоящее боевое подразделение!

Кайден спокойно подошел к стойке, выложил подписанный Бальдуром пергамент и мешок с кракеновыми панцирями. Регистраторша молча выдала ему заработанное золото и серебро.

Кайден повернулся к хохочущему залу. Его взгляд был абсолютно спокойным и уверенным. Он обнял за плечи Лирин и Тормунда:

— Смейтесь-смейтесь, мужики. Мой отряд только что выполнил личное поручение Бальдура, зачистил нижние шахты и привез уникальные ресурсы. А насчет гербария... Тормунд, покажи им мазь, которую ты сделал по дороге.

Тормунд, робея, достал баночку с зеленой кашицей. Кайден мимоходом мазнул ею старый шрам на руке одноглазого Грога. К всеобщему изумлению, застарелый рубец на глазах у наемников начал бледнеть и затягиваться. Хохот в зале мгновенно стих. Бывалые авантюристы ошалело переглянулись, осознав, какого ценнейшего лекаря-алхимика этот странный новичок утащил у гномов.

— Идём, команда, — спокойно сказал Кайден. — Нам пора домой. Наш проект развивается строго по плану. А завтра мы начнем тренировать барьеры посерьезнее.

Лирин и Тормунд гордо зашагали вслед за своим командиром, оставив позади открывших рты ветеранов Гильдии.

Жизнь в арендованном каменном доме на окраине постепенно превращалась в филиал сумасшедшего дома, но Кайден, как опытный руководитель, понимал: если в твоём подчинении оказались необученные кадры, их нужно срочно развивать.

На заднем дворе дома Кайден устроил тренировочную площадку. Лирин уже вполне сносно держала дыхание и училась направлять свои стихийные порывы не в Кайдена, а во вкопанные брёвна. А вот с Тормундом возникли серьёзные проблемы.

— Торм, послушай меня, — Кайден всучил гному в руки лёгкую дубовую дубину, поскольку от вида настоящего боевого топора тот бледнел и начинал икать.

— Вбитве или при глубоком рейде на территорию монстров цветы тебя не спасут. Ты должен уметь держать периметр. Простой закон само обороны: если враг движется на тебя, тебе не нужно его побеждать. Просто выстави дубину под углом и врежь со всего размаху.

— Но командир! — Тормунд со слезами на глазах прижимал к животу дубину, словно это был увядающий куст роз. — Живая плоть! Удары! А как же кармический баланс природы?! Вдруг у этого монстра дома голодные детеныши?

— Если ты этого не сделаешь, у монстра дома будет сытный ужин из гнома, — сухо отрезал Кайден.

— Лирин, запускай в него слабое водяное заклинание. Торм ты должен его отбить!

— Мамочки, держись, Торм! — закричала Лирин и взмахнула посохом.

Вместо слабого водяного шарика из её посоха вырвалась огромная, плотная водяная сфера размером с бочку. Тормунд от ужаса зажмурился, с криком «За что-о-о?!» взмахнул дубиной наотмашь, запутался в собственном кожаном фартуке и упал плашмя. Удивительно, но в падении его дубина точнёхонько ударила по летящей сфере снизу вверх. Сработало правило рикошета: водяной снаряд улетел обратно в Лирин, с ног до головы окатив девчонку водой.

Лирин стояла мокрая, с прилипшей к лицу чёлкой, а Тормунд сидел в грязи, испуганно глядя на дубину.

— Ну... траекторию ты изменил, — вздохнул Кайден, потирая переносицу. — Над точностью ещё поработаем, но для самообороны сойдёт.

Через пару дней Кайден принял решение, что приграничный город они переросли. Пора было двигаться дальше. Накануне, закупая провиант на городском рынке, Кайден разговорился с одним заезжим восточным купцом. Тот, оглядываясь, шепнул весьма любопытную информацию:

— Слышь, наёмник... Если ищешь истинную силу, путь твой лежит в Великий Лес эльфов. Ушастые, конечно, чужаков не любят, но у них есть Древо Откровений. Говорят, его соки могут пробудить скрытые таланты магии у любого, в ком ее нет или она слаба. А ещё в их королевской сокровищнице хранится древний артефакт — Око Истины. Он позволяет видеть скрытые потоки энергии и распознавать маскировку любого уровня.

Для Кайдена это был идеальный шанс. Во-первых, его собственная магия Воздуха требовала развития, а во-вторых, артефакт, способный видеть скрытое, был жизненно необходим, чтобы в будущем пробраться в Империю Демонов к Алине.

— Собираем вещи, команда, — объявил Кайден на вечернем собрании. — Мы выдвигаемся в сторону эльфийских лесов. Это наш следующий шаг.

Дорога к эльфам пролегала через туманные холмы — спорную территорию, где регулярно сталкивались человеческие и демонические патрули. Кайден шёл впереди, внимательно сканируя кусты. Тормунд тащил на спине дубину и постоянно бормотал под нос успокаивающие мантры, а Лирин перебирала пальцами руны на посохе. Внезапно Кайден резко поднял руку, призывая отряд к тишине. Из-за ближайшего холма послышался звон стали и яростные крики. Взбежав на пригорок, Кайден замер. Внизу, в лощине, маленький отряд демонов попал в засаду диких скальных троллей — огромных, покрытых каменными наростами чудовищ. И командовала демонами... она. Малико. Её рожки грозно поблёскивали на солнце, багровые глаза горели яростью, а фиолетовый клинок оставлял в воздухе росчерки темной магии. Но троллей было слишком много, и один из них — пятиметровый каменный гигант — как раз заносил огромную дубину над спиной отвлекшейся Малико.

Кайден не думал ни секунды.

— Лирин, Тормунд, держать позицию! Защищайте тыл! — рявкнул он и лавиной скатился с холма.

Он успел в самый последний момент. Встав ровно между Малико и падающей каменной дубиной, Кайден выставил руку вперед и ментально активировал своё лучшее заклинание:

— Магический Барьер!

Воздух взорвался хрустальным звоном. Перед ними соткался сияющий шестигранный щит. Огромная дубина тролля с грохотом врезалась в барьер. Удар был такой силы, что Кайдена по колено вдавило в мягкую почву, но щит выдержал, рассеяв всю энергию удара.

Малико резко обернулась, её фиолетовый клинок замер в сантиметре от горла Кайдена. На её лице отразилось такое дикое изумление, что она даже забыла про троллей.

— Ты?! — выдохнула демонесса, забавно нахмурив брови. — Опять этот сумасшедший человек со своими странными словами! Что ты здесь делаешь?!

— Спасаю своего главного инвестора, капитан Малико! — Кайден, несмотря на колоссальное напряжение, умудрился весело подмигнуть ей. — Разве я мог позволить этой каменной глыбе испортить твою прекрасную причёску?

— Что?! Какого... инвестора?! — Малико от такой наглости едва не лишилась дара речи. — Убирайся, я сама справлюсь!

Но тролль уже заносил дубину для второго удара. Кайден, удерживая барьер одной рукой, второй выхватил полуторник и, точным колющим ударом вогнал лезвие в сочленение каменных пластин на ноге монстра. Тролль взвыл и покачнулся. В этот же миг Малико, мгновенно сориентировавшись, крутанулась вокруг своей оси и чистым, точным ударом темного клинка снесла чудовищу голову.

Остатки отряда демонов быстро добили остальных троллей. Поляна погрузилась в тишину.

Малико подошла к Кайдену, тяжело дыша. Её хвост нервно ходил из стороны в сторону. Она осмотрела парня с ног до головы, подмечая, что его движения стали ещё более точными, а барьер, который он выставил, был невероятно прочным для обычного человека.

— Ты преследуешь меня, человек, — холодно и подозрительно произнесла она, упирая руку в бок. — Твои появления не могут быть случайностью. Кто ты такой и чего ты хочешь? И прекрати смотреть на меня так, будто я должна тебе мешок золота!

Кайден убрал меч в ножны, подошёл чуть ближе, так что Малико почувствовала тепло его тела, и тихо, с нежностью в голосе сказал:

— Я просто хочу, чтобы ты когда-нибудь снова улыбнулась мне, Малико. Прекрасный день для этого, не так ли? И кстати, тебе очень идут эти рожки.

Малико застыла, её багровые глаза расширились от шока. Она привыкла к страху и ненависти, но этот парень говорил с ней с такой искренней, обезоруживающей теплотой, что внутри её демонического сердца впервые завязался какой-то странный, пугающий узелок. Она резко отвернулась, скрывая вспыхнувший на щеках румянец:

— Ты... ты точно безумный чернокнижник. Твоя ересь лишена всякой логики! Уходим! — скомандовала она своему отряду. — А ты, чудила на букву «К»... если ещё раз встанешь у меня на пути, я тебя точно прирежу!

Демоны стремительно скрылись в лесу. Кайден проводил их взглядом, счастливо улыбаясь. С холма к нему уже бежали запыхавшиеся Лирин и Тормунд.

— Командир! Вы живы?! — кричала Лирин.

— Она же предводительница демонов! Она вас чуть не убила!

— Всё в порядке, команда, — Кайден весело потрепал Лирин по капюшону.

— Переговоры прошли успешно, лояльность объекта постепенно растёт. Тормунд, доставай свои мази, у меня плечо после удара тролля немного ноет. Идём дальше, Великий Лес эльфов уже близко!

Гном и девчонка-маг поспешили за своим неунывающим командиром, всё больше убеждаясь, что их лидер — самый странный, бесстрашный и загадочный человек в этом мире.

Глава 4. Эльфийские тайны и взрывной инженер

Великий Лес эльфов дышал древней, густой магией. Воздух здесь казался хрустальным, а кроны исполинских деревьев переплетались так плотно, что внизу царил вечный изумрудный полумрак. Отряд «Барьер» продвигался осторожно. Тормунд то и дело испуганно прижимал к себе свою дубину, а Лирин судорожно перебирала пальцами руны.

Внезапно дорогу им преградили стражи. Эльфы появились прямо из воздуха, бесшумно спрыгнув с ветвей. Высокие, утончённые, в изящных зеленоватых доспехах, они мгновенно навели на чужаков длинные луки. Их лица выражали ледяное презрение и глубокое недоверие.

— Чужаки на священной земле, — процедил командир дозора, высокомерно оглядывая Кайдена. — Люди и подземные копатели не имеют права топтать корни Великого Леса. Поворачивайте назад, пока наши стрелы не нашли ваши сердца.

Кайден спокойно шагнул вперёд, опустив руку на эфес полуторника, но не обнажая его. Его взгляд был твёрдым и уверенным.

— Мы пришли с миром. Я прошу аудиенции у вашего правителя, владыки Илландиса. Проводите нас к нему.

Стражи переглянулись, их командир презрительно хмыкнул, но, оценив хладнокровие молодого мечника и поняв, что обычный бродяга не стал бы так настойчиво требовать встречи с главой, нехотя кивнул.

Владыка эльфов Илландис восседал на троне из живых переплетённых ветвей в величественном Древесном Чертоге. Его длинные серебряные волосы спадали на плечи, а во взгляде читалась бесконечная усталость прожитых веков. Выслушав Кайдена, он лишь горько и высокомерно усмехнулся.

— Ты пришёл просить силы, чтобы примирить все расы и остановить войну с демонами? — голос Илландиса разнёсся под сводами зала, полный ядовитого сарказма. — Человеческий мальчишка возомнил себя спасителем мира? Ты ничтожен перед мощью владык преисподней. Эльфийский народ не станет тратить свои артефакты и соки Древа Откровений на глупые фантазии смертного. Покиньте наши земли, пока я не приказал страже вышвырнуть вас.

— Отец, постой, — тихий, мелодичный голос заставил всех обернуться.

Из-за спины правителя вышла его дочь, юная принцесса Эления. Она обладала редким, пугающим талантом предвидения. Девушка подошла ближе к Кайдену и уставилась на него круглыми от шока глазами. В её разуме пронеслись образы, которые она не могла объяснить: гигантские дома из стекла и железа, повозки, летящие без лошадей, и парень в странном чёрном костюме, протягивающий стаканчик с тёплым напитком кареглазой девушке. А затем она увидела будущее — колоссальный магический барьер, закрывающий небо от багрового пламени, и этого же парня, стоящего на вершине горы трупов монстров.

Эления тяжело задышала и, резко повернувшись к отцу, заговорила взволнованным шёпотом:

— Отец, ты должен помочь ему. Я... я не вижу его истоков, его прошлое соткано из чужого, неведомого мира, а его будущее способно спасти нас всех.

Илландис нахмурился. Он знал, что пророчества его дочери никогда не лгали. Правитель долго и пристально вглядывался в спокойное лицо 18-летнего Кайдена, а затем тяжело вздохнул:

— Хорошо. Раз уж судьба говорит твоими устами, Эления, я дам ему шанс. Но с одним условием. На восточной границе нашего леса обосновался авангард клана орков. Они постоянно устраивают набеги на наши патрули и терроризируют границы. Реши эту проблему, заставь их уйти — и ты получишь то, зачем пришёл.

— Контракт принят, владыка, — спокойно ответил Кайден.

Путь к восточной границе лежал через дикие, заброшенные чащобы. Отряд продвигался вперёд, когда тишину леса внезапно нарушил оглушительный грохот.

БА-БАХ!

Земля содрогнулась, а вековые дубы засыпали команду ворохом листьев и веток. Тормунд с криком «Засада!» мгновенно выкопал лопаткой ямку и засунул туда голову, выставив кверху толстый зад. Лирин от испуга взмахнула посохом и случайно вызвала локальный дождь прямо над своей головой.

Кайден, выставив барьер, хладнокровно шагнул сквозь дым и обнаружил на поляне огромную воронку. Рядом с ней, кашляя от пороховой гари, сидел стройный, симпатичный эльф. Вот только выглядел он максимально странно для своего утончённого народа: его изящная куртка была насквозь пропитана сажей, длинные уши измазаны маслом, а вместо классического лука он сжимал в руках безумную конструкцию из медных шестеренок и стеклянной колбы с бурлящей изумрудной жидкостью.

— Проклятье! Опять пропорции не рассчитал! — ругался эльф, вытирая лицо грязным рукавом.

— Отличная... отдача взрывной волны, — иронично заметил Кайден, убирая барьер. — Ты кто такой, чудо инженерии?

Эльф подпрыгнул от неожиданности, но, увидев, что перед ним не стражники правителя, облегченно выдохнул:

— О, живые! Я Илейв! Меня изгнали из столицы, потому что эти ушастые снобы считают мою страсть к механике и пороховой химии «варварским кощунством». Видите ли, настоящий эльф должен играть на арфе и стрелять из лука! А я люблю, чтобы всё делало бабах! А вы куда направляетесь?

— Нам нужно убедить орков на границе сменить место дислокации, — пояснил Кайден.

Глаза Илейва хищно блеснули:

— К оркам?! О, у меня как раз есть пара новых экспериментальных ловушек! Возьмите меня с собой, я покажу этим зеленокожим, что такое прогресс!

Кайден оценил безумный, но явно гениальный ум эльфа-изгоя и кивнул. Так их банда пополнилась ещё одним ходячим форс-мажором.

Лагерь орков встретил их запахом жареного мяса, шкурами на грубых заборах и глухим рокотом боевых барабанов. Кайден спокойно шёл впереди, ведя за собой Лирин, Тормунда и весело насвистывающего Илейва. Как только отряд пересёк границу лагеря, десятки огромных, зеленокожих и заросших воинов замерли. В следующую секунду по частоколу покатился громовой, издевательский хохот. Орки указывали пальцами на 18-летнего худощавого Кайдена, хлопая себя по мощным бёдрам.

— Эй, вождь, гляди, к нам еда сама пришла! — крикнул один из громил, потрясая ржавой секирой. — Да ещё и ушастого с собой прихватил! Человеческий малёк решил повоевать?

Кайден даже бровью не повёл. Он дошёл до центральной площади и остановился перед огромным костром, где на черепах монстров восседал могучий вождь клана — клыкастый великан с багровой кожей и топором размером с Тормунда.

— Я пришёл от имени владыки Илландиса, — громко и отчётливо произнёс Кайден, опёршись ладонями на эфес полуторного меча. — Вы терроризируете границы эльфов. Я предлагаю решить этот конфликт честным поединком. Если я одолею твоего лучшего воина — вы снимете осаду и уйдёте.

Вождь орков медленно поднялся, угрожающе нависая над парнем. Из его пасти вырвался тяжёлый, яростный рык:

— Ты? Бросаешь вызов моему клану? Человеческий щегол, у тебя кости треснут от одного моего взгляда! Ты слабак и ничтожество по сравнению с любым из моих парней! Я могу прямо сейчас скормить тебя волкам, и никто не пикнет. Какого соперника тебе найти, чтобы ты обмочился до начала боя? Гром? Шрам? Кто хочет раздавить эту букашку?

— Я сама его раздавлю! — громогласно разнеслось над лагерем.

Из толпы орков, расталкивая здоровых мужиков, вышла исполинская, невероятно мускулистая орчиха. Её бицепсы были шире, чем бёдра Кайдена, а на суровом лице красовался свежий боевой шрам. Это была Гархара, дочь вождя и сильнейшая охотница племени. Она с каким-то диким животным интересом оглядела симпатичное лицо Кайдена и облизнулась.

— Дочь? — вождь удивленно хмыкнул. — Ты хочешь марать руки об этого недокормыша?

—Отец! Я сломаю его хребет, как сухую ветку! — взревела Гархара, выхватывая огромную шипастую палицу.

Орки расступились, образовав широкий круг. Поединок начался.

Гархара с рёвом бросилась вперёд, взмахнув палицей с такой силой, что воздух свистнул. Обычный человек попытался бы заблокировать этот удар, но Кайден был не обычным . Он резко присел, и тяжелейшее оружие пролетело в паре сантиметров над его головой, начисто срубив торчащее бревно частокола.

Орчиха, не ожидая такой скорости, по инерции подалась вперёд. Кайден мгновенно сделал выпад и нанёс резкий удар плоской стороной клинка ей под колено. Гархара рыкнула от боли, но не упала. Развернувшись на одной ноге с потрясающей для её массы грацией, она нанесла боковой удар щитом.

Кайден едва успел выставить блок. Металл звякнул о металл, парня отбросило назад на несколько метров, его сапоги оставили глубокие борозды в земле. Мышцы рук заныли от жуткого давления. Орки вокруг восторженно взревели.

— А ты шустрый, малёк! — захохотала Гархара, снова наступая.

Она начала наносить серию сокрушительных ударов сверху вниз. Земля под ногами Кайдена трескалась, он уворачивался, уходил в сторону под углами, высчитывая траекторию её замахов. Он понимал, что её выносливость огромна, но против массы всегда работает центробежная сила.

Поймав момент, когда Гархара занесла палицу для решающего, самого мощного вертикального удара, Кайден не стал уклоняться. Он выставил руку вперёд и мысленно активировал Магический Барьер.

БЗЗЗТ-БАМ!

Шипастая палица на полной скорости врезалась в невидимый сияющий шестигранник. Раздался оглушительный звон. Огромная энергия удара никуда не исчезла — барьер Кайдена сработал как идеальный отражатель, вернув весь импульс обратно в руки орчихи. Оружие со звоном вырвалось из её онемевших пальцев и улетело в кусты. Гархара покачнулась, дезориентированная сильной отдачей.

Кайден мгновенно разорвал дистанцию, зашёл ей за спину, подпрыгнул и, используя вес собственного тела как рычаг, нанёс мощный удар эфесом меча точно в основание её шеи, одновременно сделав подсечку.

Исполинская орчиха потеряла равновесие и с глухим грохотом рухнула на землю, подняв тучу пыли. Кайден приземлился рядом, мгновенно приставив острие своего полуторника к её горлу. Он тяжело дышал, но его взгляд был ледяным и непоколебимым.

— Поединок окончен, — сухо произнёс он.

Лагерь орков погрузился в мёртвую, звенящую тишину. Зеленокожие воины ошалело смотрели на поверженную Гархару, а затем на 18-летнего человеческого юношу.

Вождь орков медленно подошел к Кайдену. Он долго и пристально разглядывал парня, а затем убрал свой топор за спину и тяжело выдохнул:

— Ты слишком силён для простого человека. В твоих движениях нет суеты, а твоя странная невидимая стена... это достойная магия. Ты победил честно. Клан Дикого Клыка уважает силу.

Вождь развернулся к своим воинам и громогласно рявкнул:

— Эй! Разводите костры! Тащите жареных кабанов и бочки с лучшим орочьим пойлом! Мы устраиваем пир в честь этого воина!

Пир разгорелся с неистовой силой. Орки пили, пели грубые песни и хлопали Кайдена по плечам так, что у того едва не вылетали суставы. Лирин и Тормунд поначалу жались друг к другу от страха, но, увидев, что орки больше не проявляют агрессии, понемногу расслабились. Тормунд даже начал что-то увлечённо объяснять одному старому орку про целебные свойства горного мха.

Кайден сидел у главного костра рядом с вождем, когда к ним подсела Гархара. На её шее красовался свежий синяк, но смотрела она на Кайдена такими влюблёнными, преданными глазами, что парню стало не по себе. Орчиха начала активно строить ему глазки: её огромные густые брови смешно ходили вверх-вниз, она кокетливо подмигивала своим подбитым глазом и то и дело «нечаянно» пихала Кайдена локтем в бок так, что он чуть не улетал в костёр. В знак особого расположения она с нежным видом оторвала от жареной туши жирное кабанье ухо и протянула ему:

— На, кушай, мой сильный орлёночек. Набирайся массы.

Кайден нервно сглотнул, вежливо принимая угощение под ехидное хихиканье Илейва.

Под конец пира, когда бочки опустели, Гархара резко поднялась, стукнула кулаком в грудь и заявила вождю на весь лагерь:

— Отец! Моё сердце занято! Этот человек одолел меня! Я желаю его в мужья! Племя, несите свадебные кандалы... то есть, брачные венцы! Мы сыграем свадьбу прямо сейчас, под луной!

Орки восторженно взревели. Вождь довольно заулыбался, одобряя выбор дочери. Кайден почувствовал, как по спине покатился холодный пот. Ситуация принимала критический оборот. Жениться на орчихе в планы бывшего земного карьериста точно не входило.

— Э-э... Почтенный вождь, прекрасная Гархара! — Кайден мгновенно вскочил со своего места, выставив руки вперёд и включая режим экстренных переговоров.

— Я глубоко потрясён и польщён такой великой честью! Но, увы, прямо сейчас это абсолютно невозможно!

— Это почему ещё? — Гархара обиженно надула губы, отчего её клыки угрожающе приподнялись.

— Понимаете... на мне лежит древнее, страшное проклятие моего человеческого рода! — вдохновенно начал врать Кайден, делая трагичное лицо. — Мой отец, великий шаман, перед моим уходом наложил на меня обет безбрачия до тех пор, пока я не завершу свою священную миссию и не обойду все расы континента! Если я женюсь до этого момента, то по закону... космического баланса, я мгновенно превращусь в сопливого болотного слизня, а весь ваш славный лагерь покроется несмываемой зелёной плесенью! Вы ведь не хотите, чтобы ваш зять стал склизкой кочкой?

Орки испуганно зашептались. Обеты шаманов людей они знали мало, но проклятие со слизнями и плесенью звучало очень веско и неприятно. Гархара растерянно посмотрела на отца.

Пользуясь заминкой, Кайден перевёл разговор в деловое русло, обращаясь к вождю:

— Почтенный вождь, давайте поговорим серьёзно. Почему вы вообще обосновались на этой границе и начали нападать на эльфов? Клан Дикого Клыка ведь никогда не славился бессмысленными набегами ради забавы.

Вождь орков мгновенно посерьёзнел, его плечи тяжело опустились. Он отпил из кубка и хмуро ответил: — Земли демонов расширяются, человек. Их тёмная магия отравляет наши южные пастбища. Нашим скотам нечего есть, дичь уходит из лесов. Мы пришли сюда не от хорошей жизни — нам нужны были новые территории для охоты, чтобы прокормить племя.

Эльфы не хотели делиться, вот мы и начали брать силой.

Кайден понимающе кивнул. Его трезвый разум мгновенно оценил ситуацию: это был классический кризис ресурсов из-за внешней экспансии демонов.

— Я понимаю вашу беду, — твёрдо сказал Кайден, глядя вождю прямо в глаза. — Моя миссия как раз связана с тем, чтобы остановить продвижение демонов и принудить их к миру. Я обещаю вам: как только я завершу свой путь и доберусь до их Империи, я решу вопрос с вашими южными землями и очищу пастбища. А пока — уйдите с эльфийских границ на восточные холмы, там много дичи и эльфы не будут вас трогать. Я лично договорюсь с их владыкой.

Вождь долго молчал, обдумывая предложение человека. Наконец, он протянул свою огромную зелёную ладонь:

— Твоё слово твёрдо, воин. Мы уйдём на холмы. Если ты очистишь наши земли от скверны демонов, Клан Дикого Клыка станет твоим должником до конца дней.

Кайден крепко пожал его руку. Договор был заключён. Гархара, шмыгая носом, пообещала, что будет преданно ждать, пока с него сойдёт «обет безбрачия», и на прощание так крепко обняла Кайдена, что у парня хрустнули рёбра. Возвращение в Древесный Чертог было триумфальным. Владыка Илландис, узнав, что оркисвернули лагерь и ушли на холмы, долго молчал, шокированно глядя на Кайдена и его команду.

— Ты выполнил условие, Кайден, — медленно произнес эльфийский правитель. — Моя дочь была права. Твоя сила необычна, а твоя дипломатия спасла много жизней.

Илландис лично подвёл Кайдена к священному Древу Откровений. Парень сделал глоток чистейшего, светящегося сока. В ту же секунду его тело словно налилось жидким огнём — скрытая магия Воздуха, Воды и Огня, дремавшие в теле, окончательно распахнулись и укрепились. Теперь он мог не просто махать мечом, но и полноценно комбинировать сталь со стихиями.

Затем правитель вручил ему артефакт из королевской сокровищницы — Око Истины, изящный кулон в виде серебряного глаза, способный видеть скрытую магию и маскировку.

— И последнее, — Илландис хмуро посмотрел на Илейва, который втихаря пытался отвинтить золотую накладку от эльфийского трона.

— Илейв. Твои... изобретения слишком опасны для нашего мирного леса. Я официально поручаю тебе следовать вместе с отрядом «Барьер». Помогай им своей странной силой. В общем, проваливай из столицы, пока ты тут всё не взорвал.

— Ура! Настоящее задание! — радостно завопил Илейв, закидывая на плечо свою сумку.

Кайден улыбнулся, вешая Око Истины на шею и чувствуя, как возросла его внутренняя мощь. Их команда росла, силы увеличивались, а впереди их ждала дорога и новые приключения.

Глава 5. Кошачий след.

Покинув Великий Лес эльфов, отряд «Барьер» взял курс строго на восток, в сторонупограничных земель Демонической Империи. Теперь их команда насчитывала четырёх человек, и удерживать эту структуру от хаоса Кайдену становилось всё сложнее.

Полноценная боевая обкатка нового сотрудника, эльфа-инженера Илейва, произошла на каменистом плато, где на них выскочил разъярённый двухголовый скальный пёс.

— Я всё рассчитал! — воинственно завопил Илейв, выхватывая из сумки круглую латунную мину. — радиус поражения — строго сорок пять градусов! Лирин, подсоби огненным запалом!

— Сейчас-сейчас! Круг огня! — запаниковала Лирин, вскидывая посох.

Она так яростно зажмурилась, что перепутала вновь руны. Вместо крошечной искры для подрыва фитиля её посох бахнул колоссальным Огненным градом прямо по площади, где стоял Илейв со своей миной.

БА-БАХ!

Грохот разорвал тишину плато. Скального пса просто сдуло взрывной волной в пропасть, но сопутствующий ущерб оказался катастрофическим. Илейв взлетел на воздух, прокрутился три раза и точнёхонько приземлился затылком в огромную плетёную корзину Тормунда, намертво застряв там среди горшков с мазями и элексирами. Лирин стояла с закопчённым лицом и опалённой чёлкой, а Кайден, который успел прикрыть всех барьером, устало опустил руку.

— Так, — Кайден подошёл к корзине, из которой торчали длинные эльфийские уши и брыкающиеся ноги.

— Илейв, у тебя в чертежах была графа «сопутствующие риски»?

Лирин, с этого дня твоя магия Огня находится под строгим мораторием. Переходи на Водный хлыст, он хотя бы не детонирует.

— Простите, командир... — синхронно пропыхтели эльф из корзины и девчонка-маг.

К вечеру следующего дня отряд пересёк невидимую границу суверенного государства Зверолюдей. Они двигались по окраинной лесной тропе, когда Око Истины на шее Кайдена внезапно запульсировало тревожным серебряным светом. Справа, за густыми зарослями, послышался яростный рык и отчаянный девичий визг. Прорубив кусты мечом, Кайден выскочил на поляну. Огромный болотный леший — уродливая тварь из переплетённых склизких корней и клыков — прижал к поваленному дереву молодую зверолюдку. У неё были аккуратные кошачьи ушки, покрытые мягким мехом, и гибкий хвост, который сейчас испуганно метался из стороны в сторону. Она отчаянно отбивалась маленьким охотничьим ножом, но леший уже заносил над ней тяжелую корявую лапу.

— Торм, Лирин — держать фланги! Илейв — не взрывать!

Кайден совершил стремительный рывок, на ходу напитывая лезвие полуторника только что освоенной магией Воздуха. Короткий пас левой рукой — и с клинка сорвался полуметровый Ветряной резак. Прозрачное воздушное лезвие со свистом перерубило лапу лешего. Тварь взвыла. В ту же секунду Кайден оказался рядом, сделал шаг и восходящим ударом меча рассек сердце монстра. Леший рассыпался на гнилые щепки.

Кошка-девушка тяжело дышала, прижав уши к голове. Кайден убрал меч и протянул ей руку:

— Ты как? Цела?

Она испуганно перевела взгляд с Кайдена на Тормунда, который как раз пытался обработать подорожником ближайший куст, и тихо прошептала:

— Д-да... Спасибо, господин воин. Я Мия из племени Рыжего Хвоста.

Позже, сидя у разведенного костра, Мия, согреваясь ягодным отваром Лирин, поведала им страшные вещи. Её ушки скорбно опустились:

— В нашей стране творится что-то ужасное. Уже два месяца из окраинных деревень бесследно исчезают молодые и сильные зверолюди. Правители в столице твердят, что это набеги диких монстров, но это ложь! Вчера ночью похитили мою младшую сестру, Киру. Я выследила их... Похитители были в капюшонах, они везли людей в клетках на юг, к границе. Я бросилась за ними, но наткнулась на этого лешего... Пожалуйста, помогите мне! Наша стража бездействует, а сестру могут убить!

Кайден нахмурился. Посещение земель зверолюдей вообще не входило в его план, ему нужно было спешить к демонам. Но Око Истины на его груди продолжало едва заметно вибрировать, словно указывая направление. К тому же, если людей везут на юг, к границе демонов, это напрямую связано с его главной целью.

— Ладно, Мия, — Кайден поднялся, поправляя ремни доспеха. — Мы поможем. Показывай, где ты видела клетки. Начинаем расследование.

На месте, где Мия видела похитителей, он опустился на колено, изучая следы колес. Обычный наёмник просто побежал бы по колее, но Кайден мыслил иначе, благодаря урокам отца и знаниям прошлой жизни.

— Глубина просадки левого колеса больше, чем правого, — хладнокровно рассуждал он, водя пальцем по сухой грязи. — Значит, груз был распределён неравномерно, либо левая ось повреждена. И посмотрите на шаг лошадей: они шли ровно, без паники. Монстры так повозки не водят. Это организованный караван. Более того, здесь отпечатался подковный знак военного ведомства Зверолюдей.

Илейв удивленно приподнял бровь, разглядывая землю:

— Командир, ты по грязи можешь определить, кто это? Это какая-то магия земли людей?

— Это простая дедукция и наблюдательность, Илейв, — сухо ответил Кайден. — Ваших жителей похищают не чудовища. В этом замешаны сами зверолюди. Кто-то сливает своих же граждан.

Следы привели их к заброшенному пограничному форту, расположенному в скалистом ущелье. Око Истины на шее Кайдена вспыхнуло ярко-фиолетовым светом. Кулон зафиксировал след скрывающей магии — иллюзию, которая маскировала форт под обычную скалу.

— Впереди засада, — тихо скомандовал Кайден. — Тормунд, остаешься с Мией в тылу. Илейв, подготовь свои бесшумные капканы. Лирин, держи наготове Водяной хлыст.

Они скрытно проникли на территорию форта через вентиляционную шахту. Внутри, в огромном подземном каземате, их глазам открылась жуткая картина. В железных клетках томились десятки изможденных зверолюдей, среди которых Мия со слезами на глазах узнала свою сестру Киру.

Но самое главное — у длинного стола в центре зала стоял наместник приграничной провинции, жирный зверочеловек-кабан в богатых шелковых одеждах. А напротив него, опираясь на фиолетовый клинок, стояла она.

Малико.

Её багровые глаза холодно осматривали «товар».

— Наместник, — её голос прозвучал как удар стали. — Мой повелитель недоволен задержкой. Нам нужны сильные рабочие для раскопок магических шахт в Империи Демонов. Если завтра караван не пересечет границу, наш договор о поставках золота будет аннулирован. И твой дед... как там говорил тот сумасшедший человек... дед-лайн будет сорван.

Кайден, сидевший на балке под потолком, едва не смеялся. Она запомнила слово «дедлайн» и даже пыталась использовать его в деловых переговорах с коллаборационистами!

— Всё будет готово, капитан Малико! — заискивающе захрюкал наместник-кабан. — Мои стражники сработали чисто, никто в столице ничего не знает!

— Ошибаешься, свинья, — спокойно произнёс Кайден, бесшумно спрыгивая с балки прямо на стол между Малико и наместником.

Куски дерева и пергаменты разлетелись во все стороны. Малико от неожиданности отпрянула назад, её фиолетовый клинок мгновенно взвился в воздух, а брови забавно и яростно нахмурились:

— Ты?! Чудила на букву «К»! Ты как здесь оказался?! Ты что, прокопал ход из лесу?!

— Я же говорил, капитан, наши траектории обречены на пересечение, — Кайден открыто улыбнулся, мгновенно обнажая свой полуторник. — К сожалению, этот контракт на поставку живой силы я вынужден аннулировать. Наместник нарушил законы собственной страны, а вы, леди, связались с недобросовестным контрагентом.

— Стража! Убить его! — завизжал жирный кабан, прячась под остатки стола.

Из боковых дверей выскочили два десятка продажных стражников-зверолюдей и отряд демонов-телохранителей.

— Илейв, запускай ловушки! — крикнул Кайден.

Эльф-инженер с диким хохотом выкатил на середину зала механического наспех собранного голема. Тварь покатилась по полу, щелкая шестеренками, и начала с бешеной скоростью разбрасывать во все стороны острые капканы и дымовые шашки. Зал заволокло фиолетовым дымом, раздались крики и щелчки ломающихся доспехов.

— Водяной хлыст! — отважно крикнула Лирин.

На этот раз она контролировала дыхание, как учил Кайден. Из её посоха вырвалась гибкая, ревущая водяная плеть. Лирин со свистом крутанула её, намереваясь обезоружить стражников, но в самый последний момент её сапог наступил на укатившийся капкан Илейва. Девчонка пискнула, потеряла равновесие, и её водяной хлыст на полной скорости обернулся вокруг... самого Кайдена, намертво привязав его руки к туловищу.

— Лирин, твою направо! — рявкнул Кайден, оказавшись связанным по рукам и ногам водяным канатом.

— Ой, командир, извините! Я сейчас развяжу! — в панике закричала она, начиная судорожно читать заклинание, отчего водяной хлыст превратился в кипяток, и Кайдену знатно припекло спину.

Пользуясь его заминкой, Малико стремительно пошла на сближение, её фиолетовый клинок летел точно в грудь Кайдена.

«Расчёт сил: три секунды до удара. Руки связаны магом-недотепой. Физическое уклонение невозможно», — мгновенно выдал мозг Кайдена.

Он не стал паниковать. Он активировал Магический Барьер прямо перед собой, одновременно сделав резкое вращательное движение корпусом. Водяной хлыст Лирин от нагрева лопнул. Кайден освободил правую руку в самый момент удара Малико.

ДЗЫНЬ!

Её темный клинок врезался в шестигранный щит Кайдена. Сила её удара была колоссальной, по барьеру пошли трещины, но Кайден, используя скольжение клинка по грани барьера, провернул свой меч и аккуратно прижал лезвие своего полуторника к её изящной шее. При этом он сам оказался вплотную к ней — он чувствовал запах, исходивший от её волос, и видел багровый огонь её глаз в сантиметре от своего лица.

Малико замерла. Её хвост нервно обвился вокруг её собственной ноги. Она тяжело дышала, глядя в его спокойные, бесконечно влюбленные глаза.

— Ты... ты стал намного сильнее, человек, — прошептала она, и в её голосе впервые вместо презрения прозвучало замешательство. — Твои барьеры... они не уступают магии высших демонов. Кто ты такой? Зачем ты это делаешь?

— Я же говорил тебе у костра, Малико, — тихо, так, чтобы слышала только она, ответил Кайден. — Я просто выполняю свой главный дедлайны. Спасаю тебя. От этого грязного заговора в том числе. Наместник подставил бы ваш отряд, как только запахло бы жареным.

Слово «дедлайн» снова заставило Малико на секунду зависнуть. В этот момент из дыма с жутким криком вылетел Тормунд. Гном-пацифист, спасаясь от нападавшего на него стражника, бежал с закрытыми глазами, размахивая своей дубиной. Он с размаху врезался толстым задом в жирного наместника-кабана, который как раз пытался уползти с мешком золота. Оба с грохотом покатились по полу, при этом Тормунд умудрился случайно врезать точно в затылок наместника, уложив его на пол.

— Капитан Малико! — крикнул её заместитель, пробиваясь сквозь дым. — Сюда движется регулярная гвардия Королевства Зверолюдей! Нас предали! Этот жирный боров сдал форт властям! Нужно отступать!

Малико пристально посмотрела на Кайдена, затем резко разорвала дистанцию, убирая клинок:

— Мы еще встретимся, чудила. И в следующий раз я буду готова к твоим барьерам! Всем отступать!

Демоны стремительно скрылись через потайной подземный ход, который Илейв не успел заминировать.

Через полчаса форт был полностью занят королевской гвардией Зверолюдей. Все похищенные полулюди, включая сестру Мии, были освобождены. Жирный наместник-кабан, со слезами на глазах подписывал признательные показания о заговоре с демонами. На следующий день в столице провинции состоялся официальный прием у верховного правителя округа — старейшины из расы Снежных Барсов. Он лично пожал Кайдену руку перед лицом сотен благодарных зверолюдей.

— Ты раскрыл гнойный нарыв на теле нашего государства, молодой воин, — веско произнес старейшина. — Твой трезвый разум, твои друзья и твои... странные, но мудрые слова спасли наш народ от позора и рабства. Клан Рыжего Хвоста и всё Королевство Зверолюдей благодарят отряд «Барьер».

Старейшина звучно хлопнул в ладоши, и двое слуг поднесли Кайдену тяжелый кованый сундук. — Здесь триста золотых. Пусть это золото послужит твоим великим целям. И помни: отныне двери наших городов всегда открыты для тебя.

Мия и её спасенная сестра Кира со слезами радости на глазах обняли Кайдена, прижав свои пушистые ушки к его доспеху.

Вечером, когда отряд «Барьер» пересчитывал золото в местной гостинице, Илейв восхищенно подбрасывал на ладони золотую монету:

— Ну командир, ну ты даешь! За один вечер раскрыл такой заговор, намял бока демонам, заработал кучу золота, да еще и гном у нас одним задом пленил целого наместника!

— Прогресс идет отлично, — улыбнулся Кайден, вешая кулон Ока Истины на шею.

Он посмотрел в окно, туда, где на юге высились мрачные пики гор Демонической Империи. — Наш капитал растет, команда сплотилась. Лояльность Малико медленно, но верно движется вверх — она уже не пытается убить меня с первой секунды.

Лирин, Тормунд и Илейв дружно подняли кружки со взваром, готовые следовать за своим бесстрашным 18-летним лидером хоть на край света.

Граница между Королевством Зверолюдей и бесплодными землями, напоминала шрам на теле земли. Пышная зелень лесов резко обрывалась, уступая место серой, иссушенной почве, усыпанной острыми обломками скал. Воздух здесь становился тяжелым, сухим, с отчетливым привкусом серы.

Кайден шел впереди, не сводя ладони с эфеса своего полуторника. Око Истины на его груди вело себя странно: оно не вспыхивало фиолетовым, как при обычной маскировке, а мелко, непрерывно вибрировало, реагируя на колоссальное искажение пространства впереди.

Внезапно Око Истины обожгло кожу ледяным холодом.

— Пригнуть головы! Барьер! — рявкнул Кайден, выбрасывая левую руку вперед.

В ту же секунду из-за черных валунов, словно из самой преисподней, сорвался залп тяжелых огненных стрел и сгустков темной магии. Воздух взорвался хрустальным звоном. Шестигранный щит Кайдена принял на себя колоссальный удар, но импульс был такой силы, что парня отбросило на шаг назад, а под его сапогами треснул камень.

Из тумана, поднимающегося от выжженной травы, бесшумно выдвинулся отряд. Это были не разведчики, с которыми Кайден сталкивался раньше. Это был элитный карательный корпус Империи Демонов — более тридцати тяжелых воинов в рогатых шлемах, закованных в черные пластинчатые доспехи.

Возглавлял их высший демон. Он был на голову выше остальных, его четыре рога загибались назад, а от массивного двуручного меча во все стороны расходились волны удушающего багрового пламени. Чуть позади него, с бледным и напряженным лицом, стояла Малико. Её фиолетовый клинок был обнажен, но взгляд багровых глаз был прикован к высшему демону с явным недоброжелательством и подчинением. Она была рангом ниже. Здесь командовала не она.

— Наместник-кабан был слабаком и предателем, — громогласно пробасил высший демон, его голос сочился первобытной яростью. — Но вы, жалкие черви, ответите за сорванные поставки. Капитан Малико, твой авангард позорно упустил этих наглецов. Смотри, как карает Истинная Кровь. Взять их!

Малико стиснула зубы, её хвост нервно дернулся, но она была вынуждена подчиниться приказу. Демоны лавиной ринулись на отряд «Барьер».

Шутки кончились. Кайден мгновенно оценил ситуацию — тридцать профессиональных убийц против их четверых. Это был чистый кризис, где любая ошибка означала смерть.

— Тормунд, за Лирин! Илейв, минируй фланги! — скомандовал Кайден, срываясь навстречу врагу.

Кайден двигался на пределе человеческих возможностей, совмещая отточенные рефлексы с новообретенной магией. Он ушел под замах первого демона, пропустив тяжелый топор над плечом, и коротким, движением вогнал полуторник в щель между нагрудником и наплечником врага. Тут же крутанулся, активируя Ветряной резак, который снес шлем со второго нападавшего.

Но демоны давили массой. Высший демон взмахнул своим пылающим двуручником, посылая в Кайдена волну неостановимого багрового огня. Парень выставил барьер, но щит начал трескаться под давлением чудовищной магии.

— Командир! Мы должны ударить вместе! — крикнул Илейв, его лицо было абсолютно серьезным, без привычной ухмылки. Эльф выхватил из сумки свою самую мощную, нестабильную детонационную сферу с концентрированным изумрудным порохом. — Лирин, дай максимум пламени в центр сферы! Прямо сейчас!

Лирин, видя, что Кайден истощает силы, удерживая барьер против высшего демона, отбросила страх. Её глаза вспыхнули первобытным синим светом. Она направила всю свою колоссальную, хаотичную энергию Огня точно в колбу, которую Илейв со всей силы швырнул под ноги наступающему командиру демонов.

Это была идеальная и одновременно катастрофическая стратегия.

КА-А-А-БО-О-ОМ!!!

Вспышка ослепительного зеленого и багрового пламени разорвала сумерки. Земля под ногами просто перестала существовать. Взрывная волна невероятной, разрушительной силы была настолько мощной, что высшего демона, стоявшего в эпицентре, буквально распылило на месте вместе с его тяжелым доспехом. Остальных демонов швырнуло в разные стороны, как сухие листья, их строй был полностью уничтожен, а уцелевшие в панике бросились врассыпную.

Но этот же колоссальный взрывной удар ударил по Кайдену и Малико, которые в этот момент сошлись в ближнем бою у края невидимой границы.

Кайден успел лишь заметить, как взрывная волна подхватила Малико и с жуткой силой швырнула её назад, прямо на острые скальные пики. Подчиняясь какому-то безумному, порыву, парень рванулся вперед, поймал её в воздухе, прижал к себе и выставил вокруг них двоих свой самый плотный, сжатый Магический Барьер.

В следующую секунду их с бешеной скоростью впечатало в то самое место, где Око Истины фиксировало пространственную стену.

ХРУСТАЛЬНЫЙ ЗВОН.

Искаженное пространство под весом двух тел и колоссального взрыва прогнулось, зазвенело и лопнуло, как мыльный пузырь. Кайдена и Малико буквально затянуло внутрь скрытых земель, после чего пространственный барьер мгновенно сомкнулся за их спинами, отрезая их от остального мира.

Дым над полем боя постепенно рассеивался.

На выжженной, покрытой копотью земле кашлял Илейв, пытаясь выбраться из-под завалившего его валуна. Лирин, тяжело дыша, опиралась на треснувший посох, её лицо было белым как мел. Тормунд, чудом уцелевший за большим камнем, подбежал к краю ущелья, где только что стоял их командир.

Поляна была пуста. Высший демон погиб, остатки его армии трусливо сбежали в туман, но самое страшное — Кайдена нигде не было.

— Командир... — пролепетала Лирин, и на её глаза навернулись слезы. — Его... его затянуло за какой-то барьер?

Илейв подошел к ней, сурово осматривая закрывшийся пространственный шов. Эльф крепко сжал кулаки:

— Взрыв пробил барьер. Наш командир там, внутри, вместе с этой рогатой. Тормунд, собирай припасы. Лирин, бери посох. Мы найдем способ вскрыть эту эльфийскую... то есть драконью стену. Наш отряд своего командира не бросает.

Отряд «Барьер», сплоченный общим горем, начал быстро собирать уцелевшие ресурсы, готовясь к штурму скрытых земель могущественных воинов-драконов.

А в это время на другой стороне невидимого щита, посреди каменистой пустыни у подножия дымящегося вулкана, Кайден медленно открыл глаза, чувствуя, как на его груди тяжело и прерывисто дышит потерявшая сознание Малико. Начинался самый опасный и самый уединенный этап его новой карьеры.