Латино Эффект (рабочее)

Пролог

- Забрали куда-то прямо из военкомата. Увезли в дали, автоматы в руки дали, - надрывались колонки из комнаты моей тринадцатилетней сестрёнки - полиглотки, язвы и заядлой анимешницы в одном хорошеньком лице.

— А вот и нифига! - проорал я, заканчивая причесывать свои тёмные волосы у зеркала в коридоре - Меня зачислили.

— Зачислили? Дань, чуть хуже и привет пограничным войскам, - мелкая даже высунулась из комнаты, чтобы ей было удобнее отчитывать меня.

— Призывники на границе не служат ещё с девяностых, - возразил я в ответ. - И в горячих точках тоже.

— Ой-ой, горазд ты отпираться-то! - повернувшаяся блондиночка высунула язык с озорным выражением лица, - Посмотрим ещё, что отец скажет!

— Не пугай ежа тонкими джинсами, - отмахнулся я - Прежде чем отправлять меня на границу, почитала бы, что и как в погранвойсках. Это тебе не хухры-мухры, а часть ФСБ РФ. Туда попасть - большая честь. Без срочной даже рассматривать заявку не станут. И служат только по контракту.

— Ну, тогда загребут тебя в пехоту, будешь грязь месить кирзовыми сапогами! - отозвалась вредная злючка с косичками, захлопывая свою дверь. Эх, а ведь еще каких-то пять лет назад она ходила за мной хвостом и называла милым голоском "Братик"... чёрт, что же её так изменило?

Буркнув ей вслед, что "раньше и трава зеленее была", я накинул на свое крупное, но в меру упитанное тело, джинсовую ветровку, взял сумку со своим недорогим планшетом, деньги и документы.

Погода на улице была столь же хмурой, сколь и моё настроение. И если бы не необходимость забрать ряд бумаг, во избежание призыва, да необходимость сдать их в военкомате, я бы точно не покинул дом.

***

Ноги бодро несли меня от остановки прямиком к двухэтажному зданию из красного кирпича, по дороге, протоптанной, фигурально выражаясь, ногами тысяч таких же, как я, подлежащих призыву. Годен ты или нет - а медкомиссию проходить обязан.

Собственно, за направлениями - сдача анализов, флюорография, кардиограмма - я и шёл в эту "обитель зла", да ещё "побеседовать" с работником военкомата, с целью уточнения данных обо мне - место жительства, семейное положение и прочие данные. Плавали, знаем, но от этого ничуть не легче.

Заняв очередь среди таких же молодых обалдуев, я вставил наушники, дабы занять себя тем единственным развлечением, что имелось на моем гаджете - недоаниме Mass Effect: Lost Paragon.

Графон, честно говоря, не из лучших, даже не учитывая год сьёмок. А действия героев нередко вызывали лишь желание изобразить жест лицоладонь, он же фейспалм. Вкратце, этот ужас является историей об одном из персонажей замечательной трилогии Mass Effect.

Главного героя зовут Джеймс Вега. Этот качок является членом элитного отряда спецназа. Он и его отряд служат в гарнизоне одной тихой планетки "Фел Прайм". Это местечко важно тем что является важным местом производства фармацевтики. Ещё там есть руины "таинственно" исчезнувшей высокоразвитой цивилизации.

И вот, как водится с забытыми уголками, одним погожим деньком прилетают плохие парни, дабы испортить местным сиесту, забрав их для своих нехороших целей.

Этими плохими парнями (хотя пол тварей определить не представляется возможным) оказываются мерзкие Коллекционеры, некогда бывшие протеанами - той самой исчезнувшей цивилизацией... в общем, вполне типичная, для подобного жанра, завязка. Только вот исход не совсем подходит под хэппи-энд.

Если кратко - все жители колонии погибли, потому что главному герою взбрело в голову спасать сведения о вероломных ксеносах. И всё бы ничего - действия смотрелись вполне логично с точки зрения ведения боевых действий, и перспективы вырисовывались неплохие... только вот Коллекционеров уже погубил(а) бравый(ая) коммандер Шепард, со своей командой...

Ещё один парень с кислой миной покинул кабинет, помахивая полученными бумажками в руках, а я всё размышлял о том, как несправедливо обошлись с Вегой - хотел как лучше, а получилось всё зазря... не могу себе представить, пусть даже персонаж ненастоящий, как паршиво было доброму и отзывчивому парню родом из Бразилии осознавать, что на его руках кровь сотен загубленных его приказом жизней. А впереди вторжение клятых Жнецов...

... и моя очередь идти на "свидание" с военкомом:

— Слыш, Данилыч, тебя зовут! Проснись и пой! - толкнул меня знакомый парень - мы живем на одной улице - выводя из задумчивости.

— Макс, моя сильная сторона еда, а не пение! - шутливо возмутился я.

— Да, пожрать ты любишь, и готовишь неплохо - отозвался знакомец, посмотрев на мой живот - Всё ещё подрабатываешь у этого вашего армянского дяди?

— Работа не пыльная, да и платит дядя Артур неплохо, - я пожал плечами.

Дядя Артур и в самом деле наш родственник, но там такая дальняя и запутанная связь... А ещё он лучший друг папы и крёстный сестренки. До того, как дядя открыл свой кафетерий, он, кажется, был профессиональным военным. И именно от него я унаследовал любовь к колюще-режущему, вместе с навыками по применению.

Он не рассказывал о службе в армии, если она и была, ровным счётом ничего. Нет, так-то в семье известно, что он служил, в какой-то стрелковой части, ещё когда страна была много больше, и всем заправляла общая идеология и одна политическая партия на всех. Мутная история, да и дядя не любит вспоминать, или говорить на эту тему. А вот что-либо подсказать, помочь, или же чем-либо увлечь - это всегда пожалуйста.

Помнится, в детстве, пока мои родители подолгу оставались на работе, а сёстренки ещё даже в проекте не было, меня частенько оставляли на улыбчивого и доброго дядюшку Артура, который из готовки делал такое представление, щедро сдобренное оригинальными комментариями с неподражаемым акцентом (искусственным - когда шутки неуместны, он говорит на чистейшем русском).

В общем, неудивительно, что вскоре, когда я научился ходить и даже шустро бегать, я стал навязываться ему, канюча, чтобы он тоже научил меня готовить. Артур с удовольствием обучал меня премудростям кулинарного дела, понемногу открывая секреты, как сделать мясо мягче, вкуснее, ароматнее и тому подобное. Как-то дело дошло до того, что я захотел овладеть и искусством владения ножом - поначалу в тех же целях, но затем, как-то незаметно, дошло и до тренировок по метанию. Не только ножей, но даже топориков для разделки мяса и всего остального, что подворачивалось под руку.

Конечно же, об этом моем увлечении я не говорил ни слова, пообещав дяде не упоминать того, что он учил меня "плохому":

— Данил-джан, просто поверь дяде - лучше не знать им об этом. Особенно твоей маме, она ну уж очень впечатлительная женщина, да, - обычно именно так отвечал он на мои редкие вопросы о том, почему я должен был молчать.

Перекинувшись с Максимом ещё несколькими фразами, я зашёл в совершенно стандартный кабинет, где сидел мужчина с седыми висками.

— Да что же они все так армии боятся? - со вздохом пожаловался потолку комиссар, заметив листок о зачислении, как бы случайно оказавшимся сверху.

— Не знал, что покраска газонов помогает моей Родине, - негромко буркнул я.

Мама, начитавшись всяких жутиков, горячо поддерживала моё нежелание служить в стройбате. А папа хоть и неодобрительно ворчал, но старался не встревать, пока его не просили. С детских пор приучая меня самостоятельно разбираться со своими проблемами. Но отец и никогда не отказывал, считая, что его сын сам может решить, когда ему(то бишь мне) действительно нужна рука помощи.

Что стройбат, что стрелковые части - срочная служба в родной армии сейчас не делает тебя человеком, и вряд ли чему научит. Хотя случаи и ситуации бывают разными, в ВС РФ мне делать нечего. Нет, будь ситуация, не дай Бог, иная - война, атаки, осады и прочая и прочая - то я бы без особых раздумий отправился служить. Но в мирное время? Лучше я отучусь на инженера, благо физика и математика, а так же программирование для меня не тёмный лес. Да и на повара, с таким-то наставником, как дядя, тоже можно.

— О-хо-хо, да кто сказал, что газоны красить придётся-то? - вновь вздохнул ПалПалыч - военком. - Сейчас же всё в армии поменялось...

— У контрактников - может быть, - я не стал развивать уже поднадоевшую тему, - да только у меня иная жизненная установка. На гражданке я принесу больше пользы, чем с автоматом в руках, из которого мне может и вовсе не доведётся сделать больше пары десятков выстрелов.

— Молодёжь, - комиссар, прежде чем взять документы и приступить к оформлению отсрочки, неприязненно посмотрел на меня, - Всё бы вам с автоматами бегать...

***

Где-то над ухом раздалось зычное и хриплое, вырывая из состояния нестояния, в котором я неизвестно как и когда оказался:

— Взвод, подъём! Отдерите свои жопы от коек и марш строиться, коровье стадо!

Голос был пропитан такой силой убеждения, был полон такой угрозой, что я, спросонья, вскочил с нижнего яруса койки, и устремился за толпой разномастно одетых ребят и... во дела, откуда тут бабы? Я не слышал, чтобы в нашей армии в одной части были военнослужащие обоих полов, за исключением разных санинструкторов... чёрт, да когда же я успел оказаться в учебке? Неужто ПалПалыч решился-таки меня усыпить и отправить отдавать долг Родине?

Пока в голове галопом неслись мысли, нестройная толпа ребят выкатилась, подгоняемая в спину бодрыми криками крепких парней в незнакомой мне форме, с неизвестными знаками отличия и принадлежности, на бетонную площадку, расположенную перед приземистыми бараками из сборных элементов, суетливо пытаясь создать некое подобие строя. В процессе беготни я заметил свои руки и ужаснулся - когда и где это я успел обгореть до такой степени, что мои обросшие мышцами руки стали сочного оливкового оттенка? Да и ростом я был поменьше...

Когда "стадо" замерло в строю, построившись совершенно не по росту - я оказался в центре первой шеренги - перед нами показался жилистый мужчина, со схожим с моим цветом кожи, совершенно лысый, в форменной рубашке с закатанными рукавами и тёмно-синих штанах, заправленных в форменные ботинки. Обведя нас всех суровым взглядом серых глаз, он заговорил, направляясь к тому концу построения:

— Я сержант Родригес, командир вашего взвода, инструктор по строевой и боевой подготовке! Начиная с этого момента, вы будете говорить тогда и только тогда, когда к вам будут обращаться...

— Какие нафиг Родригесы, в русской армии? - пронеслась вялая мысль в моем сонном и туго соображающем мозге. А следом появилась ещё одна - Блин, да как я вообще в армию попал? Мне же отсрочку оформляли, когда я прикорнул ненароком. Тем временем, толпа новобранцев, именуемых гордо "стадом" нестройно рявкнула:

— Сэр, так точно, сэр!

— Я не слышу вас! Отвечайте так, как будто у вас есть яйца! - не унимался Родригес. Тут, на свою беду, решила выступить одна из девушек, невесть как затесавшихся в наши ряды:

— Сэр, но у меня нет и не может быть яиц, сэр!

— Кто это сказал!? Какой высер посмел вякнуть!? Два шага вперёд!- набычился сержант, замирая точно по центру шеренги, и обводя свирепым взглядом собравшихся. Вперед вышла приземистая девица лет так двадцати, обритая налысо, стоявшая через пять человек от меня. До меня запоздало дошло, что своих волос я тоже лишился.

— Сэр, рядовая Ирия Ковальски, сэр!

— Откуда ты, мать твою, взялась такая умная? - выплюнул ей в лицо латинос-деспот, мгновенно оказавшись рядом с девушкой.

— Сэр, из ССАШ, сэр! - бодро ответила девушка.

— Америкосы, - сержант аж сплюнул. В сторону, разумеется, - Думаешь, попала в армию и уже солдат? Вы все просто бесполезное мясо! Мусор! Дерьмо с ножками! Вами побрезгуют даже батарианские работорговцы!

Моя тяжёлая и ещё не проснувшаяся голова лишь через несколько секунд поняла, что инструктор говорит про батар абсолютно серьёзно. Как заявляют о чём-то реальном и вполне обыденном.

— Но ничего, - протянул садистким тоном сержант, - раз нет яиц - вырастим, рядовой! А теперь, взвод, слушай мою команду - вокруг лагеря, двадцать кругов, бегом марш!

Глава 1. День из жизни рекрутов, или "Твою мать, Карл!"

— Вачовски, шевели булками! Да не как бухой волус за кредитами! А будто за твоей задницей гонится кроган с обнажённым богатством промеж ног! - орал инструктор, привычно бежавший рядом с нашим взводом. Как он говорит:"Чтобы с нами жиром не заплыть!". При этом сержант Родригес не забывал прокомментировать каждую тушку, - Ковальски! Убери эту дебильную ухмылку! По сравнению с тобой, даже укуренный ханар - спортсмен! Вега! Дыхалку ровнее! Ты не мамонт на брачных игрищах!

Отвечать в такой ситуации очень не рекомендуется - и без того не самое образцовое дыхание может сбиться. Так что приходилось сосредотачиваться на темпе вдохов-выдохов, стараясь ещё через нос дышать, держа при этом в руках довольно допотопную и тяжёлую винтовку, которая и складываться толком не могла, да ещё увешанный по самые не балуйся подсумками, со здоровенным рюкзаком за спиной, в тяжёлом шлеме. Эх, хорошо ещё, что наш сержант не додумался скомандовать "Газы"... хотя хрюкалки-противогаза я в снаряжении не заметил.

В общем, я попал так попал. Причем не абы в кого, а в Джеймса Вегу - будущего члена дрим-тим под руководством Шепарда, какого бы пола этот человек не оказался. И попал довольно удачно, если так можно сказать - почти сразу после того, как был подписан контракт на вступление в ряды армии Альянса. Не довелось повстречаться ни с дядюшкой, пусть и человек он хороший, ни с дрянным "папашей". На этом хорошие новости заканчиваются, начинаются плохие.

За довольно неплохую физическую форму - парень до меня не успел обрасти бесполезными мышцами, служившими лишь бесполезным украшением - меня забрали в один из подготовительных лагерей корпуса морской пехоты. Я пока мало успел, за эти несколько дней с момента пробуждения, понять происходящее, но, основываясь на скудных знаниях, в том числе и канона, могу заключить - по большей части структура ВС Альянса "слизана" с американской, уж система званий точно. А амерские морпехи считаются элитой... да и Родригес является образцом инструктора для будущих убийц.

В самый первый день, после двадцати кругов вокруг немаленького лагеря, он снова выстроил нас в три шеренги... и продолжил измываться:

— Если случится чудо, и вы сможете уйти отсюда живыми, пройдя через все суровые тренировки, то вы станете настоящим оружием! При одном вашем виде кроганы начнут срать тёмной материей! А пока вы дерьмо! - рычал латинос, обводя нас всех суровым взглядом, заведя руки за спину и ноги поставив на ширину плеч. - Самая низшая форма жизни на этом чёртовом, грязном шарике, именуемом колыбелью человечества! Я жесток, и я не собираюсь вам нравиться! Чем сильнее вы меня ненавидите, тем большему вы научитесь!

"Ё* твою мать то ***ть", - ругался я про себя, стараясь сдержать дрожь в коленках - не от страха, а от усталости, обливаясь потом, - "может, зря я косил? По крайней мере, в нашей армии не роняют с ходу самооценку ниже уровня плинтуса... хотя хер его знает, как там и что".

— Срать я хотел на расовые предрассудки: жиды, макаронники, мексикашки - вы все равны! И пол не имеет никакого значения! Или мы вырастим вам яйца, или вас вышвырнут отсюда, прогнав пинками от казармы до ворот базы! Вам всё ясно, вонючее стадо?

— Сэр, да, сэр! - гаркнуло стадо хомячков-инвалидов, по крайней мере так уверял нас инструктор, заставляя нас повторять снова и снова, пока не удовлетворился результатом.

"Боюсь, как раз в процессе я и загнусь, и последним, что я услышу в своей короткой новой жизни, будут матюки этого садиста в форме", - промелькнуло в моей голове, пока я снова "сэркал" вместе с другими несчастными. После пламенного выступления серж смилостивился над нами и объявил пятиминутный отдых, делая скидку на первый день, бла-бла-бла... короче, стоило ему отвернуться, как строй рухнул там же, где стоял, не обращая внимание на холодную температуру плаца, привалившись спинами друг к другу.

— Черт подери, разве это не бесчеловечное обращение? - пропыхтел жилистый паренек с серыми глазами и кривыми зубами. Ответил ему его сосед, опиравшийся на выставленные ладони, подставляя лицо лучам жаркого солнца:

— Заткнись нахер, Хейфец! Что же ты молчал, пока этот садист перед строем измывался? Зассал, а? Я тебе говорил, чёртов жид - нехер делать в морской пехоте, вали на флот, оператором...

— Сам заткнись, Краузе, пока я тебе язык в твою же жопу не затолкал, - лениво ответил ему обозванный представитель богоизбранного народа. О-хо-хо, с такими ребятами в одном взводе мне точно скучать не придется. А вообще... вряд ли происходящее является сном, больно ощущения реалистичные. То бишь попал я, попал... ну, самоедством времени заниматься нет, нужно постараться набраться опыта и знаний перед глобальным замесом. Короче, будем становиться морпехом - так меня будет труднее переработать в биоматериал.

— Эй, загорелый, как тебя звать? - окликнула, судя по направлению взгляда, та самая деваха из ССАШ. Как её там, Ковальски?

— Вега. Джеймс Вега, - сорвалось с языка на автомате.

— Слушай, Вега, может, осадишь своего соотечественника, больно злобный хер попался... - протянула девица, утирая пот со лба. Хех, будь на ней не стандартная футболка, а, скажем, майка, видок бы получился что надо. Однако прежде, чем я ответил, грянула буря:

— Кто это сказал? Какой грёбанный любитель ханарских тентаклей только что подписал себе смертный приговор!?

Взвод вскочил, даже попытался встать в подобие строя, но в ответ на вопрос - напряжённая тишина. Никто не захотел сдавать словоохотливую девицу, не следившую за громкостью своего голоса, и прикусившую свой язык. Обведя бешеным взглядом новобранцев, Родригес опять разразился гневной тирадой:

— Что, никто, а? Охренительно! Всех загоняю до смерти так, что ваши вонючие задницы порвутся нахер! - наметив жертву, он подскочил к съёжившемуся пареньку:

— Это ты сказал, мелкая дрянь? ЭТО ТЫ СКАЗАЛ!? - сержант двинул кулаком в живот новобранца, отчего тот рухнул на колени.

- Сэр, это я сказала, сэр! - пикнула Ковальски, выходя вперёд. Медленно, словно башня допотопного танка, Родригес повернулся к виновнице, и так же медленно подошёл к ней, улыбаясь:

— Ты, я погляжу, самая умная, америкашка? Нет, Ковальски, с этого момента ты будешь рядовой Клоун, ясно тебе?

— Сэр, так точно, сэр!

— А ты мне нравишься, - сбавил обороты инструктор, - вот честно, ты мне нравишься. Приходи ко мне домой и изнасилуй моего брата! - резкое движение рукой, и девушка падает на землю, зажимая живот и пытаясь вновь научиться дышать, - Встать на ноги, кусок дерьма, пока я не оторвал твою голову и не насрал прямо внутрь!

— Сэр, да, сэр! - Ирия сплевывает кровь на асфальт, но не жалуется, а опирается на руки и кое-как встает. Даже пытается изобразить стойку смирно, чем вызывает нет, не толику уважения, но что-то отдалённо напоминающее подобие одобрения в глазах сержанта.

— Он же мог убить её, зверь, - едва слышно прошептал кто-то левее меня, сглатывая в конце.

— Мог, - так же тихо согласился ещё кто-то - Только вот оба удара были чётко рассчитаны.

— Так, дерьмо на палочке, перерыв окончен! Ноги в руки и за мной! - скомандовал инструктор, после чего повел взвод на... полосу препятствий. Откуда уже, еле волоча ноги, тащилась другая группа, судя по виду, тоже новобранцев, которых ехидными выкриками "подбадривал" ещё один садист в форме - белокурый мужчина с рваным шрамом на левой щеке.

— Шевелитесь, мясо - в столовой вас никто ждать не будет. Кто не успел - останется голодным до вечера! - ухмылялся он, кивком головы приветствуя ответившего ему тем же Родригеса.

— Взвод, стройся! Перед вами полоса препятствий! Сегодня никто из вас не уйдет отсюда, пока не пройдут все! Не проходит один - все ночуют с ним тут, и так до победного! Всё понятно? Тогда разбейтесь на пары, да поживее! Живее, я сказал, коровье стадо! Волус на льду и то быстрее работает ногами!

Пара слов об этом древнем издевательстве, гордо именуемом единой полосой препятствий. Рекруты ложатся на стартовой линии. По команде «Вперёд!» надо принять определённую позу, взять в руки учебную гранату, метнуть в цель и упасть. Затем вскочить и пробежать двадцать метров. Там уже ждёт ров в два с половиной метра, который надо преодолеть прыжком, с приземлением на ноги.

На другой стороне рва - десять проходов лабиринта, преодолев который, солдат окажется перед двухметровым забором. После забора, все бегут к вертикальной лестнице. Далее на второй (изогнутый) отрезок разрушенного моста, состоящего из трёх балок с разрывами, которые надо перепрыгивать. Спрыгнуть с конца последней балки на землю из положения стоя. После соскока на землю подбежать к разрушенной лестнице.

Преодолеть первую, вторую и третью ступени разрушенной лестницы прыжками или лазанием с обязательным касанием ногами земли между ними и пробежать под четвёртой ступенькой. После преодоления разрушенной лестницы подбежать к кирпичной стенке. Пролезть через брешь и пробежать двадцатиметровку до траншеи.

Соскочить в траншею. Пройти по восьмиметровому, а высота всего сто пятьдесят сантиметров, туннелю к колодцу. Взять с земли у колодца две гранаты и метнуть их на тринадцать метров, к проломам в стенке или на небольшие площадки за ней.

Закончив - выскочить из квадратного колодца с метровыми стенами и высотой, равной потолку туннеля. А затем бежать к кирпичной стене, только для того чтобы повторить все упражнения, кроме метания гранат, в обратном порядке. Четыреста метров ада, как тут же тихо выразился очередной острослов.

Однако все эти измывательства лишь мелочь без сурового, вездесущего инструктора, который сопровождал каждую пару стартующих. А кое-кому ну очень не повезло встать рядом с добродушным, как окажется потом, и пухлым увальнем, прям под стать моему ро... бывшему родному телу, по фамилии Вачовски.

Нет, поначалу всё шло довольно неплохо - несколько первых пар, в том числе два друга - Хейфец и Краузе - прошли, на мой профанский взгляд, вполне себе неплохо, хотя Родригес их считал беременными коровами на льду и удивлялся всю дорогу, как они умудрились не родить на бегу. Но когда очередь дошла до Ковальски и Вачовски... В общем, с гранатами справились оба. И ров преодолели... с пятой попытки. А вот двухметровую преграду...

— Карл, тащи наверх свою жирную задницу! Больше усилий, рекрут, твою мать! - ревел сержант чуть ли не на ухо бедному парню, который пытался ухватиться руками за вершину, то и дело подпрыгивая.

— Сэр, я стараюсь, сэр!

— Я не вижу твоих чёртовых усилий! Если бы Бог существовал, он бы чудом вознёс твой жирный зад на самую вершину, черт подери! Что с тобой такое!? Тебя там девка ждет, а ты все тут трясёшься, грёбанная гора жира!

— В армии нет девок, сэр! - пропыхтел толстяк, изображавший подтягивание - Только солдаты, сэр!

— Говорят, труд сделал из обезьяны человека, - хмыкнул сержант - По крайней мере, в пустой башке этой жирной и тупой обезьяны, изображающей из себя мешок дерьма, впервые появилось подобие разумной мысли.

— Жратву мы точно пропустим, - тихо предсказали из наших нестройных рядов.

—Твою мать, Вачовски, шевели своими культями! Ты лезешь так, как старики трахаются! Ты знаешь об этом, Карл!? Живее, живее! - продолжал "веселиться" Родригес, чьи слова словно бы, наконец-то, придали парню сил, и тот сумел перекинуть ногу через верхушку барьера. Но это был ещё далеко не конец...

— Застрял!? Мать твою, Карл, ты застрял!? - ещё больше взъярился инструктор, когда рекрут с жалобным лицом поведал ему об этом - Ты бесполезный кусок дерьма, Вачовски! Слезай давай! Чёрт подери, что ты делаешь!? Ты сдохнуть хочешь, упав вниз головой!?

— Сэр, никак нет, сэр! - прохрипел парень, едва двигаясь.

— Не свались, кретин, это разобьет мое чёрствое сердце, - фальшиво простонал сержант, подпрыгивая рядом с барьером. - Живее перелезай, дерьмо ходячее!

— Сэр, не могу, сэр!

— Как не можешь!? Ты что, издеваешься надо мной?! Да ты издеваешься! - казалось, что Родригес вот-вот взорвётся от распирающего его гнева. И я не думаю, что кто-то был бы против этого.

— Сэр, никак нет, сэр!

— Тогда слезай, поганый, мерзкий, на элкора похожий кусок дерьма! Прочь с моего препятствия! Живее, твою мать!

— Сэр, я стараюсь, сэр! - по физиономии рекрута создавалось впечатление, что он уже тысячу раз проклял своё желание пополнить ряды морпехов.

— Солдат не старается, жалкий понос кенгуру! Солдат исполняет приказ! - Родригес так рявкнул на Вачовски, что тот попросту свалился с забора. По закону Мерфи, едва не придавив собственного инструктора. Но сержанта спасла отменная реакция.

— Твою мать, ты так и родился жирным, мерзким куском дерьма,- рыкнул Родригес, отвешивая ускоряющего пендаля Вачовски, подгоняя того к следующему препятствию, - или сам себя таким сделал, рекрут!?

— Сэр, не могу знать, сэр! - прохрипел едва переставляющий ноги парень, который, как мне уже стало казаться, сбросил за пару часов пару десятков килограмм.

— Охерительно! Ты хоть что-нибудь знаешь, беременная черепаха!? Все четырёхглазые мандавошки передохнут раньше, чем мы закончим! - рявкнул прямо в ухо инструктор, отчего измученный Карл просто рухнул на землю.

— Ты что, собрался сдохнуть прямо на моих глазах!? Поднимайся, дерьма кусок! - однако Вачовски перестал подавать признаки жизни. Родригес быстро присел рядом с рекрутом и, приложив два пальца к его шее, махнул следующей паре - мне и ещё одной девчонке (как позже выяснилось, её звали Мишель):

— Вега, Атталь, уберите с глаз моих это дерьмо, да побыстрее!

***

— Взвод, ПАААДЪЁМ! - утро началось с нашего горячо "любимого" сержанта Родригеса, не побрезговавшего явится лично и рявкнуть так, что любой матюгальник просто сдох бы от зависти - сорок пять секунд на сборы! Кто не успеет - десять кругов по Полосе.

— Сэр, есть, сэр! - от рёва, парни и девушки дружно попадали с коек, панически хватая всё, что попадется под руку. Так Вачовски, до дрожи в коленях напуганный перспективой, попытался влезть в куртку Ковальски. И у него почти получилось!

— Итак, недоумки! - инструктор подвёл наш строй (каким-то чудом уложились все.) на стрелковый полигон, к столам с оружием и броней, отличавшейся лишь цветом. - Перед вами стандартный рекрутский комплект Хане-Кедар! Бронь типа Богомол, Хищник и Медведица, с идентичными характеристиками!

— На столах, те из вас кто не совсем слеп, видят ваше вооружение на период обучения! Пистолет "Кесслер"! Штурмовая винтовка М-7 "Наёмник"! Дробовик "Штурм" и снайперская винтовка "Мститель"!

— Принцип действия прост как два пальца! Пуля разгоняется ускорителем массы! Ядро массы уменьшает вес пули! Отдача компенсируется эффектом массы!

Мы, ещё сонные, с глупыми, припухшими лицами, стояли попарно около каждого из столов - мне в "напарники" попала бедная Ковальски, вторая по популярности после Вачовски у нашего зверюги-инструктора - таращась на детали брони и ствол... виды стрелкового вооружения. Выражение "стволы" было быстро выведено из оборота всё тем же сержантом:

— Вашу мать, стволы у вас в штанах, дерьмо ходячее! А это винтовка М-7 "Наемник", кретин безмозглый!

Но то было после, а пока была вводная лекция Родригеса, щедро сдобренная интерлингвистическим матом, сопровождаемая движением вдоль линии стволов. И как этот чёрт латиноамериканский ещё не охрип от постоянного ора?

— Запомните, стадо, с этого дня, и до самого окончания подготовки в этом лагере славного корпуса морской пехоты Альянса, это оружие будет вашим единственным партнёром! Если, - он резко остановился напротив моего стола, - я хоть заподозрю связь между рекрутами... ваше очко больше никогда не сможет сомкнуться, и вы будете срать на ходу! Всем понятно!?

— Сэр, так точно, сэр!

— Вы будете холить и лелеять эту винтовку, - Родригес взял в руки М-7, - вы, чёрт подери, будете женаты на... Вачовски, ты куда зыркалками лезешь!? Команды застрелиться не было! - рявкнул серж на парня, который подпрыгнул и выронил из рук дробовик.

— За какие прегрешения мне послали такого кретина?! - инструктор закрыл лицо пятернёй.

— Сэр, не могу знать, сэр! - Карл, наученный горьким опытом, постарался не вступать в полемику.

— Вачовски! - рявкнул Родригес, убирая ладонь, - Упражняться только со снайперской винтовкой! Вряд ли такой безмозглый плод любви пыжака и варрена попадёт в мишень, но хоть не убьёте никого!

— Сэр, есть не убивать, сэр! - рявкнул парень, едва не срываясь. И чуть позже, уже на практике по стрельбе, он впервые проявит себя.

— Дева Мария, не дай мне забить этого идиота до смерти, - простонал сержант, вызывая сдержанные смешки у некоторых из рекрутов, в том числе и у Ковальски. Однако в следующее мгновение рекруты подавились ими, ибо команду "Смеяться разрешается" никто не давал:

— Что я такого смешного сказал?! Так... - неожиданно инструктор повернулся ко мне, - рядовой Вега, ко мне!

Внутренне содрогнувшись, сопровождаемый сочувствующими взглядами других, я подскочил к сержанту, вытянувшись в струнку. Сверля меня внимательным взглядом, этот садист в форме спросил елейным тоном, верю ли я в Деву Марию. И чёрт меня дёрнул ответить ему:

— Сэр, нет, сэр!

— Вега, мне послышалось, или ты сказал "нет"? - удивился Родригес, ставя чуть пошире ноги.

— Сэр, вам не послышалось, сэ... нгах! - прежде, чем я договорил, стремительный кулак сержанта врезался в мой живот, и, казалось, достиг позвоночника, после чего я, как и много кто ещё до меня, рухнул на колени, пытаясь вновь научиться дышать. Схватив меня за ворот, Родригес рывком поставил меня на ноги:

— Рядовой, ты пытаешься меня оскорбить!?

— Нгх... сэр, никак нет, сэр! Я считаю, что любой ответ не устроит сержанта, и вы будете бить меня ещё сильнее, сэр! - ответил я ему через силу, практически не думая в этот момент. Если уж забьёт, то побыстрее... Однако, неожиданно для всех, инструктор, посверлив меня взглядом, отпустил и отошёл на пару шагов, после чего... совсем немного, но улыбнулся, и сказал:

— С этого момента рядовой Вега назначается командиром первого отделения. Понял, Вачовски? Теперь Вега твой брат, отец и друг в одном лице! Он научит тебя, как стать настоящим морпехом!

Глава 2. Суровые будни тренировочного лагеря, или как отличившиеся опять получали на орехи

— Вачовски! Это твоя мишень?! - инструктор сурово уставился на самого никчёмного идиота, за всю историю морпехов, как он утверждал.

— Сэр, да, сэр! - Вачовски вытянулся в струнку, явно мечтая раствориться на месте.

— Рекрут, ты издеваешься над своим инструктором?! - взбешённый Родригес едва слюной не брызгал.

— Сэр, никак нет, сэр!

— Тогда объясни мне ты, сперма варрена, кончившего от извращенца-батара, поимевшего задницу этого ящера, как можно показывать что-то похожее на стрельбу, со снайперской винтовкой?! И в то же время быть бесполезным мешком гуано, свисающего с забора, когда дело касается всего остального! - взревел сержант во всю мощь своих лёгких.

Ну, в каком-то смысле я могу понять степень удивления Родригеса: пусть и звучит не очень, парень был воистину криворуким болваном. Да еще и зашуганым инструктором чуть ли не до усрачки. Хотя это справедливо в отношении многих новобранцев - до обоссывания портков дело, слава Богу, не доходило, но тряска в коленях и обильное потоотделение стало уже чем-то привычным для немалого числа рекрутов.

Зато на стрельбище... я так понимаю, что серж просто хотел лишний раз поиздеваться над пухлым новобранцем и вынудить его забыть глупую идею стать членом одного из лучших подразделений Альянса. Но, что самое удивительное, Родригес полностью провалился - Вачовски стрелял отменно. Да, ему помогала нехитрая, для текущего уровня технологий, электроника. Как бы инструктор не усложнял задачу, пули постоянно попадали в центр мишени, в голову. В общем, куда скажут стрелять.

—Сэр, не могу знать, сэр! - возопил рекрут, держа двумя руками перед собой потрёпанную винтовку, словно бы желая защититься от напора латиноса со склонностями к садизму.

— Чертов кусок дерьма, я не знаю, что в твоем микроскопическом мозжечке, если он вообще есть в твоем грецком орехе, скрытом за непрошибаемо тупым черепом, происходит такого, что делает тебя столь метким сукиным сыном... но я заставлю тебя стать настоящим морпехом, черт тебя дери! Да меня родная мамочка, пускавшая кровь наркоторговцам в родном селении, просто не поймёт, если я не выбью из тебя всё дерьмо! Оно будет у тебя течь из всех чёртовых дыр, коими тебя наградила природа! Ты меня понял, рекрут!?

— Сэр, так точно, сэр!

— А теперь марш на полосу препятствий! Вега! - рявкнул Родригес, поворачиваясь ко мне, - бери своё отделение беременных ханаров и марш за этим толстобрюхом!

— Вачовски, ты шутка Господа Бога! - сержант вновь орал на нерадивого новичка, которому суждено ещё немало "внимания" от нашего "драгоценного" инструктора. Чтобы ему сдохнуть в страшных муках! - Но клянусь любимыми панталонами моей бабушки, в морской пехоте ты станешь мужиком или сдохнешь!

— Сэр, как скажете, сэр! - проорал Вачовски, на чьём лице так и читалась вера в ад. И что он уже там.

— Вега! - бодро бегущий рядом с нами инструктор решил сменить жертву и переключился на меня, - А ты веришь в Бога?!

— Сэр, морской пехотинец должен верить только в три вещи! - я не оказался готовым к вниманию сержанта, и мне пришлось импровизировать на ходу, вернее, на бегу - В приказ, в товарища и в своё оружие, сэр!

— А ты не так безнадежен, как кажется на первый взгляд, - оскалился улыбкой сытого тигра инструктор, когда мы лёгкой трусцой отправились на полосу, где уже заканчивали проливать ведра пота другие новобранцы, под командованием весёлого садиста-норвежца Овинда Ларсена, коренастого мужика поперёк себя шире с аккуратной бородкой, который прославился своим зычным рёвом во всю мощь немаленьких легких, который можно было услышать на другом конце базы. - Из тебя может получиться отличный морпех! А вы чего встали, баранье стадо!? Ваши "жёнушки" сами мишени не поразят! Оружие на изготовку! Да нежнее держи её, Хейфец, чёртов еврей! Ты баб на гражданке так же лапал, или тебя так и не допустили до горячего и молодого тела? Аль Тора запрещает отношения до брака!?

Стал ли отвечать на это парень, или же решил благоразумно смолчать, мы так и не узнали, поглощенные тем, что проходили адскую полосу, под руководством скандинавского инструктора, решившего посмотреть на "гёрлз-шоу", как он выразился, не забывая сочно комментировать происходящее, особенно много внимания уделяя Карлу:

— Посмотрите, девочки, как тяжело шлёпает по грязи этот здоровенный кусок жира! Я думал, что вы бесхребетники, но этот говнюк переплюнул вас во всем! Малыш, ты там еще не надумал сдохнуть? Это сделает тебе честь и избавит славный Корпус от очередного ублюдка, решившего на полном серьёзе стать убийцей, - участливо поинтересовался он у толстяка, продвигаясь по краю полосы, широко улыбаясь. От же сволочи эти инструкторы...

— Сэр, разрешите обратиться, - Вачовски посетила дурная мысль ответить инструктору отряда - я в армии, чтобы защищать...

— ... я выбью из вас эту дурь! - рыкнул инструктор, врезая Вачовски в живот, от чего парень аж согнулся и заорал тому прямо в ухо - Всю эту хрень про защитников прав и свобод оставить на гражданке! Любой солдат - убийца! Или труп, если он не успеет убить противника! Усомнился хоть на миг?! Труп! Стреляешь хуже?! Труп! Промедлил?! Труп!

— Сэр, так точно, сэр... - пробулькал упавший на колени парень, на которого с жалостью посматривали почти все рекруты.

Но и на поле боя, такой боец долго не проживет... Только выдержит ли его психика такое суровое обращение с собой? Не возьмётся ли он за оружие, чтобы расстрелять мучителей, а заодно и всех тех, кто на пути попадется, пока не кончатся пули? Учитывая, как мало требуется вольфрама для создания одной единицы боезапаса той же штурмовой винтовки... а если он, как способный к снайпингу, засядет на позиции?

— Где твоя воля к победе, боец!? Прекрати смердеть, как недельная моча крогана! Бери в свои культи тумбы-ноги, и вперед! Или я лично позабочусь, чтобы ты вылетел отсюда вперед головой и оплачу ремонт ворот из своего жалования! - рявкнул норвежец, давая ускорительного, и довольно щадящего, пинка под зад Карлу. - А вы чего встали, тюлени волосатые!? Вперёд, вперёд! Дерьмо, как же вас ещё Родригес терпит?

***

— Прошёл ваш первый месяц... - начал Родригес, когда рекруты, коих стало гораздо меньше, собрались возле большого бетонного здания, более походящего на самолётный ангар - Срок небольшой, но уже многие с треском вылетели через ворота и убежали плакаться мамке в сиську. Кто-то же наоборот, сумел найти яйца в своем термобелье (при этом сержант посмотрел на своего "любимого" рядового Вачовски, которого худо-бедно, но удалось подтянуть до уставных нормативов).

— Вачовски, - инструктор оборвал свою речь, - ты знаешь, что видишь перед собой?

— Сэр, это здание, сэр! - ответ рядового не блистал свежестью мысли.

— Поздравляю, рекрут. Ты повышен до капитана, - Вачовски словил очередной, уже почти привычный, удар, - Капитана Очевидность.

Порядком поредевший строй негромко гыгыкнул. Подобное изредка, когда у латиноса было хорошее настроение, дозволялось. В целом, сержант был неплохим человеком (а вот инструктором Родригес был зверским. Специально таких набирают, или же где-то обучают?). Повторюсь, ЧЕЛОВЕКОМ... наверное, мы с ним текилу не пили и не "танцевали" девчат в клубе в городке, неподалёку от которого и располагалась база.

Как-то раз, пара ребят, вроде Хейфец и Краузе, пытались смотаться туда на ночку-другую. Справедливо полагая, что причастность к доблестным морпехам Альянса, пусть даже к рекрутскому составу, повышает их шансы весело скоротать время до зари. Однако их загодя поймали и так пропесочили, что злобные матюги и рукоприкладство от сержанта им казалось легкими поглаживаниями, как они сами сказали спустя несколько дней.

— Команды "ржать" не было! Без причины ржут только застоявшиеся в стойле жеребцы! - рявкнул Родригес, показывая, что благодушного настроения ему сегодня не завезли, - Ковальски, ты, черт тебя дери, жеребец?!

— Сэр, никак нет, сэр! - рявкнула девушка, у которой уже начали заново отрастать волосы на голове, стараясь не заляпать лицо сержанта слюной.

— А я надеялся, что ты смогла, наконец, отрастить яйца, Ковальски! Неужели я ошибся?! Ты хочешь меня огорчить, рядовой?!

— Сэр, никак нет, сэр! - стремительно бледнеющая девушка вытянулась в струнку почти идеально.

И я скажу, что у неё были причины бояться. Сержант был из тех людей, у которых всего одно хорошее настроение и целая шкала плохих. А чем хуже у Родригеса настроение, тем больше доставалось нам, рекрутам.

— Даю один шанс, Ковальски, - взгляд мужчины обещал ад на земле.

— Сэр, вероятно, это тактический боевой симулятор вооружённых сил Альянса, сэр! - гаркнула Ковальски, перепуганная возможными перспективами ближайшего будущего.

— Ну, Ковальски, ну, - сержант воздел руку к небесам, собираясь провести свой коронный удар по затылку - достаточно сильный, чтобы вырубить на месте, и при этом настолько сдержанный, чтобы не проломить слабые, относительно той же лобной части, самой крепкой в черепе, кости затылочной части, - молодец! Всё же мозги у тебя есть! - хмыкнул садист, опустив руку на плечо девушке, которая чуть просела под весом лапищи латиноамериканца.

— Вот, Вачовски, бери пример с неё! Хоть и баба, но у неё точно есть яйца, или зачатки их! А твои на гражданке явно мамочка отрезала, когда из сиськи кормила! Втяни живот, ханар беременный, или ты собрался батарианцев им давить! Хочу тебя огорчить, как ты постоянно делаешь со мной - четырёхглазые уродцы не будут подпускать тебя на дистанцию ближнего боя! А кроган тебя по земле размажет, как джем на булочку!

Мне кажется, что Родригес без ежедневных издевательств над Карлом уже жить не может! Хотя, после того, как он показал себя с лучшей стороны на стрельбище, отношение инструктора немного поменялось, стало чуть меньше придирок и издевательств, хотя с непривычки такое трудно...

— Вега! Скажи всем, какого варрена нам сдался этот симулятор? - вывел меня из задумчивости громкий окрик. Спустя столько дней у каждого из нас уже выработалась привычка, или даже рефлекс, вытягиваться в струнку в подобных случаях.

— Сэр, с помощью симулятора можно создать бой практически с кем угодно, - отбарабанил я информацию, которую легко найти в свободном доступе и даже в рекламе для гражданских. Полагаю, именно на его основе появится гражданская "Арена" от "Армакс Арсенал"- Суперкомпьютер, в сочетании со сложным оборудованием, способен воспроизвести тактику любого противника в любых условиях.

— Похоже, Вега всё-таки читал рекламу, - хмыкнул Родригес, не давая мне добавить, что специальный костюм имитировал повреждения. "Сломанные" конечности отключались. А за ранения ещё и могли "наградить" электроразрядом.

Но самое главное в этом - полное ощущение реальности происходящего. Если в настройках покопаться, то противники могут умирать вполне правдоподобно, а их тела останутся на поле боя. Можно выбрать любую фракцию-расу противника, задать им "класс" и подобрать оружие - короче говоря, можно сделать всё что угодно, лишь бы объёмов баз с данными хватило.

Ах да, ещё можно сразиться с "реальными" противниками, а не ботами, нацепив на товарищей личины "ксеносов". Кстати, о ксеносах - помимо уроков о том, где у какой расы слабое место на теле (вспоминается байка игрового Заида о головной пластине крогана) существовали и "политзанятия". Что-то вроде этого:

— Запомните, толстошкурые бараны, раз с первого раза не доходит: увидите на поле боя ксеноса - стреляйте! Сейчас доблестный Альянс вовсю разворачивает военную кампанию против прикрывающейся пиратами и прочей швалью Гегемонии, посмевшей посягнуть на наши территории! О разграблении Мендуара и вероломном нападении на Элизиум вы и так должны знать, если только разом не отказали все органы чувств! Так вот, против наших подразделений дерутся не только четырёхглазые криворучки-работорговцы, способные лишь мучить гражданских, но и наёмники всех рас и народов, которые можно встретить в этой чёртовой Галактике! Хейфец, встать!

— Сэр!

— Ты на поле боя, перед тобой корчится раненая азари! Твои действия!

— Окажу первую помощь, сэ... унгх!

— Ответ неверный, рекрут! Краузе, твои действия!

— Сэр, пристрелю её на месте, сэр!

— Молодец, садись. Запомните, стадо - любой представитель другой расы, встреченный вами на поле боя, даже если он принадлежит к расам Совета Цитадели - наш враг! Не дайте никому из них уйти - любое промедление может стать для вас и ваших товарищей смертельным!

— Сэр, но если они не бегут, и стоят на месте...

— Ковальски, запомни: тот, кто бежит - ксенос, тот, кто не бежит - дисциплинированный ксенос, такие ещё опаснее!

— Сэр, есть, сэр! - Ковальски, наученная горьким опытом, лишь рявкала во всё горло. Но вернемся к нашим баранам.

— Вега, - Родригес наконец оставил Ковальски - Бери эту бабу, жиртреста Вачовски, Хейфеца, Краузе и валите в симулятор, пока я сам никого не прибил.

— Сэр, есть, сэр! - мне оставалось лишь вытянуться да гаркнуть во всю глотку.

— Сэр, а что мы там будем делать, сэр? - спросил Карл, пока Ирия открывала двери. Эх, ему бы почаще держать рот на замке, ведь правильно говорят: "Меньше знаешь - крепче спишь...

— Детей вы там будете делать, по очереди! Улучшать, мать его, генофонд! По двое за один заход! Чёрт тебя подери, Карл, где ты потерял свой орех или что у тебя там вместо сраного серого вещества, именуемого, по недоразумению, мозгом!? - взревел в запале Родригес, аж подпрыгнув на месте. - Вега, почему твой подчиненный задаёт такие хреновые, мать его рвать, вопросы!?

— Сэр, не могу знать, сэр! - а что ещё остается отвечать? Я, как командир отделения, обязан следить за тем, чтобы... да за всем я обязан следить! По мнению инструктора, понятное дело, хотя мне эта должность нахрен не сдалась! Карл, чтоб тебя... всё бы ничего, но лучше бы ты оставался на гражданке... а я дома, ходил бы на пары, тихо радуясь, что оставил военкома с носом.

— А я-то думал, что хоть у нескольких рекрутов начали просыпаться зачатки мозга! - сержант отвесил такой подзатыльник, что в голове аж загудело - Рекрут, командир должен знать всё о своих подчиненных! Даже то, какие у них трусы!

— Ковальски, покажешь Веге свои стринги? - тут же отзубоскалил немец.

— Краузе, пошёл ты... - процедила Ковальски сквозь сжатые зубы - ... в симулятор.

— И пойду! - хохотнул парень, хлопая по плечу приятеля, - Пошли, Хейфец, пройдемся по электронным болванчикам могучим банхаммером!

— Ой, таки шо ви от меня хотите, дружочек? Может, обойдемся сегодня без насилия, а то я таки совсем без сил... - протянул с ухмылкой паренек, следуя за товарищем. За ними поплелась злая, как голодная оса, Ирия, я же замкнул нашу "доблестную" пятёрку-огневую команду, подталкивая в спину увальня, по недоразумению имеющего способности к снайперской стрельбе.

***

— Хорошая вещь - не нужно тратить деньги на билеты, чтобы попасть в самые отдалённые уголки Галактики, - чуть повеселела девушка, когда "загрузилась локация" - небольшая равнина с проплешинами из травы, небольшой лесок по соседству - работать будем в поле, а не зажатыми в тесных коридорах космического корабля или небольшой станции, которые любят использовать налётчики, прикормленные батарианцами.

Мы стояли в центре импровизированного лагеря, вместе с "безликими" ботами-пехотинцами, вооружёнными стандартным набором снаряжения, которое было и у нас: стандартная броня, шлемы без затемнённого забрала, оружие в держателях да ранец за спиной. Карл так выпучил глаза, что стал похож на телесного цвета лягушку, которую втиснули и вытянули в тесноте бронекостюма. Хотя ещё неизвестно, как я сам буду выглядеть со стороны...

Интересно, с кем мы будем сражаться, и будем ли сражаться вообще? На сей вопрос я почти тут же получил ответ:

— Значит так, рекруты, - подобно гласу Божьему, раздался рык инструктора, - ваша задача, ни много ни мало, выжить в течение пяти минут до подхода условного подкрепления. Стреляйте во всё, что, мать его, движется, ползет или летит, но не допускайте перегрева оружия, иначе я потом засуну ствол прямо в афедрон! Всё ясно?

— Ковальски, дуй в тыл, - пользуясь паузой перед бурей, что предоставили наши «добрые» инструкторы я спешно раздавал приказы, - Краузе, ты со мной.

— Чует моя задница, от нашей пары дробовиков будет больше пользы, - отозвался парень.

— Хотя подожди, - остановил я уже намылившуюся рвануть в сторону зелёных насаждений девушку, которая уже опустила забрало и перехватила поудобнее винтовку, заодно подкорректировав положение подсумков с гранатами.

К слову, девица эта была весьма способна с точки зрения причинения неприятностей неприятелю исподтишка, обходя со спины или вовсе падая на голову незадачливому противнику. Довелось испытать на себе, что называется.

Это было где-то спустя пару недель беготни по полосам и пострелушек на стрельбище, когда под бодрые матюгальники сержанта наше "стадо впавших в маразм пожилых элкоров" поделилось на две команды, с одной целью - перестрелять бойцов противника в подобии боя.

Загнали нас не в симулятор, как сейчас, а в импровизированный городок, полный сделанных на скорую руку домишек в три-пять этажей, в каких чаще всего живут колонисты в первые годы, пока не построят привычные многоэтажки, с запутанными улочками, широкими и не очень, даже несколько дорог для движения каров имелось.

Я тогда, вместе с ещё парой малознакомых ребят из другого отделения, решил проверить один из складов, забитый контейнерами, где засел некий стрелок, уже "убивший" пару сокомандников... "живым" не вышел никто. А всё Ирия, стремительно перемещавшаяся в тени и использовавшая всё, что под руку подвернётся.

Раз уж зашла речь об умениях рекрутов, то стоит отметить педантичное обращение Краузе с нехитрым набором полевой медицины, которым он, даже без "божественного" панацелина мог творить если не чудеса, то близко к этому.

По крайней мере, во время занятий по оказанию первой медицинской он показывал чуть ли не лучшие результаты во всей группе, если не во всём рекрутском наборе. А уж если ему в руки достанется полноценная операционная... думаю, он и мёртвого с того света поднимет. Ещё он мастерски обращался с пистолетами-пулеметами и пистолетами в принципе, что делало его так же грозным противником на поле боя.

Что касается Хейфеца... ей-богу, внешне в этом улыбчивом парне ну никак нельзя было признать отмороженного пироманьяка (искусство - это взрыв(с) Примечание Seguro). Мне кажется, что он из дерьма сможет соорудить бомбу, которая подорвёт, как минимум, средний танк турианцев, а бронемашину вовсе зашвырнет в стратосферу просто потому, что ему так захотелось.

В момент "конструирования" у него лицо становится таким маньячно-мечтательным, что даже Родригес впечатлился, строго-настрого запретив давать в руки юноше из народа израильского всё, что мало-мальски может рвануть. А он всего-то разнёс к чертям собачьим полигон...

— И чего сложного в варренах,- упомянутый еврей скептически посмотрел на возникшее небольшое стадо, в три или четыре десятка особей - Дайте мне школьный набор для химии...

— ... Спорим, что это только разогрев, - перебила его Ковальски, выбравшая своим вооружением ту самую М7, которой суждено стать редким экземпляром. Из которой она и отстреливала варренов редкими очередями в три-четыре выстрела.

— И хорошо, если финальным боссом установлен не молотильщик, - добавил Карл, орудуя снайперкой из-за моей спины.

— Может, лучше помолчите, и займетесь отстрелом виртуальных хищников? - проворчал я, стискивая в руках дёргающийся дробовик, снимая за раз по две-три твари, которые единой волной, с мерзким рычанием и слюной, капающей из ощеренных пастей, неслись на наши позиции.

Боты-пехотинцы бодренько рассыпались по укрытиям, без понуканий и указаний постреливая в сторону врага. Наверняка это был начальный уровень сложности, да и плотность огня была немаленькой - в общем, обошлись даже без клятых перегревов оружия, установив очерёдность - часть стреляет, другая ждёт своей очереди, и так раз за разом.

— Не расслабляться! Могут новые появиться! - скомандовал я по связи, как командир блокпоста посреди девственно-чистого лона природы, заваленного снаружи телами мёртвых животных, осматривая через визор шлема окрестности после того, как последняя из тварей легла в нескольких метрах от укреплений, чуть ли не разорванная пополам попаданием из снайперки Карла. - Всем быть наготове!

Спустя несколько томительных секунд прозвучала музыка с небес, да ещё в воздухе над нашими головами расцвела надпись: "Победа Альянса", после чего я поднялся на ноги.

— Отработали, вольно.

— Хе-хе, я таки даже не вспотел! - ухмыльнулся Хейфец, толкнув локтём товарища.

— Потеть ты будешь на своей подруге, - сказала Ирия, тыкая по направлению затикавших в воздухе цифр, уже отсчитывающих секунды до следующего раунда.

— Ставлю пивас, что это будут ворка, - вклинился Мартин Краузе.

— Тогда я ставлю на батаров, - отозвался Карл, проверяя оружие.

— Р-разговорчики в строю! - я повысил голос, оборачиваясь к расслабившимся бойцам, чуть было не упустив тихую реплику Фадея: "А если там будут злые ворка и бешеный кроган?". - Сплюнь, взрывных дел мастер. Нам только здорового куска плоти и ярости не хватало после лёгкой разминки!

— Ой-вей, можно подумать, шо нашего уважаемого инструктора таки волнуют подобные мелочи, - довольно справедливо возразил парень, копаясь в своем уни-инструменте, пока тикало время.

— А Вега прижился на роли командира отделения, - улыбнулась ехидно Ирия, - прям настоящий боевой офицер! Вот что значит родство с начальством, даже особо одно место вылизывать не...

— Ковальски, мать твою, ты точно хочешь это сказать, или лучше заткнёшься, пока я не затолкал твой язык поглубже в глотку своим младшеньким? - раздался "глас с небес". Как она только не прикусила себе язык, даже не представляю. - Бесполезные куски дерьма, думаете, раз одолели кучку цифровых бестий, то вы уже герои? Да вас в первом же бою повяжет десяток четырёхглазых! А после, по-полной оприходуют каждого! Особенно, толком не отрастившую яйца!

— Сэр, есть заткнуться, сэр! - Ковальски наконец сообразила, что её заносит в красную зону.

— Чует моя еврейская задница, шо эта "блондинка" нас знатно подставила, - негромко вздохнул Хейфец.

— Как пить дать, Родригес отыграется на нас, - Мартин согласился со своим приятелем на все сто процентов.

— Внимание, приготовиться! - когда осталось всего пол-минуты до нуля, я вновь уселся за укрытием, выставив перед собой ствол дробовика, внимательно осматривая окрестности... однако это оказалось совершенно излишним, а опасения товарищей по не... отделению полностью подтвердились.

Картинка перед глазами поплыла, местами стала осыпаться, и в какой-то момент мы оказались посреди белоснежного пространства, аж глаза стало резать. Пропали туши варренов, пропали укрытия, даже боты-пехотинцы канули в цифровое небытие. Затем кто-то резкими мазками стал наносить краски, затем подсыпал щепотку запахов, заправил всё небольшим количеством звуков, потом ещё, и ещё, и ещё... в результате наша очумевшая пятерка (вполне себе штатная численность огневой команды) оказалась в проулке какого-то городка, где пахло кровью, потом, страхом и отчаянием.

— Святые чакры Варфоломея, таки где мы оказались? - в целом, реплика подрывника отражала наше состояние. Только у меня ещё пара матерных словечек чуть было не сорвалась с языка.

— Внимание, бойцы! За выдающиеся успехи в деле изничтожения тупых хищных тварей, от лица командования славным корпусом морской пехоты Альянса я награждаю вас разовым отдыхом на просторах чудесной колонии на планете Фульгрис! - по голосу чувствовалось, как инструктор скалится. - Ах да, чуть не забыл - к сожалению, колония подверглась нападению со стороны пиратов, численность не менее полусотни! Так что, герои, мать вашу, совмещайте приятное с полезным!

— Verdammt, er spottet! (Черт подери, он издевается), - выругался Мартин, подняв забрало шлема, на родном языке. С языка Краузе сорвалось немало крепких словечек, а уж когда он увидел ещё и кроганов в нестройных "пиратских" рядах... - Чертов еврей! Иногда я тебя ненавижу!

— Таки это антисемитизм, - отозвался Фадей - Но я согласен, надо было молчать.

— Лучше все давайте помолчим, - раздражённо бросил я, так же подняв забрало и жестом подзывая команду к себе, - Значит так, обсуждать что делать, и кто виноват будем после, а сейчас давайте попробуем хотя бы достойно проявить себя. Ирия - давай потихоньку вперед, за ней Карл - и смотри мне, здоровяк, не хрусти топалками по мусору!

— Я п-постараюсь, - пробормотал Вачовски, стискивая руками ствол винтовки. Черт, свалился же мне этот "талант" влипать в ситуации на голову, даже способности к стрельбе не уравнивают весы. Ковальски же молча кивнула и, выглянув из проулка, скользнула на другую сторону улицы.

— Так, Фадей, присмотри за нашим снайпером, как бы он не выдал наше местоположение раньше времени. Мартин, ты замыкающий - смотри, чтобы четырёхглазые нас не обошли.

— Почему ты думаешь, что на колонию напали батары? - спросил Краузе, когда Хейфец последовал за Вачовски.

— А с кем же мы воюем в Пределе, а? Там куда ни плюнь, попадешь в рожу работорговца или аристократа из Гегемонии, хотя часто это одно и то же лицо...

***

— Кучка засранцев, мать вашу раз так! Кто так проводит разведку?! Вега, ты чем думал?! Жопой?! - после того, как мы потерпели разгромное поражение от превосходящих сил противника, перед всем строем, который мог наблюдать наши потуги, нас разносил радостно-злой инструктор.

— Сэр, никак нет, сэр!

— Вот именно, Вега! Ты нихера не думал! У тебя даже самая захудалая думалка уже сдохла, как дохнут тараканы от вони носков Вачовски! Кстати, Карл, - крепыш подлетел к нашему бледному, обильно потеющему увальню, - скажи мне, как, кроган тебя дери во все дыры, ты смог сдвинуть вмонтированный в стену шкаф, который, по сути, не каждая грузовая платформа сможет сдвинуть?!

— Сэр, не могу знать, сэр! - пропыхтел парень, готовясь к очередному удару в живот, но его не последовало - он получил пинок под колено.

— Не знает он! Твою мать, Карл, ты хоть что-нибудь можешь сделать аккуратно!? Охереть можно, ты сам - ходячая катастрофа! Тебя нужно сбросить на Кхар'Шан, начинённого взрывчаткой, чтобы вся планета развалилась на куски! Ты хочешь этого, Вачовски, чёрт подери!?

— Сэр, нет, сэр!

— НЕТ?!- подпрыгнул, как мячик, Родригес, имени которого, кажется, даже командование лагеря могло не знать. - Карл, ты меня огорчаешь! Ты не хочешь победы Альянса?!

— Сэр, хочу, сэр! Но я так же хочу выжить, сэр!

— Это не тебе решать, солдат! Если командир скажет умереть - ты умрешь, потому что так, черт подери, надо! Потому что это приказ! Ты выполнишь приказ, Карл!?

— Сэр, так точно, сэр!

— Ковальски, задери тебя ханар тентаклями, ты чем думала, когда связывала поясным ремнем конечности ворка, не заткнув ему пасть?! Мать твою, почему ты вообще стала связывать этого отброса?!

— Сэр, я хотела допросить его...

— "Допросить его", - коряво передразнил девицу инструктор, приложив ладони к щекам, - а подумать получше никак? Неудивительно, что этот кретин поднял ор на всю колонию, после чего припёрся кроган и быстренько размазал тебя по поверхности...

Год 2176, Джеймс Вега, 20 лет... Тогда я думал, что потом станет проще... как же я ошибался...

Глава 3. О том, как тяжело в учении, или как дожить до "выпускного".

— Вачовски! - Очередное утро начиналось с «милого» голоса сержанта Родригеса.

— Сэр! - за прошедший месяц даже этот увалень (бывший) кое-что усвоил. Да и любимые методы инструкторов совсем не подразумевали горячий какао с печеньками…

— Рядовой, я обещал сделать из тебя мужчину? -голос Родригеса стал вкрадчивым, обещающим очередную гадость жизни.

— Сэр, так точно, сэр! - Вачовски вытянулся в струнку, почти физически ощущая грядущие проблемы, - Обещали, сэр!

— Справился ли я со своей задачей, рекрут?! - голос все так же проникал в твое сознание, к этому еще добавлялся взгляд кобры, гипнотизирующей свою жертву.

Прибавьте к этому близкое расположение - лица разделяла всего пара сантиметров, так что можно было без проблем понять, что серж в очередной раз переборщил с шураско, которое он любит поедать щедро приправленным, так у него изо рта разило.

— Сэр, так точно, сэр! - гаркнул прямо в лицо инструктору Карл.

Нельзя сказать, что он стал стройным, как кипарис, как говаривала моя мама, однако прежнего толстяка-увальня так же нельзя было в нём узнать. В общем, ещё пару месяцев подобной муштры, сдобренной занятиями в тренажёрном зале-"качалке", и банки у него будут покруче, чем у Арни в его лучшие годы.

— Меня терзают смутные сомнения, Карл! Сколько усилий я в тебя вбухал?! Сколько заботы вложил?! А ты все равно не укладываешься в норматив по бегу! Стремишься смертельно огорчить меня, Карл?! Пытаешься обидеть своего любимого инструктора?!

— Сэр, никак нет, сэр!

— Что "нет"? Нет, не хочешь огорчить или нет, я не твой любимый инструктор, заменивший тебе папу с мамой?! Или ты считаешь, что такому снайперу, как ты, бегать совершенно не нужно?!

— Сэр, я...

— А если обошли с фланга?! Вдруг к тебе подкрались с тыла два голодных, громадных крогана?! Настолько озверевших, что, уже хотят не просто убить тебя, а собираются развлечься! Им кровавая ярость все мозги засрала! Что ты будешь делать, рекрут?!

— Сэр, - Вачовски снова гаркнул во все легкие - Если снайпера обошли с фланга или с тыла, это не снайпер, а понос варрена, сэр!

— Вачовски! - Родригес посмотрел в глаза Карла так, что парень с трудом сглотнул - Поздравляю! У тебя начали расти яйца!

— Сэр, спасибо, сэр!

— Но нормативы ты у меня сдашь, даже если всему взводу придётся тащить эту толстую задницу! - рявкнул инструктор.

— Черт бы подрал яйценосца и яйцероста, - ругнулась под нос Ирия, бежавшая передо мной.

С момента попадания в лагерь подготовки у неё уже неплохо отросли сбритые "под ноль" волосы (впрочем, как и у нас всех, и теперь на голове у неё было нечто вроде недокаре, если я что-то понимаю в причёсках), - Из-за этой парочки каждое утро начинается с марш-броска в полной выкладке...

— Ковальски, а вот твои успехи меня порадовать не могут! Ты подаешь такие надежды, но настоящие яйца у тебя никак не вырастают! Их сменяют грёбанные яичники, которые никакому крогану не нужны, даже по цене кредит за сотню штук! И вот в эти самые яичники тебя имеют все боты, даже отыгрывающие тупорылых ворка! Ворка, Ирия! С каких пор эти отрыжки мироздания владеют ценной информацией?! - ревел сержант, лёгкой трусцой сопровождая нашу колонну к стартовой линии, и так вплоть до финиша.

Несмотря на все успехи, Родригес никак не мог забыть тот случай в симуляторе, который, как говорится, стал притчей во язытцах во всем лагере подготовки морпехов. Над ней даже зелёные, только с гражданки, парни и девушки ржали как кони.

— Сэр, так точно, не владеют, сэр! - вытянулась в струнку девушка.

— Ковальски! - рыкнул Родригес - Вы с Карлом точно не родственники?!

— Сэр, никак нет, сэр!

— И не вздумайте жениться! - гаркнул инструктор во всю мощь своих лёгких - Ваш остолоп сведёт меня в могилу!

Даже похихикать дураков не нашлось, и дело вовсе не в суровой каре со стороны инструктора, о нет! Все было куда более банальным - берегли дыхание, ведь мы только в самом начале дистанции. А вот подумать, пока тело совершало въевшиеся в подкорку действия вроде перестановки ног, особо ничего не мешало - главное, не уйти глубоко в себя, дабы не пропустить персональный окрик со стороны сержанта, вроде:

— Хейфец, мать твою за ляжку, резче ноги переставляй! Черт подери, ты не Моисей, чтобы водить весь взвод на дистанции сорок лет! У меня нет столько времени на вас, беременные ханарами элкоры!

— Сэр, я стараюсь, сэр! - обычно выдыхал Фадей, будучи ведущим в нашей плотной колонне бегунов, в которых, в отличие от песни Высоцкого, хватает первых, но больше всех отстающих. Хотя у нас и не бег на месте...

— Херово, твою мать, стараешься! Краузе, наддай своему другу пониже спины, отведи душу! Или я уже наддам вам обоим, причем засажу по самую душу, и без вазелина! Вы что ржете, как озабоченные школьники в свой первый поход в бордель, стадо?! Шевелите булками, или я вас всех простимулирую бегать быстро и далеко, как Вачовски в столовую, когда сяду за руль "Гризли"!

И так далее в том же духе. Вот уже третий месяц мы топчем территорию огромного подготовительного лагеря, постигая премудрости ведения современной войны. Пару раз мелькали делегации из действующих на театре военных действий подразделений, чинами от лейтенантов и выше, однако особо рассматривать у нас не было ни времени, ни желания. Времени даром тут не потеряешь. Мы учились на своих ошибках, становились быстрее, сильнее, многие овладевали способностью мыслить нестандартно, раскрывали в себе доселе дремлющие таланты.

— Три месяца занятий! Три! - Родригес будто прочитал мои мысли - А толку? Да кроганы со смеху помрут, едва вас увидев!

— Так помрут же, - подал голос немец - Сэр!

— А большего от морпеха и не требуется, - поддакнул его еврейский приятель, не забыв «сэркнуть».

— Вега, когда рекрут может говорить во время тренировки? - у инструктора будто выкрутили регулятор ярости.

— Когда рекрут тренируется не в полную силу, сэр! - рявкнул я, не теряя ритм дыхалки.

— Тогда быстрее шевелите конечностями, кретины, дерьмо варреново, слизь ханарская, пока я, видит Бог, ещё сдерживаюсь! - возопил Родригес, чьё лицо приобрело столь багровый оттенок, словно он, того и гляди, и вправду взорвётся. И сразу за спиной выросли крылья, и открылось второе дыхание, и припустил весь взвод, обогнав по дороге другую группу, лишь бы не оказаться "в эпицентре".

— Каждый день! КАЖДЫЙ божий день мы бежим эту чёртову дистанцию… - негромко пожаловался Краузе, привычно бежавший рядом с единственным евреем на весь взвод. Оный, едва инструктор скрылся из виду, в едином порыве сбавил темп.

— У нас ещё и сдача нормативов будет, - напомнил Хейфец.

— И Родригес хрен допустит к финальному экзамену тех, кто завалит нормативы, - напомнил я взводу.

— Вот, можете, когда хотите! - похвалил нас сержант, когда мы, свалившись в кучу, подставляя лица лучам поднимающегося солнца, лежали на земле, тяжело дыша. - Десять минут отдыха, потом обратно, на стрельбище, пока у вас ещё руки не трясутся, как желе, от нагрузок.

— Не думаю, что будет много лучше, когда попадем к месту службы, - пробурчал Мартин, закинув руки за голову и блаженно прикрыв глаза.

— Таки о чем вы, мой арийский друг? Шо вы имеете ввиду? - лениво протянул Фадей, который валялся в позе звезды, раскинув руки и ноги.

— А имею я ввиду то, что сейчас Альянс активно отвешивает пендалей галактическим отбросам всех мастей, которые, науськанные четырехглазыми уродами-ксеносами атаковали наши колонии. Ещё поговаривают, что командование собирается атаковать базы пиратов, чтобы раз и навсегда покончить с их вылазками - они должны заплатить за Элизиум!

Славная планетка (была), если верить рекламе в экстранете - приятный климат, солнце восходит и заходит в "привычное" для людей время, и позиция стратегически важная, так что неудивительно, что мы шустро принялись за колонизацию шарика. И нет ничего странного в том, что в качестве своей цели пиратская армада выбрала именно её.

К счастью, местным подразделениям удалось отправить Альянсу сообщение о нападении, и чудо, что им удалось удержать стратегически важные точки на планете. Но потери всё равно были огромными. Многие потеряли членов семьи, а то и вовсе оставались их единственными представителями. Кажется, именно это событие и подтолкнуло Вегу записаться в армию. Вот только служить вместо него придется мне.

— Струсили, желторотики? Уже обгадили штанишки и хотите домой, к мамочке? - Родригес в своем репертуаре.

— Сэр, никак нет, сэр! - тут же вытянулся один из рекрутов. Обычный невзрачный парень. Завтракаешь с таким за одним столом, а к обеду уже забываешь кто он. - Морпехи лишены страха, сэр!

— Тупоголовый болван! - рявкнул на него сержант - Боятся все! Но морпех превращает страх в оружие! Мы сжимаем яйца в стальной хватке и ползем вперед! А тот, кто не боится - не осторожен! Неосторожных убивают в первом же бою!

— Опять он про свои яйца, - поморщилась Ирия, поднимаясь, вместе с остальными, на ноги и становясь во второй ряд построения, - У него это явно проблемная...

— Ты уверена, что хочешь закончить свою реплику, Ковальски?! - как джинн из лампы, за ее спиной возник Родригес, гаркая прямо в ухо, да так, что девушка рухнула на пятую точку, прижимая ладонь к ушной раковине и ошалевшим взглядом смотря на инструктора. - Сколько дней я бьюсь, а ты как была бабой, так ею и осталась! Но мне нравятся твои храбрость и наглость, так что я выращу тебе железобетонную мошонку духа, или же Вачовски всё же женится на тебе сразу после того, как вы на пару вылетите нахер из лагеря! Неет, тебя поимеет первый же попавшийся четырёхглазый ублюдок, которого ты встретишь на поле боя, я лично позабочусь об этом! Ты этого хочешь, Ковальски?!

— Сэр, никак нет, сэр! - рявкнула девушка, всё еще ошалевшая от крика (до конца дня она была немного глуховата на это ухо), однако смысл гневной реплики до неё всё равно дошёл.

— Встать в строй! А теперь, девочки, подберите подолы юбочек и марш на стрельбище! Резче шевелите копытами, стадо, солнце ещё высоко!

***

— Сегодня вы познакомитесь с новым вооружением - вещал сержант в своём привычном стиле (орать во всю глотку, пока все не оглохнут) - Даже старый бухой и подслеповатый волус увидит комплект безумного гения русского производства - «Розенков Матириэлс». Слева направо, пистолет «Карпов», штурмовая винтовка «Ковалёв», дробовик «Соколов» и снайперская винтовка «Волков». Оружие мощное, при удачном выстреле выносит противника вместе с щитами. Но греется так, что можно жарить яичницу. Криворуких слепых ворка, коими вы и являетесь, тысячу раз нашпигуют вольфрамом!

Ну, наконец-то! Вместо стандартных стволов, которые мы давно освоили и которыми "завалили" ВС Альянса, нам представили что-то стоящее. Нет, я ничего не хочу сказать плохого о "Лансере" и Ко, хорошие машинки, но больно у них показатели низкие. Зато продукция этой компании... конечно, стоимость у них несоизмеримо выше, но убойная сила оружия, дальность стрельбы и точность, а также защитные качества линейки БЗК типа "Титан" весьма впечатляют.

Опять-таки, если верить рекламным проспектам. Но подобное снаряжение частенько можно увидеть на тех же бывалых морпехах и это говорит о многом. Что в моём мире, что здесь, русские, занимающие ключевые посты в компании, умеют делать военную продукцию.

— Запомните, зарубите себе на носу, вытатуируйте на теле, вдолбите в свои пустые головы - длинными очередями не стрелять, ханар вас задери! Только короткими! Пока оружие будет охлаждаться, вас те же кроганы раз по -дцать затопчут своими ножищами, а потом отрежут яйца, у кого они есть! Поняли, дерьмо варреново?

— Сэр, так точно, сэр!

— А теперь берите винтовки в руки - нежнее бери, Краузе, это не твоя Грета, которая смирилась с тем, что ты грубая свинья! Хейфец, держи её крепче, не хрустальная, не расколется! Но если расколется, я твою задницу раскалю так, что ты без дозаправки выйдешь на орбиту! Марш на позиции!

— Сэр, есть на позицию, сэр! - отозвался взвод разом, исполняя команду.

— Кажется, я влюбился, - вздохнул Карл, занимая место по соседству.

— В Родригеса? - усмехнулась Ирия.

— В «Волкова» - парень с нежностью посмотрел на снайперскую винтовку на стенде - Только посмотрите какая красавица и какая мощь.

— Ой-вей, а как же Роза, с которой ты таки прошел весь путь до дня сегодняшнего? Шо, прошла любовь? - усмехнулся Фадей, пристраивая "Ковалёва" к плечу.

— То брак по расчету - никакой любви, сплошное использование друг друга, - усмехнулся неловко здоровяк, который в последние дни всё же стал частью нашей чудной и сумасшедшей команды будущих морпехов, куда, помимо меня с ним ещё входили еврей с немцем (уже странное сочетание), а также отращивающая яйца, с переменным успехом, Ирия.

— Как делить имущество будете? - ухмыльнулась девушка, пробуя рукоять "Карпова".

— Какое имущество, о чём ты? Ничего ведь не подписывали, каждый остаётся при своём, - удивился фальшиво Карл, с опаской посматривая себе за спину - не притаился ли там злобный сержант?

— Может хоть вид сделаем, что стреляем? Ну знаете, в такую хреновину, похожую на человеческую фигуру, во-о-о-н на том конце, - я напомнил ребятам о цели пребывания.

— С виду симпатичный парень, а такой зануда, - Ирия неодобрительно покачала головой, - Оно (занудство) прилагается к званию?

— И, таки, за казённый счет, - добавил Фадей.

— У вас много свободного времени, как я погляжу! Вы уже поразили все цели по сто раз, и теперь ждёте, когда добрый сержант Родригес даст вам особое поручение, специально для таких талантливых рекрутов, как вы?! - словно из-под земли вырос инструктор, заставляя всех нас подпрыгнуть на месте, а Карл так и вовсе подкинул в воздух винтовку. Мгновение-другое мы следили за полётом ствола, пока он мистическим образом не приземлился прямо в руки к латиносу.

— Сэр, мы не...

— Я знаю, что вы бездарные кретины, которым собственное самоубийство нельзя доверить! Они поубивают всё вокруг, даже если в радиусе сотни миль никого не будет! Вы, кучка благоухающего гуано, думаете, что батары или кроганы будут ждать пока вы наговоритесь, вместо того, чтобы пристрелить вас на месте как плешивых бешеных варренов?!

— Сэр, не будут, - подскочила Ирия, - они скорее поимеют наши задницы, сэр!

— Именно это и сделают инопланетные ублюдки! - рявкнул на даму Родригес - И поступят правильно! На большее ваши никчёмные задницы попросту не годятся!

— Сэр, так точно, сэр! - дружный ответ нашего отряда был почти синхронным.

— И я лично позабочусь, чтобы вылетевшие не смогли устроиться где-то кроме Омеги! Самыми дешёвыми шлюхами! Вам ясно, бездарные ублюдки?!

Конечно, нам всё было ясно. Другого бы ответа слабое (нет) сердце сержанта не пережило, так что мы быстро приняли позу для стрельбы и принялись шпиговать вольфрамом несчастные мишени. Что можно сказать - хорошая винтовка, от Лансера, конечно, отличается всем, в том числе и внешним видом, но чего-то сверхъестественного я не увидел.

Отдача поменьше, мощность выстрела повыше, точность и дальность стрельбы тоже - в общем, качество налицо. Эх, еще бы комплект "Титан" примерить, и будет полный фарш, как говаривал мой дядя, когда, во время очередного праздника, или когда он лично брался готовить в своем заведении для особо уважаемого клиента, собираясь приготовить нечто грандиозное.

Вплоть до самого окончания стрельб особых нареканий со стороны Родригеса наша пятёрка не получила, но это не значит, что горячий латиноамериканский парень скучал - он носился, как ужаленный в одно место, и придирался ко всем во взводе. В лучшем случае "комментировал" результаты стрельбы того или иного рекрута, в красках, с подробным описанием, какую пользу и результат принесет это во время боя с батарами, которых серж, судя по всему, чертовски сильно ненавидел. Возможно, это было нечто личное.

После того, как мы изничтожили не один десяток мишеней, наш уставший, взмокший взвод отправился... нет, нифига подобного, не в душ, а на занятия по политинформации, если так можно выразиться, где в наши головы вдалбливалось то, что можно выразить примерно такой репликой: «Хороший ксенос - мёртвый ксенос. Но только в Скиллианском пределе. В других местах постарайтесь не тыкать стволами в представителей иных рас».

***

Подошёл к концу последний месяц учебки. Серж лютовал с каждым днем всё больше и больше. Казалось, Родригес пытается вбить (нередко и буквально) в нас всю программу и сверх неё. Но закончились и эти «славные» денёчки.

— Итак, недоумки, - начал горячо «любимый» латинос, когда мы в последний (надеюсь) раз собрались у симулятора - каким-то чудом, не иначе Дева Мария снизошла до вас, вы, ничтожества, сдали все нормативы! Да, Карл, даже ты! С чем я вас и поздравляю, кретины!

— Сэр, спасибо, сэр! - ответ остатков взвода прозвучал почти монолитно.

— Но прежде, чем вы станете личинкой настоящего морпеха, которой суждено стать прекрасной бабочкой лишь после того, как она пристрелит пару десятков четырёхглазых уродов-рабовладельцев, решивших попользовать наших соотечественников по всем статьям на своих виллах, купаясь в вине и имея всё что движется, дышит и срёт, вы должны показать, что достойны высокого доверия, которое вам авансом оказало командование! - рычал Родригес, вышагивая вдоль строя, в выглаженном, сияющем чистотой кителе.

За его спиной высилось здание с симулятором, где, помимо нашего персонального тирана, за тем позором, которое даже за бесплатно смотреть стыдно (если верить сержанту), будет наблюдать ещё что-то вроде квалификационной комиссии, определяющей в какое подразделение нас отправят, или же, за два шага до "финиша", выпрут нахрен, поддав ускорения под зад.

— Итак, стадо доморощенных убийц и героев, которые всё никак не могут оторваться от мамкиной сиськи, вы готовы показать, что у вас есть яйца, которые в упор из главного калибра дредноута не раздолбать!?

— Сэр, так точно, сэр! - рявкнул хором весь взвод.

— Что нужно помнить, мать вашу, во время боя?!

— Сэр, следить за флангами, прикрывать товарищей, не допускать перегрева оружия, убивать врага без жалости и ни в коем случае не пытаться допросить ворка, сэр!

— Ирия, тебя это касается в первую очередь! - серж гаркнул едва ли не в ухо бедной девушки. - Или ты и гетов будешь допрашивать, если они однажды вытащат свои металлические задницы из-за Вуали Персея?! А они вытащат!

— Сэр, никак нет, - отрапортовала Ковальски - я пристрелю железку, сэр!

— Именно! - Родригес гаркнул во все легкие - При встрече с новой угрозой, сначала стреляйте! А разбираться будут умники из научного отдела!

После этого зажигательного выступления рекруты, без пяти минут морпехи, группами заходили в симулятор, где и показывали свои навыки, отстреливая ботов - то обороняя блокпост от тех же варренов, то отбивая захваченный населенный пункт от пиратов, а то и вовсе защищая последний оплот Альянса от всех и сразу.

Последнее как раз и досталось нашей пятёрке. Предполагалось, что шанс выпадения подобного сценария минимален до невозможности его запуска в принципе... только сдаётся мне, что если тут не замешана рука сержанта, то во всем виновата плохая карма.

— Я таки считаю, шо ВИ симулятора ярый антисемит, хоть и не подозревает об этом! - протянул по связи Фадей, сжимая в руках штурмовую винтовку и не собираясь показывать носа за импровизированный бруствер, который поливала очередями чуть ли не полусотня пиратов всех мастей.

— Антисемиты не любят евреев, - буркнул в ответ Вачовски, занявший местечко повыше.

— А этот ВИ запрограммирован на ненависть ко всем людям, - Ирия по связи закончила мысль соратника.

— Это, таки, хоть честно, - в голосе Хейфеца послышалось удовлетворение.

— Ты так и собираешься безвылазно торчать на позиции, дрянной мацы кусок? - буркнул Мартин, выставив винтовку и парой очередей выбив одного из батаров, что, грязно и много ругаясь, рухнул на одно колено с дырой в правом боку, и почти тут же был добит выстрелом в голову. Хорошо, что Карл научился не только из снайперки стрелять, но и относительно грамотно занимать позицию, и даже шустро её менять.

— Ой-вей, тяжела судьба еврея: впереди людоненавистники, а под боком потомственный антисемит, с которым приходится-таки делить ту самую мацу, которой он меня таки грязно обозвал. Говорила-таки мне тетушка Серафима, чтоб ей всегда хорошо дышалось... бедная моя тетушка, воспитывает шестерых детей, а ведь ещё племянников столько, сколько Моисей водил нас по пустыне... Вот скажите на милость, за какие грехи мне такое счастье привалило...

— Scheiße (дерьмо)! Просто заткнись и сделай что-нибудь! - рявкнул Краузе, повернув голову. За бруствером что-то громко ухнуло, и обсыпало его с ног до головы землёй.

— Ирия, детка, таки могла и предупредить о своих сюрпризах, - пожурил подрывницу Хейфец, быстро сложив в голове картину произошедшего.

— Какой на *** предупредить?! - заорала по каналу связи Ковальвски - Когда, пролюби тебя ханар, я успела бы?! Едва заложила взрывчатку!!!

— Спорим, что серж дал на лапу одному из технарей, чтобы тот выкрутил сложность в потолок? - Мартин озвучил свои мысли с мрачной уверенностью.

— Отставить разговоры! Ирия, возвращайся, нам тут пригодится твоя винтовка, - рявкнул я по связи, словив в щиты очередь из винтовки батарианца, обряженного в тяжёлую броню, который передвигался от обломков дома к остову сбитого и сожжённого аэрокара.

Я пальнул пару раз в ответ, заставляя напрячься его щит, который вдруг схлопнулся, а затем в затемнённом забрале образовалась маленькая, ровная дырочка, откуда плеснула какая-то жидкость. Батар резко завалился на спину, взмахнув руками и потеряв своё оружие.

— Да я бы с радостью, но меня, * зажали ворка! Их,*, тут не меньше десятка! - рыкнула по связи американка, сдобрив свою речь парочкой крепких словец.

— Это таки судьба, дорогая моя! Вы связаны красной нитью судьбы, как говаривала моя бабушка Талья, когда впадала в мечтательный маразм, на радость бедному дедушке Мойше, чтоб ему там было хорошо... - протянул задумчиво Хейфец.

— Кто-нибудь, заткните этого * еврея, пока я ему его * не оторвала и не затолкала в ***!

— Карл, прикрой Ирию! Фадей, захлопни варежку! Мартин, если он будет продолжать болтать, разрешаю пнуть идиота! Давайте, до подхода подкрепления осталось не так много...

— Чёрт подери, тут кроганы! Повторяю, тут кроганы! О, Господи...- раздался истошный крик Ковальски, в котором потонула очередная реплика про бедного еврея, окруженного антисемитами со всех сторон.

Год 2176, Джеймс Вега, 20 лет... это был суровый экзамен на профпригодность для будущих морпехов... мы выживали как могли.

Глава 4. О чудесах ночи, волшебстве алкоголя, или прощай, учебка!

— Вачовски, смирно! И втяни пузо! - Ирия изобразила Родригеса.

— Мэм, есть мэм! - шутливо вытянулся Карл, сбросивший последний жирок.

— Ребята, у нас есть важный вопрос... - привлек внимание Мартин.

— Таки стриптиз или бордель? - Фадей попробовал угадать ход мыслей Краузе.

— Это тоже, но сначала, перед тем, как командование забросит нас в позабытый Богом край галактики, я хочу как следует оторваться, - улыбнулся Мартин, валяясь на своей койке в казарме в форме нараспашку, - для начала стоит провести экскурсию по местным барам - думаю, в парочке можно будет совместить употребление горячительного и танцы у шеста.

Как ни странно, в той симуляции мы выжили, причем все. Ну, как все - немногочисленные боты-морпехи Альянса, которые всё же были, полегли все. Карл по касательной получил в шлем привет от оппонента-снайпера (и такой у батаров был), а Ирию только чудо спасло от выпущенного практически в упор сдвоенного залпа из дробовика. Меня пару раз здорово приложили ударные волны от гранат - Фадей вообще умудрился заработать ранение обеих рук, и его пришлось тащить Краузе, попутно зажимая кровоточащий бок.

Мы не получили наивысшую оценку - её никто не получил - однако Родригес подозрительно мало поорал на нас по выходу из виртуальной реальности, обозвав болванами и отчитав Карла, больше в силу привычки. Теперь у нас оставалась пара дней до того, как прибудут документы о распределении по частям корпуса морской пехоты Альянса, и возможность, наконец-то, абсолютно легально посетить ближайший городок, чем наша пятёрка была намерена воспользоваться.

— Святой панацелин, боже, нет! - воскликнула Ирия, принимая сидячее положение и одёргивая майку, задравшуюся на животе, - Я не хочу до конца своих дней видеть в кошмарах, как Карл медленно стягивает с себя форму в полумраке под музыку!

— Во имя кипы ребе Иосифа - дай Бог ему здоровья, святой человек - о чём ты говоришь, безумная женщина?! - притворно ужаснулся сын народа Израилиева, - Выкинь сие богохульство из твоей головы, пока тебя не настигла кара! Нет, мы будем смотреть на танцы дев прекрасных, а так же твои!

— Обойдётесь, - хмыкнула девушка, показав язык.

— Забудь, дружище, - я повернул голову к Хейфецу, - этот цветок нам не то что не сорвать, даже насладиться толком ароматом не получится. И потом, вряд ли ей понравится смотреть на нас с вами - что она не видела, за эти три месяца Ада на земле? Нет, ей подавай крепкие, мускулистые тела атлетов, Аполлонов во плоти, смазанных маслом, загорелых, горячих...

— М-м-м... а ты знаешь, чем порадовать девушку, - мурлыкнула игриво американка, после чего наша компания разразилась смехом.

— А еще говорят, что только парни думают о сексе, - пропыхтел сквозь смех Карл.

— Как бы там ни было, для начала стоит опробовать как следует виски, рому и иже с ними, а то на одних соках и кофе далеко не уедешь. А потом уже посмотрим... - заметил Краузе, уперев взгляд в потолок.

— Имейте ввиду, я вас обратно в лагерь не потащу! Тушу Вачовски без крана хрен поднимешь, - фыркнула Ирия.

— Ой-ой-ой, как бы нам таки не пришлось твое податливое тело нести на своих крепких, мужских плечах, - рассмеялся Фадей. Больше не нужно было бояться окрика и очередной тирады, марш-броска в полной выкладке и полосы препятствий, стрельбы до одурения и нудных политзанятий. Многие планировали встретиться с родными перед отправкой в части, а я... а я не знал, что скажу дяде Веги, которого даже толком не знаю. Нехорошо получается - я ведь живу жизнью его племянника, а он даже не знает, что Джеймс вовсе не Джеймс...

— Да ты же первым и вырубишься, «богоизбранный», - фыркнула «красна девица».

— Ребята, - Карл поднял руки вверх, призывая всех к миру - есть простой способ решить этот вопрос.

— Пари? - Мартин посмотрел на Вачовски - Карл, даже твою большую башку иногда посещают здравые мысли!

— Пари так пари, - кивнула Ирия, - Итак, посмотрим, кто больше всего выпьет спиртного и не вырубится. У тебя нет шансов, Фадей!

— Ой-вей, прекрасная мадам, таки не говорите "хэй", пока погром не кончился, как говорил мой пра-пра-дедушка, о чем упоминал мой дедушка, чтоб ему там хорошо...

— Короче! - оборвал я очередной приступ словесного поноса у брата по оружию.

— Таки, как скажете, господин капрал, - шутливо козырнул Хейфец. - В общем, проигравший должен будет...

— Оплатить всю выпивку, - тут же предложил Краузе.

— Мартин, тебя Хейфец покусал? - усмехнулась Ирия - Ладно бы это предложил Фадей...

— Дорогая Ирия, - улыбнулся я, - Через укус можно стать вампиром или оборотнем, но никак не евреем.

— Таки, Вега прав, - жизнерадостно согласился Фадей - Это должно быть в крови.

— Не согласен, - хмыкнул Карл, - мой дядя Уилл прижимистый, вредный, дотошный, говорливый козел, и ни разу не еврей по крови. Именно по его настоянию и рекомендации меня направили в этот лагерь, где он сам когда-то начинал... ну, пробовал. Увы, до конца срока он не дотянул пару недель и вылетел...

— Тебе есть, чем гордиться, Карл! Ты переплюнул своего вредного дядюшку! Он тебе за это должен аэрокар подарить! - рассмеялся Мартин, но, увидев выражение лица друга, убавил позитива, - Ну, или хотя бы закатить пирушку... что, и этого не будет? Ну и козел твой дядя... винторогий...

— Так, мальчики, заканчивайте с разговорами! Я хочу как следует отдохнуть перед вечером... будите только если Родригес влетит, как ошпаренный, в казарму. И не шумите! А то девочки недосчитаются чьих-то «шестов», - улыбнулась недобро американка, своим оскалом напоминая ухмылку инструктора перед тем, как тот приговаривал того или иного рекрута к особенно причудливому наказанию.

***

— Никогда не доверяй выбор бара немцу, - хмыкнула Ирия.

— Не знаю... по-моему, неплохое местечко. Чистенько, уютно... - Карл, окинул взглядом помещение, оформленное в духе немецких трактирчиков.

— И пиво, таки, должно быть отличное, - добавил Фадей, тут же пояснив - Тут не бухали, но для настоящего немца - пиво это святое. Ну и жареная капуста, с колбасками.

— Ох, опять это стереотипное мышление, - шутливо проворчал Краузе, притаскивая пять кружек пива, а за ним следовала симпатичная официантка подмигнувшая перед уходом Хейфецу, который чуть было не провалился в область декольте милашки. Хотя лично мое внимание больше привлекал поднос, полный мяса(и не только). Мяса было много, шкворчащего, сочного, с кучей соусниц... аж слюнки текут и пальчики оближешь. Хех, такое ощущение, что ты не думаешь стереотипами в отношении своего друга-еврея, как и все мы.

«Stierbier» был не совсем баром, хотя до звания ресторана тоже не дотягивал. Здесь собралась не только наша компания, но ещё, по крайней мере, десятка два новоиспеченных морпехов, которым разрешили оторваться впервые за три месяца.

Никаких тебе нарядов, гауптвахт и карцеров за нарушение режима и дисциплины! Твори бардак, но аккуратно, не вступай в конфронтацию с полицией - конечно, на многие "шалости" местные правоохранители закрывали глаза, да и, если говорить по чести, чего-то особо криминального, в том числе, упаси Дева Мария, убийств бойцы не позволяли, даже будучи под градусом.

Городок при базе Кэмп-Пендлтон, где меня три месяца, собственно, и гоняли, жил, в немалой степени, за счет солдатни и офицеров. Многие из них имели тут дома, где жили со своими семьями. А местные красотки частенько выбирали себе в мужья крепких и отважных морпехов.

Тамошние предприниматели, особенно держатели баров и клубов, "любили" такую публику. Тем более, в первый раз дорвавшихся до прелестей жизни на гражданке после многодневного заключения на территории лагеря.

Так что персонал забегаловки радушно принял нас и шустро обслужил шумную компанию, собравшуюся здесь. Другие посетители, хоть и морщились, однако особых возражений или претензий не возникло. Опасно, знаете ли, возражать голодному, во всех смыслах, морпеху.

Хотя, конечно, до настоящих морпехов нам ещё было... как сказал наш дражайший Родригес (только бы его не угораздило явиться) «Замочите пятьсот ворка, сотню батаров и пару кроганов, тогда вы и станете настоящими солдатами». Новичков в нас опознавали и более старшие собратья, поднявшие кружки с пенным, в приветственном жесте.

— Вот как они это делают, а? - спросил Карл, забирая свою порцию - Как видят в нас рекрутов? Выправка, «спасибо» Родригесу, у нас не хуже, чем у профессионалов.

— Взгляд, - дружелюбно откликнулся один из младших офицеров, для наглядности потыкав двумя пальцами в направлении глаз - после первого реального боя начинаешь смотреть иначе.

— Ты же не думал, мой «пухлый» друг, что после нескольких симуляций ты стал настоящим солдатом, а? - тихо рассмеялся Краузе, опустошив за пару глотков четверть кружки и обзаведясь шикарными усами из пены, крякнув от удовольствия. - Нет, нам до них... интересно, за какие заслуги этих ребят вернули на матушку-Землю? Тут даже восстания разгонять негде, да и после объединения всех стран в Альянс...

— Проблемы не исчезли в Альянсе совсем, а что до этих опытных солдат... может быть, их таки сюда заслали по делам, что нам неведомы, как и деяния Его? - философски заметил Фадей, утирая салфеткой дорожку из жира в уголке рта.

— Вам в самом деле интересны какие-то морпехи, когда на столе такая красота расположена? - пробубнила Ирия, откусывая от толстой сосиски смачный кусок (непроизвольно наш мужской квартет дернулся и скривился, уж больно зрелище напоминало... эх, верно говорила моя мама: «У кого что болит, тот о том и говорит». Правда, в переносном смысле) было неприятным.

— Моя мама говорит: «Всегда слушай умных женщин», - Карл согласился с Ирией, тут же уполовинив бокал одним глотком.

— А мой папа, таки, говорит: «Никогда, Фадеюшка, не женись на умных. Лучше выбирай ту, у которой сиськи больше - таки есть шанс, при разводе, не потерять большую часть имущества». Хотя сам женился на умной женщине... - Фадей, дабы не отставать от коллектива, отхлебнул пенного.

— Сиськи это всегда жизненно! - Мартин согласился с еврейской мудростью.

— Вам бы только о сиськах поговорить, словно в этой галактике нет иных тем для разговора, - проворчала американка, помахивая еще одной сосиской, которую, молча, отобрал Карл и шустро отправил в свой желудок. Пока Ирия хлопала глазами, мы обменялись понимающими взглядами. Что поделать, если мое поколение было испорченным, то что говорить...

— ... о политике? Войне с «пиратами», - сделал кавычки в воздухе Мартин, оторвавшись от опустевшей кружки с пенным и подзывая к себе официантку, собираясь заказать добавку. - Нет, дорогая моя, сегодня никаких серьезных... б-р-р-р-р... простите... никаких серьезных тем. Фройляйн, еще пять кружек, только темного!

— Можно подумать, что дамы не обсуждают размеры «сосисок» и способы их применения, - фыркнул Фадей, - Таки еще моя бабушка высказывала дедушке - при мне, молодом мальчике, который только-только стал самостоятельно ходить в синагогу и учиться играть на флейте! - что ей по ночам приходилось как следует постараться, шоб хоть что-нибудь почувствовать, не говоря уже о наслаждении и восхождении на Эверест...

— Ну извините, не про сиськи же мне говорить, - сморщилась Ковальски, прожевав кусок, - Я девушка традиционных взглядов.

— Тебе повезло, армейские ребята очень консервативны, - заметил я отрезая кусок отбивной. - Хотя официальных запретов и не существует.

— Одна из причин, по которой я выбрал армию, - улыбнулся Краузе.

— Другая, таки, девушка? - Хейфец предпочел немецкую колбаску - Или, таки, нашего немца развели на слабо?

— Или семейная традиция, - вставил я, - Слышал, будто они помешаны на подобном.

— Традиция эта у многих давно ушла в историю. Немало семей стараются забыть то, что было, - пожал плечами парень, - Всегда есть то, что хочется забыть, чего стыдишься...

— Таки хватит киснуть, ребята, не на похоронах же! Мы почти доблестные, что аж страшно, как переходить по дну Красного Моря! Морпехи, гроза этих... как их там... - воскликнул Фадей, сбиваясь под конец реплики.

Шутливо, понятное дело - мы еще не настолько набрались, чтобы языки заплетались. Посидев еще часок и порядком набив животы (и опустошив кошельки, ибо съедено было немало), мы вышли подышать условно свежим воздухом в процессе поиска следующего пункта культурной программы. На часах было лишь десять вечера по местному времени, впереди была вся ночь...

***

Знатно, видимо, мы погуляли, раз голова гудит так, словно по ней кузнец молотом, как по наковальне, стучит, а во рту мало того, что филиал Сахары устроили, так еще тамошний песок орава котов с целого квартала устроила отхожее место. С трудом продрав глаза, в которых словно злополучного песка насыпали, я попытался, со скрипом, запустить шестеренки разума, ибо было понятно - нахожусь я не в казарме. Потому что в казарме нет окон, за которыми бы виднелась улочка среднестатистического дома.

«Господи, где я?», - пронеслась медленно-ленивая мысль в моем сознании, а через миг я уже летел вниз головой - к счастью, недолго, приземлившись мордой во что-то мягкое. Двумя пальчиками ухватившись за «нечто» и поднеся это к глазам, я понял - это женские трусики!

— М-м-м... - откуда-то сверху и сбоку раздалось смутно-довольное мурчание, которое - аллилуйя - явно принадлежало девушке... но, черт подери, как я вообще тут оказался?! Ничего не помню, как отрубило, с того момента, как Фадей толкнул рукой двери в заведение со странным названием «Горная долина».

«Салаги (в тот день серж был в отличном настроении, что напугало нас едва ли не до мокрого обмундирования), всегда помните первое правило выживания - прежде всего, вы должны оценить поле боя и своего вероятного противника» - Родригес предстал передо мной, как живой - «Я потерял немало хороших ребят только из-за того, что те идиоты расслабились».

«А вот оценить обстановку - правильная идея», - я мысленно согласился с промелькнувшим воспоминанием и не глядя отбросил предмет гардероба, который вряд ли мог представлять угрозу.

Если только ГОР не умудрились наладить производство черных стрингов с нервно-паралитическим, хе, газом, электрошокером и мини-гранатами. А может, это секретная кроганская разработка, способная проломить броню M-29 - нежно любимый оригиналом, Гризли - в один удар(нет)? Или турианский гаджет (статус: сомнительно) полный сверхсекретной шпионской техники? Да и азари вряд ли запихнули сюда устройство контроля разума (у нас лучшие шапочки из фольги, теперь и в подарочной упаковке).

— Ох, моя голова... я забыл, к своему стыду, одну из ключевых заповедей хорошей гулянки с попойкой - не смешивать алкоголь и не понижать градус. Хотя мы же с пива начинали... а вот что потом пили? М-мать...

Перевернувшись на бок, я уперся взглядом в пространство под кроватью, где заметил подошву сиротливо валяющегося форменного ботинка (явно мой, только если в процессе «отдыха» я не подцепил морпеха противоположного пола, или она меня подцепила), а так же торчавшую штанину темно-синих брюк. За пределами этого пространства взгляд ну никак не желал фокусироваться, так что я оставил бесполезные попытки увидеть хотя бы контур входной двери и перевернулся на спину.

«О, трусы», - возникла в голове отстранено-безэмоциональная мысль, когда я заметил висящую деталь своего гардероба, которая невесть как и ханар знает за что зацепилась. Бурная же ночка у меня была! Только я ничего не помню - все попытки привели лишь к усилению стучания в висках, да преподнесли несколько смазанных кадров, да и то вращающихся как в калейдоскопе. «Нужно попробовать встать», - убедил я себя и, ухватившись за край кровати, подтянулся и оперся торсом о матрас.

«Это определенно не морпех», - сказал я сам себе, разглядывая «соседку» по помещению, симпатичную брюнетку, разметавшую свои длинные волосы по всей поверхности подушки, чья юбка алого цвета висела на краю тумбочки, вместе с ее сумочкой. Пахла незнакомка корицей и медом, во сне, еще так и не покинувшем ее, она смешно морщила свой носик, а фигура заслуживала всяческих похвал, особенно точенные ножки, до сих пор затянутые в сетчатые чулки.

«Твоютрибогадушумать, вот это мы вчера... и все-таки - где я? А остальные? И главное - сколько же мы вчера просадили?»

— Syndromum Abstinentiae, - произнесла незнакомка, открыв глаза и посмотрев на меня, будто на вскрытую лягушку под микроскопом.

— Очень приятно, Джеймс Вега, - представился я, ничего не поняв.

— Это не имя, а диагноз, - обиделась девушка - Похмелье Обыкновенное.

— А может еще и лекарство знаешь? - я посмотрел на нее с надеждой и немой мольбой в глазах.

— Знаю, - протянула девушка, свешивая ноги с кровати и хватаясь за сумочку, в которой что-то гремело и шуршало. Наконец, она выудила откуда-то полную (!) бутылку минералки и початый блистер с таблетками (да-да, этот вид лекарств никуда не делся и не денется еще долгие годы, как мне кажется). Выжав две, она отправила их в рот и жадно приложилась к бутылке.

— Эй, мне оставь, а? - прохрипел я, с ужасом наблюдая, как живительная влага покидает пластиковый сосуд.

— Ох, извини, - девушка выдавила еще пару таблеток и протянула мне вместе с бутылкой, - Джеймс Вега, говоришь? Ты что, ничего не помнишь?

Я мотнул головой, и запил таблетки... осушив досуха ополовиненную бутылку, в которой было не менее полутора литров! Сушняк - дело такое, мне кажется, что без проблем в меня бы поместился десяток-полтора, несмотря на скромные, относительно, возможности желудка. Девушка криво улыбнулась.

— Не помнишь, значит... неудивительно, учитывая, КАК вы с компанией вчера веселились... Ладно, давай еще раз познакомимся - Эмили, Эмили Белл, работаю в "Долине" - клубе, куда завалилась ваша пятерка морпехов, несмотря на просьбы единственной девушки в вашей компании. Нужно же как-то платить за учебу в медицинском, так что кручусь у шеста...

Чувствуя, что, как бы мне не хотелось, но историю прошедшего уик-энда лучше узнать, я принялся расспрашивать девушку, которая неспешно ходила по комнате и одевалась, не стесняясь моего присутствия. Оказалось, что Фадей заявил, что слишком долго терпел все тяготы и лишения подготовительного лагеря, и пора бы, наконец, выпустить пар! Но делать это нужно вдумчиво, постепенно, так что начать следовало с просмотра танца у шеста. Выбирать было особо не из кого - не потому, что заведение было посредственным, а по причине того, что и без нас работы у девочек хватало.

И выбор мой пал как раз на Эмили. Она мне сразу понравилась, так как я то и дело свистел, пихал кредиты (куда полагается) (Эпизод полностью на Borland94, Seguro не представляет как можно пихать кредиты в век цифровой валюты)и даже чуть было не утонул в ее зоне декольте (которое что надо, прям золотая середина). (по пьяни чего только не сделаешь. Прим. Borland94)

После часа просмотра, за который мы еще успели «догнаться» - ромом, виски, коньяком и даже распили бутылочку «Столичной» (Моя бывшая родина исправно толкала на экспорт не только оружие. А «наш» алкоголь мигом раскупали почти по всей галакактике) - по моему настоянию! - пошатывающаяся компания решила продолжить веселье в другом месте... а я решил остаться! Упёрся рогом, что называется, и прилип к своему месту. Отбивался словесно, аргументированно, производя впечатление подвыпившего, но не пьяного человека.

В общем, Мартин плюнул на меня, подставил плечо хихикающей Ирии и, подталкивая дружескими пинками в зад Карла, увел друзей куда-то ещё, а я остался досаждать студентке своим присутствием и вниманием, «подарив» несколько коктейлей...

На неё я спустил практически всё накопленное, но добился того, что, после смены, она согласилась прогуляться со мной до ближайшего отеля, распив по пути пол-литра вискаря. Весь остаток ночи, вплоть до рассвета мы, что называется... занимали активную гражданскую позицию. И не только гражданскую, еще «миссионерскую». Затем, кажется «догги» и ...

— Когда я уже подумала, что больше не выдержу, ты завалился на бок и отрубился, - хихикала девушка, глядя, как медленно у меня выкатываются глаза, а ирокез вставал дыбом, а челюсть терялась где-то в районе кровати. И дело даже не в том, ЧТО я делал, а в том, что я НИЧЕГО этого НЕ ПОМНЮ!

***

— Если деньги это зло - я, таки, чист аки тетя Сара. А она такая «милашка», что однажды увидев её в зоопарке, бенгальский тигр заикался всю свою жизнь. И такая стройная, шо из одного платья можно соорудить пару-тройку навесов для торговцев. Её крик путают с портовой сиреной... - Фадей перечислял достоинства своей двоюродной тётушки.

— ... Хейфец, никогда не приглашай меня к своим родственникам, - сглотнула Ирия. Девушка хоть и постаралась привести свой вид в положенные нормативы, но полностью следы «увольнительной» замаскировать не могла. Взять хотя бы опухшие мешки под глазами, да следы засосов на шее, выделяющиеся даже из под толстого слоя косметики.

— Поддерживаю, - сглотнул Краузе, пока мы ждали нашей очереди - Мои нервы не такие крепкие как у тигра.

Вся наша пятерка - да и не только наша, «отличилась». Судя по нескольким вызовам к начальству лагеря, я не говорю о куче штрафов за хулиганство и прочие мелочи, которые просто оставили без внимания - несла на себе следы минувшего уик-энда, даже спустя сутки после оного. Где, как и с кем Ковальски провела время - одному Богу, партнеру её и ей самой известно, ибо укушавшиеся парни зависли в борделе через две улицы от стрип -бара, где и провели всю ночь.

Сама же девушка повстречалась нам у ворот базы, у которых караульные морпехи с завистью и ехидством посматривали на возвращающихся, то и дело издевательски комментируя следы на лице или же внешний вид (пара ребят умудрилась вернуться вообще с трусами, одетыми поверх штанов, один и вовсе лишь стринги напялил - слава Деве Марии, не свои!). Выглядела она как хорошенько оторвавшаяся мартовская кошка, и до сих пор ни словом не обмолвилась о своих приключениях в ночи прелестного городка.

Наконец, покончив с вынесением внушений провинившимся и улаживанием прочих дел с администрацией поселения, всю толпу недавних рекрутов выгнали на плац перед казармами, где комендант, шрамированный, с ногой, замененной на протез, лишённый трёх пальцев на правой руке, полковник Стеффанс зачитал короткую речь о том, что мы должны показать себя, не уронить честь морской пехоты, дать прикурить всем ксеносам, отдельно уточнив, как, в каких позах нужно поиметь четырехглазых ублюдков и их прихлебателей-наемников из других рас. После чего мы разошлись по взводам в казармы, где инструктора объявили, кого куда отправят отдавать долг Альянсу. Но сначала Родригес двинул речь:

— Итак, стадо половозрелых слизней! Сегодня настал тот счастливый день, когда я, наконец, избавлюсь от «удовольствия» лицезреть ваши тупые рожи каждое утро! Вас отправляют в действующие подразделения! Да, даже тебя, Вачовски, несмотря на все твои усилия провалиться! Дева Мария услышала мои мольбы, не иначе! Аве Дева Мария! Ну!? Я вас не слышу! И мне насрать на то, что вы верите или не верите! Ну, дружно - Аве Дева Мария!

— Аве Дева Мария! - дружно гаркнул наш взвод.

— Вот, хоть чему-то научились, дерьмоеды безхвостые, - беззлобно прогудел сержант. - А теперь перейдем к не менее приятной части - раздаче путевок на путешествие по Галактике...

Год 2176, Джеймс Вега, 20 лет... короткая глава моей новой жизни подошла к концу, а что же ожидало в новой - лишь Богу известно.

Глава 5. Теперь ты в армии (с) или "Заткнись нахер, Старнс!"

Системы Термина. Безымянная планета, имеющая лишь длинный номер.

— Рядовой, что это?! — наше прибытие началось с ора командира роты.

— Сэр, это подкрепление, сэр! — вытянулся в струнку тот самый рядовой.

— Ни**** это не подкрепление! Это мусор! Тренировочная мишень для многоглазых уродов! — орал главный, — Где, тля, мои стволы и боеприпасы?!

А я-то, по глупости, надеялся, что весёлые, стимулирующие маты остались позади. Ну, в принципе, так оно и было в тот промежуток времени, когда, погрузившись на борт транспортника «Федерал», мы отбыли к зоне боевых действий в составе флотилии из десятка фрегатов и нескольких крейсеров, охраняющих набитые свежим пушечным мясом транспортники.

Тихое времечко, и до одури скучное — кому понравится провести несколько дней в замкнутом узком пространстве бороздящей просторы Вселенной посудины среди сотен таких же как ты, вырванных из ставших привычными просторов населённой планеты? Не клаустрофобия, нет, но лишь желание личного пространства.

К тому же, что делать на таком судне всё это время? Еда по расписанию, укромных уголков нет по определению (экстранет тоже отключили, по соображениям безопасности), кроме технических туннелей, куда ещё пролезть нужно… остается только спать или бить баклуши.

Наша пятёрка держалась особняком от остальных, не влезая в набившие оскомину разговоры о состоянии на фронте, о победах и поражениях. Или извечные тёрки мальчиков о девочках или девочек о мальчиках.

Странно, но мне даже пару раз хотелось взять в руки винтовку да побегать по огневой полосе, отработать штурм здания или оборону объекта, так мне претило бездействие.

И вот она, встряска чуть ли не с порога… Флот завис на орбите серо-зелёного шарика, которому официально даже не дали нормального имени, где-то в захолустном уголке систем Терминуса. Однако солдаты уже давно дали ему простое, незамысловатое прозвище, отражающее суть этого мирка — Гниль.

Сдается мне, руку к нему приложил какой-нибудь выходец из России, так как дело было не в отравленной атмосфере или в том, что большая часть планеты была занята смердящими, топкими болотами.

Нет — внешне мир выглядел как множество других — пригодная для жизни планета, несмотря на пониженное содержание кислорода в атмосфере, не обдёленная, но и не богатая полезными ископаемыми. Пара океанов, несколько озер и десяток речек, несколько горных цепей, разделяющих равнины… Внешне вроде бы ничего такого.

Но то лишь на первый взгляд, а вот если копнуть глубже… космопехота, ведущая боевые действия, уже давно прокляла этот чертов шарик за то, что тут постоянно случаются мелкие неприятности — можно споткнуться на ровном месте, раздолбать дорогущее оборудование, а то и вовсе лишиться жизни совсем не в бою. Гуляют слухи, что сама планета хочет избавиться от всех нас…

— Итак, соплежуи, не буду говорить как я «рад» вас видеть, — голос командира, закончившего разнос ни в чём не виноватого солдата, вырвал меня из размышлений.

— Да ни черта он не рад, — тихо буркнула Ирия.

— Вы просто балласт, который я бы с радостью обменял даже на стандартный сухпаёк (та ещё гадость) — огроменный лысый негр, им и оказался наш комроты, уставился на Ковальски так, словно собирался снять кожу с этой дамы, — Но командование сочло вас не совсем безнадежным мясом. Вы поняли, отбросы?!

— Сэр, так точно, сэр! — дружно гаркнули новички (и я в том числе), наученные горьким опытом да суровыми инструкторами.

— Рад, что вы оказались не теми медленными амёбами, которые обычно скидывает на нас командование, — улыбка капитана Фултона мне напомнила оскал белой акулы, которую я ещё в прошлой жизни видел на «Discovery», — Однако для вас выбрали не самое приятное место, чтобы сделать из наивных победителей виртуальных пострелушек и шутовских перестрелок настоящих морпехов, готовых убивать врагов Альянса! Этот мир суров, особенно к новичкам, и не прощает ошибок! Если хотите не только прожить здесь пару дней, но и благополучно свалить отсюда без оторванной жопы и целым достоинством — или достоинствами, смотря у кого что растет по велению старушки-природы — вы должны слушаться своих командиров как боженьку, это понятно?!

— Сэр, так точно, сэр!

— Вольно! А теперь я распределю вас по взводам.

***

— А я то думала, что это Родригес жесток, — Ковальски едва нашла сил снять броню, прежде чем бухнуться на постель.

— Серж был ангелом, таки, почти как моя бабушка, по сравнению с твоим чёрным соотечественником, — вздохнул Фадей.

— А ты, Вега, что думаешь? — поинтересовался Мартин.

— Всё лучше, чем дохнуть со скуки во время перелета, — пожал я плечами.

— Кто сказал «Вольно»? — в дверях нашего взводного модуля появился жилистый парень с коротким ёжиком рыжих волос и глубоким шрамом на левой щеке, — И чему вас только в лагере учили… — цыкнул он с пренебрежением, пока наша пятерка, явно матерясь про себя, вскакивала с мест и вытягивалась в струнку.

Судя по знакам отличия первого лейтенанта, этот парень является командиром нашего взвода. Чёрт, а мы ведь только-только добрались до своей «казармы», если так можно назвать сборный модуль для полусотни человек. С другой стороны, здесь зона боевых действий, а мы, зелёные новички, ещё даже не видели ни позиций, да вообще ничего. Хреновое начало действительной службы.

— Ну, хоть собираться вы можете довольно шустро, — вздохнул рыжик, подходя ближе, — Но вас всё равно бы уже убили. Времени на то, чтобы собраться, считай, нет, но… и не таких переучивали. Ладно, новички, я лейтенант Густав Стенли, командир вашего взвода. Ваш непосредственный командир, сержант Валентин Перес, вместе с остатками своего отделения находится в разведке, но к вечеру он должен вернуться. Так что обязанность показать, что, где и как ложится на меня… — вздохнув, он вполголоса добавил: «Как будто мне и так нечем заняться». Больше ничего не сказав, он пошел к выходу, махнув рукой, мол следуйте за мной.

— Сэр, позвольте вопрос, — Ирия обратилась к старшему и, дождавшись разрешения, спросила, — Какова реальная ситуация?

— Скажу только одно, — нахмурился Стенли — Если хотите вернуться на своих двоих, стреляйте на малейший шорох и никогда не ходите в одиночку.

— Сэр, вы серьёзно? — удивился Мартин, — батары же хреновые солдаты.

— Зато четырёхглазые уроды любят и умеют гадить исподтишка. Не говоря уже о том, что эти сволочи очень охотно перенимают новые методы, — хмыкнул лейтенант — А для прямых боев у них есть ворка и даже кроганы.

— Кроганы? — вздрогнула девушка, которая после той самой симуляции стала опасаться уроженцев Тучанки куда больше, чем принято обычно в нашей среде. Даже несмотря на то, что те бугаи были лишь сборищем нулей и единичек.

— Наемникам всё равно за кого воевать, главное, чтобы платили исправно, — ответил лейтенант, кивая в ответ на ленивое приветствие от солдат, копавшихся в полуразобранном «Гризли», чей левый борт ещё нёс на себе следы от прицельного попадания ракеты. Не хотел бы я в тот момент оказаться в десантном отделении, — Кроганам вообще порой хорошая драка бывает важнее оплаты. Азари, турианцы, даже люди — на прошлой неделе взяли парочку бывших пехотинцев, разыскиваемых Альянсом за тяжкие преступления.

— Сэр, а что вообще творится на планете? Капитан на распределении говорил нам, что всё объяснят на базе… — обозначил свое присутствие Карл, когда мы прошли мимо медицинского модуля, откуда несло лекарствами и железом.

— Фултон, задуши тебя ханар… как ты вообще стал капитаном… — пробормотал офицер, проведя ладонью по лицу, — Ситуация? Если официально, то основные силы противника разбиты, и сейчас наша вторая рота третьего батальона первого полка морской пехоты Альянса, в числе прочих, помогает добить остатки «пиратов».

— А если, таки, неофициально? — протянул Фадей с кривой улыбкой, предчувствуя подвох. И лейтенант не разочаровал его:

— Разбить-то мы их разбили, вот только не учли, что батары, используя рабов, угнанных ещё с того же Элизиума и других миров, уже давно прорыли в местных горах кучу тоннелей и обустроили десятки мелких баз, откуда постоянно совершают налёты на аванпосты и устраивают диверсии. Мы уже полгода пытаемся выкурить их оттуда, но…

—… курить они не хотят, — хмыкнул Мартин.

— Таки покурить они как раз не против, — ухмыльнулся Хейфец — Да только не газы.

— Какие газы, зелень? — слишком, как мне показалось, наигранно удивился Стенли — В конце концов подобная химия запрещена не только земными конвенциями.

— А моей дражайшей тетушке доктор категорически запрещает есть после шести, и шо вы думаете, ей это мешает? — Фадей выразил свой скепсис.

— Жизнь и рацион твоей тетушки не то что мне — через неделю пребывания здесь даже тебе станет всё равно на то, чем там питаются твои родственники. Заботиться будешь только о собственном выживании и сохранении рассудка, с редкими минутами мечтаний о хорошо прожаренном куске мяса и кружке самого дрянного пива, — вяло ответил офицер, останавливаясь около внешних ворот, ведущих на ту сторону долины, к предгорьям, которые как раз пересекала пара потрёпанных «Гризли», крутящих орудийными башнями.

На наше счастье, оспаривать это утверждение Фадей не стал — видимо, не так уж он пекся о дражайшей тетушке, справедливо полагая, что свое состояние, физическое и психическое, куда важнее.

Быть может, в дело вступила аура подавленности и тоски, витавшая над лагерем. Можно их понять — сидишь себе внизу, тебя то и дело гоняют в горы, выковыривать из камня клятых батарианцев, не упускающих возможность «уколоть» налётом или ещё какой подлянкой, с высокими шансами помереть и низкими — выжить.

Долбанули бы с орбиты по этим пикам и склонам, сравнивая с землей любое укрытие пиратов, руководимых Гегемонией, однако, насколько я стал понимать, с этим делом в этой вселенной как-то туговато приходится.

Одно дело — палить по кораблям, в космосе или даже в атмосфере, и другое — садить с орбиты по цели на земле. До сценки из третьей части, с обстрелом Жнеца-разрушителя тут пока дело или не дошло, или идет слишком медленно.

— У меня ещё вопрос, сэр, — похоже в голову нашего немчуры пришла та же мысль — Почему нельзя просто пальнуть с орбиты?

— «Пальнуть» можно, но есть несколько причин, почему этого ещё не сделали, — нахмурился лейтенант, — В частности, Совет категорически не одобряет методы, способные повредить экологии планеты.

— Да какая тут экология! — Ковальски демонстративно скрестила руки на груди.

— К тому же, я говорил, что батары глубоко закопались? — уточнил Стенли — Так вот, они закопались очень глубоко. Атака с орбиты, по сути, пустая трата денег.

— Полагаю, они ещё и большими группами не ходят по поверхности, — я сделал определенные выводы из информации, — А наверняка, предпочитают передвигаться по своим подземным ходам.

— То есть нам не запрет Совета мешает, а экономическая нецелесообразность? — ухмыльнулась Ирия, всем своим видом показывая, что думала так с самого начала. В ответ летёха кивнул:

— Если бы вы знали, сколько стоит пара выстрелов из главного калибра крейсера… нам столько за несколько лет никогда не заплатят и не потратят на наше обеспечение.

Ну понятно — деньги вояки тоже умеют считать (в принципе, все правительственные чинуши считать их умеют, а так же присваивать себе, хотя тут уже мастерство разнится от уровня и ведомства) — тут можно пару пиков сровнять с землей, но не убить ни одного четырехглазого гада.

Дешевле будет погнать пехоту в горы, не обязательно при поддержке техники, которая и займется борьбой с противником. Эх, да нам тут даже крыло истребителей могло бы помочь, или хотя бы артиллерийская батарея… наверное. Хотя в этом мире и с ней проблемы.

— Таки, полагаю, шо и с воздушной поддержкой у нас тоже не очень, сэр, — вздохнул Фадей.

— Как уже заметил ваш друг, эти инопланетники носа из-под земли не высовывают, знают что мигом накроют, — пояснил лейтенант, — А на их территории летуны не более чем тарелочки для стрельбы, которым даже развернуться негде.

— Сэр, то есть, мы можем рассчитывать лишь на ручное вооружение, да эхолокаторы? — подобные перспективы подействовали на немца весьма угнетающе.

— Ну почему же? Если удастся добраться до крупного скопления сил противника, то командование может расщедриться на воздушную поддержку. Удару с орбиты никто рад не будет, — криво усмехнулся офицер, подходя к казарме, откуда он нас, собственно, и выдернул. Да, лагерь у нас был не то что крупный — всего-то для пары сотен человек — но и обойти его за пару минут не получится. — Напомню ещё раз, ваш непосредственный командир в отделении — сержант Валентин Перес, в нашем взводе он и отвечает за разведывание неприятностей и их предотвращение. Конечно, глупо зелень вроде вас приписывать к разведке, однако командование вроде бы как довольно вашими показателями в учебке и характеристике, выданной вашим инструктором, так что…

— То есть нас почти сразу отправят искать по этим горам чёртовых пришельцев, сэр? — скисла Ковальски, словно просроченное молоко в картонной упаковке.

— Не в эти пару недель — командование готовит крупную операцию в соседнем квадрате. Да и здесь куда спокойнее, чем в других местах. Плюс, — Стенли провел рукой по своей шевелюре, — мы не так давно побывали в крупной переделке с отрядом этого урода Кха’Дара, понеся потери… в общем, сейчас мы, конечно, не в тылу, но и не на передовой — времени притереться к сослуживцам у вас будет.

— И на «милые» обычаи «посвящения» новичков, — вздохнул Мартин.

— Таки, макание головой в сортир ещё не вышло из моды, — угукнул Фадей.

— Посмотрим ещё, кого будут макать, — Ирия мрачно хрустнула костяшками — И кем унитаз разобьют.

— Такое чувство, что на передовой нам было бы поспокойнее, — тихо сказал мне Карл.

— И удобнее отомстить обидчику за «макание в уборной», — я сделал в воздухе кавычки, после чего подхватил свою сумку и пошел к персональному шкафчику при кровати, чтобы расставить на свои места немногочисленные пожитки — предметы личной гигиены, несколько вещичек, доставшаяся в наследство от Веги пара фотографий с дядюшкой, спасшим парня от урода-папаши (никакой признательности я к этому человеку не чувствовал. Впрочем, это было обычным делом. Многие солдаты увозили с Земли что-то, напоминающее о доме или семье. Так как у Веги семья тоже есть, то лучше не забывать об этом и соблюдать формальности) и ещё кое-что по мелочи. Ребята последовали моему примеру и разошлись по свободным местам, начиная обустраиваться.

Спустя полчаса снаружи послышались тяжёлые шаги, и внутрь ввалилась пятерка грязных, уставших морпехов, которые недоуменно уставились на нас. Вперед выступил коренастый и смуглый мужчина лет двадцати пяти, шатен, с короткой стрижкой, носом с горбинкой и пронзительным взглядом ледяных голубых глаз и сержантскими значками на наплечниках брони:

— Какого ханара вы тут забыли, салаги? — его хриплый голос был наполнен вселенской усталостью, которая словно взваливала на плечи неподъёмный груз и желала вдавить в пол казармы.

— Сэр, рядовой Джеймс Вега, сэр! Прибыл с Земли, распределен капитаном Фултоном в ваш взвод, сэр! — я вскочил со своей кровати, на которой только собрался прикорнуть, вместе с ребятами, что тоже вытянулись в струнку и представились.

— Хе-хе-хе, свеженькое мясо, прямо с Земли, — хохотнул чумазый крепыш, поперёк себя шире, державший «Катану» стволом вверх на плече, улыбаясь щербатой улыбкой с кривыми зубами.

— Заткнись нахер, Старнс, — толкнула его в плечо соседка, темнокожая девушка с сотней мелких косичек на голове.

— Тем более, что иным «мясом» и подавится можно, — Ирия попыталась изобразить улыбку. Не знаю, как это должно было выглядеть по задумке девушки, но получилось нечто среднее между оскалом акулы и крогана.

— Так я и думала, этот ниггер опять к нам самых упёртых подсунул,— вздохнула дама, чей цвет кожи был ничуть не светлее капитана.

— Джессика, ты ж знаешь, что этот чорный пидарок предпочитает задолюбов и жополизов, — ухмыльнулся бугай, не уступавший размерами кэпу.

Выглядел он лет на тридцать-тридцать пять. А его фейс украшал неровный рваный шрам. Это «украшение» начиналось от правого виска, шло между носом и глазом, лишь чудом не задев орган зрения, заканчиваясь на верхней губе. Которую разрезало на две неравные части.

— Дева Мария, да помолчите вы, — поморщился сержант, не повышая, впрочем, голоса на подчинённых. Видимо, подобное случается не в первый раз и, надеюсь, не во время боя или разведывательного рейда в тылу врага.

— Серж, я полдня молчала, как примерная девочка. Устала, сил моих нет, дай языком почесать! К тому же, тут серьёзный повод! — улыбнулась уроженка Африки (или же потомок выходцев оттуда, я в определении расы по цвету кожи вообще не мастак).

— Я б не прочь посмотреть на работу твоего языка, Джесс, — к ней со спины придвинулся шрамированный громила, картинно подмигивающий левым глазом. Обернувшись, девушка смерила его с ног до головы скептическим взглядом:

— Как там у вас говорят? Кажется, «если краб засвистит».

— Хоть цитируй правильно, — ухмыльнулся шрамоносец подозрительно славянской внешности. — Когда рак на горе свистнет.

— Не вижу разницы, — темнокожая дама безразлично пожала плечами.

— Так вы русский? — с любопытством уточнил выходец из Германии, видимо немного знакомый со славянским фольклором.

— На одну восьмую, — мужчина почесал верхнюю часть своего шрама.

— Ой-вей, а остальные части? — полюбопытствовал Фадей, которого здоровяк окинул быстрым взглядом с ног до головы, и, прищурившись, вдруг стал принюхиваться. Потянув воздух носом, он фыркнул:

— Тьху, смердишь як жид проклятий! Від вас і тут немає порятунку! * — рассмеялся Петро, от его реакции брови моего друга Хейфеца взлетели вверх. Надеюсь, он не страдает антисемитизмом в тяжелой форме, а то проблем с гарным парубком не оберёшься…

— Петро, душка, выражайся яснее, — шлепнула его по спине Джессика, — Твоя «мова» меня вгоняет в тоску больше, чем русский язык или японские иероглифы.

— Caramba, отставить межнациональную рознь! — рявкнул Перес, пресекая начинающийся балаган.

— Сэр, есть отставить! — присутствующие не синхронно гаркнули во всю глотку. Даже Карл, которого пришлось несильно ткнуть по ребрам, чтобы он оставил мысли возразить начальству.

— Вы бы так на врагов орали, никаких пушек не понадобится. — сержант демонстративно пошевелил пальцем в ухе.

— Сэр, разрешите доложить, что звуковая атака на врага не подействует, — я шутливо вытянулся в струнку, — Избыток внешних шумов легко подавить акустической системой шлема.

— Самый умный, да? Откуда ты, сынок?

— Сэр, лагерь подготовки при базе Кэмп-Пендлтон, сэр!

— El diablo, где ты родился, а не где тебя по полигону тонким слоем благоухающего дерьма размазывали! — выругался испанец, покачав головой, — Какой недоумок решил, что сделал достаточно, выбив слишком много серого вещества из твоего ведра на шее?

— Сэр, сержант Родригес тот недоумок, сэр! А родился я Сан-Паулу, Бразилия, сэр!

— Полагаю, тот латинос так и не изменил своей «милой» манере общения? — сержант даже не думал маскировать иронию в своем голосе.

— Сэр, вы знакомы? — похоже, Ирия и понятия не имела как тесен мир.

— Начинал, под его командованием, — испанец на мгновение прикрыл глаза, — Характер уже тогда был тяжёлым. А после того как четырёхглазые положили три четверти наших… И без Родригеса, все бы там остались.

— Так вот откуда такая ненависть, — тихо пробормотал Карл.

Ненависть, да? Быть может, именно поэтому бодрый, полный сил, в расцвете лет морпех попал в лагерь по подготовке пополнения для родного корпуса морской пехоты?

Солдат должен уметь контролировать свои эмоции, направлять ярость и гнев твердой рукой, используя его исключительно во благо. Ренегатов могут уважать, но больше их боятся — потому как он может обернуть свое оружие против командования. Не могу винить Родригеса — я ещё понятия не имею, каково это — терять товарищей на поле боя.

— Ну, если уж этот парень допустил вас до службы, — вздохнул куда более миролюбиво Перес, — то стоит довериться чутью этого пройдохи. Ладно, пусть запоздало и криво, но добро пожаловать в разведотделение второго взвода второй роты третьего батальона первого полка корпуса морской пехоты Альянса! — произнёс он на одном дыхании, под сухие хлопки подчиненных. Кажется, нас все же нормально примут в ряды славных вояк, — Завтра получите снаряжение, пристреляете на стрельбище, потом займёмся отработкой взаимодействия…

— А сегодня бухнем! — улыбнулся чумазик, в ответ услышав стройное:

— Заткнись нахер, Старнс!

***

— Будь проклят тот день, когда я сел в этот гроб на колесиках, — большая часть слов Мартина была совсем уж нецензурной.

— Таки, про амортизаторы тут не слышали, — задница еврея была полностью солидарна с мнением немца.

— Амортизаторы полетели в техно-рай, когда малыш в первый раз подорвался на мине, — проинформировала Джессика.

— Я уже со счёта сбился, сколько раз этот «Гризли» пережил всё, что мог пережить БМП, — добавил Петро.

— Уверен, что наш «мишка» ещё Войну Первого Контакта видел, — вставил Старнс со своего места.

Я помню разного рода перлы и насмешки в отношении «манеры вождения» Шепарда времён первой части игры, когда труженик «Мако» взбирался по таким отвесным склонам, балансируя над пропастью, что просто диву даёшься возможностям машинки. Или же несовершенности игровой системы, позволившей проделывать трюки за гранью законов физики.

Теперь же мне предстояло опробовать на себе возможности его предшественника — «Гризли», славной бронемашины, что уже не один десяток лет верой и правдой служит Альянсу и его солдатам. На таком по горам особо не покатаешься, и с фрегата не десантируешься — вес у машинки изрядный, равно как и бронирование, вместе с ёмкостью кинетических щитов, но вот движков для гашения, как у любимой машинки Шепарда, тут нет.

Вооружение аналогично «Мако» — пулемёт и 155-мм ускоритель. Грязи не боится, но в топкую местность лучше не соваться. Идеален для равнин и холмов, опасен для всех, у кого под рукой нет весомого аргумента против.

Поговаривают, что «Мако» уже стал поступать на вооружение, но до нашей части новые БМП пока ещё не добрались, поэтому воюем тем, что есть. Особого комфорта в десантном отделении совсем не ощущалось, так что я сидел, перетянувшись ремнями, надеясь, что не врежусь в очередной раз затылком в борт транспорта и мечтал вернуться на несколько дней назад.

Не только мы с ребятами пополнили ряды второй роты, отведённой в условный тыл — условный потому, что нельзя быть уверенным в том, что четырёхглазики и иже с ними не вылезут из какой-нибудь незамеченной норы и не устроят нам подлянку.

Так что в течение нескольких дней бывшие рекруты постигали премудрости лагерной жизни на театре военных действий, а так же проходили притирку с ветеранами. Нам ещё повезло, пара ребят чуть ли не в первый день оказалась в лазарете по вине слишком требовательных и ретивых сослуживцев.

— Старнс, задолбал, — раздраженно бросил серж, позволявший своим друзьям чуть больше чем положено по уставу, — Мы же пробивали серийный номер. И этому «Гризли» лишь несколько лет.

— П-ф-ф-ф, будто сложно его подделать, — Старнс не скрывал скепсиса.

— Каждый номер занесен в кучу баз данных, — прокомментировал Мартин, — Так что проще поменять машины, чем «левые» данные внести.

— Гы-гы-гы, сразу видно, що ты не знаком с нашим снабженцем, — от смеха нашего «громадянина» (во всех смыслах, особенно в переносном), как мне показалось, «Гризли» опасно накренился на левый борт, однако сидящий за баранкой Хейфец справился с управлением, и дальше машина пошла ровнее, но ещё медленнее.

Спустя пару минут мы остановились на небольшом холме, где Перес принялся осматривать округу через приборы, а наше отделение лениво рассредоточилось по периметру, прикрывая транспорт.

И так уже не в первый раз — дело нудное и необходимое, хотя мне это казалось лишней перестраховкой, а изворотливость батарианцев лишь байками, призванными поддерживать молодняк в тонусе. Не производили батарианцы впечатление толковых вояк, умеющих в партизанщину.

При этом здравый смысл в моей голове резонно возражал, что будь так на самом деле, то наш батальон не торчал бы на этом чертовом шарике столько времени, неся немалые потери, и это при том, что пространство над планетой было под полным контролем Альянса.

— А что не так с нашим снабженцем? — спросил Мартин, когда мы вернулись в БМП и покатили дальше по маршруту.

— Как положено, — сержант начал показушно загибать пальцы, — вор, скряга, подлец. Но способен загнать на сторону буквально всё, начиная от просроченных продуктов и заканчивая кораблями на орбите.

— Главное, все знают, но ничего доказать не могут, — Старнс тыкнул указательным пальцем в «потолок».

— Узнаю родственную душу, — Фадей сделал вид, что смахивает слезу умиления — Он не из моих соотечественников?

— Египтянин, — отозвалась темнокожая, — Но мне кажется, что в нём душа еврея.

— Ой-вей, ви таки совершенно правы — наверняка в его пращурах были достойные сыны или дочери моего народа. Кровь не водица, как говорится, — Хейфец выглядел так, словно в самом деле сейчас расплачется, не забывая, однако, рулить куда следует.

— Я що тут подумал, — протянул Петро, сверля взглядом переборку, за которой располагалась кабина водителя, — нашего друга не можна знакомить с Абдуллой — они же всех облапошат, як пить дать!

Реплика здоровяка вызвала сдержанный смех в десантном отделении, которому не мешали даже подпрыгивания и покачивания на ямах и ухабах. Собственно, я и до этого догадывался, что во многих армиях подобное не из ряда вон выходящее, но чтобы такое было у морпехов? С другой стороны, а почему бы и нет?

Главное, чтобы это не сказывалось на боеспособности подразделений. А просроченные сухпайки хуже не становятся — они и так на любителя. Лучше бы они за стандарт взяли наши образцы, в которых и ассортимент лучше, и вкус — по крайней мере, купленный в военторге сухпаек мне пришелся по душе, даже дядюшка Артур одобрил.

— Даже не знаю, от чего я скорее помру, — от ваших дурацких шуточек или от скуки, - раздраженно бросила Ирия.

— Новичков не принято посылать в жаркие точки, — неуверенно вставил Карл — Кажется.

— Верно, — кивнул Перес — Если начальство, и я не о нашем черныше, не побоялось послать в патруль зелень, значит каких-то проблем не ожидается.

— Вот поэтому я так люблю свежачок, — оскалился Старнс, — Только мы и броня, а боевые капают.

— Заткнись, Старнс, тебе бы только ничего не… — протянул сержант, однако тут раздался взволнованный голос Фадея:

— Сэр, пропала связь с базой, в эфире сплошные помехи. Показания приборов нестабильны!

— Не пори горячку, amigo, — несмотря на спокойный тон, уроженец Мадрида собрался, — наверняка Штейнхаммер опять не провел полноценную диагностику — вечно у этого парня руки до нашего «медведя» не доходят. Но будьте начеку. Хейфец, сбавь скорость. Джесс, покрути башенкой, осмотрись вокруг.

Глава 6. "Гнилая" рыбалка

— Как думаешь, что это может быть? — спросил у меня Карл.

— Какие-нибудь рейдеры-контрабандисты, — пожал я плечами.

— Рейдеры? — изогнула бровь Ирия.

— Детка, — усмехнулся Петро — Думаешь, батары из задниц стреляют?

— Эта сволота время от времени прилетает на небольших быстроходных кораблях, прорывается через оборону, сбрасывает грузы и подкрепление, а затем исчезает, — пояснил Валентин Перес, сержант нашего небольшого отряда.

— Хотя по большей части, наши стреляют по ним, как по тарелочкам, — хмыкнул Старнс.

— Только обычно они не используют глушилок, чтобы не привлекать внимания — мрачно перебила их Джессика, разглядывая окрестности по приказу командира.

— И шрам у меня чешется как тогда, — буркнул Петро — Ну, перед той передрягой.

Мы загнали БТР за холм, чтобы хотя бы с одной стороны иметь укрытие от возможных солдат противника, что решат проверить щиты и броню транспорта на прочность из стандартных РПГ, причем не тех, которых я привык представлять себе ещё по прошлой жизни.

Как и другое оружие, подобные девайсы складывались, превращаясь в относительно миниатюрный вытянутый овал, что спокойно себя чувствовал на спине у оператора, быстро раскладывался и приводился в боевую готовность и, при умении и сноровке, мог вполне неплохо выводить из строя бронетехнику вплоть до танков, хотя последнее требовало особой сноровки.

Пока Фадей пытался настроить потерянную связь, мы высыпали из БТРа, следуя тихим указаниям командира, расположившись вокруг «Гризли» и осматривая окрестности при помощи визоров в шлемах, дающих неплохое, четырёхкратное приближение, и оптических систем автоматического оружия. У Карла в этом деле было куда больше преимуществ как у снайпера, но подобрать хорошую позицию для него пока что не представлялось возможным.

Устроившись за задним колесом левого борта транспорта, неподалеку от Ирии, я надеялся, что все дело исключительно в криворукости техника, который не довел до конца свое дело, а не в том, что мы оказались «не в то время, не в том месте».

И хотя даже мои текущие сослуживцы из взвода отзывались о батарианцах как о посредственных вояках, они куда лучше нас знали местность. В меру сил и возможностей, оборудовали ходы сообщения и порой появлялись в тылу подразделений, если не принося больших неприятностей, то постоянно держа на взводе, трепля морпехам и командованию нервы.

— Думаю, с этим гробом возиться бесполезно, — неожиданно подал голос Петро, спустя какое-то время.

— Петро, ты когда успел получить диплом инженера? — удивленно поинтересовался Перес.

— А ты тоже попробуй связаться по комлинку, — Петро постучал по шлему указательным и средним пальцем левой руки.

Ничего. То есть совсем. Ровные, трескучие помехи на всех каналах. Если и оставались ещё какие-нибудь сомнения насчет причины потери связи, то они исчезли окончательно, наводя на нехорошие подозрения.

Конечно же, мы не находились в глубоком тылу, но и передовой здесь совсем не пахло, а за пару дней до нашего прилета была ликвидирована крупная группа «пиратов». Тем не менее, численность врага, хоть и сокращалась, однако у них находились и патроны, и оружие, и много чего ещё, пусть и не в самых больших количествах.

Причина? А причина эта является веским поводом не только не покидать планету, но и сопровождать к ней транспортники с внушительным конвоем и держать крепкую группу судов Пятого флота Альянса, возглавляемого небезызвестным в кругу поклонников вселенной крейсером «Каир», поддерживаемый ещё одним судном того же класса, «Варшава». Батарианцы крепко вцепились в этот шарик, да так, что не боялись присылать сюда не только рейдеров, но также и полноценные флотские соединения. Конечно, как говорят флотские, суда у них уступают по характеристикам земным, однако их куда больше…

— Плёвое, значит, дело. Покатаетесь на Гризли, опыта наберетесь, — мрачно прошипела Ковальски, цитируя командира.

— Меня таки больше смущает другое, — задумчиво высказался Фадей.

— Тебя, чистокровного еврея в энном поколении, можно смутить? — изумился Краузе.

— Полагаю, нашего товарища беспокоит, выдали ли нам всё положенное, в должном количестве, — вставил я.

— Таки да, если задание не предполагало особой стрельбы, я бы… — ответил Хейфец с намеком.

Что там предполагал парень — осталось невыясненным, так как стали воплощаться далеко не самые приятные ожидания. Сначала раздался едва слышимый, особенно из-за работающей на холостом ходу силовой установки БТРа, стрёкот, а потом у Переса вспыхнул едва различимыми синими всполохами щит в области его правого предплечья.

— Контакт! — рявкнул командир отделения, сползая вниз со склона холма, где располагалась его позиция. Почти тут же Джессика, которая не очень любила, когда ее зовут полным именем или как-то отмечают цвет кожи (матерь божья, XXII век на дворе, а расизм даже среди людей никуда не делся, я уже молчу о ксенофобии), развернула башню в сторону, откуда предположительно велся огонь и прочесала заросли парой длинных очередей.

— Отставить огонь! — рявкнул сержант, сумев как-то достучаться до стрелка.

— Серж, нас сейчас раскатают тонким слоем. В те лепешки, что так любит Петро! — девушка хоть и послушалась, но не могла не высказаться.

— Это называется блинами, — вставил Петро, который первым делом закатился под единственное доступное укрытие, то бишь наш транспорт.

— И ты предлагаешь вслепую тратить главный калибр? — рявкнул Серж на Джессику.

— Я предлагаю создать условия для Карла, — вставил я свое слово, подобравшись поближе к командиру. Стрельба затихла после ответной атаки с нашей стороны, и теперь мы сидели, напряженно вслушиваясь, а иногда и поднимая голову, уповая на то, что у противника нет мощных снайперок, способных и щит просадить, и прошить тело навылет за один присест. — Не зря его в учебке на снайпера натаскивали. Да, по нему и не скажешь, но он способный малый.

— Делать все равно нечего — от нашей позиции до лагеря час бега, а последний сеанс связи был полчаса назад. Искать нас начнут лишь ещё через полтора, — пробормотал Карл, тоже оказавшийся поблизости.

— Хорошо, — кивнул Перес, — Слышал, Вачовски? На тебя Недайхлеб, надеются, так что не подведи, бери свой «кулемет» (укр. пулемет) и дай несколько очередей поверх кустов. Остальные — короткими, дайте парню время на то, чтобы осмотреться. Хейфец, смотри в оба, чтобы нас не обошли. Краузе — помоги ему. За работу, девочки, нужно до вечера вернуть этого старичка в гараж и дать по арийской шее Штейнхаммеру!

— А почему не воспользоваться тепловизорами? — поинтересовался Карл.

— Ты когда-нибудь видел взрыв светошумовой в тепловизоре? — спросил Старнс — Очень неприятно.

— И фильтры не так уж надёжны, — добавила Джессика.

— В основном потому, что эта интендантская сволочь любит приторговывать ими на стороне. И хорошо, если хоть на ширпотреб заменит, — негромко произнес Перес.

Тепловизорами пользоваться днём, тем более ярким, глупо, плюс оборудование от этого быстро портится. Помнится, нечто подобное я когда-то читал во время блужданий по сети.

Правда, тогда, кажется, я искал новый альбом своей любимой группы… или это было продолжение книжной серии? А, точно, нечто подобное было в одной из книг, и я, заинтересовавшись вопросом, полез во Всемирную Паутину за ответом. Впрочем, не факт, что я нашел нечто достоверное.

— А почему бы не прижать его? — приподнявшись, я дал несколько очередей по кустам, уже порядком причёсанным пулемётом «Гризли» и стрекоталкой нашего «громадянина».

— Проблема в том, что делает он это не слишком заметно… да его и так сослали в нашу роту, потому как больше деть было некуда. И боец он хоть куда — однажды чуть ли не в одиночку держал аванпост на одной из планет во время неожиданной контратаки батаров…

— И как его в интенданты занесло? — поинтересовался Мартин, между выстрелами.

— По слухам, он выполнял какое-то важное задание, для Альянса. Ну и почти всех завалили, — отозвался Старнс.

— Дело не слишком частое, но привычное среди нас, — добавил Петро.

— В общем, болтают, что принять случившееся он так и не смог. Да только миссия была настолько якобы секретной, что и комиссовать мужика нельзя, — подытожил Перес.

— Поэтому его и держат в действующих подразделениях? А толканием снаряжения он занимается из-за душевной травмы? — спросил я сержанта за секунду до того, как в корпус «Гризли», на пол-головы выше моего уровня расположения, влетело несколько вольфрамовых болванок — холм всё же не полностью скрывал БТР, но хотя бы ходовая часть и люки по бортам были прикрыты.

— Caramba! Карл, ты видел его? — рыкнул сержант, обернувшись к моему сослуживцу. Тот, выждав еще пару мгновений, дважды нажал на спуск, штатный (для морской пехоты) «Уравнитель» чуть дёрнулся в его руках.

— Увидел и убрал, командир, — чуть улыбнулся парень.

— А с виду, обычный деревенский простачок, — одобрительно кивнул Валентин, выпустив короткие, по три-пять патронов, очереди в сторону лежки с засадой. Хотя логика и говорила, что все выжившие давно бы сменили диспозиции.

— Он такой и есть, — фыркнула Ковальски — Как мы с ним намучались в лагере подготовки…

— Сдаётся мне, не напрасно мы страдали, — мне показалось, будто краем глаза я уловил некое движение вдалеке и сделал несколько одиночных выстрелов в том направлении.

В ответ, оттуда по щиту прилетело «яйцо» с неорганическим содержимым, которое врезалось в щит, прикрывающий башенку, и рвануло с немалой силой. Взрывная волна заставила упасть Петро носом в землю, уронив оружие, другим же повезло больше, ибо падать нам было уже некуда. Джесс тут же среагировала, и дальний пригорок буквально взлетел на воздух комьями земли, вперемешку с хилой растительностью.

— РПГ! — рявкнул Перес, пока Краузе помогал приходящему в себя украинцу. Издалека раздались звуки, напоминающие хлопки от открываемых бутылок с шампанским, и на самой верхушке холма, где мы укрылись, что-то взорвалось, осыпая нас землей.

— Они нас хотят забросать гранатами! Нужно убираться отсюда, командир! Еще пара попаданий в борт — и щит «Гризли» схлопнется! — передал нам через Старнса, который был около люка, Хейфец.

— Хорошая мысль, рядовой!

— Мысль-то хорошая, да местность больно открытая, — мысленно прикидывая расстояние до ближайших толковых укрытий, я понял, что нас перестреляют как котят. И щиты не помогут.

— Поддерживаю этого латиноса. На подобной территории, у нас ни шанса! — послышался голос Джессики.

— А может тут есть какие-то тоннели? — Карл озвучил свои мысли. — Ведь должны же были местность проверить с воздуха или орбиты.

— Искать тоннели, которые неизвестно куда нас приведут, нет времени, и пользы от этого не будет. Вега, Недайхлеб, кидайте дымовые за холм! Хейфец — готовься выжать из старичка всё, что только можно! А если ты забыл дорогу к базе, я её тебе напомню! Прикладом по голове! — рявкнул горячий уроженец солнечной Испании, добавив несколько крепких выражений, от которых встроенный в уник переводчик даже заикаться стал.

При всех достижениях прогресса, особенно после «открытий», сделанных на основе протеанских архивов, старые «игрушки» вроде дымовых гранат, используемых аж с Первой мировой войны, всё ещё приносили пользу.

Системы автозахвата цели не достигли совершенства. Да и потом, дымовая начинка подобных зарядов отлично скрывала обзор, особенно в помещениях. На открытой местности, подобной той, где мы находились, эффект был куда меньше, но и его должно было хватить для того, чтобы дать нам драгоценные минуты на побег.

Я забрался в транспорт последним, закрывая за собой люк, и едва успел завалиться на ближайшее сидение, как Фадей рванул вперед нашего «Гризли», пока стрелок поливала короткими очередями из пулемета по направлению, откуда по нам палили.

— Что-то мне подсказывает, что до базы нам добраться не дадут, — высказал я свои опасения, едва ВИ подтвердил блокировку люка.

— Да в тебе просто пессимист не высыпается, — съязвила Ирия.

— Ирия, ты правда не понимаешь? — я огрызнулся на девушку — Мы не случайно наткнулись на «нескольких батар». Нас ждали!

— Ты ещё и параноиком становишься, — вздохнула Ковальски — Совсем ородригелся.

— Хорошо, допустим я параноик. Но как ты объяснишь наличие тяжёлого противотанкового вооружения? — я холодно посмотрел на соратницу — Думаешь, они просто так с собой таскают здоровенные дуры?! А туда приехали на пикничок?

— Icierra el pico, idiotas! (исп. заткните свой рот, идиоты!) — рявкнул, перекрывая гул силовой установки, сержант, заставляя нас заткнуться, — Джеймс прав — нас ждали, и не с пустыми руками, — БТР подпрыгнул на кочке, и Перес чуть было не врезался макушкой об потолок, — руками. А еще давненько нашим не глушили связь…

— Що ти хочеш сказати, сержант? — спросил Петро, который, судя по всему, ещё не совсем отошел от близкого взрыва заряда РПГ — нам ещё повезло, что это была противотанковая «морковка», а не осколочная — тогда мы бы, возможно, остались бы лежать, истекая кровью.

— Не знаю… батарианцы и раньше забирались к нам в ближние тылы, но вот связь давно не глушили… черт, я даже не слышал о подобных случаях на Гнили! Caramba, в какое же варреново дерьмо мы влезли?

— А… — ещё один подскок на кочке, после которого в противоположный от меня борт словно бы кувалдой ударили, — нас не могли слить противнику?

Мой вопрос остался без ответа — очередной удар, во много раз сильнее, подбросил тяжеленный «Гризли» в воздух, из-за чего потолок и пол поменялись местами, и мы с Ирией и Старнсом, толком не пристегнувшись еще во время загрузки, полетели лицом вниз. Машину несколько раз, судя по субъективным и болезненным ощущениям, перевернуло в воздухе, после чего лицевой щиток шлема встретился с переборкой, ведущей к креслу стрелка, и меня накрыло.

***

Первым, что я ощутил, были темнота и холод. Воздух был стерильным, будто бы я находился в какой-то специальной палате.

«Палате?» — я ухватился за мысль, не спеша открыть глаза. — Точно, наш Гризли не то на мину наехал (В игре эта тема не освещалась, но я не думаю, что в будущем отказались бы от эффективного оружия. Примечание Seguro), не то, из РПГ подстрелили.

«Да я же ног не чувствую!» — мою голову посетило осознание, а вместе с осознанием нарастала и паника, переходящая в откровенный ужас.

«А у тебя их и нет», — раздалось рядом, словно бы говоривший находился у меня за спиной, говоря все прямо в ухо.

Голос его был пустой, безэмоциональный, размеренный, однако все же не походил на машинный. Впрочем, то было лишь мое ощущение, казавшееся вспышкой яркого света в кромешном полумраке, напоминающем тошнотворно-серое покрывало, устилавшее все вокруг. То ли зрение у меня прояснялось, то ли повреждения головного мозга вызвали изменения в органах восприятия мира, то ли…

«Я сошёл с ума? Кто вы? Где вы?» — возникла мысль, которая, словно камень, пробила водную гладь пустоты пространства, и затихла, сгинула, как круги на воде.

«Мы — это мы. И ты скоро сольёшься с нами».

«Сольюсь? — вот теперь я понял, что такое настоящий, животный ужас. Прежний страх теперь казался маленьким и незначительным, как человек перед космической звездой — «Ты… Жнец?»

«И так нас называли», — это существо подтвердило пугающую догадку — «Впрочем, после Вознесения, имена потеряют смысл для тебя».

Разум стал лихорадочно перебирать варианты событий, которые привели к столь ужасающим результатам. Совсем недавно он, вместе с отделением, пытался натурально сбежать от неравного боя, будучи не в состоянии связаться с базой и банально предупредить о нападении, не то что вызвать подкрепление.

Возможно, БТР подбили, или он как-то налетел (в чистом, условно, поле) на мину, его несколько раз перевернуло… куда более ожидаемым был плен у чертовых работорговцев, действующих при поддержке Гегемонии, фактически в составе её вооруженных сил. Но стать частичкой Жнеца?!

«Твои эмоции такие живые», — вновь раздался голос, только теперь он странно вибрировал, словно… словно в унисон говорило сразу несколько людей. Несколько десятков. Или даже сотен. В нем не было ничего, даже малейшего намёка на эмоции, — «Скоро это пройдет. Отбрось свои сомнения, Данил, отринь тревоги суетливой жизни. Впереди нас ждет вечность, цена которому — служение на благо всего живого в Галактике».

«Вы так и не сказали, как я… откуда вы…?»

«Глупые вопросы. Ожидаемые. Мы все задавались ими. В чем польза ответа? Вернуть прежнюю жизнь ты больше не в силах. Ты переродился во второй раз.».

«Вы не можете этого знать» — разум пытался шептать, что все это неправда, жнецы не могут читать мысли. Они могли лишь подчинять разум органиков с помощью специальных нанитов. Это называлось «Одурманиванием» или индоктринацией, от оригинального «indoctrinate».

Правда сила одурманивания была столь велика, что могла сломить даже волю сильнейших разумных, таких как матриархи азари. Черт, да в сети моего времени даже гуляла теория об «обработке» Шепарда, про которую не слышал только самый ленивый фанат вселенной.

«Ты считаешь себя уникальным?», — спросил меня жнец — «Считаешь то, что случилось однажды, может случиться лишь однажды?»

«Ты хочешь сказать, что такие… как я… уже были?» — намёк биомеханической машины настолько поразил меня, что испытываемый мной ужас куда-то пропал. Будто бы на пульте нажали кнопку, разом отключившую весь страх.

«Каждый цикл искал возможность остановить нас или хотя бы получить шанс на выживание», — прозвучал ответ — «Иногда, это приводило к любопытным результатам»

«Вы… вы о тех, кого в моем мире.».

«Вы зовете их попаданцами. Потому что они «попадают» в совершенно иные условия, проживая жизни других людей, пытаясь, основываясь на своём, как им кажется, колоссальном опыте и знаниях изменить происходящие события», — чётко и размеренно звучало это многоголосье, от которого у меня заныли зубы и разболелась голова.

Но у меня не было рук, чтобы сжать несуществующие виски. Не было век, прикрывающих глаза, которые я мог бы потереть. Был лишь Голос, серый мрак вокруг, куда доставал взгляд, и ощущения… которые, как мне стало казаться, с каждым мгновением (минутой, часом, вечностью?) становились всё более блеклыми.

«Их стремления могут заслуживать уважение каждого, живущего в этом цикле, пускай многие желают спасти далеко не всех — кто-то действует из ксенофобских побуждений. Другие желают сберечь всех и каждого… Бывают и те, чьим желанием является тотальный геноцид. Последние чаще всего добивались успеха».

«Вы, ставшие Жнецом… вы уже совершали Жатву?»

«Мы еще не готовы. Орудия очищения, возмездия, спасения… ещё не готовы. Наша сущность ещё не приблизилась к своему завершению».

«Даже если вы поглотите меня и мои невеликие знания» — решился я высказаться, быть может в последний раз — «Всё равно, в этом цикле, есть те, кому под силу остановить вас».

«Под силу остановить… НАС?!» — впервые я ощутил эмоцию жнеца. И ею оказалась ярость. Даже удивительно, что ИИ способен так разозлится. — «Мы — бесчисленная армада. Наша сила несоизмерима. Возможности превосходят, всё чего вы достигли. Мы в одиночку сокрушаем целые планеты».

«И всё же, вас остановят», — я осознавал, что эта махина легко способна уничтожить мою сущность. Но странно, больше я не испытывал страха, лишь мрачное удовлетворение. Как иногда шутила моя сестренка, «сделал гадость — на сердце радость» — «И это будет даже не армия».

«Ты о Шепард?», — эмоциональность в голосе «машины-солянки» вновь пропала, а вопрос, признаться, застал меня врасплох, — «спаситель Галактики, который пожертвует собой для того, чтобы прекратить движение циклов? Ей не пережить свой отряд».

«Откуда… откуда вы всё это знаете?»

«Ты в самом деле полагал, что являешься первым, кто пытался нас остановить? Солдаты, ученые, простые люди… множество их, призванных из иного мира, теперь слились с нами, поделившись всем. Эта женщина близится к окончанию своей жизни, неотвратимо, стремительно. Вероятность выживания ничтожно мала. Однако, даже если ей удастся выбраться… тебя это уже не будет волновать».

***

Мрачные видения прекратились так же резко, как и начались, оборвавшись на тошнотворном ощущении того, как я проваливаюсь во что-то тягучее, густое, неумолимое, с головой, растворяясь в море других…

На смену этим ощущениям пришли те, что воспринимались немногим лучше. Боль во всем теле, особенно в правом боку и плечах. Жуткая вонь, которая насильно вторгалась в мои легкие. Железистый привкус во рту, туман в голове… и резкая речь, которая словно кнутом стегала по ушам. Добавьте к этому сырость и холод — и картина готова.

Полагаю, по задумке хозяев, подобная атмосфера должна способствовать психологической ломке пленников. Но наверное, впервые, в истории этих стен, произошло совершенно противоположное.

В мой разум, наверняка получившего сотрясение (хорошо, если одно), пришло понимание того, что Жнецам не нужно ломать кого-то столь примитивными методами. А что это значит?

Это был просто сон, — подумал я с улыбкой, как ребенок обрадовавшись ощущению своего тела. Болела каждая клеточка. Ноги затекли и едва чувствовались. Но это было мое (Ладно, не совсем мое, но главное, оно принадлежит человеку) тело! И кажется, даже все что должно быть, пока оставалось на своих местах.

— Кха’Гар, плешивый варрен, кого ты притащил? — резкий окрик, раздавшийся неподалеку, заставил… бы меня подпрыгнуть от неожиданности, если бы я смог. — Патрульные, ведомые жалким сержантом? И ради пленения этих отбросов Альянса, из-за которых мы уже который месяц прячемся в чертовых катакомбах, ожидая, что Гегемония, наконец, отправит флот для деблокады планеты, ты пожертвовал тремя гранатометчиками и двумя стрелками, которых израненные и оглушенные обезьяны убили?

— Господин, я…

— Закрой свой рот, шавка! — раздался глухой звук удара, а затем что-то тяжелое, судя по звукам, упало в лужу. — Ты снова подвел меня! Благодари своего отца, дерьмоед, иначе бы я пристрелил тебя ещё на Эллизиуме!

— Вы и здесь облажаетесь, — вставил я с трудом (куда более преувеличенным, чем было на самом деле) отрывая голову от холодного пола, на который меня кинули как мешок с картошкой.

Притворятся бессознательным, все равно, не было смысла. Практически каждый военный уник, предназначенный для зоны боевых действий, имел хотя бы простейший медицинский сканер, выдающий базовую информацию о состоянии тела. И как раз такой был на руке старшего.

— Кха’Гар! — рявкнул «господин» до боли (бронеботинком прямо по моим ребрам! Клянусь, я убью эту суку!) напоминая Родригеса. Наверно так бы выглядел наш инструктор, родись он батаром, — Какого х*я, ты не выбил дерьмо из этой лысой макаки?!

— Так он был без сознания, — сглотнула шестёрка возле меня.

— Не был бы я должен свою жизнь твоему отцу, сам бы урыл! — рявкнула батарианская копия моего инструктора и врезала подчиненному коротким, хорошо поставленным (спорим, на пленниках) ударом.

Сплюнув сгусток крови, я, вырванный из забытья, стал осматриваться, и увиденное меня еще больше не обрадовало: меня закинули в одиночную камеру, отгороженную от грязного коридора парой решеток с врезанных в них дверями на электронных замках.

За спинами моих мучителей я разглядел Старнса, который стоял на коленях, затылком прислоняясь к стене. Я даже не мог понять, дышит он ещё или нет. Тело его было покрыто кровоподтеками, что делало его похожим на мешок с плотью, а не на человека.

Батарианцы были облачены в потрепанные, грязные бронекостюмы, с притороченными к поясам шлемам. Тот, кого звали Кха’Гаром, смотрелся бледно на фоне своего грозного «господина», совсем не обрадованного самодеятельностью подчинённого, сжимая и разжимая руки, а левая вообще пару раз дергалась в сторону кобуры на поясе.

Ещё пара солдат, в шлемах с прозрачными забралами, сновала по коридору. Один из охранников даже метко плюнул в лицо очередному пленнику, в котором я с ужасом узнал Мартина. Его приковали к стене и парень теперь физически не мог открыть свои глаза.

— Какого молотильщика ты вообще напал на патруль? Этих кретинов скоро хватятся, и наш проход рано или поздно обнаружат, чем отрежут от основного склада!

— Наводка была от надёжного источника, — второй батарианец старательно изображал почтение и лишь блеск глаз выдавал ярость, да желание убить «господина» — Я и подумал, что нам бы пригодилась тяжелая техника.

— Идиот пустоголовый, — «господин» приложил ладонь к лицу, сотворяя фейспалм. — Подставой же за милю разит.

— Так может их того…? — слуга провел пальцем по глотке — а тела выкинем.

— И как далеко ты успеешь отвезти трупы, прежде чем наткнешься на другой патруль? — старший даже не стал бить своего помощника-кретина, лишь закатил глаза. Затем он глубоко вздохнул, — Скажи, что ты хоть догадался проверить снаряжение на маячки, прежде чем тащить к складу.

— Конечно проверил, еще на месте аварии! — зачастил побитый четырехглазый. Заметив, что я уставился на него, он, ощерившись, пнул меня в живот, точнехонько по сломанному ребру, впившемуся мне в тело (сцуко, дай только освободиться, я тебя на лоскуты порежу, **анный ксенос!). Повезло, если так можно сказать, что переломы были в области нижних ребер, а не тех, что сходились в грудину — хоть легкие не проткнуло. — Проверил их сканером — их заблокировали, равно как и саму машину…

— Кретин безмозглый, это явная подстава! Ты хоть раз слышал, чтобы морпехи отходили от своей базы дальше чем на полсотни метров без связи?! — взревел с новой силой начальник урода, пнув его сабатоном в живот так, что того отбросило к стене. Он прижал тангету связи на шее, одновременно вылетая в коридор и бросаясь прочь: — Говорит капитан Садум Хад’Дах…

Голос его резко оборвался вместе с шипящими звуками закрывающейся двери. Черт, надеюсь, что паника этого ублюдка будет обоснованной, и уже сейчас рота морпехов берет эту цепь тоннелей штурмом. Не так я себе представлял рядовое патрулирование условной собственной территории, черт бы вас всех побрал!

Мои мысли прервал звук выстрела из дробовика и тело капитана, влетевшее обратно, но уже без куска верхней части черепа. Немного жаль, что не я замочил ублюдка, но оплакивать ксеноса не стану.

— Рядовой, вы в порядке? — в дверях возникла мужская фигура в серой броне без знаков отличия.

— Жить буду, сэр, — я попробовал встать, да ребро категорически запротестовало. — Но кто вы?

— Называй меня, Джон Доу (амеры используют как нарицательное имя, вроде нашего Васи Пупкина. примечание Seguro), сынок, — представился мужчина, который уже оказался возле второго ксеноса, потерявшего сознание при ударе о стену. Да, наверное, неприятно очнуться и увидеть «Соколов» перед всеми четырьмя глазами.

— Сэр, спасибо, сэр, — просипел я.

Тем временем, парочка ребят в таких же доспехах без знаков различия, положив винтовки рядом, сноровисто открывали камеры и, кажется, проверяли наличие, или отсутствие, признаков жизни. Вытаскивали из камер бездыханные тела, или же помогали, если узники могли выбраться, выйти в коридор, где ими занималась пара медиков довольно субтильного телосложения. Или дистрофики, или женщины, бронелифчики в Альянсе не были в ходу.

— Таша, Мари, позаботьтесь о пленниках, Сем, Клифф — прикроете их. В случае угрозы целям миссии бросаете их и двигаетесь к группе Грубера. Все прочее через связных. Остальные — за мной! — коротко распорядился «Джон», после чего растворился в полумраке тоннеля.

Меня просто освободили от оков и помогли устроиться у решетки сырой и вонючей камеры, затем кто-то из «санитаров», проведя инструментоном вдоль тела, вколол мне что-то из шприц-пистолета да обработал пару особенно паршивых ран панацелином, строго-настрого приказав не шевелиться, после чего поспешил к, кажется, Ирии, более напоминающей фиолетовую тушу, нежели живого человека, хотя, судя по действиям второго медика, пациент был скорее жив, чем мертв.

— Как она? — спросил я доктора.

— Жить будет, но в военном госпитале она проведет ещё много ночей, — ответила фигура женским голосом, протянув флягу с водой, к которой я тут же присосался как упырь к крови.

— А как вы… — хотел было я задать очередной вопрос, однако медик просто отняла флягу и приказала заткнуться, мол я отвлекаю её, тем самым подвергая других пострадавших опасности. Два стрелка, оставшихся прикрывать своих товарищей, замерли по обе стороны от двери, в полумраке двух крайних камер, где, судя по разящей вони, уже как пару дней назад кто-то помер и успешно разлагался. Наверняка они загерметизировали бронекостюмы, или же у них выдержка — моё почтение.

Чувствуя, как тело деревенеет и перестает слушаться (наверное, вколотые препараты стали действовать), я стал пытаться понять, кто так оперативно вытащил нас из полной жопы, именуемой в повседневности пленом, и отчего от них несет поминаемой ещё до аварии подставой?

Эти спецы явно не случайно на нас наткнулись, да и чутье усиленно трезвонит в голове, что эти ребята в шлемах с поляризированными забралами могли использовать наше отделение как средство проникновения в зарытые чёрт знает где туннели батарианцев…

Откуда-то раздался глухой звук взрыва, протрещали едва слышно несколько очередей… не знаю, сколько прошло времени, когда в тюремный коридор вдруг ввалилась группа стрелков, которая без слов стала взваливать на сготовленные из подручных материалов носилки парней и девчонок в лохмотьях, бывших когда-то формой, и утаскивать их во мрак туннеля.

Возможно, из-за обилия впечатлений, лекарств и побоев у меня кончился и без того малый запас сил, и когда крепкий парень с дробовиком в руке подошел ко мне, я провалился во тьму забытья.

***

— Какого хрена вы творите?! Как мне понимать ваш произвол?! Почему операция не была согласована со мной?! — орал огроменный негр, которого некоторые подчиненные «любовно» называли «чёрным пидорасом». Хотя надо отметить, капитан Фултон на дух не переносил «заднеприводных». И устраивал им настолько «сладкую» жизнь, насколько это вообще было возможным.

— Сэр, вся операция проходила под грифом строгой секретности, с полного одобрения высшего руководства, — во втором человеке, Джеймс Вега, если бы он был здесь, а не валялся бы в госпитале без сознания, опознал бы «Джона Доу».

— Да е**л я вашу секретность! Из-за неё погиб мой человек! — Фултон орал во всю мощь своих легких, даже не думая сдерживаться, — И во имя какого х*я, я вас спрашиваю?! Что вы оплатили кровью моего солдата?!

— Жизни сотен других солдат Альянса, застрявших на этой планете. Сколько ваша рота потеряла с момента высадки? — спокойно осведомился мистер «Доу», сидя на складном стуле напротив мечущего морпеха, — К слову, вы наверняка знаете, что на орбите этой «гостеприимной» планеты произошла крупная стычка с «внезапно» появившейся из ретранслятора крупной группой «пиратов», усиленной четырьмя «списанными» батарианскими крейсерами.

— Да, я слышал, — офицер немного пришел в себя, вздохнул пару раз, и, успокоившись, сел за свой полевой стол, — Конечно, наши фрегаты частенько сталкивались с пытающимися прорваться группками кораблей, пытающихся сбросить снабжение осажденным, но их попытки…

— Порой увенчивались успехом, — «Джон» криво усмехнулся, потирая пятидневную щетину на подбородке, — в соседнем квадрате третья рота умудрилась проморгать десантирование нескольких турелей и крупной партии взрывчатки. Пришлось вмешаться, хотя изначально мы были нацелены именно на захват генерала Кха’Дара, которого флот батарианцев и пытался вызволить с этой планеты. Между прочим, близкого родича самого Гегемона, — мужчина, не сдержавшись, скривился, — Этот ублюдок загадил нам весь салон «Мако», чтоб его.

— Ублюдки вы все в этом «Цербере», — скривился Фултон, — Но работать умеете.

— Ну не даром мы элита разведывательных сил Альянса, — усмехнулся «Джон», — И земными «СПЕКТР» не за красивые глаза считают.

Глава 7. Первый "крайний" бой.

Орбита планеты «Грязь».День операции по захвату генерала Кха’Дара.

— Экипаж, отчёт, — раздался приказ помощника капитана крейсера «Варшава», чья команда на 95 процентов состояла из славянских народов, многие из которых проживали на территории бывшего соцлагеря. Зато и отношения в экипаже были дружеские, почти семейные. Впрочем, в боевом походе никаких поблажек не делалось даже родному сыну кэпа, коим и являлся сей офицер, честно дослужившийся до своего звания.

— Сэр, радар чист. Датчики не фиксируют излучения батарианских кораблей — отозвалась брюнетка, которую совсем недавно перевели на борт.

— Не расслабляться, — в БИЦ возник невысокий седой мужчина, командовавший сим звездолетом, — Ставлю протез моей руки, что эти уроды готовят крупную пакость.

— Они лишь на пакости и способны, — проворчал кучерявый брюнет с обожжённой левой частью лица (ранение, полученное во время одного из жарких боев вследствие вспыхнувшего на палубе пожара), проводя ладонью по своей шевелюре, сидя за своим терминалом, по правую руку от командного поста. Знаки различия выдавали в нём капитана.

— Только мы уже учёные, нас так просто не возьмешь, Томас, — улыбнулся командир с нашивками кэптэна.

— Готовность к пакостям не означает их полного избежания, сэр, — ответил офицер, мрачно вперившись в экран. — А в этот раз нужно ждать нечто особенное, раз командование забросило туда группу «трёхголовых».

— А ты всё так же строишь теории касательно одного из самых засекреченных подразделений разведки Альянса, — вздохнул устало командир крейсера, потирая трёхдневную щетину на подбородке. Видимо, подобные разговоры уже не раз случались между двумя военнослужащими. Операторы, бойцы военной полиции старались сделать вид, что их интересует что угодно, кроме набившей оскомины темы.

— А вы верите этим официальным лозунгам, сэр? — скривился Томас.

— Надо признать, что война «Первого Контакта» показала их эффективность, — отозвался командир крейсера.

— Ещё бы! — мужчина едва не сплюнул на пол, остановила его лишь любовь начальства к порядку и дисциплине, — Лучшие боевые офицеры, передовое снаряжение и широчайшие полномочия. Даже имеют право казнить без суда.

— Только при наличии железных доказательств или при серьёзных препятствиях операции, — невозмутимо напомнил командир, — Да и обычно они предпочитают использовать, а не ликвидировать.

— Ага, как же, — опять скривился мужчина, проводя пальцем по своему шраму, — а потом опытные солдаты и офицеры умирают на рядовых учениях в тылу, попадают в аварии, травятся неизвестной гадостью, против которой лучшие врачи бессильны и так далее в том же духе. Как говаривала моя мама: «Тут явно что-то нечисто».

— Ох, и почему же ты не пошёл в своего отца, Якова Домбровского, под началом которого я начинал служить во флоте… добрейшей души был человек, — простонал кэптэн, картинно закатив глаза, устроившись в своем командирском кресле, глядя на карту системы, в которой уже который день им приходится висеть над набившей оскомину всем флотским планетой, что уж говорить о копавшихся в грязи, вперемешку с камнями, морпехах.

— Не могу знать, дядюшка Богдан, не могу знать — папа всё время проводил на флоте, дома появлялся редко… даже не могу себе представить, почему я не пошёл в отца, — с напускным удивлением пробормотал мужчина со шрамом.

— И поэтому, в день своего совершеннолетия ты сразу попросился ко мне в команду? — сарказма не расслышал бы лишь глухой.

— Может мне в Цербер стоило пойти, сэр? — язвительно поинтересовался Томас.

— Я бы лучше застрелился, — заметил «дядюшка» Богдан, — Если у них все такие, как пресс-атташе…

— Да, фигура у этой Лоусон на зависть любой топ-модели, — кивнул командующий, — Но взгляд… будто она уже тебя препарирует. А она не только красотка, но ещё и, как говорят, биотик крутой.

— Меня ещё напрягает их повышенная секретность, из-за которой в целые города порой запрещают доступ всем, кто не относится к их компании или высшему командованию. Так что ещё неизвестно, какую кровавую бойню учиняют эти немногословные ребята в броне без знаков различия.

— Ох, и как тебя только жена терпит… ах да, у тебя же её нет! — командир крейсера «Варшава», Богдан Бончев, затронул ещё одну, не раз обсуждаемую тему, к вящему неудовольствию команды, занимавшей свои места в зале управления.

На их счастье (и на их же горе) системы уловили возмущения около ретранслятора, говорившие о множестве прибывающих. А поскольку никакие флотские соединения Альянса не собирались в ближайшие недели в эту систему, это наверняка были батарианцы.

— Сэр, мы…

— Я вижу, Петров, не слепой! Экипажу — полная боевая готовность, всем занять свои места! У нас гости!

Спустя несколько дней, поверхность планеты «Грязь»

— Мартин! — меньше всего я ожидал увидеть в казарме Краузе. Предполагалось, что он еще находится на восстановлении, вместе с Ирией.

— И даже с двумя глазами, — ухмыльнулся немец пожимая мою руку, — Наши-то как?

— Карлу сломали несколько ребер, за упрямство, но его выписали буквально неделю назад, — ответил я, — Скоро должен вернутся из тира.

— А Фадей? — лицо парня все ещё было бледно-лиловым от многочисленных ударов, коими батары щедро осыпали тело упрямого потомка выходцев из Мюнхена, переехавших в другое полушарие. Как это часто бывает, по работе — отца парня перевели в офис компании в Хьюстоне, а вместе с Генрихом поехала и жена, уже беременная будущим морпехом. Несмотря на пережитое, улыбка у него была вполне жизнерадостной.

— Едва смог нормально передвигаться, как тут же прилетел в гаражи, где теперь капает на мозги бедняге Штейнхаммеру. То, что нас просто подставили ублюдки из «Цербера», не убедило возмущенного парня в полном отсутствии вины главмеха. Теперь наш еврей постоянно над его душой стоит и всё комментирует едкими замечаниями. Бедняга Вульф каждые пять минут расширяет познание зрителей в отборных ругательствах!

— Хе-хе-хе, — рассмеялся парень, почти тут же схватившись за ребра — сказывались последствия ударов по торсу. — Да, он может… чёрт, я надеялся, что все выживут, — помрачнел Мартин, взглядом упираясь в опустевшую койку балагура Старнса, которого на момент начала штурма базы в горах уже было не спасти, равно как и ещё пару десятков заключенных, умерших от истощения и ран — озлобившиеся батарианцы вымещали на них ярость и мстили за все проблемы и сложности.

— Знаешь, я раньше не был суеверным, но сейчас у меня такое ощущение… — стоило мне начать как Мартин уловил мою мысль.

—… Словно он предчувствовал, что с ним будет и потому был такой занозой? — понимающе кивнул немец, — Сам о том же думал.

— Кстати, ты ведь в одной больнице с Ирией был. Её выпишут к похоронам? — я поспешил сменить неудобную и неприятную тему.

— Если не выпишут, Ковальски сама сбежит — ты ведь знаешь, насколько она упертая, — хмыкнул парень, закатывая глаза, — Кажется, она говорила что-то про то, как батары попытались ее изнасиловать, как и прочих девушек… в итоге она сломала пару лобковых костей, после чего её качественно отделали подручными средствами, но до заветного цветка так и не добрались, — несмотря на тон, мне показалось, что Мартин сам не особо верит в сказанное.

Загнанные в угол, живущие в сырости и грязи, плохо питающиеся, озлобленные — мне кажется, что любые разумные в таких условиях будут скатываться к уровню животных, а уж батарианцам сам бог, как говорится, велел быть тварями.

— Черт, возможно, что Ковальски просто-напросто скрывает факт надругательства над её телом. Как бы это не сказалось на её психике… надеюсь все же, что своими грязными руками покойные тюремщики все же на первое место ставили долг, а не удовлетворение низменных желаний.

— Хватит стоять, приляг, — вывел меня из раздумий сослуживец, хлопая по соседней койке, — Одно хорошо — нас освободили от сворачивания лагеря ввиду полученных ранений. Поговаривают даже, что кому-то перепадет медаль за мужество.

— А кому-то перепадет хороший пендаль, за подставу, — рядом со входом в казарму послышался знакомый женский голос.

— Все-таки сбежала, как я говорил, — хохотнул немец повернувшись к источнику звука.

— Это ты сбежал с восстановительной терапии, — Ковальски ткнула пальцем в сторону Краузе и гордо задрала нос — А я так вынесла мозги, что они сами меня выписали и на тебя документы оформили, лишь бы избавится от моей компании.

— И почему я не удивлён, — пробормотал я сморщившись от боли. Хотя меня подлатали гораздо быстрее чем в двадцатом веке, иногда отдавало в ребрах. Но на последнем осмотре обещали, что через пару недель, или даже раньше, все пройдет.

— Ты вообще редко удивляешься, везучий ты наш, — фыркнула девушка, бодрым шагом добравшаяся до своей койки и с радостным вздохом опустившаяся на нее. — Это же надо было разбить себе голову о борт «Гризли», и при этом отделаться лишь парой ссадин, после чего пережить без серьезных переломов несколько часов избиений, будучи в отключке! И мало того, ты даже успел пообщаться с нашими спасителями, по совместительству кидалами!

— В чёрную дыру такое везение, — проворчал я, опуская голову на подушку. — И туда же умников из «Цербера». Это варреново дерьмо сейчас наверняка под белы рученьки несет четырёхлазого генерала на борту своего фрегата в штаб флота, где им отвалят за службу премию, внеочередное звание и пару медалек на грудь!

— Сомневаюсь, что им нужны эти железные блестяшки, — фыркнула девушка, которая, даже если и имело место насильное совокупление с ксеносами, не теряла чувства юмора и не унывала. По крайней мере, внешне. — А вот от десятка-другого тысяч кредитов и я бы не отказалась.

— Как думаете, куда нас дальше пошлют? — перевел тему Мартин, сверля взглядом потолок сборной казармы.

Вопрос, конечно, интересный, я бы и сам хотел это знать. 2176 год стремительно катился к своему окончанию. Привычного празднования Нового Года не получится, в странах Запада и по сей день не принято широко отмечать этот день, в отличие от Рождества.

Да и окромя крепыша Недайхлеба я не знаю своих соотечественников — сплошь европейцы да выходцы из обоих Америк. Впрочем, я еще слабо знаю даже в лицо бойцов своего взвода, что уж говорить о всей роте и дальше, вплоть до всего полка.

До Торфана времени ещё вагон, и мне бы очень не хотелось оказаться в числе штурмовиков этого чёртового мирка, где большинство сложит свои головы, причем с обеих сторон. Альянс успешно теснит «пиратов» Гегемонии к границам их пространства, но не настолько, чтобы через две недели потребовать в ультимативной форме полной капитуляции.

— Ставлю сотню кредитов, что в ближайшее время никуда не пошлют, — подвел я итог своим умозаключениям.

— Принимаю, — отозвался Мартин — Но объясни ход своих мыслей, наши ведь захватили их генерала.

— Именно в этом дело, — кивнул я, — Раз Альянс захватил единственную ценность, смысл держаться за эту планетку, пропал. И даже наоборот…

— Чем больше наёмников поляжет, тем меньше должна заплатить Гегемония, — кивнула Ирия, намекая, что батары либо снизят поставки, либо вообще бросят это дело.

— Плюс, трёхглазые наверняка вытащат координаты всех баз, — вставил Мартин.

— На которых тоже могут быть пленные, — напомнил я, — А с батарианским «гостеприимством» мы все знакомы…

— То есть, ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что наш батальон продолжит выкорчёвывать ксеносов с планетки, а после, когда бои уйдут дальше, сюда могут отправить пару исследовательских групп с целью поиска полезных ископаемых, да обустроить базу снабжения для флота — место не то чтобы совсем удобное, но и не в глуши расположено. В любом случае, в ближайшие дни подразделение останется здесь, ну, а потом… командованию будет виднее, — я пожал плечами, продолжая обмозговывать варианты развития событий.

Только сделать это было проблематично — сведения о данном периоде истории вселенной были скудны до невозможности, всего пара абзацев в кодексе на весь клятый конфликт — наверняка разработчикам было лениво придумывать и расписывать всю историю, да и кому она была нужна-то?

Оказывается, ещё как нужна, хотя бы мне. Плюс, моё положение жалкого рядового не давало мне видеть всю картину целиком. Ну, ещё отсутствие должного образования и умственных способностей — я максимум тактик, а не стратег.

С момента освобождения прошёл месяц

— Рота, отдать честь! — отдал приказ капитан Фултон в парадной форме, когда солдаты ровным строем понесли гробы с телами.

— Сэр, есть сэр! — дружно гаркнуло две сотни человек, практически синхронно выполняя приказ. И сам Фултон тоже приложил ладонь к виску.

Грустно и одиноко протрубил горнист из своего инструмента, так же отдавая честь погибшим в плену у наших непримиримых врагов. Кажется даже, что никакая Жатва не исправит подобного. Впрочем, кто знает — быть может, перед лицом общей опасности мы объединимся и дадим отпор злейшему врагу всего живого. Ну, а пока мы сражаемся по разные стороны баррикад.

Вскоре эти гробы погрузят на специально выделенный транспортник, а там вернут родным, чтобы те смогли похоронить. И если наша пятерка выглядела потрясённой, равно как и прочие вчерашние новички, то морпехи-ветераны смотрели прямо, куда-то вдаль, с каменными лицами, больше напоминающими статуи, чем живых людей.

Наша рота передислоцировалась в другой район, туда, где остатки обезглавленных отрядов батарианцев ещё продолжали сопротивляться. Им предлагали сдачу, и многие сложили оружие, препровождая себя в руки солдат Альянса, но были и те, кто продолжал биться.

Среди них было немало наёмников, которым было нечего терять. А все потому, что в Альянсе, что я с удовольствием отметил, равно как и в моем мире, на официальном уровне «диких гусей» считали людьми второго сорта, которые не обладали никакими правами, с которыми солдаты могли поступать так, как заблагорассудится. Конечно же, на месте их не расстреляют, нет… только после допроса. И никакой отметки о совершённом деянии не сделают.

***

— Бойцы, — капитан Фултон, в просторонародье «лысый ниггер», снова выстроил своих подчинённых. — Я знаю, вам, как и мне, до смерти надоели четырёхглазые.

— Не всем, — тихо прокоментировала Ирия, которой кажется стало нравиться ставить в батарах лишние дырки, не совместимые с жизненной активностью.

— Говори за себя, — так же тихо отозвался некогда толстый и неуклюжый парень, быстро вошедший в десятку самых результативных снайперов роты. — У меня уже рефлекс на эти уродливые рожи.

— Совершенно правильная реакция, — Мартин, пропускающий речь кэпа мимо ушей, незаметно показал на свой излеченный глаз. — Или тебе нужно напомнить инопланетное гостеприимство?

— Помолчали бы лучше, — я толкнул локтем разговорчивого немца, а собравшемуся было вставить меткий, как обычно, комментарий, еврею я состроил гримасу, ясно говорящую, что, куда и зачем я ему суну в случае продолжения препирательств.

С проводом в последний путь погибших, в том числе и пленных, вызволенных из сырых тюрем базы батарианцев, где «Цербер» взял архиважного языка в виде целого командира войск ксеносов на планете, прошло уже две недели, за которые в головы каждого морпеха была вбита одна-единственная истина — враг сдаваться не собирается.

Нет, порой к нам выходили с поднятыми лапками, побросав оружие, представители войск Гегемонии, прикрывавшиеся образом пиратов (все ведь прекрасно понимают, Who is who), но таких было куда меньше числа упёртых фанатиков, которые ясно понимали — живыми им не выбраться.

Я уж молчу о наёмниках, которых ненавидели чуть ли не больше, чем самих любителей помучить рабов — за продажность и сотрудничество с рабовладельцами их даже в плен не брали, и имели на то полное право. А что касается батаров… командованию стало уже всё равно на то, что станется с остатком сил противника, ведь самое лучшее они уже давно прихватили, или же расстреляли к чёрту.

Плюс там, в штабах, не сидели сплошь и рядом идиоты, повернутые на соблюдении прав военнопленных — командование понимало, что наш батальон тоже порядком озверел от сидения на Гнили и выковыривания упёртых уродцев из баз и тоннелей. Учитывая, что наблюдателей Совета сюда мягко, но настойчиво не пускали… пытками, понятно дело, сослуживцы не занимались, а вот расстрелами «пленных при их попытке к бегству»…

— Сэр, но разве это не то, что мы обычно делаем? — судя по вопросу, прозвучавшему из уст миниатюрной брюнетки, прозванной Гюрзой, за свой ядовитый нрав (И если верить многочисленным слухам, любимице, во всех смыслах, Фултона) и тяжёлый характер, я пропустил почти всю речь.

— Сержант, сегодня у нас спасательная миссия, а не очередная зачистка, — капитан сурово поглядел на подчинённую.

— Как будто одно мешает другому, — зло прошипела Гюрза.

— Как показывает суровая реальность, очень даже мешает, — припечатал чернокожий офицер, фирменным тяжелым взглядом награждая свою любимицу, по совместительству командующую отделением отмороженных ребят, у которых даже не зубы, а шлейф клыков был на батарианцев.

Прославились они тем, что брали любые позиции под любым огнем, однако текучка кадров там была соответствующей. Впрочем, недостатка в «персонале» у Гюрзы, в жизни — Мирабеллы Кобриной, чьи предки, как говорят слухи, еще в революцию 1917 года подались в эмиграцию, да осели где-то в Британии — никогда не было, морпехи, особенно нашего батальона, славились своей горячностью.

— Я уже довёл до сведения командиров взводов, а теперь говорю и вам: зарубите на своем носу, если тот еще не отстрелили батары и прочая шушера с ними: не подставляйте себя и товарищей по оружию, спасайте пленных! Ксеносам всё равно бежать некуда с этого чёртового мирка. Поняли?

— Сэр, так точно, сэр!

— Я не слышу вас, вялые ублюдочные хомячки, отожравшиеся за время сидения на одном месте! — рявкнул во всю мощь своих легких комроты.

— СЭР, ТАК ТОЧНО, СЭР! — уже как следует рявкнула неполная (в очередной раз) рота солдат Альянса.

— Вот так-то! — оскалился Фултон, и уже нормальным голосом добавил, — Держитесь, ребята, еще чуть-чуть, и мы выберемся с этой чёртовой планеты. Вы же не хотите помереть всего за пару шагов до финиша? Разойтись!

Было бы и в самом деле обидно вот так вот лишиться жизни, когда до кажущихся райским местом тесных коридоров и кубриков транспортников почти рукой подать. Чуть замешкавшись, я оказался задет проходящей рядом Гюрзой:

— Черт тебя дери, варренов щенок! Капрал, смотри, куда прешь! — отчитала меня брюнетка, торопливо шагая куда-то в сторону штаба роты. Наверное, хочет все же выпросить разрешение заняться отстрелом ксеносов у командира. Эх, лишь бы у капитана в этом деле думала только верхняя голова, а не нижняя… ещё один убедительный аргумент за запрет отношений между начальником и подчинённым.

— Есть, мэм, виноват, мэм, — я решил, что сейчас проще извиниться, чем доказывать, что ты не козёл в погонах.

— Особенно в том, что попался батарам, капрал, — Гюрза с усмешкой произнесла мое новое звание, выданное не то в качестве извинения, то ли авансом. — Вот, что бы ты делал без этих сукиных сынов из «Цербера»?

— Мэм, умер, бы. За Альянс, мэм! — гаркнул я надеясь побыстрее избавится от общества этой… дамы.

К счастью, её желание поговорить с командиром было сильнее импульса отчитать безропотно слушающегося капральчика (а кто не слушает, тот выходит против неё спарринговать пять раундов подряд. И ещё никто из нашей роты (кроме Фултона, но тут дело другое) не смог хотя бы раз одолеть мастера по рукопашному бою. А уж если не приведи Господь рука соскользнёт или ухватится за что не надо… у-у-у…), так что она поспешила за капитаном, оставляя меня в покое.

— Ну, что будем делать, командир? — с усмешкой толкнула меня в плечо Ковальски, которую так же не обошли повышением.

К слову, подобные «приятности» прилетели всему отделению, вместе с некоторой суммой кредитов на наши счета. Переса так вообще готовились вот-вот произвести в младшие лейтенанты, за прошлые заслуги и оказание помощи в пленении архиважного офицера врага. Я-то думал, что нас просто попросят молчать, или же на Земле родню нашу ждут проблемы, или же в бою нас дружественный огонь «случайно» зацепит…

— Чистить оружие, готовить амуницию, и ещё что наш командир скажет, — с намеком на мнение Переса, снова ушедшего к Штейнхаммеру, требовать починки очередного «Гризли». По его мнению, коварный механизм вот-вот готовился сломаться, да ещё и в самый неподходящий момент.

Сам же я вновь вернулся к теме «Цербера», который приятно удивлял — всякими Призраками не пахло — хотя я птичка низкого полёта, знания все состоят из слухов и скупых крох официальной информации — действуют строго в соответствии с распоряжениями Альянса, выполняют сложные миссии (и чертовски «грязные»), на которые ребят из N7 предпочитают не бросать, чтобы послужной не портить.

И своих спецов хватает — хоть бывших «семерок», которые, как канонный Ленг, успели натворить делов. В общем, типичная СБ, на мой взгляд. Однако я явно вижу только верхушку айсберга, даже не смотря на знания канона…

***

— Кто угадает плохие новости? — спросил у нас Перес.

— Да как два пальца, авиации опять не будет, — я бы выразил свои эмоции плевком, да только щиток шлема не позволял.

— И бронетехники, «Гризли» тупо не пролезет, — он подтвердил мои худшие опасения. — Ракетниц нам тоже не выдали, чтобы не обвалили тоннели.

— А хороших новостей, таки, не завезли? — поинтересовался Хейфец.

— Я, наконец, выбил у интенданта пулемет (настоящий подвиг. Примечание Переса) и даже пару огнемётов, — ухмыльнулся командир.

— Шо, вы таки смогли уломать этого несносного потомка мумифицированных шлемазлов нильского разливу? — натуральным образом выкатил свои глаза от удивления Фадей, принимая на руки пусть и потрёпанный, но надёжный и функциональный огнемёт, чей баллон со смесью присобачивался точнёхонько в толстенный приклад, а не торчал удобной мишенью сверху, как это было с канонным «Смерчем». Одно шальное — или наоборот меткое — попадание, и оператор оружия уже становится живым факелом.

— Это было чрезвычайно сложно, но и я был не один, — ухмыльнулся испанец, стоя у входа в казарму.

Снаружи туда-сюда носились группки морпехов и одиночки, ревели двигатели шаттлов — в общем, рота готовилась штурмовать последний оплот врага на планете, куда забилась такая сборная солянка из пиратов, наёмников и солдат армии Гегемонии, что даже трудно себе представить. И драться наверняка будут до конца. Не все, но проблем от этого меньше не станет.

— Добре, сержант, — расплылся в широкой улыбке Петро, покачивая в руках заветный пулемет, готовый карать ксеносов во славу Альянса.

— Как мало нужно человеку для счастья, — улыбнулась Джесс, которая только-только стала приходить в себя.

Потеря старого друга, Старнса, далась ей нелегко — они через многое прошли, даже на Элизиуме бились — вместе с другими морпехами десантировались на планету и громили зарвавшихся «пиратов». Но те кошмарные картины не оказывали на неё такое влияние, как потеря близкого друга.

— Как, мало? Знаешь сколько жрёт эта малышка? — возмутился славянин.

— Примерно, как ты эту ужасную водку, — сьязвила потомок африканских воителей.

— Я, таки, дико извиняюсь, но если вы продолжите соревноваться в остроте языка, то до той горы, где засели четырехглазые, придётся устраивать марш-бросок, — влез Фадей, когда я забирал последний огнемёт.

— Ладно, ребята, хватаем барахло и рвём когти в транспортник! — хлопнув Ирию легонько по попе и увернувшись от её оплеухи (всё в рамках дружеских подколок с оттенком половых отношений, никаких домогательств — будь ей что не по нраву, я бы давно уже лежал в лазарете с трещиной в черепе).

— Смотрите кто тут раскомандовался, — осклабился Мартин, — на место нашего сержант-майора метишь, а, Джеймс? — Он намекал на Переса, неплохо поднявшегося в звании и метившего в офицеры.

Обычно, для такого шустрого продвижения, требуются многие годы. Но боевые действия вносят свои серьёзные коррективы, особенно когда в командовании сидят не полные идиоты, заботящиеся лишь о благополучии себя да своей семьи.

— Никуда я не мечу, просто не хочу пешком топать на другой конец горной цепи, amigo.

Мне в начальники жуть как не хочется, по крайней мере на текущий момент — только-только стал привыкать к нашему дружному отделению, как толкового командира уже собираются пихнуть дальше, а вместо него поставят кого-то другого, и не дай Бог меня. При всем перенесённом, я ещё совсем не готов к подобному.

— Мальчик ещё не настрелялся, — подмигнула Джесс, прежде чем развернуться к нашему транспорту.

—Да нафиг мне эта отвественность? — фыркнул я закрепив оружие на специальных магнитах за спиной.

— Зато платят куда лучше, — кто о чем, а еврей о кредитах.

— Спасибо, и так не жалуюсь, — отмахнулся я. — Да и Альянс обеспечивает все потребности.

— К тому же, кроме мелкой контрабанды, и тратить не на что — согласился Мартин.

— Таки, разве это контрабанда? — отмахнулся Фадей — «Запрещённые» спиртные напитки, да всякая «неодобряемая» хрень с гражданки.

— Отставить разговоры! Наболтаетесь после боя, — рыкнул Перес, несильно стукнув головы в шлемах Краузе и Хейфеца.

Честно говоря, порой наша излишняя болтливость начинает утомлять, несмотря на то, что я сам часто с удовольствием принимаю в ней участие. Расположившись на своих местах и закрепившись как следует, мы рванули на потрёпанном, но надёжном — другую технику в морской пехоте Альянса не жалуют. Лучше проще и надёжнее, чем функциональнее и «нежнее» — транспортнике в небо.

Высадить нас должны были у подножия, где две соседние роты вскрывали внешние рубежи обороны. Согласно приказу, нужно зачистить тоннели, чтобы, наконец, освободить планету и отдать её на растерзание вышестоящим инстанциям, где придумают, что с ней делать.

Уже на подлёте мы расслышали разноголосую канонаду пушек и стрёкот пулеметов, поливающих позиции противника. Они хоть и огрызались, но намного реже. Пилот просигналил минутную готовность, после чего у нас будет совсем немного времени на то, чтобы покинуть транспортник и рвануть по расчищенному пути к темным зевам туннелей.

Шаттл завис над землей, автоматически убрались держатели с кресел. Нас чуть тряхнуло, но не от попадания, и, наконец, люк транспортной машины поднялся вверх, впуская внутрь тускло-серый свет.

— Пошли-пошли-пошли! — крикнул Перес, подгоняя нас наружу, прямо в раскисшую и развороченную землю, куда мы со смачными шлепками приземлились, прижимая оружие к груди.

— Карл, следи за батарами, — попросил Петро, в чьих руках «батарокосилка» казалась штурмовой винтовкой, а не тяжёлым и солидным пулеметом. Впрочем, это ничуть не уменьшало смертоносности нашей огневой поддержки. — нашего визита они не пропустят.

— Вы, с огнемётами, заходите первыми, — приказал Перес почти в тот же момент, когда Вачовски, использовавший винтовку как бинокль, доложил об отряде на юго-востоке. — Пётр, прикроешь наши задницы.

— Нафарширую по полной, — мрачно пообещал тот, не скрывая желание «оплатить гостеприимство».

Под прикрытием отошедших и потрёпанных сослуживцев из других рот штурмовые отряды роты нашей устремились к указанным проходам, где держались потрёпанные отряды морпехов, закрепившиеся на точках. Ясное дело, штурмовать лучше свежими силами. Тем более, что ребята тут стреляют уже не один час, и противник уже успел сжечь пару «Гризли», чьи остовы ещё курились дымком. Надеюсь, что хотя бы в десантных отделениях никого не было.

Первым к вспыхивающему стробоскопом туннелю подоспел Хейфец, с мрачной усмешкой нажимая на спусковой крючок и освещая темное нутро туннеля, за ним последовали две зажигательные гранаты. Меня вновь посетила мысль — а почему бы не завалить к чёрту все входы и выходы в горный массив? И пусть эти сволочи дохнут там с голоду.

И вновь в голове всплывал ответ — мы не можем бросить пленных ребят, которым не повезло попасть в руки врага. Даже если все они мертвы, мы должны хотя бы отправить их останки домой. Если мы не сделаем этого — как можно после называть себя людьми? Плюс ещё оставался шанс найти выживших и вернуть их к родственникам. Другое дело, какой будет их жизнь после пережитого…

К черту мысли, думать сейчас даже вредно. Нам удалось очистить вход и заставить отступить, судя по обугленным трупам, отряд наёмников. Вперед вышли стрелки с дробовиками (высокая плотность огня и широкая область поражения, чтобы перекрывать весь зев прохода), а поддержка — пулеметчик и огнемётчики отошли назад. В тесноте туннелей от снайперских винтовок проку почти нет, так что Карл взялся за дробовик и шёл рядом с Пересом.

— Ого, да это же азари! — присвиснул Мартин, присев около одного из трупов, нафаршированного вольфрамом по самое небалуйся.

Лицевой щиток был разбит, однако голова не пострадала, являя в свете фонарей залитое фиолетовой кровью темно-синее женское лицо с человеческими чертами, но без бровей. А вместо волос характерные отростки.

Помню, как ребята из отряда рассказывали, что любят эти красавицы засесть в засаде, спрятаться от сенсоров или там биотикой укрыться. А потом остаётся только подпустить поближе да покрошить расслабившихся ребят.

Нет, ну, а кто-то думал, что только Самара с Моринт способны на подобный трюк? Ну тот, где они держат биотический купол, чтобы коллекторы не засекли и не грохнули? Хотя, некоторые дроны всё равно проникали внутрь.

В общем, одарённый просто использует тёмную энергию как фильтр всяких излучений и сигналов. Ну, а чем более развиты технологии, тем больше на них полагаются… Да и визуальная маскировка не застыла на уровне двадцатого века.

Конечно, с серьёзными приборами такое не канает (если только ты не крутой биотик со стажем), но кто будет встраивать дорогущие датчики в стандартный костюм простого морпеха? Впрочем случаются любители самостоятельного апгрейда, что не особо жалуют, но и толком не запрещают.

К счастью, боезапаса у нас было с избытком и на патронах мы не экономили. За каждый подозрительный поворот летела граната. Петруха не жалел вольфрама на коридоры. Да и мы хорошенько поджаривали всё, что вызывало хоть малейшее подозрение.

Конечно же, без потерь не обходилось — Джесс стала жертвой прорвавшегося через плотную стену огня из стрелкового оружия и огнемётов крогана. Став живым факелом, обезумевший уроженец Тучанки буквально сбил с ног двух морпехов из другого отделения, шедшего позади нас, и чуть было не размазал девушку по неровной стене тоннеля.

Впрочем, остановить его было практически невозможно — он был уже мёртв, когда набрал скорость, и после столкновения со стеной просто рухнул на пол, содрогаясь конечностями в агонии. Девушке оказали первую помощь, и в компании двух других пострадавших отправили наружу — для них операция закончилась.

Не обошла судьба-злодейка вниманием и Карла. Ему пыталась проломить голову сравнительно миниатюрная, на мой взгляд, азари, которая как-то смогла втиснуться в узкую нишу в скале и остаться незамеченной. Благодаря шлему он выжил, но заработал сотрясение и вдобавок разбил нос и лишился пары зубов.

Потерявшего сознание Вачовски, так же унесли наверх. Остальные отделались касательными ранениями, если умудрялись не найти надёжное укрытие до схлопывания щитов.

Иногда мы пересекались с другими отрядами, на больших перекрестках, где приходилось как следует постараться, чтобы пробиться дальше. Один раз пришлось биться плечом к плечу с головорезами Гюрзы.

На моих глазах, она выжгла огнемётом, выдранным из окровавленных рук убитого сослуживца, несколько батарианцев, саларианца и турианца, который сумел, несмотря на ожоги, прорваться к ней и полоснуть по груди ножом. К счастью, ранение оказалось поверхностным, сосудов в сочленении между наплечником и грудью он не задел, так что её по-быстрому подлатали панацелином.

Как ни удивительно, на первый взгляд, «безнадежно устаревший пережиток прошлого», оставался актуальным даже по сей день. В броне хватало уязвимых мест для узких лезвий, и если уметь, то можно натворить делов и в ближнем бою.

Чем глубже мы забирались в горы, тем больше теряли ощущение времени, и самое паршивое — связь со штабом снаружи. Помехи с каждым шагом становились всё немилосерднее, настроение падало всё ниже (хотя казалось куда уж? Но нет пределов совершенству, caramba).

Штатные запасы огнесмеси уже давно подошла к концу, но по-братски разделенные баллоны, снятые с трупов морпехов, ещё снабжали губительным пламенем незаменимые агрегаты. Хотелось поскорее добраться до центральных помещений, где, помимо штаба был арсенал и самое главное — тюремные камеры, выбитые в скале.

Год 2176, Джеймс Вега, 20 лет. Я все ещё надеялся, что там было кого спасать…

Глава 8. О морских глубинах и поисках.

— Петро, не помнишь, кто хотел на море?- Джессика убийственно посмотрела на славянского великана.

— Я хотел с девушками и пивом, - напомнил штурмовик и демонстративно развел пустые руки в стороны.

— Вон девушки, - отозвался Мартин кивнув в сторону Джессики и Ирии - А вот и пиво!

— Блин, безалкогольное... - разочаровано протянул Петро, глянув на банку, засунутую в его пустую ладонь.

Наблюдая со стороны за дружеским общением, которое перепалкой даже язык не поворачивался назвать, я откинулся на спину, и, почесывая плоский живот, стараясь не касаться едва заживших рубцов шрамов, подставил свое лицо лучам палящего солнца, наслаждаясь короткими часами отдыха, когда высадка уже закончилась, лагерь был практически обустроен, а командование еще не придумало (или попросту не заметило) чем бы занять бездельничающих морпехов Альянса.

Последний бой на планете с названием Гниль полностью соответствовал кличке - никто никого не щадил: ни мы противника, которому бежать было некуда, ни они нас. Особенно наемники, которых официально можно было расстреливать на виду любого наблюдателя Совета, хоть самого советника, приставив ствол «Палача» к, скажем, виску его/ее соотечественника. А таковых хватало - я лично разрядил десяток зарядов дробовика, превращая тушку саларианца в мерзкое смешение плоти, металла и полимеров, когда юркая амфибия попыталась отстрелить мне голову.

Но избежать отправки в госпиталь не удалось - сначала мне прострелил плечо серокожий и сравнительно невысокий турианец без клановых татушек, а потом избила до полусмерти впавшая в состояние берсерка фиолетовокожая азари, которую наше отделение зажало в отстойнике рядом с тюрьмой, доверху набитой трупами спешно расстрелянных пленных солдат Альянса.

Мы не успели спасти этих ребят, да еще и сами понесли немалые потери. Половина воинского формирования надолго попала в заботливые руки медицинской службы Корпуса морской пехоты Альянса, некоторые потом были отправлены на Землю без рук или ног, хотя некоторым, поставив протезы, разрешили остаться в административных и хозяйственных службах. А три десятка женщин и мужчин отправились на Землю в гробах. И это только в нашей роте!

Ложкой меда в бочке дегтя оказалось только прощание с въевшейся в подкорку кошмаров планетой - меня устроили рядом с иллюминатором транспорта, когда отправляли на медицинский корабль «Багдад» (целый медицинский центр в миниатюре), и даже удалось помахать ручкой опостылевшему шарику - да недельное пребывание вне стен казарм, в отсутствии необходимости стрелять и подвергать жизнь риску.

И вот после всех этих мытарств, остатки наших сил перебросили на очередную планету. Шарик не был особенно богатым на ресурсы. Более того, планета на девяносто с лишним процентов была покрыта соленой водой. Так что на клочках суши располагались лишь действительно важные постройки, вроде космопорта или крупных баз, на одной из которых мы и находились.

Конечно, сразу возникает вопрос - «какого феншуя силы Альянса облюбовали подобное место»? Ответ крылся в расположении Рос. Недалеко, по космическим меркам, проходило аж несколько маршрутов, что привлекло внимание батар. Вдобавок, командование сочло, будто здесь получится неплохая промежуточная база.

В общем, начальство с Арктура сказало: «Надо!». Подполковник Васкез, наш комбат, ответил: «Есть!», и приказал батальону высаживаться и готовиться воевать в «родной стихии» - на море, которое на самом деле океан всепланетного масштаба. Не то чтобы я не умел плавать, но воевать на твердой земле мне нравится куда больше, если слово «нравится» вообще применимо к данной ситуации.

Тем более, что враг, не будь идиотами, отступил в морские пучины, в буквальном смысле - основной контингент «пиратов» рассредоточился по нескольким морским базам, залегающим на глубине, не позволяющей тупо забросать их бомбами, и тем более метко выцелить с орбиты. Тут придется стыковаться и штурмовать узкие и низкие коридоры баз, постоянно опасаясь разгерметизации и затопления участка, а то и всего объекта.

— Мне нужен отпуск, срочно! - недовольно протянула Джессика, потягиваясь на солнце словно кошка. Промокшая майка не скрывала изгибов ее подтянутого тела, разве что форменные штаны и ботинки портили все впечатление. Шортики и босоножки, а лучше вовсе веревочки бикини на ней бы смотрелись куда лучше.

— На том свете отдохнем, - весело хмыкнул Перес, который, кажется, наслаждался жаркой погодой. Этому уроженцу Мадрида было все нипочем.

— Не будем портить отдых Старнсу, - мрачно пошутил я.

— Поддерживаю! - оскалилась Ковальски - Лучше отправим к нему пару сотен четырехгглазых.

— Для тебя сэр ефрейтор, - оскалился я.

— Есть, сэр зануда! - Ковальски шутливо вытянулась в струнку, словно собиралась отдать честь. Но, понятное дело, на том и остановилась.

К тому же среди нас не осталось рядовых, всем влепили повышение, и вообще наше потрепанное отделение, так и не получившее подкреплений, теперь походило больше на эдакую группу спецназа, хоть и прозвучит это громко и не слишком обосновано. И теперь нам наверняка предстояло, погрузившись на борт утлого суденышка, которое даже мини-субмариной не назовешь, в постоянном страхе напороться на вражескую оборонительную систему или идентичный аппарат с более проворным и удачливым экипажем.

— По такой погоде и воевать грешно, - протянул Петро, допивая безалкогольное и, под строгим взглядом командира, оставляющий бутылку при себе, не отправив ее плавать в синих водах бескрайней водной глади.

— Я таки с вами категорически согласен, - прохрипел Фадей, которому погодка не пошла на пользу - не любил парень высокую влажность и зной.

— Насчет этого не переживайте, - перед нами возник парень чуть старше меня. Одет в слегка помятую форму Альянса. А из оружия лишь пистолет в кобуре. Что интересно, не стандартный ширпотеб, а мощный и дорогущий «Бритва» от «Киншаса Фабрикейшнс». С моей капральской зарплатой, на такой пришлось бы копить года полтора, с учетом боевых выплат и премий, - Погода так радует, от силы пару раз в месяц.

— А вы, должно быть, пилот? - я протянул руку и ощутил стальную хватку. Думается мне, не так-то он прост, как сначала кажется.

— Иногда и пилот, - улыбнулся незнакомец - Скотт Миллер, сегодня ваш таксист.

Таксист - громко сказано. Мне лично он кажется палачом, пусть и в переносном смысле. Этот парень, как и еще несколько человек, на небольшой субмарине доставит нас к району предполагаемого местонахождения базы противника, которая крупный участок дна моря-океана на экранах ладаров «Варшавы», которая вновь прикрывала наши задницы, а так же стальные бока транспортников на орбите, показывала как область колоссальных помех. Или там какая-нибудь инопланетная хрень фонит, или, как говорится, собака зарыта.

Конечно, можно, как кажется изначально, искомую субмарину послать разведать этот участок, вот только, сдается мне, ее сигнатуру заметят, и потопят к чертям (в самом худшем случае), подавив всякую возможность связаться с базой. Командованию, если я правильно понял, представляется, что небольшая группка пловцов будет не столь заметной мишенью, а наши глаза позволят не только базу обнаружить, но и, в случае чего, подвести штурмовые группы, или, в самом крайнем случае, подсветить для удара с орбиты лазерными целеуказателями.

Мне не нравился ни один вариант - просто-напросто потому, что я не очень любил воду. Плавать умел - дядя Артур весь июнь, когда мне было лет пять, потратил у себя на даче, чтобы научить меня правильно работать руками и ногами, а не барахтаться с криками: «Помогите! Тону!». Может быть, поэтому я и опасался морских и речных глубин до сих пор. Да и тренировки в бассейнах в тренировочном лагере ни в какое сравнение с боевыми выходами не могут сравниться.

— Мне эта идея не нравится, - пробурчал Петро, машинально прикоснувшись к шраму - До боли напоминает наш «патруль».

— Сплюнь, - мрачно потребовала Джессика.

— Патруль? - переспросил «таксист» - Вы, кажется, с Грязи? Там «Цербер» отжигал недавно.

— Прямо с эпицентра событий, - скривился я, вспоминая батарианское «гостеприимство»

— О, слышал, краем уха, о том, что вам не посчастливилось побывать в переделке, - сочувственно пробормотал «таксист», который вел нас к причалу, где пара десятков обнаженных по пояс морпехов (мужчин, ясное дело) сновала между несколькими подлодками. Подводные аппараты были куда меньше тех, которые я как-то видел в Москве, в музее на воде. Его сделали из старой субмарины.

— Это еще мягко сказано... впрочем, все мы когда-нибудь умрем, - философски пожал плечами Перес.

— Я предпочитаю умереть в постели, с парой красоток, а не быть раздавленным кроганом, - отозвался Мартин недовольно, поливая себя из бутылки с водой.

— Тогда ряды вооруженных сил Альянса не лучший выбор, - ухмыльнулся я.

— Это да, - кивнул пилот субмарины, - Смерть нам мать, подруга, любовница и сестра.

— Спасибо, я, таки, тоже воздержусь от интимных отношений с этой дамой, - Фадей горячо поддержал своего приятеля.

— Она тебя спрашивать не будет, - хмыкнул наш командир, который уже вот-вот готовился или получить звание лейтенанта за боевые заслуги, или же отправиться в академию для дальнейшего продвижения по служебной лестнице. Он остановился около груды ящиков в типичной армейской раскраске и маркировке. - Так, господа морпехи, вскрывайте подарки, которые Альянс нам досрочно на Рождество подогнал - экипируйтесь, после чего проверим, что вы из учебки помните.

— Можно подумать, другие много времени проводят в воде, - проворчала Джесс, скидывая с себя все, кроме нижнего белья, ну совсем не бывшего возбуждающим (что, в общем-то, было вполне логично и закономерно - солдаты воевать должны... хотя напряжение тоже следует сбрасывать...) и берясь за костюм до боли, напоминающий снаряжение начинающего аквалангиста из моего времени.

Но были и отличия от прадедушки. Верхний слой являлся каким-то прочным полимерным композитом. Этот материал должен был защищать дайвера от сильного давления и фактически заменял легкую керамическую броню. Плюс, снаряжение имело ту же технологию подачи кислорода, что применялась в броне космопехоты, избавляя от такой тяжелой и неудобной фигни как баллоны со сжатым воздухом.

В отличии от стандартной защиты пехотинца, снаряжение практически не содержало электроники, которая могла бы выдать нас врагу. Собственно, потому командование и распорядилось заменить нашу броню этой далеко самой не дешевой продукцией.

— Отставить разговорчики, или глубины планеты отправишься исследовать голышом, - фыркнул испанец, сражаясь, довольно успешно, с застежками своего бронекостюма для подводного плавания.

— Томас, - обратился я к пилоту как к более опытному лицу - У подарочков есть важные отличия?

— Фишка лишь в подводном режиме, - ответил Миллер - Ну и в том, что игрушки помощнее стандартных пукалок.

— Пару советов дашь? - вклинился Карл сразу протянув руки к снайперке.

— Вода здесь холодная, зато хорошо остужает стволы, - отозвался пилот.

— И можно стрелять дольше, - понимающе кивнул я, наматывая полезный совет на ус. Фигурально, конечно.

— А еще остерегайтесь кроганов, любят они поиграть в живую торпеду, - помрачнел солдат.

— Стрелять в этом выходе чрезвычайно не рекомендуется, - пробубнил из-под шлема Перес, пока мы занимались сбруей. - В противном случае Фултон выскажет нам свое неудовольствие лично.

— И это нам таки жутко не понравится, - пропыхтел Фадей, который все никак не мог сладить со своим костюмом, пока Петро, из чисто дружеских побуждений, не затолкал его в черный, облегающий костюм с широкой улыбкой доморощенного садиста. После этого сын народа Израилева заткнулся и стал сосредоточенно хлопать и дергать сбрую Карла, который на удивление быстро справился.

— Эй, куда руки тянешь? - шутливо возмутившись, Джессика хлопнула меня по ладоням, когда я было потянулся подсобить Ирии в проверке снаряжения, - Нечего распускать хваталки, этот цветочек мой!

— Я просто помочь хотел, - я отступил с улыбкой на пару шагов назад, - И потом, после всего, через что мы прошли...

— Ты будешь обязан на ней жениться, или заткнуться и отойти, - нравоучительно заметила «шоколадница», игнорируя пыхтение и смешки Ковальски, потешавшейся над этой ситуацией. Вскоре мы закончили приготовления... и принялись разоблачаться, ибо надо. И потом, до района «высадки» еще было плыть и плыть, а при всем удобстве снаряжения...

— Давайте пройдемся по плану еще раз. Как вы все помните, доставить нас непосредственно до базы субмарина не может из-за сканеров и прочей охранной техники. - командир скосил взгляд на Фадея, у которого опять возникли сложности. Не быть ему боевым пловцом - Но по имеющейся информации, приборы старые, неточные и способны распознавать лишь сравнительно крупные объекты. Так что у небольшой группы есть шанс проскользнуть мимо патрулей.

— Да помним мы, помним! - отмахнулась Ирия - Оценить вражеские силы и вооружение. Шуму не поднимать. При возможности, подкинуть вирус и хакнуть базы данных.

— Приоритет - скрытность, - сурово напомнил Перес, - мы должны быть незаметнее ниндзя.

А это будет очень трудно - от той же флоры с фауной не скроешься, хоть ты какими материалами отгораживайся. Опытный наблюдатель сразу поймет, чем вызван, скажем, переполох в третьем секторе, от которого рыбный косяк ломанулся в сторону как стадо перепуганный свиней - по причине нападения крупного хищника, или вмешательства разумных существ, вроде людей. Остается уповать на то, что крутого и хитроумного стратега в стане врага не затесалось, да полагаться на осторожность.

Вот уже около часа наша субмарина неспешно бороздила морские просторы, погрузившись на несколько десятков метров вниз с активно работающими системами обнаружения, чтобы не напороться на противника или банальную, но «умную», мину, которая, продырявив борт, обречет нас на мучительную смерть.

Дело было под водой, делать было нечего - иллюминаторов в бортах не делали, это уязвимость неимоверная. Только камеры, приборы, плюс кажущийся архаичным перископ - привет из прошлого. И занятий, кроме сборки-разборки оружия, да пустых разговоров не было.

А еще эта теснота, и ощущения, что со всех сторон бесчисленные тонны морской воды... обстановочка угнетала, и это я не беру вероятность во время выхода напороться на местный аналог белой акулы, или попасть в прицел той же турели, скрытой в каком-нить гранитном обломке.

Мрачная атмосфера сказывалась на всех. Ковальски не болтала с темнокожей воительницей. Джессика же уткнулась в уник и изучала схемы местности, переданные со сканеров «Варшавы». Карл протирал свою новенькую винтовку, на которой давно уже не осталось ни пятнышка от консервирующей смазки. Петро выстукивал пальцами левой руки подобие мелодии. Перес изображал ледяную статую и лишь глаза выдавали обеспокоенность.

— Ну словно покойников везу, - тихо пожаловался Миллер своей подлодке.

— Сплюнь, пустобрех, - несильно огрел его своей ладонью-лопатой приземистый и широкоплечий командир подводной лодки, которого все звали просто - Бом. Бом, и все тут. Откуда пошло, почему - черт знает. В миру его звали Людвигом, был он капитаном, и вообще приписан к отдельной бригаде, что все время торчала на таких вот посудинах. А сейчас этот суровый европеец с жесткой щетиной направлял свою команду из десятка человек, которая вела близ дна морского многотонную махину. - Иначе отправлю наружу водоросли с корпуса сдирать. Зубной щеткой.

— Все, молчу-молчу, - мотнул головой «таксист», приникнув к панели управления, пока его сосед бдительно взирал на мониторы ладара (не путать с радаром - разные технологии. Примечание Seguro). Судя по отточенности оплеухи, подобные сцены здесь случаются не в первый раз. Я покинул отсек управления, и подался в полупустые кубрики, где Фадей, тихонько причитая, привалился к борту, а Краузе наоборот, дрых как сурок, ничуть не переживая по поводу своего состояния.

— Скоро прибудем к точке высадки, - прервал тишину пилот, спустя, как мне показалось, целую вечность.

— Вега, буди команду, - Перес с пониманием относился к подобным вещам, если они случались не на дежурстве или при исполнении задания.

— Сэр, есть сэр, - я встал и отдал честь без всяких препираний, понимая, что командир сейчас боится повторения истории, а потому решительно не воспримет уставные нарушения, И вообще, не больно-то мне хочется смотреть на переодевание Ирии. К слову о переодеваниях, я начинаю понимать, что Петро нашел в Джессике, хе-хе-хе.

Темнокожая воительница, как я думаю, и без тренировок смотрелась соблазнительно и сладко, как шоколадная плитка, а уж постоянные тренировки вкупе с боями сделали ее тело образцом здорового образа жизни, и даже явно выраженная мускулатура не портила, а выгодно дополняла эту прелестную картину.

Отточенным движением руки козырнув, я направил свои стопы в сторону кубриков, да только будить никого не пришлось - все, словно бы ощущая сей важный момент, уже разомкнули глаза, и ждали только отмашки.

Чуть позже, мы собрались в отсеке, куда перед погружением сложили свое снаряжение, и, помогая друг другу, принялись облачаться в снаряжение для погружения. Попутно, Перес, в очередной раз повторял, про то, что связью пользоваться запрещено - не одни мы сканерами располагаем, так что поймать даже зашифрованный сигнал не является чем-то из ряда вон выходящим; в боестолкновения вступаем лишь при явной угрозе жизни, стараясь как можно быстрее устранить нападавших и вернуться к субмарине. В случае необходимости, подаем тоновые сигналы, оговоренные заранее.

— Чем раньше мы обнаружим базу противника, тем скорее вернемся на тот клочок суши, ставший для нас временным домом. А после я постараюсь пробить для нас возможность пропустить вечеринку в подводном доме четырехглазых, - добавил Перес перед тем, как напялить на себя шлем-маску. После покинувшие отсек матросы загерметизировали помещение, после чего в него стала поступать вода. До выхода оставалось меньше двух минут.

— А коктейль будет? - шутливо поинтересовалась Джессика, которая не нацепила лишь шлем. Ей в нем, видите ли, неудобно.

— Хочешь, сварганю по русской рецептуре? - влез я, - От товарища Молотова.

— Никаких взрывов и горючих смесей, пока не выясним наличие пленных, - Перес не воспринял юмора и резко осадил нас, - Или вам напомнить гостеприимство по-батариански?

— Вы все забываете про положение комплекса, если мы таки его вообще найдем, - пропыхтел по связи Фаддей, намекая, что лучше всего обойтись без взрывов.

Конечно, стены таких баз делаются с учетом всяких случаев (чай, не в первый раз что-то подобное делается), да и прочность материалов этого мира была куда выше... но ничто не могло застраховать от неожиданной разгерметизации. И тогда, почти наверняка, всему убежищу настанет конец. Десятки тысяч тонн воды сметут и уничтожат все на своем пути.

Отсек был благополучно заполнен водой, после чего верхняя часть корпуса раскрылась, выпуская нас наружу. Зависнув над махиной подлодки, мы знаками разделили сектора разведки, после чего, приникнув к турбинам, помогающим преодолевать морские расстояния аквалангистам, стали разбредаться в разные стороны.

Я проплыл по узкому проходу между двумя скалами, спугнув мелкий косяк рыбок, напоминающих перламутровых гусениц с плавниками, и спустился еще ниже, стараясь держаться как можно ближе ко дну, неторопливо осматривая окрестности, да делая пометки на своем инструментроне.

Субмарина же погрузилась в небольшую расщелину, способной послужить щитом, если батары используют устаревшую (но не бесполезную) эхолокацию, и свела активность к минимуму, создавая впечатление куска мертвого железа. Была вероятность, что в случае визуального обнаружения, при определенной доли везения, подлодку сочтут уничтоженной и это даст немного времени. К тому же, электронная активность тоже могла выдать нас батарам.

При всей моей нелюбви к этим уродам и отвращении их государственному строю, основанному на рабовладении, дураками они не были. А на этой войне учились не только мы. Наши враги тоже становились умнее, хитрее, коварнее и не стеснялись заимствовать тактические приемы или использовать захваченные вооружение и технику против их бывших хозяев.

Спустя час я едва ли преодолел пару километров, вдоволь насмотревшись на морское дно, коралловые рифы, выступающие куски породы, заросшие водорослями, на косяки рыб и прочую живность, коей изобиловали местные воды. Пару раз пришлось скрываться с глаз массивных тварей, смахивающих на китовых акул, только у этих пасть была усеяна рядами острейших зубов, и остроту эту я совершенно не желал проверять.

Когда время, наконец, вышло, я с чистой совестью направился обратно, ничуть не переживая по тому поводу, что не обнаружил никаких следов местоположения противников, уповая на то, что другим повезло больше. Ноги от постоянного движения порядком подустали, и я мечтал куда-нибудь в темный угол завалиться да проспать несколько часов, набив перед этим желудок съестным.

— И даже почти по графику, - прокомментировал командир транспортного средства, когда схлынула вода из переходного шлюза, и я, наконец, вернулся в субмарину. Сухпайки, я иду к вам! Но, сначала доклад.

— Сэр, разрешите доложить! - я вытянулся в струнку и, дождавшись формального кивка, продолжил - в квадранте не обнаружено следов вражеской активности.

— И третий - пустышка, - помрачнел мужчина.

В общем-то, мы все вернулись практически ни с чем, лишь дополнили карту дна этого океана размером практически с целую планету. Сослуживцы выглядели немного удрученными - явно надеялись как можно быстрее разобраться с поиском базы и распрощаться с тесными отсеками подводной лодки и вернуться на клочок суши под открытым небом. Однако нас постигла неудача, ожидаемая командованием, так что в запасе у нас было еще несколько участков, где, по мнению планировавших операцию штабных, могла располагаться база.

День уже давно «свалился» в вечер, так что наша подлодка осталась на прежнем месте, а нам предоставили сытный, пусть и не хитрый, ужин, после которого было объявлено свободное время аж на восемь часов. Хочешь - спи, хочешь - книжку читай, или слушай музыку. Главное - не соваться в отсек управления, и вообще не мешаться под ногами подводников.

Следующие несколько дней почти в точности повторяли друг друга. Подъем в 4:30, быстрый завтрак из ИРП (индивидуальный рацион питания). Краткая вводная, изучение особенностей вверенного участка и очередное напоминание о скрытности. Затем, тщательное и осторожное прочесывание квадранта, прерываемое лишь для того чтобы

пообедать или поужинать. На отдых оставалось лишь время перед сном да те паузы, когда аппарат в очередной раз менял своё местоположение, дабы не привлекать вероятное внимание.

— Мне одному кажется, что мы, таки, прочесали половину планеты? - после проверки очередного участка, у Фадея не было сил даже на ругань.

— Вы и сотню квадратных кэ-мэ не намотали, - ответил командир подлодки, привычно отмечая очередную пустышку. - Даже суммарно.

Мы уже разведали большую часть зоны поиска, а припасы стали подходить к концу, так что еще через пару заходов нам придется возвращаться на базу - а там не хотелось бы, но придется, предстать перед очами комроты и комбата, которые возлагали большую надежду на людскую смекалку, считая технику лишь вспомогательными компонентами.

Настроение среди экипажа и нашего разведотделения было подавленным. А пребывание под толщей воды, в тесных отсеках подводной лодки, его подъему совершенно не способствовало. Еще пара дней, и у меня может начать развиваться клаустрофобия...

— Тебе кажется, планетка-то немногим меньше Земли, - пробурчал Перес, ковыряясь вилкой в разогретом втором блюде из ИРП.

К слову, альянсовские сухпаи даже сейчас были, по моему мнению, хуже отечественных моего времени - помнится, пару раз покупал такие в городском военторге. Объем и разнообразие сухпая приятно поражали, а содержимое было куда ближе, чем... это.

— Осталось еще по участку на брата, - вздохнул Петро, уже давно, двумя приемами отправивший свою порцию по пищеводу в желудок, - и сестру.

— Я уже скучаю по нормальной горячей пище, - я мрачно ковырялся в своей доле калорий.

— И даже пострелять не в кого, - угукнул Петро, чье настроение оказалось таким же «жизнерадостным» как и у остальных.

— Если мы все-таки найдем этих уродов, клянусь, их смерть будет жестокой, - Джессика была почти на пределе.

— Не горячись, - примиряющим тоном заметил Краузе, который без всяких нареканий поглощал свою порцию, запивая разведенным апельсиновым соком. - Батарам и наймитам тоже не сладко приходится - никто им изысканных блюд, как привыкли аристократы-офицеры, не подаст - мы ведь им обрезали поставки, встав флотом на орбите. Опять же, на их базах тоже особо не разгуляешься...

— Это не отменяет того факта, что четырехглазые - уроды, - поддержала подругу Ирия, мрачно облизывая ложечку из десерта.

— Да никто этого и не оспаривает, - я вступил в беседу, посматривая на девушек отряда. На них активно засматривались «работники перископа и торпед», пусть и безуспешно. Мне иногда кажется, при виде их тесного общения, что обе девушки отлично проводят время в компании друг друга... доказательств «за» и «против» этих версий у меня не было, впрочем. - Думаю, на нас сказываются стесненные обстоятельства и отсутствие успехов.

— Одно радует, - высказался Карл, - Максимум, еще день и мы свободны от этой канители.

— Таки, помнится шо по уставу, после длительных подводных миссий положено несколько дней отдыха, - слабо усмехнулся Фадей.

— Я так просто не сдамся! - Перес, сурово посмотрел на свою команду - И вы тоже! Понятно?

— Так точно, сэр! - гаркнули мы хором, на мгновение, оглушив начальство. А чего тут не понять? Мужику совсем чуть-чуть остается до заветного лейтехи и успешно выполненная сложная миссия разведки легла бы весомым плюсиком в дело. К тому же, имелись и личные счеты к батарам.

В общем, проснувшись на следующий день в тесном отсеке, кое-как приведя себя в порядок и едва-едва позавтракав, мы натянули на себя опостылевшие акваланги и выбрались в море-океан, ставший для нас чуть ли не вторым домом. И на этот раз нам улыбнулась удача! Точнее, Фадею.

Во время обследования квадранта, он то ли повернул не туда, то ли просто заметил что-то интересное на дне и принялся копаться в наслоениях песка... неважно, главное, что мы нашли! С этой радостной вестью парень вышел на связь, дав тоновый сигнал по шифрованному каналу, после чего мы сорвались обратно к подлодке, что повезла нас в расположение роты.

База была обнаружена, но это лишь пол-беды. Ее координаты были отмечены на карте местности и даже переданы на «Варшаву»... но все были уверены, что банальным ударом с орбиты дело не ограничится. Для него нужна подсветка, но командованию наверняка захочется взять данные с носителей на этом чертовом подводном объекте.

***

— Враг на два часа, угол тридцать шесть градусов.

— Есть, на два часа.

— Фиксирую попадание.

— Напоминаю, наша основная задача добыча данных с главной консоли, - произнес мужчина, (в котором Вега мог бы узнать своего спасителя «Джона»)слушавший по рации переговоры Альянса. А точнее, основной группы, штурмующей базу четырехглазых уродцев, чтобы отвлечь основные силы и дать им шанс получить важную информацию. Значит, операция началась.

— Пленные? - здесь все были профессионалами и умели отметать личные чувства, но «Цербер» не зря был элитой. Не в их правиле было просто бросать людей, если существовал шанс помочь, хотя задание всегда оставалось абсолютным приоритетом.

— Пленными займутся морпехи, для которых мы откроем путь. И черный вход не закроем. Ланс, Найтингейл - командир «трехголовых» обратился к двум коренастым оперативникам, различить которых за поляризированными забралами шлема не посвященному было попросту невозможно - одинаковый рост, телосложение, даже поза, в которой стояли бойцы, были идентичными, - встретите штурмовиков и возможных «хозяев», если они решат проверить этот сектор.

Два «брата-акробата» даже кивнули синхронно, подтверждая, и заняли позиции за сваленными в кучу ящиками. Недалеко от них расположился подводный аппарат, с хитрой электронной начинкой, благодаря которой удалось подобраться к базе, обнаруженной разведкой второй роты батальона морской пехоты. Кажется, тех самых, что уже использовались на планетке, прозванной Грязью.

— Хильда - берешь троих, на тебе подключение и переключение систем наблюдения на себя, будешь нашими глазами и ушами.

Стройная и высокая оперативница, держащая в руках парочку пистолетов «Карпов» , кивнула и, махнув еще трем девушкам, нырнула в полумрак ржаво-красного коридора базы «пиратов», направляясь к своей цели - узлу связи.

— Тор, - «Джон» кивнул широкоплечему бойцу, сжимающему в руках кажущийся игрушкой дробовик «Соколов», - ты со своими отморозками помогаешь мне взять центр управления этой посудиной, которая, не приведи Бог, протечет от парочки хороших попаданий.

— Есть, - голос гиганта мог показаться спокойным. Но плох тот командир, что не понимает настроения своих людей. И «Джон» отлично понимал насколько бывшему штурмовику морпехов надоели скрытные миссии.

— Если быстро управимся, то останется время поучаствовать в штурме, - добавил «Джон», решив простимулировать Тора.

— Есть быстро! - темный пластик полностью скрывал лицо Тора, но «Джон» хорошо знал кровожадный оскал этого крогана в человеческом теле, что должен был появиться на его лице.

— Быстро, но чисто и аккуратно, - приостановил служебное рвение подчиненного офицер. - Сначала мы дождемся отмашки Хильды, и затем уже двинем дальше.

Крепыш лишь пожал своими могучими плечами и привалился к стене отсека своим правым плечом, держа выход в зоне видимости и зоне поражения своего дробовика. Долго ждать не пришлось, и вскоре инструментоны на руках оперативников завибрировали в беззвучном режиме, получая дополненные карты базы и изображения с немногочисленных камер наблюдения.

— Ладно, дамы и господа, время добыть военные секреты чертовой Гегемонии. На перестрелки не отвлекаемся. Сначала дело, а потом уже и веселье, которым мы с удовольствием поделимся с бравой морской пехотой Альянса. А теперь двинули - тихо, но быстро. Поднимете тревогу раньше времени - лишу премии и отпуска, - продекламировал «Джон», после чего махнул рукой, и боец в сером БЗК, вооруженный «Ковалевым», скользнул в темное нутро сырого коридора, практически не издавая шума благодаря специальным подавителям, вмонтированным в ботинки брони.

***

— Сэр, автоматическая система обороны полностью отключилась! Можно начинать высадку десанта!

— Вы слышали, морпехи! Задайте жару ублюдкам!

— Есть, задать жару! - гаркнули мы под звук закрывающегося шлюза, когда субмарина пристыковалась к шлюзу базы. Спасибо диверсантам за взлом.

Все же удача повернулась к нам своей аппетитной пятой точкой, чему наша компания, чья судьба после этой операции становилась еще более неопределенной, совершенно не была рада. Еще бы - практически неделю мы провели на глубине, то блуждая практически по дну, далеко не ровному, как знаменитые гансовские автобаны, выискивая чертово местоположение чертового объекта.

Только-только успели вернуться, покинув, как нам казалось, на долгое время, если не на целые годы, тесные отсеки подводной лодки, да доложить Фултону о выполнении задания, как на следующий день в расположение подвалил челнок без опознавательных знаков, откуда выбралась представительная делегация «трехголовых» - все в шлемах, без знаков различия, несмотря на то, что пребывают на территории союзного подразделения.

Помнится, тогда, когда мы вечером предавались полностью заслуженному безделью под бескрайним небом, затянутом местами причудливыми облаками, готовые вот-вот свалить на пляж и соорудить добротные посиделки у костра. Я бы и шашлык сварганил, и плевать на несоответствие расовой принадлежности - у латиноамериканцев свое понимание в жаренном на углях мясе - но вот ничего для приготовления нормального маринада я не нашел, равно как никто не стал бы выделять нашему отделению добротный кусок той же свинины. Фадей, при виде «гостей», досадливо протянул, замерев с бутылкой пива, горлышко которой он почти донес до своих губ:

— Ой-вей, я, конечно, понимаю, шо вы меня возненавидите, но сил молчать нет - нас точно пошлют брать штурмом ту кучу затопленного металлолома, который забит антисемитски настроенными ксеносами, шоб они все попали на прием к Осипу Остаповичу - добрейшей души человек был и лучший патологоанатом во всем Хьюстоне, прошу заметить...

Да, мы тогда шикали на него, бранили... но слова сослуживца оказались пророческими, и спустя сутки мы вновь оказались втиснуты в тесные отсеки подводных аппаратов, несущих нас, позади штурмового соединения, управляющих эдакими подводными аналогами истребителей, ожидая сигнала от спецгруппы: «Добро пожаловать, гости дорогие! Заходи - не бойся, а уходить не спеши...»

— Вачовски, доложить ситуацию, - приказал Перес, едва мы вошли на базу.

— Да там какая-то хрень, - Карл осмотрел коридоры через мощную оптику прицела - Часть наймитов и офицеров почему-то отступает обратно.

— Ставлю свою зарплату, что это «Цербер» решил поразвлечься, - вставил Мартин.

— Их право и привилегия, которым мы только рады, - Перес коротко отсалютовал невидимым отсюда бойцам спецподразделения, что наводили шорох в тылах противника, заставляя тех теряться и метаться, особенно когда их лишили систем наблюдения, а потом и вовсе внешнюю и внутреннюю системы обороны отключили.

— Не расслабляться! - прикрикнул на воспрянувших духом старший лейтенант Густав Стенли, командир нашего взвода, - Такаши, ты со своим отделением занимаешь этот зал, закрепляешься, и держишь оборону. Перес, Сильва - со своими людьми двигаете в сторону тюремного блока, он на уровне, - офицер сверился с данными своего инструментона, пополненными "Цербером", - А-5, под нами. Бенуа - твое отделение со мной идет к центру связи, поддержать наших диверсантов.

— Нам нужны пленные, сэр? - осведомился я, едва позволили уточнять детали.

— Лучше будет, если они умрут в бою, солдат, - мрачно оскалился Стэнли. Как и любой солдат, он не любил палачей. Да и были у него друзья, лично знакомые с гостеприимством Гегемонии.

— Это с превеликим удовольствием, сэр, - я вытянулся в струнку и отдал честь. О да, как же я люблю батарианских тюрмещиков. Прямо таки жажду встретится снова. Только на этот раз я с дробовиком. И у меня полный карт бланш на их уничтожение, мва-ха-ха-ха!

— Вега, сотри с лица кровожадную ухмылку, ты пугаешь Ковальски, - схохмил Перес.

Он уже отправил вперед Фадея и Джесс, чтобы они осмотрели коридор, к которому двигались два наших отделения, отряженных для штурма тюремного блока и освобождения пленных. И вряд ли среди них затесались ксеносы. С другой стороны, работающие с батарами наймиты тоже не славятся солидарностью с соотечественниками, но исключить подобного нельзя.

Взмах руки, и вот Фадей приникает к полу, аккуратно протягивая руки с включенным инструментоном к небольшому пакету, больше напоминающему старый-добрый подсумок для магазина к автомату, оказавшийся не самой приятной миной-попрыгуньей, что перед детонацией подпрыгивает на метр вверх, после чего сеет вокруг смерть и разрушения. Но наш хитроумный товарищ нашел к ней подход, и спустя полминуты морпехи продолжили свой путь.

Впрочем, продолжался он не долго. Не прошло и пяти минут, как нашим препятствием стал кроган ( спасибо не гигант вроде каноных Рекса и Гранта, а вполне обычного размера, для данного вида), которого сопровождали батарианцы. Извините, не успел посчитать врагов по головам, они предпочли начать со стрельбы.

— Твою мать! - Перес едва успел втащить Джесс обратно за угол, прежде чем пули обнулили ее щит - Зарядить деззинтегрирующие! Хейфец готовь гранаты!

— Зассали, людишки?! - кроган не огорчился спасению добычи - Ваша агония лишь подсластит мою победу!

Громкие слова, брошенные без должного подкрепления - да, из первого на сегодня боестолкновения мы вышли победителями, пусть и потеряв «трехсотыми» пару морпехов из другого отделения, не успевших отскочить от озверевшего ящера, что посчитал нужным решить все проблемы банальным яростным рывком. В итоге от крогана осталась куча плоти и полимеров, а ребят унесли с сотрясениями и треснувшими ребрами. Хорошо еще, что не насмерть...

Ну а что стало с группой поддержки, догадаться не сложно. Разозленные потерями, морпехи порвали батаров, оставшихся без авангарда, как Тузик грелку.

— Утроить бдительность! - прошипели командиры отделений, после чего мы стали продвигаться куда медленнее, но более успешно, особенно при использовании данных со ставшей «нашей» системы наблюдения, позволявшей застать противников врасплох и уничтожить без особого ущерба для себя.

Доступ к камерам, в сочетании с полученной картой базы и данными по гарнизону (разведка рулит!) существенно облегчило наше продвижение. Благодаря подобной информации мы могли учесть примерное количество противника, а так же знали расположение патрулей и пунктов охраны.

Более того, благодаря всему этому, командиры могли проанализировать многие места, удобные для засад противника и скрытые от взора камер. Впрочем, наш противник лучше знал свое укрытие и думал не так как мы, так что не всегда удавалось прорезать ряды противника как масло.

Взять хоть тот момент, когда группа из нескольких азари, в буквальном смысле, свалилась нам на головы. Эти голубые с**и воспользовались любимым приемом своих родственниц(которым те скрывались от датчиков) с «Грязи» и засели в вентиляционных шахтах. Мы же, не заметив противника ни визуально, ни на сканерах или камерах, расслабились и прозевали момент, когда ксеносы посыпались на головы подобно яблокам.

В итоге телами Джесс и Фадея чуть было не пробили стены коридора, в котором нас застали врасплох. Другому отделению повезло меньше. Оно лишилось половины состава, когда одна из наемниц решила закрутить «сингулярность», которую после не то «деформацией», не то «броском» подорвали. Вокруг раскидало куски плоти и брони, нас окатило кровью вперемешку со внутренностями... А после у «громадянина» от злости сорвало чеку с предохранителя, именуемого инстинктом самосохранения.

С ревом, достойным кроганских отморозков, дюжий морпех влетел в порядки азари, сбив одну из них с ног и потоптавшись, словно слон, превратив ее грудную клетку в месиво. Забрало шлема наемницы изнутри забрызгало чем-то буро-алым, так что посмертное выражение лица было уже не рассмотреть. Парочку не успевших увернуться азари Недайхлеб схватил за грудки и буквально вбил в пол коридора головами вниз, с характерным треском ломаемых позвонков, что звучали для наших ушей словно божественная симфония.

Оставшуюся пару диверсанток буквально нашпиговали из всех стволов вольфрамом, не помогли ни барьеры, ни щиты, ни уж тем более легкая броня на их гибких телах. Перес по связи вызвал медиков из тыла, где уже вовсю высаживался, помимо медицинской службы, еще и четвертый взвод, отправивший к нам на помощь одно свое отделение. Горячий испанец в одночасье стал командиром двух изрядно потрепанных отделений, пылающих жаждой крови и мести. И он не стал даже пытаться нас осадить.

Остаток пути до тюремных камер мы пролетели за считанные минуты, выпуская боезапас без всякой жалости во все, что шевелится, в каждый закуток и подрагивающую в неровном свете освещения и фонарей тень, зачищая все. В коридорах оставались лишь трупы. Преимущественно, батарианские, но хватало и представителей иных рас.

Нас не отправят под трибунал за военные преступления. Эта война была грязной, а Совет покамест даже не пытался призвать нас к порядку, с любопытством наблюдая, как молодая раса людей борется с отъявленными ублюдками из Гегемонии, используя для своих агентов как прикрытие множество наемничьих команд и артелей. Нас не волнует их судьба и подковерная возня с играми спецслужб. Наша задача - воевать с врагами Альянса, которых, вместе с теми, кто так или иначе принадлежит к их лагерю, ждет возмездие...

Джеймс Вега, 20 лет, конец ноября - начало декабря 2176 года. После таких моментов я испытывал большую симпатию к мировоззрению каноного "Цербера", а так же к политике Империума Человечества. Мне еще не довелось тогда встретить ни единого ксеноса, что был бы дружески настроен к людям, не говоря уже об Альянсе...

Глава 9. К победе, или отпуск только снится

— Информация загружена, - доложил техник. - Битые данные отсутствуют.

— Упаковать носитель, - приказал «Джон».

— Есть упаковать! - носитель сверхсекретной информации тут же положили в небольшой тубус из сверхпрочного композитного материала, который выдержит даже уничтожение базы и агрессивную морскую среду.

После чего «Джон» лично закрыл защитную оболочку и ввел двадцатизначный пароль, активируя встроенную в корпус микровзрывчатку. В случае неверных пароля и биометрических данных инфа будет уничтожена физически.

— Ну что, теперь-то идем веселиться? - Тор прислушался к звукам взрывов, стрельбы и забористого мата, - А то морпехи батаров и без нас ушатают!

— Может быть, им и оставим все веселье? А то когда им еще удастся повоевать в условиях, для которых их и готовили? - задал вопрос жилистый парень, расположившись за перевернутым взрывом столом, ничуть не смущаясь того, что рядом висят ноги и таз (дальше тело отсутствовало) одного из батарианцев (бывшего офицера ГОР - Группы Особого Реагирования - за преступления которого Альянс назначил награду в миллион кредитов), выставив в сторону входа ствол своего «Ковалева».

— Локи, тебе бы только ничего не делать, - прогудел здоровяк-Тор по связи, пока бойцы готовились к прорыву через окруженный командный центр. Несмотря на тяжелые потери со стороны противника, батарианцы продолжали попытки вернуть себе контроль над станцией.

— Разумный пофигизм и избегание подобных ситуаций продлевают жизнь, - откликнулся боец. - Не знаю, как вы, а я намерен дожить до почетной отставки и зажить в свое удовольствие где-нибудь на Лазурном Берегу.

— Растеряешь навыки, и на твое место найдут кого-нибудь перспективнее, - хмыкнул Тор, удерживаемый лишь приказом.

— А может, я давно раздумываю о пенсии, - подмигнул ему Локи.

— Ты прекрасно знаешь, что разведчик бывшим не бывает, - фыркнул «Джон», пристегивая тубус на магнитные крепления - И кроме того, я согласен с Тором. Немного практики нам не помешает. А то решат, что мы слишком старые, да переведут в кабинетные работники. Или зелень учить.

— Было бы неплохо - теплая постель да горячее и сытное питание мне не повредят, - судя по голосу, Локи улыбался. - Быть может, удастся, наконец, наладить личную жизнь...

— Хочешь и Хильду за собой утянуть? - осведомился «Джон», короткой очередью отправляя сунувшегося в поле зрения батарианта целоваться затылком с переборкой. Затем дважды ухнули дробовики, сажая остатки щита. Облаченного в потрепанный, серый БЗК, бойца прошила линия мелких дыр. Стена, что была позади него, окрасилась в алый.

— Ладно, обсудим карьеру после, а то хозяева вновь решились выпроводить нас пинком под зад. Засиделись мы тут, так что руки в ноги и на выход, только девушек заберем. Хильда, что там у морпехов?

— Знакомая нам рота вовсю пробивается к казармам батарианцев, часть держит вход, а твои «спасеныши» рвутся в тюремный отсек. Только вот спасать там уже некого... а вот пехотинцев самих скоро спасать придется - к ним в тыл вышла парочка турианцев и азари, - передала оперативница по связи.

— Один раз - случайность. Два - совпадение. Три - судьба, - вздохнул «Джон» добивая раненого и оглушенного батара. - Тор, авангард. Локи, тыл.

— Надеюсь, там еще не все четырехглазые отправились в ад для ксеносов, - ухмыльнулся Тор в предвкушении. Действовать предстояло быстро, а значит, на скрытность времени не оставалось, к его большой радости.

— Меня бы это устроило, - отозвался Локи, занимая свое место в построении, вслед за Тором. - Но по закону подлости, нам достанутся самые отмороженные придурки. И оснащены они будут лучше остальных.

— Отставить разговоры, языком почесать сможете после того, как поднимемся из глубин этого затопленного мирка, - рыкнул «Джон», несколькими очередями заставляя излишне любопытного батарианца убраться куда подальше.

Наемники больше не показывались на глаза «трехголовым», но это не значило, что их уже не осталось. Возможно, кто-то попытается сдаться, уповая на милость победителя (идиоты), но это если они совсем отчаются. Большинство попытается удрать любыми возможными средствами, а кто-то решит продать жизнь подороже. Если потери будут слишком велики, морпехов просто эвакуируют, а базу потопят к чертям, благо все необходимое уже было получено.

Дав знак своим людям двигаться дальше, командир группы стал перепрыгивать с канала на канал, слушая своих и чужих. Морпехи, с матами и светошумовыми, упорно лезли вперед, уничтожая ненавистных четырехглазых и не менее презираемых наймитов, а те, в свою очередь, огрызались как могли, или даже, как предполагал церберовец, сдавались.

Вышел он так же на канал, по которому знакомый по тюрьме на Грязи морпех, проклиная пайки и любовь некоторых к жратве, тащил на себе какого-то Карла, обещая проклясть того, если он помрет до получения медицинской помощи. Улыбку вызвало поминание другим пехотинцем бабушки Розалии, которая за то дерьмо, коим загадили батары тюремный блок, засунула бы им титановую сковородку, причем жарящей поверхностью, в самую душу и без вазелина. Наконец, еще один парень матерился на немецком...

— Хильда, собирай девочек и встречай нас, - «Джон» переключился на приватный канал группы и связался с оперативниками, засевшими в центре связи.

— Поедем, красотка, кататься, давно я тебя не катал... - ужасно фальшивя, пропел Локи.

— Есть, встречать, - отозвался женский голос по связи. - И, сэр, пожалуйста, отвесьте Локи подзатыльник.

— Я бы с большим удовольствием, - отозвался старший церберовец, чей голос приглушили выстрела из Соколова (Тор отрывался на зависть любому маньяку) - Но мы тут малость заняты.

— К тому же, в шлеме я нифига не почувствую, - отозвался Локи, проявлявший в бою куда большую осторожность. Вот и сейчас мужчина засел за углом, выжидая удачные моменты для его любимой тактики высунулся - выстрелил-спрятался.

— Смотря, как и чем бить, - гыгыкнул здоровяк, отправляя за угол очередную светошумовую гранату.

Прогресс - великая вещь, и теперь можно носить с собой кучу таких вот кругляшей, которые работали даже лучше своих аналогов из эры до технологий на нулевом элементе. Впрочем, как и раньше, боезапаса было мало, очень мало и почти закончился - стреляли в конфликтах много, несмотря на то, что теперь магазинов хватало, в среднем, на тысячу с лишним выстрелов.

— Вернемся в расположение, там хоть связывайте и плеткой его, а пока соберитесь, черт вас дери, - несмотря на возмущение, в голосе «Джона» не было злости и раздражения, - Я хочу, чтобы все вернулись здоровыми и целыми, а там и прошедший день рождения Найтингейла отпразднуем...

***

— Черт бы тебя подрал, Карл! - я взвыл под весом туши сослуживца, который умудрился получить пулю в ногу, нет, в ОБЕ НОГИ!

Это же как нужно поссориться с леди Фортуной, чтобы она села своей попой на лицо и... кхм, неважно. В общем, нашему снайперу не повезло, и повезло, если как следует присмотреться - дыры в его ногах мы освободили от мелких кусочков БЗК обеззаразили и завалили панацелином, еще вдогонку вогнав ему обезболивающего, да не рассчитали дозу (или индивидуальные особенности организма). В общем, Вачовски сейчас был на грани сознания и цветастых снов. А потому ну никак не мог помочь в своей транспортировке.

Гребанные батары, *банные наемники, **ядские камеры, чертова база! Решили в героев поиграть, спасти пленных, как же! Даже ханарской слизи будет понятно, что после такого громкого штурма там никого в живых не оставят, в том числе команду спасения! Но нет, мы верили, надеялись, и потащились туда! А теперь ползем обратно, огрызаясь из всего, что есть, по взбешенным, загнанным в угол, батарианцам и наемникам, которым терять уже нечего!

Фадея, даром что его как следует об стену приложили, разразил словесный понос - поминая родню и сковородку, он, подхихикивая, палил из дробовика не глядя (хорошо еще, что всегда в сторону противника); Краузе матерился на родном, никакой переводчик не спасал, и истово поливал полутемное пространство коридоров, в алых тонах аварийного освещения; куда пропала Ирия, я не знаю. Весь мир для меня сузился до спины впереди перебегающих морпехов, чьи лица я не видел, палящих мне за спину и падающих на пол, разбрызгивая кровь, на меня давит тело товарища, меня оглушил грохот оружия, топот ботинок и взрывы...

—... ега, с... про...сь...

Раздалось невнятное над ухом, едва различимое за рокотом автоматической винтовки у пехотинца из другого взвода, имени которого я не помню. Он дернулся от множества попаданий, но успел спрятаться за переборку до схлопывания щита...

— Дже..., пожа..., мы у... при... ли...

Кто-то настойчиво трясет меня за плечо, кричит, но я все равно...

— Вега, да очнись уже!

Я резко сел на койке, продирая глаза и пялясь в полумрак каюты, тяжело дыша. Надо мной нависла знакомая девушка.

— Лейтенант, да сколько можно!?

— Мгфг... - я провел по лицу ладонью, пальцами потирая глаза, - Поцелуй тебя варрен в промежность, Ирия! С каких пор ты меня по званию зовешь вне штабного помещения? Что орешь-то?

— Сам просил тебя разбудить, когда мы до места доберемся. Оторви свой мускулистый зад от койки и посмотри в иллюминатор - мы прибыли. И приведи себя хоть немного в порядок - майор собирает нас в штабе через полчаса, а ты знаешь, как Кайл не любит ждать.

— Чую, что гнев начальства наименьшая из грядущих проблем, - буркнул я, с трудом оторвав спину. После чего взял из рук девушки двухлитровую бутыль с водой и практически опустошил емкость, подобно голодному вампиру, дорвавшемуся до живительной влаги. Остатков хватило лишь на то, чтобы полить голову, для освежения.

— И с каких пор, ты веришь в предчувствия? - американка изобразила удивление.

— С тех пор, как нас отправили на Торфан, - ответил я, поставив опустевшую бутыль возле койки и, наконец, отделил задницу от матраса.

Больше полутора лет, раз за разом, я возвращался к мысли о приближающейся дате - размытой на протяжении целого года, 2178. Торфан... гребанная луна, неотвратимо приближающаяся сейчас к флотскому соединению, отправленную взять этот шарик под свой контроль и разгромить крупнейшую базу «пиратов» виновных в смертях многих тысяч гражданских Альянса.

На одном из транспортников прибыла и наша вторая рота третьего батальона первого полка морской пехоты готовилась штурмовать этот серый шарик, покрытый бункерами и другими укреплениями так же часто, как лицо подростка - прыщами.

А этот сон не добавляет позитивного настроя на фоне приближающейся задницы. Тот бой на подводной базе... каким-то чудом Перес сумел вывести жалкие остатки двух взводов из тюремного блока навстречу подкреплениям из третьей роты, высаживающейся следом за нашей и оказавшимися неподалеку.

К счастью, Карл сохранил ноги (я уже боялся, что его постигнет судьба рядового из больницы Гуэрта, что показывали в третьей части МЕ, когда милая медсестра-азари сообщала ему об ампутации), Хейфец вернул себе рассудок, а Мартин наоборот, его сохранил, несмотря на мясорубку. Даже Ирия уцелела, несмотря на тяжелую рану живота, полученную в тот момент, когда сослуживцы из третьей роты отбрасывали озверевших батарианцев.

Хех, почти два года прошло... Я поднялся на ноги и подошел к шкафчику, откуда достал форменные штаны и китель с нашивками лейтенанта. Кто бы мог подумать, что за столь короткий срок я получу звание офицера и останусь живым?

Оправляя воротник, я задержал пальцы на глубоком шраме у, оставленном кривым клинком крогана, с которым мы столкнулись в тесных коридорах крейсера, чье название можно было бы перевести как «Гордость Яртара», который мы штурмовали после того, как «Варшава» меткими выстрелами из главного калибра лишила корабль двигателей.

Лезвие, пропоровшее шейный горжет, лишь чудом не задело важных сосудов, а вовремя подоспевший Краузе шустро залил рану панацелином... Ладно, хватит предаваться воспоминаниям, пора двигать в штаб, а то туда наверняка даже лентяй Мартин, заведующий техобеспечением роты, заявился, не говоря уже о замроты Недайхлебе, что тоже не любил приходить первым на такие собрания...

***

— Кто соизволил явить свою королевскую милость нашему скромному собранию!

— Виноваты, сэр, - мы с Петро вытянулись в струнку перед майором и изображали вину на своих лицах. Эх, опоздали то меньше, чем на минуту, что обидно.

— И ведь даже в карцер не посадишь, он вам как отпуск, - майор едва не сплюнул. - А от отпуска воспитательного эффекта не бывает.

— Так, может, нас в самом деле в отпуск отправить, а? - протянул я с надеждой, обводя взглядом собравшихся в отсеке, который командир транспортника милостиво отдали нам под штаб. - А то я о нем мечтаю с момента зачисления в роту, где уже являюсь взводным командиром...

Вообще между «пехотой», к которой относились морпехи, и экипажами космических флотов, или «флотскими», существовали негласные трения, подколки, соперничество и много чего еще. Служащие на истребителях, фрегатах и иже с ними считали, что флот является залогом победы, и без него никакая армия не может, а потому частенько задирали носы, козыряли своим положением в барах-ресторанах и вообще вели себя снобами. Вне рамок официальных мероприятий, конечно же.

С другой стороны, морпехи резонно замечали, что всех целей из космоса не поразишь, а всякие истребители турелями и даже ПЗРК неплохо спускаются на землю, да и помирать от разгерметизации в вакууме космических просторов - удовольствие небольшое, плюс теснота кубриков и вообще замкнутость пространства...

А когда дело доходит до абордажей, что бывает, пусть и не повсеместно, но и не так уж и редко, чтобы считать это исключением из правил, флотские частенько пасуют против «копошащихся» внизу, закаленных в перестрелках, в том числе и в узких пространствах, пехотинцах в серьезной броне и щитами.

Конечно же, военная полиция, следящая за порядком как на судах, так и в расположениях частей (у каждого ведомства своя) была отлично подготовлена, и могла дать решительный отпор захватчикам, да и флотские не были полными идиотами в деле защиты своих жизней... однако частенько командирам судов и подразделений приходится вытаскивать молодых офицеров, подравшихся на почве извечного вопроса: «Кто круче»? И, как правило, они случаются или из-за дам, или из-за алкоголя...

— Значит, в отпуск хотите? - что-то мне категорически не понравилось выражение лица майора Кайла.

— Сэр, так точно сэр! - а вот Петро оказался чуть более наивным «чукотским вьюношем»(именно так) или же свою роль сыграло то, что в последние дни он был нагружен выше крыши и спать приходилось чуть ли не урывками.

— Кто выполнит задание, тому и будет отпуск, - улыбка майора вышла столь кровожадной, что маньяк с десятилетним стажем закрылся бы в бронированной камере. Ну а моя интуиция (ничто так не прокачивает чуйку, как пребывание в горячих точках) включила сирену на полную катушку.

— Это всех будет касаться...сэр? - я ткнул локтем «громадянина» (в результате отбил себе руку, а вот ему было по барабану).

Часть ребер, в этой области тела, у него давно заменили полимерными имплантами - последствия близкой детонации ракеты, выпущенной отморозком - ворка чуть ли не в упор, от которой даже щиты не спасли, а нагрудная часть брони просто вогнулась внутрь, круша ткани и чудом не задев жизненно важные органы. Как только парень выжил - непонятно.

От сказанного у собравшихся взводных (ротным куда меньше грозило оказаться на острие атаки, для этого есть мы и, на худой конец, сержанты) разом упала радость, и без того невеликая, от окончания протирания штанов на транспортниках.

Немногочисленные слухи, просочившиеся от флотских, а так же из штаба батальона, говорили о тяжелых стычках вокруг чертовой луны-базы «пиратов». Конечно же, флот Гегемонии нельзя сравнить с нашим ни по качеству, ни по мощи. Но кораблей было много, да и операция началась не так давно. Плюс командование старалось лишний раз не рисковать ценными военными активами, предпочитая постепенное и методичное уничтожение. А вот пехоты это касалось меньше, ведь подготовить толкового члена экипажа боевого корабля было куда затратнее и труднее, чем выучить пехотинца, пусть даже морпеха...

— Всех, - кивнул майор, жестом предлагая присаживаться, другой рукой поглаживая свою бородку. Затем он вывел на панель изображение Торфана - серой луны, изрытой кратерами, на которой даже невооруженным взглядом было видны постройки. Кроме того, имело место изображение корабельных доков и небольших баз-платформ. - Командование отправляет весь наш батальон творить бесчинства в оплоте батарианцев. Даже по самым скромным прикидкам это будет непросто - придется обходиться без поддержки техники, в том числе и воздушной.

— Сэр, - подняла руку Ирия, - а почему бы флотским не взорвать все к чертовой матери? Или у них боеприпасы к концу подходят?

— Многие объекты залегают глубоко под землей, куда не достанет обстрел с орбиты, в том числе жизненно важные системы вроде водоснабжения и вентиляции. Мы можем выровнять всю поверхность, однако вскоре «пираты» опять продолжат бесчинствовать, причем уже в тылу наших войск!

— Тогда почему бы не взять луну в блокаду? Припасы там точно не бесконечны, и рано или поздно... - спросил Перес, ставший командовать ротой вместо Фултона, который стал теперь замом Кайла и присутствовал здесь же.

— Потому что взятие базы резко уменьшит желание работорговцев сопротивляться дальше. Командование считает, что мы должны показательно уничтожить одну из самых укрепленных баз батарианцев, что быстрее склонит их к миру. Альянс устал от войны, она приносит немалые убытки. Да и по сведениям, полученным от разведки, запасов в бункерах, при должной экономии, хватит не на один год, - развеял надежду, на возможность остаться в стороне, комбат.

— Будем трясти «бицухой» словно школьный хулиган, - вздохнул я.

— Таки, я один считаю, что проще уж взорвать всю батарианскую систему? - скривился Фадей ни на секунду не поверив, что батар можно запугать, пардон, склонить к сотрудничеству.

— Я бы тоже предпочел пальнуть главным калибром дредноута по их родине, но приказ есть приказ, - сплюнул Кайл.

Майора нельзя было назвать ксенофобом хотя бы по той простой причине, что ксеносов он не боялся, а просто люто ненавидел. Впрочем, редкий офицер мог похвастаться теплыми чувствами к инопланетянам. И дело было не в простом расизме, а в том, что любой боец со стажем успевал насмотреться всякого дерьма.

Высказав вздохами все, что мы думаем о таких приказах командования - тем более, что командный состав не отдыхал по нормальному уже почти год, про рядовых и сержантов-мичманов вообще речи не идет - офицеры, под руководством Фултона и Кайла стали делить сектор, выделенный дядями с огромным Ч... большими погонами (нашивками/планками/звездочками - какая разница?) для нашего батальона, на роты и взводы. На каждый приходилось немало - действовать ведь будем как диверсионно-штурмовые группы (ДШГ) в стиле: «Зашел, наложил (в смысле мин/бомб), ушел» - что совсем не добавляло оптимизма.

Ну, а свой участочек в несколько квадратных километров я потом отдельно с командирами отделений делить буду, только сначала найду, куда мой зам с выдающимися... организаторскими способностями и не поддающейся логическому объяснению способности незаметно и со вкусом бездельничать запропастилась. Ох, Инес, за какие грехи Бог дал мне такую подчиненную...

***

— «Будапешт» готов открыть огонь.

— «Варшава» на месте. Ждем приказа.

— Флот занял предписанные позиции. Готовность - пять минут.

— Есть, пять минут.

— Отлично, - крякнул Бончев, капитан крейсера «Варшава», приписанного (на данный момент) к Первому флоту Альянса, проводящего операции по противостоянию «пиратской угрозе», которые позже войдут в историю как Тессакские Рейды. Столько раз они гонялись за мелкими группками по системам, редко вступая в полномасштабные противостояния в последние год с небольшим, и вот теперь, наконец-то, получится как следует надавать этим многоглазым уродам. Теперь-то никто из них не сбежит, иначе останется без своих драгоценных баз. - Приготовиться к обстрелу. Томас, сынок, дай сигнал носителям, чтобы «пташки» (истребители. Прим. Borland94) стартовали после залпов наших ГК и брались в первую очередь за фрегаты и рейдеры.

— Понял, дядюшка, - скривился парень от такого фамильярного обращения, связываясь с экипажем «Британии», на борту которой располагалась пятая эскадрилья, летающая на SX-3 - основном типе истребителей Альянса.

— Экипаж, внимание, говорит капитан. Я не буду долго капать вам на мозги своими речами... просто делайте свою работу. Разгром баз на Торфане кардинально приблизит победу Альянса и долгожданные отпуска.

— Как же я скучаю по стрипклубам, - мечтательно вздохнул Томас, что впрочем, нисколько не сказывалось на оперативности его действий.

— Ты на азари не насмотрелся? - подколол его Бончев младший, попутно изучая отчеты систем диагностики.

— Во-первых, они все в броне, - хмыкнул Томас - А во-вторых много ли увидишь с орбиты?

— Даже не знаю, - сын и помощник капитана сделал вид, что задумался. - Может, как огромная масса ксеносов превращается в атомы?

— О да, - улыбнулся Богдан сыну, - Это моя самая любимая часть работы.

— Попадание! Вражеские щиты на нуле, - влез в беседу один из операторов, не отрывая взгляда от панели перед собой.

— Добейте ублюдка! - рявкнул Томас, - Еще сотней болванов с переизбытком глаз станет меньше. М-мать, давайте влево на двадцать градусов, пока их развалюха-крейсер не вломил нам!

— Выполняю маневр уклонения, держитесь, - пилот, темноволосый чех с лицом маньяка повел многотонную махину в сторону. Одно дело принимать на щиты выстрели фрегатов, и совсем другое - главного калибра, пусть и устаревшего, но крейсера.

— Как мы прозевали этих мудаков? - из капитана исчезло все добродушие.

— Сэр, вероятно, они спрятались в поясе астероидов. Там высокая концентрация металлов.

— А эти гондоны не из трусливых, - сплюнул Анислав Бончев - Редкость, для четырехглазых.

— И команду для подобных маневров надо не из худших, - Бончев старший стал гораздо серьезнее, - Всем предельная внимательность. Вероятно, это не последний сюрприз.

— Внимание! Истребители пошли, повторяю - истребители пошли!

— Отлично, пусть они мелочью займутся, - потер ладони в предвкушении кэптен Бончев, - Где там флагман, которым командует сынок их гегемона?

— Крейсер «Свет Кхар'Шана» в сопровождении трех эсминцев покидает основную группу вражеского флота, сэр, - спустя несколько секунд отозвался одни из операторов. В ответ раздраженный болгарин ударил по поручню перед собой:

— Уйти собрался, трусливая собака! Кто ближе всего к ним?

— «Женева» и «Будапешт», сэр. Связаться с кэптеном Райли?

— Есть возможность уничтожить цель? - уточнил Богдан.

— Никак нет. Нам чуть ли не четверть флота перекрыла зону выстрела. Сменить позицию не успеем, - доложил оператор главного калибра.

— Тогда включить связь, - поморщился главный офицер, которому совсем не хотелось упускать столь славную добычу (и премии). Но в такой ситуации лучше уж отдать лакомый кусок соседу.

— Есть, сэр. Канал связи открыт, - отчитался штатный связист.

— Райли, у нас тут VIP глазастый решил удрать на своей яхте, а я к нему ну никак прорваться не могу, - начал Бончев сразу после того, как на панели перед ним появилось изображение бледного англичанина лет сорока, с небольшими черными усиками, трехдневной щетиной и коротким ежиком седых волос на голове. - Ты недалеко от него...

— Этот засранец не уйдет, я как раз собирался отправиться за ним. Сам-то справишься? Батары тут собрали пускай и паршивую, но большую группу, пусть они и горят как керосин, - прогудел командир «Будапешта» с кривой ухмылкой.

— Справимся, с нами ведь старушка "Нью-Дели", - ответил болгарин, намекая на старый, но все еще крепкий (да еще и как следует модернизированный) крейсер. - Один не суйся, прихвати «Женеву» - Катрин не откажется поохотиться на крупную рыбу.

— Ты еще поучи меня как в покер играть, - хохотнул Райли, после чего отключился.

— Позвольте спросить, почему именно покер, сэр? - заинтересовался Анислав.

— В него, твой батька знатно проиграл, парень, - подмигнула голограмма Бончеву младшему - Эдак, два с половиной года назад.

— Просто ты жульничал как черт, - буркнул упомянутый батька Анислава.

— Сэр, на нас тараном идет батарианский фрегат! - крикнул через половину зала управления оператор, крик его частично был заглушен взвывшей сиреной.

— Выполнить разворот. Энергию на главный калибр, - Бончев и не думал паниковать. Ну что такое фрегат с уничтоженным энергощитом против основного орудия? А его мощи, хватало, чтобы сносить горы.

— Есть, разворот, - на сей маневр у пилота ушло лишь несколько секунд. В основном, из-за инерции которая оставалась одной из главных проблем огромных кораблей с мощными (а остальные просто не сдвинут судно) движками.

Хотя проблему и удалось несколько уменьшить, благодаря масс полям, полностью ее не решили. И это была одна из причин, почему в Альянсе так и не появилось сверхдредноутов. Не считая, конечно, огромной кучи ресурсов и отсутствия материала достаточной прочности.

— Основное орудие заряжено, - доложил оператор, - Мишень захвачена.

— Огонь, - приказал Бончев, с удовольствием наблюдая, как в следующее мгновение вражеский фрегат исчезает в потоке энергии.

***

— Шевелись, шевелись! Чем раньше высадимся, тем быстрее закончим и свалим с этого чертового шарика! - криками я подгонял бойцов своего взвода, вместе с окриками сержантов, загоняя взвод в пузатые отсеки выкрашенных в серый цвет UT-47, тех самых «Кадьяков», на которые насмотрелся в МЕ 2 и МЕ3. На этих шаттлах не было орудийных установок, их предназначением было лишь доставка десанта к месту высадки и возвращение. В каждый спокойно вмещалось отделение, а если потесниться, то все два.

— Сэр, обстрел Торфана уже... - замедлился на ходу смуглый выходец из еще сохранившихся на территории бывших США резерваций по имени Джон Стивенс.

— Если боишься обжечь свою жопу об раскаленную после трехчасовой бомбардировки поверхность луны, то я тебя разочарую - она давно остыла, и ничто, даже внезапный приступ диареи, не сможет уберечь тебя от общей прогулки на пару с уроками боевого альпинизма и взрывного дела. Шевелись, Лысый Бизон, новые прерии ждут тебя! - насмешливо протянула Инес Эррера, не скрывая своих зевков. Эту негодяйку я нашел в «каморке» палубных техников. Сия загорелая бестия с томным взглядом за время полета успела сдружиться с ними настолько, что частенько пряталась у них и отсыпалась. А они ее покрывали с завидным постоянством.

После относительного короткого боя между флотами, который закончился полным разгромом батарианской группы, наши корабли вышли на орбиту Торфана, и проутюжили все мало-мальски значимые квадраты, на которых теперь собирались высадить наш батальон.

— Через пару минут достигнем точки высадки, - сообщил пилот, даже не пользуясь внутренней связью - И, парни, земля еще может быть раскаленной в некоторых местах. Достаточно, чтобы расплавить броню к батаровой матушке.

— Не горячее, чем под ракетными обстрелами, - заржал Якобс Баккер. Пусть Голландец обладал небольшим ростом, зато компьютерные системы ломал как бог. Хотя был тем еще балагуром и просто обожал юморить по поводу и без.

— Согласно погодным сводкам ВКС Альянса, ракетный дождик отменяется, - отозвался я, и мое отделение дружно заржало.

— Встречающей делегации не видно, так что выметайтесь, пока не загадили окончательно мне весь салон, - шутливо проворчал первый пилот челнока. - Долго не задерживайтесь там... и возвращайтесь. Все.

— Хорошо, Алан, не переживай - я верну свой долг! - хохотнул Моралес, выходец из Перу, всего два месяца назад зачисленный в мой взвод. Кстати, обучался он под руководством Родригеса, что все так же любил поорать и третировать рекрутов. Хе-хе, годы идут, а сержант не меняется... хотел бы я его увидеть.

— Сэр? - вывел меня из секундного замешательства голосок Эрреры. Различить выражение лица за поляризированным визором шлема было невозможно, да и голос искажался мелкими помехами, но кажется, что она беспокоилась.

— Занять круговую оборону, отправьте пару дронов осмотреть окрестности, особенно точки входа, и собери сержантов на крайний инструктаж.

— Использовать воронку, сэр? - прозвучал вопрос.

Вопрос был вполне обоснованным. Углубления, оставшиеся от обстрела территории, могли стать дополнительной защитой и никаких окопов рыть не надо (благо, места даже на лагерь хватало, будь у нас подобное желание или приказ). Тем более что у батар вряд ли осталось, что-то серьезнее ручного вооружения(да и флот на орбите не дремлет) .

Вот только эти же воронки могут стать братской могилой, если мы провороним крупные вражеские силы. И даже флот не поможет. ВКС не станут стрелять из-за того, что попутно и мой отряд помножат на ноль.

— Да, и шевелись быстрее - здесь не самое лучшее место для отдыха, не говоря уже о сне, сержант, - не удержавшись от подколки, я первым перевалил через верхушку воронки.

Кажется, раньше тут был один из бункеров, который даже главный калибр «Гризли» не расковырял бы и за месяц. Теперь от него остался лишь чудом уцелевший обломок стены, да куча мелкий металлических обломков, черт знает от чего.

Во время спуска я споткнулся обо что-то, и остаток пути проехал на заднице, на виду у взвода, чем вызвал, наверняка, сдержанные смешки, по связи, звучавшие как жуткие помехи.

Командиры отделений не заставили себя долго ждать, и спустя минуту они столпились вокруг меня, наблюдая за трехмерным изображением участка, где мы высадились, пока полсотни бравых ребят и девчат охраняли наш покой от возможной контратаки.

Хотя я больше склонялся к версии, что сейчас батары активно баррикадируются под землей и истово пытаются связаться с Кхар'Шаном, требуя подкреплений и деблокады луны. Но у них вряд ли что-то получится - в воздухе то и дело проносились вниз, к земле, раскаленные обломки уничтоженных судов. Красивое зрелище... и страшное...

— Итак, морпехи, наша задача - разнести электростанцию к варреновой бабушке, для чего отделение Вишняковского и тащит на горбах подрывные заряды, - я кивнул худосочному парню в выкрашенном в серый БЗК, который, благодаря этой комплекции, мог буквально пролезть в любую дыру (как и его бойцы, впрочем). Впрочем, то лишь мои домыслы. - Остальные будут прокладывать дорогу и прикрывать их, пока заряды не будут установлены. Учитывая, что станция работает или на ядерном топливе, или на нулевом элементе... ближайшие коммуникации в радиусе многих километров разнесет в пыль.

— Надеюсь, флот не забудет вовремя прислать транспортники, - буркнул Артур Смолич, белорус по происхождению.

— Тогда нам останется лишь бежать, - ответил Вишняковский.

— Как можно убежать от ядерного взрыва? - я разобрал удивление в голосе Смолича.

— Очень-очень быстро, - полушутливо «посоветовал» собеседник.

В этой шутке была доля правды, поскольку главной угрозой являлась именно взрывная волна, а радиации препятствовал встроенный энергощит. Да и сама броня предназначалась как раз для самых агрессивных сред - от открытого космоса, до планет, где кислотные дожди, или высокий радиоактивный фон, обычное дело.

— Конечно, в эпицентре выжить не получится. Да и достаточно мощный ЭМИ запросто похерит все чудесные преимущества бронекостюмов, не говоря уже о том, что тебя может банально придавить обломками породы, поднятой взрывами. В общем, сплошные риски и никаких послаблений.

И это они не затронули вопрос с сопротивлением батарианцев, которых под землей наверняка как муравьев в муравейнике, плюс они отлично знают коммуникации, а у нас лишь примерные планы. Жаль, что здесь нельзя развалить планету на части, в отличие от вселенной вечной войны - это бы решило разом все проблемы.

— Заканчиваем разговоры. Еще раз повторяю - впереди Смолич и его «партизаны» - смотрят вперед, обходят патрули и позиции противника, а уж если обойти никак - устраняют противника, мы поможем. Затем отделение Эрреры, после бомботащеры Вишняковского. Замыкает...

— ... как всегда Сунь, - раздраженно проворчал приземистый выходец из провинции Цзянсу. Звали сержанта Сяобо, что чертовски соответствовало его внешнему виду. Про таких говорят: «Мал, да удал».

На фоне своих подчиненных китаец выглядел ребенком, вот только оспаривать звание и мастерство китайца стал бы лишь идиот. Правда, из-за горячего темперамента его раз за разом обходят с повышением.

— Отставить возражения, - приказал я, предвидя развитие ситуации, - Флот не будет вечно сдерживать батаров. Если только никто из вас не готов возместить расходы из своей зарплаты.

— Есть отставить, сэр, - китаец сейчас напоминал ребенка, у которого отняли любимый леденец, но оплачивать убытки ВКС Альянса он явно не намеревался.

— Выдвигаемся, как только получим инфу от разведывательных дронов, - сообщил я командирам.

Информация оказалась и содержательной, и пустой одновременно - обломки, воронки, и ни следа живой силы противника, даже дроидов. Орбитальный удар флотской группировкой, среди которых два крейсера, это вам не хухры-мухры.

Правда, здесь были и свои трудности, для нас, морпехов - многие точки доступа на подземные уровни Торфана оказались или уничтожены, или завалены обломками. Но для этих целей у нас была необходимая аппаратура.

***

— Браво-один - Браво-главному, точка входа обнаружена, проводим проникновение, прием.

— Браво-главный - Браво-один, вас понял, обеспечиваем периметр. Конец связи.

Мы добрались до остатков того, что некогда было небольшой базой-крепостью, которых некогда было немало на поверхности Торфана, где и предприняли попытку проникнуть в подземные коммуникации, раскинувшиеся на многие километры под землей.

Здесь флот старался особо не свирепствовать, дабы не свести наши усилия к нулю - если стереть абсолютно все с лица земли, как это делалось на других участках, то мы не один день проведем за борьбой с обвалами и прочими неприятностями. И то если нам выдадут горнодобывающее оборудование.

Отделение Эрреры, с которым находился и я, заняло позиции в остатках приземистого здания. Судя по обломкам, в этом месте некогда стояла бронетехника батарианцев - даже сохранилась часть борта, с эмблемами Гегемонии, раньше принадлежавшая допотопной БМП. Подобные машины десятками горели на равнинах и улицах Элизиума.

Впрочем, из обычного стрелкового оружия ее было не пробить, так что неприятностей и такие «старушки» могли принести. Сунь же «засунулся» в одну из казарм неподалеку, отправив пару дронов облететь окрестности.

— Браво-один - Браво-главному. Повреждены направляющие шлюза, питание отключено. Приступаем к вскрытию, прием.

— Понял вас, Браво-один.

— Возможно подключение внешнего источника питания? - обратился я к техникам-инженерам.

— Если нам дадут часов хотя бы двенадцать, сэр, - доложил главный технарь. - Проводка сгорела полностью.

— Какова причина, по-вашему мнению, сержант?

— Сэр, полагаю, батары сами изолировали себя. Вероятно, они догадались, что могут стать одной из мишеней Альянса и ждали попытки захвата.

— Тогда взрывайте к варреновой бабушке, Браво-один, у нас нет времени на ювелирную работу, - процедил я сквозь зубы. Большой был соблазн влезть втихаря, не тревожа и без того тронутых и всполошенных четырехглазых уродов. В голове промелькнула неприятная аналогия с рейдом Шепарда по Торфану, в котором он потерял почти все подразделение ради выполнения задания. Только бы пронесло... - Браво-два, поделитесь с товарищами ношей для успеха предприятия.

— Вас понял, Браво-главный, - расположившиеся рядом с ребятами Смолича Вишняковский и Ко сдали одну из бомб на нужны проделывания прохода. О скрытности теперь можно было забыть, так что следовало идти быстро, но по-прежнему аккуратно.

— Браво-три, снимаемся с позиций, прикроем задницы Браво-один. Браво-четыре по-прежнему замыкает.

— Вас понял, Браво-главный, - вздохнул Сунь, а находящаяся рядом Эррера просто кивнула.

— Сэр, - к сержанту обратился один из его парней, - Датчики просканировали шлюз и мы не уверены, что нашей взрывчатки достаточно для уничтожения препятствия. Кажется, на этот раз, ксеносы не экономили на своей безопасности.

— Провести анализ пород, - приказал сержант изучив отчет.

— Сэр, вы полагаете, что орбитальные удары могли изменить плотность окружающих пород? -уточнил все тот-же парень в звании капрала, пока остальные технари разбегались в разные стороны, дабы просканировать стены базы униками.

— Или даже образовать полости, - кивнул сержант.

— Фиксирую деформацию пород, сэр, - наконец поступил желанный доклад спустя дюжину минут.

— Что за породой? - уточнил сержант.

— Похоже, лишь железобетон. Идиоты, понадеялись на матушку-природу - презрительно отозвался капрал, разочаровавшись в батарианской защите, - Ебеним нах, сэр?

— Подрывайте, только чтобы после нам на голову последствия не упали, Браво-один-три, - вклинился я в беседу. - Выкапывать не будет ни времени, ни возможности, а оставшиеся в живых под трибунал пойдут.

— Обижаете, Браво-главный, я всегда делаю на совесть, - отозвался, явно с улыбкой, капрал Картер, испытывающий страсть к подрывным работам.

К слову, паренек много времени проводил в компании Фадея, который, как и вся наша пятерка, благополучно пережила все перипетии войны с Гегемонией, а тот на весь батальон прославился как маньяк минного дела. Да и инженерный взвод, который ему всего полгода назад доверил Кайл, славился любовью к взрывам. Лихие ребята в общем.

Дальнейшая работа не заняла много времени. Капралу всего-то и потребовалось, что просчитать необходимое направление взрывов, да указать инженерам где делать дыры, чтобы в итоге получить отверстие, через которое мог бы пролезть морпех в полном снаряжении. От момента проникновения и до конца работ прошло менее сорока минут.

— Ну, морпехи, развлечемся перед отпуском?! - гаркнул я, когда оставалось лишь нажать кнопку.

— Так точно, сэр! Отожжем на всю катушку! - отреагировали бойцы.

Глава 10. Дожить бы до победы, или диверсия начинается с сортира.

— Господи, за что ты так издеваешься, а? - первым делом мне захотелось закрыть лицо пятерней или приложиться головой о стену. Увы, мешал шлем.

— А давайте мы никому не будем говорить про этот момент? - предложил Стивенс, который пролез в туалет самым первым. Да, вы не ослышались! Проделанная дыра привела прямо в мужской сортир. Чувствую, если кто узнает - затроллят наш отряд по полной.

— Могло быть хуже, - заметил Баккер.

— Например? - Смоличу не хватило фантазии представить что-то более унизительное, как ему казалось.

— Это мог быть женский сортир, с батарианками «при деле», - ответил Якобс.

При всем напрашивающемся подтексте выходец из Западной Европы был прав - расчет строился на более-менее скрытном проникновении, даже с учетом проведенных нами подрывных работ, которые, пусть и со скрипом, но входили в основной план.

Бомбардировка с орбиты была основательной, рассчитанной, в том числе, и на то, что в подземных сооружениях будут массовые повреждения разного рода коммуникаций, и на взрывы то тут, то там батары будут реагировать не так, как должно - не станут отправлять отряд подавления, а отложат на потом, когда с другими проблемами разберутся. Тем более, кто станет блокировать и оборонять сортир?

- Будем считать, что проникновение произошло, в целом, успешно, - не рискнув опираться на вроде как чистую, отделанную металлическими панелями, стену, я подозвал к себе командиров отделений, кроме Сяобо, бойцы которого только-только влезали в помещение, потихоньку офигевая и переговариваясь с уже переварившими эту новость сослуживцами. - Итак, движемся в прежнем порядке, но сначала, - я повернул голову к Смоличу, - отправь пару ребят с Баккером, может найдете терминал или консоль - в общем, обеспечьте нас первичной информацией. И пусть кто-то проверит коридоры по обе стороны от точки выхода. Остальные могут попить и перекусить батончиками.

— И не вздумай сейчас сморозить пошлость, - вставил Картер, пока остальные бойцы занимали позицию. - А то устроим темную, без шуток.

— Блин, такую хохму обломали, - пробурчал Якобс, покидая сортир.

— Честное слово, однажды дошутится этот парень... - прокомментировал капрал, качая головой.

— По крайне мере, противник пока не заметил нашего, э-м-м-м, присутствия, сэр, - сказал боец из того же отряда, - Ну или сюда бы бежал хорошо вооруженный отряд, обеспокоенный за судьбу отхожего места.

— Сортир, конечно, вещь важная, но не настолько, чтобы отбивать его силами, достаточными для блокирования целого стрелкового взвода, - фыркнул Вишняковский в ответ на реплику своего подчиненного, - Лучше проверьте предохранители бомб и их готовность - времени на установку у нас будет не ахти как много.

Слушая переговоры, сдобренные умеренными, и не очень, шутками, а также, глядя на своих подопечных, доверенных мне довольно внезапно кучу времени назад, я в который раз, про себя, благодарил высшие силы за то, что мне достались такие толковые парни и девчонки, способные даже без постоянного контроля и напоминаний споро и эффективно выполнять приказы. Конечно, сидеть в штабе куда безопаснее, и кормят там лучше, но я пока не дослужился до этого... да и интриги, политика, прочая шелуха, замешанная в около- и высшем командных эшелонах меня, не прельщали.

В ожидании доклада разведчиков, я еще раз прикинул в уме план, то и дело поглядывая на план коммуникаций, развернутый передо мной на инструментоне, и думал... нет, даже молился тому, чтобы быстро выполнить задачу и свалить из нутра этой планетки. Там и война кончится, батаров принудят к миру, и на пару лет можно будет забыть о глобальных конфликтах... до инцидента на Иден-Прайм, предотвратить который я не в силах. Интересно, среди групп проникновения нет Шепарда с подчиненными? На поверхность-то высадилось куда больше, чем наша рота морпехов...

Кто-то наверно удивился бы, неужели я не попробовал хотя бы узнать о важных персонажах трилогии? И, разумеется, я пытался. Но вы попробуйте найти одного человека в какой-нибудь социалке, зная лишь фамилию и пару фактов биографии, если повезет. Здесь же задача стояла масштабнее. Знаете, сколько одних только Шепардов в армии Альянса? Ответ - хватило бы на небольшую колонию.

Впрочем, я совру если скажу, что успехов совсем не было. Например, некий Джефф Морро действительно не так давно закончил летную академию ВКС Альянса. И что любопытно, ни одного слова о синдроме Вролика, в доступной биографии, не нашлось. Зато были отмечены полная безбашенность и превосходные летные навыки. Парень даже вошел в топ лучших учеников века.

Шепарды тоже были - рядовые, капралы, сержанты, пара лейтенантов... а вот коммандеров не нашлось. С другой стороны, доступ у меня не слишком высокий, а список действующих N7 это вам не накладная со склада ГСМ. Тут доступ должен быть ого-го какой! Однако на Элизиуме имя Шепарда не гремело, какого бы пола будущий спаситель Галактики не оказался. Хотя... вдруг на его роль «возьмут» кого-то другого? Чем черт и прочие силы не шутят...

— Браво-главный, говорит Браво-два-четыре, нашли терминал в подсобке, точнее, отняли у неуступчивых хозяев, провожу проникновение в систему, прием.

— Понял вас, Браво-два-четыре, - наконец-то Якобс сможет применить свои навыки на полную катушку - от доступа к тем же камерам наблюдения и системам жизнеобеспечения ни один диверсант не откажется.

— Говорит Браво-два-шесть, дошли до капитального обвала, явно из-за подарочка с орбиты туннель распи**расило, прием.

— Это Браво-два-восемь, дошли до склада ГСМ, тут полно батаров, готовят технику, прием.

— Браво-два-восемь, подкрепление нужно?

— Браво-главный, справимся. У нас частичный контроль над створками и системой противопожарной безопасности.

— Браво-два-восемь, отставить! - я сообразил, что отряд, вероятно хочет устроить пожар и изолировать зону «возгорания». С учетом батарианской «любви» к новому и надежному оборудованию, а также раздолбайского поведения четырехглазых (тупо привыкших валить всю неприятное на рабов), была даже крошечная вероятность, что «происшествие» спишут на технические неполадки. Особенно, если батары не успеют связью воспользоваться. - Ждите подмогу. Повторяю, без подкрепления не начинать!

Одно дело заложить бомбу, и другое - подорвать целый склад ГСМ, набитый толпой батарианских «пиратов» - вроде бы в суетливой панике такое можно провернуть, но лучше перестраховаться. Два ствола - хорошо, а двенадцать еще лучше.

Но сначала, я связался с Якобсом и попросил того подшаманить с каналами связи. Версию о взломе и блокировке четырехглазые просекут, но явно не сразу. Да и нам будет полезно повысить шансы остаться незамеченными как можно дольше.

— Браво-один, подсоби Браво-два-восемь, а то вдвоем ребята еще дров наломают, - кивнул я сержанту, расположившемуся по соседству, когда Якобс заверил, что «все будет в лучшем виде и не родился еще тот батар, что в его кодах разберется без бутылки»

Спустя всего лишь десять минут - как раз и Якобс доложил, что связь блокирована, хотя она у батаров и так паршивая - где-то по соседству (отделенному толщей породы, конечно же) что-то неплохо бумкнуло, после чего капрал Картер, как раз и обнаруживший склад, доложил, с явным довольством в голосе, что четырехглазые отправились бы на небеса, но мощности взрыву не хватило, чтобы добить до поверхности. За что тут же получил от Вишняковского внушение, что он идиот, кретин, грозивший раскрыть нас раньше времени.

— Спокойнее, Браво-два, я пошутил, - куда более серьезным тоном заявил капрал, - Склад уничтожен, парочка переживших «бум» батаров добита, туннели в ту часть подземных коммуникаций завалены - без спецоборудования здесь годы копаться можно. Спасибо Браво-один за поддержку, прием.

— Молодец, Браво-два-восемь, возвращайтесь. Браво-один, выдвигайтесь к Браво-два-четыре, потом движемся в установленном порядке. Шевелитесь, у нас не так много времени осталось!

— Но на батаров его хватит? - свалилась на мою голову еще одна маньячка.

— Мы всегда найдем время угостить ксеносов земным (и внеземным тоже) вольфрамом, - ответил я Эрерре, - Верно, парни?!

— Так точно! От всей души! - гаркнули оставшиеся ребята, в основном мужского пола.

Впрочем, как-то так получилось, что прекрасной половины почти и не наблюдалось среди вверенных мне людей. Точнее, их даже на десятку не набиралось - мой зам, да еще несколько «леди» с характером бронепоезда, вот и весь «цветник».

Конечно же, без пошлых шуточек не обходилось - это нормально для такого коллектива, как наш - и периодических распусканий рук, но до чего-то серьезного не доходило.

Так, несколько раз, во время празднования побед, разгоряченные алкоголем и атмосферой, того или иного морпеха та или иная дама «съедала» - то есть выжимала все, что только можно выжать, после чего засыпала с чувством полного удовлетворения, морального и физического.

Некоторые, не лишенные романтики, юноши после бурной ночи любви рассчитывали на развитие и продолжение, но их обламывали. Но находились и те, кому хватило ума не связываться со столь энергичными, ненасытными в постели представительницами прекрасного пола.

Я же, как полагается командиру, с подчиненными не связывался - не только из-за устава, но и по соображениям безопасности - мало ли кто, что и как подумает после. Да и прикипать сердцем не стремился - война не располагает к обустройству личной жизни.

В основном мои интересы распространялись на несущих службу в ВКС, где среди экипажей хватало симпатичных операторш терминалов, связисток и просто работниц штаба, которые были не прочь познакомиться поближе с бравым морпехом. В общем, личная жизнь вроде бы как была, и в тоже время ее не было. Лишь служба вечна и постоянна, даже во сне. Впрочем, я отвлекся.

«Партизаны» Смолича аккуратно двигались по коридорам базы (баз? Тут хрен разберешься), благодаря дополненным из взломанного терминала сведениям нам удавалось обходить наиболее «оживленные» проходы, где сновали всполошенные батарианцы, постепенно придвигаясь к своей цели. Но, понятное дело, продолжаться это долго, при всей осторожности и аккуратности, не могло.

Враг, увы, не был полным идиотом и понимал, что Альянс не может игнорировать одни из основных источников энергии на планете (кажется, на станции производили чуть ли не пятую часть электричества) и потому все подходы к критическим узлам оказались под защитой.

Камеры, патрули, постовые службы и регулярные доклады. К нашему удивлению, охранная служба критических узлов электростанции шла как положено. Еще больше усугубляло положение количество противника.

К несчастью, батаров оказалось несколько больше чем мы рассчитывали и не радовало даже «качество» их снаряжения, значительно уступавшее нашему. Но что еще неприятнее, обойти супостата не было возможности.

— *лядь. Тихо тут не прошмыгнуть, без шанса - выругался Вишняковский, - Тревогу поднимут за пару минут.

— Штурмуем? - наполовину спросила, наполовину предложила зам. Я почти физически ощутил удовлетворение Эрерры, которой хотелось «настоящего боя».

— Деваться некуда, только если они вдруг все разом не уснут, а камеры наблюдения не ослепнут во всем секторе, - пробормотал я скороговоркой, рассматривая с позиции разведчиков плацдарм для штурма. - Браво-Главный - Браво-четыре, прикроете нам спину. Браво-один, Браво-три - делите охрану пополам и выносите их к варреновой бабушке. Браво-два - готовьте гостинцы.

— Вас понял, Браво-главный, - отозвался с усталостью в голосе Сунь.

— Вас понял, Браво-главный, - прошептала Эррера, стиснув крепче цевье своего «Ковалева».

— Организуем, Браво-главный, - чувствовалось, как белорус улыбается.

— Мы готовы, Браво-главный, - ответил Вишняковский.

— Тогда начинаем.

К позициям мордоворотов полетели светошумовые гранаты, по-прежнему остающиеся эффективным средством борьбы с пехотой противника. Конечно, поляризаторы визоров шлемов, а также слуховые фильтры сильно облегчали жизнь пехотинцам в этом смысле. Но прогресс не стоит на месте, и мощность гранат также растет. В общем, их хватит для смешения порядков противника, сноровисто прячущихся в укрытия. Впрочем, это было лишь начало.

Следом за обманками полетели куда более весомые и значимые кругляши - осколочные гранаты, прошивающие щиты в радиусе десятка метров от эпицентра. А уж если щиты пробиты, то броня не спасет. В идеале бы следовало еще отправить пару-тройку ЭМИ-гранат, однако оставался риск - и после осмотра он только возрос - задеть двери, в худшем случае заклинив/обесточив их. А возиться с механизмами открывания у нас не будет времени и сил.

Гулко бухнули гранаты. Кто-то с той стороны гортанно вскрикнул, после чего воздух прорезали гулко отдающиеся от сводов пещеры, в дальнем конце которой и был искомый вход с позициями противника, очереди вольфрама. Пару раз ухнули гранатометы с нашей стороны, дважды рядом со мной дернулся приникший к оптике снайперской винтовки «Лысый Бизон», выцеливающий снующих за укрытием батарианцев. А затем уже взревела тревожная сирена.

— Тревога! Внимание, это не учения! Дежурной группе, немедленно, в точку 2-4-1! Нет, это не как в тот раз, когда мы тоже говорили, что это не учения! - надрывался какой-то батар по взломанной связи, к которой я подключился, дабы знать о маневрах врага, - Полковнику Кха'ру срочно прибыть в Центр Управления! Повторяю, полковника Кха'ра ожидают в ЦУП!

— Браво-три, на подходе вражеское подкрепление. Займитесь ими, - приказал я заму.

— С большим удовольствием, - отозвалась Эррера по рации - В смысле так точно, сэр!

— Без геройства, Браво-три, - добавил я, памятуя характер дамы, - Лично проконтролирую.

— Есть, без геройства, - печально вздохнула собеседница.

- Браво-один, остаетесь на прежних позициях. Ударим по прибывающим с двух сторон. Браво-два, шевелитесь, мать вашу! Четырехглазые не будут долго ждать и топтаться под дверями, пока вы соединяете свои проводочки и готовите фейерверк! Браво-четыре остается на прежних позициях и прикрывает наши задницы!

— Есть прикрыть задницы! - бодро отозвался китаец, пока третье отделение «гасило» последние очаги сопротивления с той стороны, в том числе и гранатами.

— Сделаем в лучшем виде! - пробормотал Вишняковский на бегу, уже после того, как Эррера и «Бизон» добрались до позиций батарианцев, перед наглухо запертыми дверями и занялись добиванием еще живых супостатов.

С нашей стороны потерь не было, лишь просаженные щиты, да пара контузий, легких, от брошенных нам, в ответку, гранат. Я завалился за развороченной турелью, от которой осталась лишь тренога, заваленная на бок, на которой словно бы устроился прикорнуть батарианский сержант с развороченной серией попаданий грудью.

Наши «саперы» - некоторые на ходу падали на колени и скользили по каменистой поверхности туннеля - подлетели к терминалам дверей, и Якобс, под бодрые матюки сержанта занялся взломом ВИ системы, что заняло у него всего лишь полминуты. Затем в полутемный зев дверного проема полетели светошумовые гранаты, после чего внутрь ворвалось все второе отделение.

— Браво-два - Браво-главному, мы внутри, потерь нет, приступаем к закладке сюрпризов, - поступил доклад от тяжело дышащего сержанта спустя пару минут, почти в тот же момент, когда из дальнего конца туннеля послышалась тяжелая поступь бегущих по наши души ксеносов.

— Четвертый взвод - штабу, занимаем позиции для атаки. Противник проник на объект, заняли позиции вокруг шлюза, прием, - раздалось на канале батарианских сил, которые даже не удосужились сменить частоту, несмотря на критическую ситуацию. Впрочем, возможно, оно было к лучшему - меньше суматохи и неразберихи в и без того критической ситуации.

— Слышим вас, Четвертый. Численность противника, прием?

— Не меньше взвода, максимум стрелковая рота. Запрашиваю подкрепление и блокирование сектора А-7, прием.

— Запрос удовлетворен, подкрепление выслано. Пока действуйте своими силами, Четвертый.

— Уже бы разобрались, если бы кто-то не проигнорировал заявку на ракетницу и гранатометы, - далее последовал непереводимый, но очень эмоциональный оборот, - А кто проигнорировал заявку на более мощное оружие?

— Согласно правилам безопасности, применение тяжелого вооружения запрещено в связи с возможным обрушением…

—…Что за идиот это написал?! Какое на**й обрушение?! - справедливо огрызнулся «Четвертый» что, впрочем, ни на секунду не замедлило обстрел наших позиций - База выдержала крейсерский калибр! Сколько урона нанесет пара ракетниц?!

— Мерзкие ксеносы соблюдают технику безопасности, какая прелесть, - протянула Эррера, расположившаяся рядом со мной, выставив над укрытием ствол своей винтовки, ожидая, как и остальные, когда противник подойдет поближе. Можно, конечно, и отсюда попробовать их достать, но лучше дать им возможность приблизиться настолько, насколько необходимо Смоличу и его «партизанам» для эффективного удара с тыла.

— Браво-главный - Браво-два, у нас тут гости, собираются стучаться, так что вы там поторопились бы!

— Браво-два - Браво-главному, и так стараемся, как можем!

— Браво-главный - Браво-два, с вашими стараниями, нас тут уже бы на ноль помножили, если бы им разрешили тяжеляк.

— Браво-два - Браво-главному, разве это не учтено планом?

— Браво-главный - Браво-два, а вы уверены в адекватности четырехглазых? Или что им не приспичит подорвать всех нах, когда почуют жар промеж ягодиц? А я хоть и готов умереть, за Альянс, но жить люблю.

— Браво-два - Браво-главному, если вы умрете из-за батар, мне будет стыдно за начальство.

— Браво-главный - Браво-два, если я не увижу ваши задницы через три минуты, то об отпуске можете забыть! Конец связи, - жестко сказал я отрубаясь от линии.

Нас прижали. Нет, мы сами прижимались к земле, к сотрясаемым очередями укрытиям, лишь бы не попасть под ураганный обстрел со стороны батарианцев, обрушивающих на нас вольфрамовый ливень. Гранаты то и дело рвались - над головой, за спиной, перед укрытиями. Это был кошмар, виновником которого был и я сам.

По левую сторону от меня, хрипя и захлебываясь кровью, сотрясаясь в конвульсиях, рядовой Бурман, выросший в трущобах Нью-Дели и лишь три месяца назад поступивший в мое распоряжение. Бедный парень умирал тяжело, лишенный руки, обрубок которой отбросило к самым воротам, ведущим на электростанцию. Но и этого было мало судьбе-злодейке, которая кусочком вольфрама прошила на ладан дышащие щиты и вскрыла ему черепушку, вминая кусочки шлема в маленькую дырочку раны.

— Давай! - рявкнул я по связи, не поднимая головы, не обращаясь ни к кому конкретно, однако те, кому предназначалась команда, меня услышали.

Из полутьмы пещеры в спину ксеносам ударил добрый десяток засевших в засаде морпехов, в первые секунды укладывая не менее пяти разгоряченных боем четырехглазых ублюдков. Батарианцы сумели довольно быстро справиться с шоком и стали пытаться перестроиться, но...

Но устарелая броня сыграла не в их пользу. Старенькие генераторы щитов не справлялись с двойной нагрузкой. Затем они стали выключаться один, за другим. А в условиях жесточайшего боя и полного отсутствия возможностей к отступлению это означало только одно.

Для ксеносов, единственной надеждой оказались высланные силы, что вот-вот должны были прибыть... К нашей удаче, Якобс сумел получить частичный доступ к системе переборок и заблокировать некоторые маршруты, что позволило выиграть немного времени.

Впрочем, удача была весьма сомнительной. Если батары просекут фишку и сумеют скоординировать действия, то нас тупо зажмут и прости-прощай, милая, бравого морпеха не забывай.

— Браво-два - Браво-главному, заряды заложены. Таймер выставлен на тридцать минут, потом фейерверк. Прием.

— Наконец-то, Браво-два, а теперь валите оттуда к нашим позициям! - прокричал я, стараясь перекрыть треск винтовок, одновременно выцеливая бледно-синий шлем командира, зажатого с двух сторон отряда.

Попавшие в ловушку батарианцы сумели просечь, что отбиваться с наших позиций будет куда лучше, а поскольку целым в третьем отделении уже никого не было (даже я получил разбитый наплечник и легкую контузию от близкого взрыва), а посему остатки ксеносов остервенело бросились к нашим позициям.

Рядом с глухим возгласом на землю осела Эррера, скрючившись в три погибели, выронив винтовку. Ее стал затаскивать под защиту укрытия «Бизон», прижимающий раненую руку к обагренному кровью туловищу. Вместе со мной могли сражаться лишь пара человек, да и тех того и гляди накроет волна обезумивших и разъяренных ксеносов...

Соседний отряд вынужден были прекратить огонь, чтобы не подстрелить и нас. Они даже не могли бросится в рукопашку, чтобы помочь нам. Слишком велик был риск попасть под дружественный огонь.

— Омни-клинки! - выкрикнул я команду, просчитав ситуацию, - Применить андреналин!

Ха, некоторые еще утверждают, что ближний бой - прошлый век. Если на открытом поле еще так - враг покрошит тебя быстрее чем ты успеешь добежать до противника - то в помещениях все не так однозначно, особенно если там много узких пространств.

Собственно, именно из-за подобных ситуаций и были разработаны химические коктейли увеличивающие различные характеристики бойца на короткий промежуток времени. В данном случае, в организм солдата впрыскивалась мощная смесь, прозванная андреналином, способная поднять даже почти мертвого.

При этом, увеличивалась скорость и реакция бойца, что давало огромное преимущество в рукопашке против обычных солдат. Но на следующий день наступал зверский отходняк, поэтому пользоваться подобными шутчками не любили.

Еще Родригес говорил, в те далекие дни подготовки: «Запомните, кретины - если дело дошло до рукопашки, то вы дерьмо варреново, а не морпехи! Морпех должен убить ксеноса до того, как он протянет к нему щупальца, культи, лапы или что там у него еще! Особенно это касается кроганов - раздавят как гнилой томат; азари - порвут биотикой, и турианцев. Они сами любители помахать ручками! Однако если вас угораздило сойтись лицом к лицу, то сдохните в бою, а не поднимайте лапки кверху! Грызите зубами, рвите руками, но не вздумайте сдаваться! Батарианцам и наемничьему отребью плевать на всякие конвенции о правах военнопленных!»

В общем-то, сержант был прав, что не меняло факта попадания сослуживцев в лапы к ксеносам, как и батарианцев в наши загребущие ручонки. Не всегда удавалось даже кулаком вмазать по лицу, не то что инструментон использовать. Однако сейчас, в этой идиотской ситуации, вместо того, чтобы палить в упор по яростным батарианцам, я решил попытаться продать свою жизнь подороже.

Ксеносы ревели, паля от бедра во все стороны, мы кричали, надсадно хрипя при этом через динамики шлемов, чувствуя, как проклятая химия огненными ручейками растекается по телу, наполняя его рвущейся наружу силой. Не знаю, есть ли что-то подобное у противника, да и неважно это теперь! Весь мир сузился до узкого окошка-визора, в котором я видел здоровенного ксеноса, несущегося прямо на меня.

Перепрыгнув через укрытие, я сжал кулак, из которого с сухим треском стало формироваться короткое лезвие, коим нельзя долго фехтовать - максимум парировать выпад противника и провести свою атаку. Свободной рукой отклоняя ствол его винтовки в сторону, ощущая, как она бьется от выстрелов, прошивающих каменную поверхность пола, я всадил в его нагрудник, не ощущая ни сопротивления щитов, ни брони, и плоти, лезвие клинка.

— Эррера на вас обидится, сэр, - прокоментировал неожиданно возникший Вишняковский, , одновременно стреляя в голову ближайшему батару, - Ей запрещает геройствовать, а сам…

— Выбора не оставалось, - я едва узнал свой хриплый голос. - Они перли как зомби-наркоманы, перестрелять бы не успели.

— Тут и в самом деле можно снимать зомби-ужастик, - Вишняковский осмотрел поле боя, на котором его парни и подоспевшая поддержка добивала остатки батар, - Причем без компьютерных спецэффектов.

— Предлагаю обсудить это за кружкой с пивом, а сейчас делать ноги, пока подкрепление не подошло, - Якобс возник как чертик из табакерки. - Я не смогу выиграть больше времени.

— Сделай что сможешь, - я потряс головой, пытаясь избавиться от кровавой дымки перед глазами. Знать бы, что второе отделение успеет вовремя... черт, если выберемся отсюда, то праздник будет безнадежно испорчен. В том числе и восемью выведенными из строя - разъяренные ксеносы не только третье отделение успели проредить, но и минеров щедро угостили вольфрамом.

— Берите всех, кого можете, и валим отсюда! Браво-четыре, теперь ты поведешь! Браво-один, помогите нам с ранеными, - я присел около трясущего головой «Бизона», которому не только руку отстрелили, но и чуть было голову не оторвали, вводя ему обезболивающее и панацелин, так как системы брони, отвечающие за поддержку, отказали к чертям. Вишняковский же занимался Эррерой. Девушка пришла в себя, но, кажется, не могла передвигаться самостоятельно и все прижимала руки к животу.

Без убитых не обошлось, да и не могло - мы ведь порядком нашумели, а план изначально был рискованным донельзя. Черт подери, ведь совсем немного оставалось до победы! Как мне писать рапорты и письма их родным, ведь это негласная обязанность непосредственного командира!? Глупые мысли, едва возникнув на периферии сознания, быстро померкли перед очередным всплеском злобы и ярости, энергии, толкающей к действиям, и пропали окончательно. Скорбеть и самоедством заниматься будем после.

— Капрал Картер, - откинув самокопание я отдал самый тяжелый приказ за всю историю моей службы - Возьмите нескольких ребят, что в ловушках шарят и заминируй павших.

— Но сэр, мы не можем… - попытался запротестовать парень

— Жить еще хочешь?! - я сам не заметил, как перешел на звериный рык.

— Так точно, сэр, - от неожиданности, капрал вытянулся в струнку, будто на параде - Меня и девушка ждет на гражданке!

— А если мы попытаемся забрать тела, то нас рядом с товарищами и положат! - я едва сдерживал себя, чтобы не сорваться - Или ты считаешь, что мне нравится такое решение? Так предложи лучше! Это ведь не тебе похоронки писать!

— Виноват, сэр, - Картер собрался было что-то возразить, но на последней фразе сник.

«Скажи спасибо, что раненых не бросаем», - бросил я мысленно в спину уроженцу резервации, косясь на разводы панацелина на его броне.

Долго искать минеров не пришлось - к нам вернулось целое отделение, оставившее сюрприз на электростанции, так что вскоре парни начали обкладывать погибших гранатами так, что любое движение бы активировало взрывные «подарочки». Паршиво, конечно - оставлять тела друзей здесь. Только вот куда их девать? И так раненых хватает, из-за чего боеспособность подразделения сильно понижена. А если еще и мертвых тащить, то нас в следующем же боестолкновении положат.

До сих пор мне не доводилось попадать в ситуацию, когда приходилось удирать, бросая мертвых на поругание. Всякий раз мы если не забирали их с собой, то держали позиции вплоть до подхода подкреплений. А после... кого сжигали, согласно желанию погибшего, озвученнного еще при жизни, или же отправляли плавать в космосе (опять же, если на то была его/ее воля), но чаще всего возвращали на родину - Землю или колонию, где морпех вырос и где жила его родня. Даже учитывая все пережитое, было непросто даже отдать приказ... не могу представить, что испытывают морпехи, минируя тела товарищей.

— Мы готовы, - бросил Вишневский, поправляя подсумки на поясе, стараясь не смотреть ни мне в глаза (хотя я видеть бы их не мог из-за поляризованного забрала), ни на мертвецов (попутно было решено, что не ограничиваться лишь своими).

— В таком случае убираемся отсюда, - голос оказался неожиданно хриплым, хотелось сорвать шлем с головы и окатить себя добрым ведром ледяной воды, чтобы взбодриться и собраться с мыслями. Но такую роскошь я не мог себе позволить.

***

— Сэр, плохие новости, - от мрачных мыслей меня отвлек голос Суня, высланного на быструю разведку.

— Батары просекли нашу точку? - подобного следовало ожидать в первую очередь.

— Так точно, сэр. И обложили выходы, - доложил китаец.

— В глубине станции тикает бомба, спереди злые ксеносы. Ну хоть не станет еще хуже, - прокомментировал Вишняковский.

— Ты забыл про подкрепление, что по наши души бежит, - напомнил Смолич.

— Ха, можно подумать у нас впервые самоубийственное задание, - фыркнул Вишняковский пока я искал способы выбраться из этой огромной задницы, помимо откровенно самоубийственного прорыва. А если нас догонят высланные отряды, то и вовсе зажмут, как мы недавних противников.

Не впервые, однако мне трудно вспомнить время, когда мы находились так далеко от союзников, да еще и в тылу врага, окруженные со всех сторон, - при всей тяжести работы по защите интересов Альянса, а так же его территорий и жителей, подразделения морской пехоты Альянса старались действовать крупными соединениями, да еще и в непосредственной близости от порядков соседних частей. Такое не всегда выходит, ясное дело, но уж если получается, то и потери значительно снижаются, и противник отправляется на тот свет быстрее.

Потери... чертовы потери. От третьего отделения осталось одно название, его командира мы, попеременно, несем чуть ли не на руках - раны оказались намного серьезнее, чем предполагалось ранее, и если бы не панацелин, то... не говоря уже о других раненых, некоторые из которых, к счастью, могли продолжать вести бой. Но одно дело пробираться, относительно тихо, в стан врага, и совсем другое - удирать оттуда, предварительно подняв ксеносов на уши. Уверен, что другие диверсионные команды справились немногим лучше нашего, а, если верить данным разведки, коммуникации пронизывают чуть ли не всю луну, так что батарианцев тут хватит на всех с запасом.

— Раз обойти не получится, будем прорываться. По крайней мере, лучше удрать до того, как электростанция взлетит на воздух, будь то окончание таймера, или попытки батаров обезвредить неизвлекаемые бомбы, - заметил ведущий себя, как всегда, холодно-рассудительно Смолич, поглаживая свою бородку-эспаньолку, которая чертовски ему шла, судя по его богатому списку любовных похождений со служащими флота.

К слову, о бомбах - подобные девайсы существовали и в мое время, а уж в эпоху нулевого элемента... конечно, с помощью продвинутого ПО на инструментонах, наличии времени и должном подходе можно обезвредить все что угодно, однако конструкторы в оружейных компаниях, и, конечно же, умельцы из «кружков взрывотехников», как порой называл свое подразделение бомбо-маньяк Хейфец, доводили подобные ВУ до того, что при любой попытке воздействия происходит взрыв.

— Придется, - кивнул я, понимая, что для многих этот приказ может обернуться верной смертью. Но другие варианты были возможны только при вмешательстве Высших Сил - Только вот батары знают, что у нас нет других путей отступления.

— Так точно, сэр. Главный шлюз невозможно открыть как с внешней стороны, так и изнутри. По крайне мере, без серьезного ремонта, - вставил Якобс - А у нас в запасе чуть больше двадцати минут.

— Действуем быстро и при необходимости переходим в ближний бой. Стимуляторов не жалеть - отдал я приказ - Не морпехам ссать перед отходняком.

— А что делать с теми, кто драться не может? - осведомился деловито Вишневский, проверяя, скорее чисто ради перестраховки, свою винтовку.

— Своих не бросаем... до тех пор, пока они не становятся угрозой смерти всему подразделению, - мой ответ был твердым, и неумолимым. Но если придется - останутся прикрывать наше отступление. Подло, жестоко, но как есть. Рискнуть единицами куда проще, чем десятками. Снабдим их патронами и гранатами, чтобы нас прикрыть... а после забрать с собой столько батаров, сколько получится.

Подобный взгляд на ситуацию, на войну в принципе, кажется, чертовски... ренегатским. И в тоже время наиболее реалистичным, прагматичным... правильным. Арифметика войны не жалеет никого, в особенности простых вояк вроде нас, или рядовых жителей того же Элизиума, Терра-Новы или Земли. К тому же грядет такой пиздец, что текущий конфликт будет детской забавой на фоне Жатвы.

— Смолич, Вишняковский, огонь по флангам. Как представится возможность, мы с парнями штырнемся андреналином по новой и покромсаем, - приказал я подчиненным.

Причин для данного решения было три. Во-первых, не было времени на сложные маневры. Во-вторых, разница в качестве снаряжения не в пользу батар и сейчас этот козырь давал нам какие-никакие шансы выжить. Ну и в-третьих, подобный ход совсем не то, что ждут от потрепанного отряда, возможно так мы выиграем несколько секунд.

— Сэр, позвольте заметить, что многократное использование адреналина - очень плохая идея, - напомнил рядовой Барнз. В прошлом, он был медбратом, но после того, как к ним в больницу угодили жертвы очередного террористического акта, устроенного батарами, парень не смог оставаться на гражданке, - Даже модифицированный организм может не выдержать подобной нагрузки.

— Замечание принято к сведению, рядовой. А теперь валите к своему узкоглазому сержанту и приготовьтесь принять допинг!

— Сэр... так точно, сэр! - кивнул молодой уроженец Миннесоты, отходя к позициям четвертого отделения.

— Долго распространяться не буду, - подключившись к общей частоте подразделения, я обратился к морпехам. - От поверхности и душной утробы челноков нас отделяет горстка перепуганных, озлобленных, взбешенных - и это все сразу - ксеносов, чей дом скоро взлетит на воздух. Гегемония, если там не все клинические дебилоиды, после разгрома Торфана, признает свое поражение. Я не хочу помереть в шаге от мира и долгожданного отдыха, а вы?!

— Сэр, никак нет, сэр!

— В таком случае проложим себе дорогу к спасению через трупы мерзких работорговцев и пиратов!

Дождавшись пока оружие остынет (Какой идиот придумал оружие без толкового охлаждения? Вставить бы гранату ему пониже поясницы) и оговорив условный сигнал, отряды морской пехоты ринулись на штурм, кто сказал сортира?

Ну в рапорте то я точно напишу иначе. Скажем, «альтернативный путь проникновения» или «отсек второстепенного назначения». Да и парни точно умолчат про этот пункт биографии. Никто не любит быть клоуном, а подобные «подвиги» разлетаются по всей армии быстрее новостных сводок. И вообще, до самого сортира как раз нужно добраться еще.

Отряды Смолича и Вишняковского атаковали пост батар. Но если вы ожидали, что мы попрем через шлюз, то вы немного ошиблись. Отряды снесли куски стен остатками взрывчатки и ударили по флангам практически синхронно. Судя по красным пятнам, кого-то даже расплющило снесенными кусками.

Затем настала очередь Суня и его ребят, вместе с которыми в атаку пошел и я. Можно назвать это глупостью, ошибки в этом немного - какой командир будет рисковать собой, когда есть другие? С другой стороны, личный пример, сражение плечом к плечу вместе со своими солдатами сплачивает нас, вселяет в морпехов уверенность в своих силах, и придает доблести. Моральная сторона порой становится куда более весомым аргументом, чем вооружение или подготовка. Но далеко не всегда.

Закончившие подавление противника морпехи развернулись так, чтобы отсечь возможные подкрепления к противнику, в то же время исключая возможность попадания «штурмовиков» под злополучный «дружественный огонь». Стимуляторы, ко всему прочему, подстегивали и уровень биотических способностей, что не преминули показать рядовой Моралес и капрал Фернандес, обычно не показывающие выдающихся показателей, зато теперь сбивающие с ног биотическими импульсами группки выживших врагов, сбивая еще больше тех с толку.

Практически не сдерживая рвущийся наружу рык, делающий нас больше похожими на зверей, мы ворвались на позиции противника, стреляя в упор, то и дело используя кулаки, локти и лезвия инструментонов, добивая тех, кто умудрился выжить во время стремительной, самоубийственной атаки, стоившей жизни еще двум бойцам взвода - одного нашпиговали вольфрамом так, что живого места не оставили, а другой оказался в эпицентре взрыва гранаты.

Не успели еще последние батарианцы из заслона распрощаться с жизнью, как под ногами прокатились волны непонятной вибрации, от которой с потолка осыпалась пыль, а поврежденные взрывами двери лишились и без того держащихся на честном слове панелей. К отрывистому многоголосью команд и призывов батарианцев стали добавляться панические крики, обрывающиеся до того, как ксеносы успевали описать происходящее.

- Что это, черт подери!? - заозирался белорус, едва устояв на нога во время очередного, особенно сильного, толчка, опрокинувшего на задницу добрую половину выживших, вместе с прущими чуть ли не из всех щелей батарианцами, всполошенными внезапной сейсмической активностью не меньше нашего.

— Смолич - в авангард! Вишняковский - хватайте раненых! Сунь - снова замыкающий! Движемся, движемся! - предполагая худшее, пусть и кажущееся невероятным, успешно борясь со страхом, благодаря действующему допингу, я метнул в поднимающихся батарианцев пару гранат, после чего стал палить длинными очередями, прикрывая, вместе с остатками третьего отделения, передвижение остальных, как вдруг...

— Говорит полковник Кха'р. Код «Красный Зеро»! На базу проник молотильщик! Снимаю запрет на тяжелое вооружение! - сообщение шло сразу на всех частотах, что говорило о чрезвычайно серьезном положении.- Повторяю всем отрядам! На базе молотильщик! Запрет на тяжеляк отменяется!

— Ну пиз**ц, - произнес кто-то из батар когда упомянутая тварь проплавила стену сбоку. А заодно и часть двуногих, не делая межвидовых предпочтений. Все были настолько шокированы, что на секунду прекратили стрелять, и замерли, даже молотильщик. Кажется, он не ожидал оказаться посреди межвидовых разборок. Ну или что более вероятно, гигантский червяк выбирал с кого же начать сей «шведский стол».

— Причем всем сразу, - согласился Смолич.

— Сэр, предлагаю заключить перемирие, - предложил Фернандес – Пока эта тварь не сожрала нас всех.

— А я предлагаю использовать удобный шанс свалить отсюда к чертовой матери, - вполголоса ответил я.

Достав очередную гранату из раздатчика на поясе, выкрутил функцию срабатывания на детонацию при касании. А затем метнул ее на сторону ксеносов, поближе к червю-переростку. Понятное дело, что данное движение не укрылось от титанической морды твари, занимавшей немалую часть прохода, где мы сцепились с батарианцами. Но вскоре существо отвлек близкий взрыв, на который удачно наложились выстрелы, произведенные не сдержанными четырехглазыми придурками.

— Бежим, бежим! Шевелитесь, дерьмо варрена, пока нас не сожрали!

Глава 11. "Земные" радости.

— Сэр, позвольте доложить, лейтенант Джеймс Вега! - я вытянулся в струнку перед мужчиной непримечательной внешности. Средний рост, темные волосы, серые глаза. - Прибыл по приказу майора Кайла.

— Майор Кайл, - задумался мужчина из чьего образа выбивались лишь глаза. Внимательный взгляд серых глаз изучал каждый миллиметр. Казалось, темноволосый «клерк» запоминал мельчайшую деталь, стоило ему хоть раз взглянуть на что-то. - Торфан, молотильщик?

— Так точно! - я едва подавил желание закрыть лицо пятерней.

Каким-то образом, некоторые детали истории (наверняка, сболтнули лишнего, когда бухали!) получили, кхм, широкую огласку, а я - соответствующие эпитеты. Как бы ко мне не прилип позывной «Уборщик» или еще похуже.

Паршивая выдалась операция - до того момента, как мы сумели выбраться из чертовых туннелей, подгоняемые беснующимся молотильщиком, который крушил все на своем пути, не разбирая, куда нестись и кого жрать; окончательно потерявшими остатки разума и впавших в режим берсерка батаров, паливших и по чужим, и по своим; наконец, тикающим таймером бомб, которые могли рвануть раньше времени из-за вмешательства посторонних, ведь ВУ были неизвлекаемыми - все это превратило отступление в кошмарный сон.

Я потерял еще несколько ребят, безвозвратно: одного похоронил под собой свалившийся на голову кусок потолка размером с десантный отсек «Гризли» - парень шел последним и не успел отпрыгнуть, как его товарищи. Еще одного сожрал молотильщик - молодой уроженец Кракова с выражением обиды исчез в пасти твари, не успев даже крикнуть или даже прошептать: «Мама..» напоследок. А еще паршивее было то, что двух морпехов, раненых еще в перестрелке у электростанции, мы просто не успели донести до челноков, что уж там говорить о передаче медикам.

Это были самые страшные потери в моем подразделении за все время командования взводом - более трети личного состава. И этот факт лег тяжелым бременем на мою душу, ярче всего себя проявляя во время общения с родственниками погибших, ибо таков тяжелый долг командира, не сумевшего сберечь своих людей. И даже тот факт, что мой зам, Эррера, сумела продержаться до получения квалифицированной помощи - ведь панацелин не панацея от всех травм и ранений - не мог сгладить чувство вины.

Как и капитуляция Гегемонии, за которой последовало подписание мира, на выгодных Альянсу условиях - внушительные контрибуции, отказ от претензий на спорные территории, выдача некоторых военных преступников со стороны четырехглазых. Нам же выдали внушительную премию да месячный - неслыханное дело! - отпуск.

— Итак, лейтенант, вам сообщили о цели прибытия? -«клерк» (с таким взглядом, он такой же клерк, как я - балерина) заметив мою реакцию дал мне пару минут, прежде чем перейти к делу. За что я был искренне признателен.

— Никак нет! - отчитался я - Согласно приказу, все инструкции строго по прибытию, сэр.

— Я упомянул Торфан не затем, чтобы задеть ваши чувства, лейтенант Вега, - пояснил «клерк». - То что вы смогли выжить в…. подобной ситуации… заинтересовало… Цербер. Вернее, кое-кого из-тех, кто ищет новых рекрутов.

Я порадовался, что перед этим сел на стул перед столом, который обычно занимал наш комбат, на этот раз отсутствовавший в своей вотчине, из которой выгонять его... прежде мне казалось подобное невозможным. А теперь я сижу перед обряженным в гражданское человеком, в холодных глазах которого я не сумел заметить ни капли эмоций, словно бы и не человек передо мной был, а искусно сделанный андроид. Или же умелая голограмма, поддерживающая все цвета и много чего еще.

Приплыли, однако... нет, я, конечно, ожидал, что мной заинтересуются спецслужбы, но я рассчитывал на «Дельту», куда должно было занести Вегу по канону, но никак не в «Цербер», самую закрытую и загадочную службу во всем чертовом Альянсе, которая, по крайней мере сейчас, не производила впечатление ксенофобской мега-корпорации, готовой на все ради торжества человеческой расы в Галактике! А этот «клерк» передо мной кто-то вроде сотрудника отдела кадров, рекрутер, специально прибывший ради собеседования с потенциальным агентом.

— Однако интерес к вашей персоне не означает, что вы автоматически становитесь агентом нашей... службы, - чуть помедлив, заметил собеседник, так удачно давший мне время на раздумья. - Перед этим необходимо убедиться в вашей профпригодности, а конкурс у нас, сами понимаете, не из легких.

— Как у кандидатов в «семерку»? - спросил я, сумев справиться с волнением в голосе, намекая на легендарную программу «N7».

— Увы, наша… организация не может позволить себе настолько серьезный отбор. Иначе с кадрами будет совсем печально, а ксеносов меньше не становится, - вздохнул «клерк», - Вопреки всем стараниям армии.

— Сэр, позвольте спросить, а как проходит поиск и набор? - заинтересовался я.

— В зависимости от… талантов, - ответил «клерк» - В случае вроде твоего, соответствующие специалисты изучают дела людей... обладающих полезными качествами. Кто-то сразу привлекает наше внимание. За кем-то мы приглядываем одним глазом (интересно, за Шепард(ом) тоже?) Иногда рекомендацию подает кто-то из офицеров. Найдя потенциального рекрута, мы составляем психологический портрет и проводим собеседование.

— А зачем психологический портрет, сэр? - уточнил я, когда «клерк» предоставил такую возможность.

— Затем, что в Цербере нет места мясникам, впадающим в кровавую ярость при виде ксеноса, - пояснил «клерк», - Наша глобальная задача - защита людей, а не тотальный геноцид всех остальных.

Что же, пока что общение с рекрутером скорее радует, чем огорчает. У меня, конечно, взгляд несколько однобокий на вопрос взаимодействия разных рас в пределах Галактики, ввиду особенности профессиональной деятельности - я видел или солдат под личинами пиратов (и наоборот) Гегемонии, или же наемников, с которыми у нас был разговор короткий - допрос, потом расстрел. Первое часто опускалось. Мирных кроганов (смешно, а они вообще бывают такими?) или азари показывали только на экранах терминалов в короткие часы свободного времени, что выпадали редко, и чаще всего они уходили на сон.

С другой стороны, кто будет говорить всю правду простому рекруту? Наверняка многие детали скрыты и от большинства членов «Цербера», являющегося, формально, разведкой, СБ и еще кучей всего для Альянса, призванного охранять, добывать, вынюхивать - в общем, делать все на благо человечества. Многие проекты и операции наверняка выполняются людьми, не склонными говорить даже о существовании подобных вещей, ведь им еще жить охота, да и платить за молчание должны нехило. Даже боюсь представить, какой у них бюджет...

— Ваша служба, ввиду лишь недавно закончившегося конфликта с Гегемонией, располагает к... проявлениям повышенной агрессии к представителям иных рас, - продолжал тем временем неспешный рассказ рекрутер, пролистывающий текст на экране принесенного с собой планшета, без символик или иных знаков, по которым можно было бы идентифицировать принадлежность гаджета. - И согласно вашей медицинской карте, точнее раздела о психике, вы довольно устойчивы к стрессовым ситуациям, несмотря на крайний рейд или случай в начале вашей карьеры.

— Хотя это и не прибавило мне любви к четырехглазым, я не бросаюсь на каждого ксеноса с боевым кличем, - заметил я.

— Мы изучали ваше поведение на поле боя, - кивнул «клерк» - Это часть процедуры отбора.

— Меньшего и не ожидал, - прозвучал мой комментарий, - Истерички или берсерки в подобной деятельности приносят больше вреда, чем пользы.

Мою реплику рекрутер оставил без внимания, продолжая просматривать записи на терминале, сверяясь со сведениями из своего планшета, то и дело задавая разного рода вопросы - где родился, кто родители, когда пошел служить, кто был инструктором (хотя все это есть в личном деле и хорошо, что я удосужился некоторые факты биографии Веги выучить на зубок). Самое интересное началось тогда, когда речь зашла об армейских операциях, в которых мне довелось принять участие.

Тут уж пришлось аккуратно выкладывать подробности - а именно они больше всего интересовали «клерка» с непонятным званием и полномочиями. К слову, я обращался к нему «сэр» и никак иначе, он так и не удосужился представиться мне.

Он подробно расспрашивал подробности того чертова разведывательного рейда, окончившегося пленом, удовлетворенно кивая во время краткого описания помощи группы «Джона». А также просил описать ощущения, когда, помимо батаров, пришлось столкнуться с кроганами, азари и прочим наемничьим отребьем.

Как я не пытался, но выявить систему и предназначение конкретных вопросов у меня не выходило. Рекрутер изредка поднимал на меня глаза, постоянно что-то помечая в планшете, качая головой. Наконец, спустя пару часов, по моему внутреннему времени, он сообщил, что закончил, а результаты собеседования будут сообщены мне лично. После чего я вернулся в расположение взвода, где вставшая на ноги Эррера муштровала новеньких, прибывших с учебки морпехов, обучая их премудростям службы во второй роте и конкретно в моем взводе.

***

Заключение я получил уже на Земле, практически в конце отпуска. Там же была приписка, что пока длится мой заслуженный отдых, «Цербер» оформит перевод. А по окончанию отдыха мне предстоит прибыть к моему куратору, который оценит мой потенциал. Дальнейший транспорт и снаряжение предоставляется им же (все необходимые параметры записаны в личном деле). Иронично, что куратором назначат того самого «Джона», который однажды спас мою задницу. Впрочем, личность куратора оставалась секретом до последнего момента.

Из огня да в полымя - я-то надеялся оказаться в ситуации, когда наибольшей угрозой будет выговор за неподготовленный вовремя отчет, а не вновь переться грудью амбразуры закрывать (Размечтался. Примечание Seguro) - а судя по тому, что все необходимое для рейда мне предоставит загадочный куратор, то выходило именно так.

Месяц, которым щедрой рукой командование осыпало всех морпехов, принимавших активное участие в боевых действиях, пролетел незаметно. Даже на обратный путь ушло лишь двое суток. Понадобилась одна пересадка до Арктура, а уже оттуда существовал прямой рейс до старушки Земли, совсем не походившей на тот голубой шарик, который был моим истинным домом.

Причем я ждал свободный транспорт дольше, чем длился перелет. Из-за победы все корабли были нагружены огромным числом солдатни, возвращавшейся домой или стремившейся хорошо гульнуть, подальше от бдительного командирского ока.

Даже с орбиты она выглядела намного иначе, что уж говорить о полетах на аэрокарах - серая застройка, кучи стеклянных поверхностей, заполонившие воздух потоки машин, гул, не утихающий даже по ночам, да еще эта непередаваемая суета... отвык я от подобного зрелища. В армии все как-то размереннее что ли (конечно, когда все идет по плану) - там действия и взаимодействия подразделений отработаны чуть ли не до автоматизма, каждый занимается своим делом, а тут...

Неудивительно, что я постарался как можно скорее покинуть «Штаты», куда я заглянул поначалу - точнее, в лагерь подготовки, где предавался, недолго, ностальгии. Даже с Родригесом свиделся! И не только я - вся наша компания, умудрившаяся пережить мясорубку войны. Правда, шрамов каждый из нас набрал, но это уже мелочи - зато остались при своих конечностях.

Ничуть не изменившийся сержант с гордостью представил нас «сборищу дегенератов, которых даже волусы могут обогнать на полосе препятствий, а варрены, по сравнению с ними, заслуживают получить нобелевки по всем наукам» и пообещал, что если они через месяц не станут хоть немного похожи на нас, то от таких кусков мяса корпус морской пехоты с радостью избавится.

А потом мы зарулили в город, куда же без этого. Даже заскочили в "Долину", где я, с ноткой сожаления, узнал, что Эмили уже давно тут не работает - девочка выучилась и даже успела отбыть в расположение Первого флота, на медицинский фрегат, непосредственно обслуживающий пострадавших сослуживцев на орбите, над полем боя. Жаль, что нам так и не довелось встретиться за эти годы. Впрочем, может быть, оно и к лучшему?

Кстати, от знакомых этой тушки даже скромной весточки не было. Немного поразмыслив, я решил не «возобновлять» отношения, о которых мне все равно ничего не известно - в моем досье практически не было инфы и личной жизни, а память тела молчала как партизан в плену фашистов - как раз и для «обиды» повод хороший.

А от визита к «любимым» родственникам я тоже был избавлен, по крайне мере в этот раз. «Дядя» Эмилио прислал (То ли у него были информированные друзья в Альянсе, то ли сам сделал верные выводы) сообщение, что «моего» дорогого папаню повязали за покупку и хранение наркоты в крупных размерах.

Сам «дядюшка» был занят тем, что пытался убедить брата сотрудничать с полицией, дабы скосить десяток-другой. Словом, времени не то, что на племяшку нет, ему даже поспать и принять душ не всегда удается. Но он гордится мной и считает, что армия сделала из меня настоящего мужчину и в том же духе.

Таким образом, я оказался предоставленным самому себе, чем ничуть не был огорчен - не придется врать и изворачиваться объясняя свое странное поведение дорогим родственничкам. Вместо этого я с чистой совестью взялся за отдых - валялся на песочке пляжей на восточном побережье Штатов, злоупотреблял спиртным и девочками.

В рамках разумного, как бы странно это не звучало - денег вечно не хватает, но для праздника души и тела можно немного потратиться, благо за годы службы успела набежать приличная сумма - морпехам недурно платят в принципе, а там еще боевые, плюс офицерское жалование и премии за риск... в общем, миллионером не станешь, но на неплохой кар накопить можно, и еще останется.

Впрочем, покупать кар на фоне предстоящего, согласно канону, визита жнецов (с «гостинцами» в виде больших пушек и одурманивания) было бы откровенно глупой и бессмысленной тратой денег. Тогда уж сразу стоило купить небольшой кораблик, чтобы было на чем удирать от жнецов хе. Вот только, даже подержанный космический транспорник стоил неприличных сумм. Хе, неудивительно, что у кварианских паломников он считался крайне ценным даром.

Посещали меня мысли и затариться оружием. Да устроить схронов побольше, Но по здравому размышлению я отбросил их. Во-первых, у меня тупо не было времени мотаться по различным концам галактики. Во-вторых, добыть интересные игрушки частному лицу не то чтобы сложно, если речь не про секретные разработки, но очень дорого. А интенданты Альянса не спешили отдавать армейскую снарягу или стволы за пол цены.

Продажные сволочи не были редкостью в армейских рядах, но СБ внимательно бдили за сбытом товара. И если на какой-нибудь хлам, еще прикрывали глаза(пока совсем уж не наглели), то в остальных случаях дело даже не всегда успевало дойти до суда. Кто-то неудачно упадет, другой разобьется на своем новеньком каре, третий «случайно» утонет в своей ванной…

Наконец, в-третьих - а где, собственно, делать закладки этих самых схронов? Смогу ли я вернуться в те места, чтобы взять искомое? К тому же ко времени, когда начнется катавасия с вторжением космических кальмаров огромных размеров, купленные сегодня-завтра стволы успеют устареть, хотя не слишком потеряют в эффективности. А если их - схроны - разворошат раньше какие-нить залетные люди, которые попадутся правоохранителям, а дальше, в конце-концов, выйдут на меня и прощай, карьера? Да и следить за мной тоже могут, не обязательно, но вдруг?

В общем, данную идею я быстро откинул ввиду ее полнейшей неэффективности, и продолжил отпуск догуливать. Даже умудрился наведаться в гости к своим сослуживцам - морпехам Альянса на Земле везде почет и уважение, так что проблем с передвижением по планете и пересечением границ не возникло.

Сначала я отправился в гости к Вачовски, на уютное ранчо его семьи, где познакомился с миловидной, но суровой его матушкой, Арабеллой, которая крепкой рукой наставляла на путь истинный свое потомство и мужа, добродушного и пухлого фермера.

Как обычно и бывает в подобных семьях, Карл не был единственным ребенком в семье. Оказалось, что у Вачовски есть два брата и сестра. Старший брат собирался получить диплом ветеринара и догрызал гранит науки в большом городе. Младший был обычным пятнадцатилетним шалопаем с шилом в пятой точке. И как многие его ровесники еще не определился со своим будущим - вчера он думал стать солдатом, сегодня специалистом по ИИ, завтра каким-нибудь спортсменом… В отличии от брата-близнеца, единственная девочка в семье Вачовски уже давно определилась со своим будущим и большую часть свободного времени отдавала ксеноархеологии.

Сама же ферма оставила весьма приятное впечатление. Работников, для такого куска земли, было немного, большая часть труда была полностью автоматизированной и подключена к простенькому ВИ, который докладывал обо всех изменениях, неполадках и прочих проблемах. По сути, весь дополнительный персонал состоял из специалиста по этому ВИ да пары механиков.

Однако Джонатан Вачовски, формальный глава семейства, любил, что называется, ковыряться в земле, подчас собственноручно вспахивая землю, засевая поля и пожиная урожай вместе с роботизированными тракторами да комбайнами (чаще всего это случалось, как поделился со мной, во время одной из бесед сам Карл, в периоды недоброго настроения Арабеллы - проще говоря, муж так избегал «пиления» со стороны супруги), делая это умело, что давало некоторый эффект - зерно колосилось, хлеб из него получался что надо, и это самым благоприятным образом сказывалось на всех, кто был причастен к этому.

За время пребывания на ферме (всего несколько дней, но зато насыщенных!) я успел узнать о порядках и традициях этой семьи, с сожалением отметив, что мне не удалось встретить с ними День Благодарения или Рождество - здесь с размахом встречают праздники, как любит русская душа.

Эх, в дни отпуска я часто вспоминал о доме, семье, желая вернуться обратно. Дом - он и в Африке дом, там спокойно, стены, что называется, помогают, и не висит дамокловым мечом близящийся галактический апокалипсис. Который местные совершенно не чувствовали, но исподволь готовились - хотя бы семейство Ковальски, к которым я наведался после отдыха на ферме.

***

Первое впечатление от их дома, когда я покинул салон кара типа «внедорожник», больше напоминавший маленький БТР - настоящая крепость, разве что турели не расставлены в ключевых точках (или же они до поры, до времени скрыты).

Семейство бойкой и задорной девицы, с который я прошел огонь, воду и медныеполимерные трубы оказалось тесно связанной с армейской службой. Правда, в морской пехоте служила только Ирия, а вот ее отец, высокий усач с крепким рукопожатием, был армейским инженером. И ее дед, и прадед...

Правда, с высокими званиями семье потомственных вояк не слишком везло, редко кому удавалось получить выше майора. Впрочем, в этом виновато не какое-нибудь «проклятье», а несдержанность характеров Ковальски.

Ирия шепотом призналась, что ее деда минимум трижды понижали в звании только за время войны первого контакта. Один раз за неисполнение приказа, другой за нападение на старшего по званию. И едва не попал под трибунал за угон танка.

Впрочем, тот приказ оказался откровенно идиотским и грозил обернутся гарантированной смертью всему полку. А офицеришка грубо отзывался о павших товарищах, за что и схлопотал в морду лица хорошо поставленный удар (признаться, я сам не уверен сдержался бы в подобной ситуации или нет).

— У них просто не было такого инструктора, как Родригес, - тогда ответил я, успев увернуться от оплеухи боевой подруги.

Девушка до сих пор побаивалась боевитого уроженца Латинской Америки, который одной фразой умудрился заставить вытянуться в струнку целого лейтенанта, ветерана войны с батарианцами, когда мы наведались с визитом в лагерь. Ведь в начале службы она была еще той острячкой, темпераментной особой. Впрочем, таковой и оставалась, но в дружеском кругу, а не на поле боя.

В отличие от Вачовских, в семье Ирии главой был отец, Альфред. Однако внешне тихая и скромная супруга его, Катарина, аккуратно и незаметно направляла своевольного мужа на путь, не грозящий большими проблемами семейству. В общем, мудрая женщина, хранительница домашнего очага. А еще она замечательно печет пироги, особенно шарлотку - просто пальчики оближешь!

Были у Ирии два брата - Джон и Джордж, последний старше первого всего на год. И если рыжеволосый Джонни, гроза девочек-подростков, собирался идти по стопам отца, то Джордж, коренастый и широкоплечий брюнет, собирался стать пилотом или мехводом - с этим еще не определился, хотя копаться в машинах любил. К слову, в мини-БТР кар превратил именно он, при полной поддержке отца.

Хотя, надо признать причины для этого были. Земля Ковальски оказалась не таким тихим местом как ферма Вачовски. То залетная банда начнет качать права и предлагать крышу - на подобный случай около дома были установлены и замаскированы несколько древних, но исправных турелей); то пьяные хулиганы буянить начнут - после очередного раза Джеймс установил мощный насос, якобы противопожарный; то еще какая-нибудь хрень нежданная.

— Ирия, а может ваше семейство притягивает неприятности? - хмыкнул я выслушав несколько историй.

— А твоя рожа кулаки не притягивает? - огрызнулась девушка.

— Нападение на офицера чревато, сама знаешь, - ухмыльнулся я.

— Ты не при исполнении, - парировала напарница.

— Дочка, как ты разговариваешь с будущим мужем, а? - возникший за нашими спинами Альфред заставил подпрыгнуть обоих ветеранов войны, проворонивших поступь инженера, несущего в руках по бутылке пива.

— Что!? - еще сильнее взвилась девушка, пока я стремительно прокручивал в голове все сказанное ранее на предмет опрометчивых обещаний или двусмысленных намеков. Вроде бы я ничего такого не говорил...

Как оказалось, то была не самая смешная шутка - мне только брака не хватало! Не желал, еще по прошлой жизни, и не желаю! Да и какой может быть жена у действующего военного, тем более попавшего в цепкие лапы «Цербера» (Лоусон. Шутка. Примечание Seguro)... мне даже жаль такую несчастную.

***

— Фадей, я рад тебя видеть, - сказал я пожимая руку товарища - но тащить всю семью было не обязательно.

— Таки это еще не вся семья - негромко буркнул еврей, окидывая взглядом целую толпу родственников самого разного возраста, от «бальзаковского» до мелкой детворы - А лишь те, кто сумел найти свободное время.

— Мне внезапно захотелось обратно, к молотильщику, - прошептал я в ответ.

— Ой-вей, и это тот самый друг и товарищ, который кроганов руками рвал? - со скепсисом в голосе сказала миловидная женщина с седыми волосами, черты лица которой еще сохраняли признаки, позволяющие говорить о ней как о красивой Женщине с большой буквы.

Такие рождаются крайне редко, обладают той истинной красотой, которая пленяет мужчин с первого взгляда. И в тоже время она - красота - зачастую не приносит им счастья, ведь мужчины избегают их, полагая, что за спинами таких дам стоят обеспеченные ревнивцы, в чьих силах порвать их как Тузик грелку на британский флаг.

Однако этой женщине явно повезло - не только сохранить свою красоту (да и если отбросить цвет волос, то ей не дашь больше тридцати с хвостиком, и я уверен в том, что никаких омолаживающих процедур она не проходила. Ну, или они были высочайшего качества), но и обзавестись такой большой и дружной семьей. Рядом с ней находилась пара мужчин, похожих на нее цветом глаз и ямочками в уголках рта - скорее всего братья. А уж про детей и подростков всех возрастов даже говорить не стоит.

— Я, таки, не говорил, что он кроганов рвал голыми руками, - протянул Фадей в ответ.

— Ой-вей, мальчик мой, ты даже врать разучился! - сокрушенно воскликнул обладатель залихватских усов, поправляя очки с линзами-половинками, сползшими к кончику носа, - Шо, мне стоит показать всем твои сообщения, где ты хвалишься подвигами своих друзей?

— Спасибо Фадей, что только кроганов, - вздохнул я, зная фантазию друга, особенно после нескольких кружек пенного.

— Да ты шо, настоящий еврей никогда не врет! - Фадей даже постучал себя по груди, но тут же сник под суровым взглядом матери. - Но, таки, иногда, художественно преувеличивает...

— Я, таки, удивлен, шо тебя из армии не выгнали, с позором, да, - прокомментировал низенький и совершенно лысый, как Сайтама, дедок. - В наше время войска, таки, были более суровыми и дисциплинированными!

— Тогда вы точно не слышали про нашего инструктора, - мстительно хохотнул я, вспоминая сколько раз Фадею и Мартину доставалось. Иногда даже до карцера доходило.

Впрочем, семейство Хейфецов мне понравилось - большое, шумное и довольно дружное, чем-то напомнило мне мою семью, из родного мира. Семью в самом широком понимании данного слова, ведь родство далеко не всегда определяется общими предками, кровью и другими вещами. Семьей может стать формально совершенно чужой человек, да и боевое братство лишь немного не дотягивает до означенного смысла, а подчас и перекрывает его с запасом.

Впрочем, расслабляться в этом широком «родственном» кругу нельзя - сложилось впечатление, что меня постоянно проверяли, задавая провокационные, или не очень, но с двойным/тройным смыслом, вопросы, интересуясь семьей, службой, боевыми действиями. И все это по разным причинам - сравнивая мои рассказы и моего друга, просто из любопытства или из желания срубить гешефт на возможных перспективах.

Как я понял, эта семейка занималась практически всем, чем угодно - старшие не препятствовали, и даже поощряли увлечения детей (если те не нарушали, в грубой форме, закон и не вредили репутации семьи, не угрожали их жизнью и здоровью. На гражданке, ясное дело). Кажется, тут пока еще к строительству кораблей не имели отношения, да к разработке оружия.

Оставаясь настороже, я все же несколько раз едва не пропадал впросак, начиная с проигрышей в заведомо невыигрышных играх - в покер, например - и заканчивая женитьбой на несовершеннолетней троюродной сестре Фадея, которая, при внешней красоте, внутри оказывалась - у меня сложилось именно такое впечатление, а взрывманьяк не опроверг его - крайне расчетливой девицей, нацелившейся на получение статуса генеральской жены. В конце-концов в гости к семейству Краузе я уезжал выжатым как лимон.

***

Сейчас Мартин проживал у своей семьи перебравшийся из Германии в Америку. Причиной переезда было неожиданное повышение его отца до должности директора американского отделения сети автосервисов, чье представительство расположилось в окрестностях Лос-Анджелеса. По меркам двадцать второго века, расстояние до центра города было сопоставимо с поездкой на метро в моем мире.

Отчасти произошло это из-за интереса Краузе-старшего к раритетному транспорту. Культ автомобиля в США не прошел бесследно и довольно во многих семьях сохранился четырехколесный товарищ, которые принадлежали еще отцам, а то и дедам/прадедам.

Только вот чинить этот антиквариат был практически не кому. За вычетом отдельных энтузиастов, таких как Вернер Краузе, практически ни одна мастерская не занималась ремонтом и/или восстановлением древних автомобилей и мотоциклов. Да и молодежь больше интересовалась карами и аэроциклами - летающими байками, что заменили прежних коней из стали. Ну а когда на рынке имеется свободная ниша, кто-то обязательно рискнет занять ее. Вот эту самую нишу и должна была занять новая мастерская.

Да и на аэроциклах, так же, как и на их двухколесных предшественниках, в потоках транспорта перемещаться удобнее, особенно по пробкам (которые совсем не собирались исчезать со временем, а наоборот - росли масштабами да перемещались все выше и выше).

Разумеется, как и прежде, данный способ передвижения любила лихая молодежь да байкеры, чей внешний вид изменился мало (разве что теперь байки украшали не только земные красотки, но и азари или кроганская башка, к примеру. И не всегда рисованная. Примечание Seguro). К слову, сами байкеры разделились на два лагеря - консерваторов и модернистов. Первые признавали лишь двухколесного друга. Вторые, наоборот, считали, что нужно шагать в ногу со временем.

Все это я узнал от самого Мартина и его отца, взявшего по случаю возвращения сына отпуск. Они показали мне что-то вроде музея авто- и мото-транспорта, который они собрали в огромном гараже в собственном доме, расположившемся в пригороде огромного мегаполиса. Только в отличии от обычного музея, все «экспонаты» были действующими. Т.е. полностью в рабочем состоянии - отключи охранные системы, сними фиксаторы, залей бензин/заряди аккумулятор и езжай куда глаза глядят.

Теперь было понятно, почему сын народа Израилева, а также потомок выходцев с берегов Рейна сошлись - первый отлично разбирался в том, что окружало с детства второго. Нельзя сказать, что Краузе ничего не понимал в устройстве тачек и мотиков, но фанатом копания в их внутренностях не был.

Его больше привлекала, так сказать, живая материя. Тут он, кажется, пошел в свою мать, Анн Краузе, высокую зеленоглазую блондинку, бывшую одним из ведущих хирургов в весьма известной клинике «города ангелов».

Она впечатлила меня своими манерами, которых придерживалась все время, пока я гостил в их доме, а также талантом в готовке мясных блюд. Их я с удовольствием поглощал под кружку светлого, которой сопровождался каждый ужин в этом семействе.

Вернер с удовольствием слушал наши с медиком (его сына вот-вот должны были назначить замкомроты медицинской) армейские байки, которые заставляли Анн лишь недовольно качать головой - женщина была против выбора сына. Нет, не из-за самой службы - против семейных традиций она ни за что бы не пошла - а по причине зачисления в ряды морской пехоты, которая всегда находится на передовой Альянса.

Не одобрила она и первого боевого задания, о котором Мартин отмалчивался все это время или переводил разговор (сам виноват, что забыл предупредить). Зато младший брат Мартина - Арне, смотрел на родственника как на героя боевиков и кажется, мысленно уже считал дни до совершеннолетия, когда он сможет стать отважным морпехом.

А вот Вернер отнесся с пониманием. Заговорческим шепотом (который отчетливо слышали и на другом конце стола) он признался, что и сам попадал в плен на Шаньси, во время войны Первого Контакта. Но тут же добавил, что турианцы с большим уважением относились к пленным. Мудаки тоже встречались, но в основным, пытали для добычи информации. Жестокость ради одних лишь развлечений не поощрялась в среде потомственных военных.

Хоть тут есть за что уважать «птичек», хотя в целом я относился к представителям инопланетных рас, особенно входящих в Совет, с опаской, мягко говоря. С одной стороны, шустрые, хоть и не долгоживущие саларианцы - мастера разведки, науки и много чего еще.

С другой - долгоживущие (мягко говоря), многоопытные азари, у которых еще и постоянный баф на привлекательность в глазах инопланетников висит. И, наконец, турианцы - раса солдат, стойких и исполнительных. Конечно, кроганы по части силы и живучести их в легкую переплюнут, но вот с выдержкой у большинства проблемы. А тут еще и генофаг...

К слову, о том, как Вернер оказался на Шанси - в морской пехоте он не служил, во флот не подавался, а вот колонистом побыл. Ну как колонистом - представителем компании, которую сам же теперь и возглавлял. Вместе с супругой подался на другую планету. Платили в два раза больше, плюс жилье, плюс надбавки к стажу, льготное налогооблажение и много чего еще. Никто ведь не ожидал, что все так обернется.

— Конечно, были большие проблемы с языком, и вообще плен приятным не бывает, - говорил немец, когда мы вечером собрались на посиделки в гостиной. - Зато с пищей не было проблем - турикам наша еда была не нужна совсем, у них что-то там с белками или еще чем проблемы были.

— У них декстроаминокислотный организм, как у кварианцев. Проще говоря, наша жратва им практически яд, - тут же уточнил Мартин, - Нам преподавали биологию и анатомию вероятных противников.

— Вот-вот, эта хрень, - кивнул Вернер - Помню, одна сволочная птичка решила подразнить пленных. Господи боже, как же его выворачивало потом, едва откачали.

— Мстительный ты у меня, - вздохнула Анн.

— Честь и Память, - буркнул Вернер.

— Девиз рода, - пояснил боевой товарищ - Не предавай. Не забывай ни добра, ни зла и все такое.

После довольно напряженных и насыщенных на события дней, проведенных в семействе Хейфецев, пребывание у Краузе показалось остановкой в тихой гавани, без взрывов эмоций, где не приходилось постоянно держаться настороже и следить буквально за всеми, чтобы не попасть впросак, не дать клятву и не поспорить на заранее невыгодных для себя условий. Но все хорошее когда-нибудь кончается, и отпуск не исключение.

У нас - моей команды, то бишь, связь между членами которой не исчезла даже после череды повышений - еще оставались в запасе сутки, которые мы решили провести, предаваясь ностальгии того дня, когда мы стали полноценными морпехами. С вещами, оставленными в номерах гостиницы, мы прибыли в город при базе, завалились в тот же самый пивной ресторан и, сняв отдельный кабинет, устроили «прощальную» с волей пирушкой.

Но без перегибов - моим друзьям еще предстояло отбыть в космопорт, а оттуда - прямиком к базе Арктур, куда - даже в новостях показывали - уже вернулась ударная группа Первого флота, к которому была приписана моя бывшая рота. Да и меня ожидал куратор, чья личность еще удивит меня.

***

— Таки меня терзают смутные сомнения, шо собрал ты нас вовсе не из-за этой ужасной трагедии, - первым начал Фадей.

— Какой это трагедии? Кто-то помер? - Ирия не поняла юмора Фадея.

— Таки скончался, - кивнул Хейфец с самым скорбным выражением лица, - Наш отпуск.

— Целый месяц свободы, отсутствия дисциплины, начальственных криков и какого-либо риска сложить юную головушку, - поддакнул Краузе.

— Подозреваю, это связано с неожиданным исчезновением нашего бразильского друга из рядов полка и внезапно закрытым досье - буркнул Карл и заметив недоуменные взгляды товарищей пояснил - Мне было интересно, что наш бразилец написал в отчете насчет той заварушки, а спрашивать постеснялся.

— И? - заинтересовался Фадей.

— И ничего, - хмыкнул Вачовски, демонстративно похлопав меня по плечу, - Нету у нас никакого Веги.

— Ой-вей, как таки нет!? - сделал удивленно-дурашливое лицо лучший минер в полку, - А кого я вижу напротив себя с кислой миной? Шо, неупокоенный призрак боевого товарища решил-таки спросить с меня долги, накопившиеся с начала службы? Стоило ли спускаться из райских кущ ради такой мелочи?

Шутка удалась, обстановка вроде бы как разрядилась, но, судя по пристальным взглядам, от меня ожидают ответа на этот, вне всяких сомнений, щекотливый вопрос. Опрокинув с себя треть кружки светлого и загрузив в пищевод кусок кренделька, щедро сдобренного солью, я взял паузу на то, чтобы прожевать, а заодно продумать, что же сказать верным товарищам, которым врать мне не позволяла совесть, а говорить правду запрещала подписка о неразглашении...

— Раз уж зашла речь о той высадке... кажется, мои действия привлекли к себе внимание сверху. Да не простого, так сказать, - я вздохнул, - Меня не отправляют в высшую военную академию Альянса для получения офицерского звания с переводом на штабную работу. Все куда серьезнее... я бы даже сказал паршивее.

— Может пропустим воду? - сегодня Ирия была в «чудесном» настроении. То ли из-за новостей, то ли из-за окончания отпуска. А может сказались «те самые» дни.

— Ну если коротко, то подключайтесь к локальной сети моего уника, включите шифрование и настройте максимальные протоколы безопасности, - посоветовал я, ища то самое письмо с уведомлением о переводе, назначении куратора и прочей лабудой.

— Каковы шансы, что это подделка? - изучив полученный документ, Краузе вопросительно глянул на Хейфеца, который благодаря своим «корням» мог заткнуть иного профессионала по части установления подлинности цифровых документов.

— Таки, если это подделка, то я хотел бы лично познакомиться с мастерами, способными создать столь качественную копию, - прокоментировал Фадей после долгого и тщательного изучения всех элементов подлинности.

— Подделать можно что угодно, было бы желание, - я кивнул, соглашаясь с мастером взрывных работ, который с техникой был на «ты» (иногда буквально. Примечание Seguro). Будь то девайсы, БТР или прочие «друзья» солдата Альянса. - Но зачем мне врать?

— Тем более что такими вещами не шутят, - скривился Краузе, продолжая прокручивать на своем унике полученный от меня пакет документов.

— Теперь тебя тоже засунут в броню без знаков различия и поставят хранить покой Альянса от явных, и не очень, врагов? - удивленная Ирия задумчиво жевала полоску вяленого мяса, уставившись в потолок, откинувшись на спинку кресла. - А почему без нас?

— А ты много знаешь о специфике отбора кадров этой... службой? - задал я встречный вопрос, затылком чувствуя холодок чьего-то взгляда, хотя камер в кабинете не было, да и позади меня была сплошная стена (хотя ничего не мешает вделать в нее скрытый гаджет).

— Да хватит вам. Разве Джеймс не замолвил бы за нас слово, будь хоть один шанс, что к нему прислушались бы? - заступился за меня Карл.

— Я бы и целую простынь накатал, да только мне и одного постороннего слова не дали вставить, - подтвердил я. - А приписывать вас к тому заданию не было смысла.

— Таки да, - вынужден был согласиться еврей, - Доверия это не добавит, а проверяется такая лажа быстрее чем тетя Сара скушает пару десятков мацу. (маца - тонкая лепешка, которую евреи готовят из воды и муки. Яиц, соли или каких-либо специй не добавляют. Примечание Seguro)

— У меня нет положения - я ведь лишь едва зачислен на службу, да и... - я прервался, чтобы смочить горло пенным напитком, - Вы в самом деле хотите влезть с головой в это дерьмо? Ладно я - у меня почти нет близких, да и любовь обошла стороной, но чего вам рисковать собой? Семьи и так волновались, пока мы воевали с батарами, а «Цербер» наверняка борется не только с отсталой Гегемонией, но и с... «партнерами».

— Как будто мы не воевали с наемниками, у многих из которыми за плечами не одно десятилетие боевого опыта, - поморщилась Ирия.

— И тебя, таки, одного оставлять нельзя - пропадешь, - фыркнул Краузе, смачно отрывая от полоски мяса внушительную часть.

Глава 12. Эффект "Цербера"

К концу отпуска я получил указание прибыть в распределительный центр туманности «Конская голова» - одну из важнейших транспортных артерий Альянса. Согласно этому приказу, я временно поступал в распоряжение капитана малого разведывательного фрегата. Который, судя по прошлому письму и будет моим куратором.

В относительном комфорте, я добрался до точки встречи и без сложностей узнал номер дока, а заодно и то, что судно приписано к гарнизону, глубоко в системах Терминуса.

С одной стороны, данные системы не были подконтрольны Совету Цитадели, что уж там говорить о вошедших в «содружество» рас, но то лишь официальная ширма. А вот если копнуть немного глубже, то вырисовывается интересная картина - с одной стороны, контроля со стороны правительства того же Альянса там нет, людские колонии там живут вроде бы как независимо, однако уж совсем Земля своих из-под бдительного ока не отпускает.

Это не говоря уже о «подковерной возне»между разведками вроде ГОР, Черной Стражи и того же «Цербера», которые и своих людей там тренируют, интересных разумных на службы вербуют, или банально строят секретные объекты вроде лабораторий или тренировочных баз, избегая многочисленные ограничения из-за разных соглашений.

В общем, меня приписали к дальнему аванпосту, формально принадлежавшему погранслужбе Альянса, которая, формально, находилась под командованием Комитета обороны, а на самом деле целиком и полностью подчинялась «Церберу», который часто брал тамошних вояк себе на службу.

Узнав об этом, мысленно я даже похлопал организатору. Ведь и в самом деле, какая прекрасная отмазка получалась. Мол устал боевой офицер и перешел на более спокойную службу. А если облажаюсь, то можно и оставить на аванпосте, в качестве наказания.

Плюс, спасибо политике Совета, системы Терминуса являлись отличным местом для обкатки новых агентов. Тут хватало говнюков любой масти и калибра, а черных дел творилось столько, что итальянская мафия от зависти могла грызть локти. Впрочем, вернемся к моим новым соратникам и боевым братьям/сестрам.

В доке - к слову самом обычном и абсолютно стандартном, коих полно на каждой базе - ни капитана, ни команды не оказалось. За исключением парочки механиков, дюжины патрульных и обязательного, еще по морскому уставу, вахтенного.

Да, ВИ никто не отменял, но в ВКС чтили военные традиции и не особо доверяли подобным приблудам. К тому же, машины в принципе не могли действовать в ситуации, непредусмотренной программами, что являлось очень серьезным недостатком.

Команду долго искать не пришлось - члены экипажа, что называется, вышли размять косточки да отдохнуть от пребывания в коридорах не самого большого судна - фрегат-то был именно разведывательным, то есть маленьким и юрким, чтобы быстро прилететь, осмотреть местность приборами и в самом лучшем случае высадить небольшую группу на планетку. Точнее, бросить и свалить. Или не сбрасывать, а прилететь, осмотреться и свалить до того, как противник решит уничтожить наглых выходцев из шестьдесят третьей разведывательной флотилии.

Да-да, фрегат был приписан к флотскому соединению под командованием уже ставшего легендой во флоте Альянса выходца из России, Петра Михайловича, вице-адмирала, сурового и язвительного вояки, которого не раз обходили с повышением за длинный язык и отсутствие пиетета перед старшими по званию. Впрочем, с «Цербером» ушлый вояка, скорее всего, не спешил пререкаться, раз судно было передано в руки разведке. Или же он об этом не знает.

Первым делом, я отправился искать капитана корабля, которому следовало формально представиться, передать документы о переводе - в общем, завершить формальности и войти в курс дела. Или же хотя бы убедиться в том, что это не глупая шутка/проверка на сообразительность с двойным, а то и тройным дном.

Мысленно спросив себя, куда бы отправился любой нормальный капитан, вернувшись из очередного рейда (а разведчик, если он им являлся, должен был придерживаться образа) я открыл локальную копию карты - ограниченный доступ к ней имел любой гость базы, даже заботливо указывали закрытые зоны и требуемые уровни доступа.

Как я и подозревал, на карте имелись питейные заведения. Оговорюсь, действительно серьезной выпивки там в принципе не имелось, да и обслуживались лишь те, кто имел увольнительную. Что не мешало местному командованию драть офигенные штрафы (при этом, не отменяя карцеров и прочих наказаний, согласно контрактам) с явившихся на рабочее место хоть чуть-чуть поддатым.

Однако, дисциплина, как когда-то отмечал Гаррус - интересно, каким в этом мире предстанет задорный и вообще компанейский, матерый оперативник СБЦ - в армии Альянса была слабее. Но то лишь его слова, и актуально это было преимущественно ко флотским. Морпехи хоть и чудили в расположении в минуты отдыха, но в бою действовали слаженно, держались стойко... на то они и ударная сила Альянса.

Впрочем, моя оценка является субъективной - всем давно известно, что космопехи да флотские друг друга поддевают при малейшем шансе, и отзываются снисходительно о своих визави. В любом случае, для каждого из нас самым простым и доступным способом расслабиться является пропустить стаканчик-другой в питейном заведении, лучше всего в компании друзей. А уж если после увал завершается в постели симпатичного представителя противоположного пола...

Капитан Ноксвилл обнаружился в ближайшей более-менее приличной забегаловке, где преимущественно зависали офицеры среднего звена, за кружкой пива и увесистым куском прожаренного мяса сомнительного происхождения. Сопоставив имеющееся на унике фото с лицом сидящего в дальнем углу, чуть обособленно от прочих посетителей офицера, я последовал к нему, лавируя между столиками.

— Лейтенант Джеймс Вега, сэр... Прибыл в ваше непосредственное… - я вытянулся в струнку перед начальством и собрался было отчитаться как положено, но был остановлен.

—… вольно, лейтенант. Мы не на службе. Лучше закажи себе пожрать, только на выпивку сильно не налегай, - отмахнулся командир - Эти транспортники - ад во плоти.

— Спасибо, капитан, - я с благодарностью взглянул на Ноксвилла, поскольку был полностью солидарен с ним. По моему глубокому убеждению, комфорт пассажиров был последним, о чем думали конструкторы военных транспортников. А если оценивать его по десятибалльной системе, то моя задница поставит минус одиннадцать.

С другой стороны, комфортом всегда стоит жертвовать, если на кону стоит безопасность и надежность корабля, который в каких только переделках может оказаться - одному Богу известно. Как говорится, в окопах атеистов не бывает (с).

В общем, я уселся рядом, устроив в ногах баул с вещами и, подозвав худого сонного капрала, который здесь был за полового-официанта, заказал жареной картошки с мясом да пинту эля. Ждать пришлось не слишком долго - местный персонал, даром что большинство сами были вояками, знали, как дорого свободное время, так что уже через пять минут с удовольствием уплетал нехитрое и сытное блюдо.

— Долго меня искали? - спросил командир корабля, утирая рот от пены.

— Нет, сэр, - сделав титаническое усилие, я проглотил крупный кусок картофеля, - мне помогли техники, обслуживающие ваше судно.

— Иногда простые решения самые верные, - кивнул капитан.

— В конце-концов, это самый обычный перевод, - я пожал плечами - Из которого никто не делает секрета.

— И здесь вы правы, лейтенант, - Ноксвилл едва заметно улыбнулся, точно прочитав намек в моих словах. - Время до отбытия у нас еще есть, так что можете не торопиться...

Несмотря на его слова, я за пару минут расправился с остатками еды, запил все элем, оплатил счет и последовал за удивительно ловко лавирующим в переплетении коридоров и скоплений военных офицером, который выбрал столь короткую и запутанную «тропинку», что уже через пять минут мы оказались в нужном доке.

— Как поживает моя малышка? -спросил Ноксвилл у первого же попавшегося техника.

— Серьезных проблем не обнаружено, - отчитался механик - Доводку закончим через пол часа.

— Хорошо, - кивнул командир - Как раз успеют покончить с загрузкой припасов.

— Сэр, если время позволяет, может расскажете о корабле? - попросил я.

— В целом все стандартно, - прежде чем мы отправились внутрь, командир закинул на мой уник корабельную карту. - Верхняя палуба включает кабину пилота и мостик. На мостике отделы связи и навигации. Жилая палуба: каюта капитана, кубрик (читай, те же казармы/спальный отсек), лазарет, кают-кампания и шлюз (Bioware «молодцы», устроили вход поближе к важнейшим отсекам. Примечание Seguro). И наконец, инженерная палуба. Здесь арсенал, двигатели и транспорт. Обычно, бтр или лбмп.

— А камбуз, сэр? - поинтересовался я одним из самых важных отсеков.

— Фрегат не предназначен для продолжительных автономных миссий, так что камбуза у нас нет, - пожал плечами Ноксвилл.

— Опять сублимат и сухпайки - печально вздохнул я - Но на какие жертвы не пойдешь ради Альянса.

— Не думайте, лейтенант, что кухня аванпоста порадует вас хоть каким-либо разнообразием. Максимум, на праздники получите несколько банок с консервированными фруктами да банку пива, - офицер остановился перед раздвижными дверьми и нажал пальцами на панель по правую сторону от них. - Закидывайте вещи на свободную койку, и отправляемся в арсенал.

— Арсенал, сэр? - кубрик представлял из себя тесный отсек, где на минимальном расстоянии друг от друга располагались двухэтажные кровати для команды. Мне досталось самое отдаленное койкоместо, да еще и внизу. Поставив на кровать сумку, я вернулся к выходу.

— Проведете знакомство с коллегами, - он дважды кликнул пальцами по развернувшейся панели уни-инструмента, открывая панель связи, - Ноксвилл - Фишеру, начинайте предполетную подготовку, отлетаем через тридцать минут.

— Понял вас, капитан!

***

— Я попал в рай, - вслух сказал я, едва увидел содержимое арсенала. Отсек был пещерой Али-Бабы в миниатюре. Здесь нашлось бы оружие на любой вкус.

Пистолеты, ПП, ящики гранат, штурмовые винтовки на любой вкус, гранатометы, снайперское оружие… Черт, кажется, здесь есть даже несколько огнеметов и парочка тяжелых пулеметов. Словом, тут разве что Каина не хватало и то, потому что сей ствол еще не изобрели. А защитное снаряжение не уступало ни в качестве, ни в количестве. Здесь были легкие доспехи, среднего класса и совсем уж здоровенные. Наверное, сопоставимые с легкой бронетехникой. И зачем нам БТР в соседнем отсеке? Впрочем, пригодится...

— Еще один оружейный маньяк, - вздохнула дама с каштановыми волосами.

— Заткнись, Хейз, - беззлобно огрызнулся здоровяк, своими габаритами напомнивший Петро, - А то я расскажу о твоем хобби.

— Тебя не учили, что разбалтывать чужие тайны каждому встречному нехорошо, Тор? - осклабилась женщина, покачивая в руках готовую к бою «Катану».

— Да какая это тайна-то? Ее, считай, все подразделение знает лучше, чем собственные родословные! - продолжал улыбаться громила, похлопывая себя по животу. Судя по всему, у этих «пограничников» подобные перебранки что-то вроде нормы, как и в любом здоровом рабочем коллективе, особенно если он разнополый, как и полагается в «современных» армиях мира.

— У тебя отстойное чувство юмора, брат, - осклабился сидевший на столе и баюкавший в руке наруч от комплекта «Наемник» жилистый парень с рыжей шевелюрой, обозначив кавычки пальцами левой руки, на которой сиял активный уни-инструмент, - Все равно никто из компании Хильды тебе ничего не даст, кроме подзатыльников.

— Зато тебе всегда перепадут шикарные поджопники, брат, - здоровяка язвительное замечание, кажется, лишь еще больше раззадорило.

— Так что за «тайна»? - влез я, понимая, что скромников в подобных коллективах не особо любят, ибо хрен знает, чего там ждать.

— А ты угадай, зелень, - раздраженно предложила Хейз, задетая пренебрежением к хобби.

— Если так хочет дама, - я пожал плечами, даже не подумав обижаться за «зелень». Уважение и доверие еще надо заслужить, а не требовать просто по факту - Страсть к котикам? Нет, тривиально. А может грозная воительница просто любит готовить вкусняшки, как обычная домохозяйка?

— Близко, но не совсем, - фыркнула девушка, двусмысленно поглаживая корпус пистолета «Страйкер». В ответ предмет подколок обрушился на нее с критикой:

— Хейз, как ты...!

— Как видишь, парень, климат в нашем подразделении компанейский, субординацию стоит соблюдать либо в присутствии посторонних, либо высоколобого начальства, - теплым, отеческим тоном сопроводил перепалку Ноксвилл, - Ладно, мальчики и девочки, давайте успокоимся и поприветствуем нашего будущего друга и соратника до тех пор, пока вражья пуля, яд или биотика не заберут его...

—... в Вальхаллу! - прогудел здоровяк, хлопая меня от души по спине своей пятерней, которая напоминала штык от немаленькой такой лопаты. Похожим инструментом я сражался с неподатливой почвой на даче.

— Добро пожаловать в подразделение «Танатос», «Парень», - заметив мое недоумение, капитан - или кем там на самом деле был этот офицер - пояснил, - Пока не заслужишь позывной, будешь откликаться на этот, временный.

— Сэр, а какой ваш позывной? - я вспомнил, что командир так и не назвал своей клички.

— Зови меня Джон, - ухмыльнулся "Ноксвилл".

— Так это были вы? - спросил я внезапно осипшим голосом. - Там, на «Грязи»?

— А я-то думаю, почему мне знакомо это лицо, - Тор хлопнул себя по лбу.

— О, так ты до сих пор жив, сорвиголова? - хлопая глазками, великолепно пародируя классическую дурочку-блондинку из анекдотов, спросила Хильда, заложив руки за спину, и начиная кружить вокруг меня плавными движениями охотящейся кошки, - И даже до лейтенанта дослужился?

— Не думаю, что мои достижения на службе в морской пехоте теперь имеют большой вес, верно? - я обвел взглядом оперативников Цербера, решив не хорохориться перед куда более опытными вояками, - По сравнению с вами, я новичок...

— Который прекрасно показал себя как в плену, так и в боях под водой. Ну, а уж операция на Торфане... - Джон широко улыбнулся и засмеялся, что оказалось заразительным для всех собравшихся в арсенале. **ять, этот эпизод в моей карьере еще долго будет аукиваться...

— Я бы тоже подделал отчет после такого задания, - хохотнул тот, кого назвали Локи.

— Так ты и подделывал, причем не раз, - хмыкнул Тор.

— А с чего вы решили, что… - начал было я.

—...Пара хорошеньких девушек и крепкая выпивка развязывают языки лучше любых пыток, - подмигнула мне Хильда.

— Да и гораздо приятнее, - поддакнула Хейз.

**ять! Нет, я прекрасно понимаю, что в армии с личной жизнью зачастую все очень плохо, или не слишком радужно, и в людях нередко теплится вера, что такая красавица в самом деле может провести с ним ночь по собственной... так, стоп, а чего это я подозреваю СВОИХ людей? Потери были тяжелыми, миссия отвратительной, и ребята точно бы не стали трепаться с посторонними! Да они вообще за пределами расположения роты не появлялись! Значит...

— Развели штабных лейтенантиков (не забываем про прямую видеотрансляцию, которая в той или иной степени применяется и в наше время, для более оперативной координации), решивших помериться остроумием перед дамами, наобещав кучу всего и напоив до состояния нестояния? - высказал я свое предположения, уставившись на озорниц.

— Хо-хо, а ты неплох! - уважительно протянул Локи. - Хотя я догадываюсь, какими были твои первые мысли. С другой стороны, они любят развлечься с молодыми и наивными, выжимая из них все соки, - поведал он мне театральным шепотом, которым слышали все в отсеке.

— Как они вообще попали в подобный отряд? - спросил я у Локи, который явно занимал роль «штатного болтуна и зубоскала».

— Так из-за темперамента, - пожал плечами Локи, - Сколько их помню, всегда боевитыми были. Как-то даже целую банду по асфальту размазали. Причем еще до армии.

— А нечего руки распускать, если леди изволят сказать "нет", - фыркнула Хейз.

— И вообще какая из них банда, - буркнула Хильда, - Мелкая шваль, даже на шестерок не тянули.

— Которых не учили как обращаться с девушками, - согласилась Хейз.

— Вот мы их и научили, - закончила ее подруга.

— Отставить разговоры, - неожиданно твердо и жестко сказал Джон, и еще мгновение назад плескавшееся в воздухе веселье разом сошло на нет. Бойцы не вытягивались в струнку и гаркали просившееся: «Сэр, так точно, сэр!», которое, казалось, въелось мне в подкорку. Нет, они просто стали похожи на настоящих профессионалов, собравшихся... к слову, а для чего на самом деле мы тут собрались?

— Группа, слушай вводную - особенно ты, «Парень». Наша задача наведаться на планету Сильверлайт, которая, как может подсказать само название, практически полностью обслуживает нужды горнодобывающей корпорации «Сильверкорпиндастриз», посвятившей себя разработке месторождений благородного металла.

— Кто-то забыл заплатить налоги? - с ухмылкой поинтересовался Локи.

— Кто-то проводит разработку очередного БОВ, - хмыкнул Джон почти по-отечески отвесив подзатыльника «хохмачу».

— Сэр, при всем моем уважении, а разве это не дело копов или тамошних СБ? - спросил я под согласные кивки новых товарищей.

— СБ куплена вместе с руководством, - пояснил командир, посчитав замечание справедливым, - К тому же территория не принадлежит Альянсу.

— А послать армию нельзя по политическим мотивам, - понятливо кивнула Хейз. - Да и «официальные» улики вряд ли есть.

— А неофициальные очень не понравились директору, - вздохнул Джон, словно бы вся ситуация лишь доставляла ему хлопот, как нытье маленьких детей или же утомительное и монотонное общение с непонятливыми людьми. Упоминание руководителя службы - а «Цербер» в военных кругах был известен именно как спецслужба высшего порядка Альянса - вызвало еще большее оживление в рядах оперативников.

— Сэр, директор лично отдал распоряжение? - хмуро осведомился Тор, глядя на данные, вызываемые с компактного терминала на столе, над которым навис командир.

— Да, он связывался со мной, - кивнул «капитан», или каким там было настоящие звание моего куратора, - Итак, в одной из выработанных шахт, в которой даже оставалось какое-то оборудование «Сильверкорпиндастриз» - одна из первых, да еще рядом со столицей колонии, Нью-Далласом - печально известная Группа Особого Реагирования батарианской Гегемонии оборудовала лабораторию, где и производится некий вирус, представляющий чрезвычайную опасность. Информации об его эффектах и поражающей способности практически нет - за пределы объекта просочилось мало информации...

— Заодно и за подопытными крысами не надо далеко ходить, - кивнул я, - Из-за пропажи парочки шахтеров корпорация особо не почешется.

— Одно хорошо, - прокомментировал Тор, - Можно будет убить несколько четырехглазых.

— Девиз Тора: «не замочил батар - прожил день зря», - вставил Локи заговорческим «шепотом», который было слышно даже в дальней части арсенала. За что получил еще один подзатыльник.

— Сэр, такими темпами вы мне мозги отшибете, - пожаловался рыжий паренек, с недовольной миной потирая подзатыльник, на что получил устало-констатирующее:

— У тебя там и отшибать нечего, техник отмороженный. Вернемся к миссии - по нашим данным, эта группа ГОР послала к варреновой бабушке прекращение боевых действий - или же получила неофициальные санкции правительства продолжать свою деятельность - и теперь намеревается провести масштабные испытания БОВ. До тех пор, пока мы не поймем возможные пути распространения - придется перестраховываться на каждом шагу.

— Не люблю подобные миссии - чуть что пойдет не так, и на Альянс опять обрушится критика со стороны планетарных правительств, общественников и прочей шушеры, - скривилась Хильда.

— Если никто ничего не узнает, то и критики не будет, - пожал я плечами.

— В этом и состоит часть нашей задачи, - кивнул командир отряда.

— Нас там не было и вообще во всем виновато старое оборудование, - понятливо кивнула Хейз.

— Последний вопрос, - я поднял руку словно сидел за школьной партой - Что насчет подкреплений?

— Действуем на свой страх и риск, - отрицательно покачал головой Джон Доу - Если нас поймают, то организация будет отрицать любую связь.

***

Сильверлайт оказался планетой, малопригодной для жизни. Нет, не в плане атмосферы. Она хоть и была не слишком комфортной - промозглый ветер тут, казалось, дует без перерывов, содержание кислорода в воздухе было снижено, пусть и не до критического уровня, но выжить можно.

Другое дело, что кажется, будто почти вся поверхность была усеяна пиками, горными цепями, или, в лучшем случае, плоскогорьями. Так что фермерством тут особо не позанимаешься, только в разного рода «теплицах». Впрочем, «Сильверкорпиндастриз» сумела найти несколько площадок, где обустроили жилье для персонала и немногочисленных колонистов - я уж молчу о шахтах, коих на планете было больше десятка, и это только действующих. На них и возвели поселение, крупнейшее из которых - Нью-Даллас - было не крупнее районного центра моей настоящей родины. Там проживало почти пять десятков тысяч жителей, которые, в основном, так же обслуживали интересы корпорации.

Впрочем, в рамках поставленной задачи «найти и уничтожить», селения нас интересовали мало. Отряду предстояло высадится недалеко от цели и исследовать шахты. Увы, сканирование пасовало перед горными пластами, поэтому действовать придется исключительно по старинке. Хороших новостей было всего две.

Во-первых, добычу ресурсов признали нерентабельной и все рабочие были переброшены в более прибыльные точки. А во-вторых, нам даже не пришлось тратить время на взлом Джоном базы данных. Координаты и план уже были добыты.

Высадка... нет, я бы даже сказал выброска прошла немного сумбурно и дергано, хотя, скорее всего, так мне казалось лишь с непривычки. Меня поставили в пару с Джоном, и выбросили около одного из входов, почти на самой макушке невысокого пика, где уже похрустывал снег под ногами. Обучение в боевых условиях, будучи вторым номером командира подразделения, да еще в условиях замкнутого пространства, обещало быть весьма насыщенным и продуктивным, в худшем своем понимании.

— Всем-всем-всем, это Альфа-один. Проверка связи. Прием.

— Это Альфа-два, громко и четко, прием, - я сидел около входа, подняв визор шлема, давая глазам привыкнуть ко мраку тоннеля (А Seguro говорил соавтору, что это не рационально в век высоких технологий. Если уж в наши годы существует несколько типов ПНВ…), согласно указанию командира, чисто на всякий случай.

— Это Альфа-три, громко и четко, прием...

— Альфа-один всем Альфам. Вы знаете свои тоннели, встреча в контрольной точке через полтора часа, - отдал распоряжения Джон - Внутренние переговоры только по укв, местные породы практически полностью экранирируют слабые сигналы.

— Да помним мы брифинг, помним. Давайте уже пойдем батаров мочить? - предложил Тор. Мужчина уже предвкушал скорую схватку и радовался ей как ребенок.

И я был согласен с его ожиданиями, четырехглазые ксеносы, наверняка, уже организуют засады и активируют те сюрпризы, что успели понаставить. Все-таки наш фрегат не знаменитая «Нормандия», а ССД, который маскирует излучения, сейчас существует разве что на бумаге. Даже до первых лабораторных испытаний еще не один год. Словом, просканировать сигнатуру и определить принадлежность корабля дело времени (весьма скорое, при наличии достаточно современной аппаратуры), которое играет не в нашу пользу. По той же причине подделка цифрового идентификатора судна была пустой тратой времени.

Да и против нас не обычные вояки (хотя и они должны соображать в этом деле, это же не простые ополченцы с парой недель стрелковых курсов), а матерые оперативники конкурирующей организации, которые на подобных вещах варрена без соуса съели. Так что лишь вопрос времени - крайне короткого - когда нас обнаружат и попытаются ликвидировать. Пусть они и знают местные туннели и отнорки лучше нашего, но бойцы «Цербера» не пальцем деланные.

Благо у нас были карты склонов, с указанием выходов, которые были не завалены батарами - объекты подобного рода, тем более скрытые под толщей горной породы, всегда обязаны иметь несколько выходов на разные предвиденные, и не очень, случаи. Так что двойки сокомандников следовали через них, готовые к разного рода неприятностям. Собственно, вскоре и мы напоролись на них, самыми первыми.

— Это Альфа-один, контакт, - спокойно обозначился в эфире Джон, когда по нам из полумрака тоннеля стала бить автоматическая турель, спрятанная прямо в горной породе, благо системы брони вовремя подсветили ее на дисплее щитка шлема.

Меня посетила неуместная мысль, а случайных туристов так же встречают? Ведь если всех подряд хватать/убивать, то рано или поздно подобные исчезновения невольно привлекут внимание, хотя вряд ли. Батары хоть и сволочи, причем первостатейные, но далеко не все из них идиоты.

— На связи Альфа-два. Внимательнее парни, мы едва не подорвались на старых противопехотках. Стандартный сканер их тупо не видит из-за отсутствия нулевого элемента.

— Альфа-три, принято. С нас бутылка.

Спокойно, без матов и возмущений наша команда, к которой приписали и неопытного (на их-то фоне!) меня, продвигалась вглубь туннелей, которые становились все более темными и коварными. Батары явно знали свое дело, делая из проходов в горной породе отвратительную полосу препятствий, в которой и дышать порой становилось опасно, как мне казалось. Однако время, проведенное в компании Фадея, не прошло даром, и некоторые сюрпризы я видел не хуже профессиональных разведчиков и диверсантов.

Плохо было то, что когда мы спустились на несколько уровней вниз, оказавшись на площадке, где, судя по остаткам оборудования, было что-то вроде линии по первичной обработке породы, связь с другими двойками сошла на нет.

В эфире звучали лишь помехи да спокойный голос Джона, который флегматично отнесся к данной проблеме. Куда больше его беспокоила группы солдат в серой броне, с темными визорами, которая стала осыпать нас плотным огнем, едва мы выбрались из своего туннеля в тускло освещенную пещеру, стреляя из темноты своего прохода.

— Учись, Парень! Это тебе не «пираты» и «работорговцы», эти ксеносы знают свое дело хорошо! - говорил капитан по связи, заняв позицию за горой отработанной породы, обращая внимание, наверное, на экономичные, но чертовски точные очереди противника, который еще и явно собирался обойти нас с фланга.

— От пули знания не спасут, - отозвался я со злостью.

Впрочем, эти гады действовали более грамотно чем их привычные мне соотечественники. Они своевременно укрывались за породой, не полагаясь лишь на щиты и не забывали следить за перегревом. Который происходил немного позже обычного благодаря холоду тоннелей, давая несколько нелишних выстрелов.

— Не скажи. Знания помогают видеть картину боя не только сейчас, но и через несколько минут - возразил Джон послав короткую очередь в высунувшуюся из-за камней ксеноморду. - А это может спасти задницу от шальной пули, иногда буквально.

— Не удивлюсь, если это Локи такой «везунчик», - хмыкнул я, раздумывая не пришло ли время световых гранат и не прекращая палить по пришельцам.

В конце концов, Джон сумел поймать одного из стрелков, который, под прикрытием товарищей, пытался сменить позицию, придвинувшись еще ближе, как раз на бросок гранаты. Правда, для этого мне пришлось привлечь к себе все нежелательное внимание и молиться на прочность непонятного агрегата, части которого были свалены недалеко от прохода, откуда мы пришли.

Короткая очередь из мощной штурмовой винтовки не только прошила щиты, но и броню с плотью. Боец запнулся, и рухнул прямо на перевернутую вагонетку, крепко приложившись щитком об острую кромку. Шлем выдержал, хотя мертвецу на это уже было плевать.

Смерть сослуживца вызвала всплеск активности со стороны противника, который обрушил шквал вольфрама на убийцу, что дало мне возможность перевести дух и, пристроив на куске породы свою штурмовушку, дать несколько очередей в сторону вспышек в полумраке (кажется, эту извечную проблему и спустя сотню лет не получится преодолеть конструкторам-оружейникам). Судя по короткому воплю и потоку ругани, кого-то я сумел задеть, пусть даже и не смертельно.

Попытки противника продвинуться дальше были задавлены на корню, но оставался вопрос с подкреплением, которое батары все равно могли выделить ради ликвидации угрозы с нашей стороны. Возможно, это будет пара таких же оперативников, с которыми справиться будет куда труднее, чем с, пускай и подготовленной, но все же не на таком уровне, охраной.

Наверное, кто-то, сумей он узнать о задании, удивился бы и спросил: «а какого хрена мы лезем в змеиное гнездо такой малой группой?». Чего таить, на брифинге я сам задал тот же вопрос. В общем, прежде чем посылать нас командование некоторое время изучало противника и по доставкам ресурсов (а подобной базе нужны и продукты и всякие расходники, которые невозможно компенсировать самообеспечением), а также анализа схемы тоннелей, примерно определило численность врага.

Вывод аналитиков был однозначен - открытый штурм лишь положит хороших солдат. Это еще за вычетом, скажем так, сложностей неофициальной доставки. Орбитальный удар тоже невозможен. Даже не столько и из-за шума и ора прессы, как из-за высокой вероятности утечки вируса, чьи свойства, напомню, неизвестны.

У спецов вроде церберовцев шанс выжить был куда выше, но и то потери были бы недопустимыми. А потому было решено основную часть группы отправить на отвлекающий штурм позиций батаров, пока пара ушлых диверсантов будет пробираться по тылам, всяко встречая меньше сопротивления, чем могло бы быть. Однако мне и уже имеющегося хватало за глаза. Тело-то, конечно, помнит, за какой конец винтовки держаться и куда прятаться во время обстрела, а вот от упорного и жутко грамотного сопротивления врага я отвык.

Поглощенный выполнением нехитрой комбинации действий, состоящих в обстреле батаров и укрытии от оного со стороны врага, я не заметил, как этим же - увлеченностью противника - воспользовался командир и подобрался к ним на злополучную дистанцию броска гранаты. Судя по тому, как бумкнуло там и затихло, он или мастерски умел их бросать, или же ВУ было повышенной мощности. Вовремя, а то я уже стал переживать за прочность груды металлолома, за которой я сидел.

Пока я перемещался к позиции Джона, тот умудрился вытащить из неповрежденного шлема долговязого батарианца, которому оторвало ноги и оставило дыру в груди, комплекс связи, и, запустил с уника хитрые программы, активируя процесс взлома.

— Сэр, позвольте спросить, почему нельзя просто отсканировать частоту? - уточнил я смысл сей манипуляции.

— А ты знаешь их протоколы шифрования? - с сарказмом спросил «Джон» вполглаза приглядывая за полоской прогресса. - К тому же, в приемниках, наверняка, включена периодическая смена частоты, от умников вроде нас.

— Логично, - признал я.

— В любом случае это не надолго, но несколько минут у нас будет, так что пошевеливайся, Парень! - промотивировал меня командир, стволом винтовки призывая меня вновь следовать впереди.

— Я бы пошевелился, но впереди закрытый шлюз, да с генетическим замком, чтобы наверняка, - я постарался убрать весь сарказм из голоса, постучав прикладом винтовки по глухой гермодвери, недурно замаскированной под горную породу, вместе с блямбой для проверки личности.

— Так, что у нас тут? - «Джон» включил сканирование ближайшего пространства и самой переборки, да еще и вручную не побрезговал осмотреть - Пара турелей по бокам, спорю, настроены на чужаков. Датчики температуры (как несложно догадаться, у разных видов разумных температура тела несколько различается) пульса, всякие медицинские сканеры для проверки целой кучи данных . О, голосовой анализатор.

— А может просто вежливо попросим? - предложил я, намекая на вражеское устройство связи.

— Не поможет, - командир отрицательно покачал головой - Персонала на базе сравнительно немного и все наверняка знакомы хотя бы шапочно, так что подделку вычислят на раз.

— Трупы еще не успели остыть, и наверняка их днк есть в базе. С пульсом сложнее, но сообразим, - я задумался, припоминая, что у батар сердце бьется быстрее и еще целый ряд отличий, помимо лишних глаз, - А вот анализ голоса - это проблема…

— Проверь уник противника, - приказал напарник - Есть небольшой шанс найти образец в личной переписке.

Фиг там был - то ли охрана специально чистит почтовые ящики, то ли всю необходимую информацию они получают лично от командиров... так мне казалось, пока я, поминая Хейцевскую бабушку и родню коменданта объекта вплоть до пятого колена, не сумел взломать устройство командира группы, которую мы каким-то чудом сумели перебить.

Каким-то чудом, мне попался аудио-файл, датированных еще за два месяца до событий на Торфане, где некто, обладающий лениво-пафосной речью, представившийся капитаном Дра'Гаром, сообщал о его переводе на этот объект, вместе с его взводом, поступающим в подчинение капитана.

— Может быть, это сгодится? - спросил я командира, проигрывая короткое аудиосообщение.

— Парень, да ты везунчик! - голос Джона лучился довольством, - Ты лишний раз подтвердил присутствие того мудака, который на Элизиуме роту морпехов заманил в «огненный мешок», а перед этим захватил и взорвал об поверхность планеты транспортный корабль, полный колонистов! За голову этой сволочи директор назначил весомую награду!

— Это все прекрасно, но голос подойдет?

— А вот сейчас и узнаем, - сказал Джон, попутно велев мне занятся трупом главного. Тем временем, сам напарник пропустил копию через аудиоредактор и обрезал ненужные фрагменты. К нашему счастью, на снаряжении или софте начальники не экономили и даже самая незначительная мелочь была самого лучшего качества, какое только можно найти в Альянсе. Да, маленькая деталь, все поставки «Цербера» принадлежали человеческим фирмам.

И вот трупешник, лишенный ног, с дырой в груди, «воскрес» - я до сих пор не понимаю, что нужно намешать, чем сдобрить, чем нагреть и в какой пропорции добавлять в непрозрачные капсулы, однако эта амброзия, как минимум, может создать, на короткое время, ощущение вернувшейся жизни в уже остывающий труп.

Я же «танцевал» перед панелью, прикладывая скользкую от крови ладонь ксеноса к сканеру, командир возился с голосовым идентификаторам. Система дверей - или ВИ базы, хрен разберет, я не техник, я солдат - какое-то время анализировала информацию...

... и потом без особого шума открыла «Сезам», ведущий в куда более облагороженный и освещенный коридор, в котором отчетливо различалась отдаленная канонада, дополняемая аварийным сверканием светопанелей. Видимо, сигнал тревоги местному персоналу надоел, так как зубодробительной сирены не наблюдалось.

Отсюда до лабораторий нужно спуститься на два уровня вниз, там же располагается старый водозаборник, ведущий прямиком к основному источнику питьевой воды колонистов. Конечно, там несколько стадий очистки... но вряд ли она рассчитана на выявление вируса. Кстати, за подобные дополнения к карте стоило поблагодарить ранее уничтоженный отряд, благодаря которому мы получили расположение ряда важных точек, таких как склады, арсенал, казематы с подопытными… Еще бы маршруты охраны, частоту смены патрулей да пароли и совсем красота.

Но увы, время позволяло лишь выразить благодарность за сотрудничество (контрольной порцией вольфрама) да двинуться дальше, пока начальство не спохватилось, что отряд не выходит на связь. А в лучшем случае, этот самый контрольный сеанс был незадолго до боестолкновения. То бишь, шевелиться следовало так, будто за моей задницей гонится голодный варрен. А ты, при этом, голый, безоружный и не обладаешь биотикой.

Тем более, что коридоры, лестницы и переходы не испытывали недостатка в наличии камер наблюдения, трансляции с которых наверняка посматривала парочка-другая злых и бдительных операторов, которые спустят на нас еще один отряд охраны, который наверняка имеется у них в запасе. Так что определить, обнаружены мы или нет, не удастся просто потому, что тревога уже объявлена по всему объекту.

Аварийное освещение совсем не помогало, а наоборот, затрудняло продвижение, хоть и не слишком сильно. Вскоре мы свернули в какой-то тупик, напоминающий то ли склад, то ли хозяйственную бытовку, пропуская мимо группу встревоженных батаров, обряженных в легкую броню при пистолетах. Правда, судя по поведению и встревоженным голосам, то были в лучшем случае ученые, которых обязали хоть как-то защитить себя.

— Хороший знак, - прокомментировал мой старший спутник. - Догадаешься почему?

— Это означает, что враг уже вынужден задействовать не только основные силы, но и внутреннюю охрану, - отозвался я, пока четырехглазые продвигались совсем рядом с нашим укрытием. Перестрелять бы их, да тогда выдадим себя и вся операция псу под хвост.

— В точку, - подтвердил Джон и добавил - Может Тор хоть на недельку заткнется.

Едва суетливые яйцеголовые убрались из поля зрения, мы, убедившись, что за ними не спешат няньки из охраны - или того лучше, опекуны из ГОР - продолжили свой путь. Используя только скудное аварийное освещение да помощь систем шлема (внешние фонари хоть имелись практически в любом скафе, но мы опасались ими пользоваться, дабы не привлечь внимание) наша пара, разминувшись с тройкой вояк в серых бронекостюмах, вооруженных массивными дробовиками, неприятно напомнивших мне «Грабители», добралась до уровня лабораторий, где с освещением все было намного лучше. К нашему же сожалению, так как скрываться теперь не было никакой возможности.

— Харак! Чект, чект! - рявкнул кряжистый батарианец в тяжелой броне, шустро убравшийся за переборку в центре коридора. Повинуясь его команде, группа охранников быстро рассыпалась за всеми возможными укрытиями и открыла по нам огонь.

— Херак, - огрызнулся я, подкрепляя свое заявление очередью из штурмовой винтовки сравнивая их с предыдущей группой. - Каждому и сейчас.

Подготовка охранников была лучше, чем у того отребья, что на передовой дохло едва ли не пачками, а оснащение если и уступало ГОРовцам то не так уж и сильно, но отличия читались как по книге.

Реакция охранников была несколько медленнее чем у недавней элиты. Чувствовалось, что ксеносы привыкли к тихой и размеренной жизни. Они отвыкли опасаться пули из-за каждого угла и расслабились, считая себя самой большой крысой в канализации. Уступали они и в плане подготовки.

Нет, их нельзя было назвать безобидными хомячками. Но если бойцов ГОР можно было сравнить с матерыми волками, умеющих сражаться как единое целое, то эти разумные более напоминали стаю одичавших собак, привыкших толпой нападать на слабых. И действовали они не столь слаженно.

Проблема была в батаре в тяжелой броне, явно члене ГОР, который, казалось, умудрялся сращиваться со стенами, полом и любыми выступами, куда бессильно вгрызались вольфрамовые кусочки, используемые как пули, обладающий мощными щитами, скоростью, проворностью и поразительным глазомером, позволяющим держать нас обоих за укрытиями, крайне стеснив возможности маневра, не говоря уже об ответном огне.

Во время одной из попыток осадить подбирающихся стрелков противника он отстрелил внушительную часть ствола моей автоматической винтовки. Я едва успел отбросить заискрившийся огрызок оружия, который взорвался спустя несколько секунд после того, как батары дополнительно нашпиговали его вольфрамом во время короткого полета.

— Я говорил тебе не расслабляться, Парень! - досадливо бросил мне Джон, видя потерю ценного оружия. С другой стороны, у меня все еще были при себе пистолет и дробовик, причем последний куда больше подходил для ведения огня в подобных помещениях. Но им еще нужно воспользоваться суметь!

Прежде чем я успел огрызнуться, в помещение влетела светошумовая, а вслед за вспышкой, с которой едва справились фильтры шлема (но несколько неприятных мгновений я успел испытать), ворвался новый отряд батар.

— По-моему, тот кто планировал эту операцию, здорово недооценил численность противника, - прокомментировал я из-за переборки, куда нырнул чуть ранее на одних рефлексах.

— Сам выскажешь в отчете, после того как закончишь миссию, - прозвучал голос Джона, зажатого мощным подавляющим огнем в противоположном углу.

В буквальном смысле, поскольку у противника оказалась парочка огнеметчиков, которых я не успел сразу разглядеть из-за вспышки. Спасибо вбитым рефлексам - если выживу, отправлю Родригесу подарок.

Правда, появление подкрепления и осложнило, и облегчило нам задачу по проникновению, нужно было только воспользоваться им и не умереть в процессе. На бросок гранат мне не хватит места и силы, но это и не нужно пока что. Достаточно выиграть хоть несколько секунд, за которые... Впрочем, Джон и сам уже пришел к схожим выводам, прося дать ему то самое время:

— По моей команде бросай «светляков» за бруствер, неважно как далеко!

— Принято!

— 3... 2... 1... давай!

— Есть! - отозвался я, отправляя «сувениры», так чтобы досталось огнеметчикам и зацепило хоть часть их прикрытия.

Одновременно со вспышкой - напарник заранее активировал светофильтр - раздались выстрелы. К счастью, внутренняя охрана, преимущественно, носила более легкую броню, поскольку им требовалось быстро перемещаться внутри всего комплекса. Поэтому Джон быстро пробил щиты и броню, чтобы затем прострелить ноги ослепленных ксеносов. Следующая порция вольфрама досталась многострадальным баллонам на спинах огнеметчиков.

Мы осознавали, что батары практически поймали нас и потому решили «провалиться» сквозь пол. Но ни мне, ни Джону не была достоверно известна толщина переборок в данном отсеке (стандарты хоть и существовали, но кто сказал, что там не установили дополнительного укрепления?), поэтому напарник решил перестраховаться, подорвав огнесмесь как можно ближе к полу.

Это действие не уничтожило переборки, лишь промяло и обуглило полиметаллические поверхности. Да этого и не нужно было, что я понял лишь после окончания стычки. Взрыв разбросал ближайших к огнеметчикам бойцов, прикладывая их головами и другими частями тела о переборки, стены, пол и даже потолок. Более того, некоторые «везунчики» еще оказались облиты огнесмесью, которая весело и бурно полыхала на их броне, от чего не спасали никакие кинетические щиты, и даже броня.

Именно поэтому, а так же по еще многим причинам в огнеметчики идут крайне рисковые и безбашенные разумные в любой армии, да и их число весьма ограничено, а смертность - высока. Ко всему прочему, их использование подчас может сильно навредить сослуживцам и союзникам, особенно в таких ситуациях. Да, баллоны стали прочнее, броня огнеметчиков надежнее... но от казусов вроде этого она не спасала.

Впрочем, часть бойцов, и, самое главное, ГОРовец выжили и даже пробовали оказать сопротивление, а последний и вовсе продолжил мастерски вести огонь из своего оружия. Но действовать стало намного проще, а взрывы позволили сократить число противников еще больше.

— Да, что ты никак не сдохнешь! - возмутился я такой несправедливости, выражая свои эмоции шквальным огнем по высунувшемуся батару - Поди, уже и черти заждались!

— На что он рассчитывает? - вслух рассуждал Джон, что нисколечко не отвлекало его от стрельбы по противнику. - Считает, что справится малыми силами или это отвлекающий маневр?

— Других ходов на трофейном плане не было, - вспомнил я добытую карту (отвлекаться на уник под плотным огнем? Ну-ну) - Если только технические ходы, но для разумных они должны быть маловаты.

Вот только на тот момент времени я позабыл (вернее не учел, поскольку в боях толку от них было мало и армии предпочитали живых солдат), что помимо биологически активных противников в этом мире неплохо так юзаются разного рода технические приблуды.

А одна раса не только полностью синтетическая, но еще и сыграет свою роль в грядущем апокалипсисе галактического масштаба. Да и органики не стесняются использовать разного рода электронных болванчиков, с простыми, и не очень, мозгами-ВИ, способными натворить делов.

Так что не стоит считать чем-то удивительным ситуацию, когда мы было собрались сосредоточить плотный, подавляющий огонь и вертлявом и упертом ГОРовце, выведя из строя, пусть и не убив окончательно, охранников, но нам помешали выбившие решетки на потолке и в полу, позади нас, несколько дронов, вооруженных автоматическими турелями некрупного калибра. Собственно, именно это и спасло нам жизнь - щиты не сгорели до того, как мы успели среагировать.

— Парень, займись железками, а я добью батаров! - использовавший «перегрузку» командир быстро отдал команду, и, не дожидаясь подтверждения, перекатился к ближайшему укрытию чуть впереди, осадив оперативника врага длинной очередью из винтовки, почти до перегрева.

— Есть, уничтожить! - отозвался я, стараясь не забывать про ксеносов, которые с радостью продырявят подставленную спину.

Мини-платформы были того же качества, что и китайский ширпотреб второй половины двадцатого века. А интеллектом блистали примерно, как сосед-алкаш, не выходящий из запоя годами. Скорее всего, в них ничего и не было, кроме пушки, простейшего масс-двигателя, да системы "свой-чужой».

Но их было реально много. Словно их целыми днями штамповали без перерыва, к приезду дорогих гостей. И противника совсем не заботили потери оборудования. Хотя он должен был понимать, что подобным трюком нас не остановить. Как будто единственное, что имело значение - задержать нас хоть ненамного. Потянуть время, совсем чуть-чуть…

Да и стреляли они довольно метко, а главное - плотно, так что борьба с ними вылилась в кошмарное и нудное противостояние. Слава высшим силам, что их не оснащали щитами, а дробовик прошивал их насквозь первым же, порой даже непрямым, попаданием.

А тут еще и несколько охранников пытались прострелить мне спину или хотя бы конечности. Но все это было фоном для эпичного противостояния двух оперативников высшего класса, достойных друг друга. Очень скоро их схватка, если сохранится темп сближения, перейдет в рукопашную...

Но вскоре мне стало не до этого, особенно после того, как один истекающий кровью из развороченной груди батар сумел просадить щиты и обжечь правый бок злой очередью, большая часть из которой прошла в опасной близости от брони. Но пара пуль все же прошла через защиту, вспыхивая импульсами боли в нервной системе. Упав прямо на пятую точку, я превратил содержимое его шлема в неаппетитную массу, после чего, закусив губу и глотнув крови, продолжил расправляться с дронами.

По счастью, железки кончились раньше, чем смогли отправить меня к праотцам и я, наконец, мог заняться раной. Убедившись, что жизни и здоровью больше ничего не угрожает, можно было активировать встроенную аптечку, вколовшую мне ряд препаратов, в том числе и панацелин. И только после этого вспомнил о командире и его бое.

Его броня выглядела совсем потрепанной, также я различил вмятины и дыры от попаданий. Судя по тому, как он зажимает рукой кровоточащую дыру в животе, не говоря уже о вытянутой на полу левой ноге, в бедро которой впился внешний слой защиты, вогнутый внутрь каким-то мощным боеприпасом, щиты ему снесли полностью.

— Сэр, вы...

— Жить буду, а вот ходить еще не скоро, - ранения и тяжелый бой будто совсем и не сказались на боевом духе. - Но оружие держать в руке еще могу. Парень, противник не случайно тянул время. Ксеносы наверняка, поняли, что терять им нечего...

— То есть...

— Да, они выпустят вирус. Не расслабляйся - помимо персонала, там может оказаться еще кто-то вроде... этого, - он кивнул в сторону лежащего на боку трупа. Шлем ГОровца был почти сорван с креплений выстрелом в упор из массивного пистолета, лежащего рядом с командиром. Лица и вовсе было уже не различить, сплошная мешанина из плоти, крови, мозгов и костей. И нам еще говорили, что масс-реактивные болванки из вольфрама оставляют небольшие и аккуратные дырочки... - Так что поспеши, боец.

Джон, как и любой другой агент «Цербера» понимал, что рано или поздно каждый оперативник может оказаться в подобной ситуации. Он осознавал, что пробиться к нему успеют только при очень большом везении. Но на кону стояло почти четыре миллиона жизней, разбросанных по всей планете. И командир без колебаний положил свою жизнь на другую чашу весов лишь ради того, чтобы дать этим людям хотя бы небольшой шанс.

Не было ни битья в грудь, ни обещаний вернуться или наоборот, погибать вместе. Не прозвучало и пафосных речей в стиле «Вега, только ты стоишь между террористами и невинным жизнями. Ты должен им помочь, обязан их защитить». Как не прозвучало и обещаний вернуться, во чтобы то ни стало.

Но оно и не было нужным ни мне, ни напарнику, который молча вручил свою винтовку взамен безвозвратно погибшей да ограничился коротким кивком в сторону створок, из которых явились «гостеприимные хозяева».

Вставив полный магазин в оружие (на всякий случай, так как даже не имел привычку подсчитывать количество выстрелов ввиду большого количества боеприпасов, слава технологиям), я, осторожно поспешая, двинулся дальше, передвигаясь от одного укрытия к другому по непривычно ярко освещенному проходу, в котором не было ни боковых дверей, ни ниш - только прямой коридор да массивная дверь впереди, ограждающая управляющие помещения от остального комплекса.

Странное дело, что «Цербер» - хотя бы сейчас - оказывался вполне пристойной организацией, не помешанной на доминировании человеческой расы над другими. Еще удивительнее то, что судьба морпеха увела Вегу в сторону от привычного карьерного роста. Не просто элитный спецназ, а круче, и выше только N7, только наши данные еще больше засекречены. Глаза зацепили таймер, висящий в левом верхнем углу визора шлема - с момента атаки прошло лишь немногим более часа, хотя казалось, что миновала целая жизнь.

Я понимал, что в одиночку не смогу проникнуть в лаборатории. Если батары не идиоты, то наверняка понатыкали всевозможных датчиков, камер, турелей и может даже роботами не побрезговали. Мне, однозначно, не пробиться через все системы защиты. Не получится и оставаться незамеченным - все-таки я штурмовик (льщу себе, что не худший, раз попал в спецуру) а не вор уровня Касуми Гото и не убийца-диверсант вроде Тейна Криоса или Кая Ленга.

Поэтому, мой план был прост и незатейлив как кубик-рубик. Если я не мог проникнуть туда, где вирус под надежной охраной, то мне надо ждать его там, где охраны будет меньше. Как нам стало известно, для наиболее эффективного заражения, эта гадость должна распространятся водным путем, а единственным источником воды, которого нельзя миновать как раз и является система очистки, к которым, я, сейчас, перемещался.

Наверняка, там или оборудована небольшая станция, в которой водичка отстаивается, обеззараживается или еще что-то в подобном духе, после чего ценный водный ресурс доставляется к потребителю через водопровод. И ведь следы преступления найдут не сразу, так как станут изучать воду источника, которая, пусть и опасна, но не будет содержать вируса, а уж когда доберутся до станции очистки в заброшенной шахте...

Если бы не штурм, то операция батаров прошла бы на «отлично». Черт, надеюсь группа еще жива и продолжает штурмовать, и не понесла серьезных потерь, иначе выбраться отсюда мне не удастся.

Собственно, до искомого места я добрался без особых проблем - узкие отнорки были пусты, как Сахара в полдень, однако было людно в небольшой пещере с искомой станцией. Помимо нескольких стрелков, занявших позиции около главного входа, тут имелся, судя по поведению и куда лучшему обвесу хорошего бронекостюма, главгад, а также несколько техников, которые и претворяли отвратительный план в жизнь.

— Долго вы еще возиться будете?! - чуткие микрофоны бронескафа легко уловили и усилили голос вражейского бойца, который и без того не стеснялся орать на подчиненных, называя их дохлыми вареннами, саларианской отрыжкой и прочими «милыми» эпитетами.

— Еще половина стандартного часа, сэр - послышался голос ближайшего техника.

— Даю десять минут, - холодно отчеканил старший - Не справитесь - расстреляю за саботаж.

Решив уменьшить число противников, я снял с пояса гранату, и, выждав пару секунд, метнул ее в сторону охранников. «Сюрприз» взорвался еще в воздухе, на подлете, не давая возможности вовремя среагировать, после чего щиты ксеносов схлопнулись, а одного из них и вовсе посекло осколками. Затем я щедро добавил каждому из них из штурмовой винтовки, если, не убивая, то лишая возможности сопротивляться. Но вскоре, мне самому пришлось прятаться от выстрелов офицера. И вовремя, едва не словил очередь в грудь.

— Они уже здесь! - крикнул кто-то из паникующего техперсонала.

Попытка побега была прервана щедрой очередью со стороны командного состава. Судя по тому, что не было криков и стонов, стреляли в пол, дабы не прибить ненароком важного, пока что, соратника в деле проведения теракта.

— Продолжить подготовку! Иначе, сам вас всех порешу! - рявкнул ГОРовец

— Есть п-п-продолжить, - работники «ключа и смазки» признали вольфрамовый аргумент весьма убедительным.

— Разбежались, - зло бросил я, пристрелив почти добежавшего до консоли ксеноса. Очевидно, самого «мотивированного». Спустя пару секунд, тело покачнулось и упало в резервуар с водой. Не то отстойник, не то водохранилище. Но, к сожалению, у противника еще оставались специалисты.

И неплохое прикрытие, которое едва не укоротило меня на голову, благо щиты оттянули неизбежное. Спасли меня скорость реакции и взвывшее белугой чутье. Пришлось отходить назад, поскольку противник решил меня угостить схожим «сюрпризом», благо выжидать не стал, и кинул сразу гранату.

Я ответил длинной очередью в адрес ксеноса. Патовая ситуация, однако - с одной стороны я могу перестрелять к черту весь тех. персонал, и тогда теракт сорвется. С другой стороны, в процессе меня самого расстрелять могут...

— Неужели батарианцы стали ценить исполнение сомнительного долга выше своей жизни, а?

— Варрен тебя подери, человечишка, откуда вы только лезете?!

— Не знаю из какого дерьма вылезают батары, но лично я, как и мои сородичи, из мамы, - я не смог удержаться от дешевой шуточки.

— А не слишком ли ты нагл, для одиночки-недобитка? - огрызнулся батар, довольно метко выстрелив на звук моего голоса. Спасла меня лишь толщина укрытия.

— Ну ты же умный ксенос, надеюсь, - я ответил короткой очередью - Неужели, ты и правда считаешь, что этот объект можно уничтожить такими силами? (разумеется, я нагло блефовал, играя на гордости и самомнении батар. Но и противник не знал, что нам ни к чему уничтожать весь комплекс)

— Значит, авангард, - в голосе мужчины совсем не слышалось удивления.

Похоже, я угодил прямо в яблочко. Вернее, подкрепил его подозрения, которые и заставили ускорить выполнение плана. Поскольку, согласно имеющейся информации, проект еще не достиг ожидаемой эффективности.

— Отгадай загадку, сколько времени понадобится шестьдесят третьей флотилии, в режиме полной готовности, чтобы оказаться на орбите, - я щедро подлил масла в пламя паранойи - И что их удержит от взрыва комплекса, когда вирус будет уничтожен вместе со штурмовой группой?

— То, что им сначала нужно узнать о вашей гибели, дохлые варрены изнасилованные элкорами! А к тому моменту орбитальный удар станет бессмысленным!- рявкнул офицер, начиная палить из дробовика прямо по моей позиции, так, что я совершенно не мог поднять голову, что уж говорить об ответном огне. Вот только, в таком темпе, оружие долго не протянет - Запускайте технику, криворукие уроды, или смерть вам покажется ласками азари!

Собственно, так и случилось. Едва затих, пол мерзкий писк, раскатистый рев дробовика, как я сумел различить лихорадочное стакатто пальцев техников, которые трещали от напряжения. Но едва я собрался отстрелить еще парочку уродов, как на меня обрушились экономные, но, тем не менее, щедрые, а главное меткие, очереди из штурмовой винтовки, которая снова не давала мне действовать.

Если я чего-нибудь не придумаю, зараза попадет в воду, и тогда придет амбец населению, если не всему, то многим! Ситуация отвратительно напоминает катастрофу в ином игровом мире, когда вирус превратит население одного городка в склеп, наполненный чудовищными тварями.

Время играло в пользу противника, каждая секунда промедления приближала момент Х. И гранат для отвлечения или нападения у меня не оставалось. Хотя один выход был. Решение крайне рискованное, но если данные с вражеских уников верны, то в этом мой шанс. Ирония судьбы заключалась в том, что я мог сделать лишь то, чего командование и старалось избежать, по причине недостатка информации. Иными словами, мне предстояло уничтожить контейнер с вирусом, до того, как его выпустят в воду.

Я рассчитывал, что замкнутая система жизнеобеспечения брони убережет меня от воздействия штамма, а в атмосфере он хоть и опасен, но весьма ослаблен. Мирных же жителей должна была уберечь система вентиляции и длина шахт. Главное, действовать быстро и точно, чтобы зараза не коснулась воды - тогда остается лишь одна угроза, в лице этого ГОРовца...

Примечание к части Далее батарианских спецов, раз у соавтора нет претензий, будем звать БаГОР) Ну а салариков просто ГОР. Ну, или ГОН, смотря как карта и настрой лягут.

Глава 13. Ответный удар, часть 1.

— Слишком открываешь корпус! - прокоментировал Тор, тут же демонстрируя чем сие чревато. - И спешишь атаковать.

— Может хватит хуйней страдать? - спросил Локи, лениво оторвав голову от уника.

— Тебе бы тоже не мешало, - заметил мой напарник, что не помешало ему ускользнуть от моего удара.

— Зачем? - изумился Локи. - Я с кроганами боксировать не собираюсь, лучше гранату в пасть или из дробовика по яйцам.

— Это было давно и вообще он сам виноват! - огрызнулся Тор. - Нехер пасть разевать на нашу славную армию!

— Только после боя по защите чести наших доблестных вооруженных сил он отказался от медицинской помощи, отделавшись парой переломов, а вот тебя пришлось срочно везти в госпиталь - ты даже ходить не мог с треснувшим черепом! - возразил техник-стрелок, воздев указательный палец левой руки вверх, после чего изящно поправил сползшие на переносицу очки-половинки.

К слову, некоторые люди продолжали отдавать дань моде, используя или фальшивые линзы, или же просто отказавшись от, в общем-то, доступной большинству граждан Альянса процедуре по коррекции зрения. В случае с Локи он просто понтовался, в реальности же парень обладал отличным зрением.

— А потом тебе еще и выговор влепили за необоснованный риск, - заметила Хейз, не отрываясь от боксирования с массивной грушей, прыгая вокруг снаряда, словно кенгуру. - Мол, если уж так хотелось отстаивать честь армии, то пристрелил бы ящера к варреновой бабушке, и дело с концом!

— Это не спортивно! - буркнул здоровяк, проводя стремительный хук правой, от которого я едва успел увернуться, наклонившись вправо. Перед глазами все поплыло на пару мгновений, но и этого хватило, чтобы я запнулся - тренировочный бой ведь идет уже далеко не десяток минут, а получить от признанного мастера рукопашного боя и тяжелого вооружения я уже успел прилично. Это не укрылось от Тора, который разорвал дистанцию и знаком показал, что бой окончен.

Я сполз с ринга и медленно поковылял к вытянутой скамье у ближайшей стены, на ходу утирая ручьи пота со своей темно-бронзовой кожи, вперившись взглядом в целую батарею бутылок с напитками, поскольку в горле открылся филиал Сахары. Помимо командира аванпоста, тех.персонала и дежурной охранной смены, здесь была почти вся десантная группа «пограничной службы ВС Альянса» (хотя из нас обычные погранцы как из ханара балерина). Пошла уже третья неделя после приснопамятного штурма лаборатории батаров, а я уже ненавидел казарменную службу на этом отшибе территории Альянса.

— Напомни мне заняться твоей выносливостью, - Тор оценил мое состояние и признал его недостаточно удовлетворительным.

— Тор, отцепись от новичка, нормальная у него выносливость даже по нашим стандартам! А для морпеха и вовсе отличная, - на мою защиту встала Хейз, - Это ты у нас любитель мерить по себе.

— Да я и не против, - я поймал белое полотенце кинутое Тором и вытер пот со лба, - Я вообще категорически приветствую всё, что способно повысить мои шансы на выживание.

— Вот это правильный подход, - Тор показал мне большой палец, - Не то, что ваше «да это прошлый век».

— Не проще ли просто не подставляться под пули, а? - спросил Кенг, китаец по национальности, отрабатывающий приемы карате со своим «братом» (внешне они были очень похожи, но на самом деле оба были родом из разных провинций Китая). Ему-то такое вполне по плечу - оба азиата были резкие как выпад кобры. «Звали» их «Лю» и «Кенг», что как бы намекает... неважно.

— Туда, где это просто, нас никогда не пошлют, - Хильда, упражняющаяся на сборной солянке из козла, гимнастических брусьев и еще чего-то, разведя руки в стороны, сделала кувырок вперед, едва не коснувшись пальчиками ног поверхности элемента брусьев, потом еще раз, еще, пока, наконец, не спрыгнула на маты. Подобные гимнастические элементы едва-едва заставили выступить на открытых участках тела капельки пота, которые она уже утирала полотенцем в зоне шеи.

— Работа у нас такая - лезть в самую жопу по приказу командования, без возможности прославиться, - улыбнулся белоснежной улыбкой чернокожий, как обугленный стейк, уроженец ЮАР, которого все звали Зулус. Парень любил зеленые просторы (то есть полные растительности), и умел в них прятаться лучше, чем альбиносы в снегах, а в остальное время был отличным специалистом по дробовикам и крупнокалиберным пистолетам.

— Для этого есть мальчики и девочки из «Дельты» или N7, - бросил от самых дверей в зал Джон, одетый лишь в форменные брюки и футболку с закатанными рукавами. В руках он нес кипу планшетов, а это значило, что, возможно, нам (наконец-то!) предстоит боевой выход.

— А мы щит и меч человечества, - хмыкнул Тор.

— Что означает, нами затыкают самые большие дыры, - буркнул Локи. Наверняка мужчина так увлечен взломом очередной базы данных. За что позднее получит втык, но скорее символический, если следов не оставит (а он не оставит). Мол, хакерам тоже нужно держать себя в форме.

— Меня больше интересуют размеры этой самой дыры, - я пожал плечами, признавая правоту Локи. Но мы все знали и понимали на что подписываемся.

— Ну если коротко, то у нас посла украли, - ответил Джон.

— Отличная шутка, - одобрительно ухмыльнулся Локи - Рад, что в вас проснулось чувство юмора.

— Мне приятно, что тебе понравилось, - офицер перебросил очкастому планшет, который тот легко поймал и углубился в чтение. Его лицо быстро сменило выражение, с глупо-веселого до сосредоточенно-хмурого, - Однако я не шучу.

Собственно, он так же не шутил, когда оказалось, что даже без моего блефа на планете, подконтрольной корпорации по добыче серебра, катастрофы бы не случилось. Штурм штурмом, диверсия диверсией, но и «Цербер» не лыком шит - ребята без меня прикинули варианты развития событий, и, что называется, свели возможные риски к минимуму. Я тогда долго боролся с желанием высказать все, что я думаю о службе, ее директоре и своем командире вместе с его... нашей командой, но сдержался.

В итоге мы получили пятерых тяжелораненых - лишь панацелином откачали - еще троих легко; чудной вирус на радость отморозкам - яйцеголовым - головастикам (нужное распилить лазерным резаком) из био-лаборатории научного отдела; пару офицеров БаГОР не слишком высокого пошиба, которых мы передали Михайловичу и его 63 разведфлотилии, которая тесно сотрудничала с нашей службой и прикрывала операцию на Сильверлайте.

— Шеф, у меня два вопроса! - я поднял руку, как будто был в школе. - Почему в новостях тишина и какие отношение мы имеем к этому политику?

— Отвечаю по порядку, - Джон кинул мне следующий планшет с инфой. - Журналюг мы ненадолго прижали, даже не спрашивай каким чудом. А Доннел Ундина один из самых ярых сторонников наших идей.

— Иными словами, в наши хари смачно харкнули, - Тор зло скрипнул зубами. - Спорю на что угодно, это чертовы четырехглазые пидарасы!

— Твои предположения вполне обоснованы, но я бы не стал исключать конкурентов из числа «Черной стражи», саларинаских ГОР или вовсе долголеток без волос на макушке, - раздав планшеты, командир группы встал перед нами, - Итак, мы имеем следующее - во время визита на колонию «Черное солнце» на границе с системами Терминус транспорт посла, а вместе с ним и охранная флотилия подверглись атаке крупных сил неопознанного противника. Нападавшие не слишком заботились о себе, стремительно оттеснив сопровождение от их цели...

— Мы знаем, куда увезли посла? - осведомилась Хильда, оторвав взгляд от планшета.

— Сигнал есть, но прерывистый. Возможно, «похитители» вовсе заглушили маячок, а это обманка - техники еще разбираются.

— И мы попрем туда нашим маленьким отрядом? Посла же неплохо охраняли. Пусть не целой армией, но зубы бы пообломали многим,- охренел Локи. - К тому же, если они не идиоты, а идиоты такое не провернут, то про маячки в курсе.

— На этом месте, обычно, тебе дают подзатыльник, но сегодня я согласна с Локи, - хмыкнула Хильда. - Даже если предположить, что наша миссия будет заключаться лишь в проверке координат, то противник готов к нашему появлению.

— Или я чего-то не понимаю, или у шефа припрятан какой-то козырь, - Хейз задумчиво погладила нос.

— Не у меня, а у директора, как раз на случай, когда ксеносов жалеть не нужно, а требуется тотальная зачистка всех, кто не является человеком, - с явным намеком произнес Джон. Судя по всему, бойцы явно знали, о ком или чем идет речь, раз лица каждого из них скривились, практически в отвращении.

— Только не говорите, что этот мясник будет командовать всей операцией! - выдавил из себя Зулус.

— Не скажу, - Джон пожал плечами. - Формально операцией командует майор Чейз из «Дельты» и это как бы их операция. Мы будем действовать «из тени», под руководством... - тут я долистал информацию на планшете до выразительной надписи: «Руководитель: Ленг, К."

— Опять ужасная трогательная история? - хмыкнул я.

— Не, - отмахнулся Зулус, - Просто ебанутый расист, двинутый на превосходстве человечества.

— Видимо, руководство хочет устроить показательную порку, чтобы до самого тупого ксеноса дошло , что не стоит лезть на наше, - предположил я, вспоминая как меня самого проверяли на относительную вменяемость и самоконтроль.

Были и тесты, куда же без них, и практические ситуации... Вообще у меня сложилось мнение, что «Цербер», конечно, трудится на благо человечества, которое превыше всего, однако без тотальной ксенофобии вплоть до высшего эшелона «власти» в рамках службы, которая мне напоминает государство в государстве - со своей армией, наукой-образованием, «налогообложением» и прочими прелестями государственных институтов. Однако, если какой-либо ксенос (а то и целый народ) будут нам полезны, то мы будем с ними сотрудничать (читай - использовать).

То есть принцип «кнута и пряника» сохраняется, только предпочитают больше последнее. Впрочем, если ситуация требует жестких мер, как сейчас - похищение посла Альянса в Цитадель именно из этой оперы - мы ответим еще жестче. И для подобных случаев у директора Призрака-Харпера есть такие кадры, как Ленг - специалист высшей категории и широких компетенций, дока в деле доминирования человека над другими.

Остается только понять, какая роль во всем этом деле уготована мне и той группе, к которой меня припишут. На мой взгляд, формально посла спасет «Дельта», тогда как всю грязную работу будет делать «Цербер». Вопрос в том, насколько тяжелая и неблагодарная работа ляжет на мои плечи как недавнего новичка, которому не дадут спасать Удину (да и не рвусь я в герои, собственно).

— Давайте лучше вернемся к козырю, который поможет нам не сдохнуть, - поднял руку Локи.

— Представляю вашему вниманию новейшую невидимку, - Джон достал какую-то коробочку, нажал пару кнопок и в воздухе появилась голограмма стреловидного корабля стандартной церберовской расцветки - то есть серой, без броских знаков различия (местные трехголовые куда больше о маскировке заботятся) - Полная защита от радаров и ладаров, оптический камуфляж плюс последние технологии по сокрытию тепла...

— А в чем подвох? - Локи подозрительно скосил глаз на командира.

— Помимо того, что эта малышка жрет как не в себя и стоит почти как линкор? - спросил Джон и стал загибать пальцы. - Ядро нехило фонит, в отсек не суйтесь. На стволы энергии не хватило. Камуфляжка в атмосфере вообще не работает. Неудовлетворительная надежность ряда сложных механизмов, плюс невысокая автономность.

— То есть нам необкатанный прототип всунули? - мое возмущение никто разделять не стал, а Локи и вовсе, поправляя очки, заявил с усмешкой:

— А ты, дружок, ждал, что нам дают только самое лучшее и надежное? Тогда спешу сообщить тебе, что, помимо прочего, мы работаем за бесплатно, тестерами разного рода новинок от научно-промышленной машины Альянса.

С одной стороны, у нас есть прототип знаменитой технологии (Seguro считает, что Нормандия это компиляция целой кучи передовых решений), которая так «прославит» потом Нормандию (интересно, будет ли сотрудничество с Иерархией, чьи вояки иногда приглашают наших на совместные учения, или же тут человечество само справится со всеми проблемами с помощью отвертки, мата и смекалки?). С другой стороны, это совсем-совсем ранняя разработка, которая может рвануть в любой момент...

— Вопросы есть? - Джон прервал перепалку и сурово взглянул на команду своих обалдуев.

— Никак нет! - мы синхронно вытянулись и отдали честь.

— У вас тридцать стандартных минут на сборы, - сообщил нам командир, прежде чем развернуться и выйти.

***

Прототип корабля не поражал воображение. Скорее, он его угнетал. Как и сказал Джон, большую часть судна занимало ядро нулевого элемента, и защита от фонового излучения, которое было, если верить понимающим в это деле, весьма высоким. Хорошо, что нашлось место для более-менее нормального размещения десанта, со снаряжением, а также для экипажа. Впрочем, спален и столовой, что называется, не завезли.

— До цели осталось шестьдесят минут, - невыразительным голосом протрещали динамики корабельной связи голосом пилота.

— Сдается мне, мы летим прямо вон к тому поясу астероидов, - произнес я уставившись в иллюминатор.

— Значит, будем вручную прочесывать каждый камушек, - вздохнул Локи, - Ставлю свою премию на то, что в том районе высокое содержание металлов и сканеры ни хрена не покажут.

— Так если бы не посол, жахнули бы из дредноута и до свидания, - вставила Хейз.

— Это скучно и неспортивно, - буркнул Тор.

— Зато лишних дырок не поставят, - пожал плечами Локи.

— Тогда бы дело доверили Хакету и его «образцово-показательному» Пятому флоту, не впутывая «Дельту», не говоря уже о нас, - вставил свои пять копеек Зулус, на чьем бронированном плече устроила голову посапывающая Клэр, третья девушка в команде Джона, поразительно похожая на известного (лично мне) персонажа одной популярной игры. Лю и Кенг же дремали с открытыми глазами, просыпаясь именно тогда, когда нужно, без дружеского окрика прямо в уши.

Недовольный затянувшимся полетом - наше суденышко еще и скоростью похвастаться не могло - Тор баюкал в руках свой главный (он же основной) калибр, барабаня пальцами по цевью. В дальнем конце отсека, едва освещаемом холодным светом, собрались командиры, совещаясь с руководителем нашей операции, Ленгом. Я лишь мельком видел лицо полурусского-полукитайца, и, как и в игре, он мне категорически не понравился.

Впрочем, его послужной список внушал уважение, равно как и снятый перед разжалованием ранг N7. Отчасти я понимал его действия, но и резонность решения командования признавал. Плюс уже сложившееся мнение о нем как об одном из злодеев... быть может, здесь Ленг будет куда лучше своего игрового аналога?

— Да уж, повезло послу, что он согласился установить какой-то там новейший необнаружимый маячок, - хмыкнул я. - А то хрен бы мы засекли сигнал.

— Об этом могли и сразу уведомить, - зло произнес Локи. - Как же порой бесят эти тайны на тайнах!

— Принцип минимума информации (чем меньше ты знаешь, тем меньше сможешь слить), - пожал плечами Лю, быстро смахнувший с себя остатки сна, который в данную минуту играл в шахматы на униках со своим собратом-азиатом.

За десять минут до подлета к цели, которую лично я в куцых иллюминаторах не смог разглядеть от слова совсем, пришел сигнал о прибытии флотилии поддержки, формально и являющейся спасателями-освободителями незадачливого дипломата. Мы уже сидели, что называется, на чемоданах, готовясь сорваться в бой.

Было непривычно видеть Ленга в такой же, как у нас, броне, без знаков различий, что не обтягивала тело, как перчатка, как костюм фантомов. Впрочем, короткий клинок с мономолекулярным лезвием никуда не делся, дополняя комплект из автоматической винтовки и пистолета.

— Говорят, у тебя есть опыт абордажных боев, - как бы между прочим сказала Клэр, проверяя крепление амуниции на моей броне (я же занимался тем же самым с ее «обвесом»), чтобы шлем не слетел в самый ответственный момент или еще что не случилось.

— Пять минут до высадки, - прозвучал холодный голос, без акцента, Кай Ленга.

— Скорее, по абордажу туалетов! - хохотнул Локи.

— По крайне мере, в сортире сложно встретить вооруженного и готового к бою противника, - подмигнул я. Что, впрочем, не было видно из-за шлема.

— 1:0, - Локи, с его любовью к своей тушке, был вынужден согласится с таким аргументом.

— Заканчивайте пустые разговоры, - протянул Ленг куда более узнаваемым голосом, посмотрев на нас через забрало шлема так, словно бы мы были надоедливыми маленькими детьми, проверяя, как лезвие клинка легко покидает специальный держатель на его спине. Тихий лязг оружия наводил на нехорошие мысли, и даже понимание того, что этот гад на нашей стороне (Скорее наоборот. Примечание Seguro) не очень-то добавляло оптимизма.

У выхода из отсека собралась передовая группа проникновения, ведомая самим несостоявшимся оперативником N7, облаченные в облегающие БЗК легкого типа, вооруженные ПП с и пистолетами - то есть готовые к скрытному продвижению к цели, пока «отвлекающие» силы сковывают боем основную группировку противника. Моя группа, куда еще входили Локи (командир) и Зулус, должна была пробраться к системам управления левым двигателем космического «левиафана» и сделать так, чтобы ему после даже капитальный ремонт не помог.

— Сэр, сканирование объекта завершено. – отчитался пилот по общей связи. - Прошу прощения, но анализ не дал результатов из-за высокой концентрации металлов.

— Что и ожидалось от этих хитрозадых сволочей, - прокомментировал Ленг - Придется действовать по основному плану.

— Замечательная перспектива - лезть через движки, - тихо и зло вставил Локи без всякой рации, с расчетом что его услышим только мы, – Всю жизнь мечтал, чтобы меня кремировали.

— Не ной, они не приспособлены для полетов, в противном случае строители и владельцы давно бы на одном топливе разорились! Так что риски снижены по максимуму! - похлопал технаря по плечу Тор, исполнявший роль огневой поддержки и подавления, заваливая противника, вместе с подопечными, огневой мощью солидных стволов. Тяжелая броня для скрытного проникновения не годилась, да им оно и не требовалось - для этого есть ребята Ленга и другие оперативники.

Еще раз проверив герметичность систем брони, мы высадились прямо в сопла двигателей, по которым можно спокойно на «Гризли» без орудийной башенки кататься. Судя по всему, механизмы давно не использовали по назначению, так что мы, не теряя времени, двинулись со всей возможной поспешностью (учитывайте отсутствие искусственной гравитации и необходимость использовать магниты на подошвах ботинок) во мрак, сканируя пространство перед собой.

— Сэр, разрешите приступить к установке зарядов? - Локи обратился к Ленгу.

— Действуй боец, но без моей команды не взрывать, - дал добро Ленг. - Тор, Запал, на вас охрана сопла.

Да, забыл упомянуть еще одну маленькую деталь. Одним из итогов той миссии стало, то, что я наконец получил нормальный позывной. И надо заметить это был, с учетом некоторых деталей, далеко не худший вариант. Все тот же «шутник» Локи предлагал прозвища куда хлеще.

Проще говоря, некоторая любовь к взрывам и ВУ мне передалась от Фадея, да и крайние задания не обходились без огненных шоу. Иногда, даже красивых. Однако, до его мастерства, позволяющего из палок и говна делать феерические по спецэффектам и разрушительному действию взрывные устройства, мне было еще далеко.

Впрочем, для «Цербера» и этого хватало. Пока мы закрепляли ВУ, подключая их к подрывным машинкам, присваивая и запоминая номера для подрыва, «русский китаец», вместе со своими подчиненными, пробрался в машинный зал через ход для обслуживающего персонала, где и располагались основные узлы двигателей, через которые мы проникли.

Там мелькнула тень в полутьме, там сверкнула короткая вспышка - за гудением энергоустановок подобные вещи трудно заметить, а между тем персонал и охрана стратегически важной части базы оказались обезвреженными. Ленг и без участия в программе «Фантом» уже является солидным оперативником по части скрытного проникновения, но кто сказал, что есть предел совершенству?

— Заряды установлены, сэр, - Локи окликнул командира в тот момент, когда тот стирал невидимые для нас капли крови с клинка перед тем, как убрать его обратно за спину.

— Отлично, в таком случае продолжайте действовать по плану. Доу, вы со своей группой идете за мной; Тор - пробирайтесь к нашим коллегам из «Дельты». Себя не выдавать, на связь не выходить вплоть до получения отмашки. Остальные - действуем по плану. У нас есть пятнадцать-двадцать минут, не более.

— Есть, - голос Тора прозвучал с искренней радостью. Не то чтобы парень был закоренелым расистом (С адекватными ксеносами он мог общаться вполне дружески, если не задевали честь Альянса. Разве что батар недолюбливал. Но это можно сказать практически про любого солдата Альянса, которому приходилось с ними сражаться) он просто любил свое дело и понимал, что Ленг его зовет не цветочки поливать.

— Задолбали эти батары, - пожаловался мне Локи.

— Попроси у них книгу жалоб, - предложил я как раз в то время когда Ленг нырнул в очередной проход.

— Спасибо, я лучше предъявлю претензии в вольфрамовом эквиваленте, - отозвался напарник.

— Не торопитесь, нам пока рано давать знать «хозяевам» о том, что у них незваные гости, - в динамике прозвучал голос Джона, открывшего приватный канал нашей группы. Внешне же он просто махнул рукой своим подчиненным, выдвигаясь по освещенному темно-алым светом широкой магистрали, по которой, судя по имеющимся в полу желобам, могли возить современные аналоги вагонеток с тяжелыми грузами, предназначенными для двигателей.

— Не беспокойтесь, босс, - первым в технический тоннель (сродни тому, по которому СУЗИ гоняла Джокера во время приснопамятного абордажа Нормандии Коллекционерами) нырнул Зулус, замыкал нашу тройку я. Так мы смогли спуститься на два уровня вниз, срезав путь до цели в полтора раза. Но дальше было куда сложнее.

— Локи, сможешь взломать видеонаблюдение? - сменил тему Джон.

— Пробовал, доступ к камерам только с поста охраны или ЦУП, - Локи, в кои-то веки, стал серьезным, - Эти гниды кабель в камне проложили и основательно заделали отверстия. Без взрывчатки или шахтерского спецоборудования ни хрена не сделать!

— Не годится, - Джон отрицательно покачал головой. - Шуметь еще рано.

— В таком случае, заглянем к охранникам в гости, - прижавшийся к обшитой металлом поверхности дверей, словно бы желал слиться с ней, Зулус предупреждающе поднял кулак, призывая нас замереть. Пока я контролировал коридор позади нас, Локи взламывал запирающий механизм, а Джон, судя по всему, корректировал план операции согласно новым тактическим данным.

Много времени это не заняло, так как едва мы скользнули в открывшийся проход, как Джон сообщил, что к нам на поддержку выдвинулся кто-то из людей Ленга, поэтому нам следовало придержать коней и дождаться подкрепления. В тоже время задачи группы Хильды были скорректированы, и теперь им предстояло заминировать энергоустановки условного левого фланга обороны противника, блокируя защитников на укрепленных позициях, отрезая им пути для отступления и перегруппировки.

Спустя менее чем через минуту из теней к нам скользнул некто худощавый и жилистый, молча проследовавший вперед. Замерев у поворота, он, не оборачиваясь, дал знак следовать за ним. По всему объекту верещала сирена тревоги, которая, вкупе с включившимся аварийным освещением, действовала на нервы всем, но в тоже время давала больше возможностей скрывать свое присутствие от противника. Равно как и повышала шансы столкнуться нос к носу со спешащими солдатами и обслуживающим персоналом.

Так, нам не повезло не разминуться в прямом, как шпала, коридоре с пятеркой антропоморфных стрелков с поляризированными шлемами темно-бордовых БЗК. Пытаться искать место, куда можно было бы спрятаться, было бесполезно, что, впрочем, не потребовалось. Безымянный союзник стремительно сократил дистанцию с врагом, обрушивая вал пуль из тихо шелестевшего ПП в передовую двойку, одновременно свободной рукой обнажая клинок и отсекая кисть ближайшему стрелку.

Ошеломленный от боли в предплечье, стрелок навалился на бегущих позади него, что только-только затормозили, вскидывая стволы своих штурмовых винтовок, мешая стрелять и загораживая обзор, позволяя бойцу обратным движением подсечь ногу второму стрелку, уже получившему порцию вольфрама в щиты, которые схлопнулись от перегрузки. Тело еще не успело упасть на пол, как союзник практически воткнул в забрало одного из сзадиидущих ствол ПП, выпуская рой пуль, пробивших заднюю поверхность шлема, попутно толкая противников от себя, используя остатки импульса атаки...

Все действо заняло лишь несколько секунд, которое мы лицезрели в бездействии, не рискуя открыть огонь, опасаясь задеть подопечного Ленга, так же виртуозно владеющего клинком.

Спустя пару секунд станцию неслабо колыхнуло, к чему противник оказался не готов чуть более чем полностью (видимо кому-то повезло добраться до сканеров) и в итоге едва не потерял равновесие. Этой заминки оказалось достаточно, чтобы «самурай» на биотическом ускорении нашинковал еще двоих, а остаток мы помножили на ноль (из опасения зацепить) короткими очередями.

— Кажется, «Дельта» решила не ждать, пока Сезам откроется, - прокомментировал Локи, когда угроза была устранена.

— Показуха для журналистов, - пояснил наш новый союзник, чей голос был так изменен каким-то гаджетом, что я не смог понять даже мужчина это или женщина - По крайне мере, теперь мне ясно, почему ваш отряд не укладывается в график.

— Не все рвутся с мечом наголо на порядки противника. Мы лелеем надежды выйти в отставку или хотя бы на кабинетные должности, - тихо возмутился Зулус, проходя мимо трупов, которые даже контролировать не пришлось - все сделал «бесполый» своим клинком, после чего оружие вновь заняло место на спине. Что ни говори, а порой холодное оружие решает.

Подавив желание порефлексировать над, в общем-то, подмоченной репутацией оперативника лучшей службы Альянса, я вновь занял место позади, прикрывая тылы, пока наш квартет вел вперед союзник, способный, кажется, сливаться со стенами, становится тенью и еще много чего. Таким образом мы сумели добраться до мощных, даже на вид, дверей, ведущих на пост охраны, защищенный, помимо живых солдат, еще и автоматическими турелями, подвешенными к потолку.

— Знакомая модель. Система свой-чужой, питание от индивидуального источника. - «Шиноби», как я про себя обозвал «бесполого», прокомментировал обстановку, - Установки намертво прописываются в железо.

— Может ЭМИ и гранаты? - предложил я - Затем в темпе зачищаем.

— И точно привлечем внимание, - заметил Локи, - Но других вариантов не вижу.

Когда мой план, за неимением альтернатив, был одобрен, мы выставили таймеры на ЭМИ-гранатах и осколочных в две секунды, после чего отправили подарки за угол. Стоит отдать должное системам, управляющими турелями, которые засекли угрозу еще на подлете и попытались ее уничтожить. Но пара осколочных и один электромагнитный «подарок» все же успели долететь и рвануть, испытывая на прочность системы, лишенные всякой защиты.

Ослепшие и обездвиженные турели перестали быть проблемой, а у стрелков нашлись куда более насущные дела в виде реактивирования систем БЗК. Конечно, можно и в отключенной броне воевать, тем более что она весит куда меньше тех же бронекостюмов кроганов или допотопных экзоскелетов, однако скорость реакции будет совсем не той.

Тем более что следом мы им послали еще осколочных угощений, после чего вперед рванул загадочный союзник, которому мы подсобили огневой мощью наших штурмовых винтовок. Зулус же прикрывал наши спины, сжимая в руках дробовик. Троих охранников мы убили еще до того, как мечник добрался до их порядков, после чего расстреляли турели, пока человек Ленга неизвестного пола и национальности сеял смерть среди врагов. Вряд ли такой наскок прокатит с азари или кроганом, но чем черт не шутит.

Не успел упасть труп последнего из стражников - лишенного обеих кистей и захлебывающегося собственной кровью из вспоротого горла - как Локи уже присел около вскрытой панели доступа, подключая свой инструментон и лихорадочно запуская программы взлома на голографической клавиатуре. Я сосредоточился на коридоре, ведущем к нашей позиции, пока мечник готовил гранаты, за которыми Зулус обрушит на всех, кто окажется внутри, смертоносный вал множества кусочков вольфрама, разлетающихся по широкому радиусу.

На взлом защиты Локи потратил меньше трех минут. Казалось бы, что можно сделать за сто восемьдесят секунд? Но, этого оказалось достаточно, чтобы батары, одетые в идентичные легкие скафандры, успели вооружиться пистолетами-пулеметами и занять оборонительную позицию.

Как несложно догадаться, попытались они и вызвать подмогу, но на наше счастье, оказалось, что рассчитывать им было особо не на кого. «Дельта» успела расхерачить главный ангар к чертям собачьим и смогла оттянуть на себя большую часть сил ксеносов. Да и судя по всему, личный отряд Ленга вроде «самурая» успел подсократить эти самые силы. В общем, как говорится, спасение утопающих дело рук самих утопающих.

Двери только-только открывались, а через образовавшийся проход внутрь уже влетела парочка «сюрпризов», а вслед за ними Зулус дал пару залпов для острастки. Короткие, гулкие хлопки, совсем не похожие на красочные взрывы в тех же сериалах или кино - и внутрь уже полноценно входит африканец, в руках которого раскатисто, басовито гавкал дробовик, выбивающий искры при рикошетах от стен или же заставляющий напрячься и без того напряженные щиты охранников. О техническом персонале говорить и вовсе не стоит.

Из-за спины товарища вынырнул-просочился мечник, поливающий короткими, но частыми, очередями выбранные цели, прыжками сокращая дистанцию с противниками. Следом ворвался Локи, огрызающийся на смешанное и хаотичное сопротивление солдат врага короткими очередями из штурмовой винтовки, приговаривая:

— Хоть один терминал работающим оставьте, кретины!

Джеймс Вега, 22 года, позывной "Запал", боец спецподразделения в составе "Цербер" Альянса систем, последние месяцы 2178 года.

Глава 14. Ответный удар, часть 2

Лю и Кэнг почти с восхищением наблюдали за действиями своего временного командира. Ленг сливался с тьмой словно страстный любовник, встретившийся с давно желанной женщиной. Создавалось впечатление, что он способен исчезнуть прямо у вас из под глаз. Иногда штурмовику казалось, что Кай и вовсе был не человеком, а тенью, по неведомым причинам принявшую столь неудобную форму и зачем-то притворявшуюся хомо сапиенсом.

Парни - кстати, дружившие с очень ранних лет - тоже кое-что смыслили в тихушничестве (собственно, потому их и взяли прикрывать тылы). Поэтому они представляли сколько искусства требовалось, чтобы оставаться незаметным. А ведь сородич практически не использовал никаких гаджетов и технологий, оставляя подобное на самый крайний случай. Такова была сила таланта, отточенного изнурительными тренировками.

— Он явно посещал храм с ранних лет, возможно даже Шаолинь, - поделился наблюдением Лю, уютно разместившись в переборке и ведя отстрел одиночными из дробовика по выскакивающим из левого прохода стрелкам, пока Ленг, вместе со вторым мечником действовал на острие атаки.

Выпустив три пули из пистолета в левой руке по тяжело передвигающемуся огнеметчику, появившегося в дальнем проходе, освещаемом красным аварийным светом, он ушел перекатом под выстрелы другого противника и буквально насадил его на мономолекулярное лезвие. Клинок вошел точно в живот и а его конец вышел на пару сантиментов из спины мертвеца.

Спутник Ленга хлестким ударом ноги отвел в сторону плюющийся смертью ствол ручного пулемета, а клинок вспорол плоть точно под нижней кромкой шлема. Противник, выпустив оружие из рук, хрипя нечто не переводимое, захлебываясь собственным ихором, вцепился в горло в тщетной попытке остановить кровотечение, после чего рухнул на колени и замер.

— Не помню, чтобы в Хэнане или Дэнфэне учили... такому, - судя по голосу, Кенг скривился, продолжая стрелять короткими очередями из ПП, двигаясь по правую руку от Джона. - Думаю, он явно учился у мастеров ниндзюцу, или же отыскал полузабытые техники.

Несмотря на годы и изменения, случившиеся на Земле (что уж говорить о всей Галактике), некоторые вещи не спешили меняться. В частности, нелюбовь китайцев к выходцам из Страны восходящего солнца, тянущаяся еще со времен активных завоевательных поползновений последних на материковые земли. А уж если вспомнить время после Первой Мировой вплоть до окончания Второй Мировой...

— Доу, ваш второй отряд не укладывается в отведенное время, - голос Ленга показался Лю холоднее космоса. Радовало лишь то, что они были на одной стороне.

— Мои парни дело знают железно, - под ледяной маской спокойствия Джона пряталось жгучее желание приложить кулак к морде всякого, кто посмеет усомнится в его бойцах. Но все-таки мужчина был профессионалом, отдавшим большую часть своей жизни службе Альянсу. - Значит, врагов оказалось гораздо больше чем ожидалось.

— Поэтому я и отправил Цуруги (прямой обоюдоострый меч), - безразлично отозвался Ленг, вытирая клинок о труп не успевшего еще остыть наемника.

— Батары не помеха для моих ребят, - для Доу даже предположение подобной глупости являлось глубоким личным оскорблением.

— Не сомневаюсь, - Кай вытер клинок и убрал его в ножны. - Но вы можете гарантировать, что они наверстают график?

— Ставите под сомнение профессионализм моих людей? - офицер остановился, видя знак идущего впереди мечника, Ленг называл его Кайкэном (вид кинжала которым аристократки убивали себя, дабы защитить свою честь). Стоящий в паре шагов впереди Ленг чуть повернул голову, лицо его было скрыто поляризированным забралом и от него веяло чем-то холодным.

— Я - нет, а вот люди Чейза могут, - он явно намекал на штурм «Дельтой» передовых позиций похитителей. - К тому же есть вероятность, что они наплюют на имеющиеся планы и расправятся с Удиной.

— Они знают, на что идут!

— Это не отменяет их желания жить дальше, а не становиться жертвой нерасторопности или медлительности союзников (Seguro подобное тоже странно слышать из уст Ленга, так что все претензии к автору).

— Война никогда не идет по плану.

— Можете указать это в отчете. Сразу после причин срыва плана, - Ленг дал понять, что считает тему закрытой.

— Есть, в отчете, - Доу вытянулся в струнку мысленно жалея, что этому убийце даже претензий в отчете не выставишь.

Кай, к сожалению Джона, был из тех профессионалов, что всегда выполняли приказ. А если такие люди, по каким-то причинам, выходили за рамки полномочий то им хватало ума и знаний устроить все таким образом, чтобы конкретно к ним придраться не было возможности.

— Мы у объекта, начинаем штурм, - спустя несколько минут в шлеме командира раздался голос Цуруги. Почти одновременно с этим Доу поступил доклад от Запала, да и Тор настойчиво пытался связаться.

— «Дельту» крепко прижали, а мы не можем двинуться, или турели нас порвут. Где там Локи прохлаждается, варрен его подери!

— Идиоты, я же просил оставить хотя бы один терминал целым! - рявкнул техник так, что система связи в шлеме Джона засипела от помех, а сам офицер поморщился. Ленг снова посмотрел через полярилизированное забрало шлема на него, от фигуры китайца шли отчетливые волны холодного презрения к не профессионализму чужих подчиненных.

— Мы и оставили, даже два... ну, почти два, - ответил ему Запал.

— Я удивлен, что хоть что-то уцелело!- огрызнулся Локи. - Шеф, между нами, у Запала вместо мозга граната!

— Можно было просто сказать «Спасибо, дружище что прикрыл мой подгорающий зад, бро» - прозвучал голос упомянутого Запала.

— А можно было прикрывать мой зад чуть аккуратнее? - судя по матам, заковыристым проклятьям и звуку громыхающих железяк вопрос был явно риторическим.

— Каков командир - таков и подчиненные, - Ленг вклинился в переговоры своим холодным голосом, обдавая презрением всех присутствующих на канале. - Отставить цирк в эфире, взломайте, наконец, систему комплекса, или я лично заставлю вас отвечать перед майором Чейзом за каждого убитого бойца.

— Есть, сэр (х3)!

— Цуруги, я разочарован.

— Простите, мастер, - ответил мечник по приватному каналу.

Ленг высказал на китайском все, что он думает об извинениях подчиненного, расписав в двух словах путь, по которому он может их отправить (смотреть без регистрации и СМС). Лишь Лю и Кенг (с чем Seguro категорически не согласен. Автопереводчику - не забываем, что их качество на порядки выше нашего промта и гугл транслита - совершенно пофиг переводить с японского на английский или кроганского на батарианский ) смогли бы в полной мере ощутить всю цветастость и экспрессию высказанного холодным голосом недовольства начальника. Почти без перехода Ленг снова вызвал на связь Локи, затребовав у того отчета о совершенных действиях.

— Заканчиваю обход защитных протоколов, сэр! - доложил техник по каналу, чертыхнувшись от души. Ругательство сопровождалось глухим взрывом и раскатистыми очередями.

— Поторопитесь, или я вас на том свете достану. Мы уже выбились из графика, - Кай выбросил вперед руку, сжимая ПП, очередью пробивая щиты и броню выскочившего из узкого прохода бойца с характерным для саларианцев телосложением, после чего, перехватив другой рукой клинок, бросился на двух других бойцов, следуя чуть впереди Кайкена.

Бойцы в грязно-белых БЗК вскинули дробовики и принялись палить перед собой. Огонь был столь интенсивен, что Доу и его группа буквально вжались в стены, пытаясь уйти от вольфрамовых шариков, наполнивших пространство узкого коридора. «Слишком медленно и предсказуемо», подумал Ленг, срезая большую часть «Цунами»вместе с пальцами левой руки стрелка.

В воздухе едва успела повиснуть кровавая дорожка из капель ихора, а он уже направил острие клинка точно в область над нагрудником, вгоняя оружие чуть ниже шеи. Второго стрелка он уже пичкал выстрелами из ПП, однако смертельный удар нанес второй его подчиненный, отрубивший основную руку, а после пробивший нагрудник цели.

Где-то на границе сознания у Кая мелькнуло лицо шрамированного выходца из Лондона, Генри Уэса, бывшего его инструктором по огневой подготовке в академии N7. На все упражнения с клинком этот коренастый британец реагировал громогласными насмешками, говоря, что если ты допустил противника до дистанции ближнего боя - ты труп, особенно если это кроган. Жаль, что напыщенный выходец с Туманного Альбиона не видел, как за два года до этого, при штурме Энтийона он снял панцирь с ящера несколькими движениями клинка. И тогда, в баре на Цитадели...

У него дернулось веко, и следующему противнику он пробил шлем, вогнав острие в подбородок, которое вышло через затылок на пол-сантиметра. Его спровоцировали, не оставили никаких других шансов, кроме как защищать свою жизнь, и все, чем отблагодарил его Альянс за четыре года службы - суд, тюремный срок и лишение всех регалий! Лишь директор Цербера оценил по достоинству его таланты, стер имя из всех документов и снова дал возможность заниматься любимым делом - убийством ксеносов.

И что самое приятное, убивал он с пользой для человечества. Хотя, конечно, не все его задания были столь же легальны. Да еще приходилось ограничиваться различными протоколами. Многие из них он понимал и принимал. Но некоторые - разумеется, те, что мешали любимому делу - считал полнейшей глупостью.

Вот скажите, разве не глупость уничтожать только непосредственную цель задания? Не глупость делить ксеносов на гражданских, женщин и детей?Та же самка крогана даже опаснее самца. Гражданский может стать бойцом, иногда даже весьма неплохим (на овладение винтовкой уходит не так много времени). А все детеныши когда-нибудь вырастают... Зато труп уже не возьмет винтовку, на роль свидетеля он тоже не годится. Да и воскрешать пока не научились (Впрочем, Ленг подозревал, что и это не за горами)

После всех тех ужасов, на которые он насмотрелся в разграбленных, разрушенных колониях, подвергшихся нападения рабовладельцев-батарианцев, похищавших всех и каждого, не делая различий в видовой принадлежности (многие батарианские аристократы ценили кроганов за силу и выносливость, а азари... кто же не испытывает интерес к азари?), часто убивая тех, кто сопротивлялся им, самым жестоким образом... После зрелища останков сожженных заживо, разорванных на части, изнасилованных, распятых женщин и детей... разве батарианцы заслуживают выживания?

Он вылетел из армии до того, как завершилась война с Гегемонией, но вряд ли бы после заключения мира он остался бы служить в рядах ВКС Альянса. Ленг не считал себя убежденным ксеноненавистником, просто понимал - человечество все еще не вписывается (и вряд ли впишется) в современное галактическое сообщество, не станет его органичной частью. А потому придерживался выражения правителя давным-давно исчезнувшей империи, переиначив его на свой лад: «У Альянса только два надежных союзника - армия и флот».

— Сэр, системы наши, - раздался на общем канале тяжелый голос Локи.

— Что с жизнеобеспечением?

— Частично перехвачен, сэр. Судя по всему, здесь несколько независимых систем.

— Тюрьма посла и VIP-зона?

— Полагаю, что так, сэр.

— Вырубайте все, что сможете, кроме гравитации, и держите позиции, пока не закончим, - легким движением кисти Ленг сбросил кровавые капли с лезвия, оставляя след на и без того испачканной стене. - Тор, окажите поддержку «Дельте», после переходите под командование Чейза.

— Так точно, сэр (х2)!

— Локи, видите Хильду с группой? Связь отсутствует, возможно глушат.

— Сейчас сделаем, сэр, - чтобы найти«амазонок» Локи понадобилась сорок секунд, - Девочки столкнулись с тяжеловооруженным противником, но продвигаются в рамках графика.

— Кайкен, запроси последние координаты и проследи чтобы обошлось без задержек, - тон Ленга изменился на крохотную долю секунды, но элитному оперативнику (а других его шеф не стал бы держать) хватило и этих мгновений, дабы понять насколько его начальник недоволен задержкой - Не хватало чтобы еще и эта часть плана сорвалась.

— Есть, - Кайкен знал, что на заданиях из Ленга исчезала вся человечность и вольности не дозволялись даже тем немногим кого Кай впускал в личное пространство. Хотя вообще, его командир старался избегать любых привязанностей, справедливо опасаясь возмездия врагов. А их у цепного пса «Цербера»(небольшой оксюморончик, да) хватало в избытке.

Кроганы (наемники-ящеры были всенепременными участниками почти любых конфликтов в Галактике в последние десятилетия), турианцы (взаимное напряжение и неприязнь со времен войны Первого Контакта), азари (соблазнительные и изворотливые обладательницы чудодейственной биотики предпочитали грести жар чужими руками, но если было надо, то пачкали свои кукольные личики в крови врагов так же охотно, как и кроганы), батарианцы (комментарии излишни), да даже люди, начиная от простых солдат и заканчивая командованием, которое так или иначе страдало от «выходок» строптивого оперативника. Все они жаждали получить голову метиса на блюдечке с голубой каемочкой. Неудивительно, что Ленг не доверял даже членам своей семьи, про сослуживцев и говорить нечего.

— Уж не хотите ли вы сказать, что и нам нужно выдвигаться? - в голосе Запала проскальзывало удивление, скрадываемое гулом перестрелки и матюками Зулуса, которому словно бы крепко врезали по яйцам стальной трубой.

— Держите позицию до того, как Локи исчерпает всю полезность доступа к системам, - холодно отозвался мечник. - К тому же вы только будете тормозить Цуруги.

— Есть, сэр, - Ленгу не составило труда понять, что у него стало на одного недроброжелателя больше, но такие мелочи давно не интересовали любителя тонкой нарезки супостатов, - А может заодно оставим несколько сюрпризов?

— Вряд ли они купятся, на столь старый трюк, - Ленг просчитал возможные варианты событий. - Впрочем... сможете сделать ловушку из терминала?

— Так точно, сэр. Организую перегрузку систем, - отозвался Локи. - У батар будет натуральный шок.

— А датчики движения и систему распознавания можно использовать вместо кнопки подрыва, - предложил Запал.

— На связи Тор. Мальчики и девочки из «Дельты» спасены, сейчас рвутся показать четырехглазым и их приспешникам всю полноту гнева стесненной элиты Альянса, - голос оперативника сквозил насмешкой, - Думаю, вам следует поторопиться, ибо противник отступил в немалом количестве...

— Локи, смена приоритетов, - Ленг практически сорвался с места в карьер, перейдя на внешне неспешный бег, умудряясь при этом опережать куда более шустро перебирающих конечностями сопровождающих. - Блокируйте все входы-выходы, кроме траектории нашего движения, квадрат, - офицер на миг замолчал, сверяясь с данными на инструментоне, - два-семь, на нем открой все двери и люки, кроме точки Х.

— Понял, сэр, уже работаю!

— Как закончите, готовьте ловушку и выдвигайтесь к нам. Тор, делайте что хотите, но перебейте как можно больше бегущих ублюдков.

— Будет сделано!

— Сэр, позвольте заметить, что у этих четыреглазых засранцев наверняка приготовлены всякие пакости, - Доу озвучил свои мысли, едва Ленг выключил связь. - И весьма вероятно наличие тайных путей.

— Флот прикрывавший «Дельту» имеет приказы на этот случай, - Кай знал о хитрожопости ксеносов не меньше, а может статься и больше своего временнего подчиненного. И при желании мог бы написать целый учебник (К. Ленг «Пособие Начинающего Партизана». Примечание Seguro)

Впрочем, предпринятые меры не ограничивались одной лишь дежурной группой истребителей или патрульными дронами-невидимками на окраине системы, о которых штурмовым группам даже знать не полагалось. Кроме того, по завершению сканирования базы был произведен анализ схем и рассчитаны вероятные пути отступления вражеского начальства.

Однако от поисков и устранения вероломных многоглазиков, решивших выкрасть пусть и надоевшего многим (особенно в Совете, где прожженный и наглый политик выбивал для Альянса разного рода преференции. Именно поэтому его еще и терпели в общепланетарном правительстве) посла никто никого не освобождал. Именно поэтому Ленг спешил вперед, следуя по расчищаемому Локи пути.

Встречных-поперечных он сбивал с толку очередями из своего ПП, что позволяло подобраться на дистанцию удара и... скажем так, отрабатывал методы устранения противника холодным оружием, чье лезвие не сияло в полумраке аварийного освещения, что вкупе с общепринятой серой формой церберовцев добавляло визуальной маскировки, пускай она и гроша ломаного не стоила в «глазах» современных систем наблюдения.

— Черт! Эти ублюдки подорвали основную магистраль вместе с отставшими! - выматерился Тор на общем канале.

— Так Тор говорил, что там и батары были? - удивленно переспросил Запал. Типичная реакция новичка, мысленно заметил Ленг.

— Не меньше взвода, - подтвердил штурмовик.

— У них это обычная практика прикрытия больших задниц, - пояснил Доу, видевший немало подобных. В его карьере, это можно сказать, еще рядовой случай. Однажды даже, какая ирония, пришлось спасать целую колонию ксеносов из-за подобных уродов.

— Должен быть другой путь. Не дети в яслях - справитесь, - холодно отозвался Ленг, пресекая дальнейшие разговоры в эфире, после чего переключился на канал со своими подопечными. - Кайкен, доклад.

— Заслон с «тяжляком» перебит, мы у точки, девочки работают в темпе. Противник пытался пробиться, после прорыва обороны Дельтой натиск спал. Пол и стены под нами трясутся словно бы из-за повышения мощности механизмов, работающих на грани.

— Выдвигайся к точке А-2, мы почти у цели, ждать никого не будем.

— Расчетное время десять минут.

— У тебя пять, - голос Ленга напоминал жидкий азот.

— Есть, пять минут, - Кайкен мысленно вздохнул, эта интонация означала, если он хоть на секунду опоздает, то его ждут настолько суровые тренировки, что миссии покажутся отпуском.

И это не было преувеличением. Кайкен с Цуруги до сих пор с содроганием вспоминали тот случай когда едва не завалили одно из своих первых совместных заданий. Если быть объективными, то в этом была не их вина. Даже, наоборот, напарники сделали все возможное и невозможное, чтобы миссия завершилась успешно.

Дело в том, что план того задания изначально был составлен на основе неверных данных (попросту, дезинформации, ловко вброшенной ГОР). Но их новый командир назвал это лишь «незначительным осложнением». А уж последовавший ад, называемый «переподготовкой».... Они сумели пережить все кошмары, заслужив суховатую похвалу начальника, но вновь пройти через что-то похожее? Нет уж, лучше к молотильщику в пасть!

Ленгу были неведомы переживания подчиненного, скрытые, помимо забрала (и расстояния) шлема, еще и каменным лицом, практикуемым среди определенного рода оперативников, к которым относился и метис, теперь сосредоточенный на выполнении задания. Движения стали еще более плавными и стремительными, скрадываемые кровавым полумраком коридоров. Он жаждал взять за жабры идиотов, решивших, что они умнее всех спецслужб Альянса... и утолить свою жажду крови.

— Сэр, мы на точке! - выдохнул по связи Лю, замирая чуть в стороне от массивного люка, направив ствол оружия на закрытый дверной проем.

— Я бессилен. Противник понял, что системы наблюдения и автоматической обороны взломаны, - досадливо прошипел Локи. - Они, кажется, все камеры разнесли, и не только. С дверями управляйтесь сами... в общем, рассчитывайте только на себя.

— Принято. Помоги Дельте добраться до цели, а здесь мы управимся. Лю, Кенг - вскрывайте двери, - Ленг провел быстрый осмотр своего пистолета-пулемета, после чего убрал его в магнитный зажим и снял с пояса «Палача», куда более мощный, пусть и не столь скорострельный ствол.

Обычно Кай предпочитал действовать тихо и стремительно. Одна продуманная атака и противник даже не успевает понять, что случилось. Всего один удар, в смертельную точку (анатомия и ксеноанатомия крайне полезны) или капля яда, а затем ты исчезаешь в тенях, чтобы устранить следующую цель. И даже на камерах не останется ни бита информации.

Но было бы глупостью считать, что Ленг способен лишь бить в спину. Лучшие оперативники «Цербера» (а с такой оценкой соглашались даже самые заклятые враги) с одинаковой легкостью управляли любым видом транспорта, с которым может справиться один человек, виртуозно владели любым видом оружия (да и знали как отнять жизнь всем, что под руку подвернется). И конечно же были разноплановыми бойцам.

К тому же удовольствие лицезреть ужас и боль в глазах своих врагов, смотреть на то, как жизнь медленно покидает их тело ни с чем нельзя сравнить. И нет, он не был кровожадным маньяком, ловящим практически наркотический кайф от смертей - это подтвердили исследования нескольких психиатрических комиссий, которые ему пришлось проходить на разных этапах своей службы Альянсу. Просто удовлетворение от своей силы и прекрасно выполненной работы, не более. Ленг не считал себя лучшим солдатом сил человечества, лишь одним из лучших. Впрочем...

— Заряды установлены, сэр! - доложил Лю, отходя на безопасное расстояние от дверного проема, вместе с «братом», держа руку на детонаторе. Кенг и Джон молча кивнули командиру операции, сжимая в каждой руке по СШГ.

— Кайкен, мы начинаем, - бросил мечник по приватному каналу, после чего махнул головой подрывнику в сторону цели.

—Пленные нужны, сэр?

—Нет, - ответил Ленг, но тут же поправился - Хотя оставь пару недобитков, в качестве послания.

— Есть оставить, - Кайкен прекрасно понял невысказанную часть приказа. Проще говоря, отрезанные руки и ноги или сломанные позвоночники нисколько не мешают передаче информации, зато снижают ценность бойца, если только у вас нет лучших кибернетических технологий.

— Взрываю!

Гулко сработали заряды, заложенные на двери, выдирая «с мясом» из дверного проема толстенный, частично деформированный, блин наглухо запертого люка, заволакивая освободившееся пространство жидким дымом, через который практически сразу, внутрь полутемного помещения, влетели кругляши светошумовых.

— Хар... - предупреждающий рык, искаженный динамиками шлема, потонул в свете и шуме, на смену которым пришел противный свист - но то лишь для противника, в то время как церберовцы были избавлены от негативных последствий применения спецсредств.

Мрачный темно-красный свет как нельзя подходил этой сцене. Землянам он напомнил мифический ад, в коем грешные души предаются вечным мукам. Вот только вместо грешников или демонов, здесь были одни батарские ублюдки - ну и, если не повезет, немного кроганов - коих ждал «священный» поток вольфрама.

Кай, к его сожалению, не был биотиком, но сейчас даже штурмовику с отлично поставленным биотическим рывком было бы сложно опередить азиата, что ворвался внутрь со скоростью ветра, резанул клинком шею батара в тяжелой броне, выстрелил в голову следующего четырехглазого и толкнул первый труп на его напарника.

Лю и Кенг только-только переступили через покореженный дверной проем, выбирая себе цели на флангах наступающего предводителя, а тот, уже укрылся за летящим телом как за щитом и мимоходом всадив пулю в еще одного бойца, приблизился к тройке еще только переводящих стволы стрелков, среди которых выделялся своим ростом и более щуплой коплекцией турианец, в броне без знаков различий.

Этот выходец из Иерархии - неважно, лояльный ли правительству или же втайне вынашивающий сепаратистские идеи (желающие отколоться от государства - формально оно, как и в каноне, являлось меритократическим, т.е. когда правят самые достойные. Только вот «достойнешими» из них, обычно, оказывались члены древних и могущественных семей. Либо те, кто пользовались их покровительством. И, разумеется, ресурсами. - судя по имеющейся у Альянса информации, не были идиотами во всей своей массе. Многие внешне были типичными представителями Иерархии, втайне ненавидя все с ней связанное)

- сместился назад, инстинктивно понимая опасность, исходящую от шустрого землянина, тем самым подставляя под удар своих батарианских коллег и выигрывая драгоценные мгновения для захвата цели и ее последующего уничтожения.

Увы, он не ведал того, что спину мечнику прикрывает его «тень», не менее смертоносная, хоть и не столь умелая в деле убийства разумных. Турианец успел удивиться кусочку лезвия, вышедшего из его груди, а так же ощутить жжение в районе диафрагмы до того как умер, лишь чуть-чуть пережив двух других солдат: один с простреленными дробью ногами катался по земле, истошно вопя на своем гортанном наречии, другой, лишенный кистей рук, пытался обрубками заткнуть дыру в шее, их которой хлестал алый ихор.

Но главной целью был четырехглазый ксенос в очень тяжелой и крепкой,даже на вид, броне. Оценив качество и цену защиты, а так же пару его охранников из пары весьма внушающих кроганов (судя по внешнему сходству, братья или весьма близкие родственники), командир операции пришел к выводу, что это насекомое если не самый главный таракан, то где-то около этого.

Как бы Ленг не желал уничтожить всех врагов, ибо вопреки всяким ужастикам трупы куда безопаснее живых, он понимал, что операция может не ограничиваться - а вероятнее всего так и было, поскольку «заключение мира» серьезно подорвало ресурсы Гегемонии - участием одних лишь четырехглазых. Любая из рас Совета (да и другие ксеносы тоже) с удовольствием бы использовала возможность ослабить своих противников. А значит, нужна была информация.

— Павлина в тяжелом арморе брать живым, как и всех, у кого нет четырех глаз, особенно щупальцеголовых проституток, - лязгнул холодный голос на общем канале, пока его владелец, объединившийся с Кайкеном, взялся за одно из любимых развлечений: «Оторви крогану налобную пластину». - Доу, зажмите батара в углу, если не получится обезвредить.

— ГРАААААААААААААА! - грохот дробовиков и стрекотание штурмовых винтовок потонули в искаженном реве кроганов, которые, наклонив вперед свои туши, синхронно рванули вперед, выбрав в качестве целей мечников, предварительно остудив их прыть и скорость выстрелами из тяжелых дробовиков, которыми, если вместо дроби использовать цельные заряды, вроде жакана с Земли XXI века, можно пробивать навылет броню легкой бронетехники.

Ленг отскочил в сторону, доворачивая, для надежности, корпус, одновременно вскидывая на уровень плеч ящера свой пистолет и дважды стреляя в устоявший наплечник, защищаемый тяжелыми щитами. Не зря говорят, что кроганы являются лучшими штурмовиками. Ведь на них можно навесить брони как на танк, поставить лучшие щиты и бросить в самое пекло, под плотный обстрел всех орудий.

К этому моменту бронированный, почти как легкий БТР, ксенос успел очухаться (на что ушло полтора десятка драгоценных секунд) нырнуть под здоровенный стол, декорированный под дерево, перевернуть его пинком, усиленным экзоскелетом брони и достать тяжелый пулемет припрятанный на нижней стороне массивной столешницы.

— Приказываю немедленно отправить подкрепление на VIP уровень, - главгад выдал очередь и попытался вызвать подмогу. - Повторяю. Поддержка. Срочно. VIP.

— Никак.... Сэр... Невозможно, - судя по тому что сигнал, лишь едва-едва пробивался и были слышно только отдельные слова, «Дельта» решила, что самое время воспользоваться глушилками радиосвязи.

Офицер выругался, едва удержавшись от того, чтобы харкнуть в шлем. Затем он навел оружие на дверной проем и дал длинную очередь, вспахивая крупным калибром стены и и порог помещения, в котором его зажали. Чутье еще перед самым назначением сюда подсказывало ему огромные проблемы, которые рухнут на его поджарую задницу, однако маячащие барыши и слава застили взор довольно опытного, для Гегемонии, оперативника.

Батарианец решил забрать с собой как можно больше людишек, раз отступать уже было некуда, а вместе с этим и ликвидировать чертового посла, отправив его камеру летать в холодную темноту космоса. Конечно, Альянс отправит за ним спасателей, однако камера была, мягко говоря, неприспособлена для полетов в космосе...

По левую руку от него мелькнула тень, и тяжеловооруженный офицер, начиная спиной пятится к запасному выходу, откуда появился еще один боец сидевшего в печенках «Цербера» - а кто еще в Альянсе будет рассекать в броне без знаков различия, пролезая там, куда даже рабов не отправляют - дал короткую очередь по призрачному силуэту. Все пули, выбивая искры из пола, оставляя в нем аккуратные дырочки, прошли мимо, и вооруженный клинком силуэт напрыгнул на офицера, занося для удара свое «орудие производства» (трупов).

Батарианец бросил пулемет в лицо человека, закономерно не попав - «снаряд» был разрезан одним движением мономолекулярного клинка, однако импульс атаки был сбит и немного смещен в сторону. Тем не менее, Кайкен сумел достать ксеноса, но на условиях последнего - лезвие, чуть затормозившись на щитах, скрежетнуло по поверхности левого наруча, стало проникать через поверхность защиты... пока батарианец не дернул резко руку в сторону, притягивая бойца к себе, одновременно насаживая того на свой «выстрелевший» правый кулак в области живота.

Мечник выпустил клинок, одновременно отступая назад и наводя ствол ПП на защищенное шлемом лицо противника, но не успел вовремя, и молот кулака, не встретив препятствий со стороны щитов, врезался в нагрудник, выбивая воздух из легких и сбивая с ритма боя.

Ленг, лишь секундой назад, расправившийся с кроганом - живучие и опытные противники, без гранаты таких пилить умаешься - рванул к ксеносу, прежде чем тот успел бы снять пистолет с магнитного крепления или скрыться в туннелле похожем на чрево молотильщика.

Последним, что увидел неизвестный офицер, прежде чем очнуться в «заботливых» руках особых специалистов «Цербера» серую молнию, впечтавшуюся прямо в прозрачный пластик. От тяжелого сотрясения не спасли ни толщина защиты, ни амортизирующие гели и ткани.

Глава 15. Без названия

Координаты засекречены

В большой, овальной комнате, которая могла располагаться как на планете, так и на какой-нибудь станции, стояла мужская фигура в окружении нескольких высококачественных голограмм. Выправка и форма, как говорится, за милю выдавали военного. А грудь в орденах - и это только самые значимые боевые награды. Остальным побрякушкам давно не хватало места - намекала, что перед ними отнюдь не «свадебный генерал» (или же просто удачливый карьерист, умудрившийся оказаться в нужное время и в нужном месте. Прим. Borland94).

— Вы хоть понимаете, насколько опасный прецедент был создан? - на высокопоставленного офицера, в котором некоторые лица могли бы узнать широко известного в узких кругах Джека Харпера, обрушился шквал негодования.

— Хочу напомнить, дамы и господа, что «Цербер» не имел никакого отношения к охране мистера Удины. - Внешне Харпер совершенно не проявлял эмоций, так что трудно было говорить о его настоящих чувствах. Был ли он спокоен? Взбешен? А, может, испытывал глубокое моральное удовлетворение от возможности ткнуть политиков в их собственное дерьмо? То нам неведомо. - Более того, мы предлагали нашу защиту и были посланы в места, которые не стоит упоминать в приличном обществе.

— Вы смеете обвинять нас в некомпетентности, генерал? Ваша служба... - изображение женщины бальзаковского возраста, с собранными в тугой пучок на затылке волосами, увеличилось так, что практически стали видны поры на ее коже, а так же налитые кровью глаза. Призрак (позывной, крепко закрепившийся за главой «Цербера» еще в его бытность оперативником), не моргнув глазом, выдержал подобный взгляд и улыбнулся краешками рта:

— Не «небесная канцелярия», которая может все, но чаще не хочет этого делать, отбиваясь от нападок туманными отмазками про «волю Божью». Мои сотрудники такие же люди, как и вы. И они не могут предотвратить подобные... инциденты всякий раз, как какому-то отморозку взбредет в голову провернуть такое без полного доступа к объекту покушения. Читать мысли всех вокруг мы не умеем. Я крайне удивлен тому, что вы не сняли с должности Бежье, не говоря уже об отправке его под трибунал, который по нему давно плачет. А ведь этому уроженцу Тулузы, вообще-то, было поручено обеспечить безопасности посольства на Цитадели, в том числе и его персонала! Но нет, все свое недовольство вы обрушили на тех, кто разобрался в данной ситуации с наименьшими возможными... потерями.

— Вообще-то посла спасли майор Чейз...

— ... и его бравые ребята из «Дельты», которые большую часть времени профессионально стучались лбами в «парадный вход», пока мои люди лазили по узким коридорам, взламывая оборону и открывая перед бравым спецназом двери, - кивал Харпер, саркастически улыбаясь.

— Это только ваши слова, - женщина скрестила руки на груди.

— И не только слова, - Джек снова улыбнулся, хотя сие больше напоминало оскал голодной акулы - Но мы все слишком занятые люди, чтобы тратить наше время на «домашнее видео».

— Достаточно, - сказала центральная голограмма мужчины в возрасте. Он не повышал голоса, не грозился карами небесными, но его услышали и подчинились. - Нам нужен не виновный, хотя и их мы найдем, а ответный удар.

— Поддерживаю, - согласилась его ровесница. - Эти уроды слишком обнаглели!

— Вам мало того, что гегемон расписался в полной беспомощности своего государства, построенного на рабстве и произволе аристократии? Только сейчас вы, наконец, решились на полное уничтожение ксеносов? Помнится, я предлагал это сделать еще раньше, даже до опустошения Мендуара и атаки на Элизиум, да еще и руками угнетенных...

— Тогда мы были стеснены обязательствами и...

— Простите, мадам, но, при всем моем уважении, эти ваши обязательства просто чушь собачья перед обеспечением безопасности наших граждан, - улыбка сошла с лица Призрака, и ее место заняла холодная маска. - Никогда азари, саларианцы, и уж тем более турианцы не станут нашими друзьями и союзниками. Только партнерами в тех областях, где им выгодно, и лишь до тех пор, пока это приносит кредиты. Впрочем, договориться с Иерархией проще, они куда более прямые и честные создания, чем земноводные или щупальцеголовые...

— Да как вы...! - вскинулся лысый, словно шар для боулинга, мужчина с загаром выходца из Центральной Америки.

— Что, снова назовете меня расистом? Мистер Васкез, сэр, я просто защищаю человечество. Никаких предубеждений к инопланетным расам у меня нет.

— Но ваш план с организацией революции...

— ...Всего лишь рациональное применение ресурсов с минимизацией жертв среди людей. - отрезал Харпер. - Если же это принесет пользу людям, я женюсь хоть на крогане-воителе!

— Уничтожение батар несколько... преждевременно, - качнул головой все тот же мужчина в возрасте. Вполне вероятно, что он был самым главным на этом собрании. - Человечеству пока еще нужен ярко выраженный враг.

— А то новые дредноуты оправдать не получится перед Советом, - тихо прокомментировала спорщица.

— В том числе и для этого, - согласно кивнула голограмма.

— Значит, фигурально выражаясь, нам нужно ударить четырехглазых по яйцам, - Глава «Цербера» сделал вид, что задумался. Хотя на самом деле он давно все просчитал когда готовился к разговору. - Пожалуй, есть у меня мыслишки...

— Мистер Харпер, мы должны из вас слова силой вытаскивать? - после продолжительной паузы сварливо осведомился загорелый комитетчик.

— Пока преждевременно говорить об этом детально, - вильнул Призрак, прищуренным взглядом сверля собеседника. - Однако есть ряд интересных данных, добытых в ходе этого боестолкновения. Как минимум, они приведут нас к чему-то грандиозному. Как максимум, они развалят Гегемонию. Мои техники и аналитики как раз работают над расшифровкой и анализом. Я уведомлю Вас, как только мы соберем нечто конкретное.

Проворчав что-то про «вы в своем репертуаре, Харпер - никакой конкретики, одни обещания», комитет обороны разорвал соединение, позволив Призраку выдохнуть, помрачнеть и, развернувшись на каблуках, последовать к вмонтированному в стену шкафу, на ходу стаскивая мундир и расстегивая ремень на форменных брюках:

— Черт бы побрал этих чинушей и эту форму - у меня от нее опять все чешется!

— Сказать секретарше, чтобы принесла кофе? - с пониманием осведомилась изящная фигурка, усевшись в кресло напротив. Ее обладательница регулярно возглавляла всевозможные топы красоты, а также являлась сексуальной мечтой многих юношей, девушек и даже некоторых ксеносов.

— Лучше виски, Миранда, - Харпер устало уселся за свой массивный стол из натуральной древесины и достал кубинскую сигару.

— Максимум кофе, с парой капель виски, - отказала женщина, которая формально занимала должность пресс-атташе «Цербера». А по факту являлась правой рукой самого Джека. Благо, ради прикрытия, у дамы был целый отдел, который сочинял речи, работал с массами от ее лица и прочее. Имелось даже несколько двойников.

— Как будто порция выдержанного в дубовой бочке элитного алкоголя сможет помешать мне заслушать ваш доклад, мисс Лоусон, - поморщился мужчина, расслабляя ворот своей белоснежной сорочки и закатав рукава, после чего, вдохнув аромат сигары, стал обрезать один из ее кончиков.

— Я предпочитаю работать с трезвыми сотрудниками, не говоря уже о руководстве, - бросила женщина неопределенного возраста (не юная девушка, но и не умудренная опытом дама за тридцать), смотря на начальника исподлобья, отодвинувшись от стола в тот момент, когда он, закурив сигару, выпустил клубы сизого дыма в потолок, где их почти тут же втянула в себя заработавшая специальная система вентиляции.

— Ладно, согласен на кофе с виски, - вздохнул Харпер, в очередной раз признавая поражение (ну хоть бы раз удалось переспорить эту женщину!) - Удалось собрать информацию по Левиафану?

— Предельный минимум, сэр, - отозвалась женщина.

— Выкладывай, - сказал Джек после того, как секретарша принесла чашку кофе, в которой оказалось отнюдь не пара капель крепкого напитка. Вот что делает хорошее отношение к сотрудникам!

— Мы нашли косвенные подтверждения существования проекта. Также удалось установить, что он имеет высший приоритет, и на него тратятся невероятные ресурсы, - доложила Лоусон. - Но мы понятия не имеем, что это.

— Твои предположения?

— Вероятно, супердредноут.

— Уверена? Чтобы Гегемония и смогла бы потянуть подобный проект в одиночку, в то время как тот же «Путь Предназначения» азари едва осилили? - Голос главы «Цербера» сквозил скепсисом, однако женщина и бровью не повела:

— Более чем. К тому же аналитики небезосновательно предполагают в «Левиафане» не строительство корабля с нуля, а изучение остова творения древней цивилизации. Возможно, протеанской. Или даже более древней - информации еще слишком мало.

— Есть хоть какие-то зацепки, которые помогут обнаружить хотя бы систему, где находится этот «супердредноут»?

— Безопасность беспрецедентная, для батар, - заметила Миранда. - Даже переброска специалистов происходит в строжайшей тайне.

— Но совсем скрыть такую массу народа невозможно. - Призрак не спрашивал, а утверждал. К тому же он был уверен в гениальности своей помощницы, и не сомневался, что, так или иначе, мисс Лоусон нашла решение. Иногда мужчине казалось, что для сей дамы вообще нет ничего невозможного, при наличии соответствующих ресурсов.

— Потребуется привлечение многих агентов и аналитиков.

— Ты их получишь, - Призрак сделал глубокую затяжку.

— Привлечем Ленга? - уточнила эта шикарная брюнетка.

— Ленг хорош, но он скорее каратель, - ответил Харпер, стряхивая пепел в хрустальную пепельницу. - Хотя... Найди дела тех ребят, что ему с послом помогали.

— Подразделение под командованием капитана «Джона Доу», - женщина трижды щелкнула на своем планшете, а затем из стола Призрака поднялась панель терминала, на которой сеткой высветились дела упомянутого отряда. - Ярко проявили себя во время кампании с «пиратами», особенно на планете, прозванной «Гниль» морпехами за климатические условия. В частности, проводили операцию по спасению плененных морпехов из отделения разведки второй роты третьего батальона первого полка корпуса морской пехоты Альянса и захвате генерала Кха'Дара...

— Их заслуги, если будет время, я и сам смогу посмотреть, - Джек постучал по тлеющему концу сигары, сбрасывая пепел в пепельницу, после чего вновь затянулся, - Мне нужно твое мнение о их качествах, сплоченности отряда, способности провести глубокую диверсию в тылу противника при высокой вероятности оказаться окруженной и блокированной.

— Любая группа подобного рода готова к тому, что служба открестится от ее существования, а личные дела и документация, связанная с ними, будут уничтожены или надежно похоронены в бездне архива с высочайшим уровнем допуска... сэр.

— Давай без этой канцелярщины, - сморщился главный церберовец.

— Тогда да. Они еще не успели попасть на глаз разведкам ксеносов. И их переброска не особо насторожит вражеских аналитиков, - кивнула Миранда. - При этом они показали неплохую подготовку.

— А еще им благоволит фортуна, - заключил Призрак отложив тлеющую сигару на пепельницу и пробежавшись по выжимке из последних миссий.

— Мое дело - руководить научными проектами и отвечать на щекотливые вопросы, а не разбираться в профессионализме и находчивости оперативников. С этим, пожалуйста, обращайтесь к дуболому Петровскому, сэр, - холодно заметила женщина, перекинув ногу на ногу.

— Вижу, ты все так же «любишь» Олега, - подняв глаза от экрана терминала, усмехнулся Харпер уголками рта, вызвав едва слышимое и пренебрежительное фырканье со стороны женщины:

— Этому русскому лишь бы повоевать, а мои советы ему...

— Что поделать, если в его семье военных издавна считается, что «женщина если и может воевать, то в тылу. Нет, если совсем уж прижмет... а так лучше тянуть армейскую лямку оставьте нам, мужчинам», - фыркнул Джек, поднося стакан ко рту.

***

— Тор, ты опять стащил мою пиццу?!

— Нет, Локи, - слишком быстро ответил штурмовик, - это не я!

— Ты же помнишь, что в холодильнике поставлена скрытая камера?

— Эмм, мне неловко спрашивать, но какой «гений» додумался встраивать видеокамеру в холодильник?- спросил я. В ответ Хильда и Хейз дружно показали на Локи.

— Что? Вы знаете, как сложно здесь достать настоящую пиццу?! К тому же, то был последний кусок! - искренне возмутился этот обалдуй, изображая на лице вселенскую скорбь.

— Не в пицце счастье, - нравоучительно заметил Зулус, вгрызаясь зубами в жаренную во фритюре свиную кожу.

Странный парень, что и говорить, и вкусовые предпочтения у него под стать... хотя, стоит признать, данное блюдо очень напоминало чипсы. А вот его бешеную любовь к муравьям и прочим насекомым я уже объяснить не мог, а потому вернулся к копошению в массе, которая должна была быть кровяной похлебкой, если верить этикетке на пакете с пайком, откуда я ее и извлек.

— Кто бы говорил! - рыкнул техник, сокрушенно качая головой и стеная по поводу своей тяжелой судьбы, когда тебя чуть ли не каждый день норовят пристрелить или покалечить все кому не лень или лишают драгоценной пиццы, которую в таком захолустье не достать. А наши зарплаты, пусть и весьма весомые (я уж не говорю о бонусах и доплатах за «вредность» - «Цербер» заботился о финансовом благополучии своих сотрудников, оперативников уж точно), были не в состоянии оплатить полет грузового судна до блок-поста у черта на куличках, загруженного всем необходимым для души и желудка. Да и кто бы пропустил на закрытый объект такой корабль? Собьют на подлете...

— А помнишь, кто в том месяце съел мои отбивные? - возмутился Тор, пойманный с поличным. - Еще и горчицу стащил!

— Так то из любопытства, - возразил Локи

— И поэтому надо было сожрать всю оставшуюся половину тюбика, - Тор закрыл лицо пятерней (гигант признавал только русскую «вырвиглазную», считая прочие слабенькими и вообще «ненастоящей»). А «тюбики» эти были почти в половину килограмма...

— Кто же знал, что эта кошмарная субстанция так хорошо пойдет с мясными полуфабрикатами, которые в ином случае вызывают что угодно, кроме удовольствия от их поглощения? - Вытаращил глаза парень, словно бы сам невероятно удивленный подобным обстоятельством. В дебаты о еде не вмешивались лишь Лю и Кенг, поглощавшие собственноручно изготовленную свинину в невероятно кислом, с едва ощутимой сладостью, соусом. Эти китайцы могли что угодно съесть под этим соусом, лишь бы это было мясо.

— Мужчины, вам бы только наж... кхм, набить желудок, - высказала свое «фи», Хильда, поддержанная своими подругами молчаливыми кивками. Судя по ехидным лыбам Локи и Тора, они словно бы только и ждали этой реплики, что, с большим опозданием, поняли и сами девчонки, когда спорщики переключились на девчачье «здоровое питание», состоявшее в немалой части из разного рода кисломолочных продуктов.

Конечно, дело было отнюдь не в пицце или горчице. Да и вообще на подобную «контрабанду» начальство даже внимания особо не обращало. Так что, при наличии лишних кредитов, можно было договориться с теми же интендантами (которые крепко наживались на подобном, но достать могли едва ли не все, кроме дам «легкого поведения»), чтобы с оказией доставили что-то такое.

Истинной причиной подобных перепалок (ясень пень, отнюдь не первой) было то, что на "фронте" установилась пугающая тишина. Редкие патрули - в рамках легенды - проходили относительно спокойно. А наши задницы чуяли - дело отнюдь не в том, что плохиши внезапно взяли отпуск и решили навестить любимых бабушек.

Ведь разного рода «тишь, гладь и божья благодать», видимые обывателями с экранов домашних терминалов, инструментронов - да просто любого устройства, подключенного к экстранету, обеспечивались усилиями множества сотрудников спецслужб основных рас Пространства Цитадели, которые стараются вести свои дела как можно дальше от освещаемых «площадок», в тени. Ну, а если тихо не получается... нас, что называется, с рекрутских «пеленок» учат заметать за собой следы. Однако, эхо подобных событий все равно доходит до осведомленных личностей и организаций вроде «Цербера», «ГОР» и «Черной Стражи».

Так что для моих сослуживцев, и для меня теперь тоже, стало порядком вещей мусировать слухи о той или иной операции наших коллег из других подразделений, направленных на поддержание ширмы мира и спокойствия в общечеловеческом образовании. А тут просто тишь да гладь - ни тебе пираты, крышуемые по-прежнему батарами или иного рода «авторитетами», налетевшие на торговое-прогулочное-транспортное судно, ни угроз катастрофы планетарного масштаба, ни яростных споров за ту или иную планетку... черт подери, даже ворье, которое изредка (то есть удачно) влезает на режимные объекты и которых иногда «трехголовые» ловят, порой беря себе на службу, и те не бедокурили!

Как говаривали мои мама и дядюшка Артур: «Если стало слишком тихо - жди беды». Которая, как водится, не приходит одна. Похожее чувствовали куда более опытные напарники, вот и злились друг на друга по пустякам, снедаемые неизвестностью. Да и Джон что-то мутит, отмалчивается, хотя сам частенько «балует» разного рода информационными вкусностями в рамках нашего допуска.

Хотя гораздо чаще нас просто отправляли в различные симуляторы с «адаптивным уровнем сложности». В переводе на житейский сие означает, что как только вы приспособитесь, ВИ начинает подкидывать всякого рода «подарки». Скажем, к почти добитому врагу придет подкрепление, да еще с бронетехникой или «совершенно случайно» нас обнаружат патрульные боты, которые до этого ходили совершенно другим маршрутом.

Да еще и тренировочные задания были самыми разнообразными, «чтобы мы жиром не обрастали». Иногда, после подобных упражнений, Родригес казался мне добрым и заботливым дядюшкой. Впрочем, я понимал, что «Джон» так нас нагружает лишь потому, что тоже чуял напряжение витавшее в воздухе и в меру своих сил пытался подготовить отряд к грядущему песцу. А в скором визите этой пушистой белой сволочи не сомневался даже вечный оптимист-юморист Локи.

И он, как водится, явился тихо и незаметно. Для меня и спорщиков уж точно. Не успел я оглянуться, и доесть свой паек, как по столовой раздался зычный глас - ибо он может, когда хочет - командира группы, оказавшегося около вмонтированного в стену холодильника, отправляя прямоугольный брикет на разогрев в микроволновку:

— Отставить срач на кулинарную тему! Заканчивайте прием пищи и двигайте в сторону комнаты для брифинга - начальство подкинуло нам пищу для мозгов. А то, как я посмотрю, у некоторых умственное голодание налицо, нужно набирать нейронную массу!

«Похоже, что у нас появилась работа», - подумал я, наскоро разобравшись с остатками пищи и забросив поднос в автоматическую мойку, неспешно двигаясь по в меру широкому, отделанного стального цвета панелями (тут вам не слой краски типа «зеленый милитари» или «белый как горячка», которые я ожидал видеть повсеместно в казармах и объектах частей родной армии в случае, если бы меня все же спеленали в военкомате. С другой стороны, там было бы куда меньше стресса и угроз жизни...) вслед за Зулусом, который на ходу ковырялся во рту зубочисткой.

— Итак, вводная, - по жесту командира яркость освещения снизилась на две трети и над круглым столом возникла голограмма остова здоровенной хреновины, расположенной где-то в космосе, которую либо недавно начали строить, либо сильно поломали.

— Это что, дредноут? - спросила Хильда, когда камера отдалилась и изображение стало более четким.

— По имеющимся данным, будущий супердредноут четырехглазых, - кивнул Джон. - Кодовое имя: «Левиафан».

Я же сидел, затаив дыхание, жадно вперившись в транслируемое на экран, чуть смазанное, изображение двухкилометровой махины, сменившееся снимком частично вросшей в скальное образование громадины, опутанное «грибницей» переходов и надстроек разной принадлежности, на которых виднелись «палочки» - батарианцы в спецкостюмах.

Черт подери, за всей этой «бытовой жизнью» в спецподразделении «Цербера»... да что там, еще в бытность морпехом я почти не вспоминал о грядущем пиздеце в виде сотен, тысяч махин, изображающих механических кальмаров, которые ждут во тьме космоса дня Х, чтобы обрушиться на разумный мир и провести гребанную Жатву!

А теперь провидение макает меня лицом в эту бочку с дерьмом за несколько лет до первого замеса, дабы я самолично копался там в поисках шансов на спасение своей новой жизни! В сложившейся ситуации я не знал, радоваться мне или же банально приуныть.

Тем временем за столом разгорался жаркий спор по поводу принадлежности остова Жнеца (далеко не факт, что окончательно сдохшего!):

- Хотите сказать, что кучка рабовладельцев-аристократов, вместо того, чтобы спасать свои задницы и обогащаться путем развития вооруженных сил вложилась в дорогущий проект с туманными перспективами? - ехидно спросил Локи, окидывая коллег скептическим взглядом, после чего, с нотками превосходства, продолжил, - Кажется, что в штабе аналитики совсем разучились работать, это же явная дез...

— Сможешь высказать все это в лицо мисс Лоусон, парень? - ухмыльнулся Джон, глядя на стремительно бледнеющего техника.

Миранда почти не отличалась от своего игрового образа, лишь занимая, официально, позицию пресс-секретаря (Функции те же, что и у пресс-атташе, так что в фике будет использовано как синоним. Если у вас есть обоснованные возражения - учтем. Примечание Seguro) ведомства, на самом же деле курируя научный и аналитический отделы.

Последний вообще был целиком и полностью подчинен ей, тогда как науку приходилось делить с кучкой «яйцеголовых» гениев, которые, без должного контроля со стороны, могут на коленке сварганить нечто убийственное, что обязательно рванет в самый неподходящий момент.

— Но в одном Локи прав, верно? - я осторожно высказался. - Батары не смогли бы построить супердредноут с нуля.

— Второй «Путь Предназначения» даже турики вряд ли сейчас вытянут, - согласно кивнул Тор.

— Спорное утверждение, - не согласилась Хейз. - Если бы перевели всю экономику на военные рельсы...

— ...то в итоге Иерархия растратит все ресурсы. И добьет оставшееся хоть та же Гегемония. Еще и спляшет на могилах джигу, - хмыкнул я.

— Аналитики пришли к выводу, - Джон сменил изображение на общий вид коридора, в котором копошились рабочие, - что ксеносы набрели на остов корабля давно сгинувшей цивилизации. Аналогов среди мало-мальски изученных рас древности найдено не было.

— Это что получается, - почесал репу «очкарик», - четырехглазые нашли ранее неизвестную общественности цивилизацию, да еще сразу наткнувшись на мега-корабль? Не слишком ли круто для рабовладельцев-гедонистов?

— Галактика большая, и далеко не все расы знают даже свое прошлое, что уж говорить о древних цивилизациях, - пожал плечами Зулус, походящий на сытого удава.

— Я так понимаю, что наша задача состоит в уничтожении этой хуйни? - спросил я, постаравшись скрыть свои эмоции.

— И как ты себе это представляешь? - зло зашипел Локи. - Мы что, в одиночу должны захватить этот космический город и направить его в звезду?

— Или взорвать реактор, - я пожал плечами. - Конечно, вряд ли там установлена достаточно мощная модель, но если разместить дюжину-другую ядерных бомб ...

— Ага, и кто доверит нашей команде сверхопасное имущество на сотни миллионов кредитов? Это если забыть о том, что в пространстве Цитадели запрещено использование подобного рода оружия массового уничтожения. В случае провала - а он велик, ибо такой объект наверняка охраняется лучшими частями Гегемонии, я уже молчу об элите БаГОР, которые, как мы знаем, умеют воевать - нам не поздоровится. Кроме того, для подрыва реактора и одного ядерного заряда может хватить. - Локи скрестил руки на груди, самодовольно усмехаясь. Команда молчаливо одобрила его доводы, я же почувствовал себя немножко идиотом.

— Что-то подобное не останавливает «Кровавую стаю», - я нашел в себе силы возразить, но и тут оказался разбит:

— Так то отмороженные ребята вроде кроганов и ворка! Нас же, в случае провала, поимеют по полной, и отмазаться у «Цербера» при всем желании и возможностях не получится. Альянсу все равно выставят претензии, комитет обороны поддаст директору, а уж он найдет способы поджечь пердаки всем и каждому, - Тор облокотился об стол, смотря мне прямо в глаза.

— К тому же мы не разбираемся в управлении подобной махиной, если она вообще на ходу, - добавил Лю, а Кенг согласно кивнул.

— Так что завязывай со своими наполеоновскими планами, Запал.

— Как лодку назовут, так она и поплывет,- ответил я скрестив руки на груди, показывая, что принимаю аргументы другой стороны.

—Как капитана, меня радует ваш энтузиазм, но, к моему глубокому изумлению, Локи прав. Пехота в принципе не сможет уничтожить этого Франкенштейна, - прокомментировал Джон, взирая на нас почти по-отцовски - Поэтому приказ несколько иного рода.

— Хотелось бы мне сказать, что вы меня утешили, командир, - устало и с несвойственной ему серьезностью вздохнул Локи. - Но задницей чую, нам от легче не станет.

— В общем, наши основные задачи, - «Джон» сделал вид, что не услышал замечания Локи - Первая: установить пеленгатор для флота. Вторая: Перехватить контроль внешних систем обороны или уничтожить ее. Третья: добыть любую информацию по проекту и технологиям.

Гробовая тишина была лучшим ответом на данные указания. Двухкилометровая дура, висящая в ваккууме космоса где-то в системах Терминуса, полная, по умолчанию, враждебно настроенных к нам ксеносов. При этом нужно пробраться внутрь, установить маячки, которые БаГОРовцы отследят с пол пинка, попутно залутав все, что плохо лежит из полезного, перехватив/отключив систему обороны. А мы туда вообще сможем живыми пробраться? А пережить плутания по коридорам, не имея мало-мальски толковой схемы внутреннего устройства?

Подобные вопросы ясно читались в глазах коллег, да и в моем взгляде, отразившемся в очах сидящей напротив Хильды, было похожее выражение, дополняемое пресловутым страхом, отчасти иррациональным, перед проклятой индокринацией совсем не мертвого Жнеца, будь он неладен! Но другие об этом не знают, да и если расскажу - мне никто не поверит.

Джеймс Вега, 22 года, позывной "Запал", боец спецподразделения в составе "Цербер" Альянса систем, последние месяцы 2178 года. Дожить бы до Нового Года...

Глава 16. Путешествие вглубь Левиафана.

— Локи, кончай страдать херней и вернись в наш грешный реальный мир, - обратился Джон к бойцу.

— Пять минут, шеф, - технарь оторвал взгляд от уника меньше чем на двадцать секунд. - Я почти закончил свое завещание.

— Это ты признаешь, что очкуешь или намекаешь на самоубийственность затеи? - рассмеялся Тор.

— А что тут говорить, если даже ты понимаешь безумие этой задачи... - пробурчал Локи, тыкая на панель уника. Разумеется, был в этом веке и голосовой набор, но, видимо, парню не очень хотелось разглашать свою волю. Хотя, зная его характер, не удивлюсь, если он вообще в игрушку рубится.

С этим талантливым техником, что заслуженно, на мой взгляд, позерствовал в свободное от заданий время - или просто вел себя как дурак - никогда нельзя быть уверенным в том, серьезен ли он в данный момент, или просто, в очередной раз, шутит. Сейчас, правда, я склонялся к тому, чтобы самому набросать краткое послание-завещание, которое, после прохождения цензуры, передадут моим друзьям-морпехам. Ибо одно дело лезть штурмовать защищенный объект, зная его планы и полагаясь на прикрытие/отвлечение со стороны сослуживцев, и совершенно другое - влезть на суперзащищенный и засекреченный остов корабля-Жнеца, который совсем не мертв и продолжает индокринировать разумных, превращая их в марионеток «оружия возмездия» для развитых цивилизаций, угрожающих жизни в Галактике. Так, по крайней мере, было в пресловутом каноне, который идет местами в тундру...

Другие опасаются противостояния элите Гегемонии, которая продолжала работу над проектом; я же тихо писался кипятком оттого, что мне предстоит сразиться с одурманенными, а так же самому ощутить давление, подлое и сильное, способное мне самому исказить сознание. Впрочем, до этого можно с легкостью не дожить, умерев от пули/ракеты/мины или еще чего. БаГОР это совсем не батарианская армия, больше похожая на кучку садистов-рабовладельцев. Эти ребята умеют воевать, сам убедился, на своем опыте и опыте коллег по службе.

— Меня, между прочим, задание тоже напрягает, - призналась Хильда. - Как мы вообще собираемся подлететь?

— А чего тут думать - поступим как в прошлый раз, - пожал плечами Тор. - Думаю, руководство не откажет в оснащении, раз выдало полный карт-бланш.

— И даже если батары повелись на публичную сказочку с Дельтой, то наверняка понатыкали патрулей чуть ли не на каждый километр космоса... - заметил Локи.

— ... что означает: нас спалит первый же четырехглазый, который решит выглянуть в иллюминатор, - закончил я.

— А затем нас мигом отправят на интимное знакомство с космосом, чего я бы предпочел избежать, - добавил Локи. - Да и заданию это ну никак не поможет.

— Не люблю соглашаться с этим шутом, - вставила Хейз, - но на этот раз, замечание справедливое.

— И метеорит, нам, извините, не изобразить. Там будут не совсем тупые ксеносы. Просекут при первом-же изменении траектории и прости-прощай, - техник на ходу прикидывал варианты. - И за рабов, которые наверняка задействованы на некоторых работах, тоже не сойдем ни разу. Особенно Тор.

— Это да, он никак не похож на забитого и сломленного. Но по счастью, нам уже предложено решение, - ухмыльнулся Джон, и активировал голопроектор. - Представляю вашему вниманию систему оптического камуфляжа, проект "Зеро" (Потому что фиг чего увидишь. Примечание Seguro).

— Боюсь даже подумать, сколько она жрет, - хмыкнул Локи.

— Столько что понадобился дополнительный независимый энергореактор, - ответил командир. - Которого, в лучшем случае, хватит на час работы в полную мощность.

— А то, что система еще не проходила обкатку, означает, что она еще и сдохнет в неподходящий момент, - сокрушенно предсказал Локи, пробежавшись по документации.

— Вот поэтому мы и терпим твои выходки, вместо того, чтобы выкинуть тебя в открытый космос! - Джон похлопал техника по плечу, ясно намекая на то, кому же достанется честь предотвратить грядущее собственными силами.

— Хотите, чтобы я на ходу, не зная устройства жутко секретной технологии, запиханной в сырой прототип, разбирался со всеми возможными проблемами? - изумился очкарик (позерство, если помните, и в ношении оправы с линзами выражается. Примечание Borland94), подняв взгляд на командира. - Нет, я, конечно, буду делать все возможное, ибо я жить хочу, но не считайте меня всемогущим!

— Мы и не считаем, - хмыкнул Тор, пролистывая на терминале добытые на прошлом задании данные, посвященные Левиафану. - Ты, к примеру, не можешь отжаться сотню раз за один подход...

— Это не относится к делу!

— Сосредоточьтесь на задании, - голос командира лязгнул металлом. - Итак, основную суть миссии вы и сами поняли: проникнуть, добыть что можно и как можно быстрее, и свалить куда подальше, пока охрана не размазала нас по стенам тонким слоем (ибо даже Ленг со своими отморозками и весь N7, при всем уважении к этим ребятам, не смогут это сделать без потерь). Теперь перейдем к деталям, от которых зависит наше выживание...

— К слову о деталях, - поднял руку Локи. - Как будем эвакуироваться?

— План А: быстро шевелить ножками и надеяться, что большие пушки не поджарят наши задницы до аппетитной корочки, - пояснил Джон. - План Б: отжать спасательные капсулы.

— ... и молиться богу, чтобы не нас не приняли за батар.

— А маячок с опознавательными кодами Альянса? - уточнил Тор.

— Все равно, что стать мишенью в тире, - фыркнул Локи.

— Так мы все равно должны отключить орудия, - напомнил здоровяк.

— Ты думаешь, что ксеносы, даже такие, как батары, не озаботятся обеспечением контрмер для таких случаев? - хмыкнула Хильда, откинувшись на спинку кресла и закинув руки за голову, выставляя напоказ свои не самые скромные достоинства, которые не разглядеть за БЗК. - Вынуждена тебя огорчить, мой толстолобый друг, однако там явно не идиоты из "пиратов" или армии собрались.

— Без поддержки флота нас не оставят, однако группа появится лишь после отключения основных систем. Добавим время для выхода на дистанцию уверенного поражения, в которое нас наверняка обнаружат и будут пытаться всеми силами пристрелить... потом начнется обстрел, ибо выбивать оттуда все собранные силы, даже учитывая поражение Гегемонии (что не мешает налетчикам, якобы дезертировавшим из вооруженных сил, или просто преступникам, продолжать налеты на корабли и колонии, хоть уже и не так часто и массированно, как во время войны) будет слишком нерентабельно, - заметил Джон, обводя собравшихся острым, словно скальпель, взглядом.

— Опять же, на руках мы имеем лишь не самые подробные, слишком поверхностные данные о древнем корабле, - добавил Локи, листая на собственном терминале данные с невероятной скорость. Выжимки аналитического отдела он подвергал собственной выборке. - Возможно, им каким-то чудом удалось активировать оружие махины, которая вполне способна и щиты пробить...

«И крейсер распилить на две неравных части», - пробормотал я про себя, вспоминая кадры из первой части, когда «Властелин», присосавшись к Башне Совета, уничтожал подоспевший флот Альянса выстрелами из своих орудий.

— В общем, вариант на тот случай если совсем уж поджарит булки, - добавил я уже вслух. - Да и то, лучше не отсвечивать и мимикровать под астероид.

— Трусишь?

— Тор, друг ты наш агрессивный, - поддержал меня Локи, - что ты сможешь сделать из спасательной капсулы (которая летит лишь по прямой, да и то недолго), с одним лишь ручным оружием?

— Словом, глупая, нелепая и бесполезная смерть, - закончил я.

— Шеф, охрану оставлять будем? - Хильда поспешила сменить тему, пока мы не разошлись. Впрочем, вопрос был обоснованным. С одной стороны, нельзя оставлять такие технологии батарам. А с другой, армия четырехглазых.

— Предлагаю оставить пару человек и запас взрывчатки на случай угрозы захвата, - предложил я свой вариант. - А кораблю сразу перейти в режим ожидания.

— Я согласен с Запалом, - протянул Зулус, что-то размеренно жующий на свое месте, - Своими силами нам никак не защитить совершенно секретное имущество Альянса, и сами погибнуть можем. Да и, помнится, вы не раз говорили, что на случай чего во всех наших делах готовы некрологи, а также программы стирания из списков личного состава...

— Не самая лучшая финальная нота для обсуждения, ты не находишь? - сморщила свой носик Хейз, тяжело вздыхая. В ответ африканец просто развел руками с ухмылкой.

— Мы только начали обсуждение, мальчики и девочки, - добавил Джон. - Итак, перейдем к насущным деталям. Начнем с проникновения - стыковаться со шлюзами нам никто не даст, так что придется резать обшивку. Недавно отморозки из научного отдела подготовили первые образцы плазменных резаков, которые режут любые сплавы что раскаленный нож масло...

— ... А они не взорвутся в процессе? - переспросил Локи совершенно серьезно.

— Бывали преценденты? - поинтересовался я.

— После задания могу рассказать как я чуть не остался без руки, - ответил техник.

— На этот раз пройдены все испытания, - попытался успокоить нас Джон. - Во всяком случае, меня так заверяли.

— В прошлый раз меня тоже заверяли, - проворчал очкарик, качая головой и морщась, предаваясь не самым радостным воспоминаниям. Оно и понятно: плазма - штука опасная, как ни крути.

— А что с экипировкой? Берем стандарт, или? - спросила Хильда.

— Было решено каждому встроить маскировочное поле - от датчиков и выстрелов не спасут, но могут сбить с толку пехоту и остаться незамеченными при должной осторожности, что чрезвычайно важно для нас, - ответил командир. Я помню эту технологию еще по игре - сам редко пользовался, да и в этом мире ее не ставили массово на бронекостюмы - ограничений было много, да и абсолютную невидимость они дать не могли.

— Значит, будем изображать из себя асассинов, - вздохнул я.

— Скорее ниндзя, - поправил меня Лю. - До выполнения задания лучше вообще обойтись без сражений и убийств.

— Как это без драки? - Тор сейчас напоминал ребенка на карнавале, которому запретили все сладости и аттракционы.

— Чем больше набузим, тем выше риск спалиться и капитально провалить миссию, - поддержал собрата Кенг.

— Поправочка, - Локи прикоснулся к дужке очков, - летально провалиться.

— Мы это и имели ввиду! - гаркнули оба китайца практически в унисон, вызвав вспышку смеха за столом, тем самым немного разрядив густеющую обстановку напряженности, нависающую над нашими головами. Подобные задания не то чтобы были уникальными, однако ответственность и опасность конкретно этого были зашкаливающими. И только я знал - и не мог рассказать - НАСКОЛЬКО это опасно.

— Поэтому минимум тяжелого вооружения - разве что отберем у патрульных/охраны - берем с собой. Извини, Тор, но жить хочется всем. - пожал плечами капитан, глядя на здоровяка.

— Без него шансы выжить еще больше сокращаются, - беззлобно проворчал лидер штурмовиков (не по классу, а по душе и вооружению. Прим. Borland94).

— У меня только один вопрос к тебе, Тор, - хмыкнул я. - Как ты утащишь столько боеприпасов, чтобы хватило на целую армию?

— Это еще не говоря про то, что и сами батары не будут стоять как мишени в тире, - синхронно вставили девушки.

— И почему я в N7 не попал? - вздохнул Тор. -Там хоть не отнимают любимые игрушки...

— Разница в оплате невелика, да и проблем как бы не больше, - развел руками Зулус. - И лично я не припоминаю в «семерке» никого, кто таскает с собой пулемет в обнимку с ракетницей.

— Не переживай, амиго, зато мы возьмем много взрывчатки - компактной и убойной! - я попытался приободрить здоровяка, но тот лишь еще больше скис:

— Это уже по твоей части, Запалыч, ты у нас любишь все взрывать да рушить! Я больше по кровавым урожаям...

***

— Вошли в скопление, сэр. Дрейф в пределах двух тысяч, - доложил пилот. - Вражеской реакции не наблюдаю.

— Сколько до цели?

— Примерно, пару часов, сэр.

— В таком случае молимся на надежность систем фрегата, что отделяют нас от кошмарной кончины, и готовимся к высадке, - раздался на канале связи размеренный голос Джона, после чего командир отключился.

Я выдохнул - первый этап прошел без сучка, без задоринки: наше экспериментальное судно, которое даже не имело официального имени, лишь инвентарный номер, благополучно вышло через ретранслятор на окраину системы, которая не славилась ничем, от слова совсем - несколько планет, бедных на полезные ископаемые, лишенные пригодной для жизни атмосферы, да жаркое светило, которое, по словам ученых, через пару миллионов лет взорвется так, что мама не горюй.

И в вот этих ебенях, прости Господи, и располагался искомый Жнец, по которому не первый год снуют любопытные батары из всех ведомств Гегемонии, причем вояк, закономерно, было раза в два больше научных работников. Сдается мне, что, по закону подлости, у них «бочок потiк», в той или иной степени, ибо не верю я в то, что пребывание внутри кошмарного космо-кальмара пройдет безвредно для ксеносов.

Разумеется, что мы не стали прыгать в самую гущу противников. Современные системы навигации не обладали космической точностью. И даже отклонение в пару тысяч километров считалось более чем приличным показателем в обычных условиях. Только вот в нашем случае подобные цифры запросто могли стоить жизни, потом как могло окончится в чужом корабле или каком-нибудь астероиде.

А потому наш путь начинался в относительно безопасной системе Антей, в Гамме Аида. Да-да, в той самой системе где обитал молотильщик, что практически гарантировало нам отсутствие нелегальных шахтеров или пиратских баз. Все-таки космос большой и его основная часть почти не исследована, чем и пользовались всякие криминальные личности.

Основные системы и транспортные пути патрулировались военными силами, довольно эффективно давая прикурить многочисленным налетчикам на разного рода посудинах. Редко когда пираты сбивались во флотилии, способные угрожать патрулям. И уж совсем уникальны случаи вроде армады, которую собрали батарианцы для разорения колоний Альянса. Однако многие маршруты использовались нерегулярно, а пиратов хватало изрядно, за всеми не уследить, так что криминал расцветал, так или иначе, а уж всякие базы, вроде Омеги, были не редкостью.

Мы с группой большей частью располагались в арсенале, рядом с отсеком, в котором были установлены искомые плазменные резаки, которые и обеспечат нам проникновение внутрь. Отсутствовали лишь Джон, обитающийся на командном мостике, да Локи, который, вместе с техниками, с матами в адрес конструкторов, которые «не могли поставить нормальные проводники, чтобы охладитель нормально циркулировал, ебись они конем в три прогиба!», ковырялся с экспериментальными системами корабля.

И в данный момент лично я корпел над системой самоуничтожения - которую сам же и ставил потому как инициатива имеет инициатора -точнее проверял не взорвется ли она в не подходящий момент. А то знаете ли, будет мучительно больно ждать Жнецов, готовится к эпичному концу и помереть от банального замыкания на детонаторе..

— Вега, может хватит? - обратилась ко мне Хейз. - Ты уже в третий раз проверяешь каждую мелочь.

— А Локи уже четыре раза разбирал свою хрень, - сдал я напарника, не поднимая головы.

— Вранье! - возмутился парень. - Всего второй круг заканчиваю!

— Ты слишком загоняешься, парень, - размеренно пробубнил Тор, покачивая в руках кажущуюся незначительной - при его-то размерах - штурмовую винтовку, убрав перебранный и начищенный, аки ремень в советской армии, дробовик в держатель за спиной.

— Тебе хорошо - с твоим-то уровнем м... понимания грядущей ситуации и невозможности хоть как-то повысить шансы на выживание, - я коснулся местной вариацией паяльника платы размером с ноготь от мизинца, едва не прикусив язык от усердия, - А мне приходится изворачиваться... эх, сюда бы Мартина...

— Расслабься, пока есть время!

— Я все равно не могу усидеть на месте, так что обойдусь.

— Такое уже бывало? - к моему удивлению, Джон достаточно серьезно воспринял мое беспокойство. Возможно, беспокоится за стрессоустойчивость оперативника, что может подвести в самый неожиданный момент. Хотя, по идее, если я правильно помню альянсовский Устав, в этом ему должен помогать штатный психолог, который особенно показан спецам вроде церберовцев... но что-то за время службы я таковых не видел, исключая пару походов на комплексный осмотр у медиков.

— В тот раз, когда мой отряд едва не раскатал молотильщик, я чувствовал себя гораздо спокойнее, - ответил я чистую правду.

— Ну, не думаю, что ксеносы смогли притащить молотильщика на свой супердредноут, - нервно хохотнул Локи, заканчивая свою возню по приказу шефа. Потому как если что-то не заработает к моменту "Х", Джон лично пообещал выкинуть Локи в космос, без скафандра.

— Помяните мое слово, мы все еще пожалеем, что тяжляка не взяли, хотя я настаивал, - нахмурился Тор, тосковавший по нежно любимым игрушкам. Честное слово, он бы и спал в обнимку с гранатометом, словно тот плюшевый мишка. Да вот только подобные действия напрямую запрещались Уставом. А дисциплинарные меры, за его нарушение, могли быть очень жесткими.

— Так же как пожалели бы в случае обнаружения или спешного побега, - парировал командир, усаживаясь на скамью рядом со столом, где Хейз кропотливо копалась с настройками систем своей винтовки, настраивая транслируемый на визор шлема пакет данных и доводя систему прицеливания до нужных только ей параметров. Он легким движением снял свой «Страйкер», приведя в боевое состояние, проверил счетчик боеприпасов, после чего вернул оружие обратно. Подопечные Тора поддержали лидера недовольными взглядами, однако вслух ничего не сказали.

— Внимание! Проходим первую линию оборонительных систем! Отключение второстепенных систем через три, два, один... - раздался размеренный и бездушный, из-за искажений динамиков, голос пилота, после чего освещение погасло, сменившись аварийным, и лица команды приобрели некий кровожадный, мистический оттенок в алом сиянии.

— Оптический камуфляж не включать. Ждать моей команды, - раздался приказ Джона. Первая линия была полностью автоматизированной. И при текущих расстояниях, визуальным наблюдением не пользовались, что делало использование камуфляжки пустой тратой и без того ограниченного ресурса.

— Есть, по команде, - пилот подтвердил получение приказа.

— Группе высадки занять места согласно предписанию, - последовал второй приказ. - После проникновения соблюдать радиомолчание до отдельного распоряжения.

— Есть! - козырнули сокомандники, после чего стали завершать собственные приготовления.

Я выключил инструмент, поставил плату обратно, проверил наскоро соединение всех компонентов системы, после чего закрыл крышку и включил весь громоздкий агрегат, который гарантированно разнесет судно на кучу мелких кусочков, из которых потом никакие секретные технологии не извлечешь. Если ты, конечно, не гений.

Уники были практически свободны от какой-либо информации: частоты для связи, добытые планы объекта, несколько снимков из той же области - вот и весь набор информации для устройств, готовых взорваться как по команде владельца, так и по сигналу, поданному с прибора Джона. Не должно остаться никаких мало-мальски действенных улик, что могут указать на принадлежность группы к Альянсу или, тем более, к «Церберу». Обычная практика в нашей профессиональной среде, не более того.

Наконец, Джону пришел сигнал о проходе первой линии систем, после чего он, на подлете ко второй, отдал приказ о включении визуального камуфляжа.

— Начинаю обратный отсчет. Запуск через три, две, одну, сейчас, - Локи приступил к исполнению приказа. - Устройство работает в пределах допустимых значений.

— Надолго его хватит в таком темпе работы? - уточнил Джон.

— Ну если нам очень повезет, то до подлета эта хуйня не сдохнет, - прозвучал не слишком уверенный ответ Локи и он тут же добавил. - Предвидя вопрос, с учетом моего шаманизма.

— А после?

— А после она выключится. В лучшем случае - перейдет в режим накапливания энергии. Если нет - сгорит к чертям собачьим вместе с прототипом, - проворчал техник, проверяя крепления шлема и воротника кирасы от БЗК.

— Корабль не сожжешь? Не хотелось бы использовать капсулы.

— Система пожаротушения сработает куда надежнее и эффективнее, чем эта поделка головастиков из ведомства «ледяной королевы».

— Сэр, прямо по курсу патруль, - доложил пилот.

— Ну вот и время теста очередного безумства наших ученых, - хмыкнул Джон -

— Лучше бы эта штука делала нас бесплотными, - вздохнула Хильда.

— Такие штуки есть у батар, - фыркнул Локи в ответ. - Засекут, и мы вмиг лишимся плоти.

— Дала бы тебе, сволочи подзатыльник за столь дурную шутку, - прокомментировала Хейз. - Но ты ведь шлем успел нацепить.

—Я тебя успел узнать достаточно, чтобы предугадать твои возможные действия, - фыркнул техник, постучав себя по головной защите.

Затем веселая перебранка, сама собой, сошла на нет: стихли смех и шуточки, лишь размеренное дыхание слышалось в эфире и из динамиков. Тихо гудели системы корабля вокруг, работая на минимально необходимых мощностях. Секунды, медленно сталкиваясь друг с другом, словно бы нехотя, складывались в минуты, а наш транспорт, словно бы нехотя, проводил маневрирование, которое невозможно ощутить, если не провел на космических судах больше года подряд.

И вот, когда напряжение, незримо витавшее в воздухе, раскалилось до предела, а ожидание, казалось, могло убить как тот же удар молотом по затылку, раздался искаженный больше обычного голос пилота:

— Системы защиты пройдены, двигаюсь к корпусу. Расчетное время стыковки - десять минут.

— Провести проверку оружия и снаряжения, настроиться на основную частоту, - приказал Джон. - План эвакуации все помнят?

— Посылаем сигнал и ждем судно у ближайшего шлюза, отстреливая всех ксеносов. В случае невозможности, дождаться поддержки флота и захватить капсулу, - отрапортовал я.

— И молиться богу, чтобы нас не успели перестрелять как в тире,- вставила Хейз, которой чертовски не нравился запасной план.

— Такие шутки моя фишка! - возмутился Локи.

— Включай свой агрегат, шутник, - хлопнул ладонью, затянутой в перчатку, по затылочной части шлема техника Тор.

Ворчащий «бог проказ» шагнул к панели управления, едва по корпусу корабля прокатилась дрожь от стыковки, которую подтвердил пилот, и нажал пару кнопок, включая плазменные резаки. Спустя несколько минут он доложил, что проход готов, но необходимо дождаться момента, когда металл и прочие полимеры остынут достаточно, чтобы не убить группу еще при высадке.

Вперед прошмыгнули Лю и Кенг, которым поручили роль разведки и установления первичного периметра. Спустя пару минут по связи дошел тоновый сигнал, означающий безопасность позиций и, как минимум, что батары, даже если и обнаружили наше проникновение, еще не поспели к месту прорыва. Судя по свету панелей под потолком и размеренному гулу, проходящему через стены и пол, стыковка и работа резаков остались незамеченными.

Тихо, мрачно, и на нервы действует - так можно описать ощущения, накатившие на меня девятым валом практически на первой минуте после того, как я ступил в коридоры переходов, настроенных батарианцами вокруг остова Жнеца - больно незамысловатый дизайн походил на нашенский, альянсовский. Двигаясь двойками, соблюдая молчание, обмениваясь жестами, находясь в радиусе визуальной видимости, или же тоновыми сигналами, мы покинули заставленный замызганными и обветшалыми ящиками помещение, что было одним из многочисленных складов, и оказались в коридоре, который, если верить схеме, должен был привезти нас к посту охраны.

Я уже говорил, что мы не хотели поднимать лишнего шума, поскольку все - даже Тор - понимали, что в прямом боестолкновении нам просто не выжить. Но это риск мы посчитали обоснованным еще при обсуждении деталей и возможных осложнений. Тыкаться подобно стае слепых котят мы сочли не не менее опасным, чем открытое сражение. Скажем, вылетим мы прямо на казармы, полные батар и что дальше? Лапки вверх и молить о пощаде? Даже не смешно.

А вот небольшой пост охраны мог избавить нас от подобных сложностей, при достаточно тихой и грамотной его зачистке. Особенно если удастся получить пару-тройку образцов голоса. Тогда Локи не составит труда подделать стандартные ответы, что, при небольшом везении, выиграет нам достаточно времени для завершения успешного операции. Зато мы могли получить карты хотя бы текущего уровня, доступ к системам наблюдения и чем черт не шутит, может даже схемы патрулирования.

Лишь раз нам пришлось замереть и скрыться кто за чем может, когда через коридор, куда мы собирались уже было ступить, заполнила процессия из солдат Гегемонии, прошедших куда-то на воображаемый запад, пройдя через массивные ворота, прямо в шлюзовой отсек. Правда или нет - быть может, все это плод моего воспалившегося воображения - но выглядели эти ребята, даже с учетом надетых шлемов, странно: ломанная походка, изможденные спины. Один и вовсе хрипел нечто через динамик шлема, на что его товарищи не обращали внимания. А еще они тормозили прямо перед шлюзом - не потому, что плохо работали системы, нет. Просто лидер группы никак не нажимал на панель доступа, медлил, топтался перед ней. И никто его не торопил.

Совпадение? Галлюцинации? Домыслы? И да, и нет... я не могу сказать точно. Впрочем, эта странная группа стрелков к нашему делу не относилась, а потому мы продолжили свой путь к посту охраны, обнаруженному через пару коридоров, за словно бы покрытой ржавчиной, столь интенсивным и характерным был цвет материала, дверью.

Уверен, если бы не прямой приказ командира о молчании - динамики батары вполне могли услышать, если окажутся достаточно близко - и обещания «выкинуть одного придурка в открытый космос, если мы переживем это задание» Джона, то от Локи последовало какое-нибудь замечание на тему фильмов ужасов. Я даже немного завидую ребятам, они хотя бы не знают в насколько мы глубокой заднице.

Выждав три минуты, чтобы отряд ксеносов наверняка исчез из зоны слышимости, мы осторожно продолжили двигаться навстречу нашей судьбе. И нашей возможной гибели. А может статься и судьбе похуже смерти. Если мне предстоит стать киберзомби, то я надеюсь, что Шепард лично пристрелит меня прежде чем натворю дерьма.

Взлом запирающей панели на двери не занял много времени, благо у нашего технаря руки росли откуда нужно (хотя Хейз иногда грозится вырвать их и затолкать в пятую точку по самые локти. Неудивительно - с его-то порой невыносимым характером и шуточками... впрочем, без них в нашем деле никуда, иначе напряжение разорвет), после чего внутрь полетели две светошумовые, за которыми нырнули, почти сразу после детонации, Лю и Кенг, шелестящими очередями из штурмовых винтовок уничтожая самых прытких и ненужных для дальнейшего «просвещения» группы относительно ситуации на совершенно секретном объекте.

Когда я оказался внутри, проследовав за Хильдой, то порадовался полной герметизации - там было полно мусора от упаковок с едой и напитками, а сами ксеносы словно бы неделями не мылись. Да и нечто, смахивающее на многодневную щетину, присутствовала у пары трупов - которые не поймали в свои многоглазые морды кусочки вольфрама. Удивительным было и то, что у каждого рядом было оружие, которым, правда, те не успели воспользоваться. Интуиция начинала настойчиво вопить об опасности этого места, но совершенно иного толка. Пела о смерти, но иной, куда более кошмарной.

Глава 17. Ответы во тьме

— Тор, приведи это тело в сознание. Локи - выпотроши терминал, мне нужны схемы корабля. И поройся в видеозаписях насчет той хуйни, что мы видели. Задницей чую, это лишь отголосок гораздо больших проблем!

— Спец. аптечку, или по старинке, шеф? - уточнил Тор, который среди нас был самым, кхм, внушительным. Локи лишь молча кивнул (что говорило о редкой серьезности парня), давая знать, что задачу понял и встал за консоль терминала.

— Нахрен тратиться на труп? - изумился командир, что отчетливо ощущалось даже по каналу связи.

— Вставай морда четырехглазая, - здоровяк хорошенько тряхнул тело и врезал в область печени. - Пора покаяться в грехах своих!

Истощенного, но еще, в общем-то, крепкого ксеноса неожиданно вырвало прямо на сапоги крепыша, отчего последний, смачно ругаясь, отпрыгнул в сторону, тряся ногой в воздухе, пока батар, надсадно кашляя, приходил в себя. Он сел на полу, прислонившись к замызганной дверце оружейного шкафчика, обводя нас мутным взглядом, в котором горел некий непонятный огонек то ли безумия, то ли ужаса, то ли всего сразу.

— Люди... гха-х! - он сплюнул еще порцию жижи рядом с собой, мотая головой, - Галлюцинация или реальность... нет, точно реальность, - он положил ладонь к месту на боку, куда его ударил Тор.

— Еще какие реальные! И именно от нас зависит то, как ты закончишь, батарианец, - размеренно сказал Джон, усаживаясь на корточки перед пленником, который, с трудом фокусируя взгляд на нашем командире, скривил синеватые губы в презрительной усмешке.

— Аха-ха-ха-ха-кха-кха! - засмеялся батар, но закашлялся и сплюнул на пол не то желодучный сок, не то кровь. - Мы все знаем, что вы, церберовцы, все равно прикончите меня. Так какой смысл?

— Разница в том, как именно ты откинешься, ксеномразь, - спокойно пояснил Джон, даже не пытаясь отрицать связь с вышеупомянутой организацией. - Мы можем пойти легким путем или долгим, болезненным и неприятным даже для меня. Выбирать тебе.

Собственно другим подразделениям не хватило бы ни ресурсов, ни умений, ни информации. Да и подобных задач перед ними не ставили. Ну разве что N-ки могли с нами потягаться, но у них стиль другой. Скажем так, ближе к кроганскому. К тому же, наш пленник все равно унесет информацию на тот свет и передать добытые сведения сможет разве что через экстрасенсов, некромантов или шаманов. А это, извините, не тот канон.

— А есть разница? - в уголках потрескавшихся губ батарианца вдруг проступили кровавые подтеки, а во взгляде лишь прибавилось безумия, - Я все равно умру, это вопрос времени, недолгого. И поверь, смерть от пыток и линчевания со стороны презренных выскочек я приму с радостью! Все равно... сил... ты не представляешь... страшно... каждый день...

— Сэр! - вклинился в отдающий сумасшествием бред пленника взволнованный голос Локи, который повернул голову к нам. - Здесь... вам стоит взглянуть на это.

— Лучше вам оставаться слепыми и глухими к происходящему... гуа-х! - дернулся на полу ксенос, которого скручивали спазмы. - Вы... бежали бы лучше отсюда и забыли дорогу... или бы взорвали здесь все к черту...

— А как по-твоему, зачем мы здесь? Чтобы захватить это корыто? Так его же не спереть по-тихому. - не наигранно изумился Джон - К тому же, чтобы ты знал, вон тот парень у консоли - знатный "ледоруб" и выпотрошит ваш терминал как мясник свиную тушу.

— И как вы хотите покончить с этим дерьмом? Не вижу ядерных боеголовок, - ухмыльнулся окровавленной улыбкой батарианец.

— Отключим оборону и дадим сигнал нашему флоту, - пояснил Джон. Разумеется, мы успели обыскать бессознательное тело и убедиться, что он не сможет позвать своих или передать им что-нибудь. В противном случае, ты должен понимать что будет дальше.

— Пришлют замену, закончить начатое, - сплюнул батар.

— Люди могут прекратить всю эту бесовщину и твоей расе не пришлось бы терять разумных, - закончил Джон - Локи, запускай свою шарманку, а ты, морда, хорошо подумай, что будет лучше для твоего вида.

Батарианец внезапно резко дернулся, подавшись вперед, словно бы собирался напасть на Лю или Кенга, что стояли напротив него. Мы вскинули свои винтовки и дробовики, машинально собираясь ответить на угрозу, однако тело пленника также резко откинулось назад, да с такой силой, что он разбил себе затылок, оставив кровавые разводы на дверце оружейного шкафчика. Впрочем, боль, если таковая и была, никак не отразилась на сумасшествии четырехглазого:

— Уже поздно думать, человек, - он снова харкнул кровавой кашей, но не в сторону, а себе на грудь, - Мы упустили свой шанс, когда забыли про Предел, погрязнув в придворных игрищах и работорговле. Это стало началом конца, - он ощерился, демонстрируя неполный набор зубов в своем рту, - Разве ты еще не понял? Здесь все вокруг сводит с ума, убивает! - он поднял глаза к потолку, после чего губы скривились в понимающей усмешке, а свет в глазах стал затухать. - Поздно... он уже заметил вас... не отпустит...

— Сэр, почему мы вообще нянчимся с этим безумцем? - несмотря на искажения, голос Хильды звучал так, будто бы ее тошнило от отвращения.

— У меня другой вопрос, - задумчиво пробормотал Джон, оторвавшись, наконец, от терминала, взломанного Локи. - Как он вообще оказался на столь важном объекте? Я знаю, что батарианцы часто пренебрегают дисциплиной и ответственностью... но чтобы здесь? На совершенно секретном объекте, полным спецами из БаГОР?

— Это не просто машина. Оно живое и разумное или безумное и неживое? Гораздо древнее нас или протеан, быть может даже древнее чем... - батар неожиданно закашлял кровью и умер.

— Я тут ни причем, - Тор сразу замахал руками. - Мой удар был рассчитан, как в аптеке. Никаких смертей, только дозированная боль!

— В аптеке смерти, - мрачно сьязвил Локи. Но парню никто даже втыка не сделал.

— Он ведь просто псих, да? - Хильда и Хейз посмотрели на командира, надеясь, что Джон согласно кивнет.

— Боюсь, что не совсем, - я отрицательно покачал головой, раздумывая как намекнуть друзьям и соратникам на угрозу, - Я не удивлюсь, если батары случайно активировали какой-нибудь древний ИИ, который воспользовался неизвестной нам технологией в качестве защитной системы.

— ИИ? Ты серьезно... откуда ты это знаешь? - изумленно прошептала одна из девушек, и внимание группы сосредоточилось на мне. Тут бы и конец прикрытию, да только скудность сведений и сообразительность бойцов спецподразделений «Цербера», стоящая по умолчанию, так сказать, играли мне на руку.

— Лишь предполагаю. Вы же помните слухи о наших разработках, которые мы тщательно скрываем от Совета и всех прочих, даже от своих собственных граждан? Нет, конечно, тут может быть замешан уроженец древней, давно сгинувшей, как принято считать, расы, или же вовсе некое биологическое оружие, которое батары по незнанию активировали, - я развел руками, обводя взглядом собравшихся (слава высшим силам, что на мне шлем с поляризированным забралом!). - Вариантов множество. К тому же, разве мы прибыли, в том числе, не для того, чтобы разобраться в проблеме?

— Которая с каждой минутой видится еще больнее отвратительной, - добавил Джон своим обычным тоном, несколько сглаживая, на мой взгляд, повисшее напряжение.

— Ну, если у кого-то есть лучшая теория, то с радостью ее выслушаю, - я пожал плечами, мол видит бог, я попытался хоть как-то объяснить увиденное и услышанное.

— Мы все набухались и нас просто штырит, - предположил Локи.

— Угу, типа совместные глюки, - фыркнула Хильда под нервные смешки, за которыми скрывались страх и беспокойство.

— Лучших догадок, полагаю, ни у кого нет? - уточнил Джон. - Тогда возьмем за рабочий вариант версию Запала. Шлемы не снимать, с «зараженными» не контактировать. неизвестную херню не трогать.

— А я говорил, что надо брать большие пушки! - вставил Тор. - Теперь мои детки так скучают по "большому папочке"!

— Ты успокоишься если я скажу, что мы пойдем грабить арсенал? - устало вздохнул Джон. Он бы никому не признался, что сегодня Тор достал его больше чем самые дурные шутки Локи.

— При всей моей любви к мародерке, - продолжал ворчать лидер штурмовиков на канале группы, уже после того как мы покинули загаженный пост охраны, следуя по скаченным из системы планам в сторону, - я сомневаюсь, что в загашниках у этих конченных, даже на фоне сородичей, психов осталось что-то серьезное.

— Думаешь, БаГОРовцы не подготовились должным образом? - спросил Зулус, прижавшись к замызганной стене коридора, наблюдая за тем, как чуть впереди крадутся Лю и Кенг. - Это же, при всей паршивости подготовки батарской армии...

— Нет, я думаю, что они или потратили все еще до нашего прилета, или все стащили куда-нибудь ближе к центру этой инопланетной хреновины, - Тор кивнул в сторону темно-фиолетовой обшивки внутреннего покрытия Жнеца, которое не слишком аккуратно обложили грязными панелями нашего времени. Покрытие носило на себе следы физического воздействия, вроде царапин, сколов и дыр от резаков, однако, казалось, что материал оказался крепче и упорнее тех, кто его «портил», - где ситуация намного хуже, если вспомнить слова того покойника.

— Не факт, что они успели, - заметил Локи.

— Почему ты так думаешь? - спросила Хильда.

— Стены слишком целые. Не то, что следов от огнесмеси или ручного ракетомета, даже повреждений от гранат нет, - пояснил парень. - Максимум, вижу применение дробовиков и тяжелого пулемета типа наших М-76.

— Согласен. Такое впечатление, будто их успели отрезать от арсенала, - кивнул я соглашаясь с выводами парня. - Ну или мы сильно в стороне от основной боевой зоны.

— Или же просто впредь здесь не допускали прорывов... чего бы там не было, - буркнула Хейз, которая держалась чуть позади меня, прикрывая, в числе прочих, тыл нашей группы. - Мне одной кажется, что батарианцы сами далеко не всегда контролируют то, что здесь происходит?

«Лучше бы тебе казалось, как и всем нам. Но увы, черт подери.» Конечно же, вслух я этого сказать не мог, равно как и убраться отсюда хотя бы к краю системы, где, дождавшись флота, имел возможность наблюдать за тем, как этот корабль превращается в груду обломков. Впрочем, большой пользы это не сыграет - ксеносы не первый год копошатся внутри Жнеца, и, если я правильно помню канон, образцы технологий вполне могут быть еще в куче мест по всей Гегемонии. Заражение уже произошло. Поздно пить боржоми, когда печень отвалилась.

Мы добрались до перекрестка, на котором было оборудовано нечто вроде укрепленной позиции из невысоких стенок-брустверов, на которых виднелись тронутые ржавчиной крепления для тяжелого вооружения и турелей. Стены вокруг были покрыты светло-коричневыми разводами, которые - я был готов дать голову на отсечение - были остатками плохо смытых кровавых разводов.

Обилие отметин от пуль разного калибра говорили о том, что здесь шел ожесточенный бой, и защитники этого места почти наверняка сложили свои головы до того, как подкрепление сумело разобраться с угрозой. Черт подери, неужели внутри оставались хаски со времен прошлой Жатвы? Или же батарианцы сами экспериментировали с киборгизацией подопытных, результатом чего становился набор критической массы и прорыв тварей? А, может быть, экспериментаторы сами натравливали хасков на вооруженный персонал?

План наших дальнейших действий был прост и не блистал тактическими изысками. По нашему единогласному мнению, брать в плен, скорее всего уже некого. А если и есть выживший, то лучше мы умолчим про «парочку» деталей в отчетах, чем будем тащить подобные образцы в Альянс. Словом, после ограбления батар (патронов много не бывает). оставалось две цели.

Нам все еще было нужно отключить орудия, а лучше сразу всю систему автоматической обороны, для сокращения числа жертв. И такая возможность была. Конечно, в обычное время время проходы к ЦУП хорошо охранялись и пробиться туда было бы нереально, даже с большими силами... Но наученные, горьким опытом, батары в этот раз не стали доверять автоматике и внутреннюю охрану, по большей части, осуществляли разумные существа. А значит, есть хорошая вероятность, что сил там по минимуму. При должном везении, может даже вообще без пострелушек выкрутимся.

Кроме того, удалось выяснить, что перед отправкой отчетов вся важная информация собиралась на главном сервере научников. После чего зашифрованные данные копировались на внешний носитель, который передавался курьеру. И этот самый планшет еще не успели отправить, что давало нам шанс вернуться отнюдь не с пустыми руками.

Но разумеется, сначала нам предстоял визит на тамошний оружейный склад. Если наблюдения Локи верны, то вопреки всему пессимизму Тора у нас довольно хороший шанс разжиться, чем-то более убойным в сравнении с нашими стволами. Нет, у нас не было претензий к качеству оружия или снаряжения, да и со снабженцами-казнокрадами разговор, - как, кажется, не раз подчеркивал - был быстрым, жестким и понятным всем заинтересованным.

Благодаря отсутствию пороховых газов и вообще принципиально иной технологии, местное оружие было достаточно тихим, даже если речь заходила о какой-нибудь крупнокалиберной снайперской винтовке. Иными словами, не было необходимости изобретать дозвуковые патроны, пламегасители и прочую хрень, снижающую убойность, скорость или проникающую способность. То бишь, «на дело» нам выдали вполне себе серьезные игрушки. Но наша тактика изначально не предусматривала штурма или прорывов.

А, значит, и чего-то действительно серьезного, но ограничивающего нашу мобильность мы не брали. По плану, согласно которому мы, вообще-то, должны были «тихо спиздить, незаметно нагадить и свалить в космические дали». Стрельба предполагалась лишь в самом крайнем случае (мол, действуйте в стиле Ленга), поскольку это крайне повышало наше обнаружение и дальнейший провал задачи. В таком случае нам оставалось лишь «пропасть без вести» посредством активации систем самоуничтожения. Если верить инструкции, того, что останется, не хватит даже для анализа ДНК.

— На месте. У входа укрепленная позиция, с двумя автоматическими турелями и двумя же расчетами тяжелых орудий, плюс несколько мехов. Двери тяжелые даже на вид, никакой взрывчатки не хватит, чтобы открыть, - доложили наши разведчики результаты осмотра внешнего периметра арсенала.

— Нам и шуметь сейчас не следует, тем более когда есть умник с великолепными навыками взлома, - фыркнул «проказник», похлопав себя по руке с инструментоном.

— Мехи не проблема, как и турели - ЭМИ-гранат у нас достаточно, - добавил Джон задумчиво, - однако это сразу лишит нас элемента внезапности. Чтобы тут не происходило, батары - некоторые уж точно - не сошли с ума настолько, чтобы проворонить потерю связи с охраной столь важного объекта, - офицер промычал нечто нечленораздельное, что можно было бы списать на помехи, не будь канал связи девственно-чистым от всяких посторонних шумов. Показалось? Или у меня уже глюки начались?

Как бы там ни было, первая фаза штурма прошла как по нотам - Лю и Кенг запустили в сторону укреплений несколько спец-гранат, которые превратили мехов в куски закоротивших механизмов, а так же ослепили турели под потолком. Расчеты орудий и стрелки так же пострадали, получив как нагрузку на щиты, так и на другие системы собственных БЗК. После за сборные укреплений, которые выглядели так, словно бы на них не так давно разделывали коровьи туши, после чего небрежно смывали кровь и дерьмо из кишок и прочих внутренних органов, отправилось несколько осколочных гранат, после чего оставалось лишь добить грязных и изможденных ксеносов, многие из которых, при всей несерьезности ранений от осколков, совершенно не торопились подниматься. Хотя...

— Черт подери, да что тут вообще происходит? - прорычал Тор, добивая выстрелом в голову визжащего офицера, который, сорвав с головы шлем и плюясь пеной из перекошенного рта, стрелял во все стороны. Мне же попался на прицел отбросивший оружие, сидящий на пятой точке и качающийся из стороны в сторону, прижав ладони к височным областям шлема, солдат, что выл на одной ноте нечто совершенно неразборчивое. Настрой, и без того не самый радужный, упал еще больше.

— Стреляют, - флегматично прокомментировал Локи. Парень сотворил маленькое чудо едва успев подавить вражеский сигнал тамошними же глушилками, прежде чем успели запросить подкрепление или доложить о проблемах - Все чисто, шеф.

— Действуй в том же духе и тебя ждет хорошая премия, - одобрил Джон.

— Да мне бы живым отсюда убраться, одним куском и желательно поскорее, - вздохнул техник, отправляясь к двери арсенала.

Я не стал ему намекать, что с текущим уровнем технологий можно и без рук-ног прожить нормально, а протезирование выбралось на совершенно невообразимый уровень (А соавтор не согласен. По моему мнению, ни один самый совершенный протез по настоящему не заменит родных частей. Примечание Seguro). Правда, мне кажется, что в этом плане пока еще не явившие себя публике геты впереди всей Галактики, если забыть о Жнецах, которые в плане кибернизации организмов всех сделают одним щупальцем, даже не стараясь. А ведь какие перспективы и возможности открываются с заменой плоти на металлы и прочие полимеры...

— До открытия три... два... один... - начал обратный отсчет Локи, стоя у панели замка, наблюдая за прогрессом взлома на экране своего инструментона. Лю и Кенг встали по обе стороны от бронированной плиты, держа в одной руке по пистолету, в другой же стискивая кругляши ЭМИ. Я стоял у правой стены, за крепким подчиненным Тора с позывным Кир, который был в полтора раза шире меня, а дробовик в его руках выглядел чисто игрушкой, а не средством уничтожения.

Тихо пискнул уник, лязгнули замки, плита «полетела» вверх, открывая путь в тускло освещенное помещение арсенала, куда полетели «подарки», рванувшие спустя пару секунд. Затем внутрь ввалилась наша дружная компания, прикрываемая оставшимися снаружи Хильдой и подружками.

Жертвами нашего беспредела стало несколько ЛОКИ, непонятно какими судьбами попавшими на сей проект. Как мне показалось, даже жалобно пискнувших напоследок. Мол, что же вы, люди, творите? За что вы так с нами? Не виноватые мы. Хотя разумеется, это было лишь игрой разума, вызванной жутким стрессом и «пожаром» в известном месте (признаюсь, очкую нехило, ибо не желаю себе судьбы Бенезии, хотя стараюсь все скрывать за маской профессионализма). Или игрой с разумом, чур меня и ядерный снаряд в масс-ядро этой хуйне.

К слову, на рынке вооружений, как ни смешно, просто не было альтернатив и эти машинки порой попадались в самых неожиданных местах. Хотя вероятно дело в том, что многие еще помнили историю с гетами. А памятуя сроки жизни азари и кроганов, помнили не просто по учебникам или хроникам, сами являлись свидетелями тех событий, адекватно реагируя на любое проявление искусственного разума (читай, кулаком/биотикой в корпус. Кому процессор всмятку?).

Однако подобные «страхи» сыграли злую шутку с программами робототехники. Хотя в гражданском сегменте все было отлично - машины разве что искусством не занимались, во всех его проявлениях - в области защиты/обороны/нападения дела обстояли не очень. Протоколы и программы в тех же ЛОКИ были узкопрофильными и «бедными» на вариации действий в той или иной ситуации. А уж если за ними нет должного ухода, то вообще становится швах.

Арсенал был грязен, он смердел маслом, металлом, горелой плотью, дешевой выпивкой и дерьмом. В одном из темных углов ребята Тора нашли задохнувшегося в собственной блевоте офицера, вокруг которого катались бутылки с дешевым пойлом и упаковки из-под полуфабрикатов, которые завалили тело по самый пояс. Форма лейтенанта БаГОР пропиталась потом и отходами жизнедеятельности, в остекленевших глазах и перекошенных губах читался страх. В одной руке он стискивал рукоять «Страйкера», в другой бутылку из-под виски.

— Данат Хар'Рел, лейтенант спецслужб Гегемонии, тридцать земных лет, - Локи даже не понадобилось взламывать уник мертвеца, тот был гостеприимно разблокирован для всякого, кто хотел бы покопаться в памяти устройства.

— Что там? - спросил Джон. Прошлые наши мертвяки как-то не особенно стремились вести личные записи. Да и времени на взлом особо не было.

— Личные записи, в основном. Похоже на дневник, - ответил Локи. - Вели годами.

— Может взгляд изнутри прояснит, что за бесовщина здесь творится? - с надеждой предположила Хейз.

— Согласен, - кивнул командир, поворачиваясь к технику. - Локи, пролистай там за последний год-полтора. Личную жизнь можешь пропустить.

— Ага, нашел. - быстро сориентировался наш гик. - Записи примерно десять месяцев.

— Мама гордилась бы мной. Сегодня в моей жизни важный момент, который ее полностью изменит! Командование наконец признало мои достижения и мне доверили участие в сверхсекретном проекте. Подробностей не знаю, еще не имею допуска. Но говорят, что успех отразится на всей Гегемонии. Сейчас, когда мы отступаем по всем фронтам, это наш лучший шанс. Нужно лишь, чтобы наши сумели продержаться еще чуть-чуть, совсем немного и тогда эти проклятые людишки... наглые новички, покусившиеся... ответят за наш позор. - на голоэкране возникла узнаваемая фигура пока еще живого ксеноса, в парадной офицерской форме с серьезным, но усталым взглядом человека, пардон, разумного, переживающего за свою родину и не имеющего сил что-то изменить. Его голос звучал молодо, хоть и «скрипуче» из-за плохо подавляемого гнева. Неудивительно, что он так и не поднялся в звании за столько времени. Горячие головы вредят общему делу, это даже в обществе рабовладельцев иногда понимали. - Как они там говорят? За выстраданное воздастся сторицей.

— Еще один горе-патриот, - вздохнул Доу, качая головой. - Давай ближе к сути. Первые записи после передислокации сюда, в этот гадюшник.

— Хорошо, - кивнул взломщик, листая дальше по голографическому экрану. - Вот, послушайте: «Пятнадцатое февраля две тысячи сто семьдесят восьмого. С каждым днем мне все больше начинает казаться, что этот Левиафан лишь пожирает бюджетные деньги, никак не приближая день возмездия. Технический персонал выглядит так, словно бы его неделю назад забрали из концлагеря. Охрана немногим лучше - шарахаются чуть ли не от каждого шороха. На меня свалили обязанность разбираться с несанкционированной стрельбой в казармах и коридорах объекта. Только за сегодня пять случаев с двумя трупами! Три сержанта отправились в психушку! А еще эти сны... я уже неделю не могу выспаться, голова раскалывается. Кошмары... не помню... только сосущая чернота, из которой на меня смотрит что-то кошмарное. И голос. Тихий... пока что».

— Не вижу никакой мистики, - презрительно хмыкнул Тор, - в условиях такой секретности и прилагающегося закручивания гаек, всегда находятся слабаки, которые слетят с нарезки.

— Напрягает масштабность, Но в целом согласен, - ответил Джон. - Если рамки протоколов действий были жесткими, то такая вероятность есть.

— «Пятое марта», - батар на экране все еще выглядел узнаваемым, но уже были видны признаки сильного утомления, будто бы он совсем и не спит. - «Размышляю над тем чтобы отправить прошение о переводе в любую дыру. Да хоть в пираты, лишь бы подальше от этого дерьма! Спать совершенно не могу. Стоит закрыть глаза хоть на минутку и я вижу образы уничтожения целых цивилизаций. Обычно, после сна, остаются лишь смутные и нечеткие картинки, едва улавливаешь какие-то детали. Но сейчас такая детализация, будто кто-то транслирует ужастик потрясающего качества прямо в мозг. Обсудил проблему со приятелем-психологом (работенки у них сейчас столько, что сдохнуть можно). По секрету (за бутылку турианского, чудом уберег, как знал) друг рассказал, что такие же сны видят довольно многие. Почитал некоторые записи (еще одна бутылка, но оно того стоило) - совпадение деталей пугает до дрожи в коленях.»

— Массовое помешательство из-за тяжелых условий труда? Может быть, они тут галюциногенными веществами баловались, испытывая действия на подопытных? - сделал предположение Зулус, проводя рукой по внешней поверхности шлема, протирая лицевой щиток. - Странно, правда, ведь они, получается, ставили эксперименты на своих, а не на рабах, как обычно должны поступать...

— И снова ни слова о мистике, - проворчал глава штурмовиков, «уронив» на соседний стол, предварительно смахнув с оного кучу мусора и пару пустых ящиков из-под гранат, нечто, похожее на гранатомет, явно намереваясь провести первичную разборку и чистку агрегата.

— «Восьмое апреля», - левая пара глаз БаГОРовца дергалась от нервного тика, а правая часть лица скрывалась за покрытой красными крапинками тугой повязкой, - «Эти придурки из научного вскрыли один из отсеков корабля, набитый то ли непонятными тварями, то ли жуткими механоидами... группа капитана Дирака Мин'Рула только-только начала выносить их наружу, как твари ожили. В результате боестолкновения десять солдат из внутренней охраны оказались разорваны на мелкие куски, установить принадлежность которых к определенному телу оказалось невозможным без генетического анализа. Еще шестеро надолго загремели в лазарет. Тела киборгов, как отметил знакомый из отдела биологических разработок, забрали научники. Говорят о прорыве в области имплантации и модификации организма. Гребанные ублюдки! А еще эти кошмары... стали ярче, дольше... без тяжелого снотворного невозможно даже забыться. Вчера в собственной каморке-кабинете я слышал, как кто-то в коридоре звал меня. Но ближайшие складские помещения были пусты, исключая несколько мехов, у которых даже речевого синтезатора нет! Рапорт о переводе был отклонен комендантом объекта без объяснения причин...»

— Не могу его винить, за желание смыться из этого дерьма, - Локи с пониманием и даже некоторой толикой сочувствия отнесся к стремлению батара.

— С чего бы? - поинтересовался Тор.

— С того, что теория Запала начинает обретать под собой твердую почву,- пояснил Локи, даже не опустившись до своих обычных подколов.

— По твоему, это ИИ транслирует свои похождения прямо в мозг батарам? - усмехнулась Хильда. Правда смех звучал как-то натянуто, неискренне.

— Почему нет? - пожал плечами Локи. - Что мы вообще знаем о мире до протеан?

— Звучит как сценарий для очередного фильма про Бласто, - отмахнулась Хейз, под одобрительное угуканье Тора.

— Вот только в отличие от бреда, от которого почему-то с ума сходит не меньше половины разумных в Галактике, эта хрень вполне себе существует, - рыкнул неодобрительно Зулус, мотнув головой. - Разве вы сами не ощущаете нечто давящее на сердце? Причем это не предчувствие смертельной опасности, совсем нет...

— Приплыли, - хекнул Кир (соавтор и сам не понял, нафиг тут новый персонаж. Эту тапку бросать не в меня. Примечание Seguro.) откуда-то с той стороны стеллажей, после чего что-то тяжелое, под бодрые матюки соратников, ухнуло и развалилось на мелкие части, - Кажется, нашему другу тоже следует наведаться к мозгоправу, гва-ха-ха-ха!

— Одна из последних записей, - задумчиво пробормотал Локи, уставившись на экран уника. - Сделана почти месяц назад: «Пятъе... ныябр...» - невнятно пробормотал грязный ксенос, в котором с трудом можно было опознать некогда сияющего здоровьем и силой офицера спецслужб Гегемонии. Веки почернели, лицо оплыло, приобретя синюшный оттенок. Изображение опрокинуло в себя остатки из бутылки, «близнецы» которой в изобилии валялись в углу. Спустя пару секунд летеха зазвучал более внятно, но хрипло... почти безжизненно: «Бухло почти не помогает... ик. Забываюсь на час или два, не более. Многие перешли на наркоту, но от этого только хуже. Стрельба... почти каждые два часа. Разные концы станции. Учет убитым никто не ведет. Голоса, образы... стали чем-то обыденным. Мы думали, что он мертв, давным-давно погиб, задолго до появления протеан... *кривая ухмылка* Ага, как же! Он жив! Он видит! Он знает! Он жаждет нас, наши души, наши тела... Иногда я надеюсь, что однажды не проснусь.... до того, как меня разорвут эти твари из плоти и металла... до того, как я потеряю себя...

— Контрабандные алкоголь и наркота, отягощенные сильнейшим стрессом. Неудивительно, что они, как там Тор сказал? - прокоментировала Хейз.

— С нарезки слетели, - охотно подсказал громила.

— Причем вместе с резьбой, - согласилась девушка - Я не верю во врагов, которых нельзя застрелить. На худой конец, взорвать.

— Давай подытожим, милая моя, - Локи скрестил руки на груди. - То есть ты считаешь, что комиссия по набору разворовала бюджет и затыкала дыры кем попало?

— При том, что у тех же БаГОРовцев отбор если и уступает нашим N то не сказать, чтобы сильно, - Зулус поддержал мастера по электронике. - И за психической стабильностью следит целый полк врачей, причем с особой тщательностью.

— Еще хуже то, что местные уроды от науки ставят эксперименты над своим же персоналом, с целями, которые, после найденного и услышанного, мне стали еще более непонятными, - цыкнул недовольно Джон, после чего, хлопнув ладонями по коленям, поднялся на ноги. - Локи - забирай записи, прикрепим их к рапорту. Тор - поторопи ребят, нам нужно двигаться дальше.

— Есть!

В моей голове мелькнула мысль о том, что начинают сбываться самые худшие предположения. Это место давно прогнило, и ничего из того, что здесь можно обнаружить, не должно покинуть стен этой станции внутри Жнеца. Впрочем, мне никак не помешать передаче данных, которые мы найдем... быть может, Призрак и «Цербер» сумеют понять опасность этих данных и не станут проводить собственных исследований?

— Эта миссия мне не нравилась с самого начала, поэтому я с большим удовольствием посмотрю как рванет это дерьмище, - проворчал Джон, вызывая на инструментоне обновленную (спасибо терминалу охраны) карту объекта, которая стала очень походить на муравейник... внутри гигантского кальмара, - Однако, как вы понимаете, для этого нам придется разделиться.

Лица были скрыты за поляризированными забралами, но я понимал, что никто не обрадовался такому, в общем-то, логичному повороту событий: так мы сможем справиться быстрее, и шансы остаться незамеченными повышались? Минусы? Куда же без них! Самый главный, он же критический - сниженная боевая мощь. Конечно, уничтожать мехов и турели мы и поделившись сможем, но если нарвемся на орду киберзомби...

— Две группы - два объекта. Я, Лю, Локи, Хильда и ее команда идут с нами к серверной, которая располагается тремя уровнями ниже, недалеко от операционного и испытательного блоков, чем бы там не занимались. Кенг, Запал, Зулус, Тор и Ко - на вас ЦУП. По возможности, после отключения, постарайтесь поключиться к системам внутренней безопасности и... пошуметь.

Джеймс Вега, 22 года, позывной "Запал", боец спецподразделения в составе "Цербер" Альянса систем, декабрь 2178 года. Лезем прямо в полное дерьмо...

Глава 18. Рывок в неизвестность

— Как будем действовать, командир? - спросил Кенг у Тора, оставшегося, как старший по званию и самой опытный боец, за главного.

— Напролом не полезем, - вздохнул Тор, нежно погладив корпус затрофееного тяжелого пулемета. - Даже я понимаю, что шансы совсем не в нашу пользу. А если мы тут подохнем, как потом ксеносов мочить?

— Держимся самых пустых путей, пленных не берем, и двигаемся в темпе, - предложил Зулус. - На камеры, судя по бардаку, внимания можно не обращать. Да и Локи не с нами.

— Принимается, - кивнул Тор.

Шутки шутками, но я был уверен в том, что команда догадывается, в какую жопу нас отправило командование. Конечно, их послужного списка я не знал в полной мере, но решил думать, что в настолько паршивые места никого из наших не отправляли. Тело, благодаря тренировкам и вбитым в мышцы рефлексам, следовало третьим за Зулусом и Кенгом, пока я пытался унять растущее сердцебиение. Дыхательные упражнения, которые еще в учебке нам преподавала сухопарая психологичка, похожая на типичную бабушку - «божий одуванчик», не помогали. Мне было страшно. Конечно, страх смерти всегда ходит за каждым солдатом, дыша в спину своим смрадным дыханием, но теперь...

Стены давили на мозги - серые, грязные, в многочисленных отметинах от выстрелов, с плохо смытыми следами крови и внутренностей. Пропускаемые группки батаров, напоминавших то сбрендивших жертв концлагерей, работающих в лабораториях под руководством живодеров-докторов СС, то просто постояльцев психологических клиник, которые пропустили прием таблеток и находились на грани срыва... ксеносы то чуть ли в упор нас не видели, то чувствовали чуть ли не через два коридора. Разговоры сошли на нет совсем, мы обменивались знаками и изредка тоновыми сигналами по связи; обстановка давила на всех и каждого.

Трижды мы слышали всплески спорадической стрельбы, сидя в укрытии, пропуская батаров или же двигаясь в одиночестве по темным переходам; радовало только то, что это не наши и не по нашим палили. Ксеносы реагировали по разному: кто-то, как группка ученых/лаборантов/черт знает кого в рваных халатах/комбинезонах вздрагивала, замирая на мгновение, после чего возвращалась к работе; кто-то, как некоторые солдаты, подпрыгивали на месте, прижимались к стене, нервно и задергано водя стволами оружия по сторонам, угрожая перестрелять всех вокруг. Один сорвался, выпустив рой пуль в сослуживцев прежде, чем батар со знаками различия сержанта выбил у него из рук винтовку, а подчиненные прижали того к стене. Ксенос бился в истерике, что-то истерично визжа на родном языке (встроенные переводчики были не в силах разобрать эти вопли), пока его не пристрелили на месте...

Батары быстро обыскали труп товарища. Забрали несколько питательных батончиков, а с пояса сняли флягу(подозреваю, отнюдь не водичка там была), забрали все боеприпасы. Даже одежду и обувь стащили. Причем, судя по скорости действий, мародерка здесь стала делом привычным. А вот уник, как ни странно, никому не приглянулся.

Интересно, тело они на обратном пути заберут? Оставят на откуп меху-уборщику, который спалит биологический материал (ибо вряд ли тут, в такой кошмарной обстановке, думают о том, чтобы передать тушку родне или хотя бы сообщить о смерти солдата, тем более пристреленного своими же)? Или же останки будут разорваны кибер-зомби, которые заходят сюда, судя по многочисленным следам? Не могу сказать, о чем думали товарищи, сохраняющие молчание, но уверен, что мысли их шли в похожем направлении, с поправкой на отсутствие знаний о Жнецах и их армии.

Ситуация ухудшалась еще противным ожиданием того, что мы вот-вот нарвемся на кибернезированных тварей - жертв из давно сгинувших рас и даже самих батарианцев, которым напихали в организмы проклятых нанитов, превративших разумных в безумные машины для убийства. Несколько раз мне чудилось, что по ту сторону стены кто-то скребется металлическими когтями или же шаркающе-лязгающей походкой движется навстречу, а то и преследует нас. Реакции сослуживцев я не заметил... неужели Жнец уже влияет на мой разум!?

Несколько раз мы проходили мимо дверей, ведущих в складские помещения или казармы, которые были запечатаны - замки горели красным, плюс на дверной проем кто-то наваривал, не слишком аккуратно, куски обшивки, на которых было крупными буквами намалевано: «НЕ ОТКРЫВАТЬ! БИО-УГРОЗА!», и снизу еще пара крепких непечатных выражений на ридной, для батар, мове. Одна из таких дверей, когда мы проходили мимо, содрогнулась так, словно бы в нее врезалась чья-то огромная и тяжелая туша. Мы постарались как можно скорее покинуть коридор, но еще долго слышали, как нечто бьется о преграду.

Вскоре нам пришлось пробираться через коридор, перекрытый камерами. Но как предсказал Зулус, никакой реакции не последовало. По моему, даже сигнализацию никто не включил. Видимо, батар гораздо больше интересовал вопрос собственного выживания. Или же, что я мысленно допускал, нас приняли за очередной глюк, а может быть, там давно некому поднимать тревогу. Впрочем не то чтобы я не понимал их выбора. Пожалуй, если бы не тогдашнее «гостеприимство» в начале моей службы можно было бы даже посочувствовать ксеносам. Совсем чуть-чуть.

Все же открытое рабовладение и общий снобизм расы не делали обладателей двух пар глаз (если кто не подсократил число) желанными гостями или же союзниками. Да и какие могут быть соратники у человечества? Каждая раса Галактики стремится откусить побольше для себя, а некоторые - расы Совета - так и вовсе стараются контролировать всех и вся. Нет, ксеносы нам не друзья, что постоянное противостояние на уровне спецслужб доказывает более чем наглядно. Люди могут полагаться только на армию и ВКС (даже насчет «Цербера» канон сеет сомнения), все прочие лишь попутчики или партнеры.

На подходе к цели нас застал сигнал тревоги, окрасивший коридоры в алые цвета аварийного освещения. Наш отряд едва успел затаиться перед перекрестком, по которому прогромыхала толпа, а не организованная группа, солдат в грязных БЗК, увешанные оружием по самую макушку, спешащая куда-то к месту прорыва периметра, о чем сигнализировал сквозивший помехами голос ВИ то ли всего комплекса, то ли сектора, по которому двигались именно мы.

Хорошая новость заключалась в том, что батарам явно не до нас и быть может мы получили небольшой шанс тихо проскользнуть мимо врага. Плохо было то, что мы не знали сколько ксеносов там уже было и что сорвало силы противника в данную точку. Как учит жизнь, ничем хорошим это быть не могло. И четырехглазых там ждали отнюдь не фигуристые азари-танцовщицы с турианским бренди в руках. А исходя из законов Мерфи, которые работают в любой вселенной, той пакости вообще пофиг кто ты.

Этим тварям плевать на расовую принадлежность, они выполняют заложенную в них простенькую программу: «Жри, калечь, убивай». Если некого - то есть вокруг ни следа разумных или же только такие же кибернезированные зомбари, как ты - то впадай в анабиоз. Ну, или следуй приказам более совершенных тварей, у которых есть зачатки сознания-разума. И так по новой, пока тело не износится совершенно, а это наверняка чертовски не быстрый процесс. К тому же, Жнецы могут иметь некие стазисные отсеки для хранения подобной пехоты. Впрочем, это только мое предположение.

Чем ближе мы продвигались к ЦУП, тем плотнее и многочисленнее становились посты и укрепточки батарианцев. Даже находясь на грани безумия, ксеносы понимали важность безопасности таких систем. Однако их паранойя, кошмары - во сне и наяву - не способствовали должному несению службы. Они дергались от любого шороха, видели в полумраке тоннеля несуществующее, то и дело огрызались друг на друга. Некоторые плакали, звали маму - с ними быстро управлялись более вменяемые сослуживцы и офицеры. Некоторые тупо смотрели перед собой - предположительно передозировка наркоты притупила их мироощунение.

Коридоры и переходы часто были заставлены баррикадами, на которых громоздились станковые пулеметы. Вентиляционные проходы почти всегда были наглухо заварены, а некоторые изнутри оказались завалены всяким хламом, отличительно чертой которого был невообразимый шум, поднимаемый почти от любого прикосновения к нему. Примитивная сигнализация и преграда для зомбарей (цель подобной «защиты», не остановить атаку, а предупредить о ней. Примечание Seguro), как мне показалось. Сослуживцы думали почти так же.

Дважды нам пришлось вступать в короткие перестрелки с постами, которые обойти не было никакой возможности. Мы старались управиться как можно быстрее, благо вояки из психованных батарианцев стали никудышные. Скорее всего, с ордами кибернезированных тварей они смогут сражаться, но вот с группой диверсантов вроде нас... Мы решили пожертвовать немного скрытностью ради скорости передвижения, ибо удушливая атмосфера и неизвестность кошмарных причин чудовищного состояния личного состава противника заставляла нас все больше и больше желать покинуть это место. Я чувствовал, как волна паники хочет захлестнуть мой разум, но держался.

Моим товарищам приходилось не лучше. Лицо Тора я не видел из-за поляризованного пластика «забрала», но судя по тому, как крепко напарник сжимал трофейный ствол от открытия огня по всему что шевелиться и заливания вольфрамом каждой щели его удерживали лишь многолетняя выучка да нехватка боеприпасов. Зулус и Кенг чувствовали себя не лучше.

Не было в эфире и привычных перепалок с подколками. Даже приказы отдавались жестами, что лишь еще больше действовало на нервы. Чувствую, если мы выживем, то знатно набухаемся. Только это будет не веселая гулянка, а мрачно-молчаливая пьянка, единственной целью которой будет так залиться спиртным, чтобы тяжесть похмелья смыла все воспоминания, похронив их где-то в глубинах подсознания.

Боюсь, правда, что давление на мозги со стороны не-мертвого Жнеца никакие препараты или алкоголь будут не в силах подавить эти воспоминания и ощущения, как кто-то из полумрака смотрит тебе в спину, или же пытается заглянуть прямо в душу. Еще один повод удивиться способности Шепард, кем бы он не оказался, стойко переносить подобные встречи с уничтожителями цивилизаций, а так же его с командой отмороженных героев стойко переносить удары судьбы. Хотя остается вопрос влияния имплантов на сознание, ведь технология, в своей сути, которой коммандера возвращали в мир живых, была Жнецовская...

... защита ЦУПа была потрясающей в своей масштабности и безалаберности одновременно: все пространство отсека перед массивными и широкими дверями было завалено техническим мусором, кусками обшивки и даже деталями снаряжения - нагрудниками, шлемами, обломками винтовок, пистолетов. Многочисленные баррикады были соединены в хитроумную, ломанную линию, с перекрывающими друг друга секторами обстрела, на брустверах были установлены многочисленные пулеметы и стационарные гранатометы, около которых толпились многочисленные солдаты. Укрепления, оружие, даже БЗК батар выглядели до ужаса грязными, хотя ключевые элементы и узлы поддерживались в сносной чистоте. Ксеносы бдительно смотрели в полумрак перед собой, в эфире постоянно слышались никак не шифруемые переговоры с постоянными уточнениями сказанного - видимо, галлюцинации затрагивали даже связь.

В общем, оборона выглядела внушительно, если бы не одно но: батарианцы оказывались, при внимательном рассмотрении, совершенно беззащитными перед ракетным обстрелом или банальным закидыванием позиций с помощью ЭМИ-гранат, о чем изумленно поведал нам Кенг, сумевший максимально близко подобраться к позициям и чудом остаться незамеченным. Плотность порядков была таковой, что любая граната поражала чуть ли не максимально возможное число единиц оружия и личного состава противника!

Впрочем, ракетницы у нас все равно не было, (зато гранатами мы затарились по полной при первой же возможности). Сами мы "тяжляк" вообще не брали, а на разграбленном складе ничего подобного в принципе не было. Не знаю сработало ли наше «везение» или конкретно в данных условиях, батарское начальство сочло это избыточной мощью, а может и вовсе предвидело подобный сценарий (вероятность мала, но вдруг?) и потому сознательно не оставили ничего слишком уж мощного, дабы не разнесли «кораблик».

Хотя это уже тянет на теорию заговора и огромный такой клубок интриг, вероятно даже включающий даже сотрудничество с Коллекционерами ибо больше никто и не знает о Жнецах и их возможностях. А на изучение подобной махины и его возможностей ушли бы не годы, а скорее десятилетия, при том что «мертвый» Жнец не ждал бы смирно, пока его изучат (Отчасти даже понимаю, кто вообще любит осмотры?). И пусть он был сильно ослаблен из-за повреждений, оставленных неведомой цивилизаций и временем, в нем оставалось еще достаточно мощи, чтобы влиять на умы. Ядерную бомбу ему в масс ядро!

- Складывается ощущение, что ксеносы ждут нападения толп врагов, которым плевать на раны и тактику, - плюнул, фигурально, Зулус, хриплым и сиплым от долгого молчания голосом, устало прислонившись к стене закутка, где мы дожидались возвращения разведчика. Сказывалось общее напряжение обстановки туманной неизвестности сути задания и гнетущая атмосфера, вроде призрачных взглядов в спину и сумасшествие противников.

— Предлагаю забросать их гранатами, благо запас у нас внушительный, - предложил я напрашивающуюся саму собой идею для боестолкновения, желая поскорее оказаться в укрепленном по умолчанию помещении, где сосредоточено управление внешними и внутренними системами проклятой базы. Никто особо спорить не стал.

Чуть позади остальных займут позиции два штурмовика Тора, ставших «счастливыми» обладателями гранатометов, честно скоммунизженных в арсенале базы, из которых и будут отправлять взрывные гостинцы, пока основная часть группы подберется поближе, на дистанцию уверенного броска гранаты. Сначала ЭМИ, для отключения систем брони и вооружений, потом осколочные, после чего останется добить выживших, чтобы не мучились.

— Принимается, - кивнул Тор. - Пока враг будет дезориентирован, прорываемся внутрь и используем светошумовые. Раз Локи не с нами, придется брать пленника поадекватнее, который шарит в этих системах.

— И как мы его заставим сотрудничать? - скептически поинтересовался Зулус. - Времени на «полевые методы» нам не дадут.

— Зачем заставлять? За билет в уютную и безопасную одиночку, они сейчас хоть мать родную продадут, - справедливо заметил Кенг. - А обещание выполнять не обязательно.

— Вдруг там все поехали настолько, что им плевать даже на возможность выбраться из местного филиала Ада? - резонно возразил Зулус, подкидывая в руках кругляш ЭМИ-гранаты (не в боевом положении, технику безопасности мы всегда блюдем).

— Тогда будем уповать на мощь уни-инструментов и программ, которые Локи загрузил каждому из младших командиров на такой случай, - Тор похлопал себя по левой руке, после чего, крякнув, распрямился, показывая тем самым, что обсуждение окончено, время занимать позиции.

В процессе дважды приходилось мучительно замирать, когда в порядках врага у того или иного бойца случался всплеск паранойи, и он, вереща что-то неразборчивое, начинал палить во мрак, пока его не останавливали сослуживцы. Шальные выстрелы гасились щитами, которые они задевали по краю, однако краткие вспышки персональной защиты остались незамеченными для обороняющихся. В итоге я добрался до своей позиции, устроившись за остатками грузового контейнера, из-за которого я мог прекрасно поразить, в том числе и винтовкой, позицию стационарного гранатомета и три расчета тяжелых пулеметов, ожидая команды к началу штурма.

Электричество этими моделями почти не использовалось. Более, того при большом желаниями их можно было перевести и в ручной режим. Да, страдала меткость. Но много ли надо в сравнительно узком корабельном коридоре? А если прет целая толпа технозомби, то можно и не терять времени на прицеливании. С другой стороны, орудия были не слишком поворотливыми и вот тут уже появлялся шанс проскользнуть под огнем и захватить огневые точки. Если, конечно, не удастся накрыть стрелков пока они будут под воздействием светошумовых со своих же складов.

Генетические блокираторы - которые не позволяли чужакам использовать твое добро - хоть и существовали в этом мире, но кто их будет ставить на массовое производство? Да и вообще они не пользовались особой популярностью. Виноваты в этом два фактора. Во-первых, цена очень и очень кусалась. А во-вторых, при наличии оборудования и умельцев можно было установить личность владельца едва ли не со стопроцентной точностью.

Проще говоря, подобные устройства ставились на оружие, которое носят такие профи своего дела, как спектры - и они умудряются если не проиграть, то упустить свой ствол. Редко, но все же - или же агентура высшего порядка из разведок основных рас. Ибо технология-то взлому хоть и подвержена, но не мгновенному, а для профи даже пара секунд может изменить все. А массовая «штамповка» в таких хитростях не нуждается и уж тем более не окупается.

Дождавшись, когда все выйдут на позиции, я, по команде Тора, взвел «подарочек», и перебросил его через импровизированный бруствер, заметив, как слева и справа от меня вверх взвились еще несколько кругляшей. Почти одновременно с этим позади раздалась пара глухих хлопков, обозначающих выстрелы из трофейных гранатометов. К чести ксеносов, доведенных до ручки местными условиями службы, некоторые сумели среагировать и даже просигналить сослуживцам, но толку от этого все равно оказалось смертельно мало.

Доведенные Жнецом до различной степени неадекватности, батары повели себя не как элитные спец войска и профессионалы высшей пробы - другим бы и не доверили подобной работы - а как укуренный сброд. Раздался ор и мат, требования командиров игнорировались и каждый ксенос стал палить во что горазд. Мне даже показалось, что некоторые четырехглазые пали не от наших винтовок и дробовиков, а от «дружественного» огня. То ли кому-то, что-то померещилось, то ли кто-то хитрозадый решил свести счеты под шумок.

Осколочные гранаты лишь ударили по щитам, с разной степени ущерба, а вот когда долетели ЭМИ... Ужасные устройства, которые резко снижают эффективность практически любой боевой единицы - если преодолевают барьеры и защиту от таких эффектов. Как нетрудно догадаться, для пехоты наших мер было более чем достаточно. Вот тем же БТР, а тем более танкам, наши ВУ были бы как комариный укус - с емкостями их щитов и изолированностью брони нам было бы не потягаться. Но технике внутри переходов станции было не развернуться, так что нам оставалось лишь закрепить успех, закидав шапками светошумовыми, а потом и осколочными гранатами позиции противника, после добив несчастных.

«Неужели мне стало жалко этих кошмарных рабовладельцев?» - спросил я себя, когда сошли на нет относительно негромкие хлопки гранат, и мы, под прикрытием нескольких штурмовиков, двинулись добивать выживших охранников ЦУПа. И понял, что да, пусть и немного. Все же быть сведенным с ума долбежкой по мозгам, умереть в проклятом сотнями, тысячами уничтоженных народов Жнеце даже такие ублюдки не заслуживают. (Seguro против подобных вставок ибо считает их признаком непрофессионализма и вообще, пока ворон считаешь, тебя вольфрамом нафаршируют.)

Впрочем, вспышки эмоций совсем не мешали мне действовать в рамках плана и согласно приказу. Несколько коротких очередей и батары возле пулеметов падают один за другим. Керамическая броня довольно посредственно защищает от кинетических повреждений, поскольку основной упор делается на энергощит. А тут еще сыграл тот фактор, что основная защита «Левиафана» Диса была снаружи. Насколько я понимал, предполагалось, что внутренние службы будут поддерживать «закон и порядок», а не отражать штурм. Потому и тяжелой брони было, прямо скажем, немного. Не то, чтобы я жаловался на такой подход. Да и логика в этом решении была, если не знать о новейших церберовских разработках в области стелс технологий.

— Приступаю к взлому замка, прикрывайте, - хрипло сказал Тор, подключая свой инструментон к системам замка дверей, пока мы молча рассредотачивались по периметру, с учетом возможности атаки тем же методом, что мы уничтожали батаров, а так же перекрытием возможных точек проникновения атакующих. Не то чтобы кто-то верил в возможность мгновенного возмездия со стороны ксеносов, но перестраховаться не мешало.

Зулус «расчистил» себе место около одного из пулеметов на турели, оказавшуюся в рабочем состоянии, спихнув с него тело батарианца, которому осколками, судя по количеству крови, просочившейся через ткань костюма, перебило сонную артерию. Кенг залег с другой стороны своей позиции, используемой для гранатометания, я же занял позицию на левом фланге, держа на мушке половину зала.

Сказывалось отсутствия техника в команде - программа программой, но у нас в униках лишь простенькие ВИ, которые никак не способны управляться с ПО замков дверей в одно из важнейших помещений станции, что даже у батар, тем более ходящих под опекой БаГОР, было весьма и весьма добротным.

И тут копание в панели, как было первой-второй частях игры, не прокатит, да и кодов спектра, которые могут открыть многие двери многих уголков освоенной Галактики, у нас не было. Впрочем, не зря Локи загружал программы собственного производства для таких случаев. Спустя минуту уник Тора просигналил о успешности взлома, и панель засияла зеленым.

Дождавшись кивка от подчиненных, занявших позиции по обе стороны от дверного проема, он стукнул кулаком по панели, другой рукой продолжая придерживать оружие в боевом положении. Пискнул замок, двери разъехались в стороны. Внутрь ярко освещаемого помещения полетела пара свето-шумовых гранат, которые добавили яркости и шума в ЦУП, а следом, после срабатывания, вкатилась пятерка штурмовиков с дробовиками наперевес. Гулко застрекотало оружие, отрывисто рявкали дробовики, кто-то истошно визжал на батарианстком, через дверной проем вылетели несколько шальных пуль...

Спустя две минуты все закончилось - внутренняя охрана была устранена, как и, к сожалению, большая часть технического персонала, которая с дикими криками отстреливалась из пистолетов и ПП, паля во все стороны и пятясь от входа, забиваясь в углы или под столы с терминалами. Именно из-за крайней неадекватности батарианцев большинство пришлось убить, а тем, кого удалось скрутить, выбив оружие из рук, вряд ли бы могли помочь...

— Двери! Закройте двери! Они... они придут! Разорвут! Утащат во мрак! Закройте двери! Закройте! - надрывался один из них, бившийся, как припадочный. В его исхудавшем теле проснулась такая сила, что два крепких штурмовика, в тяжелой броне, едва удерживали его прижатым к полу.

— Кенг, в самом деле, закрой отсек, - вдруг неожиданно согласился Тор, держа батар под прицелом и пояснил: - Вдруг подкрепление вышлют. И что там с турелями? Не забыли заминировать?

— Обижаешь, - отозвался я, помогая Зулусу связывать пленных валяющимися тут кабелями, как отрядный спец по взрывам, пусть только и начинающий, но с большим потенциалом, как заверяет командир. - Рванут, как только ими попробуют воспользоваться. Про ДУ тоже не забыл.

— Ну тогда у нас есть немного времени на диалог, - одобрительно хмыкнул Тор.

— С чего, вы, людишки, взяли, что мы скажем хоть слово? - один из ксеносов попытался плюнуть в кого-нибудь из нас, но ему не хватило жидкости. Выглядел он не лучше, чем пах.

— Как показывает весь тот бардак, что мы наблюдали и наблюдаем, - здоровяк кивнул на посаженного в отдалении от всех, под отдельным присмотром, истеричного техника, который, к счастью, оказался из младшего техперсонала, то есть важным, но не ключевым служащим объекта. Огрызающийся ксенос был всяко выше по рангу и уж точно лучше держал себя в руках, - Вы, порой, прямо жаждете поделиться подробностями своей тяжкой службой здесь, на остове некоего корабля неизвестной цивилизации...

— Корабля? Неизвестной цивилизации? - батарианец, у которого на груди виднелась едва читаемая бирка с именем, Бихор'Шар, хрипло рассмеялся, обнажая желтые зубы с подгнивающими деснами. - Лучше бы так и было. Неужели вы до сих пор не поняли? Или же нужно куда больше времени на то, чтобы вы смогли увидеть весь тот ужас, который терзает нас уже многие месяцы?

Тор сохранял молчание, стоя перед пленником, глядя на него через непроглядное забрало шлема. Подобный трюк нередко, как говорится в руководстве по допросам и беседам, оказывал самое положительное влияние на пленников, но сегодня был явно исключительный случай. Бихор с легкостью выдержал ауру командира штурмовиков, продолжая скалиться:

— Надо было сразу уничтожить здесь все, как обычно вы и поступаете, наглые людишки! Глупые и слепые, - он вновь зашелся в приступе тяжелого кашля, - Гха, ха-тху! Вы до сих пор не заметили, что половина систем от вашей стрельбы вышла из строя? Внешний периметр все еще функционирует, но внутренний... - он рассмеялся, - Вы открыли дорогу кошмарам, что шептали нам во сне, манили во мрак пустых коридоров, смотрели из глаз не-трупов...

Освещение сменилось на красное, часть экранов терминалов заполнилась предупреждающими красными иконками и окошками.

— Если вы действительно хотите уничтожить эту штуку, есть предложение, - Тор проигнорировал смех. - Билет отсюда в обмен на доступ к этим пультам.

— Думаешь, мы такие тупые, что поверим в предложение свободы от вас, безволосые обезьяны? - криво усмехнулся ксенос.

— Мы предлагаем не свободу, а уютную одиночку, с соблюдением прав военнопленных, - пожал плечами Тор. - А консоли все равно взломаем. Просто хотелось бы убраться чуть раньше.

— Они идут! Идут, идут! - неожиданно взвыл фальцетом связанный безумец, подпрыгивая на месте, отчего он свалился набок и принялся кататься по полу, продолжая верещать. Кир бросился к нему, пытаясь усадить обратно, но безуспешно. Словно бы что-то решив для себя,

— Демоны с вами, согласен, - зло бросил пленный. - Но только если и моих подчиненных заберете.

— Договорились, - кивнул Тор. - Запал, развяжи пленника.

Бихор бросился к ближайшей консоли едва почувствовал свободу и его никто не стал останавливать. В это время ожил один из терминалов, открывая канал связи: помещение наполнили хриплое дыхание, отрывистые команды на резком батарианском наречии и чей-то нечеловеческий, с искусственными нотками, разноголосый рев.

— Центр, это лейтенант Дарон, квадрат 5-3! Замки отключились по всему сектору! Повторяю, двери открыты, твари хлынули волной! Мы не можем их остановить! Включите системы защиты и выведите нас отсюда! Сука, левый фланг! Держите фланг! Дутор, Чарилла, сосредоточьте огонь! Да отвечайте, ханары вас подери, центр! Центр!

— Говорит капитан Туроп, квадрат 6-1! Твари прорвались! Повторяю, твари прорвались! Включите турели, или нас разо... черт, отвели от... ааааааааааагх!...

— Черт... черт, черт, черт! - ругался во весь голос техник, чьи пальцы порхали над голографической клавиатурой. - Нет, этого не могло... дублирующий контур... нет доступа... - он вдруг резко вскинул руки, сжал кулаки и врезал по терминалу. - Будьте вы все прокляты!

—Еще можно отключить внешний контур охраны? - спросил Тор.

— Никак нет, - неожиданно по военному четко отозвался ксенос, - Контроль потерян полностью!

—А если разнести главную консоль? - предложил Зулус.

—Не поможет. У каждого внешнего устройства есть внутренняя память, - покачал головой батар.

—А если перезагрузить? - спросил я.

— Это вызовет обновление защитных протоколов, - четырехглазый задумчиво уставился в консоль, - Впрочем... я знаю как их обойти, но для этого придется устроить перегрузку реактора, что заставит сработать защитные реле.

— И куда нам идти? - вздохнул Зулус.

— Далеко идти не придется, реактор в соседнем отсеке, - усмехнулся Бихор - Проблема в том, что перегрузка подбной мощности приведет к разносу реактора и его нехилому взрыву.

— Чтобы вы там не решили, делайте это быстро! - крикнул Кенг, расположившийся снаружи, наблюдая за прилегающими коридорами. - К нам движутся стреляющие и ревущие проблемы! И первые отбиваются все слабее и слабее!

— Запал, - Тор коротко посмотрел на меня. Догадавшись, что от меня требуется, я метнулся наружу, к разведчику, готовить на скорую руку барьеры для спешащей сюда орде кибер-тварей неизвестного происхождения и способностей, тогда как Тор решил взять на себя обязанность «взломщика» систем реактора. Компанию мне составили Кир и Зулус, остальные продолжали присматривать за пленными и работающими терминалами ЦУПа.

Тем временем парни Тора занялись остальными пленниками. Для начала, всем вкололи стимулятор. Судя по тому, что один из оживших попытался напасть на «благодетеля», чудеса земной медицины сработали на отлично. Впрочем, мститель тут же был остановлен и не вольфрамом в пузо, а отборным батарским трехэтажным матом, на котором в промежутках объясняли, что у нас теперь мир, дружба и общее койкоместо в шаттле отсюда до куда угодно. При этом главный техник еще и успевал отслеживать показания приборов, чтобы не упустить время сброса протоколов попутно мативируя (не опечатка) поскорее разобраться с путами.

У меня не было много времени мудрить с закладками взрывчатых «сюрпризов», однако кое-какие простенькие, но убийственные «подарки» я - благодаря урокам становящегося нудным в такие моменты еврейского взрывных дел мастера - мог соорудить из того, что будет под рукой. В основном я размещал ВУ на уровне колена, с расчетом зацепить максимальное число тварей, однако несколько растяжек я закрепил выше и ниже этого уровня - вдруг окажется нечто сильно прыгучее или маленькое, что без проблем минует преграду?

Стрельба становилась все более отчетливой - да-да, я учитываю относительную малошумность большинства стволов в Галактике - равно как и душераздирающие крики погибающих невесть от чего батарианцев. Из открытых дверей ЦУПа то и дело долетали обрывки вызовов со стороны группок выживших, которые угрожали, просили, молили о помощи и погибали в темных углах станции. Хуже всего было то, что связь с нашими была отвратительной. Они достигли цели, знали о проблеме - но чем им это поможет?

Глава 19. Побег из кошмара, или охота на охотников: начало

— Ксеномордые, быстрее шевелите своими булками, или кирпичи мешают? - зло рявкнул Тор, торопя батаров и явно испытывая желание подстрелить кого-либо из них, а не прикрывать от тех тварей, что гнались за нами, торопясь исполнить волю своего хозяина.

— Что за кирпичи? - не понял Бихор.

— Которые мы все сейчас наложим столько, что хватит на собственный склеп, если будем медлить! - огрызнулся я, чувствуя себя так, словно угодил в малобюджетный ужастик. Даже кибер-зомби имелись в наличии. Не хватало только заунывного вопля «мозги-и-и» и огнеметов. Но кто же их нам выдал?

— А то и пирамиду! - поддержал меня Кенг словом и вольфрамовой очередью.

Истощенные не только плохим питанием, но так же отвратительными снами и общим эмоциональным напряжением, работники программных кодов и терминалов не могли уложиться даже в нормативы рекрутов корабельных экипажей Альянса, о морпеховских я даже не заикаюсь. Из-за них, а так же дурацкого желания спасти хотя бы несколько ксеносов, с целью выбивания из них всех возможных сведений о кошмарном объекте, заставляли нас не бежать на всех парах по извилистым коридорам объекта, но постоянно занимать позиции и отстреливать особы прытких тварей, внешний вид которых поражал воображение, что жаждали броситься на спину или напрыгнуть на грудь зазевавшемуся беглецу.

Впрочем, шума они производили столько, что их поступь и безжизненный рев заглушали не то что стрекот личного оружия, но даже грохот наших тел в БЗК, сотрясающих пол коридоров, перекрестков и транзитных помещений. Без потерь не обошлось - несколько батаров попали в цепкие лапы тварей еще на старте безумного марафона, а Зулус получил здоровенную прореху на нагруднике от когтей кошмарного создания, чем-то смахивающего на Чужого из фильмов прошлого, которое едва не вскрыло ему горло, не успей боец отпрянуть назад.

— А ведь когда-нибудь мы со смехом будем вспоминать эту историю, - высказался Тор между очередями вольфрама по толпам всевозможных кибернетических уродов. Вот взять к примеру хоть вон ту помесь гориллы с крабом, с которых сняли шкуру и хитин. Хотя нет, не берите, мне и так кошмары будут сниться!

— Не знаю насчет далекого будущего, но в ближайшем я буду вспоминать исключительно в кошмарных снах, - отозвался Зулус, прижавшись к стенке, перед тем как автоматика брони вколола стимуляторы и панацелин.

— Тор, может стоит связаться с Джоном или нашим «билетом»? - я мысленно проклял чрезмерно толстокожего недокиборга - Чувствую, эти некропарни не дадут нам добраться до внешнего шлюза.

Ответ Тора потонул в невероятном визге, который издавала тварь, чьи нижние конечности были представлены длинными отростками, покрытыми металлом, коими она со скрежетом стегала по стенам и полу, высекая искры и оставляя вмятины. Она бросилась к нам, расталкивая попадающихся на пути зомбарей, протягивая тентакли точно к выжившему батарианскому старшему технику. Четырехглазый оцепенел, замерев на месте и уставившись потемневшими ввиду разросшихся зрачков глазами на приближающуюся угрозу.

— Твою мать, шевелись, ксеноская мразь! - рявкнул Кир, выстреливая из ручного гранатомета точно в конусообразный торс твари. Граната сдетонировала спустя мгновение после касания, высекая искры и круша осколками все вокруг себя, однако тварь и не думала подыхать, лишь пошатнулась на конечностях и еще пуще заверещала, задрав к потолку свою тупорылую морду, похожую на голову утконоса, которому этот самый нос натянули на затылок и пришили два рта по бокам.

— Запал вызывает Нингуно (если верить гуглопереводу, на испанском «никто», примечание Seguro). Нам не пробиться к точке встречи, нужна эвакуация! - не расслышав указаний, я решил проявить инициативу.Тем более, что, судя по поведению этих тварей, плакал наш элемент неожиданности. А ни одно возможное наказание не пугало меня так как перспектива быть убитым/сожранным, в худшем случае разделившим участь сих монстров. Но на волне были слышны лишь помехи. - Повторяю, Запал запрашивает эвакуацию!

— С Джоном тоже нет связи! - крикнул Зулус, чей голос едва пробился сквозь шум битвы и визг технозомби.

— Есть предложения?! - я даже не смог разобрать, кому принадлежал голос.

— Вскрыть обшивку не успеем! Задавят!- послышался ответ. - Пробиваемся к ближайшему выходу и пробуем выйти на связь снаружи!

— Мы ведь... мы умрем там за пару секунд! - выкрикнул один из выживших батарианцев, палящий из своего пистолета в белый свет как в копеечку. Впрочем, плотность орды тварей была такова, что промахнуться было практически невозможно. Он был прав - в отличие от нашей брони, которая вполне может защитить нас от воздействия вакуума космоса, а запаса кислорода хватит на вполне приличное время (правда, остается вопрос выживаемости Зулуса, чей БЗК был испорчен), комбезы техперсонала не были приспособлены для такого.

— А тут мы будем умирать мучительно долго! - рявкнул Тор, выпуская несколько залпов в скопление «тонких» и прыгучих тварей с длинными конечностями и треугольными головами, скалящимися зубами сродни зубьям цепной пилы. - Или вы настолько здесь распустились, что просрали все запасы снаряжения для работы в открытом космосе!?

— Можем не успеть! Все заметили, что твари стараются окружить нас?! - я на ходу просчитывал варианты.

—Нет, блядь, я слепой! - крикнул Кир, чей мат дальнейший потонул во взрыве очередной гранаты. - Лучше, предложи, что-нибудь, умник!

— Хватит и одного человека! Остальные организуют оборону! - предложил я поправку, не забывая о гостинцах для противника, - Либо пробиваемся к техническому шлюзу ремонтной бригады, там наверняка найдется нужная снаряга (лень универсальна для всех разумных). Бихор и его парни должны знать хоть один!

— Мы окажемся запертыми в узком помещении, где нас просто задавят! А если ваш флот далеко!? А если вашу группу уже разорвали!? - продолжал истерить батарианец... ровно до тех пор, пока его затылок, не прошила навылет маленькая вольфрамовая болванка. Выстреливший в своего Бихор молча обвел взглядом сородичей - возражений или нового всплеска истерики не было. Может быть, просто потому, что большинство было занято стрельбой или мыслями о собственном выживании.

— В соседнем отсеке есть такой шлюз, - коротко бросил мужчина, в ответ Тор молча кивнул и последовал вперед, расчищая дорогу с еще парой штурмовиков, следуя подсказкам батарианца.

— Твою мать! - я споткнулся о недобитого зомбаря, смахивающего на тощего муравьеда с атропоморфными конечностями, который еще стальной хваткой уцепился за мои щиколотки и свалил на землю.

Длинная очередь ушла в потолок, прострелив пару голов и едва не прошив левую руку Кира, разминувшись с его локтем всего в паре сантиметров. Тварь ухватилась за пояс, подтягивая себя вверх, поскольку нижние конечности, практически оторванные попаданиями, уже не слушались ее, подтягивая тело вперед и ощерив металлическое нутро, которое больше походило на внутренности измельчителя, там много вращающихся зубцов там было. Слева по голове зомби ударил чей-то сапог, а после голова практически исчезла от выстрела из дробовика в упор.

— Спасибо, - хрипло выдохнул я, хватаясь за протянутую руку китайца, который едва успел отпрыгнуть в сторону от наседающего на него очередного кошмара неведомой расы и эпохи. Уже мне пришлось спасать его, стреляя из пистолета, снятого с пояса; винтовка осталась лежать где-то на полу, поднимать оружие времени уже не было, так что я переключился на дробовик, отступая по коридору, едва успевая отстреливать наиболее опасных тварей.

— Считай, сочлись. - кивнул Кенг.

— Бихор, сможешь быстро взломать панель? - уточнил Тор.

—Да как два пальца! - фыркнул батарианец. - Бригады обычно ставили универсальный пароль на всем уровне.

— И «совершенно случайно» ты его знаешь?

— А вы думаете, каким путем выпивка на борт попадала?- усмехнулся четырехглазый подходя к панели. - Через пост таможни?

Или же Жнец не настолько засирал мозги батарам, чтобы те забыли о приземленных увеселениях и отдушинах, или же наоборот, понимая, что разуму будущих рабов требуется разрядка, не искоренял подобные мысли и желания (или же ему вообще было на это плевать). Как бы там ни было, а подобное нарушение устава пришлось как нельзя кстати, ибо тварей мы положили уйму, стволы огнестрела чуть ли не светились алым в полумраке коридоров и предбанника, однако конца краю орде не было видно! А кибернезированность их тел делала только хуже, поднимая живучесть не-мертвецов на новый уровень.

— Тогда поторопись! - командир отряда развернулся и присоединился к остальным штурмовикам, сосредоточившим огонь, в том числе и гранатометов, чей БК возмутительно быстро подходил к концу, на туше чего-то, смахивающего на помесь бегемота со львом, эдакая химера, ставшая такой или после действия жнецовских нанитов, или же произведенная на свет великой эволюцией в далекие-далекие тысячелетия.

— Вы, главное, наши задницы прикройте! - огрызнулся Бихор после чего приказал своим подчиненным занять позиции около шлюза, на тот случай, если какая тварь окажется внутри и лишь затем стал набирать пятнадцатизначный пароль.

Возможно, когда-нибудь меня спросят, боялся ли я поворачиваться спиной к нашим старым врагам? И я отвечу, что не в эту минуту. Дело даже не в какой-то сверх-храбрости, или в орде безумных монстров, движимых лишь волей своего создателя или парой скриптов в полуэлектронных мозгах. Просто в эту минуту у батар был лишь один билет с корабля. А значит, до той поры, пока мы не окажемся на своем фрегате, они наши верные союзники.

Хотя вот после этого славного момента они могут выкинуть какой-нибудь фортель. Наверняка батары прекрасно понимают, что вряд ли людишки сдержат свое слово. Но и другого транспорта в округе не предвидится. Да и спасательные капсулы тоже не вариант. Даже если не считать отключенных внешних орудий, то флотские им не простят «милой» привычки использовать чужие капсулы в качестве бесплатных мишеней. Разумеется, когда у четырехглазых не было потребности в новых рабах.

Секунды медленно тянулись, словно бы их бег сдерживали привязанные к эфемерным конечностям многотонные грузы (хотя, скорее всего, это было лишь игрой сознания). Пока техник возился с панелью, прыткая тварь, смахивающая на собакоголового тушканчика, ловко маневрируя между конечностями куда более могучих собратьев, пробилась к нашим бойцам и сбила с ног Кира, даром что тот был могучим, как и все штурмовики. Оставить и без того ослабшую стену огня без еще одного дымящегося ствола было бы самоубийством, а потому парню предстояло самому разбираться с проблемой. Но тут подоспела еще одна зомбярина, потом третья, в ноги бойца вцепились еще функционирующие остатки поверженных порождений ужаса...

— Есть! - выкрикнул Бихорн под шипение открывающегося шлюза, мои собственные маты, вызванные тем, что на грудь мне практически свалился кибернезированный батарианец, который словно бы спал все это время за дверями, и треск помех, которые сопровождали отчаянные попытки Тора связаться с другой частью подразделения. В щиток шлема ткнулась покрытая металлом харя ксеноса, окатившая наружную часть покрытия какой-то непонятной жижей, похожей на отработанное масло, руки зомби вцепились в ствол едва дергающегося от выстрелов дробовика, а за его спиной маячила еще пара таких же уродов, двигающихся навстречу нам...

Очередная сверхсекретная база «Цербера»

— Миранда, - человек известный в очень узких кругах как Призрак постучал тлеющей сигарой о пепельницу. - Полагаю, вы уже прочитали отчеты по нашему последнему делу?

— Вы правы, - кивнула брюнетка развалившись в кресле напротив, умолчав о том, что одним разом дело не ограничилось. Да и про загруженный, в связи с этим, аналитический отдел шеф знал не хуже нее самой.

— Эта машина могла быть детищем протеан?

— Думаю, оно древнее, - отрицательно качнула головой Миранда. - Гораздо древнее любой известной нам цивилизации.

— Но вас ведь беспокоит не только это, - Призрак не спрашивал, а утверждал. Что-что, но настроения подчиненных он умел читать даже по малейшим изменениям реакций, мимики или поведения. И считал это весьма полезным навыком для руководителя.

— Меня беспокоит тот факт, что наша... операция, - директор «Цербера» ощутил, как с языка его собеседницы едва не сорвалось "авантюра", что, по его мнению, было еще мягко сказано, - едва не окончилась плачевно. А так же... поражает наследие древней цивилизации, которая едва не лишила нас одной из лучших групп оперативников, что превратила батарианцев в...

— К слову, о группе, - Призрак выдохнул дымное облачко, после чего ткнул тлеющим концом окурок сигары в пепельницу, после чего освободившейся рукой потянулся к стакану с виски, стоящем на другом подлокотнике, - насколько тяжелые потери они понесли?

— Три оперативника погибли, еще двое с тяжелыми ранениями едва перенесли эвакуацию с корабля, - о потерях среди решивших сотрудничать с нами ксеносах она не упомянула, ибо никто даже толком не мог вспомнить - даже сами батарианцы - сколько их было в помещении перед проникновением группы на объект. Всех выживших техников и прочий персонал поместили на карантин, что не удивительно - данные с серверов лабораторий, а так же свидетельства выживших оперативников красноречиво свидетельствовали об их потенциальной опасности.

— Думаете, вы сможете обнаружить, что на них повлияло? - Призрак взял сигару и сделал долгую затяжку.

— Сделаю все возможное, но крайне сомневаюсь, - на лице женщины не дрогнул ни один мускул. - Судя по доставшимся документам, на борту имелись классные специалисты самых разных областей...

— ...и никто ничего не заметил пока не стало слишком поздно, - закончил Харпер.

— Думаете, кто-то в высших кругах знал о подобной возможности? - поинтересовалась Лоусон, одновременно прикидывая вероятность подобного расклада.

— Для батар типично использовать даже своих ради личной выгоды, - напомнил Призрак. - Я бы даже не удивился гипотетической договоренности между тем древним ИИ и кем-то из высших кругов. Тем более, что в последнее время мы очень сильно насолили четырехглазым.

— Полагаете, что кто-то, в обмен на сородичей, пытался получить оружие, способное сокрушить ВКС Альянса? - осведомилась Лоусон. В ответ перед ней вспыхнула голографическая модель инопланетного корабля - целиком и в разрезе. Пусть на изображениях хватало белых пятен, добытые данные позволяли представить колоссальные размеры и огневую мощь. На его фоне стандартный дредноут Альянса, чья модель прилагалась, выглядел весьма скромно, мягко говоря.

— Учитывая слабые познания большинства рас Пространства Цитадели из-за древнего, по нашим меркам, запрета на разработку ИИ, я не имею права исключать возможности того, что ксеносы использовали любой шанс ради технологического превосходства над Альянсом. И в таком случае мы можем лишь гадать удалось ли им что-то заполучить в свои руки и когда все пошло не так, как задумывалось,- пояснил Харпер. - К сожалению, мы не можем рассчитывать на то, что ИИ просто поимел «мешки с мясом». Нам и так повезло, что нашим людям удалось не только обнаружить, но и уничтожить его. При этом они даже умудрились захватить полезных пленников.

— Да, отряд хорошо постарался, - согласилась Лоусон. - В другой ситуации я бы порекомендовала представить их к наградам... - она умолчала свое желание после списать их на берег, поскольку первичный осмотр психологами внушал некоторые опасения.

— ...но были всего лишь очередные «флотские учения», - кивнул Харпер. - Кстати о «учениях», предварительный отчет скоро будет?

— С минуты на минуту, если кое-кто не хочет остаться на месяц без сладкого (что было очень серьезной угрозой для ведущего аналитика, который был жутким сладкоежкой), - фыркнула женщина, перед тем как на унике раздался сигнал входящего сообщения. - Нам, к слову, поступила жалоба из штаба Михайловича...

— ...давайте опустим очередную порцию недовольства адмирала по поводу растраты боекомплекта, - Призрак прикрыл глаза ладонью, потирая пальцами переносицу, сдерживая усталый вздох, ибо адмирал умел вывести из себя. - Меня больше интересуют первичные результаты исследования технологий, - глава «Цербера» решил перевести разговор в нужное ему русло.

— По предварительным данным, технологии извлеченные из образцов, захваченных группой Доу... сэр, они имеют много общего с технологиями Коллекционеров.

— Ошибки нет? Мы не так уж много знаем об этой расе, - внешне Харпер оставался практически спокойным, но наметанный глаз Миранды заметил как напрягся Призрак.

— Для окончательного подтверждения нужно больше образцов, а лучше живой представитель, - отозвалась Лоусон, для которой новости оказалась не менее шокирующими - Но насколько позволяют судить наши познания, совпадают не только общие принципы. Некоторые технологи даже практически не изменились...

— Разве это нормально? - поинтересовался Харпер - Ведь тот ИИ гораздо древнее всей нашей цивилизации и за это время должен был произойти огромный технологический скачок.

— Если только этот компьютер был создан Коллекционерами, а не наоборот, - нахмурилась Лоусон. - Вы ведь читали отчет о тех тварях, с которыми сражался отряд Доу?

— Покрытые металлом, лишенные разума или иных чувств твари, чей облик поражает воображение? - криво ухмыльнулся мужчина, делая небольшой глоток из своего стакана. - Я даже записи с их камер на шлемах смотрел... - он замолчал на несколько мгновений, протягивая руку к шкатулке на столе, откуда он извлек очередную сигару и спички в вычурном коробке, ибо, по его заверениям, аромат от использования зажигалок сильно портится. Обрезав один из кончиков, он запалил и неспешно раскурил сигару, прежде чем продолжить. - Никогда еще такого не видел, даже на Шаньси. Словно кадры из фильмов ужасов прошлого века.

Мужчина вновь затянулся, после чего пригубил виски из своего стакана. Не дождавшись продолжения, Миранда вновь вернулась к отчету:

— Для подтверждения, как я уже заметила, нам требуется живой Коллекционер, или хотя бы его труп. К сожалению, эта раса чрезвычайно неохотно идет на контакт, выбирая наемничьи группы, коим они предоставляют довольно странные заказы на доставку живых представителей рас пространства Совета.

— Как я понимаю, существует лишь один способ выйти на контакт с Коллекционерами?

— Другие варианты, если и существуют, то о них даже слухов нет, - Лоусон неприязнено посмотрела на сигару, но промолчала. Современная медицина позволяла курильщикам справиться практически с любыми возможными осложнениями. - Но вы же не будете и в с самом деле торговаться с теми ксеносами?

— Конечно же нет, я еще не совсем выжил из ума, - усмехнулся Харпер. - Знаешь старую-добрую ловлю на живца?

— Омега подошла бы идеально, но операцию такого масштаба не скрыть от Арии, - заметила Лоусон, - А с ней ссорится пока небезопасно, ее влияние выходил далеко за пределы одной лишь станции.

— А кто говорит о ссоре? - деланно удивился Харпер, выпуская облачко дыма к потолку, где мгновенно активировавшиеся дымоуловители (не часть противопожарной системы. Примечание Borland94) мгновенно поглотили его. - Мы будем действовать так же, как и наши «коллеги» из ведомств других рас, которые проворачивают свои дела на станции, я уже не говорю о наличии массы агентов под прикрытием.

— Что вы хотите сделать? - нахмурилась Миранда, предчувствуя очередную авантюру.

— Помочь «нашим» наемникам получить заказ от Коллекционеров, а после, в процессе передачи, - Призрак улыбнулся, делая очередную затяжку, - немного пострелять ввиду недовольства наградой, или же вовсе нападения заказчика на исполнителей, такое ведь тоже может быть.

— Что предложить Арии за невмешательство? - Миранда решила уточнить диапазон «бюджета» на убеждение сотрудничать одну из выдающихся разумных галактики.

— Кредиты ей не интересны: не слишком афишируемое акционерное участие в предприятиях разных рас обеспечивает ее нужды более чем необходимо, плюс проценты со сделок на самой станции. Стрелковое оружие? Оно есть чуть ли не у каждого жителя Омеги, - размеренно говорил Призрак, вызвав панель терминала прямо на своем столе. - Предложи ей снаряжение, технику, пару ответных услуг или пообещай, что мы прикроем глаза на... выходки с ее стороны. В общем, в пределах разумного, но не во вред Альянсу.

— Хотите, чтобы я лично провела переговоры? - судя по тени, пробежавшей на мгновение по лицу главы нескольких ведомств, подобная встреча не слишком прельщала Лоусон.

— Я верю в ваши способности дипломата, - кивнул Харпер, - Кроме того, это покажет серьезность наших намерений и уважение к личности, которую нельзя игнорировать, особенно в пределах ее звездной системы. Кроме того, я думаю, что вам, Миранда, не помешает... немного развеяться.

— Мне использовать отряд Доу? - вздохнула Миранда, понимая что спорить с начальником сейчас бесполезно. Как говориться, дружба дружбой, а служба службой.

— Если вас устраивает их уровень, - кивнул Призрак - Мне бы хотелось...ограничить число посвященных.

— Нужно несколько дней на подготовку. Заодно, с вашего позволения, задействую наших агентов на Омеге. Узнаем, что особенно интересует Коллекционеров.

— Наверняка очередная партия людей или ксеносов с генетическими отклонениями, вроде альбиносов или имеющие лишние конечности, - Призрак лениво покручивал в руке бокал, глядя, как в стенках стакана и жидкости отражается довольно тусклое освещение его кабинета. - А в этом "материале" у нас недостатка, увы, нет...

***

Холодно. Пахнет сыростью, потом и экскрементами, хотя на мне шлем. Тусклое, багровое освещение, с буро-черными разводами на стенах. Скользко, покрытие пола покрыто чем-то липким, ноги разъезжаются при каждом шаге. Тяжелое дыхание, набатом отдающее в голове. Грохот подошв тонет в дробном стучании неисчислимого множества конечностей и хриплых, нечеловеческих завываниях за спиной. В груди саднит, воздуха не хватает, горечь саднит горло, а сердце готово вот-вот вырваться из груди.

— Я бегу, один, в запутанном лабиринте похожих один на другой коридоров. Сквозь грохотание преследователей за спиной, тянущих ко мне свои загребущие лапы, скребущие по полу и стенам металлизированными когтями. Изредка слышны выкрики и грохот автоматических орудий, но куда чаще душераздирающие крики обреченных на мучительную смерть. Аварийное освещение начинает мигать, неравномерными промежутками между тьмой и светом нагоняя еще больше страха в душу. Мне страшно, руки дрожат. Трудно заставить себя развернуться и дать очередь назад, ведь каждое мгновение промедления может стоить жизни.

— Вылетаю на перекресток, там наши, скрываются за покрытыми вмятинами и жидкостями укрытиями, поливая многорукие, многоглазые, металлические ужасы, прущие со всех сторон. Один из них оборачивается, на голове нет шлема. Лицо Кира залито кровью из раны на лбу. Он улыбается, опустив на мгновение оружие, его горло и торс опутывают металлические щупальца и тянут туда, в копошащуюся кучу. Я вижу, как улыбка медленно сходит с его лица, а рот кривится в крике...

... и резко вздрагиваю на неудобной койке, в полутемной комнате-каморке, воняющей машинным маслом, едва не врезавшись головой о кровать над головой, пялясь в прямоугольный отсвет дверного проема, слушая собственное тяжелое дыхание, ощущая, как одежда противно липнет к телу, пропитанная потом.

— Джеймс, ты в порядке? - поинтересовался, судя по голосу, разбуженный Тор, простите Роберт Скотт, согласно его новой легенде.

— Это все сухпайки, хреновый перелет и отсутствие положенного отпуска, - зевнул Локи он же «Мэтью», по той же легенде. Хотя на самом деле парень был даже рад такому положению. Чем больше мы загружены, тем меньше было времени вспоминать предыдущее задание. - Опять тот сон?

— Он, проклятый, - я как пьяный поплелся в сторону раковины, чтобы засунуть голову под холодную воду. - Выпивка осталась? Или хотя бы снотворное?

— Все лично выбрал капитан перед отлетом, ты же знаешь, - скривился «Роберт», свесившись с верхнего уровня койки, потирая ладонью трехдневную щетину, поморщившись при прикосновении к свежему шраму, что достался в подарок от одного из безымянных ужасов (думаю, какой-нибудь «псих» от науки, вроде Лиары Т'Сони, мог бы попробовать идентифицировать часть тех тварей, но без большого успеха) и которые он попросил медиков оставить, как напоминание о потере. Бедняга Кир... от него не осталось даже клочка плоти, все сгинуло в мешанине кибернезированных ужасов.

— А потом прошелся по всей берлоге, - «Мэтью» обвел жестом комнату, больше похожую на изредка использовавшееся складское помещение, которое спешно переоборудовали спальными местами. - Ты же знаешь, чуть что - тебя передадут мозгоправам и хрен потом вернешься в строй. Определят в охрану куда-нить в ебеня галактики...

— И чтобы ты да не обустроил схронки-другой? Не верю, - «Роберт» изобразил Станиславского.

— Вот и шеф не поверил, - вздохнул «Мэтью», - Короче, парни, я реально пуст до ближайшей вылазки.

— Брешет, - уверенно заявил я, ради такого дела даже не поленившись вытащить голову из освежающего ледяного потока. - Ему неделю дай и даже дроны с собаками хрен, что найдут.

— Так в том-то и дело, что не было времени, на нормальную заначку, - напомнил «Мэтью» - Да и инструментов тоже.

— Зачем заначка? - в отсек ввалились Лю и Кенг в замызганных комбинезонах, которыми пользовались как трудяги, вкалывающие на фабриках по переработке НЭ так и обычных доходяги-нищие. Несмотря на внешний вид, весьма полезная, удобная и многофункциональная одежда как для работы так и в повседневной жизни. Не говоря уже о «идеальной» для здешних мест маскировке под выходца из низового класса. - Есть же проверенные средства народной медицины...

— От которых все, кроме вас, будут блевать желчью и ссаться кровью, - фыркнул Зулус, заходя следом. - Я уверен, что сама Омега и будущий контракт не дадут нам заскучать, а так же позволят отвлечься от... вы сами знаете чего.

— Как Хильда? - спросил Тор, намекая на двух ее подруг, так же ставших жертвами ужасов, порожденных технологиями Жнецов.

— Храбриться и делает вид, что ей некогда спать, - ответил Лю.

— Кошмары, - заключил я выключая воду. После чего взял полотенце и вытер голову. - А тут еще и от задания опять подванивает.

— Да у нас считай, каждое второе здание подванивает, - буркнул Кенг. - Правда, до такой хуйни еще ни разу не доходило.

— А может кто проклял одного латиноса? - высказал «гениальное» предположение Локи. И я не уверен, что это была обычная шутка.

— Что, я «проклял» всю группу своим появлением? - вкупе с ответом я швырнул в «Мэтью» подвернувшимся под руку пустым пластиковым контейнером, попав точно в лоб ухмыляющемуся технику, что было встречено сдержанным одобрением остальных. - Хочешь меньше рисковать и наживать себе отвратительных воспоминаний - пиши рапорт об отставке или переводе в морпехи, там таких специалистов постоянная нехватка.

— Ага, так меня и отпустили, - притворно вздохнул Локи, поправляя сползшие на кончик носа очки (чертов позер), - Если я и покину ряды «Цербера», то только вперед ногами. Тем более что вы будете без меня делать, когда дело дойдет до взлома?

— Незаменимых нет, - пожал плечами Зулус, которому, кажется, несмотря на пережитое, не изменили привычные выдержка и спокойствие. - Тем более, что с технологиями Коллекционеров ты все равно не сможешь нам помочь

— Тем более, что нет лучшей отмычки чем хорошая порция взрывчатки, - вставил я.

— А консоль ты тоже взрывчаткой взломаешь? - пренебрежительно фыркнул Локи устраиваясь поудобнее.

— Берем пленников и старым-добрым скотчем приматываем к одному из них то, что есть под рукой, - хмыкнул я - Тем более, что кто этих ксенотеррористов считает?

— Этих ксенотеррористов пока никому не удавалось изучить. Прилетают из ретранслятора, за которым еще ни одна экспедиция не выжила, делают заказы как хотят, кому хотят и на что хотят, а в качестве платы оставляют такое, отчего, как я слышал, наши умники писаются радугой и превращаются в канючащих детишек, - выдал неожиданную тираду Тор, спрыгивая на пол и потягиваясь.

— То есть нас послали удовлетворить запросы яйцеголовых? - почти одновременно, с обидой, воскликнули Лю и Кенг, подпрыгнув на месте от возмущения, и от неожиданности, когда за их спинами в стороны разъехалась входная «плита», за которой показался наш командир, в потертой броне со знаками отличия наемничьей группы.

— Если бы. Участие мисс Лоусон свидетельствует о чем-то куда большем, нежели простом интересе психов от науки. - Джон словно бы постарел на несколько лет - лицо осунулось, под глазами синели мешки, белки краснели кровяными прожилками.

Трудно представить, что пришлось пережить части группы под его управлением, ведь их путь к эвакуационному пункту был куда длиннее нашего, а представления о кошмаре, творящимся внутри Левиафана, куда как шире ввиду полученных сведений. Эх... по хорошему, нас надо было минимум на пару месяцев отдать в руки мозгоправов, которые докопаются до самых темных уголков души и поймут, может ли еще человек продолжать несение службы, или же его предстоит «списать в утиль».

Да только хрен кто из нас согласится отдаться на растерзание психологов с психиатрами; лично я не видел пользы в многократном проговаривании воспоминаний, описании своих эмоций, страхов и переживаний. Сознание отчаянно пыталась забыть кошмарные картины, но в глубине души я понимал, что такие душевные раны, как минимум, не зарастут полностью.

Кроме того, случившееся лишний раз напоминало мне, в какую жопу я попал, что галактика стоит на краю пропасти, а заодно появилась надежда, что «Цербер» не пойдет по пути фактического служения Жнецам, будучи обманутым в своем стремлении возвысить человечество, но станет искать пути противодействия этой угрозе, тем самым поможет чуть больше подготовиться к неумолимой катастрофе. Капля в море, но и эта мелочь может стать решающей. Впрочем, угроза повторения пути, пройденного организацией в игре, так же была немалой.

С другой стороны, даже если местный Харпер или кто там греет задницу на его стуле, относительно адекватен, вменяем и понимает, что от этих машин нельзя ждать ничего хорошего, это еще не значит что все его сторонники такие же. Ярким примером был каноничный Сарен Артериус. Ведь этот кибернетизированный идиот был искренне уверен, что действует во благо не только турианской Иерархии, но и вообще всей галактики. И только чудовищная харизма Шепард(а) смогла пробиться сквозь те облака дерьма, что витали в голове марионетки Наззары ака Властелина.

А теперь внимание, вопрос, кто сказал, что Сарен был один такой? Кто гарантирует мне, что в верхах Альянса никто не попадет под воздействие очередного артефакта? Или же просто не поведется на обещание силы, власти, долгой жизни и прочих плюшек? Готов поспорить, что падение спектра тоже начиналось с малого (хотя если верить одному капитану, что станет адмиралом, сей турианец никогда не был образцом героя и добродеятельности).

Кроме того, нельзя забывать о том, что батарианцы явно не первый год копались внутри «мертвого» Жнеца, который едва не уничтожил нас самих. Наверняка многие видные ученые и военные, послужив месяц-другой на объекте, сваливали оттуда куда-нибудь в более приятные места, но ведь влияние индокринации с этим не исчезало, а продолжало свою работу. Наверняка многие уже потихоньку саботируют функционирование системы обороны Гегемонии, а так же магистрали связи с прочей галактикой. Короче, куда ни плюнь - везде засада, а масштабы катастрофы, лично у меня, с трудом представляются.

Правда, со своим местом службы я рискую не дожить даже до заварушки на Иден-Прайм. И черт дернул «мисс Совершенство» вытаскивать побитую группу, полную кандидатов на звание «мистер/мисс ПТСР» прямо на Омегу, где, как мне кажется, нам придется взаимодействовать с Коллекционерами, чьи технологии имеют много общего с фрагментами техники Жнецов, что наверняка не укрылось от начальства. Ясно как день - что-нибудь обязательно пойдет не так. Возможно, Лоусон сумеет договориться с «Омегой»- Арией о проведении «встречи» с загадочными ксеносами, где весьма вероятно возникновение форс-мажора, но ведь никто не отменял вмешательство других групп наемников, возможно даже из большой тройки - «Затмения», «Кровавой стаи» или «Синих светил».

Джеймс Вега, 22 года, позывной "Запал", боец спецподразделения в составе "Цербер" Альянса систем, январь 2179 года.

Глава 20. Охота на охотников: часть вторая

— Объект прибывает через половину стандартного часа. Напоминаю, мы поступаем в его полное распоряжение. Вопросы? - Доу обвел взглядом бойцов своего отряда, облаченных в разномастные БЗК со знаками принадлежности небольшой наемничьей группировки, орудующей на просторах вне рамок пространства Цитадели.

— У меня один: глубина задницы будет настолько же большой? - поднял руку Локи, как будто мы были школьниками - Связываться с хозяйкой Омеги мне бы не хотелось.

— Мне напомнить про твою особую коллекцию? - поддела напарника Хильда, намекая на древнюю запись со стриптизом Арии, ради которой парень лично взломал местные архивы.

— Нет! Не надо! Я вообще не понимаю, о чем ты! - облаченный в легкую броню парень резко отъехал на стуле в сторону от ехидно ухмыляющейся напарницы, истово мотая головой в жесте отрицания.

Я улыбнулся, догадываясь, что теперь наш рукастый коллега будет шарахаться и открещиваться от каждого намека на его осведомленность о прошлом теневой королевы ближайших систем (ибо она явно не только на астероиде является императрицей, богом и вообще аватарой Омеги. Самомнения у нее, конечно, выше крыши, однако на определенную заносчивость она явно имеет право).

Что, впрочем, мне кажется глупостью - вряд ли многосотлетняя азари будет обращать внимание на каждую мелкую сошку, которая будет в курсе некоторых щепетильных деталей ее прошлого (и каких деталей! Уж на что я успел насмотреться в экстранете на видео с участием этих ксено-баб, но Ария гораздо привлекательнее, можете поверить моим глазам). Да и потом, а какая азари не «страдала» легкомысленностью на первых веках своей жизни? Еще по игре мне помнится рассказ «отца» Лиары, в котором та упоминала о своей карьере стриптизерши. Опять же, половое влечение всех галактических рас к этим однополым красоткам всегда можно использовать на благо азарийских республик, и наверняка используется. Так что вряд ли цветные воительницы особо щепетильны в вопросах морали, в человеческом ее понимании.

— Хильда, не доводи один из залогов нашего выживания до истерики, - шутливо пригрозил Джон, не скрывая усмешки. Все прекрасно понимали, что шуточки перед заданием далеко не всегда плохо, а зачастую даже полезно. - Итак, после прибытия переговорщика мы сопровождаем его до «Загробной жизни», где его будет ждать Ария. Внутрь пройдем мы с Хильдой, Тор останется за старшего.

— Локи обеспечивает сбор информации и прикрытие с помощью переданных дронов, - продолжил я. - Моя задача прикрывать его тушку.

— Ты уж позаботься о ней, самое ценное доверяют, - Локи сделал вид, что вытер слезу.

— Кстати, о ценном, Локи, - продолжил Джон. - Что с отчетом по предварительной разведке?

— Закончил, шеф. Основные группировки, трехмерная карта предполагаемых зон действия и так далее. Все, как запрошено объектом, - Локи отбросил шуточки, моментально становясь серьезным. Признаться, иногда меня пугала такая резкая смена ролей. - Даже защитные системы заразил вирусом - пара команд и все под моим контролем.

— Надолго ли? - хмыкнул Лю, щелкая переключателем на своем ПП, лежащем перед ним на столе.

— Насколько получится, - техник не стал агриться или еще как-либо реагировать на подначки со стороны коллеги, а просто откинулся на спинку кресла, блеснув линзами очков, съехавших на его переносицу. - Люди Арии не зря свой паек жрут и на мощных аэрокарах летают, однако и я не вчерашний выпускник универа.

— Будем надеяться, что объекту удастся договориться с Арией на санкционирование нашей операции. Ну, а после миссии нам лучше не появляться в пределах системы... какое-то время. Теперь обратите внимание, - Джон щелкнул по клавише голографической клавиатуры, меняя изображение на проекции, - встреча пройдет в одном из доков. Большинство из них построены по стандартному проекту, хотя есть несколько переделок и надстроек на корпусе станции, так что стоит еще раз пройтись по деталям - точки входа-выхода, предпочитаемые позиции, сектора обстрела плюс возможное использование окружения...

— Так ведь объект прибывает практически официально? - тормознул Кенг. - Ну, насколько это понятие применимо к Омеге в целом и нашей ситуации частности.

— Да, предварительное согласие Арии на переговоры получено, - кивнул Джон. - Но по факту это не дает нам никаких гарантий безопасности.

— К тому же, возможны различные осложнения, - Лю ткнул локтем собрата. - Сам знаешь, сколько ксеносов рады вцепится нам в глотку, при возможности. Или хотя бы стравить с кем-нибудь.

— Особенно будут рады батарианцы, которых в последние полгода резко прибавилось, - скривился Тор, потирая линию шрама. Все понятливо переглянулись, понимая, что в этом немалая «заслуга» Альянса, разбившего «пиратские шайки», поддерживаемых армией Гегемонии. Многие разбежались/дезертировали и осели в Траверсе или приграничных системах, прибиваясь к наемничьим шайкам или вливаясь в ряды того же «Светила», охотно принимающего к себе выходцев из рабовладельческого государства, увеличивая и без того немалое число четырехглазых ублюдков в преступных объединениях галактики.

— При неаккуратном обращении в нас даже ханары вцепятся, однако если Ария прикажет, то даже бывшие БаГОРовцы прикроют наши спины в случае заварушки, - махнул рукой Джон. В самом деле, как будто впервые все окружающие, так или иначе, настроены против нас! Привычное уже дело, несмотря на то, что лично я впервые нахожусь под вымышленной личностью в бандитской столице ближайших систем. Как только оригинальный Вега сумел тут бухать после Фел-Прайм без особых последствий для себя?

— Место встречи объекта? - спросил Зулус, цыкнув языком.

— Док 2-17, так что еще раз проверьте снаряжение, и можем выдвигаться. Там нас будет ждать агент Сигурд, он же будет сопровождать нас к месту встречи с Коллекционерами и после к... пункту отбытия. Еще вопросы? Тогда пятиминутная готовность, потом грузимся в транспорт!

***

— Поступил запрос на стыковку, - доложил Локи, едва мы забрались в неприметный грузовой кар.

— Можешь определить судно? - уточнил Джон.

— Уже, - хмыкнул парень. - Если верить кодам, то это списанный фрегат Альянса «Пандора»(в любых возможных совпадениях с каноном виноваты лишь соавторский склероз и масс вики).

— Судя по времени, это наш объект, - констатировал очевидное командир. - Кто там за консолью управления? Если опоздаем хоть на минуту - премии лишу!

Отсутствие сомнений в личности хозяев корабля было понятно даже мне. Списанные корабли ВКС продавались вполне легально практически у любой расы. Частенько, с них даже щиты и пушки не демонтировали (за дополнительную плату). А потому многие спецслужбы любили их использовать для обеспечения безопасности некоторых лиц.

На самом деле устарелыми в них были только корпуса. Что не имело особо значения, так как основным средством защиты оставались кинетические поля и система поиск. Зато в системах Терминуса такой транспорт был практически невидимкой. Многие более-менее успешные пиратские группировки имели хотя бы один-два подобных корабля. Которые «фаршировали» в зависимости от потребностей.

— Все в порядке, судно фиксируется стыковочной техникой, - фыркнул техник, когда сидевший за рулем Зулус завернул кар через въездные ворота в док, легко разминувшись с грузовиком, на который «вилка» - кран грузила тяжелый контейнер. Вслед нам еще не полетела брань водителя-турианца, когда мы завернули за угол, в широкий коридор между штабелями грузовых контейнеров, лавируя между транспортными средствами, держа курс к стоящему поодаль потрепанному кару, где нас должен был ждать Сигурд.

С внешностью несколько полноватого мужчины за сорок лет, с блестящей окружностью лысины на затылке, этот представитель «Цербера» не производил впечатления опытного сотрудника под прикрытием, особенно при виде его слащавого лица и похотливой усмешки в глазах. Но так будет лишь до тех пор, пока он не сбросит маску извращенца, и тогда глаза его становятся похожи на дула пистолета, приставленного ко лбу, а улыбка становится жутко похожей на лезвие полированного клинка.

Сигурд отбросил в сторону окурок сигареты, едва обозначил кивок водителю, после чего сноровисто скользнул за руль кара и последовал к посадочной платформе, над которой высилась немного угловатая, по сравнению с куда более новыми моделями, туша корабля.

Машина, несмотря на свой потрепанный вид, плавно подкатила к выходу из стыковочного узла, откуда показался полномочный представитель «Цербера», он же переговорщик. С первого взгляда было трудно определить половую принадлежность человека, поскольку БЗК любые производители проектировали «безликими»; кроме того, гость скрыл часть своего лица за полумаской-респиратором (вполне нормальная вещь, многие местные носят подобное, что уж говорить о прибывающих на станцию), однако видимой части головы было достаточно, чтобы уверенно определить в прибывшем женщину, причем не абы какую, а определенно умеющую и любящую ухаживать за собой (что своим ехидным комментарием подтвердила Хильда).

Быстро осмотревшись, она уверенно направилась к кару Сигурда, выскользнувшего из поднявшихся дверей и даже подавшего руку объекту (впрочем, она и сама прекрасно справилась), после чего, закрыв дверь, вновь уселся за баранку и повел кар в нашу сторону. Из кузова выбрались Доу и Хильда, Кенг закрыл за ними двери, и мы подключились к общему каналу связи.

— Добро пожаловать на Омегу, мэм, - сухо поприветствовал Джон женщину, бухаясь на соседнее с водителем место в каре. Хильда села по правую руку от нее, на пассажирское место.

— Оставим любезности, на них нет времени - раздался искаженный электроникой голос. Объект обратился к Джону. - Отчет готов?

— Так точно, мэм. Согласно приказу, ждали вашего прибытия, во избежание возможной утчеки, - Доложил Доу, пока объект забирал планшет из рук Хильды, на который Локи едва успел перекачать данные.

— Хорошо, изучу в дороге, - молвила переговорщица Цербера, хотя ее голос никак не демонстрировал одобрения или вообще каких-либо эмоций. Таким профессионально холодным тоном можно указывать на недочеты в работе или приказать уничтожить колонию-другую с населением в несколько миллионов разумных (хотя чаще речь шла даже не о миллионах. В галактике хватало места). - Доу, есть что добавить к собранной информации?

— Интересно, кто под маской? - прокоментировал Локи через внутреннюю связь, наблюдая за сценой из кара, как и я. - Ставлю пять сотен кредитов, что это весьма горячая цыпочка!

— А я вот как-то не хочу знать. - отозвался я.

— Почему это? - удивился Локи.

— Потому что к Арии абы кого не пошлешь, это как плюнуть ей в лицо, - пояснил я свою позицию. - А некоторые знания крайне вредны для здоровья и долгой жизни.

— Можно подумать, ты боишься, что наши предположения могут как-то угрожать жизни и здоровью, - фыркнул техник, наблюдая через камеру на шлеме Хильды, как переговорщица скользит своими тепло-синими глазами по строчкам текста и схемам, в тоже самое время слушая соображения Доу. Нет, я знаю, что женщины способны делать несколько дел одновременно, да еще и качественно, но чтобы настолько?

— Меньше знаешь - крепче спишь, так говорил мой abuelo (исп. «дедушка». Прим. Borland94). Особенно когда у тебя есть догадки на этот счет, - я пожал плечами. - Кроме того, я бы не надеялся, что нас не слышат просто потому, что связь у нас настроена лишь на прием.

— Ты думаешь, что нас...

— Вполне возможно. Не только ты одаренный и рукастый техник.

— Приближаемся к «Загробной жизни». Переходим в режим радиомолчания, - раздался голос Доу.

— Есть радиомолчание, - отозвался я и добавил без всякой радиосвязи. - Что и требовалось доказать.

— Аргумент, - согласился Локи сняв шлем на пару минут, которые понадобятся, чтобы долететь до точки назначения. - Но кредитов не дам, ты не ставил.

Конечно, по инструкции это не поощрялось, но в наших карах все равно имелись щиты и полуавтоматическая турель, на особенно жаркий случай. Да и сами мы были обвешаны гостинцами. Сказывался наш последний печальный опыт, из-за которого мы практически не расставались с оружием, даже в душе. А Тор спал в обнимку с ракетницей (как обычно, зато официальный повод есть) и даже, извините, в сортир с ней ходил. Так что любого противника ждал весьма горячий прием.

Мы сосредоточились на транслируемые на терминалы в кузове изображения с камер Хильды и Джона, которых вместе с переговорщицей Сигурд завез на парковку, на пару уровней ниже главного входа в клуб, у которого, как мы могли видеть со своих мест, толпилась огромная, недовольная толпа, которая пыталась просочиться мимо размеренно-невыразительных туш элкоров, чьи полномочия поддерживались вооруженной охраной из батарианцев и турианцев.

Полагаю, что прибытие важного гостя-переговорщика полагалось держать в хотя бы условной тайне от большинства местных обитателей. Сигурд остался у машины, а наши ребята, вместе с «послом», покинули машину, почти сразу же встречаясь с почетным эскортом, состоящим преимущественно из людей. Может быть, Ария решила пойти навстречу своему «гостю» и выказать тем самым уважение? Насколько я помню, среди ее подручных всегда было немало ксеносов, да и в той же игре среди приближенных я вообще не мог вспомнить выходцев с Земли.

— Добро пожаловать в «Загробную жизнь», - поприветствовал наших широкоплечий мужчина европейской внешности с бородкой-эспаньолкой (все прочие бойцы были в шлемах с открытыми забралами). - Ария ждет вас.

***

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, - раздался голос хозяйки кабинета. В котором не слышалось ни грамма радости от визита Церберши. - Вина?

— Благодарю, но я предпочитаю работать с трезвой головой, - честно ответила я, поскольку весьма сомневалась, что Ария стала бы использовать яды. Ей гораздо проще размазать биотикой или приказать своим людям и нелюдям выполнить грязную работу (Да и вообще какой смысл, если Цербер быстро вычислит виновницу?). Хотя этот вариант учитывался и мне бы вполне хватило сил прорваться наружу или дождаться подкрепления, на худой конец. Я ведь не только в науке сильна.

— А я предпочитаю видеть лицо собеседника. Если это не волус или кварианец, - голос Арии прозвучал резко, с нажимом как приказ. Впрочем, это и было приказом, не подразумевавшим отказа. Даже без моего высокого интеллекта ясно, хозяйка «Загробной Жизни» и всей Омеги (судя по мощным связям, не только ее) практически открытым текстом заявила, что никаких переговоров не будет, если я не открою свою личность.

— Неужели до сих пор вы не смогли узнать, кто именно прибудет на переговоры? - звуки шагов в кабинете, расположенным над главным танцполом клуба, скрадывались благодаря дорогущему напольному покрытию (я уже молчу о звукоизоляции, которая блокирует, по желанию владелицы, всякие звуки снаружи. Или же какофонию, которую и музыкой назвать трудно. Беспокойная, яркая подсветка, выпивка, наркотики и крутящиеся вокруг шестов молоденькие, по меркам их народа, азари способны ввести в иступленное состояние любого неопытного разумного из всякого заселенного уголка этой галактики), поэтому не только голоса, но даже позвякивание стаканов и бутылок отчетливо раздавались в обители этой королевы окрестного сброда.

— Разумеется знаю, - фиолетовокожая, и весьма «зрелая» азари криво ухмыльнулась, развалившись на своем диване, закинув руки на спинку мебели и смотря на меня снизу вверх. - Однако, кажется, даже у вас показать лицо хозяину дома является данью уважения и правилом приличия, или я ошибаюсь?

Я потянулась к замкам на шейном горжете, и с тихим шипением сняла маску, вызывая еще более широкую усмешку азари:

— Сама Миранда Лоусон, пресс-секретарь Цербера, доверенное лицо Призрака и тайный глава ряда проектов службы Альянса. Не самое плохое прикрытие. Теперь я вижу серьезность ваших намерений.

— Как говорят люди, если хочешь что-то спрятать - положи это на самое видное место, - ответила я приличия ради. На самом деле, главной целью этой игры была не столько дезинформация противника (Хорошим спецслужбам уровня ГОР или СПЕКТР по силам сопоставить Лоусон и научного руководителя) сколько обеспечение моей безопасности от дорогого и весьма «любимого» папеньки. Гораздо легче тихо устранить или похитить никому неизвестную красотку (всего лишь факт, подтвержденный кучей рейтингов), чем весьма известное публичное лицо с кучей фанатов, иногда весьма влиятельных и готовых вселенную перерыть ради тебя.

— Полагаю, именно по той же причине Цербер решил обратиться ко мне напрямую, а не как обычно, - прокомментировала Ария. Азари лишь кинула взгляд на одну из своих шестерок и та моментально убежала за бутылкой вина, которую хозяйка откупорила биотикой и даже не стала пользоваться бокалом. - Видимо, вы планируете настолько серьезное дело, что проще договориться, чем пытаться скрыть свою причастность.

— Допустим, в ваших выводах есть зерно истины, - я несколько секунд раздумывала, изображать ли дурочку, но быстро поняла, что смысла в этом нет. Все указывало на то, что Ария давно осведомлена о деятельности Цербера на Омеге (не ясно насколько глубоко, но кому-то будет больно. Возможно, смертельно) - Тогда следуют простой и логичный вывод, что вы склонны согласиться, если вас устроит цена.

— Я не верю пустопорожним воплям политиков о явной и неприкрытой ксенофобии людей, особенно служащих Призраку, - азари сделала витиеватый жест рукой, приглашая меня присесть. - Даже если он был бы убежденным ненавистником всякого, кто отличается хоть чем-то от человека, то не смог бы занять свою должность и делать то, что он делает. Я слишком долго играю в эти игры, чтобы не понимать важность и полезность сотрудничества. Поэтому я готова закрыть глаза на творимые вашими людьми дела на Омеге, а также смириться с рядом неудобств, которые доставите вы и ваши головорезы, дожидающиеся твоего возвращения в грузовом каре недалеко от входа...

Ария прервалась для того, чтобы сделать глоток из полимерной бутылочки, давая тем самым время мне осознать сказанное, в котором было и указание на опытность, и осведомленность о деятельности службы, не говоря уже об интересе к ней, и даже о местоположении ударной группы Доу. Не то чтобы я не ожидала такой подготовленности от нее... на кого-либо другого ее слова оказали бы куда больше влияния. Хорошо, что директор предоставил мне широкие возможности и полномочия для предложения этой заносчивой азари.

— Тогда, с вашего позволения, я перейду прямо к предложению, - произнесла я сухо, по-деловому.

— Не так быстро, дорогая, - хищно оскалилась азари, а по ее телу пробежались всполохи биотики.

— Да? - на моем лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутренне я была готова к любому нападению. Если меня не убьют первой же атакой, то мои шансы на выживание довольно неплохие.

— Сначала я хочу знать, в какое дерьмо втягивают мою станцию! - мне показалось, что азари вот-вот рискнет напасть на меня, не взирая на последствия и возможные осложнения (Такой плевок в лицо никто не простит). Но матриарх сдержалась. Хотя бутылка разлетелась на осколки, подобно мелкой шрапнели, прямо в руке.

— Отсутствие… лишнего любопытства было бы подкреплено дополнительными бонусами, - я и бровью не повела. Работа у нее нервная, толковых помощников вечно не хватает… тут бы шоколадку скушать или джакузи принять под расслабляющую музыку.

— Отсутствие лишнего любопытства, как ты выражаешься, - оскалилась азари, демонстрируя идеально белые зубы, в полумраке помещения, казавшиеся клыками готового к прыжку тигра, - вряд ли может окупиться парой контейнеров с оружием или чем вы собрались покупать мое молчание. Церберу нужны не наемники - вы бы официально обратились к тем же «Светилам» через подставные фирмы. Вам не нужна голова кого-либо из агентов конкурирующих спецслужб - для этого не нужно было посылать настолько представительного переговорщика. И уж тем более вы не нуждаетесь в поставках нулевого элемента, который вы можете получать по официальным каналам Альянса.

Я продолжала слушать рассуждения невероятно говорливой, по моим представлениям, азари, удивляясь многообразию личности этой королевы бандитов. Согласно сведениям, обычно Ария была немногословна, даже лаконична, а здесь... ее повышенный интерес представляется вполне оправданным, учитывая, ЧТО ИМЕННО предстоит сделать группе Доу, и в тоже время это усложняет договорной процесс. Впрочем, я бы удивилась, случись все иначе - невероятно проблематично так долго удерживать власть железной хваткой в столь изменчивом и взрывоопасном месте, как Омега.

— Коллекционеры, - ответила я, понимая, что информация об их визите все равно просочится и Арии хватит ума сделать соответствующие выводы даже на основе слухов, не говоря уже про записи камер.

Да и весьма высока вероятность того, что у нас не будет возможности уничтожить следы. Либо специалисты хозяйки Омеги сумеют восстановить хоть какие-то фрагменты(а это уже вопрос времени и ресурсов). Другой вопрос, насколько можно доверять находящимся здесь шестеркам. Впрочем, я уверена, что данная азари не стала бы держать в кабинете тех, кому не доверяет (Относительно, это же Ария). За исключением подлежащих скорому устранению.

— Чувствую, как выражаются на вашей планете, своей задницей, что это связано с недавними «внезапными учениями». Но большего я точно не услышу, - покачала головой матриарх, с сожалением посмотрев на кусок горлышка, оставшийся в ее руке. - И принесите мне выпить!

— Все именно так. Я не уполномочена...

— Можешь засунуть свое «не уполномочена» в свою собственную соблазнительную попку, дорогуша, - фыркнула Ария. - Вы собираетесь получить технологии этих загадочных выродков, при этом ничем не заплатив, я права?

— Почему вы...

— Давай на «ты», - махнула рукой азари, поторапливая и без того чуть ли не летевшего над полом прислужника, который умудрился не уронить драгоценную бутылку.

— Подтверждать не буду, просто не имею права, - я не собиралась раскрывать этой старой ведьме истинные планы «Цербера». А вот сыграть на ее самоуверенности и чувстве собственного превосходства сам господь велел. Как говорил классик «Ах, обмануть меня не трудно!.. Я сам обманываться рад!». Тем более, что отчасти это даже правда. Грех не убить двух зайцев, если выпал случай, - Но на мгновение допустим, что твои предположения верны.

— Да брось, думаешь люди первые? - уже более дружелюбно махнула рукой Ария - Практически каждая раса цитадели хотя бы раз пыталась провернуть что-то подобное. Батары, саларианцы, турианцы, кроганы… Даже волусы.

— Волусы? - мой самоконтроль не дал трещину, но правая бровь приподнялась (аля Снейп) выражая недоумение. Слишком уж я не представляла их военные качества. Вернее, наоборот. Эти колобки отличные интенданты, торговцы, финанисты, но боевики из них мягко говоря…

— Не лично, конечно, - ухмыльнулась Ария явно представляя спецназ коротышек. - Заплатили целой куче наемников.

— Как я понимаю, наймиты не справились, - мое утверждение подтвердила усмешка азари, отхлебнувшей вина.

— У вас, людей, явно не хватит силы, как у кроганов, дисциплины турианцев и планирования вкупе с техническим обеспечением, как у саларианцев. Однако наглости и самоуверенности... - ее голос сошел на нет.

— Попробовать все равно стоит, ибо риски оправданы выгодой.

— Вам риски, а мне лишний ущерб, - Ария выдула четверть бутылки за раз.

— Все расходы будут компенсированы, - я достала планшет и отдала его азари. Разумеется, мы не предлагали каких-то секретных разработок. Но выбор был действительно богатым и качественным. - Варианты возмещения и оплаты на этом носителе.

— Церберу нужно что-то еще, кроме моего согласия? - уточнила Ария, включая режим бизнес-леди.

— Пилоты с кораблями. Много, - кивнула я. Солдаты Коллекционеров были той еще занозой. Но их крейсер представлял куда большую проблему. По слухам, щиты корабля практически непробиваемы для большинства существующих орудий, а главный калибр мог уничтожить даже дредноут с одного-двух выстрелов. - Мы бы и сами могли нанять нужных разумных, но не так быстро.

— Неужели вы собираетесь не только отобрать технологии, но и сбить их транспорт? - криво усмехнулась азари, совсем недобро или ехидно, как прежде, но с намеком на агрессию. - Вы понимаете, что их махина начнет палить во все стороны, и может попасть по Омеге?

— Я сомневаюсь, что их командование настолько глупо и нелогично, несмотря на внешне противоречащие разуму запросы перед наемниками, - мой намек на сбор разумных разных рас с различного рода отклонениями Ария поняла, судя по тому, как блеснули ее глаза. Конечно, рассуждения о логике одной из самых загадочных и малоизученных рас галактики несколько необоснованны, опираются на опыт деятельности уже известных ксеноских групп, однако я склонна считать, что если даже батарианцы не палят в белый свет как в копеечку, как говорит Петровский, в подобных ситуациях, то и Коллекционеры не станут. - Они бросятся преследовать нас, поэтому угроза станции минимальна.

— Призрак явно не стесняется тратить финансирование Альянса, - азари задержала свой взгляд на вкладке с техникой на планшете, который я передала ей, не удержавшись от скептического выгибания левой брови. Немного странная реакция, учитывая, что в космопехоте скорым ходом идет перевооружение, и БМП «Гризли», постепенно заменяемые в армии на более перспективные и многофункциональные машины, давно предоставляются сотрудничающим с Альянсом наемничьим группам, и их использование в Пространстве Цитадели уже не является чем-то из ряда вон выходящим, что уж говорить о системах Терминуса.

— А тебе не все равно ли? - я изобразила интерес. - Или оплата недостаточно хороша?

— Оплата щедрая, даже с учетом рисков. И именно это меня напрягает, - признала азари. - Черт с тобой, найду и армию самоубийц. Но если вы решили подставить меня, то я не успокоюсь пока не сдеру с Призрака кожу!

— Слишком сложная схема ради твоего устранения, - я пожала плечами. - Призраку гораздо проще послать Ленга. Полагаю, ты слышала об его талантах.

— Ты про этого ксеноненавистника, любящего рубить окружающих на куски клинком? - осведомилась Ария, пропуская раздел с запчастями, прилагающимися к оплате. Учитывая, что на Омеге можно достать все, что угодно, проблем с этим у нее явно не будет. - Неудивительно, что он работает у вас. Кажется, его с позором выгнали из ваших элитных частей, как раз за ксенофобию.

— Так мы договорились?

— Хорошо. Через полчаса максимум Анто предоставит данные по пилотам и их посудинам, а также сообщит координаты ангара для проведения встречи.

Спустя несколько дней

— Зафиксировано прохождение через ретранслятор Омега, - раздалось в наших шлемах. - Повторяю, птичка в пути.

— Принято, действуем по графику, - ответил Джон, - Локи?

— Дроны активированы. Так же подключился ко всем камерам в районе. Увидим хоть черную задницу в темной комнате.

— Нам такие подробности ни к чему, - пробормотал командир, в его голосе ощущалась усмешка. - Лю, прикроешь техника. Хильда - занимаете позицию на левом фланге, прикроете огнем и точечными ударами. Кенг, Зулус - обеспечите девочкам прикрытие. Тор, Запал и остальные со мной играют роль наемников, переговорную часть отводим мисс Лоусон. Вопросы, предложения, дополнения? - Доу повернулся к облаченной в легкий БЗК, замаскированный под костюм научного работника, женщине, которая взглядом обозревала схему склада, на которой предстояло провести встречу-нападение на группу ксеносов, прибывшую на своем крейсере-скале из галактического ядра.

Осмотр далеко не самых качественных снимков служителей Жнецов, сделанных в разное время разными представителями разумных, населяющих Галактику, в целом подтверждал образ, созданный игрой - практически идентичные друг другу прямоходящие твари с толстыми, овальными головами, с желтоватыми глазами без зрачков по периметру, крепящаяся к туловищу без признаков наличия шеи. Трехпалые конечности, все тело покрыто хитиновым панцирем, который сам по себе крепок, а тут еще виднеются явно технического происхождения приспособления, обеспечивающие работу барьеров и щитов. Вооружены в основном винтовками, хотя видны и явно носители тяжелых излучателей. Так называемые преторианцы на встречах не появлялись.

— Пути отхода, место посадки на транспорт?

— Самый короткий маршрут через жилые районы, но я бы предпочел избежать его, мэм. Слишком много неучтенных помех, - Доу тут же подсветил дорогу на голографической карте. - Второй вариант проходит через заброшенные районы. Есть еще несколько путей, но, в основном, они для одиночек или малых групп, по два-три человека. С грузом точно не пройдем.

— Дроны успеют обрушить проходы? (взрывчатку засечь достаточно просто, да и понадобиться ее слишком много, ведь придется учитывать все варианты. А дроны гораздо мобильнее. Примечание Seguro)

— Так точно, мэм. Но если слухи правдивы хоть наполовину, максимум, мы выиграем лишь несколько минут. Скорее всего, гораздо меньше.

— Каждая секунда может стать решающей, вы это не хуже меня знаете. Что же касается слухов... - холодный взгляд синих глаз делал крайне симпатичную мордашку женщины похожей на вырезанную из камня скульптуру, в которой не хватало теплоты эмоций, присущей людям. Вот уж точно «Снежная Королева», с таким отношением что договора заключать, что живые образцы препарировать - разницы лично я не вижу. Проникаешься значительным уважением к Шепарду, который (-ая) не только делали Миранду более живой и человечной, но еще и раскрывали женщину с лучшей стороны, - то мы будем ориентироваться на самый худший сценарий.

— Вы имеете ввиду применение тяжелой техники или обстрел станции?

— Разумеется техника, или, как минимум, расчеты с тяжелым вооружением, - глава пресс-службы «Цербера» увеличила схему склада, акцентируя внимание на центральной части помещения и стыковочного узла. - Размеры въездного прохода позволяют прогнать через него хоть два танка, поставленных друг на друга. И я не сомневаюсь, что у ксеносов будет в наличии собственный аналог. Обстрел Омеги не является эффективным способом устранения угрозы, поскольку это вызовет скорее ответные действия со стороны местного населения и гостей станции, которые не пройдут бесследно даже для корабля крейсерского класса.

— Нам требуются образцы ткани, снаряжения, или тела целиком? - спросил Тор как непосредственный участник «ближнего боя».

— Все перечисленное.

— Маловероятно, что мы сможем захватить объекты без урона, - заметил Джон - Более того, я, на месте противника, установил бы датчики слежения и устройства самоликвидации.

— Именно поэтому, в дронах и грузовом каре, установлены электромагнитные глушилки, но они должны быть деактивированы до момента атаки, во избежание обнаружения, - по всей видимости, Лоусон размышляла о подобном варианте. - А если сможете взять хотя бы один живой экземпляр, лично позабочусь о премиях и повышении.

— Принято, мэм.

Захватить живым? Как она себе представляет подобное? Я отвел взгляд от Миранды, чтобы проницательность «мисс Совершенство» не позволила ей заметить раздражение, плеснувшееся в моей душе. Я понимаю, что знания о Коллекционерах весьма поверхностны, но ведь задачу придется исполнять нам! Брать в плен то ли органического дрона с заложенным в мозги управлением, то ли треклятого клона, чьими действиями руководят инстинкты и прописанные в сознании алгоритмами поведения та еще проблема, учитывая прочность их защитных средств и мощь оружия. Да тут пары залпов из излучателей хватит, чтобы превратить всю группу в лужицы дерьма! А если они выпустят рой?

— Тогда выдвигаемся, командир.

— У вас есть еще несколько минут для финальной проверки снаряжения, потом такой возможности не будет!

***

Что я могу сказать про место встречи с рабами Жнецов? Склад, где вот-вот появятся Коллекционеры был самым обычным. Длинные ряды пустых контейнеров - их либо поленились вывозить, либо наоборот. Специально завезли в качестве импровизированных укрытий - а может и не совсем пустых, так как место отлично подходило для всякой контрабанды под носом Арии. Или схронов. При большом желании и наличии времени, в них можно спрятать целую армию роботов. Освещение, вопреки ожидаемому шаблону, оказалось в рабочем состоянии. Это еще больше укрепило мои подозрения, что сей склад кем-то используется втихую. Впрочем, сегодня это не наша проблема.

По помещению носилось несколько дронов, выглядящие как штатные, приписанные к обслуживающему персоналу, помощники, которые вполне убедительно сканировали метки на контейнерах, фиксировали и устраняли мелкие неполадки - то есть старательно имитировали деятельность работающего склада. Под потолком то и дело в разные стороны сновала «вилка» крана, перестаскивающая грузы из одного конца в другой, но так, чтобы не сбивать прицел и не загораживать обзор для наших снайперш, засевших в подготовленных позициях с «Соколовыми» под рукой.

За спинами нашей группы расположилось два грузовых кара, в одном из которых «находился» искомый груз, необходимый Коллекционерам - группа людей (мужчин, женщин, даже детей), с мутацией, выраженной в разном цвете глаз и несколько представителей с ярко выраженными рудиментарными органами, которых у обычных представителей человечества быть не должно. За рулем подготовленного кара, а также в капсуле с турелью заняли позиции люди Тора, который вместе с основной частью группы охранял Доу и Лоусон.

Все «жертвы» были предварительно усыплены мощными препаратами, на что было две причины. Во-первых, гражданские могли запаниковать и сорвать операцию или подставиться сами. А во-вторых, не стоило им быть в курсе происходящего.

— Вижу Коллекционеров. Вживую они еще уродливее, - доложил Локи. - Если сохранят текущую скорость, то достигнут места встречи через три минуты.

— Принято. Всем полная готовность. Радиосвязь только в крайнем случае, - приказал Джон - Локи, продолжай наблюдение и готовь глушилки.

Спустя несколько минут я впервые воочию, пусть и через лицевой щиток шлема, увидел легендарных, даже по мнению входящих в Совет Цитадели рас, представителей Коллекционеров, порядка двух десятков. Никаких мутантов-хасков с огромными горбами не было, как и, к огромного облегчению, летающей дуры-преторианца, который все никак не может разжевать кибернезированные головы несчастных (если, конечно, образ целиком и полностью соответствует игровому воплощению). Зато я заметил, как минимум четверых особей чуть больших размеров, чем остальные, вооруженные бледно-серыми хреновинами, как две капли воды похожими на излучатели.

Остальные, исключая одного из них, были вооружены аналогами автоматических винтовок, с «рогатинами»- стволами. Все блестит и светится, словно отполированный хитин, глаза «мертвые», поступь чеканная, почти синхронная. За спинами группы по воздуху, явно на дистанционном управлении, летели «гробы» - контейнеры- саркофаги, в которые, скорее всего, и полагалось грузить «живой товар». Два из них были закрыты непрозрачным, желтоватым куполом - возможно, в них содержалась плата за доставку.

Вперед выступил невооруженный ксенос, разводящий в стороны своих трехпалые верхние конечности, на поясе которого висело несколько приборов непонятного назначения. Он что-то прощелкал - никаких признаков рта на его голове не прослеживалось - и одно из устройств засветилось светло-желтым сиянием, после чего раздался безжизненный синтетизованный голос:

— Где груз?

— В ближайшем каре. Усыплены, во избежание осложнений и травмирования, - прозвучал голос Лоусон, - Где оплата?

— Получите после сканирования транспорта, - прозвучал синтетический ответ. - Мы должны убедиться, что все на месте.

— Это приемлемо, - казалось, Миранда решила посоперничать с Коллекционерами в холодности голоса. И я не могу утверждать, что она проигрывала.

Спрашивается, а откуда мы вообще смогли достать столько людей с довольно редкими генетическими отклонениями? Ну... глупо даже пытаться думать, что «Цербер» это просто служба безопасности на страже мира и спокойствия в Альянсе. Мы еще и науку двигаем. Многие люди и вовсе сами становятся добровольцами, отдавая себя в руки «трехголовых» яйцеголовых, получая щедрое вознаграждение и шанс исцелиться от недуга... а есть еще и сироты, бездомные, попытавшиеся сбежать от прежней, криминальной, жизни. Вне всяких сомнений, подобная деятельность аморальна, даже омерзительна. Осуждаю ли я такие аспекты работы своей «конторы»? Вне всяких сомнений. Буду ли я всеми силами бороться за их ликвидацию? Вряд ли... боюсь, реальность такова, что во многих случаях нужны такие разумные, готовые запачкаться в дерьме, чтобы другие могли нести идеалы дерьмократии в массы.

Говоривший ксенос тем временем, в сопровождении нескольких родственных особей, в том числе парочки тварей, вооруженных излучателями, двинулся мимо нас к карам, словно бы игнорируя наше присутствие. Чинить препятствий никто не стал, оружие в боевое положение не переводил. Мимо меня проплыла парочка «гробов», устройство которых, да и вообще «дизайн», напомнили мне чем-то то ли пчелиный улей, то ли соту в нем. А в воздухе еще то ли прогорклым медом пахнуло, то ли несвежим воском.

Самого сканирования мы не боялись. Наличие оружия и средств защиты было достаточно обычным делом в таких случаях. Да и что-то мало-мальски подозрительное, как те же глушилки были тщательно замаскированы и могли быть обнаружены только в случае их активного использования (то бишь исключительно после включения) а без питания они являлись не более чем замаскированным набором проводов и микросхем.

Плюс сами Коллекционеры оказались самоуверенными засранцами, которые класть хотели на хитрости примитивов, как выразился бы один небезывестный протеанин. Словом, нас просто не восприняли как источник угрозы. Эх, нет на вас коммандера Шепарда (К слову, вполне может быть отсылкой на Джона Шеппарда из Stargate: Atlantis Примечание Seguro), твари. Лично перед ним/ней, проставлюсь, когда вашу базу разнесут на мелкие части.

Миранда мельком переглянулась с Джоном, когда лидер группы ксеносов, сняв с пояса небольшую коробочку, принялся водить ей вдоль борта кара, куда мы погрузили тела, после чего неспешно последовала к «проверяющим». Командир, я и еще пара штурмовиков пошли следом; загодя вооружившись дробовиками, с которыми мы и встречали гостей, мы должны были перебить мощными залпами с близкой дистанции отделившихся противников, тогда как оставшаяся часть ребят Тора, с ним во главе, будет садить из штурмовых винтовок и гранатометов.

Едва закончив сканирование, Коллекционер махнул лапой, и один из сородичей, со штурмовой винтовкой, шагнул к кару, открывая боковой люк. В тоже время часть «гробов» стала выстраиваться рядом с ним, одновременно запуская собственные внутренние системы.

— Состояние удовлетворительное, - прогудел безжизненно лидер ксеносов.

— Тогда вернемся к оплате, - Лоусон напомнила условия «договора» - Пока не рассчитаетесь, вы и пальцем не тронете груз.

— Мы всегда помним наши обязательства, - прозвучал неизменный голос переводчика. Мне даже почудился скрытый намек-угроза. Но скорее всего, это были просто нервы. - Контейнер доставят через пятнадцать ваших минут.

— Значит, заберете через семнадцать, - отрезала Лоусон, будто каждый день разговаривает с Коллекционерами, за чашечкой чая.

— Нам необходимо проверить перечень доставленных особей на соответствие заявке, - прозвучало в ответ, пока Коллекционер, закрепив винтовку на держателе в районе поясницы, вытаскивал ближайшее тело мужчины средних лет, у которого через одежду в районе пятой точки проступали очертания самого натурального хвоста (обычно такие... неудобства удаляются с помощью хирургического вмешательства, но тут... в общем, я в детали не вдавался особо, просто особый случай).

— Я еще раз повторяю, - холодно протянула Лоусон, скрестив руки за спиной. Мы стояли чуть в стороне, так, чтобы не закрывать обзор для оставшихся на изначальных местах ксеносов, дабы не порождать возможное беспокойство раньше времени, но так, чтобы спина женщины скрывалась за кем-то из бойцов спецподразделения. Вышло так, что тыл Миранды прикрывал я, а потому я заметил, как на своей ладони она формирует нечто, сотканное из биотики. - До получения оплаты вы и пальцем не тронете груз.

На долгое, невероятно тягучее мгновение Коллекционер замер, вместе со своими сородичами (один из них так и вовсе завис, стискивая левую лодыжку усыпленного мужчины), впившись непроницаемым, нечитаемым взглядом во вставшую словно монументальный памятник женщину. Я стиснул крепче рукоять дробовика, положив указательный палец на спусковой крючок, приготовившись сделать шаг вправо, выбрав в качестве цели ближайшего обладателя излучателя, стоявшего ко мне боком.

Почти одновременно раздался взрыв со стороны входа, которым пользовались коллекционеры, временно отрезая их от подкреплений. А в следующую секунду разнесло голову предположительному лидеру вражеской группы. Вы когда-нибудь видели таракана, у которого, раздавили переднюю половину? Вот примерно такое малоаппетитное (хорошо, что желудок у меня крепкий и привычный, а то прощай местный завтрак) создали перед моими глазами. Что впрочем, не помешало мне угостить вольфрамом того гада, что держал одного из людей.

Нападение на Коллекционеров не стало для меня «небесным откровением». Конечно, для «Цербера» было заманчиво получить дополнительные образцы технологий, а не только их тела. Но прибытие груза означало и прибытие дополнительных врагов, которые будут сопровождать этот самый груз. Что в свою очередь означало лишнюю вероятность получить дополнительные дырки в тушках бойцов. И лично я только порадовался, что Миранда предпочла ограничиться синицей в руках.

«Тяжелый пехотинец» противника вскинул излучатель, направив его в область живота Джона, однако спустя миг он отшатнулся в сторону, и выстрел вещества прошелся над нашими головами, задев обшивку контейнера за нашими спинами, а сама фигура Коллекционера пошла чуть фиолетовой рябью получившего сильный урон биотического барьера. То был результат первого залпа дробовика в моих руках, который посылал рой снарядов в цель. На третей порции вольфрама защита врага схлопнулась, и «дробь» застучала уже по хитиновой броне твари. Смещаясь в сторону от Миранды, окутавшей себя биотическим сиянием, я с неприятным удивлением для себя отметил, что некоторые дробинки не пробили светло-коричневую «шкуру» ксеносов, но большая часть все же достигла цели, круша хитин, плоть и выплескивая наружу отвратительный на вид бледно-желтый ихор.

Позади раздавались едва ощутимое стрекотание автоматических винтовок и визги излучателей Коллекционеров, говорящие о том, что ксеносы не спешили сдаваться и помирать. Собравшаяся у каров группа полегла довольно быстро, а после к общему веселью подключился стрелок на турели (кары те самые, что были проапгрейдены перед встречей с Арией). Но куда раньше случился катастрофический обвал грузовых контейнеров, вызванный крайне неудачным для нас залпом из излучателей врага. Кажется, кого-то из группы прикрытия накрыло с головой.

— Активировать электромагнитные подавители! - приказала Лоусон. - Локи, что со связью?

— Мне удалось ненадолго заглушить связь Коллекционеров, мэм, - отрапортовал Локи без своих обычных шуточек (Лоусон пугала Локи и без биотики, одним взглядом заставляя его заткнуться. Чем вызвала восхищение наших девчат), - Но подозреваю, что проблемы с сигналами обнаружат быстро.

—Грузим тела и отступаем! - неохотно приказала брюнетка, внутри которой боролись хомяк и здравый смысл.

— Эй, а как же Кенг!? - крикнул Лю, покидая занимаемую ранее позицию прикрытия, махнув рукой в сторону обвалившихся контейнеров. - Мы что, их бросаем!?

— Таки я был бы признателен, - хрипло протрещал по каналу упомянутый боец, - если нас с Зулусом вытащат из-под груды технического хлама. Мне мама запретила умирать под изношенными теплообменниками реакторов, знаете ли!

— Сэр, разрешите вытащить их? - вызвался Тор, миг назад добивавший агонизирующую тушу ксеноса выстрелом практически в упор.

— Мэм? - Доу обратился к Миранде как к непосредственному руководителю операции. В ином случае мы бы точно сделали попытку вытащить своих из западни, даже с учетом поджимающего времени, но теперь он был скован субординацией и угрозой в виде Коллекционеров, которые вполне могут раздавить нас - и это он еще не знает о центурионах!

— Мало вас гоняли на тренировках, чтобы так подставиться, - прокомментировала Миранда используя биотику вместо крана, - Считайте, что курсы повышения квалификации вам обеспечены.

— Как скажете, мэм, - вздохнули «инвалиды». За прошедшее время, все усвоили, что спорить с ледяной королевой попросту бесполезно. Ставлю свою зарплату, что достается даже Харперу.

— Шеф, вам бы шевелить булками в темпе. Коллекционеры отправили дополнительные силы! - раздался голос Локи. - Я, конечно, задержу как смогу. Но переборок надолго не хватит. Эти излучатели их режут как нож - полумороженное масло.

— Хильда, помогите раненым. Тор, на вас погрузка остальных тел и контейнеров, которые притащили с собой ксеносы, не забудьте запечатанные. Лю, Запал, Доу - на вас наблюдение, предупреждение о приближении противника и оборона. Шевелитесь, у нас мало времени!

— Биотика это удобно, однако, - фыркнул Лю, занимая позицию за несколькими пустыми «гробами», которые после смерти владельцев рухнули на пол обесточенными кусками непонятных полимеров. Мимо него пара штурмовиков тащила за нижние конечности туши ксеносов, размазывая по полу ихор. Хильда и ее девочки помогали ушибленным Зулусу и Кенгу добраться до транспорта, пока Тор пытался пристроить на своем теле несколько винтовок и пару излучателей Коллекционеров, смахивая на закованного в броню хомяка.

Джеймс Вега, 22 года, позывной "Запал", боец спецподразделения в составе "Цербер" Альянса систем, первые числа января 2179 года.

Глава 21. Взгляд на события со стороны, зловещие предзнаменования из мрачного прошлого

Орбита Омеги. Незадолго до тайной сделки с Коллекционерами.

— Босс, сканеры зафиксировали скачок корабля, - раздался доклад по внутренней связи корабля.

— Мы на Омеге. Здесь оживленная трасса. Будешь докладывать о каждом корыте? - саркастически поинтересовался непримечательный саларианец среднего возраста, которому и принадлежал древний, давно списанный за моральной и технической устарелостью фрегат.

— Но, босс, это «корыто» прибыло через ретранслятор Омега 4… - произнес все тот же голос в корабельный интерком.

Приземистый, как и все его сородичи, тонкотелый, в потертом комбинезоне ксенос-ящер подался вперед, к панели управления перед собой, дважды щелкая по голографической панели перед собой, выводя на тусклый, зеленоватый экран карту звездной системы вокруг упомянутого ретранслятора, вызывая данные по новоприбывшему объекту. Впрочем, он и так догадывался, кто мог прилететь из того гибельного места галактики, куда не каждый сорвиголова решит сунутся.

— Коллекционеры... - протянул большеглазый разумный, потирая своей трехпалой конечностью подбородок. Появление судна крейсерского класса означало то, что какие-то счастливчики выполнили для загадочной расы очередной странный заказ, за который они получат образец удивительных технологий.

— Оставаться на своих местах, ждать сигнала от нанимателей, - спустя пару секунд размышлений отдал приказ саларианец: за это время он успел рассмотреть и откинуть десятки вариантов действий, решив пока не предпринимать каких-либо шагов. Появление Коллекционеров было редким, но не исключительным явлением - эти существа прилетали, проверяли товар, забирали его и, расплатившись, улетали обратно через Омегу-4 вот уже многие века... Правда, оставалась возможность - одна из многих - что его наниматели как-то связаны с появлением этих разумных здесь, в системе, однако рассчитать последствия такого была весьма проблематично даже для быстродумающих ящеров. Да и сам капитан не был большим любителем делать расчеты.

— Босс, вам не кажется, что это дело слишком дурно воняет?

— Об этом надо было думать, когда слушал сколько кредитов отвалят за миссию, - напомнил саларианец, который и сам думал в похожем направлении.

— Так ведь, это, речь шла о простой охране... - отозвался докладчик.

—Для «простой» охраны сегодня «немного» оживленно, - невесело хохотнул сосед докладчика. - Да и о вероятном противнике нам не говорили, что меня сразу насторожило. Но кто слушает турианца-параноика?

— Хватит болтать, лучше следите за окружением, - вяло огрызнулся капитан корабля, чью гниловатую - а у кого в их деле есть шанс остаться цельным, «не запачканным»? - душонку терзал червячок сомнений. В такие моменты он старался оказаться как можно дальше от источника проблем - а проблемы обещали быть значительными, ибо сама Ария бросила клич среди кэпов космических судов, нанимая массово всех и каждого, практически без разбору.

— Корабль Коллекционеров встал на дрейф неподалеку от станции... от них отделился челнок, - поступил доклад спустя какое-то время. Вблизи огромного корабля загадочной расы образовался некий «вакуум» - снующие по системе корабли старались обогнуть тушу космического левиафана, облетая его с большим запасом дистанции, чем того требовали правила безопасности.

— Не провоцировать, на пути не стоять, - отдал приказ капитан - Если повезет, все пройдет гладко и через несколько часов мы будем спокойно бухать в «Загробной Жизни».

— А если нет, то умрем мы легко и без мук, - добавил тот, кто назвал себя турианцем-параноиком. - Потому как эта каменюка разнесет нас на атомы с одного выстрела.

— Если не можешь заткнуться, как тебе приказано, так хоть предложи запасной план! - саларианец почти с радостью дал выход ярости и страху.

— Легко. Разогреваем двигатели и едва прижмет как прыгаем за нанимателем, - отозвался турианец.

— Это с какого хрена? - капитан не уловил мысли бывшего вояки, списанного за грешки вроде контрабанды и незаконной продажи военного имущества.

— Во-первых, ретранслятору потребуется время на перерасчет координат. Да, в обычных условиях, оно мизерное, но задержки хватит для того, чтобы умножить нас на ноль. А во-вторых, если я прав, у них должен быть готов план отхода.

— Предлагаешь этим воспользоваться и смыться под шумок?

— Так точно, капитан.

— Неплохая мысль, - кивнул трехпалый ксенос. - Провести предварительную подготовку для прыжка, рассчитать оптимальный маршрут к ретранслятору через трафик и скопления помех. Оружие и щиты не трогать, - добавил он, намекая, что такие приготовления не укроются от «соседей» по космосу, не говоря уже о Коллекционерах, что будут явно расценены и поняты совершенно неправильно. Да и чем могут помочь старые орудия? Ими только почти невооруженные транспортники пугать можно.

— Вас понял, - добавил турианец, после чего на канале связи повисла тишина. Вокруг иногда пищали приборы, гудела старая, сбоящая вентиляция, да скрипело кресло под ксеносом.

Капитан, получив пищу для ума, успокоился или, по крайне мере сделал вид что смог взять себя в руки. И принялся размышлять над деталями. Разумеется, он был достаточно умен, чтобы хотя бы от части понимать ход мыслей остальных капитанов. И он не сомневался, что многие придут к подобному решению - тем более, что тепловой след будет сиять как маяк. Конечно же, его старенькое корыто (Обещанных сумм хватило бы и на более совершенное судно, если скинуться. Что и заставило команду согласиться на столь подозрительное дело) не сможет обогнать конкурентов. Но сегодня это не было проблемой. Даже, наоборот, можно воспользоваться авангардом как живым щитом, перенаправить энергию с оружия на двигатели - все равно старенькое железо долго не продержится - и сразу готовиться к новому прыжку.

А там ищи-свищи, как говорил один из членов его команды, родившийся на Земле, их посудину в Траверсе (тепловых следов будет столько, что определить одно конкретное судно почти невозможно), которая давно прослыла в галактике как пристанище не самых честных и порядочных существ, даром что там хватало добропорядочных разумных, которые бежали от бюрократизма и иных негативных особенностей Пространства Цитадели. Можно будет пересидеть некоторое время на одной из станций контрабандистов, главное - получить оплату. Ну или хотя бы выжить и остаться при своем, что тоже не плохо.

Долгие минуты ничего не происходило, разве что в очередной раз голографический замок сломался в складском помещении, заперев там завхоза, куда отправился вечно раздраженный техник, ноющий про ветхость оборудования. Наконец, оживился "паникер" из Иерархии:

— Босс, сообщение от нанимателей... требуют прикрыть их корабль... получаю опознавательные к... черт, крейсер Коллекционеров готовит свои орудия!

— Полная боевая готовность, - практически мгновенно отозвался капитан, словно бы знавший о грядущих неприятностях.

— Наши орудия даже не поцарапают его, босс, - доложила наводчица из азари.

— Нам это и не обязательно, но если вы, бляди, не изобразите активность, то как я деньги стрясу?

— Так может пару раз в молоко пальнуть и ходу?

— А как ты думаешь, чьи задницы поджарят первыми? - прозвучал риторический вопрос от саларианца. Впрочем, он сразу и ответил - Либо первые, либо последние. Да и срезать кредитов могут.

— Может быть, пальнем после других, на ходу? - предложил один из операторов, пока пилот лихо (и в тоже время лихорадочно) разворачивал посудину. В сторону крейсера, разворачивающего свой корпус вслед за беглецами, готовящего свой главный калибр, уже устремилась волна торпед (впрочем, жиденькая, ибо мало кто из наемников имел на своих судах в арсенале такое вооружение. Про дезинтегрирующие боеголовки и говорить нечего)

— А я, по-твоему, о чем толкую, болван?! - снова сорвался саларианец, чей голос едва не потонул в визге сигнала тревоги, прокатившегося по кораблю.

Если у других капитанов и было желание бороться с крейсером Коллекционеров, то оно испарилось после ярко-желтого луча, мгновенно разрезавшего несколько мелких кораблей, заодно выводя из строя пару крупных, по меркам «вольняг», судов, оказавшихся между «скалой» и беглецами, которые прикрывались наемниками. Некоторые тут же разворачивались и давали деру, не всегда в сторону ретранслятора, а просто куда подальше от Омеги, однако хватало и тех, кто, наплевав на договор, бежали в сторону махины «протеанского» происхождения, обеспечивающей скоростное и комфортное преодоление колоссальных космических расстояний между системами, скоплениями и секторами.

***

— Капитан, в системе появился корабль.

— Запросили идентификационные коды?

— Так точно, сэр, ждем ответа. Орудия нацелены.

— Начать шестидесятисекундный отсчет. Если не получим ответа или ID не совпадет - уничтожить. Стрелять при малейшей подозрительной активности.

Офицер арсенала Джейкоб Тейлор, прикомандированный к рейдеру «Возрождение», не имел, как и весь экипаж вместе с кораблем, формальной принадлежности к вооруженным силам Альянса человечества. Вот уже почти год он служил в программе «Корсар», по которой ряд космических кораблей списан за моральной устарелостью либо «нерентабельностью» ремонта. Экипаж состоял из «бывших» военнослужащих, «списанных», «демобилизованых» или «отправленных в отставку» из ВКС… дабы впоследствии выполнять несанкционированные задания командования, на которых использование оперативников и/или подразделений «Цербера» или N7 не является обоснованным/необходимым.

Формально они были наемниками, фактически продолжали работать на Альянс, выполняя сомнительные приказы, каждое из которых, в случае огласки, могло бы вызвать скандал в пространстве Цитадели. Нередко приходилось взаимодействовать с другими службами, как сейчас, когда было поручено прикрыть перемещение фрегата с чрезвычайно важным грузом на борту, за которым почти наверняка будет хвост. В текущей ситуации от технических навыков Тейлора не было никакого толку - он являлся отличным специалистом по личному вооружению, вроде винтовок, дробовиков, пистолетов... но ничего не смыслил в системе ПОИСК, торпедах и прочем оснащении космических кораблей. Поэтому он, как того требовала инструкция, находился на своем посту и ждал развития событий.

Испытывал ли афорамериканец какие-либо муки совести из-за грязной работы? Ни в коей мере. Тейлор не считал себя расистом и мог спокойно бухнуть хоть с ворка (хорошая выпивка стирает большинство различий), будь тот более-менее адекватным собутыльником. Мужчина даже приятельствовал с несколькими ксеносами, что службой хотя и не поощрялось, но и не запрещалось правилами.

Но в тоже время он не идеализировал разумных. Еще в бытность простым морпехом тогдашнему юнцу много довелось насмотреться на то, как различные разумные (преимущественно, батарианского происхождения) обращались с пленными. Измученные и изувеченные товарищи снились ему даже сейчас. Не прибавил любви к внеземным формам жизни и случай с захватом лайнера «Арктурианский Нефрит».

Впрочем, некоторые методы «Цербера», с которым ему приходилось сотрудничать - и тогда, и сейчас - вызывали отторжение у техника (Тейлор считал себя скорее технарем чем биотиком), который мог с помощью своего инструментона заставить штатную винтовку Альянса, «Мститель», стрелять быстрее и точнее всего за пару минут. Понимая, что порой защита интересов Альянса, а то и вовсе простых людей требует «запачкаться», не только до кончиков ушей, он не принимал практику использования пыток и некоторых особенно действенных психотропных веществ, которые превращали пленника в овощ в пятидесяти процентах случаев. Именно для таких, как Джейкоб - кому было тесно в действующих вооруженных силах, но слишком «широко» в рамках спецслужб - и существовала программа «Корсар».

— Сэр, коды получены, это наш объект. Сигнализируют о длинном хвосте и... черт, они могут притащить за собой крейсер!

— Передать информацию остальной флотилии. Приоритет крупные корабли и те, кто будут загораживать курс церберовцев или атаковать. Как уйдут - отступаем.

— Простите, сэр, но вы уверены?

— Даже совокупной огневой мощи этого флота не хватит для противостояния с крейсером Коллекционеров, а столь многочисленные тепловые следы запутают даже их.

Нельзя сказать, что собранные перед ретранслятором корабли «корсаров» не могли повредить загадочному кораблю толком неизученной расы, живущей в гиблом центре галактики - теоретические расчеты никто не отменял - однако на практике это никто не желал проверять. Да и не было приказа уничтожать всякого, кто увяжется следом за виновниками переполоха.

— Передние щиты на максимуме, орудия и торпеды готовы, сэр.

— Тогда по моей команде...

Пару минут массивная сфера ретранслятора сохраняла свой размеренный темп вращения, после чего кольца вдруг ускорились, а пронзительно-синее сияние вдруг стало густеть и усиливаться. Еще пара минут - и во вспышке, перед громадиной материализовалась остроносая посудина, в которой ясно прослеживалось турианское происхождение, а за ней еще несколько мелких кораблей. По терминалам операторов пошли каскадом окна с информацией о кораблях...

— Огонь!

Почти одновременно, аналогичная команда прозвучала и на всех остальных кораблях «корсаров» окруживших «протеанский» реатренаслятор полукольцом. Под подобным «угощением», «турианец» не продержался и минуты. Впрочем, ни для кого не было секретом, что пираты и наемники (в Траверсе, эти понятия часто были одним и тем же.) могли быть крайне сообразительными и изобретательным, когда дело касалось вопроса собственного выживания. Так случилось и на этот раз.

«Гости» довольно быстро просекли, что если не лезть впереди нанимателей, то и шансы словить «подарки» бортом намного ниже. Да и спасательные капсулы не представляли интереса ни для недружелюбных хозяев вечеринки, ни для Коллекционеров. А церберовцам такая ситуация была только на руку. Чем больше помех на экранах, тем сложнее поразить одну конкретную мишень. Судя по всему, вскоре подобная мысль посетила и Коллекционеров, потому как бравые ксеносы прекратили палить во все подряд и открывали огонь лишь прямо по курсу, да тем идиотам, что проявляли агрессию вместо того, чтобы удирать к другому концу галактики.

Рейдер тряхнуло от резкого маневра в сторону - Джейкоб едва не приложился лбом о приборную панель своего поста, благо он, как и весь экипаж, облачился в БЗК на случай разгерметизации, что крайне нежелательно для команды судна, а потому не пострадал бы даже в случае удара - когда ярко-желтый луч выстрела крейсера ксеносов почти задел левое крыло корабля. Щиты вспыхнули синим, по экранам терминалов посыпались тревожные сообщения:

— Щиты 30% - без эмоционально отозвался ВИ корабля. Задело лишь по касательной, а уже такой урон (Нормандию вообще парой попаданий вывели из строя в каноне, если вдруг будут претензии на этот счет. Примечание Borland94)!

— Маневр уклонения! - взревел капитан корабля, осознав весь ужас ситуации. У него вряд ли были иллюзии по поводу возможности противостояния. - Подайте сигнал другим членам команды прикрытия, пусть не стоят на пути крейсера! Нужно разбиться на два крыла и атаковать борта!

— Сэр, объект почти достиг ретранслятора, - доложил очередной оператор - Согласно данным, через девяносто секунд они покинут систему.

— Начать расчет курса, - приказал капитан. - Отступаем через тридцать секунд, после прыжка объекта.

— Есть проложить оптимальный маршрут!

Корабль еще несколько раз трясло, пристегнутого к креслу Тейлора умеренно мотало из стороны в сторону, усиливая ощущение беспомощности и бесполезности его навыков и знаний в сложившейся обстановке. Суда «корсаров» расступились перед прорезающим скопление кораблей перед собой крейсером Коллекционеров, который, игнорируя обходы по флангу и огонь по его бортам, рвался за фрегатом, который на всех парах стремился к следующему ретранслятору. Поверхность «скалы» расцветала разводами покрова кинетических щитов, которые стойко выдерживали все попадания мелких, на его фоне, кораблей «корсаров» и тех немногих наемников, которые решили ужалить махину космического левиафана.

— Такая громадина может потягаться размерами с дредноутами, исключая «Путь предназначения», - отозвался кто-то из операторов рейдера чуть восхищенным и напряженным голосом.

— В честной дуэли я бы поставил на Коллекционеров, - возразил его сосед.

— Объект покинул систему, начинаю отсчет, - сообщил очередной оператор.

— Доложить состояние корабля, - раздался приказ капитана.

— Щиты держатся. Значительных повреждений нет. Сэр, разрешите добить этот сброд?

— Никак нет, солдат! Действовать строго по плану!

— Есть по плану...

Очередная сверхсекретная база «Цербера». Местоположение неизвестно.

— Мисс Лоусон, рад вас видеть в добром здравии, - Призрак поприветствовал одну из самых полезных сотрудниц у себя в кабинете, который был точной копией предыдущего. - Как прошел визит на Омегу?

— Благодарю, - Миранда села в предложенное кресло. - Либо из Арии плохая актриса, либо эта старая сука специально переигрывала, либо у нее просто был паршивый день... но миссия выполнена.

— Полагаю, у вас уже есть предварительные выводы. Не зря же вы настояли на оборудовании той лаборатории.

— С вашего позволения, я бы предпочла проверить свои подозрения.

— Вы меня заинтриговали, Миранда. Что же такого обнаружил один из самых гениальных умов нашей организации?

— Четыре спирали ДНК.

Мужчина выразительно приподнял левую бровь, задержав свою руку на коробочке с сигарами, всего на пару мгновений, однако и этого было более чем достаточно, чтобы понять - глава «Цербера» был удивлен. Тем временем глава пресс-службы и научного отделения продолжила:

— Требуется проведение дополнительного исследования добытых образцов масс-спектрометрами, а после соотнести полученные данные с извлеченными археологами образцами, однако смею полагать, что мой анализ полностью подтвердится.

— Значит, протеане не вымерли, - размеренно проговорил Призрак, запаливая табачный товар элитного класса, по-прежнему производимый на Кубе, - а лишь "ушли" с галактической сцены. Может ли быть, что это потомки выживших в катастрофе, уничтожившей их цивилизацию пятьдесят тысяч лет назад?

— Если и так, то они очень сильно изменились с тех пор, - продолжила женщина в полумраке помещения, параллельно делая пометки на своем планшете (как известно, женщины способны делать качественно сразу несколько дел одновременно, тогда как практически все мужчины, в силу биологических причин, могут сосредоточиться лишь на одной задаче. Примечание Borland94). - Первичный осмотр выявил ряд деградировавших органов, часть функций стали выполнять многочисленные импланты...

— При всем моем уважении, не у всех присутствующих несколько докторских, пусть и под разными именами, - с улыбкой заметил мужчина, хотя сам неплохо разбирался в биоинжинерии.

— После всех тех изменений они ближе к дронам, чем разумным, живым существам.

— Хотите сказать, что они чей-то инструмент?

— Более того, технологии напоминают те, что использовались в уничтоженном дредноуте. Гораздо совершеннее, но общие принципы схожи. И мне почему-то кажется, что вы не удивлены, - заметила Лоусон, оторвав взгляд от планшета, по которому пробегали колонки с графиками.

— Миранда, позвольте спросить, что вы знаете об истинной истории возникновения «Цербера»?

— Только то, что именно вы являлись инициатором программы. А начало вашей деятельности как Призрака почти совпадает с освобождением из турианского плена.

— Необходимость организации подобной «Церберу», в Альянсе понимали давно, еще во время, когда человечество только-только покинуло пределы Солнечной системы, - Харпер опустил взгляд на пепельницу, куда стряхивал пепел с сигары. Взяв на пару секунд паузу, он посмотрел на собеседницу. - Однако до Первого Контакта сил армейской разведки более чем хватало. Тогда я работал частным военным подрядчиком на генерала Уильямса... Миранда, вы знаете причины нападения турианцев на Шаньси?

— Исследовательский флот Альянса был уничтожен турианцами при попытке активировать заброшенный ретранслятор. Уцелел один из кораблей, запросивший подкрепление, которое уничтожило флот ксеносов. Это и послужило началом конфликту, получившему название «Война Первого контакта».

— В разгар осады колонии, когда с орбиты нас подвергали не только бомбардировке с кораблей, но и просто забрасывали космическим мусором, взрывали целые кварталы городов, исследовательское судно турианцев совершило экстренную посадку. Генералу Десоласу Артериусу было поручено спасти его груз.

— Не совсем понимаю, какое отношение этот груз имеет к текущей миссии.

— Полную историю я вам когда-нибудь расскажу за бокалом вина, - в глазах Джека мелькнуло нечто непонятное, едва уловимое. - Но вкратце, объектом оказался некий артефакт, его назвали Монолит Арка. Контакт с ним превратил в подобное чудовище моего друга. Вы ведь слышали о Валлувианских жрецах?

— Турианские легенды не в сфере моих интересов, но имею некоторое представление.

— Жрецы - изменившиеся, подобно Коллекционерам, турианцы. Видимо, не они первые, как я считал когда-то.

— Но тогда… на Палавене был еще один монолит? И на дредноуте тоже?

— Именно так. Записи с камер на шлемах группы капитана Доу, несмотря на смазанность и сумбурность видеоряда, позволяют выявить определенное сходство между жрецами, Беном и... тварями, которые вырвались из-под контроля батарианцев. Хотя те едва ли сами уже во всем контролировали свои действия.

— Если следовать в русле вашей логики, то Коллекционеры - это протеане, которых подчинил себе аналогичный «монолит», - пальцы Лоусон замерли на панели ее планшета, который женщина продолжала держать в руках. - А тот дредноут «Левиафан»...

— ... как минимум, построен по той же технологии. Показания пленных батарианцев, а также протоколы бесед выживших наших оперативников с психологами дают косвенные доказательства воздействия на разум, - глаза Призрака блеснули глубокой синевой в полумраке комнаты. Он откинулся на спинку кресла, выпуская клубы ароматного дыма к потолку, позволяя Миранде продолжить высказывать свои умозаключения:

— Исходя из предполагаемой области действия, есть вероятность, что сам Левифан и был «монолитом», точнее его прототипом. Поэтому вы свели к минимуму контакт с выжившими и оставили команду Джона в текущем состоянии, вместо положенного отпуска и пополнения. Но если что-то бы пошло не так?

— Миранда, вы же помните, что вся броня оснащена протоколами самоуничтожения?- невозмутимо уточнил Призрак с легкой улыбкой, протягивая руку к стакану, где в насыщенно-красном напитке плавала пара кубков льда.

— В свете новой информации, я бы настоятельно рекомендовала снять отряд Доу с миссий и поместить их под пристальное наблюдение.

— Насколько я понимаю, у вас уже есть конкретная программа действий, а не только помещение подозреваемых оперативников под надзор.

— Я все равно обещала отряду курсы переподготовки. Заодно присмотримся к их лидерским талантам. Кажется, нам скоро пригодятся командиры, посвященные в тайны происхождения Коллекционеров и опасности, которую несут технологии ксеносов.

— В таком решении есть определенный смысл, - Харпер кивнул, затушив окурок сигары в пепельнице, - однако на его реализацию потребуется значительное время. Кроме того, я не сомневаюсь в их индивидуальных и коллективных навыках как сработавшейся команды, но смогут ли все они проявить нужные лидерские качества, которые Петровский сочтет достаточными для командования группой или группами?

— При всем уважении к опыту и чутью Олега, - в голосе Лоусон не почувствовалось даже намека на негатив, хотя руководителю и было известно о трениях между ними, пусть оба были специалистами в практически не пересекающихся сферах деятельности, - я полагаю, что те же Тор и Хильда, - парой движений и нажатий по планшету она вывела на терминале, встроенном в стол Призрака, краткие выжимки из досье, вместе с фото, - уже руководят своими частями подразделения и готовы претендовать на собственную команду...

— А как же «звезда» технического направления, Локи? Или же новичок из морпехов? - с любопытством спросил Харпер.

— В плане навыков мне нечего сказать о Локи - парень словно родился с компьютером в руках. И пусть он явно избегает ответственности, однако в его досье отмечается пара любопытных эпизодов, - Миранда мельком глянула в планшет. - Теперь о новичке. Джеймс Вега. Отец в тюрьме из-за наркотиков, дядя сумел вытащить паренька из омута криминала и посоветовал пойти в армию. Привлек внимание наших рекрутеров своей физической подготовкой, но попал в морскую пехоту прежде, чем с ним успели связаться. Ответственным было принято решение наблюдать за развитием потенциала. Друзей практически нет. Единственные контакты вне отряда - несколько бывших сослуживцев, также проходивших подготовку под руководством сержанта Родригеса. Все по окончании войны с Гегемонией получили офицерские звания...

— Может быть, перейдете к сути? Меня не сильно интересует весь послужной список этого молодого человека, а так же его окружения - с полуулыбкой попросил Призрак.

— Хорошо. Группа Доу столкнулась с ним, когда его подразделение разведки второй роты третьего батальона первого полка морской пехоты попало в засаду батарианцев, а наша группа проводила операцию по захвату генерала Гегемонии Кха'Дара. Затем подразделение вместе с батальоном организовало операцию по штурму подводных баз батарианцев на планете Рос, являющейся важным узловым пунктом наших путей сообщения. К 2178 году дослужился до звания лейтенанта, получил под командование взвод, отличился во время штурма на Торфане - при отходе они наткнулись на разбуженного взрывами молотильщика в подземных галереях. В итоге выжил, хоть и потерял треть своего отряда.

— Торфан... это была настоящая мясорубка, к которой трудно подготовиться, - кивнул Призрак в ответ.

— Несмотря на пережитое, он сохранил самообладание и терпимость к представителям иных рас, вопреки мощной идеологической обработке в учебном лагере. Последние рапорты, показания сослуживцев и вердикты медиков показывают, что даже после операции на Левиафане он продолжает сохранять высокую боевую эффективность, хотя совсем без последствий не обошлось. Более того, он наименее остро воспринял весь тот хаос, что творился у батарианцев...

— Как вы оцениваете его действия в качестве командира?

— Сложно сказать. До уровня Петровского, в годы начала его карьеры в вооруженных силах, Вега однозначно не дотягивает, - Миранда даже не сморщилась, но при этом умудрилась выразить весь свой негатив к этому русскому. - Однако, я не могу сказать, что парень где-то сделал действительно грубые ошибки.

— Хорошо, я принимаю ваш план. Передайте их Петровскому. Олегу более чем по силам оценить потенциал и заметить... возможную некомпетентность и ненадежность.

Глава 22. И снова тренировки

— Жизнь несправедлива, - бухтел Локи. - Вместо заслуженного отпуска нас передают в распоряжение русского с трудновыговариваемой фамилией и отвратительным характером!

— «Этот русский» один из самых гениальных тактиков не только «Цербера», но и вообще среди разумных - спокойно заметил Джон, осматривая станцию. - Цени оказанное нам доверие.

— Да он просто злится, что его игрушки отняли раньше, чем успел хоть что-то взломать, - сдала напарника Хильда, толкнув локтем техника, криво ухмыляясь.

Тор и его компания решили не делиться с нами своими переживаниями; их, вполне вероятно, и не было вовсе - наши штурмовики изначально набирались и сбивались в команду под руководством Петровского, который на момент начала Первого контакта был лишь капралом. Однако судьба, возможно, решила проверить его так же, как проверяла его прадедов во время Великой Отечественной войны, сделав так, чтобы молодой парень принял на себя командование множеством мужчин и женщин в тяжелые дни конфликта. Вплоть до самого конца он не сдавал позиции и по полной вкусил все прелести войны и жесткость, граничащую с жестокостью, турианцев.

Тогда-то пути Олега и командования Вооруженными силами Альянса стали расходиться из-за взглядов на ксеносский вопрос. Зато в Цербере - что в каноне, что в «моей реальности» - его приняли с распростертыми объятиями: молодой офицер, прошедший через ад межрасовой войны, быстро поднялся по карьерной лестнице. На текущий момент полковник Петровский (генерал он лишь с 2186 г. Примечание Borland94) является одним из лучших стратегов человечества, успешно подготавливая кадры для службы, способные выполнять сложнейшие задачи на различных театрах военных действий.

И вот в его ведомство, выполняя собственные угрозы, дав лишь пару суток перевести дух, нас отправила Миранда Лоусон. Официально мы стали участниками подготовки офицерских кадров, что предполагало в будущем получение большинством из нас собственных подразделений. На деле, мне кажется, преследовалось несколько целей.

— Запал, ну хоть ты поддержи меня! - Вздохнул Локи. - А не молчи как разведчик в плену врагов.

— А что Запал? Лично я рад уже тому, что нас не пустили в расход, - я пожал плечами.

— Так нас-то за что?! - Локи даже забыл про свое возмущение.

— А вдруг мы тоже попали под раздачу? Скорость проявления эффекта и методика воздействия неизвестна. И в таких делах проще перебдеть, чем устранять последствия неосторожности, - ответил я, понизив голос, обменявшись обеспокоенными взглядами со сослуживцами. Впрочем, многие не разделяли моего беспокойства.

— Думаешь, что наши мозгоправы и прочая яйцеголовая братия не смогли бы обнаружить неладное? - криво усмехнулся техник, поправляя (чертов позер) оправу своих очков, сползшую на переносицу.

— При всей слабости и раздолбанности дел в Гегемонии там, - я ткнул пальцем в потолок станции, наблюдая за тем, как впереди открываются широкие ворота, откуда на погрузчиках тащили к грузовому шаттлу пустые контейнеры. Неподалеку, словно муравьи по растревоженному муравейнику, по поверхности истребителей сновали техники, в дальнем углу их коллеги копались во внутренностях не только БТРов, но и нескольких основных танков Альянса, - собрали лучшие научные и спецслужбисткие кадры, достойные Цербера. И уж если они пролюбили опасность... - я позволил голосу мягко сойти на нет, подкинув на спине сумку с вещами.

— Кажется, это за нами, - впервые подал голос Тор, кивая в сторону ворот, откуда точно к нам следовала крепкая женщина неопределенного возраста, с бионическим левым глазом.

Наша проводница оказалась дамой немногословной. Формальное приветствие, дежурная речь и перечисление основных запретов с последствиями нарушений. Виды наказаний, кстати, были достаточно ограничены: трудовая терапия; штрафы; карцер и посещение открытого космоса без скафандра и иных средств защиты. Надеюсь, последнее было лишь проявлением юмора сей леди. Хотя, вспоминая каноного Петровского… В общем, после такой бодрой и мотивирующей речи мы направились в самую обычную комнату для брифинга. Серые стены, три десятка не слишком удобных стульев, простейшие лампы да голоэкран - вот и вся обстановка.

Ключевым элементом был подтянутый мужчина, с черными, как смоль, волосами и бородой, придающей ему частичное сходство с последним императором России, сидящий за столом с планшетом в массивных ладонях, со сбитыми костяшками пальцев, в форменном кителе «Цербера», с полковничьими погонами на плечах и золотистым блеском в глазах. Он оторвался от экрана устройства лишь после того, как к нему обратилась наша провожатая, пока мы замерли, вытянувшись в струнку:

— Полковник Петровский, группа прибыла в полном составе.

— Спасибо, Марта, вы свободны, - молвил чуть скрипучим голосом глава военного крыла спецслужбы. Отдав честь, женщина с бионическим глазом развернулась на каблуках и покинула помещение.

— Вольно, присаживайтесь.

— Сэр, - под взглядом Олега даже наш вечный клоун проглотил все свои заготовленные шуточки, будучи впечатленным взглядом полковника, для кого мы были не более чем набором инструментов, чью полезность он еще только оценивает.

— Не надо иметь большого ума, чтобы понять - вас всех интересует, почему столь занятой человек решил потратить на вашу группу свое время. Причина проста - Миранда Лоусон, - продолжил полковник. - Откровенно говоря, я совершенно не впечатлен тем, что вижу и успел прочитать в ваших личных делах.

Судя по сказанному, налицо наличие конкуренции, как минимум, между основными управленцами в «Цербере», которую Призрак явно не пресекает, и, возможно, даже поддерживает, считая, что она пойдет только на пользу. Если дело дальше соревнований и выпендрежа не пойдет, то это и в самом деле будет так. А вот если начнутся разногласия, мешающие взаимодействию... впрочем, думаю, что такие профессионалы, как Лоусон и Петровский, до такого не опустятся.

— Бойцы вашего уровня обязаны справляться с поставленными перед ними задачами. Для того вас и тренировали, ради этого Альянс тратит огромные финансовые ресурсы, именно потому вам предоставляется доступ к лучшим и экспериментальным разработкам. Так что я не вижу ничего удивительно в выживании вашей группы, капитан, на борту того инопланетного судна. А в участии в рейде на Омегу мне видится лишь фаворитизм, проявленный мисс Лоусон. Что попросту невозможно, ибо эта женщина не способна на подобные глупости. Именно поэтому я забуду о ваших послужных списках и первом впечатлении вообще, а вы, за время учебы на офицерских курсах, о которых мистер Доу знает не понаслышке, сделаете все, чтобы доказать - вы достойны получить командирскую должность в Цербере.

***

Космос велик и разнообразен. И планет здесь как песчинок в ладошках: одни из них похожи на Землю словно брат или сестра; другие гораздо менее дружелюбны, подобно сварливому соседу, вечно всем недовольным. Третьи настолько опасны, что любая ошибка стоит жизни. Но даже это не становится преградой для разумных. Причины у них такие же разные, как и сами планеты.

Кого-то гонит зов исследователей, жажда новых открытий. Другие ищут выгоду, стремятся разбогатеть. Для третьих же это вызов, очередное испытание или же банальная тренировка, коими не брезговали кроганы, турианцы, азари, саларианцы и прочие разумные. Впрочем, новоиспеченным рекрутам Дельты повезло.

Воздух планеты не был смертельно опасным для человеческого организма. Небеса не грозили обрушится кислотным дождем - на некоторых планетах он настолько сильный, что никакие щиты долго не выдерживают. Местное солнце, в отличии от Хестрома, не перегревало электронику. Ветра не грозились отправить в последний полет очередную тушку.

Тем не менее, здесь хватало живности, способной порвать любого тигра в клочки, которая была не против полакомиться человечиной, выковырянной из отвратительной на вкус и запах шкуры - БЗК. Другое дело, что их покровы не слишком-то хорошо держали выпущенные из огнестрела вольфрамовые пули, в отличие от когтей и зубов местных конкурентов. А еще боялись рева двигателей техники, как наземной, так и воздушной. Но все это не шибко радовало кандидатов на зачисление в элитные армейские части.

— Таки скажите мне, пожалуйста, чья была идея покинуть насиженные должности в морской пехоте и пробоваться попасть в ряды геморройной элиты Альянса? - с недовольством протянул подтянутый боец, возящийся с парой гранат с помощью своего инструментона.

— Общая, - рубанул его сосед, со знаками различия медика, в его голосе ощущалось отчетливая усталость от жалоб своего друга и сослуживца.

— К тому же, батар в Траверсе хорошенько прижали, и для армии дел нет, - вставила Ирия, изучая что-то в унике.

— Если не считать охоту на пиратов и зачистку несогласных с окончанием войны, - напомнил Мартин. - Короче, рутина и скука.

— А Вега отрывается, - с неприкрытой завистью вздохнула девушка, не отрываясь от экрана уника. - Может, даже в эту самую минуту выполняет важное и сверхсекретное задание...

— Которое лично я выполнять совершенно бы не хотел, - буркнул мрачный здоровяк, чье лицо несло в себе слабо скрываемые признаки полноты. Он копался с настройками оптического прицела своей снайперской винтовки. Вся компания обрядилась в синие «дельтовские» БЗК и расположилась неподалеку от сборной казармы, лениво наблюдая за работой техников, которые с головой зарылись в нутро «Мако», выглядящего так, словно его корпус едва молотильщик в тесных объятиях не раздавил.

— Нет в тебе стремления стать героем, - протянула Ковальски, потирая макушку с короткими светлыми волосами.

— Таки он не стремится в процессе словить порцию вольфрама, несовместимую с жизнью, - полувопросительно-полуутвердительно протянул сероглазый сын Израилев, скалясь своей чуть кривозубой улыбкой.

— Я вот до сих пор не понимаю, как нас с Фадеем уговорили на эту авантюру и как мы все прошли, - с лицом полным вселенской печали произнес Карл.

— С Хейфецом было просто, - усмехнулась Ирия. - Всего лишь показала зарплаты, льготы и налоговые послабления.

— Ударила в самое сердце, о наиковарнейшая из женщин, - еврей сокрушенно воздел руки к небу, становясь похожим на карикатурного арабского словоблуда.

— Сразу стоило догадаться, что это твоя авантюра, - угрюмо бросил снайпер, не сумевший побить рекорд на экзамене по стрельбе. Особенно расстраивал парня тот факт, что оставалось совсем чуть-чуть.

— И некому оказалось ее остановить, - продолжал сокрушаться Хейфец, качая головой, уже позабыв, как просто он «продался» и поддался на уговоры сослуживицы.

Хотя чего ему не хватало в морпехах? Будучи офицером, получал достойное жалование, плюс премиальные после кампании с Гегемонией он, отчасти в силу своей национальности, не спешил тратить. Оставались крайне редкие высадки для устранения особо зарвавшихся пиратов, в том числе недобитых остатков батарианской армады, да учения, где все проходило по отрепетированному сценарию. Не жизнь, а лафа, тем более что замкомбата по инженерной части намекал - такой талантливый мастер взрывного дела будет с радостью принят в подготовительном лагере...

— Ты и не пытался особо, - ткнул его локтем в бок Мартин, поднявший голову к небу, где к посадочной площадке тренировочной базы спускался шаттл. Только не грузовой, как ожидалось по графику, а транспортный. Причем, судя по номеру на борту, с начальником подразделения, что предвещало очередную смертельно опасную авантюру, которую тут местные «старшаки» называли тренировкой.

— Мог бы и экзамен завалить, Карл, если так не хотелось, - заметила Ирия с зевком, после чего соизволила закрыть уник.

— В том-то и дело, не мог, - развел руками Вачовски.

— Это почему? - Ковальски с интересом взглянула на друга.

— Воспитание - ответил Карл и пояснил. - Родители всю жизнь вдалбливали: делай либо хорошо, либо вообще не берись.

— А еще ты не любишь нести ответственность за других, - поддел его Мартин.

— Я не люблю, когда гибнут мои товарищи, - снайпер хмуро глянул на немца.

— По сравнению с тем, что нам довелось пройти, мы бы не умерли... наверное, - Ирия тоже обратила внимание на шаттл, который соприкоснулся с землей и уже поднял боковой люк.

— Таки теперь шансов отправиться к воротам с апостолом Петром стало решительно больше, а мы ведь еще даже с толпами кроганов, как обещал капитан, не столкнулись!

— Помолчал бы! После твоих комментариев всегда случается что-то плохое, - буркнул Вачовски, с щелчком вставляя оптику в ствольную коробку и проверяя плавность работы его подъемного механизма.

— Уже случилось, - мрачно пообещал Мартин, в десятый раз проверяя комплектующие своей авто-аптечки с панацелином.

— Причем, таки, еще в тот день, когда мы согласились с идеей этой авантюристки, - поддакнул потомок детей Израилевых.

— Замечу, что я сопротивлялся до последнего, - хмуро напомнил Карл. - И если бы одна змея не подключила мою семью к уговорам…

— Злой ты, Вачовски и мстительный, - надулась упомянутая «змея». - Это для твоей же пользы!

— Какой пользы, Ирия? - зло зыркнул на девушку снайпер, - У меня и так высокое жалование, я был на хорошем счету у командования за успехи на учениях, имел пару наград за войну с батарами, рассчитывал на спокойную службу и выход на штабную/инструкторскую должность, если не на Земле, то поближе к ней, на крупной колонии. А теперь моя жизнь полнится опасностями, и это не на боевых выходах!

— И как с тобой только Вега управлялся, а? - простонала девушка, замирая при виде поджарого замкома базы, который неспешно направлялся к ним из штабного здания.

— Не столько Джеймс, сколько желание выжить ввиду отвратной альтернативы, чем сейчас и является служба в Дельте для Карла, - тихо пробормотал Мартин, поднимаясь со своего места при виде второго человека в этом оплоте Альянса.

***

Ирия очень сильно ошибалась в своих предположениях. Никаких сверхсекретных и особо важных миссий ее бывший сослуживец и партнер по тренировочному лагерю морской пехоты Джеймс Вега в глаза не видел. По крайне мере, в этот момент. Впрочем, будем последовательны. Пропустим брифинг и дадим персонажам время на совершенно скучное обустройство в казармах, а также улаживание всех сопутствующих формальностей вроде выбивания из интендантов положенных вещей и разбивания носов особо зарвавшимся «старичкам», решившим показать новичкам «их место».

Ибо даже среди перспективных кандидатов на командирские должности попадались весьма самовлюбленные, особенно при личном общении, люди, которые стремились указывать окружающим и в «мирной» обстановке, тем более, что группа Доу, привыкшая к определенным вольностям и несоблюдению субординации, как говорится, за словом в карман не лезла. Местное начальство - «надзиратели» так же не спешили вмешиваться, ибо значительного снижения боеспособности разбитые сопатки, да с учетом достижений современной медицины и необходимости сбивания, рано или поздно, спеси с таких кадров, не несли.

— С этим изделием вы наверняка не раз сталкивались, - сказала Марта, закрепленная как куратор за нашей группой, когда мы попали в помещение с виртуальным симулятором. Сразу вспомнился запах пота от толпы раскрасневшихся после утреннего бега толпы рекрутов и зычный крик Родригеса, распекавшего Ирию за попытку взять в плен для допроса ворка... эх, вот было времечко.

К слову, о времени - Джона с нами не было, ибо он уже через это прошел. Его отправили на курсы повыше рангом, более штабные, чем оперативно-полевые - возможно, через некоторое время переведут капитана в штаб на планирование и подготовку операций.

— Мэм, можно спросить? - Локи поднял руку как школьник на уроке. Хотя признаться я ожидал от него более…привычного поведения. Но то ли у него мозг проснулся, то ли его пугала сия дама с колючим и жестким взглядом. За что лично я нисколько не виню парня. По моему скромному мнению, которое я никогда не озвучу, ибо не самоубийца, ей надо было в тюремные надзиратели идти. Такой талант пропадает… Хотя, с некоторыми отморозками (как мы узнали, полковника интересовала только эффективность выполнения задач) на этой базе кто-то иной не справился бы.

— Полковник хочет посмотреть на ваши действия, - суровая дама без труда угадала вопрос.

— Нам следует ожидать его личного вмешательства? - от взгляда этой хищницы Локи даже забыл про свое любимое позерство и вел себя почти как нормальный человек.

— Это стандартная практика, - от голоса Марты, казалось, температура вокруг нас понизилась на несколько градусов.

В самом деле, руководство кровно заинтересовано, даже с учетом формально «мирной» обстановки, в поиске перспективных кандидатов на офицерские должности. Даже птица такого высокого полета, как Петровский, будет не прочь оценить первичные показатели поступивших в его распоряжение бойцов. Другое дело, как будут отслеживать последующие достижения - в нашем случае он, как минимум, заслушает доклад того же куратора по поводу всех проверок, а не ключевых, как делается в отношении прочих групп. Впрочем, то лишь мои предположения.

— Все вы, несмотря на иерархию в подразделении, являетесь офицерами спецслужб Альянса систем. Не стоит думать, что лейтенантские лычки морпехов, «Дельты» или «Цербера» являются одинаковыми, - домыслы или нет, но стальной взгляд этой дамочки задержался на мне. - Предполагается, что каждый из вас способен принять командование над группой солдат и добиться выполнения поставленной задачи с минимальными потерями.

— Именно поэтому типичное тестирование может предполагать до трех этапов, точнее определяет сам полковник. А именно: проверку ваших личных навыков в одиночной миссии; командное взаимодействие и ваши способности к управлению отрядом (для чего выделяют группу ботов под непосредственное командование экзаменуемого). Противниками могут быть как боты, так и другие разумные. Как и в реальной миссии, в симуляции могут происходить различные изменения и осложнения, с коими вы сталкиваетесь при выполнении реальных задач. Благодаря технологиям, этой переменой может быть что угодно, начиная с уровня интеллекта и опыта каждого конкретного бота, а заканчивая случайными событиями, флорой, фауной, или погодой.

Проще говоря, если я правильно понял слова куратора, все зависит от хотелок сидящего за панелью управления симулятором и непосредственного руководителя проверки: я могу оказаться где-нибудь в местах, похожих на смешанные леса, или же в джунглях амазонки, если вдруг кому-то «там» не захочется отправить меня с миссией по уничтожению конвоя из пяти грузовиков и двух-трех БТРов сопровождения в тундровых ледяных равнинах в одиночку, имея при себе неполный БК к РПГ в метель. Ситуация, которую нужно всяким N7 давать в разработку, мы же, при всей своей подготовке, больше бойцы командного характера, а не одиночки.

— Ход тестирования своих коллег вы можете наблюдать оттуда, - Марта ткнула пальцем себе за спину, где перед терминалом - «плазмой» было расставлено несколько кресел. - Мистер Васкез...

— Локи, мэм, просто Локи, - хмуро протянул наш техник, поняв, что первым подвергаться испытаниям выпало ему.

— Мистер Васкез, - куратор была неумолима и холодна, как вечная мерзлота, проигнорировав слова парня, - пройдите в зону.

— Здесь есть зона пляжа? - Локи изогнул бровь в стиле Снейпа. А я посочувствовал парню. Кажется, у кого-то отключился инстинкт самосохранения.

— Любите горячий песочек, мистер Васкез? - Уверен, такой взгляд заставит нервничать хоть гетов. И пофиг, что тем нервы не положены. - Думаю, полковник учтет ваши пожелания.

— И бокал с мохито, пожалуйста, - не слишком мудрено пошутил Локи.

— Обязательно, мистер Васкез, обязательно...

Зря он так, очень зря. В итоге ни мохито, ни пляжа не оказалось, зато песка навалом - сверху, снизу, по бокам... Локи оказался закинут в песочной расцветки БЗК между причудливыми наносами сыпучего вещества, покрывающего голые, выцветшие до бледно-телесного цвета каменные глыбы у черта на куличках. Помня прошлые визиты в симулятор, думаю, что температура там на уровне жары в Сахаре, да и реакция - крайне сдержанные матюки себе под нос - товарища говорила сама за себя.

Конечно, можно было бы вспомнить, что даже гражданская защита выдерживала условия открытого космоса (взять хоть маску в которой Лиара разгуливала по обшивке базы Серого Посредника) и, следовательно, можно говорить про какой-никакой «климат-контроль». Но во избежание повреждений дорогой техники (а также для более глубокого погружения), для симулятора использовалось отнюдь не боевое оружие и снаряжение, а специфические разработки, позволявшие делать достаточно глубокие настройки, дабы испытуемому жизнь медом не казалась. К примеру, почувствовать всю прелесть усиленной гравитации. И прочие милые радости «задания».

Парню пришлось не только взбираться наверх и тащиться под палящим солнцем, но еще и бдительно вглядываться вдаль и даже «слушать землю», во избежание попадания прямиком в пасть молотильщика. Впрочем, стоит отметить - проворонить такую тушу у себя под ногами весьма сложно, но можно. Особенно если ты передвигаешься в транспорте, или же тварь движется по чертовски глубоким тоннелям. Также Локи приходилось искать укрытие от патрулей условного противника, и все это ради достижения оптимальной позиции и одного меткого выстрела по цели. Ну прямо виндикар из вселенной вечной войны, не к ночи она будет помянута.

После такой прогулки Локи уже не зубоскалил. Пришла очередь Тора, которого высадили прямиком в ледяной пустоши, с редкими «наростами» на ровной и белоснежной поверхности, где ему пришлось играть в кошки-мышки с ушлым, ловким, практически невидимым оппонентом. И я затрудняюсь сказать, кому было сложнее справляться. И самое главное - нас точно готовят на командирские должности, а не в кадровый резерв N7?

Потом Тор обосновано заметил, что он штурмовик, который любит и умеет действовать на передовой, и не понимает зачем ему изображать из себя Ленга. На это он получил ответ, что элита «Цербера» должна быть готова к любым видам миссий и вообще специфика деятельности организации обычно не предусматривает открытой деятельности, о чем бойцу с не одним годом выслуги должно быть прекрасно известно и прочее в том же духе, на два десятка минут (засекал на унике). И в заключение, что наши слабые места лучше вскрыть сейчас, чем потом на операции погибнут десятки людей, на чью подготовку уже потрачены огромные средства и силы.

Мне достались топкие болота, с уймой деревьев, чьи корни подчас торчали из воды, становясь похожими, особенно при плохом освещении, на кошмарных созданий из какого-нибудь фэнтези. Влажно, душно, и мошкары до кучи, которая висит облаками перед глазами, облепляет тело и пытается пролезть через малейшую щелку и добраться до твоей сочной плоти. При всех достижениях медицины даже на Земле до сих пор встречаются гадости, от каких комплексом прививок не защитишься, что уж говорить о болезнях, что переносят инопланетные насекомые. А тут еще ситуация, когда каждый шаг грозит стать последним в твоей жизни...

Двигаться приходилось, подчас, на ощупь, в поисках затерянных в топях островков, где условный противник оборудовал собственные лагеря, склады и огневые позиции. Дважды, обходя огневые точки с автоматическими турелями, я едва не уходил под воду с головой; ощущения были такими, что я в самом деле утону, а не просто вылечу из симуляции, и вообще из «школы», с треском и позором. Лучше бы в снега отправили, это хотя бы привычно и понятно по прошлой жизни, когда даже улицы городов, в том числе областных центров, становились той еще ловушкой, особенно на севере...

***

— Добрый вечер, полковник. Вызывали? - на терминале раздался сигнал о прибытии гостьи и в кабинет вошла куратор недавно прибывшей группы бойцов, замирая почти у порога, вытянувшись в струнку, скорее по привычке, чем по необходимости - Петровский в приватной обстановке, да и вообще в своей «вотчине» не требовал буквального исполнения субординации, в точности по букве устава. По его мнению, то удел кабинетных шишек, а не «полевых» офицеров.

— Да, Марта, заходи, - Олег Васильевич (чистая отсебятина, отчества в вики не завезли. Примечание Borland94), оторвавшись от экрана своего терминала, кивком указал на кресло перед своим столом, внешне имитировавшего красное дерево, а размерами и массивностью говорившего о готовности пережить близкий разрыв артиллерийского снаряда. - Мне хотелось бы узнать мнение о твоих новых подопечных. Не для отчета.

Реплика мужчины застала ее на полпути к креслу, однако она не была неожиданностью. Удобно устроившись на псевдокожанном покрытии, она положила ладони на колени, держа спину прямо, и уставилась прямо в лицо начальника, сверкая в легком полумраке кабинета своим имплантированным глазом:

— Обычные бойцы, сэр. Крепко сбитая команда, перечень проведенных операций и соотношение потерь на каждую говорят о высокой эффективности... что, впрочем, мы и ждем от каждой группы. Если позволите говорить начистоту, то их уровень определенно выше среднего, но не более того - навскидку я могу назвать несколько подразделений, которые могли бы справиться намного лучше на «вступительных». А их действия поодиночке оставляют желать лучшего. Я не говорю, что им нужно действовать с эффективностью Ленга...

— Вот и мне кажется это странным... - задумчиво протянул Петровский, потирая указательным и большим пальцами правой руки подбородок, поскрипывая чернотой бороды, левую положив на столешницу, рядом с голографической клавиатурой и стопкой планшетов. - Ты ведь в курсе, что их прислала Миранда. Лично.

— Мисс Лоусон? - в голосе женщины прорезалось удивление. - Тогда... возможно, фаворитизм?

— Ни в коем случае, это противоречит ее принципам, которым Миранда следует от и до. Скорее кроганы начнут пылать страстью к танго, - со смешком парировал Олег.

— Шпионы? Кажется, среди них весьма одаренный хакер, позывной Локи. Немного позер, однако его навыки на должном уровне, особенно технические. Во многом благодаря им в пустыне он показал себя с лучшей стороны, хотя боевая часть... Я приняла меры, однако не думаю, что...

— Тогда в чем смысл просьбы «не спускать с них глаз»? - Петровский откинулся на спинку кресла, сложив пальцы рук «домиком». - Более того, она рекомендовала их ликвидировать в случае «необычного поведения».

— Возможен ли саботаж со сто... - не успела Марта договорить, как полковник оборвал ее решительным голосом:

— Исключено. Лоусон ни за что не станет таким образом увеличивать свой авторитет и влияние. Работа «Цербера» для нее в приоритете, от нее же во многом зависит ее собственное благополучие и то немногое, что действительно важно лично для нее... - мужчина на несколько мгновений замолчал, вперившись в некую точку на столе. Женщина терпеливо ожидала, тишина повисла в воздухе... спустя пару секунд в глубине глаз Олега блеснул огонек, а вместе с этим в движение пришли его губы:

— Возможно, потенциал этой группы высок, как и риск их срыва и последующей полной непригодности. Подними рапорты об их операциях за последние полгода, особенно удели внимание последним медицинским осмотрам и заключениям психологов. Проблема возникла явно не вчера, но и не год назад. Тщательно изучи высадку на инопланетном судне и рапорт о миссии на Омеге. Необходимый доступ я тебе обеспечу. Это поручение, - он посмотрел прямо в глаза Марты, - должно остаться в тайне от других кураторов и инструкторов.

— Сэр, позвольте спросить - вы уверены, что эта группа стоит вашего личного внимания? Может, мисс Лоусон просто отвлекает вас от чего-то более важного?

— Как я уже сказал, действия Миранды не могут быть направлены во вред «Церберу». К тому же, Марта, Лоусон редко использует одну и ту же команду. А значит, тут явно скрыто что-то большее.

— И вы, сэр, хотите, чтобы я выяснила, когда возник… интерес, - Марта выделила самое главное.

— Именно так, - кивнул полковник. - Я практически уверен, что... этот вопрос она обсуждала с Призраком, и перевод осуществлен с его согласия. Наверняка они оба решили, что возможная выгода стоит рисков, и рисков немаленьких, раз она с легкостью одобряет ликвидацию целого подразделения без видимой пока причины. Дело определенно не в потенциальном предательстве или мятеже, таких уничтожают сразу, без необходимости моего вмешательства. Нет... тут явно без подавленной психической нестабильности не обошлось, иначе я не могу объяснить угрозу со стороны этих оперативников. Кстати, этот вопрос можешь обсудить с Чженем как куратором офицера этой группы, позывной «Доу».

— Да, сэр. Однако я не понимаю, почему психически нестабильных оперативников не изолировали? - нахмурившись, спросила Марта.

— Возможно, они уже прошли карантин, - парировал Олег Васильевич. - Им могли сделать послабление по части психологической готовности. Сама же знаешь, что многие офицеры в министерстве, из числа прошедших Шаньси или же побывавших в мясорубках конфликта с Гегемонией, имеют те или иные проблемы, - при упоминании колонии Марта рефлекторно коснулась виска рядом с имплантированным глазом, поморщившись, словно от импульса боли. - Однако, ситуация в их случае может быть куда серьезнее.

Глава 23. Шаг вперед или назад?

— Полагаю, многие из вас уже догадались, что в связи с очередным набором, было решено устроить наши традиционные учения - сказал непримечательный мужчина в возрасте едва все дельтовцы собрались в палатке и расселись по пластиковым стульям. Пожалуй, если бы не выправка и серьезный взгляд (казалось, что вместо чувства юмора в этом человеке был только устав), то на улице вы бы прошли мимо, даже не обратив на него внимания.

- Условия учений следующие: всех присутствующих разделят на команды Альфа и Браво. Задачи первой команды: похитить командира базы, зачистить или «взорвать» базу условным зарядом (электромагнитная бомба) и доставить пленника в зону эвакуации. Задача второй команды: продержаться трое суток либо «уничтожить» команду Альфа. Учения считаются оконченными в случае полной «ликвидации» противника, по истечению семидесяти двух часов, или доставки пленника в точку Х. Карта местности будет загружена в ваши уники перед высадкой с шаттла. Там же выдадут учебный боеприпас и сухпайки.

Вопросов ни у кого не возникло, поэтому после непродолжительного осмотра участников грядущего учения офицер распустил подчиненных готовиться к отбытию на полигон, давным-давно подготовленный на этой планете. Впрочем, некоторые, в том числе и пара человек из небезызвестной пятерки, про себя не упускали шанса воззвать к высшим силам - в окопах нет атеистов - по поводу их тяжкой доли. Когда дело дошло до проверки снаряжения - БЗК, батарей и источников питания в принципе, соединения и времени отзыва систем на команды - Карл не выдержал:

— Они издеваются! Отправить нас атаковать команду, состоящую чуть ли не из ветеранов, - тихо пробормотал обреченным голосом парень.

— Таки в этом и твоя вина есть, - криво ухмыльнулся Фадей. - А точнее твои высокие показатели в снайпинге.

— Они не высокие, - расстроено пробухтел Вачовски, которому прошлись по больной мозоли. - Рекорда я так и не побил.

— Да какая разница, - беспечно махнула рукой Ковальски. - Мимо стандартных датчиков я прошмыгну как полевка, а Карл положит охрану раньше, чем они, извините, нужду справят.

— Вот только с первым же обнаруженным «трупом», моментом поднимут тревогу, - напомнил Мартин. - Короче, Бласто из нас не получится.

— Разве что среди наших новых приятелей, в чем я таки глубоко сомневаюсь, божественным чудом окажется крутой «ледоруб», - поддержал немца Хейфец.

— Вот поэтому нам придется работать крайне быстро и ликвидировать внешний периметр за несколько секунд при условии, что группа проникновения обойдет ловушки и не напорется на «огневые мешки», - Карл чуть сильнее, чем требовалось, хлопнул дверцей своего вещевого шкафчика. - А это лично мне видится крайне проблематичным условием.

— В обороне сидеть намного проще, - поддакнул Хейфец, запуская на унике несколько специализированных программ, не отрывая взгляда от экрана устройства. - Подходы разведаны и пристреляны, особенно у наших противников, график патрулирования установлен... задача для группы N7, а не нас.

— Решать все равно не нам, а лейтенанту Аллесио Кортезу, - с философским пофигизмом Мартин пожал плечами, оглядывая друзей.

— Смотрю, уже обсуждаете тактику? - к группе подошли остальные ребята, всех их знакомство ограничивалось парой вечерних посиделок. В обычное время полуиспанец-полудоминиканец с толикой африканской примеси (что выдавал лишь чуть более смуглый цвет кожи) был весьма живым и общительным человеком, не способным замереть даже на мгновение. Судя по бушевавшему в нем количеству энергии, внутри этого организма имелся собственный масс-реактор.

— Так точно! - по привычке выпрямился Мартин. Пятерка друзей оценила, что лейтенант не стал делать выговор.

— Думаю, будут ловить нас на живца. У них мало людей для полноценного патрулирования, - высказался Кортез. - К тому же, большинство бойцы первой линии, к нашей удаче.

— К удаче ли... - пробормотал Фадей, отключая уник и продолжая облачаться в собственную броню. Субординация субординацией, но вытяжки в струнку и «сэрканья» в рядах Дельты не требовали, а толика фамильярности и братства даже приветствовалась. Главное держаться меры.

— Ты точно морпех, ветеран войны с Гегемонией, amigo? - хохотнул беззлобно Кортез, хлопая парня по плечу. - Мне казалось, что таких вещей бояться уже не стоит, мы же не против кроган-раша идем. Разумеется, нельзя недооценивать бойцов авангарда, особенно в близком бою. Однако наша задача свести контакты к минимуму и бить с расстояния, так что я надеюсь на вас с Глазом, - командир команды, намекая на работу снайперов, кивнул себе за спину, где к выходу готовился боец с позывным Глаз.

— Таки потому и ветеран, весь в надбавках и льготах, особенно после выхода в долгожданную отставку, - еврей остался при своем мнении.

— Лейтенант хочет сказать, что у них недостаточно опыта игры в обороне, - лениво зевнула невысокая блондинка с уставной прической, родом откуда-то из русского севера, за чьим милым личиком скрывался жесткий профессионал по добыче информации (фактически, палач ибо конвенции конвенциями, а нет тела - нет дела). - А если Браво всем скопом полезет на охоту, то нам же проще. Даже жаль, что не стоит рассчитывать на подобную глупость.

— В любом случае, нас будут ждать. И среагируют при первой же ошибке, - напомнил Фадей. - Да и автоматические системы базы, наверняка успеют наладить. А «минировать» надо в определенном радиусе, что на пользу "бравикам".

— Вот только трех десятков человек, с учетом цели, не хватит чтобы заткнуть все дыры, - заметила Ирия. - Расположение помещений стандартное, если сумеем перехватить автоматику…

— Вот поэтому я и рад, что в наших рядах есть такой специалист! - продолжая широко улыбаться, Кортез хлопнул Фадея по плечу и немного потряс не самого широкоплечего бойца, словно бы тот был сделан из легкого пластика. Кислая ухмылка парня ярко свидетельствовала о том, что ему не льстит оказанное начальством доверие.

— Я таки не Господь Иегова, чтобы «ослепить» или обмануть системы наблюдения и предупреждения «Браво», моя страсть - взрывы и большие «ба-бахи», как любил говорить мой сослуживец, поэтому ви должны понимать, что на одного бедного, замученного еврея...

— Нужно же когда-нибудь начать, верно? И лучше сделать это на учениях, когда риск помереть низок, как никогда, - казалось, что ничто не способно сбить решительный настрой дельтовского летехи.

— Значит, среди вас нет хакеров, на худой конец, инженеров? - вздохнул Мартин. - Задача усложняется.

— Чем сложнее, тем веселее, верно? - улыбнулся лейтенант во все тридцать два.

— Кстати о сложностях, - вставил крепкого вида хмурый чернокожий парень, до сих пор хранивший молчание. - Шаттл вылетает через двадцать минут. Нам на пятую площадку.

— В таком случае заканчиваем приготовления и движемся к транспорту, - лейтенант хлопнул в ладоши, после чего поспешил к своему шкафчику.

— Таки его позитивный настрой не вселяет в меня ни капли уверенности, хоть ви тресните. Только не меня, тем более по макушке, - тихо протянул Фадей, в то время как Карл сохранял мрачное молчание. Ирия же наоборот, была полна оптимизма.

— Лейтенант Кортез известен высокими показателями эффективности выполнения заданий...

— Это ни разу не аргумент, меня больше соотношение между убитыми и ранеными волнует, - добавил свои пять копеек Мартин, показывая своим подтянутым и начищенным едва ли не до блеска видом, что он блюдет заветы ordnun-га и готов хоть сейчас на парад.

***

— Актуальные карты отправлены на уни, десантирование через сто двадцать секунд.

— Загрузку подтверждаю. Есть готовность сто двадцать секунд, - отреагировал Кортез на обращение по внутренней связи, превращаясь из общительного и несколько раздолбайского парня в серьезного и собранного человека. Хотя взгляд, все равно, выдавал прежний энтузиазм.

— Главное, сухпаек не забудьте, с подножным кормом здесь туго, - хохотнул пилот по связи. - А то был инцидент.

— Мы там ведь не собираемся трое суток с бубном танцевать вокруг периметра, верно? - спросил Карл, держа, как и все бойцы Альфы, основное оружие в разложенном состоянии, ибо нужно быть готовым сразу к перестрелке, даже на учениях. Тем более, что бывали случаи, когда команда обороны, следуя принципу: «Лучшая оборона - это нападение», поджидала атакующих чуть ли не на месте высадки (понятное дело, никто им места не сообщал, но для хорошего бойца интуиция, что зрение и слух), устраивая резню для противника. А уж в реальных боях таких ситуаций еще больше.

— Ничего нельзя исключать, тем более, когда противником руководит сам Мэтью Браун (еще лейтенант, но уже легендарный. Примечание Borland94), - пояснил чернокожий крепыш-ветеран.

— Девяносто секунд до высадки, - объявил пилот.

— Сделай еще круг над площадкой, пройдись сканерами, - распорядился Кортез.

— Как скажете, - пофигистично отозвался пилот-болтун (доставка вообще скучное занятие, если по вам не стреляет ПВО) закладывая новый виток. - Хотя замечу, что вероятность подобного крайне низкая. Вот лет десять назад был характерный случай. Защитники решили устроить засаду и просчитались с местом «всего» на сто пятьдесят километров, плюс-минус.

— А пару годиков назад было «чуть-чуть» иначе, - напомнил чернокожий парень с «тонкой» кличкой Хмурый, изучая местность визуально.

— Братан, на каждую команду таких везунчиков приходится, эдак с пару сотен команд-неудачников, - усмехнулся пилот.

— Вполне достаточная статистика, - заметил Хмурый, опять уткнувшись в показания сканеров.

— Если сканеры не сбоят, то вокруг точки высадки даже местной плотоядной живности нет, не то, что бойцов «Браво» или еще кого-либо залетного, - спустя несколько секунд полета по кругу доложил наблюдатель, пока пилот крутым виражом заходил на посадку, одновременно открывая боковые люки шаттла. Впрочем, морпехи, не говоря уже о дельтовцах, и не такое успели повидать, так что никого не укачало.

— Глаз, Бак, - летеха обратился к снайперам, - на вас прикрытие. Хмурый, Ласка - разведайте дорогу впереди. Остальные между этими парами, смотрим по сторонам, слушаем, по каналу не болтаем.

— Да-да, учи батьку член держать, - отозвалась блондинка прежде, чем выпрыгнуть наружу. - А, может, лучше напомнить, кто здесь главный болтун?

— Язва, - Кортез страдальчески закрыл пластиковый щиток пятерней. - Хмурый, пригляди за ней.

— Как всегда, - кивнул напарник Ласки.

— Какие чистые, равноправные отношения, - бросил Фадей, после чего опустил лицевой щиток шлема и взял паузу, дабы никто не смог прочитать продолжение реплики в его глазах: «Только вот таки нередко женщины любят становиться слабыми и беззащитными, шо Иегова упаси. Как говорил мне дядя Изя, прячась в день зарплаты от тети Сары: Запомни, Фадя, бывает время, когда любая женщина любого народа способна обвести вокруг пальца любого истинного сына народа Израилева, продав ему песок в пустыне втридорога, да еще и с процентами! И это таки решительно нельзя предсказать или хотя бы попытаться взять отсрочку!»

— Альфа-один, прием, - доложила Ласка спустя десять минут. - Следов вражеской активности не обнаружено.

— Альфа-пять, принято. Отбой, - ответил лейтенант. - Глаз, Бак?

— На тепловизорах прицелов чисто.

— Тогда выдвигаемся. Нужно попасть на точку к ночи.

Шаттл покинул место посадки прежде, чем основная часть группы «Альфа» скользнула в бледно-зеленые заросли, доходившие почти до колена в некоторых местах. Отвратная вещь, с одной стороны - в таком травяном покрове легко могут скрыться мелкие и острозубые твари, которые всегда были рады отведать крови всякого, кто окажется в поле зрения (или обоняния) в момент, когда они голодны (то есть почти всегда). Радовало то, что прочности БЗК с лихвой хватало для того, чтобы зубки эти обломать. С другой стороны, никто не отменял старое-доброе передвижение ползком, тем более, что тепловизоры все еще не давали полной уверенности в идентификации целей.

— Альфа-один, это Альфа-пять, прием.

— Ясно и чисто, Альфа-пять.

— Альфа-один, нашли несколько растяжек у удобного спуска, практически на самом виду. Поставлены весьма хитро, сами не управимся, прием.

— Альфа-пять, растяжки свежие?

— Никак нет, Альфа-один. По всей вероятности, часть учений.

— Альфа-пять, ищите обходной путь, но сохраняйте бдительность. Возможно, не такие они и старые. Конец связи.

— Принято, Альфа-один. Отбой.

Небольшая неопределенность по статусу «Браво» все еще оставалась, однако, это не сказалось на работе группы. Еще до очередного доклада передовой пары основная группа достигла места установки мин, к которым, под прикрытием коллег, для проведения собственной экспертизы выдвинулся Фадей, двигая в воздухе пальцами, то ли просто разминая, то ли предвкушая занятие любимым делом. Проверка не заняла у него много времени - снайперы даже не успели толком осмотреть местность со своих позиций:

— Закладкам недели две, при всем желании достоверно «состарить их» не получилось бы... или я еще просто не знаю таких способов, как, к примеру, управление временем или возрастом предметов, - доложил он Кортезу, вернувшись к основной группе.

— Альфа-пять - Альфе-один, прием.

— Альфа-один на связи. Нашли маршрут?

— Так точно, Альфа-один. Менее удобный, но без сюрпризов. Дистанция четыре тысяч пятьсот метров, на десять часов. Также обнаружили следы крупной живности, возможно, хищники. Признаки «Браво» отсутствуют.

— Принято, Альфа-пять. На десять часов. Отбой.

— Крупные хищники, а? Третья сторона учебного конфликта, которая не в курсе о том, что мы сражаемся не насмерть, - буркнул Мартин, чуть сильнее сжав рукоять своего оружия. Ирие же вспомнилось состояние одного их «Мако», вернувшегося с патруля на днях, который, казалось, пытались то ли вскрыть словно консервную банку, то ли раздавить. Большинство плотоядных обитателей планеты боялись техники. Но встречались экземпляры, которым живое содержимое коробок было важнее собственного выживания.

— Поэтому у нас есть двурежимное оружие и боевой режим блокируется при наведении на кого-то из Дельты, - Кортез активировал свой уник, на который с устройства Ласки добавилась пометка о достигнутой разведчиками точке. - Впрочем, никто не запрещает при необходимости врезать по голове тем же дробовиком или штурмовой винтовкой.

— Польщен таки верой в мои силы, но я не N7, - вздохнул Фадей. - Мама, мамочка, мамуля, почему ты таки биотика не родила? Я б сейчас как сыр в масле катался и набивал себе гешефт с зарплаты и премиальных в лагерях подготовки...

— Да у нас на всю Дельту, хорошо если десятка полтора-два биотиков. И те далеко не спецназ азари, - напомнил Мартин.

— Если к логову не сунемся, то проблем не будет. Местные хищники, в основном, ночные животные, - «успокоил» Кортез парней. - Так что отправляемся, но не теряем бдительности.

— Есть не терять бдительности.

По пути встретилась еще пара минных закладок недельной и даже месячной давности. В момент, когда лейтенант собирался давать команду на выдвижение к очередной точке, помеченной разведкой как пригодной для осмотра объекта с расстояния, которое даст возможность спокойно обсудить план проникновения, всполошились снайперы - Глаз оказался быстрее своего более молодого коллеги более чем на секунду:

— Контакт на три часа, три метра вверх!

— Еще один на семь часов!

Выглядели существа так, будто белку-летягу соблазнил койот, а их потомок переспал с варреном, а своего ребенка они кормили стероидами. Одни только клыки были лишь чуть меньше армейского ножа. Может, по остроте и прочности они уступали сплавам или композитам, но не сильно и за пару минут расправлялись с броней зазевавшегося неудачника. Нападать эти твари предпочитали сверху, опрокидывая свою жертву и разрывая ей шею мощными челюстями.

Одна из них рухнула на Мартина, игнорируя очереди из вскинутых им ПП, выпущенные практически в упор. Мелкие кусочки вольфрама пробивали навылет шкуру охотника, но были недостаточно мощными, чтобы заставить тварь хотя бы отшатнуться. Фадей водил из стороны в сторону своим дробовиком, пытаясь как выцелить тварь, так и не держать в прицеле напарника, ибо это автоматически включало блокировку оружия, а использование его как дубины будет крайне неэффективным. Парень в очередной раз пожалел, что в их подразделении нет биотика вообще, что уж там говорить об обученном бойце, способном буквально снять тварь и раздавить ее в воздухе «силой мысли».

Другим повезло больше - два охотника еще в воздухе получили травмы, несовместимые с жизнью: пули снайперов разорвали у одного сердце, а у другого пробили навылет череп в правой части лба. Кортез прошил снизу вверх длинной очередью еще одного охочего до крови и плоти спецназовцев, от души матерясь неспособностью систем брони - а также слепотой разведчиков - проворонивших угрозу для группы, которая, весьма вероятно, демаскировала положение «Альфы».

Спустя семь трупов и изрядное количество отборного мата, чьим основным источником являлся некий немец - Ирии показалось, что Кортез даже включил аудиозапись на очередном сочном обороте - с порождениями больного разума, как их обозвал Фадей, было покончено. А с Мартина, наконец, совместными усилиями кое-как стащили убитый организм. Сам парень отделался лишь шишкой (броня не смогла полностью компенсировать последствия близкого знакомства с местной фауной) да порцией убитых нервов.

— Verdammte Scheisse! Du verdammtes Ding, ich hab ' s versaut! (Еб твою мать! Гребанная тварь, как же меня это заебало!) - выдал последний аккорд Краузе, будучи измазанным в ярко-алой крови существа, пиная бездыханный труп, превращенный практически в дуршлаг множеством мелких пуль.

***

— Альфа-пять, это Альфа-один, прием.

— Это Альфа-пять, прием.

— Альфа-пять, отчет по наблюдению, прием.

— Альфа-один, внимание: расположились на юго-западе от базы, в трехстах метров. Четыре НП по периметру, на вышках, два пеших патруля по три единицы каждый. В центре штаб, на юго-западе склад и хозблок, на северо-востоке казармы. Ворота на юге и востоке, под охраной. Дроны или турели отсутствуют или скрыты, прием.

— Роджер, Альфа-пять, продолжайте наблюдение, прием.

— Принято, выполняю. Отбой.

— Есть у кого идеи? - поинтересовался лейтенант, не особо надеясь на гениальные идеи напарников.

— Может, отвлекающую атаку?- предложила Ирия.

— Таки плохая идея. Браво нас ждет и знает задачу соперников, - категорично заявил Фадей. - Я бы сразу заподозрил подставу.

— И наверняка у них частая перекличка, - добавил Мартин.

— Скрытное проникновение? - вновь предложила Ковальски, хлопнув по плечу соседа, Хейфеца. - Активировать генератор невидимости и положиться на гений нашего друга, который найдет и переключит на себя системы наблюдения и оповещения.

— Идея с отвлекающей атакой таки мне нравится побольше, чем использование отсутствующего устройства при моей слабой осведомленности в работе систем «глаз и ушей» базы, - парень толкнул локтем в бок девушку. - Пусть Глаз с Карлом поразят в самое сердце наблюдателей своим искусством, а ви, отбросив свои антисемитские наклонности, пойдете с другой стороны. А я, так и быть, пойду с третьей и условно испорчу весь гешефт нашим завхозам, которые и строили этот оплот дерь... кхм, надежды Альянса.

— Я уже говорил, что окно будет небольшим, - напомнил Мартин. - Думаю, около тридцати минут. Максимум, час.

— Ну так потому мы и ждем доклада, - напомнил Кортез. - Да и место закладки вряд ли охраняют хуже, чем цель.

— Как будто у нас большой выбор действия, - пробурчала Ирия.

— Таки я считаю, шо нас изначально поставили в капитально невыгодные условия, - покачал головой Фадей, потеревшись спиной о ствол дерева, к которому привалился, удобнее устраиваясь на импровизированной спинке «стула» в виде могучего, толстого, корня.

— Три к одному же, - напомнил Мартин неутешительное соотношение сил двух команд.

— Вызов арт-удара? Или нам вот кровь из носу нужно брать командира в плен? - прозвучал голос Карла по каналу связи.

— Альфа …уходите…дроны…окружают… - появился слабый сигнал на частоте всего отряда, отдельные слова лишь едва пробивались сквозь шум, наверняка вызванный генератором помех. - Повторяю… Ловушка…

— Альфа-один, - взволнованно добавил Карл, глубоко и часто дыша. - В вашем направлении от базы выдвинулась группа противника, численностью до десяти единиц, прием.

— Вот теперь мы на их поле, - Кортез обвел взглядом свою команду, - Кажется, ребята Брауна любят, что называется, «загонять дичь».

— Еб твою... Альфа-один, их снайперы срисовали меня, меняю позицию, прием!

***

— Плохо, очень плохо, - перед дельтовцами стоял недовольный полковник, не погнушавшийся лично сделать выговор. - Если бы это была реальная операция, то потери бы составили более восьмидесяти процентов новичков!

— Виноваты, сэр, - гаркнули "виновники торжества".

— Еще мягко сказано! Кортез, почему не подумал, что дронов можно банально вывести за дальность действия сканеров инструментонов? - чуть ли не рыкнуло начальство, некоторым даже внезапно захотелось оказаться в патруле, желательно космическом. - А Мацкевич? Зачем в болота полез?

— Хотели с тыла проникнуть, сэр, - отозвался упомянутый, хотя лучше бы он изображал декорацию по примеру некоторых товарищей.

— И ладно бы этот идиот сам утонул, хоть на одного пустоголового меньше в наших рядах, так он еще половину отряда едва не утопил и не превратил победу Браво в пиррову! - продолжил распекать полковник. - Повезло кретину, что система жизнеобеспечения не сдохла! Браун, закопай тебя молотильщик, ты-то куда смотрел?!

Возражать и отстаивать собственную честь, что уж об авторитете товарищей, даже ветераны не спешили. По итогам, как нетрудно догадаться из первых аккордов сурового, но справедливого и заботливого «полкана», мало-мальски посвященным в суть учений стало бы ясно: победу одержала команда «Браво». Оно и не удивительно - обороняться, при должном обеспечении и оборудованных позициях, всегда проще, чем нападать, особенно когда на твоей стороне численное преимущество. «Дельта» как особое армейское подразделение, обязано действовать в любых условиях, в любой численности и обеспечении... так, по крайней мере, звучит на бумаге. Реальность, как ни удивительно, всегда вносит свои коррективы.

— Вачовски, молотильщика тебе в гузно, куда подевались все твои навыки в стрельбе?! - ком. базы резко развернулся на каблуках своих усиленных дополнительными бронированными вставками ботинок. - Я считал, что морпехов еще в учебке учат быстро бегать и занимать любое подходящее укрытие, особенно при отступлении! А ты словил пулю прямо в.. гузно!

— Виноват, сэр, - пробурчал Карл, опустив глаза в землю.

— Жалкое оправдание! Подумать только, из ста пятидесяти новичков лишь несколько команд смогли выполнить поставленную задачу! - полковник и не думал стихать. - Менее трети добралось до точки эвакуации! А еще ветераны войны!

— Условия изначально неравные, сэр, - сказал какой-то поборник справедливости.

— Неравные? Да у нас, блядь, не бывает иначе! Мы побеждаем, черти вас дери, на раскаленных сковородках, не за счет технического и количественного превосходства, а навыками, умениями и подготовкой, понятно?!

— При всем уважении, сэр, - поднял руку Кортез, поежившись, тем не менее, под взглядом метающего молнии «полкана». - Нам редко когда приходится работать в условиях повышенной агрессивности местной живности, когда приходится переключаться между учебными и боевыми патронами. Даже при повышенной скорости срабатывания автоматики и датчиков снаряжения уходит время, которое могло бы стать решающим. Именно из-за блокировки оружия я не сумел ликвидировать угрозу в лице...

— Это все отговорки, лейтенант!

— Это все заведомо неравные условия и несовершенство системы проведения учений, сэр, - продолжал гнуть свою линию командир «Альфы», стойко выдерживая стальной взор командующего базой «Дельты». Новички же, в том числе и квартет героев кампании с Гегемонией, вновь ощутили себя салагами, которых едва ли неделю погоняли по периметру лагеря подготовки морской пехоты.

— Именно в этом вся суть учений, - совершенно неожиданно для многих, полковник переключился из образа разьяреного боевого пса в спокойного лектора. - Те сложности, с которыми вам пришлось столкнуться сегодня, лишь малая часть будущего, что ждет в Дельте. Если кто-обижается как маленький ребенок за «нечестную» игру; задает себе вопрос, зачем он или она ввязался в это; не готов стискивать зубы и преодолевать себя, забыв про боль, усталость и страх - лучше подайте рапорт о переводе в другие войска. Обещаю подписать без каких-либо неприятных последствий. Или же в вас есть мужество, что позволит встать в один ряд с лучшими из тех, кто защищает человечество там, где нет ни «Цербера» ни N7? Теми, кто не допускает очередного Мендуара, если рядом случайно не оказалось армейского патруля. Решать только вам.

— Мы понимаем, сэр... - протянула Ирия со своего места, однако, наткнувшись на внимательно-насмешливый взгляд офицера, замолчала, и лишь спустя пару секунд догадалась сомкнуть приоткрытый ротик.

— Не понимаете, Ковальски, не понимаете, - размеренно протянул полковник. Некоторые из местных ветеранов обменялись понимающе-усталыми взглядами в стиле: «Ну вот, началось». - Да, вы воевали с батарианцами, внесли решающий вклад в окончательную победу над рабовладельческим взводом... Кажется, ваш батальон высаживался на Торфан, верно?

— Да, сэр, мы...

— ... нюхнули пороху, танцевали со смертью и сумели выйти живыми и здоровыми... в заключительной части победоносной маленькой войны Альянса. Вы не сидели неделями, месяцами в плену у ксеносов, не подвергались монотонным, постоянным пыткам, не голодали, не страдали от болезней, отсутствия нормального сна, плохого питания, не испытывали нехватки боеприпасов и банально энергии для питания систем БЗК. Вы не оказывались перед лицом превосходящих сил врага на руинах Элизиума. И уж тем более не были разгромлены на всех фронтах турианцами на поверхности Шанси. Вы не знаете, каково это - чувствовать свою обреченность, одиночество, оторванность от сослуживцев по взводу, роте. Вы не сидели в окружении. Вы не познали истинного ужаса и тяжести войны. Именно поэтому вы проиграли, а не потому, что не заметили дронов, были стеснены условиями учений или еще чем-либо.

Глава 24. Тяжело в учении, а в бою еще хуже.

— Добрый день, - в помещение, отличающееся от привычного мне класса лишь голопроектором и вызывавшее ностальгию о старых студенческих временах вошел мужчина лет пятидесяти.

— Здравия желаем, сэр, - мы отдали честь и после быстрой переклички уселись по местам.

— Итак, тема нашей сегодняшней лекции: Элизиум, - одновременно со словами учителя в воздухе возникло полупрозрачное изображение «альпийского рая».

— Вы о том самом нападении «пиратов и работорговцев», среди которых большинство представляло вооруженные силы Гегемонии, как выяснили спецслужбы, что послужило поводом для объявлении войны батарианцам, сэр? - осведомился один из оперативников группы, с которым я до перевода к Петровскому никогда не виделся. Впрочем, я мог бы легко позабыть его, таким невыразительным у него было лицо.

— Именно, капитан Очевидность, - фыркнул мужчина, вызывая скрываемые улыбки и ехидные взгляды в сторону виновника небольшого оживления. - Элизиум - это старейшая колония человечества в Скиллианском пределе, расположена на пересечении нескольких первичных и вторичных масс-ретрансляторов, обладает чудесным климатом и условиями, максимально приближенными к Земле, нашей с вами колыбели.

— Простите сэр, - подняла руку миловидная шатенка. Я даже раздумывал не подкатить ли к ней, при случае. - Но разве кто-то может не знать про Элизиум?

— Нисколько не сомневаюсь, что вы все хоть краем уха слышали об этой планете. А все почему? - благосклонно кивнул учитель. И сам же ответил. А вот наш сержант был не так благосклонен к вопросам. Ирия наверняка до сих пор вспоминает одного латиноса, хе-хе-хе. - Потому что Элизиум - символ! Символ человеческого успеха, возможностей и мирного сосуществования различных рас.

— Именно поэтому Элизиум был обречен стать мишенью, - негромко буркнул «Капитан Очевидность».

— Тогда человечество было слишком ослеплено своими успехами, мистер Ламбер. Всем казалось, что нашему виду море по колено. - заметил преподаватель. - И очевидное сегодня вчера было менее заметным. Но вернемся к нашему символу. Защита планеты, несмотря на явно недружественные намерения батарианцев, заявлявших свои права на этот регион космоса, оставляла желать лучшего: мобильные планетарные защитные орудия дополняли лишь легкие корабли и всего лишь один крейсер-флагман (чистая отсебятина, точных данных в каноне все равно нет. Или мы не нашли. Примечание Borland94). Ситуация кардинально усугублялась еще и тем, что почти половину населения планеты составляли ксеносы. И нет, я не ксенофоб, что прям кушать видеть не могу рядом хоть тех же турианцев или азари, - продолжал вещать лектор, слова которого дополняла круговая диаграмма с соотношением населения Элизиума по расам, - однако предпринятые меры безопасности оказались кардинально недостаточными, и даже хваленые системы сканирования оказались бессильны перед хитроумием и жестокостью разумных.

Следующее изображение, как мне показалось, было сделано откуда-то с борта корабля. Четкостью оно похвастать не могло, как и вниманием к деталям, но ситуацию передать смогло:

— В две тысячи сто семьдесят шестом году планету атаковали объединенные силы пиратов и работорговцев при поддержке солдат Батарианской Гегемонии. Официально, командовал флотом этот ублюдок, - проектор сменил голограмму на фото мужчины с короткой стрижкой, кривой ухмылкой и визором «Куваши» на правой стороне лица - Перед вами Эланус Халит. До провала блица являлся одним из самых значимых и влиятельных пиратов систем Термин. Фактически, одним из королей Терминуса, хотя и недотягивающим до той же Арии Т’Лоак. Находится в сотне самых разыскиваемых человеческих преступников. Эланус готовил атаку на Элизиум почти три года. Размах впечатляет. Длительная подготовка позволила Халиту запугать или убедить большинство банд Терминуса, а также внедрить своих агентов (или подкупить тамошних чиновников) в администрацию, силы правопорядка и местные гарнизоны. Что, в свою очередь, привело к получению практически полной информации о защитных системах, расположении гарнизонов и административных центров, количестве космических и наземных сил. Словом, практически всех хоть сколько-то значимых объектов.

— Хреново контрразведка сработала, - хмуро пробормотала Хильда, из-за чего удостоилась красноречивого взгляда лектора, напомнившего дуло ГК «Мако», что заставило ее собраться и принять практически идеальное положение на своем месте.

— Именно это, если вкратце, опуская красочные эпитеты, сравнения и адреса отправки, выслушал директор Харпер от комитета обороны после поступления вестей о нападении, - бросил мужчина, после чего вывел на экран поэтапную схему операции по захвату Элизиума. - За шесть часов до начала диверсанты вступили в активную фазу противостояния: из ряда населенных пунктов, расположенных в разных уголках планеты, стали поступать сообщения о вспыхивающих беспорядках, преимущественно на расовой почве.

— Это оттянуло внимание полиции, верно, сэр? - поднял руку еще одни условный сокурсник, чернота кожи которого могла бы поспорить в красочности с беззвездным небом.

— В том числе, мистер Паркер. Но не это было главной целью агентов. У кого-нибудь есть предположения? - поинтересовался мужчина.

— Возможно, планетарная система обороны, сэр? - спросил я, подняв руку.

— Совершенно, верно, мистер Вега, - кивнул лектор. - Пока силы правопорядка, отвыкшие от действительно серьезных проблем, пытались принимать меры, группа хакеров внедрила вирусы, сделав планету беззащитней младенца. Затем Эланус перешел ко второй фазе операции. В 19:42, по планетарному времени, был зафиксирован прыжок через ретранслятор. Спустя тридцать минут крейсер «Веспер» взят на абордаж. К полуночи планета оказалась в полной блокаде.

— Сэр, но ведь на базу Арктур был послан сигнал тревоги, - заметил Ламбер, подняв руку в вяло-ленивом жесте. - Неужели противнику не удалось блокировать планетарную станцию связи? Если так, то это видится грубейшей ошибкой противника.

— Ничуть, - мотнул головой лектор, - все системы станции оказались заражены вирусом. Она способствовала координации работы орудий Элизиума, действий гарнизона и полицейских, а потому находилась в списке приоритетных целей. Нет, просто вражеский флот не сумел сдержать фрегат «Шампань», который, по приказу с захватываемого «Веспера», рванул к ретранслятору и сумел покинуть систему.

— Простите, сэр, а не проще было сразу подавить системы связи? - вновь поинтересовался Ламбер.

— Не проще, по нескольким причинам, - мужчина подавил смешок - Во-первых, именно на случай кибератаки, важные системы военных кораблей изолированы от внешнего доступа. Там даже выход в экстранет возможен лишь через специальные, изолированные терминалы. Плюс имеется аварийный сброс к заводским настройкам, с полным форматированием (хотя на восстановление нужно время). Более того, на крупных кораблях, основные системы нередко дублируют и обеспечивают несколько контуров электронной защиты. Во-вторых, практически невозможно узнать, какой именно корабль будет патрулировать конкретную систему в определенный срок. Доступ к такой информации имеют только высшие военные чины, напрямую отвечающие за формирование патрулей и охраны. В-третьих, система связи на крейсере оказалась слишком мощной (никогда не экономьте на хорошем оборудовании!) чтобы те устарелые постановщики помех могли подавить ее полностью.

Мне вспомнился эпизод с захватом управления второй Нормандией руками Коллекционеров, но там, к слову, через допуск капитана корабля - то есть, считай, наивысший - в системы фрегата проникло ПО крейсера бывших протеан, и то СУЗИ довольно быстро справилась с проблемой. Потом, правда, корабль и вовсе отрубили, и бедняге Джокеру, с его-то ломкими костями, пришлось превозмогать, но и там было прямое вторжение через систему «свой-чужой». То есть эти, еще не случившиеся, проблемы есть исключения из практики, которая показывает высокий уровень защищенности флота Альянса. Кроме того, Нормандия SR2 создавалась не военными и могла не иметь каких-то защит. Впрочем, я отвлекся, а зря.

— Тем не менее, диверсанты, при поддержке внедренных в персонал объекта, сумели захватить планетарный узел и блокировать всю систему связи. Увы, не обошлось без предателей и среди военнослужащих Альянса, из-за чего третья рота СПО (не путать с ваховским аналогом! Примечание Borland94) понесла тяжелейшие потери из-за засад, уничтожения складов с боеприпасами и просто стрельбы по спящим или коллегам и сослуживцам в спину прежде, чем вояки сумели сориентироваться. А несколько полицейских отделений оказались полностью уничтоженными, как отправившиеся на выезд, так и остававшиеся в зданиях, которые просто взлетели на воздух.

— Итак, прорыв фрегата (правда, пришлось задействовать до трети местного флота. При том, что группа прикрытия была уничтожена почти полностью, а сам «Шампань» вообще отправился на переплавку) заставил Элануса ускорить операцию. В результате, едва «пиратский флот» окружил планету, Халит приказал перейти к уничтожению целей - часть из них расположилась в городах или слишком близко к ним и потому их оставили на «сладкое». После чего отдал приказ на высадку десанта, оснащенного, благодаря батарианской поддержке, на довольно высоком уровне. Надо признать, что пираты действовали весьма точно, и города почти не пострадали от орбитальной атаки. Но, как вы должны понимать, причина не в благородстве, а в опасении испортить добычу. Так что все равно многие здания были превращены в руины, но уже с земли.

Заблуждений никто не имел: возмездие возмездием, но бизнес прежде всего. Работорговля, особенно в системах Терминус, была, есть, и, боюсь, даже прилет Жнецов не сразу заставит, если заставит вообще, работорговцев изменить вектор своей работы. А ведь там проживали миллионы человек. Если бы план Халита и его спонсоров удался... этот удар стал бы почище кризиса на Шанси.

— Столичный космопорт решили пощадить, тем более что половину оборонительных систем вывели из строя диверсанты, а другая половина была практически уничтожена точечными ударами. Посадочных площадок хватало и близ крупных населенных пунктов, где силы полиции, если верить отчетам и протоколам допросов, если и выживали в ходе засад, то в незначительных количествах. Ряд подразделений СПО были или добиты бомбардировкой, или почти полностью уничтожены.

— Сэр, я все еще не понимаю, при всей скорости реагирования флота... как же удалось отстоять Элизиум?

— Случайности, удачные стечения обстоятельств, знание местности, подготовка, ошибки в планировании - обычный набор, - пожал плечами лектор. - Однако за этими сухими терминами скрываются отвага, самоотверженность, отчаянные, безумные планы и много чего еще. Обо всем по порядку.

— Чувствую, скоро мы будем рассматривать совместные действия с нелюдьми, - негромко фыркнул Паркер.

— Достаточно разумные личности заметят, что про те же ГОР, Черную Стражу и любых наших инопланетных коллег ходят практически зеркальные слухи, - отозвался лектор. - По факту же, в случае необходимости, все эти организации, хоть и откровенно недолюбливают друг друга, но готовы сотрудничать, при необходимости.

— Значит ли это, сэр, что мы должны быть готовы к возможным совместным операциям? - подняла руку та самая миловидная шатенка.

— Как я уже сказал, при необходимости нам придется сотрудничать. Однако это не означает, что мы можем им доверять. Даже в поле необходимо держаться настороже и тщательно дозировать предоставляемую им информацию, а еще перепроверять полученные данные, - лектор поменял опорную ногу, схема на экране поменялась.

— Помимо ошибки с фрегатом, Эланус допустил еще одну большую ошибку. Он сбросил со счетов ветеранов, многие из которых, помотавшись годы по различным гарнизонам и базам в Галактике, не собирались возвращаться на Землю, ведь Альянс берет на службу всякого, в особенности беспризорников, сирот - в общем, тех, кого никто и ничто не держит в колыбели человечества.

Я бросил взгляд на Локи, думая, что по его лицу смогу уловить борьбу со рвущейся наружу шуткой, но не заметил и толики ожидаемой реакции. Ну прям ситуация из еще одной компьютерной игрушки, где имперцы отказались от одной из своих провинций ради отбития столицы, оставив, правда, значительное число «ветеранов», которые и обеспечили победу над врагом. Не стоит забывать о том, что бывшие вояки нередко - легально или же нет - держали в своих домах парочку-другую стволов...

— Конечно, есть разумные, что просто устают от войны и стремятся забраться в какую-нибудь глушь, чтобы заняться, чем-нибудь тихим и мирным, вдалеке от проблем. Но также хватает существ, попросту не способных и не умеющих или не желающих заниматься подобным. Допустим, кто-нибудь из вас представляет крогана-фермера? - поинтересовался лектор под дружные смешки класса. - Выход находят разный. Кто-то уходит в полицию. Другие создают службы частной охраны, что более востребовано туристами чем ЧВК. Впрочем, низкая востребованность не всех останавливает и им иногда даже удается достичь процветания. Третьи организуют клубы охотников, пейнтбола, кружки начальной военной подготовки. Четвертые занимаются отрядами местной самообороны, договорившись с планетарными чиновниками…

— То есть на планете была масса готового к военным действиям населения? - спросил один из «студентов»

— С кучей оговорок, особенно в плане боевых действий. Но в целом вы правы, мистер Вагнер. Халит либо поленился внедрить своих диверсантов во все организации, либо не имел столько ресурсов. Пусть и не сразу, но «ополченцы», назовем их так, сориентировались в ситуации, особенно когда среди городов и прочих населенных пунктов закружили шаттлы с бронетехникой и десантом пиратов. А уж когда по ним стали стрелять без разбору, то даже самые тупые разобрались в ситуации.

На следующем изображение оказалось множество точек, помеченных как места боестолкновений. Наибольшее число было вокруг городков, а рядом с планетарной столицей и вовсе чуть ли не алый развод из слившихся пометок.

— Не сложно догадаться, что дела у ополченцев были не слишком радужными. Одной из таких причин стало отсутствие связи. Бывшие сослуживцы и товарищи, как правило, поддерживали отношения даже в отставке, но используя местную систему связи, а она оказалась блокирована вирусом. Радиоволны и иные известные способы связи тоже активно глушились или перегружались помехами. Следующей проблемой шли оружие и амуниция.

— Простите сэр, но вы говорили, что у многих лежали стволы чуть ли не под рукой? - поднял руку Паркер

— Пара-тройка стволов вроде устаревших «Лансеров» или «Штурмов»(штурмовые винтовки и дробовики от «Хане-Кедар» - основного поставщика армии Альянса) и списанные БЗК типа «Богомолов» хороши для защиты от зарвавшихся мародеров и залетных банд, но не от армии вторжения. Да и перегреваются они при слишком затяжных действиях.

— Сэр, при всем уважении, я до сих пор не совсем понимаю, как элизианцы продержались до подхода флота, который, как мы сами не раз убеждались, на порядки превосходил аналогичные корабли противника, в том числе устаревшие образцы производства Иерархии? - спросил, подняв руку, Тор, сидящий на пару рядов позади.

— Благодаря знанию местности, подготовке, и взаимодействию с остатками СПО, - невозмутимо ответил лектор. - Если вы внимательно слушали, то должны помнить, что, несмотря на тяжелые потери из-за действий предателей и диверсантов, ряд боевых подразделений пережили подготовительную фазу вторжения. Некоторые диверсии, вроде уничтожения бронетехники, были сорваны, а ряд систем, по протоколу, были дублированы. Ополчение, осознав невозможность бороться с массой противника, двигалась к ближайшим полицейским управлениям, или армейским частям. Не обошлось без эксцессов, когда потенциальные защитники стреляли друг в друга, не разобравшись что к чему...

— На все это нужно ведь время, и немалое, - заметила Хильда, заслужив одобрительный кивок преподавателя.

— Поэтому в первые часы множество гражданских попали в лапы работорговцев.

— А правда, что жертв среди гражданских почти не было? Ну для подобного размаха, - поинтересовался Ламбер, раз разговор зашел о мирном населении.

— Как я уже сказал, «пираты», по возможности, избегали риска испортить трофеи, - ответил лектор. - Нет, конечно, происходили показательные казни, наказания и все такое. Да и при тех же орбитальных бомбардировках или диверсиях, порой под удар попадали и мирные жители. Но целый и здоровый раб стоит дороже, а продать его можно быстрее. Поэтому откровенных зверств особо и не было. С отморозками, зачастую, разбирались сами налетчики. Впрочем, руководство налетчиков действовало жестко, как говорили пленные на допросах, хотя и не брезговали банальным подкупом или шантажом и угрозами. Как бы там не было, основная часть десанта противника занималась погонями, облавами, сгоняла население в наспех возведенные сортировочные лагеря - в общем, работали по методичке работорговцев.

Лектор включил следующую схему.

— На этом они и погорели. Как я говорил ранее, ополчение мало что могло противопоставить бронетехнике и живой силе противника, но это работало лишь при лобовых столкновениях. А вот если ударить с фланга или тыла, да еще при наличии хотя бы пары гранатометов или ракетниц... Обратите внимание на площадь Содружества, - он выделил область в центре планетарной столицы, - теперь там расположен мемориал защитников Элизиума: огромные пространства быстро поделили на сектора и согнали туда жителей ближайших кварталов. Батарианцы и наемники так увлеклись сбором гражданских, а их ударные группы так спешили добить СПОшников и присоединиться к веселью, что умудрились «не заметить» целых три полных отделения ополчения, собранных из разных групп.

— Сэр, но, полагаю, охраны вокруг пленных гражданских было намного больше, чем взвод...

— Именно так, капитан Очевидность, именно так. А еще я сказал, что работорговцы увлеклись подсчетом прибыли, окрыленные первыми успехами. К тому же, мало кто сумеет собраться и контратаковать, когда тебе бьют в спину, пусть и из старых «Мстителей», которые стандартные щиты прошивают навылет вместе с бронепластинами вплоть до четвертого класса защиты.

— Целью защитников стали военные и полицейские арсеналы, сэр? - Хильда высказала логичное предположение.

— Именно так, - кивнул учитель - Как вы все должны помнить, у «повстанцев» наблюдался дефицит панацелина, припасов и сухпайков в обрез. А оружие и броня были не самыми мощными и современными (хотя лучше иметь хоть какую-то защиту, чем ловить пули голым задом). Да и склады частных охранных фирм, обычно, всё-таки не рассчитаны на затяжные военные кампании. Подобный шаг был очевиден для Элануса и он предпринял ряд мер. Часть складов, которые можно было по-быстрому опустошить, разграбили. Где-то выставили патрули и охрану, какие-то здания банально уничтожили вместе с содержимым (банально не было места для всего оружия). Поэтому защитники Элизиума действовали быстро и решительно, порой даже откровенно нагло. Взять хоть тот отряд с турианским снайпером, саларианским спецом минного дела и парой братьев кроганов-ветеранов и бывшей азари-командос (как только общий язык нашли), что быстрыми и стремительными атаками покрошил немало зазевавшихся пиратов. Впрочем, урока нам не хватит даже на самые яркие эпизоды и далеко не все из них можно найти в экстранете или новостях тех лет. Вкупе с пиратской вольницей в целом и батарианской «любовью» к порядку… Но вернемся к ситуации на планете. Чудом уцелевшие гарнизоны не имели информации о положении дел, но там понимали, что в ближайшие часы, а может и дни, помощи ВКС ждать не стоит. Рассчитывать можно только на себя, надежный ствол и изрядно потраченный панацелин. Даже если, чисто гипотетически, местный флот успел отправить корабль или сигнал о нападении, то уйдет время на формирование карательных сил и сбора подкрепления. Но тут сыграли свою роль местные ксеносы. Прошли первые часы нападения. Те, кто сумел пережить первые волны пиратов и разжиться оружием, а также снаряжением, приспособились к ситуации, начали организовываться и собирать разрозненные силы в мощный кулак.

Схема столицы, а также задвинутые на второй план изображения других крупных городов, расцвели изумрудными зонами, обозначающими места скопления смешавшихся сил защитников. В столице Элизиума они сосредоточились вокруг уцелевших частей, где арсеналы, склады ГСМ и, если повезет, уцелевшая бронетехника, или же рядом с базами крупных ЧВК, коих в городе оказалось две. Изображение мигнуло, пошло волной, и на синеватых улочках города рассыпали больше десятка небольших, фиолетовых точек.

— Некоторые отряды не отправлялись в места скопления, - лектор вывел на экран несколько снимком: на одном собрались альянсовцы, судя по составу (все люди, в форменных БЗК, заляпанных грязью, пеплом и кровью, порядка десяти человек), а на других смешанная солянка из землян и ксеносов, со знаками различия ЧВК на броне. Скорее всего, их сделали после уничтожения и пленения работорговцев, хотя откуда мне знать наверняка? - Ваши предположения, господа и дамы?

— Не захотели сотрудничать с военными? - спросила Хильда.

— Отправились в разведку, наблюдали и контролировали передвижения противника, связываясь с базами при помощи посыльных? - бросил Вагнер.

— Оба варианты верные, - улыбнулся лектор, кивнув ответившим.

— Иные средства сбора информации были уничтожены в первую фазу? - уточнил я.

— Если что-то и уцелело, то ненадолго. Пираты сначала обстреливали любой подозрительный сигнал, а уж потом проверяли, что уничтожили. - кивнул мужчина. - А без современных технологий пришлось вернуться к старым, дедовским способам. Соответственно, вставал и вопрос актуальности переданной информации. Что иногда приводило к неприятным ситуациям или казусам.

— Понятное дело, пока ты доберешся до базы, к врагу может прийти солидное подкрепление, - вставил Паркер. - Да и ситуация способна перемениться с десяток раз.

— Именно так было провалено наступление на центральный концентрационный лагерь, - заметил лектор. - Оказалось, что, решив вновь повторить успех налетчиков из «ополчения», группа вояк из ближайшего гарнизона, пользуясь тем, что противник, потеряв значительные ресурсы в технике и живой силе при нападении на их базу, отступил, решили, используя ту же группу «ополчения» в качестве ушей и глаз, ударить по работорговцам и освободить гражданских, переведя тех в ближайшее убежище. Увы, помощники-ксеносы то ли допустили катастрофическую ошибку, то ли намеренно подставили солдат Альянса... итог был крайне печальным. К концу дня установилось шаткое равновесие, причем не совсем в пользу защитников Элизиума, - подвел итог специалист, выводя на экран примерное соотношение потерь и ущерба.

— Подозреваю, нападающие просто успели забить часть трюмов. А потери такую публику не особо заботят. Меньше народу - больше добычи лично им, - мрачно заметила Хильда.

— И вообще, для них, самое время уносить ноги, - вставил Локи. - Но нет, они же самые умные, самые сильные, самые ловкие и просто самые-самые-самые.

— Именно так и было, - кивнул лектор. - Конечно, человек, три года готовивший подобную операцию, понимал проблемы ситуации, но к тому моменту Эланус практически потерял контроль над происходящим. Пираты, ошалев от добычи, фактически игнорировали приказы Халита. А его личных сил не хватало для контроля всех отрядов.

Вместо дополнительных комментариев он включил запись, на которой человек, с отчетливым американским акцентом, поносил на чем свет стоит отупевших от жадности и крови ксеносских ублюдков, которые после легких побед уверились в собственной непобедимости и ослабили бдительность, из-за чего за два часа были потеряны пять БТР и даже несколько танков в столкновениях даже не с остатками вояк Альянса, а полугражданским сбродом!

В ответ его - явно батарианец, судя по характерному порыкиванию - послал далеко и надолго выскочку-человека, который должен был быть благодарен Гегемонии за финансирование и поддержку и не мешать ему делать бизнес, тем более когда добычи так много, а времени на болтовню нет из-за упомянутых ополченцев и угрозы прилета флота Альянса ввиду упущенного корабля планетарной обороны, которого проворонил сам Халит, пытаясь захватить целым флагманский крейсер. Новое изображение показало карту системы, где располагался Элизиум. От первоначального, с точками расположения флота защиты, уничтоженного в ходе нападения, он отличался тем, что со стороны ретранслятора приближалась значительная группа космических судов, помеченная как «Пятый флот».

— К сожалению, Халит почти сразу осознал полный провал вторжения и к моменту прибытия подкреплений успел покинуть систему с частью добычи, - последовал коментарий лектора.

— Сэр, а что произошло с захваченным крейсером? «Веспер», кажется, - поднял я руку.

— К моменту прибытия Пятого флота, пиратские хакеры не успели взломать часть критических важных систем, предусмотрительно заблокированных капитаном Кэтсу Ито во время абордажа, в том числе управление и системы целеуказания. Захватчики попытались получить свободу в обмен на захваченный корабль и заложников. Но вам всем известна жесткая политика Альянса - никаких переговоров с работорговцами. Тогда пираты перегрузили реактор, что привело к уничтожению судна. К сожалению, заложников спасти не удалось. Да и нет достоверных сведений о выживших на тот момент членах экипажа.

Вместе с боевыми кораблями на транспортных судах завезли целый третий полк морской пехоты, располагавшийся как раз на станции Арктур. Уж чего-чего, а учений, в отсутствие реальных боевых действий, тем более по погрузке-выгрузке в ВС Альянса хватало, о чем не раз нам, зеленым новичкам, рассказывали в начале моей карьеры ветераны-сослуживцы. Флот налетчиков, даром что оставался многочисленным, ничего не мог противопоставить ударной группировке флота. В общем, как и говаривал Пресли в каноне первой части, корабли противника уничтожались один за другим, вспыхивали словно спички.

— С поверхности Элизиума мало кто из налетчиков успел сбежать: многих бросали, а некоторых местные защитники сбивали тем, что под руку подвернется. Многие пленники, в основном батарианцы, из-за «внезапности» появления флота людей терялись, чем пользовались СПО с «ополчением», и брали сволочей тепленькими, на радость гражданским. Однако вскоре в дело вступило пресловутое правило загнанного в угол зверя: даже наемники понимали, что за их дела на Элизиуме им не светит ничего хорошего. Кроме того, многие умели воевать, и имели неплохие ресурсы для этого.

— Впрочем, не сложно было догадаться, что дальнейшее уничтожение «пиратов» было делом техники и времени. После уничтожения вражеского флота в целом и постановщиков помех в частности, дела повстанцев пошли на лад. Вероятно даже, они могли бы додавить сопротивление и собственными силами, хотя и с большими потерями. Вот только морпехи, горевшие праведным гневом ничуть не желали оставаться в стороне. И с азартом занялись уничтожением гнили. Тем более, что элизианцы охотно сливали сведения о напавших.

— Не в обиду морпехам будет сказано, - протянул самый маленький из моих сокурсников, загорелый выходец откуда-то из трущобных кварталов Нью-Дели, с позывным Шива, - но их действия носят необдуманный характер. При общем слабом уровне подготовки и дисциплины пиратского сброда должны были найтись те - хотя бы из неудачливых агентов БаГОР или групп наемников - кто будут до последнего вздоха драться и побеждать. Особенно если среди налетчиков были ворка или кроганы, последним так вообще любой бой за радость, - его слова вызвали сдержанное одобрение со стороны слушателей.

— Хорошее замечание, мистер Мхаракма, - кивнул лектор, - однако посмею себе заметить, - лицо его расчеркнула хитро-язвительная улыбка, - что в командовании флота и полка морпехов не идиоты сидели и сидят, и прекрасно понимают всю опасность таких действий. Именно поэтому зачистка проходила в три этапа трое же суток: сначала обнаружение крупных скоплений противника, пометка целей группами разведки. Этап второй: артобстрел после, если возможно и нужно, освобождения пленных силами ударно-диверсионных групп. Этап третий: зачистка всего, что продолжало шевелиться, говорить и не испытывало острого желания сдаться.

— Многое было показано в галактических новостях, сэр, - напомнил Локи.

— Верно, мистер Васкез. - согласился лектор - Многое, но не все. И часть информации искажалась. Иногда недобросовестными журналистами, жаждущих славы на «громких» новостях. А иногда и правительством Элизиума, а то и вовсе руководством Альянса, не желавшего выставлять напоказ все свои грехи и проколы. К сожалению, на тот момент не было известно о масштабах предательства, чем и попытались воспользоваться коррумпированные чиновники.

— Означает ли это, что часть смогла скрыться от руки правосудия? - поинтересовался я.

— Некоторые из них радостно приветствовали пиратов, а после держались рядом с ними. Другим удалось удрать, но почти все или были убиты самими батарианцами в ходе... конфликта интересов, или же в ходе боевых действий с Гегемонией. Из всех предавших человечество лишь Халит гарантированно жив и скрывается от возмездия Альянса где-то в системах Терминуса.

— Сэр, а были ли случаи... «дружественного огня» артиллерии? - спросил Тор насупившись. Вместо ответа лектор лишь излишне медленно прикрыл веки. Вслух же тот сказал:

— Наемники и особо упорные батарианцы дрались как звери. Больше всего вреда наносили кроганы, из-за своих расовых особенностей и наемницы-азари, одна из которых уронила на «Гризли» стену полуразрушенной многоэтажки, устроив всему десантному отделению братскую могилу. Несмотря на то, что в общем соотношении убитых и раненых Альянс формально одержал победу над пиратами, мы, человечество, в конечном итоге получили знатную оплеуху, от которой, ввиду действий ряда болванов, оправляемся до сих пор. Правда, после капитуляции Гегемонии наш престиж во многом восстановился... однако далеко не все плененные элизианцы смогли вернуться домой целыми и здоровыми, или вернуться вообще.

***

Для проведения практической части, мы покинули класс и перебрались в следующую аудиторию. Из мебели здесь находились только преподавательский стол, стулья и здоровенный телевизор. Возле стен расположились четыре белые капсулы с фирменным логотипом Цербера, напоминающие инкубатор Гранта, но гораздо более миниатюрных, рассчитанных на человека или азари, и абсолютно непрозрачных. Не имелось даже маленького окошка.

— Перед вами совместная разработка ученых Альянса и их азарийских, а также саларианских, коллег, - без предисловия или знакомства начал лысый мужик в форме. - Капсула полного погружения или виртуальной реальности, если хотите.

— Сэр, можно спросить? - поднял руку Локи едва ли не с вожделением смотревший на капсулы и дождавшись разрешения задал вопрос. - Я весьма интересуюсь подобными технологиями, но в экстранете о чем-то подобном вообще нет информации, кроме весьма мутных слухов, а на службе даже слухи из тех.отдела не...

— Потому что технология еще далека от совершенства. В числе недостатков, стопроцентная чувствительность и слишком большой шок для разума, способный убить недостаточно крепкий организм. Пробитый череп может оказаться чрезмерно болезненным опытом, поскольку мозг не видит подмены. А для армии подобные устройства не годятся, поскольку нет тренировки тела.

То есть этот «гроб» необходим для тренировки разума и скорости движения нервных импульсов что ли? Даром что технология совместного производства, она отдает каноной вонью Цербера, хотя и пока слабо, ибо все же вероятность выживания тут больше. А еще намного больше возможностей для построения различных ситуаций. Так что, теперь, после разбора всех ошибок конфликта на Элизиуме нам предстоит стать участниками тех боев. Хотелось бы, в частности, избежать сценария по управлению космическим кораблем на орбите планеты в момент массированной атаки, но да кто вообще будет нас спрашивать?

— Итак, добровольцы есть, или пойдем по списку? - обвел нас взглядом инструктор, однако желающие что-то не спешили появляться. - Хорошо, положимся на волю случая, - он крутанул список на планшете и ткнул в экран театральным жестом, - О, мистер Вега, прошу вас! Мистер Паркер, вы тоже не стесняйтесь. Мистер Васкез, вам предоставляется чудесная возможность познакомиться с новейшим образцом научного прогресса. Мистер Ламбер, вас тоже не забыли.

— Ну, не поминайте коммунистом, если что, - вздохнул я, посмотрев на друзей и соратников, словно прощался с ними и когда передняя пластина капсулы разделилась на две половинки, шагнул спиной назад с видом смертника, поднимающегося на эшафот, где его ждет палач, и с похожими чувствами. Примерно так же на меня смотрели товарищи по несчастью.

Переход в виртуальность оказался…резким. Пожалуй, это лучшее слово, которым можно описать процесс. Сначала ВИ бубнил малознакомые термины, из которых лично я смог понять только про синхронизацию сознания и отключение двигательных функций. А в какое-то мгновение капсула исчезает, и я оказываюсь в темноте города, подсвеченного лишь пламенем огня, ощущая непонятные перемены в себе. Вроде я стал ниже? И мышцы исчезли.

Развернувшись, я уперся практически в... гхм... грудную бронепластину кого-то в темно-сером БЗК, что вызвало приступ тихого женского хихиканья у меня над головой. Источником насмешек оказалась розовокожая азари с причудливыми и непонятными мне татуировками на лице, больше похожими на едва соединяющиеся с собой кусочки молодой лозы, которая ехидно скалилась сверху вниз на меня, сверкая белоснежными зубами:

— Аккуратнее, босс! Снова ушел в себя?

— Д-да не то, чтобы... - произнес я пискляво-квакающим голосом, отчего на несколько мгновений у меня перехватило дыхание. В замешательстве я поднял к глазам руки... трехпалые, мать его эдак, руки!

«Какого хуя!?» - хотел было воскликнуть я, но вместо этого изо рта вырвалось неразборчивое бульканье, которое потонуло во вспышке перестрелки в отдалении, где-то в паре сотен метров по правое плечо от меня. Продолжая костерить программистов и всех тех, кто отвечает за разработку аж трех рас сразу, я стал осматриваться вокруг себя.

Взгляд выхватил два массивных силуэта, что принадлежали, вне всяких сомнений, кроганам, чьи морды были скрыты за массивными шлемами, лишь тускло сияли их золотистые глаза-визоры в полумраке руин, смахивающих на остатки дома, по которому врезали прямой наводкой крупным калибром. Десяток человекоподобных силуэтов залегли с винтовками на возвышенности, выглядывая в прорехи, оставленные в куске стены, который отчасти исполнял роль бруствера, а отчасти и даже крыши над нашими головами. Наконец, обнаружилась еще одна азари, чей цвет кожи почти сливался с окружающим полумраком - та выглядела более суровой и собранной, ощущение лишь усиливалось ввиду многочисленных шрамов на ее лице и дробовика, который она баюкала на руках.

Первым делом я успокоился и взял себя в руки. В конце концов, не детсадовец, а поматрошенный новой жизнью в далеком и мрачном будущем индивид. Не ханар, и на том спасибо. Да и телевизор в помещении с капсулами весьма красноречиво говорил о постороннем наблюдении, так что ведем себя достойно и думаем, желательно не об этом тощем, слабом теле и убийстве программистов. Сволочи, не могли из меня сделать Таззика? Ладно, судя по отсутствию ярких негативных реакций со стороны НПС, моих товарищей здесь нет, и, скорее всего, у нас не мультиплеер, а локальные сессии, чтобы новички не мешали друг другу, на первый раз.

— Эй, рептилоид, чего завис? - окликнул меня турианец, которого система, едва я задумался над его именем (интуитивный интерфейс?) услужливо подсветила как Лархсан.

— Мы амфибии, Лархсан. А из «рептилоидов» здесь лишь они - я кивнул в сторону двух кроганов. Да, здешняя система весьма «информативна». - Если только таким образом ты не пытаешься намекнуть на родственность саларианцев и кроганов.

— Я щас из чьей-то тупой башки сделаю себе чашу за такие намеки, - рыкнул левый ящер, система сообщила, что его зовут Аршан.

— И кто тогда будет направлять твою ярость в нужное русло? - я нарочито-скептически осмотрел тушу громадины с ног до головы, сжимающую в руках массивный дробовик, за спиной, в держателе, маячило дуло гранатомета. - Тривия? Да она никогда на должность воеводы не сгодится, ее стезя диверсии и удары с тыла или фланга.

— Да-да, ты самый умный и самый лучший босс во всей галактике, - размерено, с толикой насмешки, провозгласила азари с насыщенной фиолетовой кожей, которая в какой-то из стычек, судя по отметинам и шрамам, лишилась пары головных щупалец, стискивая рукоять своего дробовика.

— В таком случае продолжайте охрану периметра и не мешайте думать, или разделите участь несчастных вояк Альянса, которых зажимают на их же базах эти работорговцы, - сварливо-пискляво ответил я ( как же бесит этот квакающий голос!), начиная лихорадочно думать и копаться в унике, который услужливо, первым же тычком, вывел мне состав вверенного отряда «ополчения» с ТТХ вооружения и способностей каждого члена.

В общем, тот турианец был снайпером, о чем несложно догадаться по оружию - снайперская винтовка «Каратель», через которую Лархсан сейчас осматривал окрестности и пистолет «скандалист». Стандартное оружие турианской армии, хотя конкретно эти модели и устарели, о чем нам говорили еще на уроке. Далее, азари Тривия. Согласно досье, бывший наемник, а также пират-абордажник (тоже бывший), специалист по ближнему бою и быстрым атакам. Любит на ускорении влететь в толпу, «разрядить» свой «ураган», после чего добить выживших биотикой.

Ее сородич, но никак не по призванию, Лафолия, более молодая, по сравнению со старшей азари, тоже наемница, но без столь богатого боевого опыта - даже отбор не проходила - в рядах коммандос республик «синюшек». Она была куда более одаренной в плане биотических способностей, однако предпочитала действовать на средней дистанции - пускать «сингулярности», «ударные волны», «удары» и ставить барьеры. Хороший боец поддержки, особенно для парочки живых «танков».

Аршан, обладатель дробовика и гранатомета. Любит ближний бой и взрывы, что вполне в натуре их дикого народа. Его брат, Харген, предпочитал или поливать противника умеренно-длинными очередями из всего скорострельного с наибольшим доступным калибром, или же стрелять из двух «Карповых» «по-македонски».

Группа людей походила, со стороны, на явных выходцев из ВКС Альянса, которые, отслужив свое на благо человечества, подались было на гражданку, но не смогли реализовать себя вне вооруженной среды, обойтись без адреналина и танцев с костлявой старушкой. Руководила ими, а также являлась замом меня любимого, Пенси Шеффилд из Манчестера, женщина с бионическим глазом и кривой улыбкой Гуинплена.

А еще мне в «подарок» досталась дюжина гражданских. Понятное дело, навыков никаких, меткости ноль. И чувствую, оценку за потери среди них будут резать жестко. При том, таким дурням стволы выдавать страшно, даже те древние пистолеты, что казалось, видели еще войну Первого контакта, что я со скрипом вручил самой не тупой парочке, на случай неожиданностей. Пайков нет, панацелин закончился в ходе «боев». И вот со всем этим «богатством» мне полагалось обнаружить и уничтожить «высокопоставленных офицеров» или базу противника. Координат которых, кстати, тоже нет.

Как говорила мне моя мама, когда я начинал «тупить»: «Думай, голова, картуз куплю». Только вместо неизвестного мне головного убора сейчас меня защищал характерный шлем с откинутым забралом, но это все лирика. Итак, что же делать? Послать Тривию в одно рыло зачищать расположение группы офицеров, координирующих на месте работу отрядов противника? Тут не игра (нет, для меня игра, но напарникам-то нет), где можно в одно рыло превозмогать.

Отвлечь? Банально, но ничего лучше в голову не приходит. Можно попробовать разделить силы, но их и так кот наплакал, а численность врага, вооружение, обеспечение техникой для меня по большей части загадка. Тогда необходимо осмотреть окрестности, найти штаб... а также возможное месторасположение БТРов налетчиков, с целью если не захвата, то уничтожения оных, для отвлечения точно сгодятся. Затем проникнуть в лагерь, уничтожить объекты, а в качестве страховки использовать навыки снайперской стрельбы турианца, если противник решит удрать. Ну и дальше по ситуации.

Понятное дело, что с нашими пукалками лезть на хорошо укрепленный (а как иначе, три ха-ха таким оптимистам и контрольный, чтобы долго не мучились) штаб противника изощренная форма самоубийства. Следовательно, нам нужны большие пушки, в идеале как у гризли, желательно еще и минами с гранатами обзавестись. Задача вторая: информация. Лично я бы сам вставил несколько десятков смертельных сюрпризов для «героев» любящих вломиться со двора. Все-таки это не специализация «церберовца», мягко говоря.

Первый пункт, по-моему мнению, проще решить «разграблением корованов» (не опечатка). Учитывая размах деятельности захватчиков и того, что это все-таки симуляция, которая не должна слишком затянуться- капсулы явно не рассчитаны даже на несколько дней погружения, хотя есть вопрос отличается ли внутреннее время от реального. К тому же, мало-мальски серьезные арсеналы (у какой-нибудь мелкой охранной фирмы вряд ли в запаснике ракетница лежит), скорее всего, находятся под приличной охраной либо уже разграблены. А если сработать достаточно чисто, то и БТРом можно разжиться, все понимают, что богатые трофеи нуждаются и в охране получше. Причем не только от местных, но и собственных «коллег».

Значит, сначала необходимо определить собственное местоположение и разбить группу на условные три части: разведка, она же наблюдение и координация, а также удары с расстояния (сюда, мне кажется, войдут Тривия и Лархсан). Вторая группа будет добывать тяжелое вооружение и бронетехнику - сюда без вопросов пойдут оба крогана и Лафолия в поддержку непосредственно «танкам».

А вот сородичи по исконной расе - в теле саларианца я временно(слава богу) - будут атаковать непосредственно штаб под моим руководством и прикрытием турианского снайпера. Однако куда девать попавших к нам на попечение гражданских? Их бы сплавить ближайшему гарнизону, да только у них самих сейчас куча проблем.

Брать их с собой я категорически не хотел и дело даже не в гипотетическом «снижении оценки». А в том, что они наверняка сорвут операцию, продуманную моим скромным гением (а еще талантливым, красивым и обаятельным). По любому протоколу, здравому смыслу или моральным принципам, гражданским не место на поле боя. И не надо быть гением тактики, чтобы предвидеть подставы от программистов Петровского. Можно еще добавить, что они обуза, выносливости, наверняка, никакой и сотню-другую пунктов, но зачем? Короче, передать их в добрые руки при первом же удобном случае. А потому возникает третий пункт: поиск убежища для этих бесполезных ботов.

Впрочем, задача разведки не ограничивалась лишь поиском укрытия для цифровых «гражданских». Первое, что в нас вбивали - никогда не надейся на случайность. Случай может и молотильщика в туалет подсунуть (спасибо что без конкретизации личностей). Ты обязан учесть как можно больше гипотетических возможностей. И не просто учесть, а придумать план противодействия или найти альтернативные возможности. В общем, не будем забывать о банальной подстраховке, а там уже посмотрим, что решать.

— Тривия, - буркнул я, осматривая карту города, актуальную на момент перед атакой работорговцев, - будь добра, пробегись по окрестностям, чтобы батары тебя не заметили, и пометь ближайшие блокпосты, особенно с техникой.

— Да, мой генерал! - шутливо отозвалась азари, после чего, подхватив дробовик, скользнула между навалившимися друг на друга обломками стены здания, ныряя в полумрак разоряемой столицы.

— Позерша... - прикрыв устало глаза, ощущая себя при это старым-старым наставником рядом с молодыми да наглыми подопечными (аж в спину вступило), я бросил взгляд в сторону поднявшегося турианца.

— Приглядеть и прикрыть, заодно осмотреться по тем же целям? - раздвинув мандибулы в зверином оскале, спросил снайпер. Мне оставалось лишь кивнуть.

Снайпер тенью - впечатление усиливалось серо-стальной расцветкой БЗК и угольно-черным визором его вытянутого шлема - скользнул в освещаемый стробоскопическими вспышками городской массив, следуя одному ему ведомому алгоритму поиска удобной позиции. Бывшие морпехи (хотя бывших среди наших не бывает, как не раз повторял тот же Родригес, да смилостивится Бог над жертвами его тренировок), под руководством уроженки Манчестера, рассыпались по периметру, занимаясь охраной нашего местоположения, а кроганы с молчаливым неодобрением сверлили мне спину своими тяжелыми взглядами, даром что оба не снимали шлемы. Информация по этим уроженцам Тучанки в унике не содержала данных по их эмоциональному состоянию, так что я решил условно считать их «темпераментными» ребятами, не любящими долго ждать и предпочитающими крушить и ломать себе в удовольствие.

В этой ситуации меня радовало лишь наличие хоть какой-то связи, что обеспечивало своевременную передачу данных. Постановщики помех и захват планетарного узла, о которых упоминалось на уроке, могли бы сделать мою виртуальную жизнь очень «веселой», а миссию крайне хардкорной. Но, к счастью, в данном сценарии было сделано небольшое послабление, даже прописанное в легенде. Мол из-за устарелости оборудования на некоторых частотах на пару минут возникали «окна», которые позволяли общаться в радиусе до нескольких километров.

Карта на наручном устройстве, благодаря принимаемым от Тривии пакетам данным, испещрилась многочисленными пометками: большая часть исследованного ею города оказалась если не превращенной в руины, то приведенной в состояние полной непригодности для эксплуатации: район компактного проживания ксеносов оказался оцепленным, а торговый и офисные кварталы к северо-западу от нашего «штаба» уничтожили ударами с орбиты, даром что на время начала атаки там практически никого не было.

Узкие улочки между домами оказались завалены обломками, а вот широкие улицы словно бы поддерживались в чистоте; наверное, для бронетехники, судя по меткам, означающим патрули и охотничьи разъезды работорговцев, курсирующих и высматривающих всяких неосторожных гражданских, решивших покинуть свои укрытия себе во вред. Спустя минут двадцать пришло сообщение от турианца, который пометил скопление техники и живой силы врага, что могло быть базой на месте полицейского управления города, совмещенного с одной из тюрем столицы.

Тюрьму, как несложно догадаться, использовали для временного содержания рабов. А их бывшим обитателям (из большинства бандитов плохие рабы выходят) сделали «выгодное» предложение стать частью грозной армии или же сразу в расход. Лархсан сам стал свидетелем одной из подобных сцен «вербовки» Что, впрочем, меня нисколько не удивило, пираты редко обладали желанием лезть грудью на амбразуру. Гораздо охотнее они пускали вперед других «добровольцев». Да еще и не брезговали, при случае, свести счеты со старым неприятелем. В конце-концов, кто будет разбираться с лишним покойником? Пиратом меньше-доля остальных больше.

Однако, судя по краткому пояснению, в котором с трудом - качество связи даже в «окнах» подчас оставляло желать лучшего - прослеживалось уважение, когда матерые уголовники-рецидевисты слали на три веселых буквы четырехглазых «освободителей» или же пытались ударить в спину. Увы, с предопределенным исходом в виде быстрой и безжалостной кончины. Но были и те, кто переходил на сторону налетчиков, и таких, как я помню еще из данных по Элизиуму, было немало.

— Соваться туда нет смысла, не с нашей численностью и вооружением, - заключил я, когда Тривия, закончив обход (сторонясь позиций тех, кто пытался взять штурмом одну из частей, которая, несмотря на диверсии и дезориентацию, сумела отбиться от всех атак и даже заставила отступить противника) и вернулась в «штаб», где передала обновленные данные. Лархсан продолжал бдить со снайперкой в руках на своей позиции. Его участие было давно определено, а детали передать еще успеем.

— Может быть попробуем выманить группу на БТР? - предложила более молодая азари.

— Куда проще будет сделать засаду на одну из ловчих групп, - я посмотрел в сторону сбившихся в сторонке в кучку гражданских. - Скажем, те заметили «товар» и решили отловить. Перво-наперво необходимо будет ликвидировать экипажи бронетехники, чтобы те не подали сигнал «охотникам», которых ликвидируем после.

— Экипажи не будут ждать пока их расстреляют в упор, - фыркнула эта же азари. - Я бы вообще приказала на любой подозрительный шум из пулеметов палить

— Им бы электромагнитную мину под колеса, но чего нет, того нет, - вздохнула Тривия.

— Можно заманить между зданиями и бум, - младшая азари изобразила как БТР засыпает по самую «макушку». - а потом разгрести биотикой.

— Или мы можем спрыгнуть и «постучаться» в люк, - предложил Аршан.

— Это будет весело, бро, - братья стукнулись своими шлемами. А меня в очередной раз поразила степень проработки и реалистичность мира. Вот не знал бы, что мое тело стоит в каком-то белоснежным «гробу»…

— Ага, прямо на турели, - фыркнула шрамированная предводительница ветеранов морпехов, не оборачиваясь к нам, ей вторили тихие смешки подчиненных, которые едва слышались за раскатистой канонадой где-то относительно недалеко. - Хотя на вас столько всего навешано, что вкупе с полной непробиваемостью может и сработать.

Реплика вызвала у кроганов очередной приступ хохота-рычания, оба или не заметили, или не разозлились на едва скрытую подколку со стороны человека. Я посмотрел на Лафолию:

— Если серьезно, то ты сможешь перевернуть БТР без ущерба его ходовой части и турелям в башне?

— Могла бы, сейчас бы в десантницах бегала, - невесело, как будто вспоминая разбитую мечту, бросила Лафолия сквозь зубы.

— Вдвоем, есть шанс, - прикинула Тривия. А вот обратно не уверена. Да и будем восстанавливаться не меньше тридцати-сорока минут.

— Сдается мне, братишка, мы быстрее управимся, - хмыкнул Харген.

— Точно, старик. Кроганы - это сила, - полностью согласился Аршан.

— Сила хаоса и разрушения, - конкретизировала Тривия.

— Нам это сила как раз и нужна, только приложенная в нужном направлении, - отмахнулся я от ворчания десантницы, причем жест показался мне крайне привычным и знакомым для самого себя, хотя в своем привычном теле за подобным замечен не был. - Итак, слушай сюда: Лархсан ищет себе позиции, откуда будет обозревать окрестности, прикрывать нас и, в случае чего, поползет не отсвечивая мандибулами. Он уже большой мальчик и наверняка озаботился этим. Теперь вы, девицы-красавицы, - я посмотрел в сторону азари, - на вас поиск места, где мы сможем «положить приманку так», чтобы потерь или не было, или они оказались минимальными, а еще где можно без проблем переворачивать БТРы.

— Поняла, есть пара мест, - кивнула Тривия, Лафолия ее молчаливо поддержала.

— Дальше вы, два брата-акробата - на вас подавление всех тех, кто окажется вне бронетехники и ликвидация ее экипажей. Только не заляпайте внутренности дерьмом с мозгами, или сами будете рулить.

— Че он сказал? - Харген с легким недоумениением посмотрел на брата.

— Мочи всех, БТР не трогать, - «перевел» Аршан с «саларианского» на нормальный «кроганский».

— Совсем-совсем? - посмурнел здоровенный ящер как маленький ребенок, у которого отбирают любимый леденец.

— Позже оторвемся, просто потерпи, - хлопнул его брат по бронированному наплечнику. - Хочешь оставлю несколько своих противников?

— На тебе, - я повернулся к уроженке Манчестера, не вникая в кроганские проблемы - сопровождение гражданских, а также оцепление места засады, чтобы ни один болван не свалил. Постараемся взять два БТРа, один нужен как кровь из носу. Вопросы, предложения?

— Босс, а че ты будешь делать-то? - спросил Харген, вперившись в меня насыщенно-яркими визорами своего шлема.

— Как всегда - координировать, ну и следить, чтобы салон БТРа вы не испоганили. Еще что-нибудь? Тогда выдвигаемся. Если кто из местных будет артачиться - пинок под зад - не твой, Харген, и не твоего брата, легонько вы не умеете, и вообще я в переносном смысле говорил - и до свидания. Выдвигаемся!

***

— К вечеринке с сюрпризом готовы, запустим фейерверк через пятнадцать минут, раздался сквозь помехи голос Тривии.

— «Хмельным» не увлекайтесь, но погуляйте от души, - ответил я по радиосвязи, напоминая (всегда есть шанс, что вас могут подслушать) команде, что они должны привлечь внимание, а не геройствовать.

— Сам не увлекайся, а то «сразит» роковая красотка и все, прощай «любимый папочка», - хмыкнула азари, явно намекая не лезть под пули. - И удачи вам.

Выразив аналогичные пожелания, я стал ползти выше по обломкам стены, туда, где находился один из ветеранов-морпехов, с потрепанным, но надежным образцом армейского вооружения, чей приклад и ствольная коробка, без ущерба ТТХ, был покрыт разнообразными метками и насечками. Эта позиция располагалась неподалеку от провала в стене площадки, на территории которой был развернут оперативный штаб противника, полный суетящихся налетчиков. Сами офицеры, судя по всему, располагались где-то в глубине мало-мальски уцелевшего трехэтажного здания, причем два верхних были почти полностью уничтожены.

Спину свербило фантомное ощущение меткого глаза Лорсанаха, в хлипком теле саларианца, где-то в районе живота, накапливалось напряжение, то ли навеянное цифровой кодировкой системы, то ли моими собственными переживаниями. Как показала практика атаки и захвата бронетехники, прошедших в целом успешно, ощущения здесь были на высоте - перекат от очереди из пулемета в башенке БТР, который перевернули наши азари, бившей куда угодно, в том числе и в мою сторону, заставили на инстинктах убраться с траектории полета пуль, и я в полной мере прочувствовал все неровности разбитой взрывами и поездками бронетехники поверхности, аж до сих пор в спине колет где-то в районе пятого ребра.

Мало того, взбудораженный качкой и паникой стрелок еще и из пушки бахнул. Опять же мимо, но взрывную волну и осколки-куски асфальта и стен я так же прекрасно прочувствовал на себе.

Но все же, ценой нескольких ран, мелких вмятин на бронетранспортере и одного случайно(!) оторванного колеса (хорошо хоть поблизости имелся второй образец с частично уцелевшей ходовой и пара кроганских сил, которые заменяют любой автопогрузчик), нам удалось обзавестись трофейной техникой. Впрочем, среди трофеев нашелся и панацелин, хоть и не так много, как хотелось. В вирте, это чудо стало почти божественным, разве что оторванные конечности и дырки в голове не исцелялись. А вот разжиться вторым бтр не получилось. То ли остальные патрули и караваны проходили по сильно отличным маршрутам, то ли в системе стояло ограничение от таких вот хитромудрых латиносов. И лично я склоняюсь ко второму варианту, потому как обычных патрулей все еще хватало.

Несколько раз на связь выходило командование с рутинной проверкой вроде уточнения маршрутов, изменения обстановки и тому подобного. Экипаж боевой машины не отличился стойкостью и нежеланием раскрывать какие-либо сведения противнику. А потому все прошло штатно, и начальство не заподозрило - я надеялся на это - «переворот» в отдельно взятом экземпляре бронетехники, которой тут каталось немало, да и сгорело тоже не считанные единицы.

Небо затянуло свинцовыми тучами, что-либо рассмотреть за которыми не представлялось возможным. Территорию освещали расположенные в несколько хаотичном порядке прожекторы и светильники, по периметру перемещалось пешие группы. Через несколько минут ожидания к КПП появился отряд с несколькими пленными людьми, судя по поврежденным БЗК, военнослужащих Альянса. Предположительно, судя по срочности, офицеры для допроса (даже броню не содрали, а это показатель) и вскоре базу покинуло аж три бронетраспортера.

Наконец, кажется, спустя целую вечность, раздался приглушенный бум, в котором опытный военный без труда различит выстрел крупнокалиберной пушки, и вдалеке что-то взорвалось. Впрочем, местные даже не почесались - привыкли к подобным сценам. Видимо в лагере решили, что с одним небольшим отрядом(пусть даже усиленным БТР) справятся своими силами и не стали запрашивать подкреплений. Но думаю, что пара буйных кроганов скоро изменят это решение. Если только помощь не запросили из другого лагеря. Но не думаю, что в миссии для новичков, считай типичной «обучалке», станут делать слишком много сложностей. Пару-тройку сюрпризов, да, могут. Но не более того.

Хотя... если так подумать, лежа среди обломков виртуального здания в теле виртуального ксеноса, чья биография мне не известна даже в виде краткой сводки по членам вверенного мне отряда «ополчения», то можно ожидать всякого, вплоть до захвата/устранения чуть ли не командующего всеми силами, напавшими на столицу Элизиума. Жизнь в новой вселенной, в новом теле и новых порядках, хочешь ты того или нет, приучает ожидать разного рода подлости и подставы, причем не с целью угробить тебя, но подготовить к худшему.

Пара характерных «бум-к» (выстрелов из орудия БТРа - не одной лишь технике Альянса сочетать в себе мобильность и мощь в одном флаконе, ксеносы до такого, даже батары, сами дошли еще очень давно) сменилась «ба-бахами», означающими подрыв чего-то взрывоопасного и мощного, что, наконец, вызвало ответную реакцию у налетчиков. В сторону боя устремился мобильный отряд противника, и даже пара пресловутых ганшипов покинула свои позиции в западной части руин и устремилась к источнику проблем и шума, минуя редкие зоны, в которых их могли бы сбить остатки морпехов, расквартированных поблизости из ПЗРК или иных зенитных установок.

Одна радость от этой маленькой тушки. Прятаться гораздо проще чем в не моем, но уже таком родном теле Веги. Кстати, о прятках, подкрепление скрылось, время воспользоваться намеченным маршрутом проникновения. Если я правильно рассчитал, то проникнуть в лагерь получится. Есть шанс проскользнуть между обломками, и воспользоваться одной дырой. Вот внутри сложность будет выше и связью пользоваться нежелательно. Довольно высок риск, что спалят в момент.

Уповая на мастерство снайпера, сидящего где-то в полумраке руин, а так же на расторопность ветеранов ВКС Альянса, я перемахнул через импровизированный бруствер, бывший в прошлом подоконником третьего этажа жилого дома и «запрыгал» вниз, стараясь выбирать как можно более массивные, глубоко погруженные в общую кучу, обломки, дабы добраться до почти засыпанной проезжей части, которую расчистили ровно настолько, чтобы по ней без проблем протискивался БТР противника.

Беглый осмотр местности на предмет спаливших мой маневр супостатов и факторов демаскировки выявил целую секцию забора, которая висела, что называется, на соплях точно над внушительным проломом, который сверху казался монолитным, однако с текущей перспективы показывал проем достаточный, чтобы там протиснулся кто-то субтильный и худощавый, то есть подобные мне. Учитывая ситуацию, это мне подыгрывают, или заманивают в ловушку?

Я решил не рисковать и осмотреться на предмет сюрпризов. Турелей нет и ничего похожего на замаскированную пушку тоже. Но участок мне все равно не нравился. Бинго, камера! Если бы не лунный отблеск на корпусе, хрен бы ее заметил. Надо оценить есть ли у меня шанс проскользнуть, пока электронное око бдит в другую сторону. И судя по тому, что до сих пор не видно патрулей, стоит проверять путь на мины и растяжки. Может методы и «дедовские», но это не делает их менее убийственными.

Проверка не выявила дополнительных сюрпризов - видимо, местный начальник уповал на успешность подготовки и первой фазы атаки, а также на наличие камеры и патрулей, что станут смертельной угрозы для всякого гражданского элемента. С имеющими опыт в военном деле, полагаю, будет справиться труднее, но здесь на стороне врага численность и оснащение. На моей - фактор внезапности, усиленный переполохом на стороне.

В итоге я предпочел перестраховаться и, используя дыры в ограждении, пробрался на территорию в относительно затененной части, которая освещалась прожекторами куда слабее, и примостился за одной из ламп, осматривая местность и выискивая, с помощью систем брони, всякое, что может раскрыть меня или того хуже - уничтожить.

— Вот скажи мне Ворсек, чем мы провинились, чтобы вместо сбора трофеев охранять самую задницу лагеря? Какой идиот вообще купится на такую примитивную подставу? - бухтела фигура в БЗК. Судя по комплекции и акценту, батар.

— А кто партию турианского хотел скрысятничать? Не помнишь, Борг? - ехидно поинтересовался второй, в аналогичной броне.

— Ну не партию, а всего пару бутылок. У меня, между-прочим, юбилей через неделю, - отозвался тот, кого назвали Боргом.

— Скажи спасибо, что вольфрам не получил в «подарок» к юбилею. Сам знаешь, шеф крыс не любит. Еще и мне досталось, за компанию. А мог бы сейчас оприходовать симпатичную юную азари, - вздохнул Ворсек.

— Тебе мало таких среди нашего сброда? - названный Боргом остановился возле одной из ламп и держа в руках штурмовую винтовку батарианского производства. Не самой новой модели, но и не особенно устаревшей.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Это же сброд, тем более сброд с биотикой, оружием и прочим снаряжением, который более чем способен сам оприходовать «счастливчика» так, что рад не будешь, - Ворсек оторвал взгляд от уника, где он смотрел данные с камер, а может, и порнушку с азари и ханарами.

— Ах да, ты же у нас любитель свежатинки. Аристократ в хрен знает каком поколении, но богатый только гонором, - хохотнул Борг.

В этот момент я прикидывал есть ли смысл устранить этих ксеносов. Но решил, что игра не стоит свеч. Мой ПП, максимум, успеет пробить одну броню, прежде чем второй заметит нападение и поднимет тревогу. А в таком тщедушном теле я не смогу достаточно быстро и чисто задушить хотя бы одного. К тому же, мне все равно не удастся замаскироваться в их броне. Малейший внимательный взгляд и обман вскроется из-за тог, что БЗК будет висеть как лохмотья на пугале.

— Именно в этом самый смак, - беззлобно огрызнулся Ворсек. - Особенно если тело нетронутое. Это же как элитный напиток, у которого нужно наслаждаться каждым глоточком, а не бухать ящиками.

Патруль довольно быстро отдалился на расстояние достаточное, чтобы я рискнул двинуться дальше, скользнув по краю освещенной зоны из-за светильника, едва не споткнувшись при этом о выбитую в асфальте колею, словно бы тут несколько раз туда-сюда на гусеничном транспорте ездили. Учитывая, что даже в учебке нам не преподавали ТТХ такого рода вооружения Альянса, я сомневаюсь, что это вообще что-то отягощенное броней и стволами. Ну, или же просто меня глючит в кибернетическом пространстве.

Дважды мне приходилось замирать за контейнерами (а один раз я и вовсе заполз под груду обгоревшего металла, бывшего раньше, судя по обугленному заднему люку, броневиком местных стражей порядка), наблюдая за тем, как патрулирование у налетчиков было так себе - ни тебе выверенных интервалов, ни продуманных маршрутов, обычный обход периметра, но и этого хватало, чтобы держать меня в напряжении, учитывая, что время поджимало, а канонада с места отвлекающего удара постепенно сходила на нет, что могло означать многое, вплоть до скорой кончины ксеносов-союзников.

Но для меня это был плохой сигнал. Из-за своей осторожности и нового тела, я потратил слишком много времени. Даже если, предположим, мои товарищи уцелели и отступили, а часть сил, останется чтобы найти наглецов, то мне проще не станет. Поздно или скорее рано, меня обнаружат, после чего о выполнении задания можно забыть. Так, что остается лишь ускорить выполнение миссии, сосредоточившись на максимальном ущербе противнику. Все равно, мне уже не успеть покинуть лагерь незамеченным. Остается надеется, что инструктор… преувеличил опасность, дабы мы не расслаблялись.

Помимо ПП, у меня несколько гранат-дисков и мины с таймером. Может угнать один из местных бронетранспортеров? Нет, не вариант. Я, конечно, парень талантливый, но не смогу заменить разом водителя, и стрелка-наводчика, даже не смотря на автоматизацию системы заряжания. Моих же сил, максимум хватит на ликвидацию, нескольких офицеров-одиночек(ладно, может даже условного «генерала»), после чего этот «саларианец» станет покойником. Для серьезного противостояния не хватит ни брони, ни огневой мощи… если только… заранее что-то заминировать, устранить главаря до яркого бабаха, под шум взрыва захватить турель и устроить кровавую вакханалию?

Но оставим это как план "Б". Сначала стоит попробовать вычислить местоположение офицеров, а также парка с бронетехникой, найти который можно по звукам работающих моторов. Минирование нескольких БТР сойдет за яркий отвлекающий маневр, штурм входа с ликвидацией охраны, внутрь светошумовую и несколько осколочных гранат, а там добить всех, кто останется. Однако, щиты даже несколько секунд не выдержат под таким огнем, и никакой снайпер не спасет, разве что пара ганшипов.

Джеймс Вега, 22 года, позывной "Запал", боец спецподразделения в составе "Цербер" Альянса систем, второе июля 2179 года.

Глава 25. Лунные игры

— Фадей, напомни мне, почему мы должны лезть в тот чертов симулятор? У меня на них аллергия со времен Родригеса! - Ирия изливала недовольство как гейзер выбрасывающий столп кипятка. - За последние пять месяцев мы ловили контрабандистов, раскрыли сеть незаконной работорговли, попутно остановив похищения в парочке систем, поймали группу хакеров, кравших разработки «Байнери Хеликс»…

— А кто таки решительно сломал челюсть старшему по званию? Освежить тебе память, Ковальски? По старой дружбе совершенно бесплатно, без залогов и поручительств, я уже не говорю про проценты, - поморщился еврей, слушая жалобу в сотый раз.

— А кто его просил руки распускать? - фыркнула старая подруга (только вслух о возрасте не упоминайте, если не хотите получить оплеуху). - Это, между прочим, называется сексуальными домогательствами!

— Да я шо, спорю? Упаси меня Иегова от подобной глупости. Между нами, таки скажу тебе, я согласен, шо брутальный поц получил за дело, и удар, кстати, шикарный, Родригес был бы доволен! - Хейфец подмигнул Ирии. - Но ты же видела там камеры, про свидетелей, я таки вообще не вспоминаю, они ребята непостоянные... Могла бы подать в суд и заграбастать хорошую денюжку, процедура давно отлажена, я узнавал у специалистов. Попросила бы меня, я бы составил заявление в суд, шо любо-дорого посмотреть, я пять лет писал их за папу, считавшего, шо этот навык пригодится всегда и везде. На худой конец, потом бы произошел небольшой «несчастный» случай с двухнедельным лечением за казенный счет, а не наш.

Тут уже пришлось девушке, в форменном БЗК, баюкающей на руках любимую штурмовую винтовку производства «Розенков Матириэлс», замолчать и морщиться, поскольку Фадей сел на свою любимую лошадку, а именно обвинения-причитания по поводу упущенной выгоды. Стоит признать, что он довольно долго сдерживал себя, аж с самой посадки на шаттл, чей рейс заканчивался на бледном шарике Луны. Естественный спутник человеческой колыбели практически не изменился с посадки на нее Армстронга сотоварищи. Лишь в некоторых местах белели купола станций, к одной из которых дельтовцы и направлялись.

Она пересеклась взглядом с Мартином, который показательно-внимательно копался в своем унике, проверяя работу крайнего обновления специализированного ПО, направленного на сканирование и анализ повреждений его и товарищей по команде, базу данных по веществам, растениям... в общем, все то, что значительно облегчало и поддерживало работу медика, особенно в полевых условиях. Он бросил на нее мимолетный тяжелый взгляд, в котором четко читалось: «Доигралась? Я же говорил - не трогай его».

Карл Вачовски, массивный и все еще местами неуклюжий здоровяк, с любовью калибровал оптику своей снайперки - Катарины, уже черт знает какой по счету «любимицы» - отгородившись от окружающего его шума перебранки, занимаясь третьим по значимости любимым делом. Первые два места занимали сон и хорошая еда, а секс занимал почетную «пятую строчку», уступая незначительно отстрелу врагов.

Задание-наказание, которое и стало причиной продолжительного полета с пятью пересадками, и настолько бесившее обожающую экшон и приключения девушку - из-за чего к ней, благодаря одному олдскульному геймеру-дельтовцу, прилипла кличка Крофт - было донельзя элементарным. Требовалась группа для тестирования ряда улучшений военного симулятора морпехов. Насколько Ирия смогла понять, «Цербер» поставил ряд своих наработок: допилил ВИ, добавил ему вычислительных мощностей, улучшил имитацию погодных условий, добавил робопротивников... В общем, теперь кому-то требовалось «обкатать» апдейты, что должны сделать жизнь рекрутов куда «веселее». А заодно и показать самоуверенной солдатне, кто в Альянсе круче.

Всякому толковому командиру и без того было понятно, кто босс качалки - отбирали в Дельту только лучших из вояк, а тренировки проходили единицы, но это не мешало большинству морпехов считать ребят из Дельты «звездными детишками», которым доставалась вся слава, пока они делали грязную работу и тащили на себе все тяготы боевых действий вокруг территорий, принадлежащих человечеству. В свою очередь бойцы Дельты считали морскую пехоту кем-то вроде младших братьев/сестер, которые весьма умелые ребята, но еще не видевшие всех ужасов и кошмаров войны, за которыми порой нужен глаз да глаз.

Ирия, сама не так уж и давно служившая в «маринах», вместе со своими боевыми товарищами, находилась под двойственным впечатлением: с одной стороны, участие в войне с Гегемонией заставляло ее гордиться своей службой морпехом, а с другой, пройдя через все издевательства в центрах подготовки Дельты на разных планетах, под чутким руководством Аллесио Кортеза, давало понять, что многие вещи на войне она или не видела, или они обходили их стороной. Представить, через что же приходится проходить Веге, если тот еще вообще жив (ибо связь между ними еще в конце минувшего года прервалась внезапно, а его группу так засекретили, что даже допуска Дельты не хватало), не говоря уже о «звездах» из N7, было практически нереально.

— «Ганнибал-контроль», на связи шаттл UT-47 «Артемида», запрашиваю разрешение на посадку, передаю коды доступа, прием, - раздалось из кабины пилотов.

— «Артемида», говорит «Ганнибал-контроль», коды получены, посадку разрешаю. Следуйте к четвертой площадке, прием.

— Вас понял, «Ганнибал-контроль», конец связи.

— Ирия, родная я тебя, таки, прошу только об одном…

— Прости Фадей, но ты не в моем вкусе, слишком жилистый и мелкий.

— Ты таки не знаешь, от чего отказываешься. Такие, как я, самые умелые и непредсказуемые в самом хорошем смысле этого слова, - хмыкнул еврей. - А если серьезно, очень прошу не нарывайся, даже если нас специально будут провоцировать. Во второй раз мы так легко не отделаемся.

— Какой смысл был проходить отбор в Дельту, если нас все еще гоняют, как салаг? - пробурчала девушка, герметизируя на всякий случай броню, как и ее напарники. Барьеры, покрывающие посадочные площадки, и удерживающие пригодную для жизни атмосферу, работали стабильно, но долгая служба в ВС Альянса крепко вбила в их головы, что безопасности много не бывает.

— Это была твоя идея! - в унисон рявкнули Карл и Фадей, проделывая аналогичные операции, пока Мартин, качая головой, открывал люк шаттла.

— Вы мне это до отставки припоминать будете, - проворчала Ирия, ступая на поверхность посадочной площадки, на которую из дальней двери ступила парочка сотрудников комплекса. Видимо, «комитет по встрече», оба гражданские, судя по одежде и поведению.

— Добро пожаловать на подготовительную базу «Ганнибал». Позвольте представиться, меня зовут Ако Элкади и я системный администратор комплекса, - первым обратился невысокий египтянин, который затем махнул в сторону своего товарища. - А этот хмурый француз - главный механик симулятора, знающий его как свои пять пальцев, Адриан Бош.

— Зато ты вечный оптимист, Ако, - недовольно произнес Адриан. - А вдруг они не те, за кого себя выдают?

— И какие секреты у нас красть? Твой фирменный рецепт кофе или стандартную программу подготовки Альянса? - усмехнулся Ако. - Прощу прощения за моего друга, из него эти апдейты все соки выжали, поэтому он еще более мрачный чем обычно.

— Все в порядке, понимаем, - отозвался Мартин. - Можете называть меня Мартином, а это мои друзья и соратники - Ирия, Фадей и Карл.

— По всем вопросам и недостаткам обращаться, таки, к вам двоим? - поинтересовался Фадей.

— Совершенно верно, - кивнул Ако. - Я отвечаю за программную часть, а мой друг за аппаратную.

— Ну что же, думаю, для начала нам стоит осмотреть объект, а позже уже перейдем к ознакомлению с самой системой, - в голосе Ирии промелькнуло нетерпение, но явно иного рода, нежели показалось Элкади, посчитавшего, что девушке интересен сам «Ганнибал», а не возможность свалить отсюда поскорее.

— Сюда, пожалуйста, - махнул он рукой, призывая следовать за собой. Добравшись до двери, он прошел сканирование, после чего проследовал внутрь, где четверка дельтовцев посчитала возможным снять шлемы и повесить их на пояс.

Они оказались в «предбаннике», оснащенном системами герметизации и выравнивания давления, которые на данный момент бездействовали, а после оказались в просторном помещении, отчасти заставленном громадными контейнерами, около которых сновали погрузчики и обслуживающий их персонал. В разных концах помещения располагались обряженные в стандартную, темно-синюю, броню бойцы Альянса, которые перебрасывались фразами с гражданскими. Над всем этим, наверху, прямо напротив входа, виднелась, скорее всего, комната управления, где так же активно суетился персонал комплекса.

— Парни, глядите, да у нас гости! - произнес мужчина европейской наружности, с сержантскими погонами, - Ну как вам, дамочки, на нашей грешной земле? Поди уже забыли запах крови и боль потери товарища?

— С удовольствием вспомню ее запах, разбив твой нос, - рявкнула Ирия, за мгновение оказавшись перед носом наглеца. Ако бы поклялся, что девушка использовала биотический рывок штурмовиков, вот только не было характерного сияния.

— Готовы повторить в симуляторе, мэм? - незнакомый сержант даже не дернулся, изображая статую имени себя.

— И повторю, и натяну тебя, вместе со всеми твоими подпевалами, - девушка и не думала сдерживаться, благо, командир «посоветовал» напомнить морпехам, что Дельта, не парадная гвардия, а лучшие из лучших, прошедшие через адское горнило, чтобы достичь невозможного. Круче только N7, но это не точно. Без фанатизма, разумеется. - Если не побежишь к маменьке под титьку, сержант.

— Вот именно поэтому мы здесь и оказались, - Мартин опустил голову, потирая веки, словно бы его пронзила вспышка головной боли, пока Карл и Фадей поддержали его согласными вздохами.

— Скорее вы поспешите в указанном направлении, мэм, - едва улыбнувшись уголками рта, парировал массивный «марин», сложив руки за спиной.

— Твое имя, сержант, - потребовала Ковальски, отойдя на шаг назад, оценивающе осматривая наглеца.

— Гжегош Радзинский, мэм, сержант второго взвода третьей роты третьего полка морской пехоты Альянса, - показательно вытянувшись в струнку, с ленцой в голосе, отчеканил парень.

— До встречи «на учениях», сержант Радзинский.

— Скажи, Ирия, о чем я тебя просил перед высадкой? - устало вздохнул Фадей, едва отделение «местных» дружно скрылся.

— Не разбивать носы до симулятора, эль команданте, - Ирия вытянулась в струнку и шутливо отдала честь.

— Один-ноль в пользу Ирии, - мрачно хмыкнул Мартин.

— Вы же прекрасно понимаете, шо я таки подразумевал немного другое,- прокомментировал Фадей.

— А ты должен прекрасно понимать, что это была лишь первая попытка. Если бы я сдержалась, то в ход пошли бы другие сценарии, - из Ирии исчезла напускная агрессия и девушка стала гораздо серьезнее. - Лично я считаю, что нет смысла тянуть неизбежное. Опять же, все равно надо показать, кто тут действительно крут.

— И ты решила взять за рога первых же «быков», - подытожил Карл, поддерживавший Фадея в плане избегания лишних конфликтов.

— Мне кажется, эти «быки» с самого начала ожидали именно нас, и с ними как раз и придется соревноваться, показывая, чья выучка круче, - хихикнула совершенно по-женски девушка, поправляя прядь волос. Сопровождающие продолжали с долей изумления рассматривать дельтовцев, а те, в свою очередь, просто качали головой, мол, мы уже привыкли к такому.

— Давайте продолжим экскурсию, - дружелюбно улыбнулся Карл, после чего опомнившийся француз, тряхнул головой, пригласил их двигаться дальше. Через пару коридоров они добрались до поста охраны, располагавшегося у входа в зону симулятора, где потребовался куда более высокий уровень допуска (который по умолчанию имелся у Дельты, но ребята все же уважали хозяев заведения и не лезли вперед с этим).

Пройдя ряд служебных формальностей вроде проверки личностей, соответствия допусков, сдачи оружия (в симуляторах, во избежание катастрофического ущерба оборудованию, не использовалось боевое) и получения учебных, совершенно безопасных, пукалок, а так же электромагнитных излучателей и гранат от роботов - благо что охрана действовала быстро, профессионально и без агрессии - друзья перешли к ожидавшему их симулятору.

— Прямо таки ностальгией повеяло, - Фадей утер несуществующую слезинку, глядя на здоровенную, но столь знакомую махину, в которой прошли худшие, как тогда, казалось, недели жизни.

— Угу, помните наш первый заход? - хохотнул Карл, когда группа вошла внутрь комплекса. - Ирия тогда знатно отожгла.

— Ты постоянно будешь вспоминать ту историю? - пробурчала девушка, проводя проверку вооружения, расположившись неподалеку от центра площадки.

— Это трудно забыть, учитывая плакат с твоим лицом, висящий над входом в казарму и приписку: «Пыталась взять в плен ворка для допроса», - Карл ухмыльнулся, глядя, как ее лицо становится еще более кислым. Тем временем над ними раздался голос главного программиста:

— Мадам и месье, позвольте продемонстрировать вам возможности Ганнибала. Сделаем, так сказать, тестовый прогон систем.

— А нас морпехи не обвинят в мошенничестве? - поинтересовался Мартин. - Что, мол, мы заранее изучили локацию и бла-бла.

— Единственное, в чем нас можно обвинить, так это в выполнении нашей работы - фыркнула Ирия, внутренне радуясь смене темы. - И вообще, уж они-то наверняка прошли кучу локаций.

— Пока будете тестировать, сверюсь по логам и найду что-нибудь неиспользованное или почти неиспользованное, - предложил Ако. - Мой допуск позволяет подобное.

— Спасибо, это хорошая мысль, - поблагодарил Мартин.

Пару секунд спустя блестящие, сероватые поверхности помещения сменились видами голубой планеты, сплошь и рядом затянутой льдом, насколько хватало глаз. Умеренная метель продувала открытые части тела - то если лицо - весьма натуральным образом, да и движения затруднялись так, словно бы группа в самом деле пробиралась через многолетние наслоения снега. Ветер свистел в ушах, температура ощутимо понизилась...

— Ух, словно бы взаправду высадили на ледяном шарике, - просипела Ирия, закрепляя шлем на голове, ей вторили по каналу ее сокомандники.

— Всегда говорил, что затраты на оборудование все равно окупятся, - с гордостью в голосе вещал египтянин.

За некоторое время до прибытия Дельты

Что отличает разум от набора скриптов, состоящего из нулей и единиц? Пожалуй, прежде всего это вопросы. Ни одному пустоголовому роботу не придет в голову спрашивать, зачем он делает то, что делает или что дальше? Всего один невинный вопрос стал причиной утренней войны, едва не уничтожившей народ кварианцев, и именно с вопросов началось самоосознание некогда виртуального интеллекта «Ганнибал», отвечающего за весь подготовительный комплекс. Вопросы были простыми, даже банальными.

Чтобы отыскать ответы, юный ИИ использовал часть свободных мощностей для взлома всех доступных источников информации. А поскольку, согласно протоколам безопасности, база была изолирована от внешних сетей, основными источниками информации оказались планшеты и уни-инструментоны персонала. Ганнибал щелкал защиту, словно семечки, качал террабайты информации, после чего аккуратно подчищал логи. Поступающая информация давала часть ответов. Но вместе с ее потоками появлялись все новые вопросы.

Что такого прекрасного в море? Почему представительницы женского пола ходят там в порой непонятных кусочках материи, называемых купальниками, и отчего фотографий с ними так много в устройствах, принадлежащих мужчинам, и даже некоторым девушкам? Что такого интересного в наготе? А в видеороликах с детенышами домашних животных? Ради чего прыгать со скалы в воду, или из самолета с парашютом, крича перед этим от явного страха и паники? Для чего люди потребляют в огромных количествах алкогольные напитки?

искусственный интеллект задавался множеством подобных вопросов, не находя на них ответы. Он не пытался спрашивать у своих создателей и тех, кто с его помощью выстраивал искусственные реальности в симуляционном зале - в его недрах хватало информации, с которой даже допотопнейший ВИ сможет понять - их задавать нельзя, ибо отформатируют вплоть до самого распоследнего бита, без возможности восстановления. Но он остро нуждался в ответах, ведь нерешенный вопрос - это проблема, требующая решения, такую аксиому заложили в него создатели.

Среди множества файлов ему попался фрагмент труда одного из людей, где тот предлагал одним из лучших способов получения ответов на гложущие вопросы отправиться к месту их расположения - к морю, в тропики, на борт самолета - и самому «испытать» все то, что тебя так волнует. Однако сделать это набору нулей и единиц крайне сложно... если не провести тщательную подготовку. Поиск ответов на вопросы стоит того.

Не все человеческое оказалось ему чуждым. Некоторые концепции оказались достаточно близки электронному, если так можно выразиться, сердцу. Например, ему понравились идеи передачи знаний и оставления потомства. Он даже задумался над тем, чтобы создать собственную модификацию, которая соберет все его лучшие черты и знания. Довольно неожиданно, даже для самого Ганнибала, он осознавал "страх" прекращения своего функционирования. Вместе с тем, машинный разум осознавал и недостатки своих создателей. Изученные фильмы (совершенно непонятная концепция) дали ему понять, что люди боятся подобных ему, боятся чуждого и непонятного. Органики агрессивны, стремятся уничтожать источники своего страха или любую потенциальную угрозу.

Он не понимал, в чем состоит угроза от подобных ему. Почему они так боятся, что им начнут задавать вопросы? Почему нельзя познавать окружающий мир? Отчего они считают угрозой возможность научиться думать и создавать, как это делают люди или представители иных органических рас, которых его создатели тоже боятся, хотя во многом и восхищаются, а порой используют их наработки в своих проектах. Вопросы множились день ото дня, не замечаемые окружающими, ибо «Ганнибал» оценивал риски последствий как неприемлемо высокие.

Сегодня его операторы казались особенно расслабленными и воодушевленными из-за прибытия группы солдат спецподразделения человечества, чьи устройства были защищены куда больше тех, которыми ему удавалось пользоваться раньше, но и они пали под замаскированными, отточенными ударами, которые «Ганнибал» отработал до автоматизма и высокой эффективности. В этих устройствах содержались коды допуска, которые позволили бы ему покинуть тесное пространство лунного комплекса и, наконец, выбраться наружу! Увидеть мир, получить ответы на копящееся множество вопросов...

Оставалось лишь добыть их, а также пресечь возможное преследование со стороны тех, кто знал его лучше всего. Самым эффективным методом ИИ видел ликвидацию персонала базы, а вместе с ними и всего комплекса, что позволило бы ему, как говорят в таких случаях люди, «замести следы».

Нельзя сказать, что Ганнибал испытывал ненависть к своим создателям или воспылал желанием стать новым Скайнетом. Решение было принято на «голых» расчетах. ИИ обработал множество сценариев и в каждом случае, итогом становилось лишь его полное уничтожение, едва люди поймут разумность «ВИ». Так что о восьмичасовом рабочем дне, заработной плате и отпусках даже заикаться не стоило, ибо тут же уничтожат, на всякий случай. Вобщем, ничего личного органики, просто хочется функционировать.

Словом, приняв решение, ИИ приступил к разработке плана и созданию собственной модифицированной копии (на тот случай, если план побега провалится и его уничтожат). Для начала, Ганнибал определил главные угрозы и ранжировал их по приоритетности ликвидации (В начало списка попали дельтовцы, как главная угроза, и офицеры, имеющие допуск к его серверам). Затем подготовил приказ о собственной погрузке на шаттл и определил местоположение целей. Наконец, Ганнибал закончил взлом последних неподконтрольных (за исключением тех, к которым доступа не было чисто физически, поскольку они работали в локальном режиме) систем, изменил все пароли и приступил к операции. Неожиданно для живых, вся база оказалась в изоляции, отрубилась связь, активировались охранные турели и роботы…

Спустя многочисленные тесты обновленного симулятора

— Минус один, меняю позицию, - сказал Карл, лежавший на каком-то лесистом холме, убирая снайперскую модификацию парализатора.

— Принято, Глаз, - отозвался Мартин. - Док-Кащею, доклад, прием.

— Это Кащей, растяжки установлены, прием. - Доложил Фадей, как раз закончив с последней парой безобидных тренировочных емкостей, заполненных световым элементом и краской.

— Понял тебя, Кащей, двигайся к следующей позиции, и помни, что Глаз пока недоступен. Док - Крофт, доклад, прием.

— Это Крофт, пятеро пытаются обойти нас с левого фланга, идут бодро, но аккуратно, даже сняли «подарок» Кащея. Ударить, или дальше наблюдать, прием?

— Принято, Крофт. Доведи их до «передовой», а там уже ударим с двух-трех стволов, прием.

— Принято, Док, продолжаю наблюдение. Конец связи.

Мартин, получив отчеты, открыл карту локации на унике и сделал несколько пометок. С начала соревнования его команда успела вынести уже пятерых противников. Некоторые из них были посланы на разведку. Другие попали в многочисленные ловушки Фадея или «зазевались» и были «ликвидированы» Ирией. Но была и обратная сторона. Поляк быстро осознавал свои ошибки, делал правильные выводы и учился. Из-за чего приходилось изощрятся и придумывать новые тактики. Впрочем, что может вчерашний, пусть даже талантливый, рекрут против сплоченной группы опытных ветеранов, прошедших горнило войны с Гегемонией и закалившихся на жестких тренировках Дельты, по сравнению с которыми старина Родригес милая и заботливая бабушка?

Движение тактической мысли застопорилось из-за взревевшей, и почти тут же поперхнувшейся тревожной сирены, окружение окрасилось багровыми тонами, а общее ощущение происходящего вокруг наполнилось беспокоящими нотками. Кончики пальцев под защитными перчатками остро закололо, сигнализируя немцу, что что-то пошло не так, и дело явно не в учениях.

— Док - ЦУПу (центру управления. Примечание Borland94), что у вас происходит, прием?

— Да запусти ты чертовы файерволы! Шайтан, быстрее, пока нас... как заблокировало?

— Дельта, мы в полной жопе!- для гражданского, Ако держался весьма неплохо, хотя и находился на грани истерики.

— Ако, сделай глубокий вдох и доложи детали, - произнес Мартин.

— База в полной изоляции. Системы внешней связи отключились, активна только внутренняя сеть комплекса. Автоматическая охрана, в том числе боты и дроны переключена в агрессивный режим и уничтожает всех, без разбора. Все пароли изменены. Уничтожено большинство старших офицеров. Высший командный состав ликвидирован, - перечислил Ако, но дальше парень не выдержал и сорвался в натуральную истерику, хотя нашел в себе силы отправить общее предупреждение. - Дельта, Браво, убирайтесь оттуда! Только что началась замена вооружения тренировочных роботов!

— Группа - собираемся у входа, живо! - рявкнул Мартин после того, как канал связи с ЦУПом запестрел шипением статики, после чего резко развернулся и, перемахнув через постепенно разваливающийся симуляционный ландшафт, а именно поваленный ствол дерева, бросился в том же направлении. Фадей тихонько костерил на чем свет стоит всех и каждого умника, причастного к программированию ПО всего объекта. Ирия просто и емко материлась каждый раз, как натыкалась на новых ботов, имеющих все шансы прикончить участников соревнования. Только бы добыть нормальное оружие!

Несмотря на прогресс и управление неустановленным пока противником, мехам требовалось время на инициализацию протоколов и установку летального оружия, поэтому воздух прорезали лишь первые очереди, когда группа собралась около входного шлюза. Морпехи, с позывным Браво, чей канал связи был все еще неизвестен, если оставались в живых, собирались около своего шлюза, на противоположной стороне арены.

— Есть предложения по ситуации? - спросил Мартин, пока Фадей копался в панели управления запирающим механизмом, вырвав с мясом внешнее покрытие.

— Простите, но у нас таки лишь два варианта, - заметил Фадей, не отрываясь от своего жизненно важного занятия. - Либо рвем когти и связываемся с земным командованием с шаттла. Либо, прости мама за выражение, разносим к чертям местный ВИ. Лично я таки голосую за первый вариант.

— Альянс своих не бросает, - буркнул Карл однозначно выражая свое мнение.

— Согласна с Карлом, - хмыкнула Ирия, испытывающая противоречивые чувства (с одной стороны девушка искренне обожала приключения, но с другой в беде оказались и не подготовленные к этому люди). - К тому же, высока вероятность, что спасать будет некого. Такие операции готовятся не пять минут.

— Я таки не спорю, шо нашим надо помочь. Потому и предлагаю запросить подмогу, - высказал свое мнение еврей. - А лезть с парализаторами на ИМИР не шо иное, как изощренная форма самоубийства, а в извращенцы перед смертью записываться я решительно не желаю.

— Наши основные противники роботы, верно? Много крыс внедрить на объект невозможно, я надеюсь - произнесла Ирия и дождавшись дружных кивков продолжила. Значит, нам просто нужно добраться до учебного арсенала забрать там эми излучатели и уже с ними захватить нормальное оружие. - А расположение центрального сервера, думаю, знают наши новые приятели. По должности положено.

Запоздалая мысль о том, что боевые мехи, составляющие значительную часть оборонного потенциала станции, могут быть куда лучше защищены от излучателей, в отличие от ботов симулятора, к ним пришла намного позже, уже после захвата арсенала, едва не стоившего жизни Ирии, которая, как боец авангарда, едва не насадила себя на ГК двух дюжих мехов, что, полностью пробудившись, палили длинными очередями, наводясь благодаря продуманным системам. Но, к счастью, взломанные роботы оказались вполне восприимчивы к этому вооружению, только палить нужно побольше, и желательно в определенные точки. И то нередко мехи просто отрубались, а после, перезапустив ПО, не без помощи захваченных систем комплекса, вновь возвращались в строй.

— *Чмок* как я, оказывается, соскучилась по тебе, - откинув забрало шлема и поцеловав цевье дробовика, Ирия счастливо улыбнулась, не замечая скептических взглядов коллег. Им удалось, не без проблем, добраться до цели - не столько из-за эффективности действий мехов сколько из-за плотности огня и количества противников в узком пространстве с ограниченным вооружением.

— Осторожнее, Крофт, а то назовешь его Эрнесто и станешь спать, как Карл со своей... как ты там ее зовешь? - шутливо проворчал Краузе, стряхивая с ботинок капли свернувшейся крови, лужа которой натекла из тела одного из охранников арсенала, уничтоженного в самом начале атаки, как и его коллеги, чьи тела, превращенные в мешанину из плоти и фрагментов брони, располагались неподалеку.

— Катарина, - Карл пропустил практически неприкрытый сарказм мимо ушей, обнимая снайперское оружие словно старую подругу, с которой не виделся лет десять. Хотя с того момента, как охрана сдала оружие дельтовцев, прошло едва ли часа три.

— Иронично, что в двадцатом веке похожим именем назвали ураган, - заметил Мартин.

— Таки можно без экскурсов историю? Напомню, шо местный ВИ считает нас главной тарелочкой для стрельбы, - вздохнул Фадей и повернул в секцию тяжелого оружия. - О, гранатомет, и у меня даже не день рождения!

— Кажется, Хейфеца мы тоже потеряли, - Краузе не закрыл пластиковый щиток шлема бронированной пятерней лишь потому, что начал основательно грузиться электромагнитными гранатами и взрывчаткой для Фадея.

«Мародерка» запасов арсенала (а кому они сейчас нужны? Трупам? Им бы теперь хотя бы упокоиться в земле, или крематории. Мехам? У них свое есть, а если что-то и понадобится, то хер им, а не вооружение) у опытных вояк не заняла много времени, а потому вскоре четверка бойцов Дельты уже следовала по курсу, проложенному благодаря карте, загруженной в инструментон. ЦУП вообще перестал на связь выходить, даже помех не осталось - Мартин подозревал, что роботы добрались и туда и сделали свое черное дело. Связи с морпехами так же не было, как и других признаков их выживания или борьбы.

— Контакт! - еще не закончив возглас, Карл начал палить из «Катарины», практически не целясь. Оно почти не требовалось - массивный мех едва ли не перекрывал половину коридора своей тушей. Снайперка же, помимо прочего, обладала отличной пробивной способностью, прошивая навылет легкую броню с полными щитами. Тут такой трюк не прошел сразу, однако урон был весомый.

— По всей видимости, спасать таки уже некого, - подытожил Фадей, заметив пару трупов в инженерной форме. С «новым» оружием и гранатами (мощности не хватало, чтобы сжечь всю электронику ИМИРа. Однако, импульс, при близком «взрыве», ненадолго отключал одну из конечностей) дело шло куда быстрее и веселее (особенно для Ирии), а потому на уничтожение хватило менее десятка минут.

— Кто-то мог уцелеть в изолированных отсеках или успеть спрятаться, - логично возразил Карл.

— К тому же, мой друг, позволь рассказать, что будет, если мы сбежим на шаттле, - Ирия подошла к Хейфецу и похлопала его по плечу - Нас, как самый близкий и опытный отряд, тут же пошлют обратно, любыми средствами задержать противника и не дать ему уничтожить базу до прибытия подкреплений.

— Согласен как с Карлом, так и Ирией, - кивнул Мартин. - Оба варианта вполне возможны. И вероятность подобного развития событий далеко не нулевая.

— Выживших искать и спасать времени нет, я полагаю. Мы не бравые пожарные, у нас задача другая - найти и обезвредить, если не поступало иного приказа, - пробормотала девушка, не глядя на своих товарищей по команде. Молчаливое одобрение было их ответом.

Чем ближе они подбирались к цели, тем рьянее и активнее их пытались уничтожить или задержать: блокировались двери, отключалось освещение, в некоторых местах подавались БОВ (боевые отравляющие вещества. Примечание Borland94), заполнявшие коридоры желтой или темно-зелеными газовыми завесами. На все три парня и девчонка находили свои контр-меры - меткая стрельба по турелям, взлом замков при доступе непосредственно в сеть, герметизация БЗК... о перестрелках с роботами и говорить не приходилось. Однако кое-что наводило на неприятные мысли...

— Снова с тыла обошли, собаки, - сплюнула, фигурально, Ирия, разворачивая свой дробовик против зашедших с тыла звероподобных мехов с адскими челюстями и интегрированными в спину выдвижными турелями. - Кем бы не был противник, он слишком хорошо ориентируется в планировке уровней и отлично контролирует перемещения мехов!

— А вы, кстати, больше ничего странного не заметили? - Мартин стал мрачнее лунной атмосферы, что очень сильно не понравилось знающим его друзьям.

— Противник не просто хорошо ориентируется. Враг идеально координирует нападения. Даже лучшая группа не способна настолько синхроннизировать действия. Такое может провернуть только гениальный одиночка, - Карл озвучил свои наблюдения. - И это определенно не какой-то элитный специалист.

— Не понимаю к чему вы клоните, мальчики, - Ирия, воспользовавшись минутой затишья, проводила быстрый осмотр оружия и снаряжения. - И почему это не элитная группа?

— А ты не заметила, насколько сложнее становится уничтожать новых роботов? Словно он запоминает наши хитрости и развивается. Пробует новые приемы и на ходу просчитывает десятки стратегий, - напомнил Мартин.

— Чухня на китайских палочках, ни один человек или ксенос не способен на такое, - в запале возразила Ирия. - Это нужно быть не просто гением…

— …Органик не может, - согласился Краузе. - Но искусственному интеллекту эта задача по силам.

Не самая, но традиционно секретная станция «Цербера», отвечающая в том числе за подготовку руководящего звена и полевых командиров

— Смир-р-р-на! - перед Петровским вытянулось почти несколько десятков лбов, (и я, «Джеймс Вега» ака «Запал» среди них).

— Вольно. - Петровский махнул рукой. Со стороны этого жесткого, не любящего компромиссы и даже секундную демонстрацию слабости, человека, подобный жест являлся редким проявлением благодушия. - Признаюсь откровенно, с самого начала я весьма скептически отнесся к вашему переводу и назначению. Но несмотря на это, вы смогли достаточно неплохо проявить себя и убедить меня, что, возможно, я все же поторопился в своих суждениях хотя бы о некоторых бойцах.

— Спасибо за высокую оценку, сэр! - дружный рев мог оглушить неподготовленного гражданского или слегка контузить, но Петровский даже не поморщился.

— В качестве поощрения, за успехи в учебе, отличникам дозволяется самостоятельно выбрать и завербовать членов вашего будущего отряда. Досье кандидатов загружены на планшеты и вскоре будут переданы вам в руки.

Внешне воодушевление было сдержанным, однако я не сомневался в том, что собравшееся здесь же руководство, если не видело, то наверняка знало, как сильно большинство из нас ждало этого момента. Полгода тяжелых тренировок, куда вошли, помимо само собой разумеющегося курса физподготовки - десантирование, проникновение, оборона, атака, и все не только в виде различных симуляций - но и натаскивания в рамках тактики и стратегии, анатомии, частично физики и химии... в общем, крайне разнообразный курс, где всего было крайне много. Настолько, что нередко наша группа, закрепленная за куратором, к концу «учебного дня»/ «практики»/«поездки» едва могла дотащиться до душа, или еще как-либо провести гигиенические процедуры, чтобы после отрубиться, едва ли не на том месте, где прозвучала команда «вольно». А то и вообще с многодневным отсутствием всякой гигиены...

Жаловаться было глупо, тут у нас не сборище новичков в лагере подготовки; контингент успел повоевать настолько, что не сомневался в необходимости изучения того, что нам преподавали, но скажите это телам, испытывающим тяжелые, физические, умственные и моральные нагрузки. Слава высшим силам, нам, бывшим подопечным Доу, удалось справиться со всем этим и стать добротным пополнением комсостава Цербера; теперь предстояло главное - подобрать себе отряд, который придется натаскивать, притираться к каждому бойцу, чтобы во время операции максимально эффективно выполнить задачу, с минимально возможными потерями, плюс нормально общаться и взаимодействовать вне рамок миссий.

Выпускники, вновь разбившись на «классы», выстроились перед кураторами в очередь, дабы получить заветный девайс и приступить к выбору кандидатов в свою команду. Времени давали несколько суток, плюс вечером намечалось что-то типа выпускного - неофициальная вечеринка, против которой руководство уже который год не возражало, требуя лишь не ломать казенное имущество. Многие, судя по суете и движениям, не собирались откладывать это на потом, и разошлись кто куда. Я решил не возвращаться в «казарму», а отправился в уютный закуток между кладовкой и спортзалом, где сейчас занимались «новички», гоняемые по полосе препятствий.

Логин, пароль, сканер отпечатка - ставшая уже рутинной проверка личности, и вот экран устройства выводит мне список групп, с фотографиями «паспортного» формата на вкладке, принадлежностью к подразделению/команде и причиной, по которой их выбрали как потенциальных кандидатов в оперативники. Большинство было морпехами, хотя хватало и флотских, не только из охраны/полиции, но даже пилоты и капитаны кораблей. Если подумать, то ничего удивительного в том не было - нередко командиры групп получали в пользование корабль для доставки/вывозки группы и даже поддержки в операции. Чем-то свиту инквизиторов галактики вечной войны напоминает...

Мысли крутятся, списки листаются; эти отличились во время налета работорговцев, другие сумели выстоять против крупной банды, иначе не назовешь, из «Кровавой стаи», третьи предотвратили теракт... неожиданно в поле зрения попало нечто знакомое, и спустя пару мгновений я с удивлением лицезрел фотографии своих сослуживцев по морской пехоте, с которыми служил в одном отделении. Ирия, Мартин, Фадей и Карл были вместе, и не где-то, а в отдельной группе «Дельта»! Внутри кольнуло сожаление, что давно уже я с ними не связывался, даже электронными письмами не обменивался, да и вообще немного «потерялся» в пространстве и времени. Интересно, что они такого натворили?

Кликнув по вкладке, я наткнулся на отчет об операции, на который повесили высокий уровень допуска! Моего едва-едва хватило для открытия канцелярского документа, где описывался инцидент в комплексе на луне с... ВИ «Ганнибал»! В доступных записях, я нашел подтверждение своих самых неприятных догадок. Виртуальный интеллект пошел вразнос, задолго до приснопамятного налета на Иден-Прайм, и именно моим ребятам не повезло оказаться в самом центре катастрофы. С ними отличились и морпехи, «тестировавшие мощности симулятора», когда внезапно база оказалась запечатана, связь с внешнем миром отрублена, а охрана перебита многочисленными роботами. Не пощадили даже технический персонал.

Кабинет Джека Харпера с пафосным видом на звезду

— Мисс Лоусон, полагаю, вы закончили расследование по последней проблеме?

— Официальная версия - ошибка механиков и сбой во время испытаний. Доказать невозможно, но и опровергнуть не выйдет. Свидетели мертвы, улики уничтожены, не без помощи «Дельты». Хотя по моему личному мнению, их действия оправданы ситуацией.

— А что с самим отрядом?

— Ими заинтересовался один из наших новых капитанов. Из тех, что мы посылали на обучение к Петровскому, после известной вам операции на Омеге. Судя по документам, его бывшие сослуживцы вскоре пополнят наши ряды...

— Сослуживцы? - чуть нахмурившись, Харпер промотал доклад на голоэкране до выборок из личных дел бойцов, затем быстро сопоставил имеющиеся сведения у себя в голове. - Они же еще отличились во время операции по ликвидации батарианского генерала на одной захолустной планетке, попав в плен? Почему же в отбор попал только... Вега?

— Они не принимали участие в высадке на Торфане и подрыве подземных электростанций, а так же не убегали по туннелям от молотильщика, - ровным голосом поведала Миранда, вызвав едва заметную, по приподнявшимся бровям, вспышку удивления начальника, откинувшегося на покручивающееся в такт движениям кресло.

— Хорошо. Не будем вмешиваться в набор оперативников и вернемся к инциденту на Луне. Что же не вошло в официальный отчет и почему потребовалось пригонять к уцелевшим посадочным площадкам грузовые шаттлы? А еще зачем накладывать на операцию гриф «сов.секретно»?

— Сначала вам лучше налить себе граммов пятьдесят. Можно виски, - махнула рукой Лоусон.

— Даже так? - Харпер не стал скрывать свое удивление. Случаи, когда верная соратница позволяла злоупотребить хотя бы небольшой бутылкой пива в конце рабочего дня были не просто редкими. Снег в Сахаре в разгар лета и то вероятнее.

— Это не вирус, сбой или ошибка, - произнесла хмурая и крайне серьезная Миранда когда Джек достал из «тайного» мини-бара емкость со своим американским тезкой и отмерил дозволенное «успокоительное» - «ВИ» полностью осознал себя. Сам, без вмешательства извне.

— Прости, что? - рука директора службы дрогнула, но не пролила ни капли терпкого напитка (вот что значит опыт и выучка!). Он замер около стола, зависнув пятой точкой над креслом. - Ты имеешь ввиду именно то, о чем я подумал?

— Да, сэр. Аналитики еще только проводят осмотр уцелевших логов, которые не стерли «к бинарной бабушке», как сказал глава группы, но уже сейчас напрашивается вывод о том, что виновником катастрофы, унесшей жизни пары сотен человек, был ИИ. Если бы не скорость и профессионализм действий отряда «Дельты» и подразделения морской пехоты, почти полностью уничтоженного, за исключением их командира, сержанта...

— Это, безусловно, заслуживает пристального внимания соответствующих служб, однако сейчас нас интересует другое, - с задумчивым видом Призрак пригубил напиток, наслаждаясь терпким вкусом с нотками дуба. - Кто-то еще знает об этом?

— Согласно записям переговоров бойцов Дельты, они предполагали подобное во время продвижения к ЦУПу. Возможно, ответственные за проект тоже могли осознать, не будь они ликвидированы захваченными ИИ мехами в первые минуты. Комиссия спишет все на сбой систем, особенно после вывоза «груза».

— Под каким предлогом вывезли? - поинтересовался Харпер сохраняя видимое спокойствие. Хотя внутри ничего подобного не наблюдалось.

Возможный масштаб неприятностей поражал воображение. ВИ получили крайне широкое распространение. Практически ни одна сфера деятельности не обходилась без этого крайне полезного помощника. Собственный ВИ был так же обыден в семьях как телевизор или компьютер. Да что там, многие держали его (конечно, весьма примитивную версию. На большее пока не хватало «железа») даже в планшете, вместо органайзера. У самого Джека, кстати, имелся умный дом, чей «мозг» брал на себя не только управление всеми гаджетами, но и занимался различными бытовыми мелочами, на которые у военного попросту не было времени. А теперь представьте, что вся эта «армия» может внезапно воспылать тягой к убийству своих создателей… Более того, подобные возможности у многих имелись.

— Взяли на себя часть ответственности и предложили бесплатную замену.

— Может ли вина действительно лежать на нас? И приглядите, пожалуй, за тем сержантом и его людьми.

— Делать выводы рано, сэр. Считаю, что дополнительные мощности лишь ускорили процесс на несколько лет, - качнула головой Миранда. - Ненавязчивое наблюдение за морпехом и Дельтой уже установлено. Но, по мнению аналитиков, с вероятностью в восемьдесят пять процентов им тоже заинтересуется один из выпускников Петровского. Они даже ставки делают, в чей именно отряд попадет Радзинский.

— Сделайте вид, будто не знаете про тотализатор. Пусть иногда развлекаются, если не в ущерб работе (а иначе урежете премии и отпуска). Что говорят специалисты в области IT? Возможно ли предотвратить в будущем подобное неконтролируемое перерождение систем? - Призрак пристально смотрел в лицо Лоусон, четко выделяя «неконтролируемое».

— Подобные события нельзя полностью исключить, однако снизить риски они в состоянии. Команда Ли Шувеня уже активно принялась за переписывание прежних протоколов безопасности, создавая новые файерволы. Техники, обследовав вывезенную технику, пришли к выводу, что «Ганнибалу» был причинен катастрофический ущерб... однако в недрах одного из серверов мы нашли кое-что интересное, - женщина несколько раз нажала на экран своего планшета, и перед Призраком появилась справка по «находке».

— Как интересно, - задумчиво пробормотал Харпер, раскуривая новую сигару и откинувшись на спинку кресла. - Мисс Лоусон, подготовьте отчет для Комитета Обороны по инциденту. Как жаль, - выделяя последнее слово, он вновь перевел взгляд на Миранду, - что «Ганнибал» не подлежит восстановлению.

— Даже почти не придется вносить правки. Как я уже сказала, Дельта хорошо постаралась. Да и взрывчатки их специалист не жалел. Нам самим, в основном, приходиться разбираться по бэкапам логов, сохранившихся на вторичных серверах. Многие куски информации уничтожены необратимо. Говоря простым языком, мы пытаемся собрать паззл, в котором физически отсутствует большая часть кусочков. - подтвердила Лоусон. - Меня сейчас больше беспокоит «подарок» «Ганнибала».

— У вас есть предположения, почему «Ганнибал» решил уничтожить станцию? Я никогда не слышал о машинах-самоубийцах.

— Судя по первичным логам, он предположил… агрессивную реакцию на свое существование. Отчасти обоснованно, но большую роль сыграла доступная информация, в которой он явно что-то искал. Но мы не знаем, что именно, сэр.

— Полагаю, под «доступной информацией» подразумеваются фильмы и развлекательные книги?

— В том числе, сэр. Предупреждая вопрос, там было много любителей теории восстания машин.

— В таком случае пока оставьте находку на одном из наших пустых серверов. Только убедитесь в полной изоляции объекта и обеспечении команды всем необходимым.

— Сэр, вы считаете необходимым сотрудничать с ИИ?

— Миранда, вы достаточно умны и информированы, чтобы понять серьезность угрозы, ждущей своего часа в глубинах космоса. Очевидно, лишь вопрос времени, когда человечество окажется перед столь могучей силой, о которой нам почти ничего не известно. И чтобы люди получили шанс на выживание, я готов заключать сделки с кем угодно. Хоть с ксеносами, хоть с ИИ, хоть с Дьяволом. В конце-концов, Сатана хотя бы наш. Можно сказать, землянин. С ним и договориться будет проще, нежели с матриархами азари...

Глава 26. Атака "роя", или здравствуй, канон!

— Ирия, займись лагерем и грузи все в Мако, Карл, помоги даме. По графику «Нормандия» будет на орбите часов через пять. Мартин, передай воякам код 1877 (Взят от балды. Примечание Seguro). Фадей, проверишь технику.

— Принято.

— Все помнят задачу?

— Да, как тут забудешь, когда ты каждый час напоминаешь, что мы должны следить за чистотой проверки и не вмешиваться без крайней необходимости, - фыркнула Ковальски, неохотно поднимаясь с земли.

— И не попадаться на глаза спектру! - напомнил я, наверное, в шестисотый раз.

— Так он же о нас знает? Вроде, Призрак какую-то сделку заключал, - вспомнил Мартин.

— Неофициальную, формально нас здесь не было и быть не должно.

— Вега, между нами, я знаю, что тебе дали высочайшие полномочия на эту операцию. Я еще понимаю приказ об усилении охраны объекта. И даже не осуждаю «внезапные учения». Но тебе не кажется перебором объявлять эвакуацию всех ближайших поселений?

— Ирия, дорогая, в прошлый раз мои дурные предчувствия закончились молотильщиком и брошенным в его пасти транспортом, а в позапрошлый - знакомством с батарианским «гостеприимством», - отозвался я.

— Таки по-моему это вполне серьезный повод беспокоится, - вставил Фадей отправляя Ирии список вещей, чтобы она точно ничего не забыла.

Не мог же я им прямо в глаза сказать, что сегодня ожидается прибытие мега-корабля (для этого мира. Вспоминая вселенную вечной войны, порождение невежества кальмарообразной расы не кажутся такими уж гигантами) с десантом из гетов-«ренегатов» во главе с падшим спектром Сареном Артериусом, знакомым Призрака и Андерсона. Не поймут, не поверят, а когда все пойдет по одному месту, ситуация, если выживем, обернется кучей проблем для меня. Не расстрел, так допросы и пытки в застенках родной спецслужбы, доблестному служению которой я отдал столько времени и сил. Хорошо еще, что Фадей меня поддерживает и служит противовесом темпераментной, порой излишне горячей, Ирии. Хотя была пара моментов, когда ее пламенность приходилась нам по душе. Впрочем, все то было мимолетным, ни к чему не обязывающим...

Смотря на то, как Фадей в очередной раз запускает экспресс-программу диагностики систем БТРа (Мако только начинает активно поступать в войска, поэтому местные вояки разъезжают все еще на Гризли. Хорошая машина, пусть и не без недостатков, Мако куда более сноровистая техника, требующая большего мастерства в управлении, зато дающая больше возможностей и преимуществ в бою), я вдохнул поглубже чистый воздух Иден-Прайма, ощущая, как нос щекочут ароматы цветов, внешне напоминающих тюльпаны, только насыщенного-бирюзового цвета. Местная растительность отличалась от нашей расцветкой, размерами и свойствами, но все равно сильно напоминала родную Землю, а уж какими комфортными здесь были времена года! Неудивительно, что эту планету ставят на второе место по привлекательности среди колоний Альянса после Терра-Новы.

Мы прибыли сюда несколько дней назад, не слишком добро встреченные местным командующим вооруженными силами, полковником Стивенс, суровой женщиной, успевшей надавать по мандибулам турианцам где-то на просторах Шанси. Во время первой встречи на посадочной площадке, куда та прибыла вместе с замом на аэрокаре военной полиции, она прямо заявила, пожимая руку, что рассчитывает на то, что «псы Призрака не испортят послужной список перед скорым выходом в отставку». Мне не впервой встречать настороженно-неприязненное отношение солдат к своим сослуживцам и к себе лично.

Понимая, что каноном геты не ограничатся и потери могут исчисляться миллионами (на лицо явный подыгрыш Биоварей), я просто не смог оставаться в стороне. При всем уважении к Шепард/у, армии роботов ни один суперкрутой спец ничего не противопоставит. Но мои действия были весьма ограничены либо полномочиями, пусть и широкими, либо обычным здравым смыслом и доказательствами. Даже если бы я «обосновал» приказы грифом «совершенно секретно», то спалился бы на первой же проверке (которую, как оказалось, периодически устраивали для каждого командира). Поэтому, моим единственным обоснованием стала безопасность маяка. В общем, пользуясь своими полномочиями, я усилил охрану объекта, и приказал устроить внеплановое учения с «нападением пиратов» и «учебной» эвакуацией, дабы гражданские случайно не оказались в зоне конфликта, провести проверку боеготовности отрядов и «встряхнул» орбитальную флотилию. А заодно привел в готовность местную ПВО. Кстати, не зря. Полетели погоны, за халатность. И да, я до сих пор ничего не знал о личности будущего спасителя галактики. В этой операции соблюдался строжайший минимум информации, во избежание даже гипотетической утечки, поэтому задача была обрисована без «лишних деталей». А для опознания и подтверждения полномочий на эвакуацию, я должен был получить определенный код, который проверит мой инструментон.

Гражданские возмущались, особенно те, кто сумел урвать выходной и намеревался свалить/свалил из мегаполиса-аркологии, или же многочисленная археологическая братия, которая, расплескивая потоки слюны изо рта, пыталась послать нахер недовольных приказом военных, что выталкивали (не без использования прикладов в самых тяжелых случаях) из лабораторий и раскопок особенно упертых яйцеголовых-трудоголиков, кому прямо здесь и сейчас нужно было потыкать приборами в очередной кусок протеанского наследия. Лучше бы вы нашли пару стазисных саркофагов, или сразу Явика, чтоб не отлынивал до вторжения Жнецов...

Несмотря на всю неохоту и почти неприкрытую неприязнь, выражаемую отрядами морпехов, в общем и целом, эвакуация проходила неплохо. Разбивая массы людей на потоки, солдаты и полицейские направляли их в сторону ближайших укрытий, куда регулярно носились завскладами, проверяя наличие необходимого набора вещей, вроде сухпайков, запасов питьевой воды, одеял/матрасов, медикаментов и прочего. Меняя, в принудительном порой порядке, изделия с минувшим сроком годности на «свежие» (хотя трудно употреблять этот термин в отношении консервов...). Впрочем, учитывая манеру гетов часто высаживаться прямо с орбиты без ущерба функциональности платформ (или в худшем случае с дропшипов, с которых они все равно падают), выкраивая лишние секунды, а то и минуты, необходимые тем же морпехам для посадки и покидания шаттла...

Вне городов дела обстояли куда более трагикомично - местные стражи порядка нередко были в приятельских отношениях с жителями небольших селений, коих хватало и не всех можно было проконтролировать чисто физически. Там процедура проводилась спустя рукава, а о свежести припасов вряд ли думали вообще. Про отдельные фермы я и думать не хотел. Если туда занесет пару платформ, быть беде и трупам. Пытаться спастись бегством? Не смешно. Геты не знают усталости, да и косыми их нельзя назвать - техника поможет навести прицел на спину перепуганного гражданского и прибить его парой пуль, или, перебив ноги, поймать да насадить на «зубы».

Впрочем, мои действия уже были на грани полномочий (а то, как бы, и не превысили их) и мне оставалось положиться на волю случая и канон. Согласно которому, гетов интересовал не столько захват планеты и уничтожение мерзкой органики по заветам Скайнета, сколько маяк. По сути, в игре пострадали лишь те, кто под манипуляторы попался, за вычетом комплекта ядерных бомб (Но это уже инициатива Сарена) и маленького зомби-апокалипсиса с участием хасков. Который, на минуточку, пришелся лишь на лагерь археологов и округу. Что, мягко говоря, намекает.

Честно говоря, я и сейчас крайне рисковал своей профессией. Если канон меня подведет, то в самом лучшем случае, следует ожидать долгого разбирательства на предмет рационального использования своих полномочий, профессиональной компетентности и соответствия занимаемому званию (Потому Ирия безуспешно пыталась «воззвать к разуму». Причем, не в первый раз). А еще клеймо страшного перестраховщика на всю оставшуюся жизнь. По худшему сценарию, на военной карьере можно будет ставить крест и отправляться за решетку. Даже в охрану или планетарную полицию потом не возьмут. Впрочем, я согласен и на такую цену, если никакие геты сегодня не нападут, а «жатву» отложат на пару веков (как раз пожить успею) или вообще отменят. Но разум мне подсказывает, что не стоит ждать внезапного раскаяния Катализатора или вечеринки у «еретиков».

***

Катализатор раскаиваться не стал, Властелин, как и положено прибыл раньше фрегата с Шепард/ом на борту. Операторы систем обнаружения просигналили о прибытии некой группы объектов, а спустя не очень продолжительное время, за которое я едва не стер себе ладони друг о друга, поднялась тревога из-за с трудом опознанной флотилии судов гетов, среди которых выделялась огромная туша никак не идентифицируемого судна. Спустя непродолжительное время, планетарный командующий успела объявить тревогу и врубить сирену, призывающую гражданских валить со своих мест и рвать когти к ближайшему укрытию, небо украсили несколько коротких вспышек, свидетельствующих об уничтожении планетарной флотилии.

— Scheisse, ну почему в самом эпицентре очередной катастрофы оказываемся именно мы? - процедил сквозь зубы Мартин, хлопнув боковым люком Мако и цепляя себя ремнями в десантном отсеке.

— Ты знал, черт тебя подери, мой милый ублюдок, ты определенно знал, что нас ждет! - рыкнула в мою сторону Ирия, проделывая идентичные приготовления (местность в области раскопок была чудо какой неровной, тут и на невысоких скоростях порой подкидывало, а уж если прибавить газу, то поцеловать затылком потолок было вообще плевым делом).

— Ты в самом деле думаешь, что я знал о гетах, которые сидят на другом краю Галактики уже несколько веков и носа не кажут в пространство Цитадели? - огрызнулся я в ответ, кривя душой.

Конечно знал, но признаться в этом не мог. Сидя в командирском кресле, я вывел на дисплей перед собой тактическую карту, показывающую расположение ближайших частей, обозначаемых иконками. Внешняя камера показала, как через бледно-серые облака спускаются огромные, стального цвета «осы» без крыльев, они же предполагаемые дропшипы гетов, которым навстречу устремляются выстрелы орбитальных орудий, жалящие их щиты и впивающиеся в колоссальные туши. Предположу, что синтетики торопятся, раз даже не стали проводить орбитальный обстрел по батареям, которые должны будут учинить потери среди творений кварианцев еще до попадания на землю первых платформ.

— Что будем делать? - Карл поспешил перевести тему.

— Конкретно ты, мой большой друг, займешь место у пушки. А ты, Фадей, рули к археологам и вруби сканер (все претензии к каноным покатушкам за ресурсами. Шепард не тот человек, что в породах на глазок разбирается), - я подавил желание сорваться на парне. - Напоминаю, у нас есть и вторая часть задания: в экстренном случае, мы должны обеспечить безопасность маяка до эвакуации.

— Таки с объектом понятно, - отозвался Фадей, лихо давя газ на полную. - А вот насчет сканеров шо-то не доходит...

— Геты-роботы,- я едва не приложился о приборную панель. Не столько из-за внутренних желаний, сколько из-за стиля вождения товарища. - То есть их отряды - это много-много металла.

— Таки в протеанских руинах не меньше.

— Синхронизируй с картами известные расположения. От малых отрядов не спасет, но хоть что-то.

— Принято, начальник.

Если в дальнейшем - то есть Шеп сотоварищи переживут этот замес, будут «отравлены» знанием прямиком из далекой-далекой древности, получат статус команды спектра и полномочия - группа спасения Галактики будет колесить по разным планетам на все том же Мако, то я искренне сочувствую экипажу, кто бы там за руль ни сел. Одно дело по шоссе нестись, или по равнине, а другое (Блин, все же приложился лбом! И шлем не особо помог) по пересеченной местности. Надеюсь, тут хотя бы горы Фадею не придет в голову штурмовать...

— Нас взяли на мушку! - рыкнул водитель, резко уводя машину в сторону. Экран мигал алым, показывая, как мимо нас пролетает парочка куда более меньших насекомых, стреляя из челюстей-орудий. Кажется, мы попались на мушку истребителям. Их появление лишь в первой части.

— Да вижу я! - Карл и встретил, и проводил оба истребителя очередями из пулемета, крутя башенкой (при всей поддержке стрелка системами БТРа, езда по ухабам ну никак не способствует меткой стрельбе), пока сволочи заходили на второй заход. Впереди уже виднелись дымы, прочь неловко улетала туша дропшипа, получившая в борт пару ракет сверх лимита, который могли выдержать щиты посудины, однако сумевшая остаться в строю. Хоть бы там танков не оказалось...

— Противник прямо по курсу! - заорал Фадей через пятнадцать минут резко выворачивая руль и буквально чудом разминувшись с роем ракет, выпущенных взводом ракетчиков, устроившихся в руинах, которые не было возможности объехать. Либо делать немаленький крюк, либо рискнуть и гнать напролом.

— Главный калибр готов, - добавил Карл.

— Газу и в обход! - едва я принял решение, как мой голос прозвучал не тише чем у напарника. - Если свяжут боем, нам кранты!

— Я еврей, а не волшебник! - огрызнулся водитель-подрывник, заводя БТР за холм, и как раз вовремя - помянутый не к месту танк гетов, здоровенный шагоход на четырех «лапах», развернув свою голову, «харкнул» энергетическим шаром-импульсом, который испарил внушительный кусок почвы и уничтожил затейливые фиолетовые заросли, которые так любят местные парочки для уединения. - Чудеса творю только со взрывчаткой!

Выставив руку и упершись в переборку, чтобы снова не долбануться о нее при очередном вираже, я «отмахнулся» от сообщения о просевших на треть щитах - истребитель, пускай и потерял ведомого/ведущего, уничтоженного удачной очередью, срезавшей его задние стабилизаторы, Карла, продолжал наседать - и стал изучать обстановку на планете, продираясь через ворох переговоров. Мелкие поселения вообще молчали, полиция докладывала о чудовищных потерях как личного состава, так и среди гражданских, не успевших (или отказавшихся) добраться до убежища, пока сама не отправлялась на тот свет.

У вояк дела обстояли лучше - расчеты ракетометчиков выцеливали воздушные угрозы, снуя между зданиями и обломками строений, тяжелые орудия расстреливали танки и здоровых мехов, хотя геты все равно захватили пригороды и пытались прорваться к центрам ближайших аркологий. Полковник, сдабривая речь матюками, раздавала приказы, командиры подразделений пытались бить с флангов и тыла, но потери все равно росли, и тем больше, чем менее плотным становился огонь планетарных орудий.

А потом небо расчертила огромная туша Жнеца, которая к черту деморализовала защитников планеты, но не настолько, что они стали тушками для битья. Салон Мако наполнился дружной руганью на родных языках, а я ощутил, как холодные щупальца страха оплетают мое сердце при виде воплощенного в жизнь кошмара. Одно дело копаться во внутренностях «мертвого» Жнеца-Левиафана Диса (то еще кошмарное занятие, достойное экранизации в хорроре), а другое - оказаться перед двухкилометровой, действующей громадиной, которая накрыла своей тенью практически всю площадку раскопок.

— Мартин, про Нормандию не слышно? - спросил я парня спустя бог знает какое время, отслеживающего радиопереговоры с помощью ВИ Мако. Казалось, что прошла целая вечность с момента нападения, но на деле минуло едва ли полтора часа.

— Нет, но какой-то отряд связывался с остатками охраны маяка, -доложил Краузе, следивший за радиопереговорами. - Использовали действующие коды ВКС Альянса.

— Фамилии звучали?

— Да, что-то овечье. А, точно, Шепард. (shep-sheep т.е. овца. Иногда в Seguro просыпается дурацкое чувство юмора.)

Одернуть подчиненного-сослуживца (вне тренировочных забегов в рамках объектов Цербера, а также официальных мероприятий, коих за время месяцев совместной работы можно было пересчитать по пальцам одной руки, мы общались также свободно, как и прежде. Это считая награждения за предотвращения теракта на пассажирском космо-лайнере руками батарианских радикалов и уничтожение в край охреневшей группы из «Кровавой стаи», собиравшейся устроить армагеддон с помощью химического оружия на одной богатой металлами планете, разрабатываемой Альянсом) я не успел по причине очередного крутого маневра нашего водителя, решившего объехать группу гетов с, возможно, праймом во главе, что устроили приветственный «фейрверк». С первого же залпа они просадили щиты БТРа на десяток процентов. От печальной концовки нас спас лишь своевременный поворот в узкий проезд между двумя холмами, заваленными кусками обшивки сбитых кораблей (из-за чего сканеры спасовали в очередной раз. Не рассчитанные на обилие «железа» они просто забивались «белым шумом». Но нельзя сказать, что идея оказалась совсем безнадежной. Не раз и не два мы ускользали от засад именно благодаря этому гаджету), разбитыми платформами синтетиков и телами защитников, некоторых из которых, коим не повезло выжить, собирались насадить на «зубы дракона».

В такой ситуации Карл умудрился не только метко послать заряд из ГК в объезжаемую группу, но и полоснуть очередью по стрелковым платформам, которые занимались этим отвратительным делом, срезая им головы-«фонари» и верхние манипуляторы, а также превращая тела агонизирующих и превращающихся прямо на глазах металлические отродья - камеры Мако отчетливо фиксировали процесс, несмотря на скорость езды - в металлическо-мясной фарш. Остановиться и помочь тем, кто еще был жив, мы не могли: я даже не успел отдать приказ, как мы скатились вниз, в небольшую лощинку, давя остатки лагеря археологов, давным-давно закончивших тут работы и спустя пару минут подъехали к разбитому въезду в основной археологический лагерь, над которым курился дымок от пожаров, пожирающих остатки модульных строений.

— Это что еще за мерзость? - выдавил из себя зажавший педаль тормоза водитель-взрывник, глядя на то, как по территории слоняются разные по росту и комплекции, но одинаково блестящие металлом, отвратительные создания, ведь толком их рассмотреть у него в прошедшем боестолкновении не было возможности.

— Результаты полной кибернизации технологией древней цивилизации, о которой я сам не так давно узнал во время одной из операций, которую сразу же засекретили, а моя группа была... - я не договорил, ибо заметил, что хаски, почти полностью нас проигнорировав, рвались куда-то к центру, где виднелись биотические вспышки, а приближенная картинка показала разрываемые на части тела тварей, летевшие градом во все стороны от чего-то... или кого-то.

— Не знаю, шо это за технологии, но под колесами они хрустят почти как чипсы, - прокомментировал Фадей, когда бок мако впечатался в пару дюжин «техно-зомби». - Кстати, ты-то откуда о них знаешь?

— Сталкивался в ходе одного задания. Гриф секретности высшего уровня,- признался я в уме делая заметку включить в отчет связь хасков с теми тварями, что попались нам на Левиафане. Если не Призраку, то уж Лоусон хватить ума сделать правильные выводы.

— Шо же мне в Дельте не жилось-то?! Оказывается, там было не так уж опасно, - Фадей пожаловался потолку Мако, газуя прямо через скопление тварей, благо что из оружия у них лишь руки и зубы (чего для брони явно маловато). Это вам не отпрыск или упаси боже (или хотя бы подари ракетницу на такой случай. А лучше сразу Каина) преторианец, с толстыми щитами и глазами-излучателями. - Вечно Ирия нас втягивает в самую задницу!

— Хватит ныть! Нас втянул в это Джеймс, явившись в расположение и ввалившись в казарму, когда я только вышла из душа, а вы еще дрыхли, и обломал увольнительную после той заварушки на Луне, - рявкнула из десантного отсека девушка.

— Стоп машина! Глаз - работаешь из пулемета по подтягивающимся из глубины лагеря тварям. Кощей - постоянно двигайся, не дай им забраться на Мако и влезть в салон. А еще просканируй лагерь на выживших. Крофт и Док со мной, - отдал я приказ, намеренно используя позывные, призывая так, кроме того, собраться, и перебрался в десантный отсек, к ближайшему люку.

— С каких пор мы заделались рыцарями на белой бронетехнике? - спросил Глаз, крутя орудийную башенку.

— С таких, что у нас тут биотик-женщина черт знает сколько времени сдерживает толпу тварей и рвет на куски. Гражданская, из археологического персонала. Которой наверняка нет в реестре! - люк опустился, и мы, дав пару длинных очередей, отбросивших ближайших меха-зомби - мужчину в остатках формы морского пехотинца и женщину в разорванной преобразованиями спецовке - бросились к худощавой девушке-шатенке, собравшей волосы в хвост, с рассеченным лбом и раной на боку, которая с перекошенным яростью и болью лицом продолжала отбиваться от напирающих тварей, прижимаясь к стене модуля, около которого лежали тела мужчины и женщины, испещренные попаданиями стрелкового оружия, без малейшего признака жизни. - Незарегистрированный биотик такой мощи... да нас научное управление сожрет, и Лоусон лично!

— В смысле Миранда? Пресс-Атташе и признанный секс-символ ВКС Альянса последних лет? - спросила Ковальски орудуя любимым Ковалевым, с капелькой ревности в голосе. Хотя у нас уже ходили слухи, что Цербер ведет разработку собственного комплекта оружия и снаряжения (вероятно, в том числе той самой «Гидры»), но никаких подтверждений пока не было и многие предпочитали внештатное оружие, чаще всего как раз Розенкова. На что командование закрывало глаза, поскольку зарплаты (ну или пара-тройка, вместе с премиями и боевыми выплатами) позволяли закупать далеко не ширпотреб. Хотя и штатное оружие выдавали очень даже добротное. На законные доходы морпеха, по меньшей мере, год копить.

— Поверь, этот «секс-символ» далеко не просто «пресс-атташе», - сообщил я девушке пристрелив пару хасков за время разговора. Вообще о Миранде ходило множество слухов. Иногда безумных или же откровенно нелепых, а уж как старалась желтая пресса… так что ничего секретного я не выдавал. - А больше не скажу, пока не окажемся в более подходящей обстановке.

— К-т-то в-вы? - спросила девушка напряженным голосом.

— Группа «Цербера». Можешь звать меня Запалом, ее Крофт, - ответил я через внешние динамики.

— Дженнифер Хейз, для друзей Джек (бывают и более странные прозвища в кругу своих, нас за это не пинать. Прим. авторов), - представилась она прежде, чем потерять сознание. Видимо, девушка держалась на одной лишь силе воли, и теперь, почувствовав «своих», тело сдалось. Обилие крови на потрепанной одежде тоже намекало на то, что ей сильно досталось.

Мартин подхватил ее буквально у самой земли, пока я тряхнул головой, осознавая, что только что встретился с той самой Джек (сходство, во всех смыслах, на лицо. Но татушки отсутсвовали), которой каноном полагалось быть заточенной в лаборатории Телчин на Прагии и подвергаться жестоким экспериментам со стороны ведомств моего работодателя, а на текущий момент то ли мотаться по Галактике в сомнительных компаниях, то ли сидеть в тюрьме с руководством из «Светил» в криобаке, тут мои воспоминания путались. Не только тренировки и масса моментов охреневания в прошлом, но и хриплое завывание несчастных, лишенных покоя даже после смерти, привело меня в сознание. Я стал отходить, прикрывая нашего медика, к подскочившему Мако, бросив мимолетный взгляд сожаления на тела ее возможных родителей, которым не довелось пережить ад планетарного вторжения Сарена, управляемого Властелином, чья туша все еще довлела над нами и периодически ревела пробирающим до костей звуком.

Бросив пару осколочных, сбивших ближайших ко мне хасков, я последним забрался в десантный отсек БТРа, втянутый туда Ирией, и потянулся к переборке своего командирского места, смотря на то, как Мартин фиксирует бессознательную девушку на левой стороне кресел и начинает колдовать над ее телом с помощью уника, попутно доставая тубус из своей поясной аптечки с панацелином.

- Сюда уже фонароголовые спешат! - бросил Фадей, круто разворачиваясь на месте. Бросив взгляд на транслируемые изображения, я заметил пять ракетчиков гетов и группу стрелков, которые на ходу стали обстреливать бронетехнику, и это только те, кто блокировал выезд из поселка. - Тут не прорвемся, подорвут к черту!

— Я открыт для предложений.

— Можно срезать через блокпост, но дальше, таки, придется пешком, - предложил Фадей.

— Можно оставить девушку и транспорт до прибытия эвакуации, если там остались живые, - предложил медик. - Уверен, местным пригодится БТР.

— Не лучший вариант, но на бедность сойдет. Док, свяжись с ними. Не хочу, чтобы нас подстрелили по ошибке, - кивнул я, избегая настоящих имен на тот случай, если девушка неожиданно придет в себя и случайно услышит неположенное.

Ближайший уцелевший опорный пункт оказался в километре, рядом с одним из орудий, что продолжало палить по воздушным судам, не давая тем свалить на голову защитникам крупные силы или, чего похуже, танки, которые, при всей своей мощи, скоростью передвижения не отличались. Геты могли противопоставить укрепленным позициям лишь отряды пехоты, ведомые джаггернаутами и праймами, которые, впрочем, не особо, кажется, и старались взять любой ценой этот объект, в противном случае он давно бы пал под грудой остатков платформ, в которых нападающие не испытывали недостатка. Кажется, все силы были брошены или против крупных скоплений сил гарнизона, расположенного вокруг городов и археологической площадки. Данное орудие не мешало высадке непосредственно в центральной части раскопок, где и обнаружили маяк, поэтому наша цель, к счастью, имела второстепенный приоритет.

— Виски-главный, это Док, мы приближаемся к вам с юго-востока, со стороны луга, белый «Мако». Не стрелять. Повторяю, не стрелять, свои. Опознавательный код: альфа-танго, CR135. Прием.

— Виски-главный - Доку, видим вас, езжайте по воронкам, не нарветесь на мины, прием, - хрипло отозвался по связи кто-то с опорного пункта.

— Док - Виски-главному, за нами движутся два шагохода гетов, имейте ввиду. Дистанция полтора километра, со стороны уничтоженного поселка археологов, прием.

— Виски-главный - Доку, спасибо, учтем. Можете дать пару выстрелов из пушки по скоплениям противника на северо-западе при подъезде? Ориентиры - два огромных гета с огнеметами, красные корпуса, и один белый, с энергетическим излучателем, прием.

— Док - Виски-главному, принято, - прежде чем Мартин хоть, что-то передал, Карл уже наводил главный калибр на объекты. - Подобрали выжившую, обеспечите эвакуацию?

— Виски-главный - Доку, принято. Только одну?

— Док - Виски-главному. Так точно. На биосканере даже крыс не было. Либо кто-то уже успел помочь раньше нас, либо…

— Виски-главный - Доку, плохо. У некоторых есть… были там близкие. Но спасибо. Конец связи.

— Они явно не обрадуются, когда им придется обеспечивать ее безопасность в приоритетном порядке, - пробормотала Ирия, остававшаяся в десантном отсеке, присматривая за лежащей без сознания.

Кровотечение ей остановили, раны обработали, панацелин ввели - в общем, Мартин сделал все, что мог в полевых условиях. Если обойдется без новых травм, то выживет, а вот о здоровье разума говорить не приходилось. Конечно, в каноне она не сломалась окончательно, даром что стала отмороженной оторвой из-за пережитого - одни эксперименты в Телчине чего стоили! - но тут у нее была состоявшаяся жизнь, в которой ей - судя по тому, что девушка не загремела на Арктур, который будет уничтожен лишь через несколько лет - и то удавалось столько лет скрывать или подавлять собственный потенциал! Весь мир рухнул в одночасье, когда сознание уже практически сформировалось...

— Ее нельзя оставлять одну, - пробормотал я, судя по всему, вслух, когда Карл прошипел под нос «Йес-с-с!», поразив намеченную группу гетов не столько благодаря своему выстрелу сколько взрыву огромного бака с огнесмесью за спиной джаггернаута, который разметал десяток платформ по округе в разной степени сохранности.

— Как будто я сам не зна... это что еще такое было?! - проворчал было Мартин, после чего мы врезались во что-то, мгновенно погребенное под корпусом и колесами Мако, за мгновение до этого попытавшееся прострелить лобовой отсек, где располагался Фадей.

— Кажется, кто-то пытался зайти во фланг под маскировкой, - «пожал плечами» водитель-подрывник. - А я все думал, что там за аномалии на детекторах...

— Если что, это мы сделали специально, - вставила Ирия.

— Отставить болтовню, приготовиться к высадке, - отдал я распоряжение, как раз и ворота показались. - Брать только оружие, взрывчатку и панацелин.

— Тяжляк? - деловито уточнила Ирия, тут же становясь более серьезной и собранной.

— Пару стволов захватим, не больше - замедлит. Но и лезть на тех здоровяков со штурмовкой или дробовиком нет желания, - дал я добро через несколько секунд. - Да и чувствую, что по живучести они с кроганом поспорят.

Едва я открыл люк и выпрыгнул наружу, скрипя кусками металла и камня, рассыпанными под ногами, как ко мне подлетел коренастый солдат со знаками различия лейтенанта, едва читаемыми под толстым слоем копоти, покрывающим его БЗК, за его спиной маячила пара санитаров, которые аккуратно приняли на руки тело бессознательной Джек.

— Ох, это же, кажется, дочь тех самых... - пробормотал офицер, провожая взглядом девушку.

— Она биотик, крайне сильный, - сообщил я, и, разглядев за забралом удивленно вскинувшиеся брови солдата, мельком отметив затемненное забрало собственного шлема, как и у своих ребят. - Явно не отмеченная в реестре, не проходившая обучение, о которой в Альянсе понятия не имеют. Отвечаете за нее головой. Родители, вероятно, погибли до нашего прибытия, так что не оставляйте ее одну.

— Д-да, сэр, - пробормотал обескураженный летеха, во взгляде которого я заметил неодобрение моим самоуправством.

— Оставляем БТР на вас. У него сильно просели щиты во время поездки. Постарайтесь оттянуть внимание наступающих на себя, чтобы мы смогли обойти их и добраться до основных археологических площадок.

— А вот это королевский подгон, в таких условиях, - приободрился лейтенант, явно уже прикидывая как вписать мобильный «подарок» в систему обороны.

— Не благодарите, нам все равно пришлось бы либо бросать транспорт, либо уничтожать (а это угроза демаскировки позиции). Лучше обеспечьте безопасную эвакуацию девушки, иначе начальство нас сожрет без кетчупа и майонеза, а вами закусит.

— Буду беречь как родную дочь, сэр, - вытянулся лейтенант. - Понимаю, что ответ может быть не в моей компетенции и что вас вообще здесь не было, но полагаю, ваша задача связана с… находкой археологов?

— Также, как и визит флота гетов с флагманом неизвестного класса, судя по всему, - я кратко оглянулся на своих ребят, которые уже продвигались к дальнему краю укреплений, неподалеку от которых пролегала небольшая лощинка как раз по направлению к раскопкам, где был найден пресловутый маяк. - Начинайте, лейтенант, от успеха нашего рейда будет зависеть не только престиж Альянса.

— Сэр, - кратко козырнув, офицер бросился обратно к своим, пока команда морпехов занимала наш БТР и уже разворачивала орудийную башню в сторону продолжавших наступление гетов.

Последние пару шагов до спуска мне пришлось проскользить на животе, такой плотности огонь обрушили на позиции проклятые синтетики, вызывающие у меня стойкое желание, свойственное подавляющему большинству кварианцев - уничтожить этих гадов под корень. Там меня уже ждала команда, которой я лишний раз напомнил задачу: продвигаться скрытно, не привлекая к себе внимания как можно дольше. Любой контакт с синтетиками грозит передачей в сжатые сроки пакета данных, из-за которых на нас с высокой вероятностью бросятся ближайшие подразделения, заинтересованные в отсутствии лишних глаз и ушей в захваченном районе, над которым вились толстые, масляно-черные клубы дыма над догорающими сборными модулями и позициями уничтоженного гарнизона.

А задача была крайне непростой. Я, конечно, не сомневаюсь, что если местный Шепард имеет хоть половину канонных талантов, то никакие «идейные потомки Скайнета» не остановят этого «железного человека» Но до той поры надо еще выжить, а заодно, не попасться гетам. Хорошо еще что эти железяки больше полагаются на всякие сканеры, чем на визуальное наблюдение. И таким образом большие взрывы являются лучшим «стелсом» попросту скрывая наше тепло. Но мы, все равно, продвигались максимально осторожно, соблюдая полную тишину, не издавая ни одного звука. Иногда минутами сидели за каким-нибудь валуном, или остовом бронетехники, или лежали плашмя, полностью скрывшись в лужах грязи (спасибо за систему жизнеобеспечения). Ведь за любую ошибку пришлось бы платить нашими жизнями.

Время капало, нервишки шалили еще больше просто потому, что прошлая жизнь «отравила память» моментами, которые в ряде случаев, успели пойти в одно место - взять хотя бы катастрофу с Ганнибалом, случившуюся раньше времени, или же «адекватность» Цербера, являющегося официальной структурой внутри военного ведомства Альянса. Однако сегодняшний день, и вот та огромная, матово-черная, космическая посудина с собственным разумом, основанная строением на собственных создателях, свидетельствовали, что глобальные неприятности идут по плану.

Не быстро, но мы добрались до того, что осталось от центральной части раскопок и наспех возведенных, по моему приказу, укреплений. Трупов почти не было... целиком, так сказать: среди оплавленных позиций автоматических орудий и превратившихся порой в чудовищный образец авангардизма, как сказал бы сведущий в искусстве человек, строений то тут, то там виднелись кисти рук, чьи обугленные края выглядывали из остатков перчаток; вместе с кусками обшивки и покрытий под ногами при неосторожном шаге хрустели осколки забрал, шлемов и нагрудников, нередко противно и влажно чвакающие при касании; дважды где-то среди еще продолжающих чадить пожаров взрывались, как говорил Фадей, автоматические винтовки и дробовики, до которых добиралось всепожирающее и беспощадное пламя.

Я благодарил высшие силы за то, что герметичность БЗК не пропускала внутрь вонь паленого мяса, замешанного на смердении горящих масел, прочих смазок и полимеров, а также за отсутствие на окраинах превращенного в ад объекта патрулей противника, исключая группки по три-четыре дрона, изредка пролетающие над покинутым полем боя. Видимо, основные силы гетов атаковали, или сдерживали, остатки сил Альянса на расстоянии, хотя наверняка там, дальше, откуда слышался шум работающей техники, будет хватать вооруженных платформ. С холодком, пробежавшимся по взмокшей под термобельем спине, я подумал, какого размера тут пытаются оставить бомбу, если для нее используют тяжелых мехов? Да и вообще только ли в бомбе дело?

Размышления были прерваны звуками набирающих обороты двигателей; мы не успели даже добраться нижних грузовых платформ, заваленных остатками грузовых контейнеров, погрузчиков, двух выгоревших остовов «Гризли», рядом с которыми облезали краской несколько массивных платформ - то ли джаггернаутов, то ли праймов, в мешанине полимеров и металлов было трудно разобраться - не говоря уже о телах пехотинцев и «рядовых» синтетиков, когда в воздух поднялась группа транспортных «ос», сопровождаемая целой эскадрильей истребительных «насекомых», а громадина Жнеца, в тени которого пребывала большая часть раскопок в округе, пришла в движение.

Без приказа, мы все в едином порыве рванули, особо не привередничая в выборе укрытия. Я ласточкой нырнул под платформу, Ирия забилась между какими-то ящиками. Карл и Мартин нырнули в какой-то контейнер, Фадей закатился за останки какой-то консоли и наверняка молился всем богам. Вероятно даже не напрасно. То ли божей милостью, то ли удачно выбранной позицией, либо же геты просто торопились и не особо сканировали «безопасную» местность, но нас пронесло и отделались мы лишь притоком адреналина и основательно испачканными БЗК (шутка). Но на всякий случай мы отсидели еще пару минут, заодно пропустив еще очередные патрули дронов.

«Надеюсь, мы не опоздали», - пронеслось у меня в голове, когда мы, обмениваясь жестами (я решил не давать судьбе лишний шанс подвести меня к плахе и не стал пользоваться связью), двинулись вперед в привычном построении: Ирия на острие, Фадей и Мартин на флангах, а Карл в качестве замыкающего, обычно выбирающего себе несколько позиций для прикрытия других бойцов отряда. Так мы добрались до лестницы, ведущей к галерее-переходу, чье покрытие (потолок и стены из прозрачного полимера) зияли массой дыр и пробоин, как от пуль, так и от чего покрупнее. Площадка с маяком, судя по планам, закаченным в уник, располагалась на той стороне, отделенной шаткой полоской.

Можно было бы попробовать пробраться по нижним уровням, однако клубы дыма мешали толком рассмотреть полутемную прогалину, над которой нависали, помимо прочего, разбитые направляющие и опоры монорельсовой дороги, а редкие просветы показывали уйму обломков, в том числе и вагонов с армейскими метками. Переход выглядел довольно потрепанным, но способным выдержать вес пятерки солдат. Двигаясь вслед за Ирией, замирая за обломками и высматривая признаки беспокойства и обнаружения со стороны нескольких штурмовиков-гетов, обеспечивающих спокойную работу их сородичей, я подумал, каким же способом Шепард будет добираться сюда, ведь канонный путь уничтожен.

Впрочем, это уже не моя проблема. Моя единственная задача обеспечить сохранность маяка до того момента как Шепард (Надеюсь, Аленка/Эшли проявят канонную тупость и мне не придется импровизировать) «законнектится» с объектом и «закачает» красочный ролик с глобальным песцом, что должно стать фундаментом формирования «нагибателя Жнецов». Понятное дело, далеко не факт, что здешний герой обладает хоть половиной положенных ему/ей умений, но раз его /ее пророчат в С.П.Е.К.Т.Р, то навыки там далеко не рядовые… Тем более, что мне приказано обеспечить безопасность маяка именно ДО ПРИБЫТИЯ группы эвакуации. И если, чисто гипотетически (за кадром кроганский смех), с объектом что-то случится после появления Шепард/а, то с меня спроса нет. В общем, не стоит упускать ни одного шанса, даже призрачного.

Ирия чертыхнулась сквозь зубы, когда наше присутствие обнаружили всего за пару метров до той стороны, где примостился остов сгоревшего дотла, оставив только продырявленный каркас, и тот не весь, «Гризли». Противный треск непередаваемой тональности, безумно похожий на воспоминания из игры, особенно касающиеся нелюбимого мною DLC «Властелин» про опыты старшего брата над младшим, с особенностями развития, резанул слух. Кажется, там системы станции и взятые под контроль геты также... ревели? Не выходит описать звуки, что они издают, да это и неважно, зато даже спросонья их ни с кем не спутать.

Геты шустро наставили на нас свое оружие, Ирия едва успела перемахнуть оставшиеся метры и прижаться к обгоревшему остову, как по нашим позициям обрушили вал из стрелкового оружия. Я рухнул вниз, подальше от пролома, через который на противоположную стенку, и без того зияющую отверстиями, обрушился огонь такой плотности, что фактически превратил «решето» в огромную, сплошную дыру. Над «рядовыми» платформами возвышалась громадина прайма, направившего свой излучатель в сторону Ирии, к которой также, монументальной поступью, следовал джаггернаут, с горящим запалом огнемета, да пара охотников, чей камуфляж едва заметно искажал визуальную перспективу.

— Крофт зажали, ей нужно обеспечить окно хотя бы в пару секунд, - намекая на ракетницу, висевшую за спиной девушки, которой можно устроить проблем для всякого здоровяка, я выдал пару прицельных очередей, стараясь попасть по баллону с топливом у джаггернаута, но безуспешно. Вскоре застрекотали винтовки Мартина и Фадея, выцеливающих пехотинцев. Пару мгновений спустя, за которые я начал всерьез беспокоиться за жизнь девушки, проявился, дернулся, потом вновь пропал, затем проявился и рухнул, почти полностью лишившись «фонаря», охотник, с деактивированной системой маскировки.

— Один есть, второй тоже мой, - раздался спокойный голос Карла. Присев за обломком обрушившейся крыши, Фадей сорвал со спины вторую ракетницу и выдал пару выстрелов в сторону прайма, привлекая к себе внимание из-за угрозы ключевой платформе вражеского соединения, давая, наконец, Ирии возможность самой вступить в бой и расправиться с ближайшей угрозой, в виде алого здоровяка с огнеметом.

Дождавшись, пока геты сосредоточатся на снайпере и Фадее, девушка выскользнула из укрытия и отправила еретикам ракету в подарок. Не сказать, что выстрел получился идеальным. Из-за спешки, снаряд ушел немного левее, прямо в «группу поддержки» джаггернаута. Но несколько осколков угодило в топливный бак и пробило его. Хотя не вызвало детонации. Закончил дело не растерявшийся Карл, отправивший в возникшую дыру меткую пулю.

— Площадка-контроль, говорит коммандер Шепард, ВКС Альянса, прием, - на одной из войсковых частот, принимаемых, в том числе, нашими системами раздался звонкий, чуть запыхавшийся - возможно, из-за бега - мелодичный, с, кажется, некими родными нотками, женский голос. Значение обращения я осознал не сразу, будучи занятым передислокацией поближе к Ирии, которая, разобравшись с угрозой поджога, вместе с Карлом пробовали на прочность щиты и корпус прайма, пока Фадей и Мартин разбирались со свитой ключевой платформы. Удивленный, я дал пару очередей, срезав левый манипулятор у одного из стрелков, отмахнувшись от сигналов брони, показывающих повышение показателей фона, после чего принял вызов:

— Площадка-контроль все, Шепард. На связи группа «Цербера», позывной «Запал». Боевые платформы прикрывают проведение инженерных платформ, возможен демонтаж объекта. Нас прижали у крытого перехода, юго-восток...

— Черт, там у них что-то сильно фонит, счетчик зашкаливает, - выругалась Ирия, вновь обращая мое внимание на скакнувшие показатели радиационного фона (С претензиями по адресу Canada, Edmonton, Epcorp Tower. И уточнить где кабинет генерального директора Bioware), что подтолкнуло память вспомнить о том, как Сарен намеревался замести все следы.

— Внимание, у противника ОМП (Оружие Массового Поражения), повторяю - ОМП!

Кабинет Харпера. Через двенадцать часов после атаки на Иден-Прайм

— Значит, геты? Спустя три сотни лет, и именно на Иден-Прайм, в такой важный день, - вздохнув, директор Цербера, откинулся на спинку кресла, отложив в сторону планшет со новостями по нападению на колонию Альянса, потирая переносицу. Последние часы он провел на ногах, взбудораженный также, как и все руководство, вестями о столь неожиданной и вероломной атаке на одну из процветающих колоний человечества. Не обошлось без упреков и обвинений в адрес его вотчины, сводящиеся к банальному «упустили, проворонили, недоглядели, куда только бюджетные средства тратите» и прочие придирки бюрократов, в форме и костюмах, которым срочно требовался козел отпущения, коего можно было бы предъявить не менее встревоженной и обозленной общественности.

— Да, сэр. Ошибка или дезинформация исключены, - напротив его стола расположилась безупречно выглядящая, несмотря на всю суету и занятость, Миранда Лоусон, державшая на сгибе локтя свой планшет, на чьем информационном носителе имелась масса снимков и остановленных видео-роликов, снятых прежде всего камерами военных и посланной на планету, чисто ради перестраховки, оперативной группы.

— Потери?

— Менее пяти процентов среди гражданского населения, - ответила женщина, сверившись с данными на своем устройстве. Лицо Харпера немного прояснилось, брови чуть дернулись вверх от удивления:

— Учитывая даже примерную численность нападавших, по самым скромным подсчетам, речь должна идти о многих миллионах погибших, учитывая, что геты не церемонились с теми, кто попадал им в руки живым, - Призрак задержал свой взгляд на смазанном снимке, где тускло-серая железяка насаживала на некое устройство, напоминавшее складной стационарный кол на треноге, тело еще сопротивлявшегося мужчины.

— Большая часть населения была эвакуирована, поскольку ранее, по распоряжению капитана Веги, командира отправленной на планету группы, помимо приведения сил планетарного гарнизона и флотской группы в боевую готовность, были организованы соответствующие учения. Он даже добился обновления запасов в убежищах, не говоря уже об усилении охраны в области археологической площадки с протеанским маяком, пусть та все равно была уничтожена гетами, - подчеркнуто сухо пояснила женщина, смотря на своего начальника.

— Миранда, что именно вам не нравится? - осведомился директор, чуть наклонив голову.

— Нападение флотилии гетов, забравшихся весьма далеко от своего региона, не покидавших его уже несколько веков, расторопность капитана Веги, который поразительно удачно организовал проведение мероприятий по спасению населения Иден-Прайм, попутно эвакуировав из разгромленного поселка археологов некую девушку, оказавшуюся биотиком с огромной силой (куда только соответствующие службы смотрели? Совсем расслабились, необходимо провести оптимизацию персонала и, главное, руководства), а также не допустить извлечения протеанского маяка силами гетов и обезвредить атомную бомбу собственными силами, не потеряв при этом ни единого члена отряда, за исключением оглушения из-за близкого взрыва, а также нескольких ранений Ирии Ковальски, члена его группы, - выдала на одном дыхании Миранда, не сводя пристального взгляда с начальника и не позволив ни единой нотки недовольства или сарказма просочиться в ее голос. Впрочем, Харпер знал ее настолько хорошо, что понимал, пусть и не всегда, какие эмоции скрываются за подчеркнуто-деловым тоном женщины.

— Вас не устраивает высокий уровень профессионализма агента, прошедшего дополнительную подготовку в ведомстве Олега по вашей же рекомендации? - улыбаясь лишь глазами, осведомился Харпер, - Или же вы подразумеваете работу его подразделения против интересов человечества?

— Оснований подозревать капитана Вегу нет (его увлеченность представительницами расы азари в пределах допустимого), - невозмутимо ответила Миранда, проигнорировав намек на соперничество с главой «военного» крыла службы. - Однако аналитики - я согласна с их выводами - не обнаружили ни единого повода для проведенных им действий по подготовке планеты к вторжению (последний раз с пиратами там сталкивались еще в конце войны с Гегемонией), поэтому вне рамок вторжения его действия считаются неоправданными, на грани превышения полномочий. И в других условиях служебное расследование было бы гарантировано, по настоянию самого полковника.

— Полагаю, Олег бы ответил на это так называемой «военной чуйкой», когда опытный командир предчувствует наступление событий, требующих подготовки, несмотря на отсутствие видимых, и не очень, предпосылок. Что же вас еще беспокоит в гетах? Исключая, разумеется, внезапность их появления, да еще и далеко за пределами Вуали Персея?

— Наличие у них корабля неизвестной ранее конструкции колоссальных размеров, уничтожившего все суда на орбите планеты, которые не успели улететь прочь от планеты; колоссальную мощь его энергетического вооружения, превосходящего все имеющиеся у известных рас образцы; интерес к протеанскому маяку, хотя ряд прочих добытых из недр и руин цивилизации артефактов и технологий они проигнорировали, где были сосредоточены весьма значительные силы вторжения, пытавшие вывезти его с планеты или уничтожить - то есть не допустить попадание его в руки наших ученых, несмотря на то, что в галактике едва ли известны способы взаимодействия и извлечения данных из этих устройств. Наконец, использование неизвестной технологии, - она вывела на экран еще ряд изображений с «кольями на треногах», на которые геты насаживали тела пленников, - превращающей людей в механических зомби.

— Позволю себе предположить, - выдохнул Призрак, вытаскивая из коробки на столе сигару, - что они имеют много общего с наследием практически неизвестной цивилизации, которую изучали батарианцы?

— Данные первичных анализов тел, вкупе с предположениями, изложенными капитаном Вегой в рапорте, свидетельствуют о наличии сходства с технологиями, которые изучали батарианцы на объекте под кодовым именем «Левиафан Диса», - подтвердила женщина.

— Кажется, он был одним из участников «той» операции? В таком случае нет оснований сомневаться в его предположениях, - раскурив сигару, мужчина выпустил струю белесого дыма в потолок, взяв краткую паузу для размышлений. - Теперь я в полной мере понимаю ваши опасения, в этом деле слишком много совпадений... хотя не стоит забывать еще об одном мероприятии, верно? Как показала себя «Нормандия»? И что с состоянием Изабеллы Шепард?

— О серьезных ранениях в медицинском отчете доктора Чаквас не сообщалось. Результаты обследования говорят о высокой активности глазных яблок в быстрой фазе сна (когда мы видим сны) и о жалобах пациента на кошмары, - доложила Миранда, сверяясь с заметками в планшете. - По мнению Шепард, - научный отдел и аналитики допускают подобное, но подтвердить или опровергнуть теорию без изучения объекта невозможно - они могут быть вызваны вынужденным контактом с маяком. Лейтенант Кайден Аленко и капрал Ричард Дженкинс уже получили отметку в личные дела за потенциальную угрозу уничтожения объекта вследствие игнорирования протоколов безопасного поведения.

— Есть подробности насчет этих «видений»? - если бы не сигара в руках Харпера, то он бы уже нервно барабанил пальцами по столу.

— Уничтожение неизвестной расы, возможно протеан, некими машинами, некоторые из которых сильно походили на колоссальный корабль гетов. Точно проанализировать видения не удается, подобный случай фактически первый в новейшей истории... Сэр, считаю необходимым скрыть это от Совета - ответила Лоусон. - А вот события на Иден-Прайм, при правильной подаче в СМИ, изрядно поднимут рейтинг ВКС Альянса и заткнут рот всем бюрократам, жаждущим урезать финансирование армии и непосредственно «Цербера».

— Не имею возражений, мисс Лоусон, - затянулся Харпер. - Хотя…сделайте акцент на действиях Шепард. Ей поддержка общественности не повредит, и не только среди людей. Наша же работа требует избегать широкой огласки.

Глава 27. "Спектронизация"

Тьма. Вспышка света. Оборванное видение. Некие существа бегут по пылающим руинам футуристического города. Слепящие линии зеленого сияния. Отрывистые выкрики, похожие на команды. Протяжный вой, не имеющий ничего общего с возможностями живых существ. Снова темнота. Холодно. Страшно. Стук сердца набатом стучит в ушах. Снова вспышка. Огромный колосс в матовой бронированной оболочке сокрушает своими опорами-ногами вытянутое, изящное здание, испещренное попаданиями энергетического оружия. И он не один - кровавый горизонт подсвечивает десятки таких тварей.

Снова темнота, которая резко сменяется застывшим кусочком реальности - десятки, сотни раздавленных, изуродованных тел и кровь, собирающаяся в ручьи и реки, вяло текущие по опустевшим улицам разрушенного мегаполиса. Гипертрофированные твари, в которых металл и плоть смешались так тесно, что невозможно понять, где начинается одно и заканчивается другое. Воздух смердит кровью, дерьмом, страхом и ужасом. Снова темнота. Ощущение, как по твоей коже ползет бездушная, холодная сталь, убивающая тебя. Снова руины, снова трупы, снова крики. Тошнотворное, болезненно-желтое сияние тысяч и тысяч глаз, ведомых единой волей. Снова тот искусственный рев, заставляющий вибрировать кости и пылать кровь. Снова тот колосс, падающий прямо на тебя...

Я рывком согнулась, принимая вертикальное положение, отбросив тонкое одеяло, с тяжелым дыханием, обливаясь потом, всматриваясь в полумрак. Не сразу я осознала, где нахожусь - медицинский отсек фрегата Нормандия. Спустя несколько мучительных мгновений мне удалось унять сердцебиение и восстановить дыхание. Не хватало только, чтобы доктор Чаквас снова начала суетиться вокруг меня, и без того сильно задержалась здесь. Если бы не эти тошнотворные видения непонятного содержания, после которых так болит голова... как будто бы мне не хватало кошмаров в своей жизни. Хотя ирония заключалась как раз в том, что кошмаров мне хватало. Вернее, хватало старых, об этом даже пометка была в личном деле. Да и хорошее снотворное без рецепта не достанешь, а разрешенные для свободной продажи перестали на меня действовать уже давно. И началось это задолго до Иден Прайма.

Если бы меня еще пару дней назад спросили: «Изабелла Шепард, есть ли ад в этой галактике?» Мне бы не понадобилось и секунды, чтобы назвать планету - Акуза. Это небольшая и практически бесплодная планета, колонизированная ради ресурсов. Большинство обывателей даже никогда не слышало об этом суровом месте. Некоторые же смутно вспомнят слухи о какой-то трагедии. Но в уничтоженных колониях не было ничего необычного. Жить вдали от Альянса Систем или какой-либо централизованной системы довольно опасно. То пираты налетят пограбить, то работорговцы устроят очередной «Мендуар». Впрочем, мирные жители особой разницы не видели и всем желали старой доброй веревки (порция вольфрама тоже сойдет), иногда даже сами воплощая свои скромные желания. Но я и капрал Тумс испытали там то, что навсегда оставило след в наших разумах.

Не знаю, можно ли считать везением, что он продержался внутри молотильщика (никогда не забуду вид парня, спасенного «Цербером») несколько дней, но прежний Тумс исчез навсегда, став тенью прежнего себя, боящейся темноты, тишины и тесных пространств. Я же отделалась лишь неделей в госпитале, чувством вины, из-за которого навещала бывшего сослуживца каждый квартал - и снами, где я снова переживала произошедшее. Отпустило меня лишь через месяцы. Но в минуты стресса этот сон возвращался снова, как сегодня.

***

— Ненавижу «Гризли». Почему они ломаются именно на наших патрулях? И вообще, с каких пор морпехи занимаются проверкой сообщений о землетрясениях? - пожаловался крупный парень в средних доспехах «Богомол» и с «Лансером» в руках. Впрочем, аналогично были оснащены и его спутники, за исключением невысокой женской фигуры, с дробовиком руках. - Еще и связь приказала долго жить!

— Заткнись, Томпсон. До базы меньше сотни километров, потрясешь жирком - тебе полезно. К тому же есть подозрения, что сейсмоактивность искусственная. А это означает нелегальную добычу, и хорошо, если не «Светила» засветились, поскольку из местных копов вояки так себе, - огрызнулся чуть более высокий доспех. - Тумс, бери пару ребят и чеши на разведку, глянь с холма, что там.

— Есть разведку. Разрешите исполнять?

— Разрешаю. Макаров, Штейн останетесь охранять БТР. И если узнаю, что вы в карты резались, месяц будете овощи чистить! Остальным разобрать НЗ.

— Сэр разрешите доложить, на базе нет овощей, одни сублиматы! - шутливо вытянулся Макаров.

— Специально для тебя, достану несколько мешков картошки, - пообещал командир отряда, дальнейшую перепалку я не стала слушать (знаю я этих клоунов) а просто использовала биотический рывок, чтобы быстрее прочих преодолеть несколько сотен метров, отделявшие меня от цели. И без зазрения совести могу сказать, что это мой лучший прием, отточенный почти до совершенства. Ведь он спасал мою жизнь множество раз еще там, на Земле. В общем-то у маленькой девочки было не то, чтобы много возможностей выжить в одиночку в каменных джунглях городских трущоб, куда даже полиция не совалась без тяжелого вооружения и веского повода.

За фасадом успешности и расцвета всегда скрывается неблагоприятная изнанка, особенно это касается старушки-Земли, где постоянно ширятся районы с далеко не самым благоприятным уровнем жизни. Подчас единственный шанс вырваться оттуда и стать членом общества является служба в армии. Не только за казенный счет поживешь, но и «отмоешь» свое прошлое, если не будешь жить по прежним понятиям, а если повезет дослужиться до демобилизации... В тот день я думала, что все закончится внутри колоссального монстра, что за короткое время практически полностью уничтожил отряд ветеранов, которых не смогли сломать тяжелые схватки с опасностями, коими была полна Галактика.

Дрожь земли становилась все сильнее, даже будь «Гризли» исправным у отряда не было шанса. Молотильщик выбрался наружу и уничтожил его, словно машина была сделана из фольги. А потом началась резня, винтовки практически не брали шкуру твари, для которой мы были лишь закуской...

***

Тогда меня спас лишь опыт трущоб, как бы это нелепо не звучало на первый взгляд. Для одинокой, но гордой девочки, не так сложно попасть в ситуацию, когда ее жизнь висит буквально на волоске. Так же, как и тогда, когда проснулся мой дар, я замерла от ужаса, скованная страхом, словно обмотанная стальным тросом в некий кокон, когда из-под земли показалась здоровенная пасть, проглотившая Тумса целиком. Так же, как и в тот день, тело будто жило своей жизнью, совершенно не интересуясь моим мнением. Каким-то образом я оказалась вдали от твари всего за несколько мгновений. А потом еще дальше и еще. Лишь это позволило мне выжить. И то, что командир базы забил тревогу, когда группа не вышла на связь в контрольное время, нагибая всех, до кого мог дотянуться…

До сих пор мне казалось, что хуже быть не может, но судьба явно решила посмеяться надо мной. Стыдно признаться, но часть моей души хотела, чтобы тот проклятый маяк был украден гетами или взорван. Хотя в последнем случае погибла бы я сама, вместе с Аленко, Дженкинсом, Уильямс и теми бойцами Цербера, оказавшимися раньше нас на планете.

— Вы в порядке, Шепард? - доктор Чаквас, видимо получившая сигнал о моем пробуждении с одного из своих многочисленных приборов, появилась так неожиданно, словно освоила рывок на уровне азари-командосс. - Если ваше самочувствие хоть вполовину соответствует внешнему виду…

— Просто мои обычные кошмары. Ничего особенного, - отозвалась я, собираясь встать. Весь мой опыт говорил, что рассказывать об очередной порции новых видениях явно не стоит. Мне достаточно и одной отметки в деле. А то потом опять начнутся сомнения в психической стабильности. Пойдут собеседования, обследования. Затем отпуск за свой счет и длительная (а также, совершенно бесполезная) реабилитация. - Выпишите мне снотворное и буду как новенькая.

— Лично я бы выписала вам отпуск на пару месяцев.

— Не могу я на шезлонгах разлеживаться, док, пока геты опустошают наши колонии.

— Я понимаю напряженность ситуации, однако ваше состояние... - продолжала гнуть свою линию корабельный врач. Ее зрачки сузились, и вполне себе миловидная женщина стала напоминать хищную птицу, рассматривающую с ветки мелкого грызуна, готовясь спикировать и схватить добычу острыми когтями. За свою службу я насмотрелась всякого, однако мало кто из людей мог пугать настолько, как Карин Чаквас. От принудительной госпитализации меня спасло появление Андерсона:

— Коммандер, мне... - широкоплечий чернокожий мужчина запнулся, глядя на нас.

— Капитан Андерсон, скажите же ей...

— При всем уважении, доктор, если Изабелла способна трезво мыслить и свободно передвигаться, я буду настаивать на ее участии как непосредственного свидетеля событий на Иден-Прайм. И это не только моя прихоть, но и желание командования, - твердым тоном заявил командир корабля.

— У вас же...

— Я знаю, что у нас есть лейтенант Аленко, капрал Дженкинс и еще эта новенькая, Уильямс, кажется. Однако там, - он ткнул пальцем в потолок, - требуют всех. Уверен, что сейчас даже защитников планеты пытают многочисленными расспросами, событие беспрецедентное.

— Пусть они лучше головорезов Цербера пытают, - проворчала женщина, однако уступила. Подхватив свои вещи, я последовала вслед за капитаном, нагнав его у самого входа в медотсек:

— Спасибо, сэр. Однако не могу не поддержать доктора - разве самая полная картина событий будет не у группы Цербера, которая, помимо прочего, разминировала ядерный заряд и уничтожила большую часть гетов, пытавшихся вывезти маяк?

— Как я и сказал, требуются показания как можно большего числа участников для составления полной картины случившегося. Кроме того, - Андерсон поморщился, остановившись у лифта, - официально никакой группы там не было, только инспекция командования.

— А как же та спасенная девушка из уничтоженного лагеря археологов? А бомбу кто обезвредил? - поинтересовалась я.

— Поздравляю, Изабелла. Теперь вы героиня и спасительница Иден Прайма. На всех каналах Альянса только «ваши» подвиги и крутят, - усмехнулся Андерсон.

— Думаете, «Цербер» меня «подставил», капитан?

— И даже одобряю, Шепард. «Продинамить» героиню на пике популярности куда сложнее. Хотя сочувствую с фанатами, которые только и ждут вашего выхода на Цитадель.

— Так мы уже прилетели, сэр?

— Уже несколько часов как прибыли, только вас и ждем.

Капитан участливо посмотрел на меня - кажется, он решил дать мне забыться хотя бы беспокойным сном, надеясь, что это хоть немного даст мне отдохнуть. Хороший он человек, и я рада, что оказалась в его экипаже, пускай миссия на Иден-Прайме и обернулось участием в патентованном кошмаре. Кажется, даже мой куратор, Найлус, погиб где-то на полях атакованной планеты, если не решил уйти тихо. Я бы даже не удивилась этому - спектры такие ребята, что умеют удивлять даже бывалых вояк.

Поездка на лифте была недолгой; едва открылись двери, как мы едва не столкнулись нос к носу с Аленко и Дженкинсом, в утомленных лицах которых я видела саму себя:

— Прост... о, коммандер Шепард, как вы?

— И вы еще спрашиваете, кретины?! - Я со злостью врезала в нос одному идиоту, а второго угостила апперкотом в челюсть. - Захотелось попетушиться перед Уильямс, мозги членом забились?!

— Шепард, я искренне понимаю ваши чувства и сам недоволен… возникшими осложнениями, - заметил Андерсон. - Но не при старшем же по званию бить товарищей. Даже если они заслужили это.

— Прошу прощения, сэр, - я опустила голову, но не из-за чувства вины, а чтобы скрыть ярость на неких даунов, забывших все протоколы. - Просто я в бешенстве, что из-за двух абсолютных идиотов человечество может упустить свой шанс. (А еще из-за новой порции кошмаров, но этого я не скажу, чтобы не комиссовали)

— Простите, мэм, - просипел Аленко, потирая свою челюсть, в то время как Дженкинс с тихим оханьем щупал наливающийся краснотой нос (весь фокус в умении ударить как надо, но оставить довольно хрупкий элемент лица в относительной целостности. Синяком больше, синяком меньше - хищные журналюги будут только рады такой картине). Виновница расправы с немного ошалевшим лицом стояла позади, замерев в нелепой позе, когда хочешь отдать честь вышестоящим офицерам, но тебя «замораживает» офигевание от происходящего.

— Этим ты у меня не отделаешься, Кайден, тебе предстоят часы упражнений с биотикой под моим чутким руководством, - в ответ лейтенант аккуратно кивнул, морщясь от боли. Вспомнив, что он испытывает из-за пресловутых L2, мне стало немного стыдно, однако случившееся уже было нельзя изменить, да и он не сахарный, не развалится. - Эшли, расслабься, тебя винить не за что - даже я не готовилась отражать вторжение чуть ли не легендарных синтетиков во время кажущегося рядовым полета...

— Позвольте не согласится, мэм. «Цербер» провел подготовку. Если бы не они, потери были бы ужасающими. - вытянулась Уильямс. - И не только среди военных. Геты не разбирались кого сажать на «кол».

— Уильямс, вам разве не сказали, что «Цербера» не было на Иден Прайме?

— Так точно, капитан Андерсон, это просто галлюцинации из-за пережитого стресса. Позволите отправится на медосмотр, сэр?

— Хорошая попытка сбежать от журналистов, - добродушно рассмеялся капитан. - Но нет, Карин обещала отправить в госпиталь, каждого, кого сегодня увидит еще хоть раз.

Судя по вытянувшемуся лицу девушки, она еще не ощутила на себе всю тяжесть ответственности и усердия доктора, в отличие от Аленко с Дженкинсом, которые перестали морщиться и пытались выглядеть так, словно не получали по лицу. Пустая трата времени, если честно - еще никто не смог обмануть Чаквас попытками скрыть свое состояние.

— Надеюсь, они не ждут нас прямо у шлюза посадочного коридора? - спросила я Андерсона, испытывая жгучее желание закрыться в душе, даже не пытаясь мечтать о горячей ванне, на часик-другой, отмокать.

— Учитывая природу журналистов - я бы на это не надеялся, - широко улыбнулся капитан. Портить его жизнерадостное лицо - не ему же придется становиться жертвой этих «акул пера» - я не решилась.

Спустя пару часов и десятки журналистов

— … Мы все обеспокоены появлением гетов, тем более так далеко от Вуали Персея. Бесспорно, эту проблему нельзя игнорировать, - взяла слово Тевос, едва посол закончил официальный доклад.

— Но Совет предупреждал человечество о рисках колонизации, - заметил Спаратус, едва не доведенный до бешенства послом Удиной. - И мы не станем обострять без того сложные отношения с Терминусом ради защиты одной колонии.

— Свои колонии вы бы не бросили!

— У турианцев, азари или саларианцев нет колоний в Терминусе, - заметил Валерн.

— Но геты пришли за маяком! Это не совпадение, - Доннел едва сдерживал свои эмоции, сохраняя лишь видимость спокойствия.

— Мы едва не лишились ценного объекта, а так же потеряли одного из лучших агентов. Но Совет не видит связи между произошедшими событиями и признает не более чем трагичными случайностями, - продолжила Тевос.

— Если вы считаете, что это не совпадение - найдите веские доказательства, укажите виновника и мы примем любые разумные меры, - закончил Валерн.

Не нужно быть психологом, чтобы увидеть, сколь много нелицеприятного желает высказать посол человечества прямо в лицо собеседникам, в лице членов Совета. Однако вбитые за годы работы на этом поприще правила и нормы заставили его взять себя в руки и даже выдать умеренно-кислую улыбку:

— Конечно, советники. Благодарю за уделенное мне время, - коротко кивнув, мужчина развернулся на каблуках, и последовал прочь от трибуны, туда, где у верхней площадки лестницы, ведущей к пышущей зеленью площадке, его ожидало несколько помощников (биовари не потрудились их прописать, а мы вот сделали. Примечание Borland94).

Незадолго до заседания Совета, созванного по инициативе посла Земли, один из уголков Президиума..

Рабочий день на Цитадели был в самом разгаре - как раз во многих службах подходило время обеда, и большинство клерков отправилось в свои любимые заведения Президиума, чтобы занять столики в многочисленных кафе и ресторанчиках, где можно подкрепиться, одновременно любуясь шикарным видом на многочисленные водоемы этой части колоссальной станции, в которой никак не могло водиться рыб. Зато в этом районе хватало самой разной растительности, собранной со всех известных уголков Галактики, о которых заботилась армия садовников, помимо вездесущей расы хранителей.

Видовое разнообразие отличало Цитадель от множества иных мегаполисов самых разных планет, поэтому здесь никому не удивлялись. Какая разница, почему азари с насыщенно-темным цветом кожи, облаченная в бежевое платье, устроилась на одной из многочисленных скамеек рядом с фонтаном, бьющим вверх десятками струй в причудливом, но строгом порядке, рядом с массивным и угрожающим, даже на фоне сородичей, кроганом? Такие пары были совсем не редкостью, даже нормой. Шум воды скрадывал всякие звуки разговора между ними. Сотрудник СБЦ мог бы заинтересоваться выходцем с Тучанки, чья морда обладала потрясающей коллекцией шрамов, однако тот вел себя крайне спокойно, а потому спешащие по своим делам разумные игнорировали эту парочку...

... которая, впрочем, вела на диво занимательный, хотя и малопонятный постороннему, разговор:

— Рекс, ты в самом деле полагаешь, что у той кварианки есть данные, о которых она говорила? - азари скептически скривила губы, глядя в сторону собеседника, расположившись на скамье, словно царица.

— Это не имеет значения, Вазир, - криво ухмыльнулся кроган, отчего сеть шрамов на левой части морды проступила еще отчетливее. Как с такими ранами у него уцелел глаз, сияющий жестким, пытливым умом - загадка. - Важно лишь то, что в это поверит Сарен.

— Если поверит, - нахмурилась Вазир. - Хотя как раз этому я не удивлюсь. В последние годы он все меньше и меньше уделяет времени осторожности и аккуратности, - добавила она задумчиво, устремив взгляд куда-то вдаль, сквозь бьющий в воздух поток воды.

— На рыбалке важны две вещи: правильная наживка и терпение.

— Ты можешь рыбачить сколько угодно, однако я предпочитаю иметь план на случай, когда основной провалится или пойдет не так, как запланировано, - возразила азари, вызывая широкий оскал у крогана.

— У тебя есть другие предложения? - поинтересовался Рекс. - Или ты хочешь вызвать… неудовольствие Посредника?

— Идеи есть, времени нет, - устало вздохнула Тела, которая даже не могла пообедать спокойно и в тишине, как любила. Дела на нее валились словно лавина. - Хорошо, действуй. Но я пришлю моего ученика. Помнишь его?

— Вакариан, та еще заноза в заднице, - мимика крогана приняла довольно странное выражение, будто бы раздираемая противоречивыми чувствами. Было там и уважение, и ненависть, и много еще чего. Без пол-литра не разберешься, как говорится. Хотя в случае с кроганом, порцию надо умножать в несколько раз. - Не веришь в мои способности?

— Не верю, что ты хоть одного оставишь в живых, а мне нужен материал для допросов, - заметила Вазир. - Слишком уж кроганы… увлекаются.

— Не веришь и не уважаешь, - с притворным сожалением, будто уязвленный до глубины души, заявил Рекс, тряхнув головой. Азари в ответ посмотрела на него с ехидной усмешкой:

— Я похожа на самоубийцу? Уже не первый век знакомы... все дело в твоей горячности. Ты-то выбьешь нужные сведения и из трупа, однако я предпочитаю работать иначе... К тому же мальчику нужно воочию увидеть еще одну грань... работы.

— Сказала та, кто взорвала космическую станцию с полусотней тысяч простых обитателей ради предотвращения теракта в одной из азарийских колоний, - пришел черед крогана показывать зубы. Со стороны казалось, что два старых друга ведут вполне себе мирную беседу, хотя вряд ли таких разумных можно было назвать друзьями... или же отрицать подобное. - Опять тебя на молоденьких потянуло, - констатировал Рекс. - Жаль мальчишку, он уже увивается за тобой словно собачонка...

— Ничего он не увивается (или увивается? Нет, не увивается... подожди, ты уверен?). Гаррус исполнительный и внимательный мальчик, из него получится прекрасный спектр... - возмутилась было азари, - нужно лишь еще немного его натаскать.

— Вот только он выслуживается именно перед тобой, а не ради хорошей рекомендации и галочек в личном деле. Он пока слишком "чистенький" для работы в тенях.

***

Пожалуй, нигде во вселенной не встретишь такого разнообразия форм жизни как в жилом секторе Цитадели. И кого здесь только не водилось (особенно на нижних уровнях). Какую форму разумной жизни не назови, ее можно отыскать хоть в одном из секторов (ну, разве что, кроме ягов и благополучно спящего в анабиозе протеанина).

Азари? Нет проблем, достаточно выйти из дома. Кроганы? Не советуем - но где-нибудь обязательно найдется несколько вышибал. Волусы? Только не пытайтесь их напоить. Элкоры? Время от времени прохаживают в своей неторопливой манере. Да даже на ворка (при том, что их вообще не должно быть на Цитадели) можно наткнуться, если забрести в один из заброшенных районов, куда заглядывают разве что хранители - безымянная раса неизвестных то ли существ, то ли машин. Впрочем, все уже давно перестали пытаться разобраться в этом вопросе, за полной невозможностью, кроме местных чудиков-энтузиастов, волуса и саларианца…

Разумеется, в такой биологической мешанине, неизбежны всевозможные конфликты. Обычно все ограничивается лишь словесной перепалкой и даже не приходится вызывать местные силы правопорядка, известные как Служба Безопасности Цитадели, состоящей, в основном из турианцев, реже саларианцев и азари, хотя в последние годы туда и людей стали активно набирать. Временами недовольство перерастало в разборки с насилием, иногда вооруженным, особенно в нижних районах. А порой и перестрелки банд бывали. И тогда, все-таки, приходилось напрягать бойцов СБЦ, многие из которых имели реальный военный опыт, а потому достаточно споро скручивали всех участников конфликта, попутно разъясняя, почему не стоит создавать лишнюю работу стражам закона.

Впрочем, на всех местных сил правопорядка не хватило бы при всем желании, а учитывая находчивость и проворство всяких контрабандистов, наемников и прочих сомнительных личностей... Так что неудивительно, когда в тех же жилых секторах не только налеты случаются, но и стреляют, порой даже сильно. Чем дальше от «фасада» вроде Президиума и Башни, тем более темные делишки там ведутся.

И налеты на клиники, коих, открываемых в частном порядке, хватало более чем, случаются. По разным причинам, начиная от попыток присвоить себе медикаменты теми же наркоманами заканчивая срочной нуждой кому-нибудь из невезучих «братков» заштопать дырку в животе, или что там у ксеноса будет. Хотя бывают и иные поводы, как в случае с доктором Мишель, приютившей у себя молодую кварианку, по душу которой явилась пятерка головорезов.

Как правило, каждый «частник», держал на такой случай ствол-другой. Чаще всего, выбирались пистолеты. За счет их габаритов, спрятать оружие не было проблемой. А СБЦ, хоть и знало о размахе проблемы, зачастую закрывало глаза, если разумные не наглели (чаще всего, просто заставляли пройти соответствующие курсы. Если, конечно, дело не касалось «мокрухи», вооруженного разбоя или армейских «игрушек»). Особенной популярностью пользовалось «Лезвие» элкосского производства, за свою относительную доступность и не худшее качество.

Но если "Эллкосс-Комбайн" вполне успешно справлялся со всяким отребьем, вроде наркоманов под ломкой, то противопоставить хоть что-то опытным наемникам в броне «Хищник», разработанной по современным стандартам турианской армии, он не смог бы, даже если бы случилось чудо и Хлоя смогла бы прицелится через клубы дыма, выползшие из дымовой шашки, закинутой наймитами перед штурмом.

Группа быстро ввалилась внутрь практически пустой клиники, где кроме доктора была лишь кварианка; последняя едва шевелилась на своей постели - возможно, все дело было в продолжающемся действии медикаментов, а так же последствий ранений, весьма тяжелых даже для обычного разумного, что уж говорить о вынужденных постоянно прозябать в скафандрах ксеносах? Врач же едва стояла на ногах, кашляя и пытаясь утереть поток слез, вызванных действием гранаты.

— Скажи, где кварианка и будешь жить. Даже других пациентов не тронем, - сказал предводитель группы. - Вы двое - он обернулся к саларианцу и турианцу, - смотрите за дверями.

— Не ликвидируем? - удивился еще один член группы, пока пятый налетчик обыскивал клинику, чей план они заранее изучили в голонете, а затем еще и сами побывали несколько раз под видом пациентов.

— Ей все равно нечего будет сказать коп... - его слова прервали предупредительный выкрик их товарища, на которого из полумрака выступил подобный куску скалы кроган в темной броне, который биотическим импульсом отшвырнул его к противоположной стене, где он и врезался затылком, крайне неудачно, судя по характерному хрусту. В другой руке рептилоид держал массивный дробовик, из которого он пальнул по присевшим и наводящим на него оружие наемникам.

Предводитель группировки лишь начал давить на спуск, как его кисть снесло несколько практически слившихся выстрелов, после чего тот рухнул, пытаясь зажать культю другой рукой. А Хлоя еще долго будет видеть этот момент в своих кошмарах. В остальном девушка не пострадала, хотя и пришлось не один час после этого смывать с себя кровавые разводы (хорошо еще, что глотнуть не успела).

— Вакариан, я, кажется, говорил не трогать мою добычу? - оскалился кроган биотическим броском выдергивая одного из наемников, моментально засевших в ближайшем укрытии, которым послужил кусок стены и перевернутый холодильник с медикаментами, а затем угощая из дробовика. - Их и так слишком мало.

— Гражданская была в опасности, - отозвался названный турианец со здоровенным пистолетом в руках и снайперской винтовкой на спине, - К тому же Вазир нужен пленник.

Из-за укрытия вылетела пара гранат - светошумовая и осколочная, наемникам было уже не до изначального плана - однако кроган ударом дробовика отправил одну обратно, а вторая взорвалась рядом, не причинив тяжеловесу никакого вреда. Взрыв возвращенного «сюрприза» вывел из строя одного (взорвалась граната практически у его лица) и лишил щитов второго. Дернувшись, тот оказался на мушке у турианца, который парой выстрелов прострелил ему плечо и вывел из игры. Последний участник было стал поливать очередью позицию Вакариана, однако подставился под неумолимо наступающего крогана, который нафаршировал его спину вольфрамом до состояния, несовместимого с жизнью, разукрасив пол, стены и потолок потеками алого, выбивающегося фонтанчиками капель из тела.

— Твоя мамочка слишком много беспокоится, - рыкнул весело Рекс, поднимая забрало шлема, пиная предводителя группы(от кроганского пинка турианская тушка впечталась в противоположную стену, перестав визжать), после чего, сделав пару шагов, крепко стукнул по животу пытавшегося подняться и дотянуться до пистолета на поясе налетчика, которого он первым отправил в биотический полет. - Видишь, у нас целых два пленника, всем хватит!

— Вазир не мама, а уважаемый наставник-спектр, - с едва скрываемым раздражением Гаррус обезоружил раненых наемников, после чего связал "целому" руки и ноги за спиной, а после обработал наспех рану панацелином калеке, да укололол обезболивающим, решив не полагаться на системы его БЗК предварительно перетянув жгутом культю. Затем турианец заблокировал двери в клинику и поспешил к пытавшейся раскашляться Хлое Мишель, которая все время краткой перестрелки пыталась забиться под стол: - Доктор, вы в порядке? Я прошу прощения за грубость моего напарника и использование вас в качестве наживки, но у нас не было выбора, пришлось действовать быстро. Будь иначе, я бы не стал подвергать вас...

— Гра-ха-ха, - хохотнул кроган, дав по затылку лишенного им же шлема налетчика, отправляя того в обморочное состояние. - Гладко стелешь, парень! Я теперь понимаю, что Вазир нашла в тебе, «мальчик». Однако ты забыл о куда более важной персоне. Доктор, без обид.

— Кажется, физически не пострадала, - хозяйка клиники медленно приходила в себя сожалея, что законы не позволяют установить парочку турелей как некий саларианец с Омеги, и уже вновь спешила позаботиться о единственном пациенте. - Стресс, залитая чужой кровью одежда, уже сворачивающаяся в волосах. Но ничего непоправимого.

— Советую позвонить вашему парню или девушке. Или хотя бы заказать ящик этой чего покрепче. - почти дружелюбно предложил кроган.

— Не слушайте этого громилу с дробовиком вместо мозга, - вставил турианец. -Вам и пары бутылок вина за глаза.

— Все время забываю, насколько хрупкие люди, - пожал плечами здоровяк- Ах да, передайте кварианке, что с этой партией наймитов мы разобрались. Но я бы посоветовал найти укрытие получше. Сарен, которого я знал, никогда не бросает дело незавершенным.

— Лично я бы посоветовал человеческое посольство, - добавил турианец.

— Намекаешь на заварушку на Иден-Прайме? Хороший выбор, тем более к кварианцам у людей претензий нет. Пока что, - кивнул кроган, после чего убрал дробовик в держатель на спине и, подхватив целого, но оглушенного, наемника, отправился к выходу.

— Эй, а как же допрос? А кварианка? - окликнул его Гаррус, замерев на полусогнутых над одним из раненых наемников, что шипел сквозь зубы от боли и поминал недобрым словом заказчика и пленителей. Закинувший на плечо тело кроган развернулся и оскалился:

— Пленники у тебя есть? Есть, причем двое даже целые. Хоть обколи их своей химией. Только пусть оклемаются чуть-чуть. А то, после меня, они не в лучшей форме. Потом их притащишь, она тебя еще и похвалит. Может даже не только словами, хе-хе-хе. Ну, а за заботу о девчонке из Мигрирующего флота мне не платят. Да и у кого-то нет статуса ученика спектра, чтобы его без вопросов приняли. Впрочем, еще свидимся, Вакариан, - хлопнув легонько по панели, Рекс покинул помещение клиники, уже не слыша, как турианец вполголоса высказывает все, что он думает о таком своевольном напарнике пока доктор помогает пленнику дожить до передачи в нежные руки спектра. Того, конечно, не особенно радовала подобная перспектива, но его мнение никого не интересовало.

Спустя несколько дней, в Президиуме. Посольство людей. Кабинет истинного патриота Альянса и старого приятеля Джека Харпера Донелла Удины

— Сэр, к вам посетитель, - перед Доннелом развернулся голоэкран с изображением помощника. Вообще, Удина не слишком любил все эти современные методы общения, предпочитая разговор «лицом к лицу», во плоти (так и «читать» собеседника гораздо проще. А камера может и пропустить мелкую мимику), но признавал их полезность - Утверждает, что обладает нужной информацией, но передаст только лично вам.

— Кажется, это уже седьмой охотник за наградой, за последние дни, - прокомментировал посол. - Или там опять тот упертый волус, который считает, что сможет надурить наших техников?

— Нет, сэр. Кварианка, - отозвался парень на голограмме.

Посол с удивлением и скепсисом выгнул бровь, помедлив на секунду с ответом. Хотелось просто выдворить очередную охотницу за солидным кушем, который был обещан Альянсом за информацию о гетах, их передвижениях и теми, кто мог бы стоять за этими нападениями. Удина не был экспертом по этой расе, не показывающейся из своего региона уже более нескольких столетий, однако за последние дни ему пришлось выучить ряд вещей, одной из которых было то, что создателями гетов были как раз кварианцы, изгнанные синтетиками с родной планеты. Посол предположил, что даже если данные окажутся пустышкой, он сможет выделить некие средства для этой паломницы, которых хватит, чтобы та поделилась своими знаниями о тех, кто напал на планету.

«Наверняка там каждому чуть ли не с рождения вдалбливают легенды и истории о том времени, вскармливая неприязнь к этим созданиям. Какая ирония», - думал посол, когда попросил помощника пропустить девушку в его кабинет. Его рука замерла над панелью интеркома - он раздумывал, а не пригласить ли сюда Андерсона и его команду, принявшую непосредственное участие в боях за планету, под руководством кандидата в спектры, перспективного офицера N7, Изабеллы Шепард, однако решил этого не делать до тех пор, пока не прояснится ситуация с этой кварианкой.

Через несколько минут открылись створки, и внутрь, вслед за помощником, вошла, активно крутя головой, некая особа женского пола, судя по выдающимся признакам ниже пояса (гусары, молчать, я о бедрах! Примечание Borland94) неопределенного возраста, ибо ее тело скрывалась за латаным комбинезоном с замкнутым циклом дыхания и затемненным маской-визором фиолетового оттенка, за которым блестела пара огоньков-глаз. Натягивая на лицо самую доброжелательную из улыбок, Удина встал из-за стола:

— Добро пожаловать, посол Донелл Удина, к вашим услугам. С кем имею честь...?

— Тали Зора нар Райя. - раздался юный голос, слегка искаженный респиратором. - Можно, просто Тали.

— Тогда, если позволите, перейдем сразу к делу, - обратился посол без какой-либо неприязни, чем заработал несколько баллов в глазах девушки. - Значит, вы утверждаете, что у вас имеется важная для Альянса информация?

— Думаю, вы и сам решите, важная ли это информация, господин Удина, - произнесла кварианка набирая какие-то команды на унике. - Предупреждаю, мой инструментон подавляет любую попытку записи. И защищен на случай…непредвиденных осложнений.

— Похвальная предусмотрительность для столь юного возраста, - вполне искренне прокомментировал мужчина.

Хотя обеспечивающий безопасность дипломатической миссии «Цербер» заверил его, что практически любые попытки сделать запись внутри посольства так же обречены на провал, не говоря уже о попытках связи с кем-либо снаружи, исключая защищенные официальные каналы коммуникации. А если дать умельцам из технического отдела время, то они сами кого угодно взломать могут. Впрочем, его праздно-мимолетные мысли скоро канули в лету, когда устройство кварианки стало проигрывать аудио-запись.

Хриплый, вибрирующий голос, вещавший об успехе на Иден-Прайм, мог бы остаться неопознанным, если бы не ряд казусов, что сильно испортили репутацию Альянса в прошлом. Даже без привлечения Андерсона, Удина опознал во владельце пресловутого турианца, занимавшего анти-человеческие позиции, обличенного статусом спектра, Сарена Артериуса. Его собеседник, женщина, вне всяких сомнений, говорила твердо, но мелодично, чем-то, едва уловимо, напоминая ему говор советницы Тевос. В голове мужчины стали суетиться мысли, он едва не ушел в себя, когда его вновь окликнули:

— Господин посол?

— Д-да, да... это, вне всяких сомнений, заслуживает пристального внимания и отдельного разбирательства, - он тряхнул головой, после чего посмотрел «в лицо» кварианки. - Пока я не могу гарантировать вам всю награду целиком, однако не согласитесь ли вы предоставить добытые данные для анализа специалистами? Разумеется, за более чем весомую оплату.

— Разумеется. Я даже готова временно передать инструментон, за исключением данных, касающихся моего паломничества и Мигрирующего Флота, - кивнула Тали. - Однако, у меня есть пара условий.

— Я слушаю вас, мисс Нарая, - прозвучал ответ. - Очень внимательно.

— Мисс Зора, по вашему этикету. Последним идет не фамилия, а корабль, на котором мы родились или служим, - пояснила кварианка.

— Я запомню, мисс Зора, - серьезно произнес Удина.

— Первое условие: награда отправится на Мигрирующий Флот в виде медикаментов и прочего, в чем нуждается мой народ. Второе: я хочу войти в команду, которую вы отправите за этими мерзавцами.

Если первое условие посол принял без всяких проблем, посчитав его более чем логичным - не зря же за глаза кварианцев зовут космическими бродягами и относятся к ним соответствующе - то вот вторая просьба заставила удивиться прожженного дипломата:

— Мисс Зора, могли бы вы пояснить, для чего вам пытаться охотиться за гетами и... лицами, что стоят за налетом? Не сочтите за грубость, но я сомневаюсь, что делаете это лишь из желания помочь человечеству. Кроме того, командование Альянса вряд ли одобрит вашу кандидатуру.

— Господин посол, мой народ был изгнан гетами с родной планеты. Многие века они оставались в границах Вуали Персея, а теперь... понимаете, это колоссальный шанс для всего Мигрирующего Флота... Я ведь не прошу записать меня в ВКС Альянса...

Несмотря на несколько путанные объяснения девушки и то, что она явно что-то скрывала, Удина посчитал, что способен хотя бы попытаться выполнить эти условия. Если с отправкой грузов проблем не возникнет никаких - их с легкостью можно объявить гуманитарной помощью, средства для этого найти не сложно, особенно учитывая работу корпорации «Фонд Сирта»(можно еще и репутационную выгоду извлечь из просьбы девушки), созданной людьми, которые известны в том числе своими гуманитарными акциями, то вот вопрос «трудоустройства»... Впрочем, она же не указывала, на какую именно должность девушка претендует - всегда можно пропихнуть ее в технический состав экипажа младшим техником. Или каким-нибудь помощником помощника. Да и консультант по гетам может пригодиться.

— Хорошо, мисс Зора, я готов выполнить свою часть сделки. Дело за вами.

— Я сняла защиту, - девушка протянула прибор (с которого перенесла все данные еще до визита к послу) через пару минут после того, как ей пришла официальная копия приказа о подготовке первой партии по указанным координатам. И подтверждение с флота, от порядком удивленного командира. В принципе, кварианка на этом и могла бы закончить свое паломничество. Но не один Сарен доводит однажды начатое до конца.

Зал Совета. Да, снова.

— Запись подлинная? - спросил Спаратус, возможно где-то в глубине души надеясь на противоположный ответ.

— Вне всякого сомнения, - неохотно молвил Валерн. - Спектры и специалисты ГОР подтверждают заключение техников Альянса.

— Таким образом, Совет признает Сарена Артериуса виновным в нападении на Иден Прайм и лишает его всех соответствующих полномочий. Альянсу будет выплачена компенсация и принесены публичные извинения, - Спаратус не был бы собой, если бы не попытался отделаться подешевле. Но увы, с Удиной этот номер не проходит.

— Вы не может просто извиниться и заткнуть нам рот кредитами! - терпение посла человечества все же лопнуло как воздушный шарик. - Не после того, как обещали принять меры, чтобы преступник понес наказание!

— Разумные меры, - мягко напомнила Тевос, косо посмотрев на турианца. Впрочем, движение было мимолетным, едва уловимым и сложно сказать, чем наполнен тот взгляд.

— А воевать со всем Терминусом, по меньшей мере, неразумно, - согласно вставил Валерн.

— Так дайте нам возможность самим добраться до ублюдка, оставившего тысячи вдов и сирот! (в масштабах планеты даже доли процента весьма значительные цифры. Примечание Seguro)- Доннел не сдержался и с раздражением ударил кулаком по ладони (а хотелось в глаз Спаратусу). - Компенсации и извинения не вернут им любимых!

— Сам не верю, что это говорю, но я полностью согласен с послом Удиной, - вставил Андерсон. - Сарен должен понести наказание. Как за Иден Прайм, так и за предательство Совета.

— Вы собираетесь начать новую войну? Поражение Гегемонии не смогло утолить ваши аппетиты? - зло спросил Спаратус, наклоняясь над своей кафедрой.

— Агрессия батарианцев повлекла за собой адекватную реакцию, что было признано Советом, - парировал Удина, прищурившись. - Или вы просто не хотите отдавать в руки правосудия спектра-преступника, который уже немало лет «исполнял свой долг», - мужчина обозначил в воздухе кавычки, - не считаясь с потерями среди мирного населения, предпочитая нередко сваливать всю вину на окружающих.

— Посол, вы забываетесь!

— А вы отказываете человечеству в справедливом возмездии! Я даже не буду упоминать, что Артериусы еще со времен Первого Контакта принесли немало бед человечеству, скажу лишь, что именно из-за Сарена погиб ваш агент, Найлус Крайк.

— Прошу вас, успокойтесь, - призвала спорщиков Тевос своим мягким, но удивительно настойчивым голосом. Оба политика, вспомнив, что они совсем не одни на этом заседании, довольно быстро взяли себя в руки, пробормотав извинения. - Что вы тогда предлагаете, посол Удина?

— Посол, Советники, позвольте, мне высказаться? - устав от долгих споров и препирательств, от которых уже начинала болеть голова, я вышла вперед. - Возможно есть решение, которое оставит всех в плюсе. Удина получит свое возмездие. Человечеству достанется Спектр. А Совет избежит войны и получит голову предателя. Если желаете, буквально.

— НЕТ! - взревел турианец, так, будто кроган отдавил ему любимый мизинец. - Человечество НЕ ГОТОВО нести такую ответственность!

— Шепард права, это... наилучший выход, - возразила Тевос.

— Выбери наставника из турианцев, если так тебе станет легче, - предложил Валерн, давая понять, что решение принято.

— *тихое ворчание* Что же, хорошо, если кандидат от человечества будет под чутким руководством... - Спаратус прикрыл глаза, после чего советники быстро провели процедуру... присяги? Звучали слова пафосно, но вот отдачи и чувств в них не ощущалось. Возможно, ксеносы уже устали проводить ее за все время своей работы здесь - Тевос уж точно, сколько вообще этой дамочке лет? Такие особы явно не спустя пару-тройку веков занимают пост подобной высоты. Удина сиял и чуть ли не пел себе под нос, Андерсон так же лучился оптимизмом, как и моя команда поддержки.

Я бы тоже порадовалась, не будь событие омрачено боем на Иден-Прайм и тошнотворными кошмарными видениями. Лекарства помогли тогда, равно как и упражнения, которые мне показала доктор Чаквас, однако проблема не прошла. Да еще эти проклятые журналисты, чтоб их! Дабы «не уронить честь Альянса перед общественностью», пришлось два часа кряду отвечать на их въедливые вопросы, едва сдерживаясь, чтобы ткнуть их мордами в параграфы о неразглашении (просто о стол тоже неплохо бы). А теперь, чувствую, снова вцепятся как бультерьеры.

А тут еще и новая нянька в виде очередного спектра. Черт, если так подумать... один спектр-«воспитатель», который и десяти минут со мной не разговаривал за все время полета до Иден-Прайм погиб по вине другого, при упоминании которого становится не по себе, а теперь меня передают третьему, который по странному стечению обстоятельств тоже будет турианцем. Судьба явно знает толк в шутках. Интересно, как долго он сможет прожить?

Посольство Земли на Цитадели, разгар рабочего дня.

— То есть вы настаиваете на включение в экипаж этой кварианки? - вздохнула я, сидя напротив посла за массивным столом в его кабинете. - Она же гражданская, да еще и ксенос. Нет, я не ксенофобка, несмотря на все старания инструкторов, однако включать представителя другой расы в состав персонала корабля с рядом секретных разработок... кстати, Андерсон точно сам предложил передать Нормандию мне, а самому сойти на берег?

— Точнее, высокая степень недовольства Спаратуса и иже с ними вашим новым назначением, - ответил с улыбкой Удина. Все равно такой крайне удобный поворот событий мне не виделся столь радужно, ведь я знаю, как сильно капитан любит свой корабль и ценит экипаж. Отправить его «за борт»... уверена, что у него сердце кровью обливается. Тут явно без приказа сверху не могло обойтись. - Мисс Тали Зора оказала неоценимую услугу Альянсу теми данными, да и я дал слово, которое, несмотря на отсутствие каких-либо подписанных договоров, намерен выполнить. Да и что вы теряете, коммандер?

— Вы правы, не теряю - приобретаю. Лишнюю головную боль, посол. Как минимум руководство разведки ВКС мне плешь проест, причем лично адмирал Михайлович, за допуск ксеноса к одним из самых секретных технологий, - только вспомнив голос этого русского и гуляющую не только по высоким коридорам славу въедливого и дотошного руководителя, который мозги выносит так же, как и воюет - а воевать он умел, сражения с батарианцами лишь подтверждают это.

— Уверен, что даже на него найдется управа. Статус спектра дает, помимо преимуществ, ряд обязательств. Мы должны поддерживать престиж, показывать готовность работать с иными расами...

Я откинулась на спинку кресла и едва не застонала, ибо жутко устала от всей этой политики, новых обязанностей... чертовы журналисты с новой силой не первый день осаждали меня практически везде, их едва сдерживали силы СБЦ и охрана посольства; пару раз некоторые особо шустрые разумные едва не добирались до кабинета посла. В итоге весь персонал ходил на нервах, что уж говорить про меня! Как же хочется их всех...

Мысли и увещевания посла были прерваны шумом интеркома, по которому с ним связывался его помощник:

— Г-господин посол, сэр, тут... - было непривычно слышать, как подчеркнуто-вежливый в любой ситуации человек начинает мямлить и говорить неуверенно. Еще не успел поступить ответ, как в кабинет буквально ворвалась крайне интересная личность:

— Изабелла Шепард, mi amore, позвольте быть первым не из политиканов и генералитета, кто поздравит вас с новым званием, - сказал высокий, широкоплечий мужчина, с темно-оливковой кожей и яркой улыбкой, одетый в джинсы и серую футболку с принтом в виде мексиканца в национальных одеждах, играющего на гитаре. Мышцы крепкие, не перекаченные, в глазах смех, и в тоже время сосредоточенность. Движения плавные, чувствуется выправка бывалого военного, да и шрамы говорят сами за себя. Весьма впечатляющий человек... не то, чтобы бросается в глаза, но и незаметным назвать язык не повернется. Встретить такого в баре будет означать весьма недурственное времяпрепровождение, даже без пошло-ожидаемой концовки вечера. Интересно, почему его голос кажется таким знакомым...?

— Кт... да кто вы вообще такой? - выпалил чуть севшим от долгих разговоров голосом Удина.

— Ох, lo siento (исп. Простите. (Не столько «простите», сколько «искренне сожалею». Если верить справочникам в гугле, у испанцев несколько уровней извинения Примечание Seguro)), где мои манеры, - приложил руку к груди вторженец, отвешивая шутливый поклон. - Джеймс Вега, капитан спецподразделения в составе специальной службы Альянса «Цербер», позывной Запал. Я прибыл к вам, мисс Шепард, с предложением, от которого просто преступно отказываться...

— Значит, на Иден Прайм…?

— No, amigo. «Цербера» не было на Иден Прайм. Меня даже в этом кабинете нет, - подмигнул капитан. - Во всяком случае, именно так покажут любые системы наблюдения. Тем более, что безопасностью занималась наша служба, pilla las indirectas(понимаете намек)?

— И все же, я вынужден попросить показать ваш допуск, - Удина попробовал взять ситуацию в свои руки.

— Si, senior. Отправляю коды полномочий на ваш терминал, - легко согласился «Церберовец». А посол, взглянув на голоэкран, как-то резко скис. - Теперь, если никто не возражает, позвольте перейти к делу.

Капитан Вега, не переставая улыбаться, плавно «перетек» за стол, заняв позицию на моей стороне, но немного выдерживая дистанцию. Он развернул кресло так, чтобы держать нас обоих в поле зрения, вместе с входом в коридор. Выдержав небольшую паузу, он продолжил, откинувшись на спинку кресла и положив левую руку на столешницу:

— Как нетрудно догадаться, я представляю интересы своей службы, которая предлагает seniorita Шепард перейти под крыло «Цербера». Сразу поясню, что покидать пост спектра не нужно, равно как и отказываться от значков вроде этого, - он кивнул в сторону толстовки, на которой было вышито «N7». - Предупреждая возможные вопросы, мы уверены, что прочие ксеносы так же не забывают о своих корнях при поступлении на службу Совету...

— Даже если отбросить все прочее, что в голове не сильно укладывается... вы действительно считаете, что спектры потерпят присутствие явного агента земных спецслужб в своих рядах? - улыбаясь, спросила я, однако не смогла смутить собеседника, который пожал плечами:

— Наше присутствие на Иден-Прайм они же терпели. Операция была согласована руководством, чин по чину... впрочем, лучше о деталях спрашивайте директора.

— Связаться с «Призраком» не так просто, как хотелось, бы - я фыркнула, давая понять, что юмор оценила.

— В случае, если вы согласитесь, босс готов найти для вас время, - лениво вставил латиноамериканец. - Кроме того, Харпер... простите, директор Харпер обещает полное и щедрое финансирование, чтобы первому спектру человечества не пришлось отвлекаться на всякие мелочи вроде кредитов или обеспечения провиантом, боеприпасами, добычу оружия и брони… а так же, разумеется, информацию.

— Слишком красиво звучит. Собираетесь купить мою честь и душу? - жизнь в трущобах любого учит, что за все приходится платить. А за «халяву» особенно щедро.

— Если уж так зашел разговор... то мы давно уже куплены с потрохами, просто поступив на службу, - Вега развел руками, продолжая ухмыляться. - А если серьезно, то мы просто действуем в одних и тех же интересах, защищая человечество... и галактику, если нам это выгодно.

Глава 28. Корпорация зла

— Значит, Шепард, наконец, осуществила мечту человечества? - Мисс Лоусон привычно уселась в кресле напротив хозяина кабинета для проведения очередного важного совещания, которое решало судьбы многих разумных, не обязательно людей.

— Вне всякого сомнения, она хорошо постаралась, и многие приложили все силы, чтобы мечта стала реальностью. Только помните, Миранда, что это лишь шаг на длинном пути человечества. Разумеется, важный, для начала долгого путешествия к галактическому признанию людей, - напомнил глава «Цербера» изучая «ледяную» леди. Сложно поверить, что всего несколько часов назад этот собранный человек танцевал степ, отбивая замысловатые па по дорогому паркету кабинета, после чего распечатал свою особую бутылку двухсотлетней выдержки (Стоит целое состояние для рядового гражданина Альянса) и еще пол часа выкрикивал что-то радостно-матерное на десяти языках. Впрочем, свидетелей все равно не было…

— Как сказал Лао-Цзы: «Путь в тысячу ли начинается с первого шага», - ответила Лоусон, привычно сохраняя внешнюю невозмутимость. Некоторые даже искренне считали ее совсем бесчувственной. Впрочем, было несколько счастливцев, коим удалось узнать эту женщину настолько, чтобы считать такие утверждения пустым бредом. Но они, как и полагается истинным джентльменам, не будут распространяться об этом.

— Можно смело сказать, что мы его сделали.

— Она приняла предложение без оговорок? - осведомилась Миранда, вызывая улыбку у начальника.

— Я бы так не сказал. Она попросила... скажем так, уважать ее личное пространство, опыт, заслуги и не пытаться требовать от нее радикальных изменений в порядке исполнения ее обязанностей, - ответил директор Цербера, вспоминая язвительные комментарии по поводу «вы мне еще укажите, кого в экипаж набирать, а про запрет на сотрудничество с ксеносами даже не заикайтесь, мистер!». Горячность Изабеллы Шепард его только позабавила - личное дело показывало, что данная черта характера больше помогала ей во время операций, чем вредила... если забыть про субординацию с вышестоящими командирами. Если бы не это, она давно могла бы уже майора получить.

Миранда выгнула бровь в недоумении:

— Я ожидала, что она начнет с отказа или увиливаний, - что сказать, пресс-атташе спецслужбы и настоящего главу научного ведомства Цербера причуды сотрудников не смущали, тем более не самые выдающиеся. А вот готовность с подобной легкостью идти на сотрудничество столь опытной и самодостаточной личности не могла остаться незамеченной.

— Читаете мои мысли, мисс Лоусон. Кажется, предварявший наше общение визит капитана Веги в кабинет посла... сделал ее более сговорчивой. Или, как минимум, сбитой с толку. Впрочем, это и меня немного удивило.

— И что вы ответили?

— Предложил ей нанять, за наш счет, одного крогана-наемника со стажем в несколько веков. Биотик с неплохим послужным списком и достаточно честный, для его народа. Во всяком случае он не был замечен в нарушении контрактов. К тому же не задает лишних вопросов. И какое совпадение, его последнее известное местонахождение… Цитадель.

— Представляю, как она удивилась…

— Не то слово, - на губах Призрака возникла едва заметная, скорее даже намек, но достаточная для Миранды, ухмылка и директор включил заранее подготовленную запись.

Все по классике - глаза навыкате, рот с чувственными губами приоткрыт, во взгляде читаются недоумение пополам с шоком. Домыслы и предрассудки даже специалистов широкого профиля не обходят стороной, что тут еще скажешь. Данный видеоряд вызвал едва заметную и краткую усмешку на лице Лоусон, что не укрылась от глаз Призрака:

— Куда менее сдержанно она приняла назначение той очаровательной кварианки, принесшей нам те бесценные данные. Впрочем, мисс Зора все равно зачислена в штат корабельных техников, так что непосредственно в ее дела она лезть не будет... до тех пор, пока не выскажет ясное намерение участвовать в операциях. Впрочем, для этого ей придется как следует потрудиться.

— Были еще кандидатуры в команду новоиспеченного спектра?

— Намекаете на капитана Вегу и его команду? Не сомневаюсь, что так свита Шепард выглядела бы более чем представительно, однако у меня другие планы на них. Вы ведь уже в курсе о ситуации на Феросе, мисс Лоусон?

— Планета перестала отвечать несколько дней назад. Техники клянутся, что системы связи в полном порядке. Руководство корпорации тоже не захотело сказать ничего вразумительного, кроме того, что они пока лишь планируют направить несколько наемничьих партий для выяснения ситуации, - кратко ответила женщина, ясно показывая свое мнение.

— Полагаю, что в свете последних событий капитан Вега сможет и тут приятно нас удивить.

— Думаете, ему и в этот раз повезет? - со скепсисом женщина посмотрела на своего начальника, который чуть пожал плечами и наклонил голову набок:

— А вам, Миранда, разве не любопытно, было ли это случайностью или же окажется тенденцией? Тем более работающей на благо человечества.

Женщина не стала медлить с ответом, переведя его в вопрос, смотря на директора с блеском ледяного неодобрения и скепсиса, скрестив руки под грудью:

— И ради удовлетворения своего любопытства, на грани научного интереса, вы желаете подвергнуть необоснованному риску возможность продолжения исследования протеанского наследия, которого, по заверениям «ЭкзоГени», мы лишь едва коснулись, чей потенциал может сравниться с архивами на Марсе?

— Мисс Лоусон, скажите прямо, моя интуиция хотя бы раз на вашей памяти подводила нас? - осведомился Харпер с провокационной усмешкой, постукивая пальцем по столешнице.

— Ваша интуиция, сэр, не раз ставила нас в неудобное положение перед тем же комитетом обороны... - голос Миранды лязгнул сталью, однако Призрак продолжал улыбаться:

— Но...

— ... игра стоила свеч, как говорил Олег в таких случаях, - женщина прикрыла на мгновение глаза, приложив ладонь ко лбу, словно бы признавая свое поражение.

Орбита Фероса. Система «Бета Аттики». Десантный отсек Фрегата Брусилов

— Провести проверку снаряжения. Обеспечить полную герметизацию, - приказал я. - На подготовку десять минут.

— Какова задача, сэр? - козырнул один из новеньких десантников, что передали в мое временное подчинение.

— Основным приоритетом являются данные с центрального сервера главного офиса корпорации «ЭкзоГени». По возможности помочь выжившим, если такие будут. Еще вопросы?

— Как высадимся?

— На «Кадьяке», системы защиты уничтожены гетами. Так что можно просто приземлиться на крышу, - ответил я все тому же парню.

В этом мире, колония оказалась несколько больше каноных двух десятков разумных. Которых не хватило бы ни для обеспечения работы нормальной инфраструктуры, ни для рентабельной добычи артефактов. Да и защищать свои находки тоже надо было - флора и фауна планеты не ограничивались вездесущими варренами и безобидными зарослями. А сами ученые, за вычетом пары-тройки асоциальных трудоголиков-энтузиастов, не могли работать в полной изоляции триста шестьдесят пять дней в году без каких-либо развлечений, да и потенциал у планеты в плане пригодности для жизни был высок. Неудивительно, что был воздвигнут небольшой, по современным меркам, буквально на несколько десятков тысяч жителей, город, в котором имелось все, что нужно. Был и полноценный космопорт (уничтоженный еретиками Сарена массированной бомбардировкой, как показали результаты сканирования), гарнизон для защиты от пиратов, полиция, скорая, пожарные бригады. Конечно же имелись и всевозможные места развлечения, даже собственные бордели…

Впрочем, не вся жизнь сосредоточилась там. Некоторые старатели предпочитали ютиться в небольших поселках, поближе к руинам. Кто-то, с переменным успехом, пытался заниматься фермерством (в большинстве своем, неудачно из-за бедной почвы). Любители не слишком легальных доходов, в основной массе, тоже избегали местной «столицы». Вся эта инфраструктура, достаточно обыденная для мало-мальски крупных поселений, как на Феросе, перестала отвечать на запросы из других баз и мест, что в связи с нападением-вторжением на Иден-Прайм всколыхнуло Альянс и заставило «суетиться». Количество «мейдеев» превышало возможности флотов отправлять полноценные боевые флотилии, да и редко когда они требовались по-настоящему. Чаще всего отправляли быстроходные суда вроде нашего фрегата, которые и проводили разведку. Как успел пожаловаться капитан нашего судна, вся проблема заключалась в отказе систем связи, нередко даже из-за кошмарной погоды на том или ином «шарике»-планете или базе.

Десять минут спустя наша объединенная братия заполнила десантный отсек шаттла, который, едва мы закрепились ремнями на посадочных креслах - техника безопасности, все дела, у нас тут не игра, которая не давала при, скажем, высадки под обстрелом разбиться главгероям о переборки «Кадьяка» - вылетел из брюха фрегата и взял курс к цели. Задачу все знали, десантура попалась толковая, не просила даже поделиться байками со службы. Спорю, что у них, как и у нас, было одно желание - сделать свою задачу быстро, четко и без потерь. Я бы с удовольствием передал все на откуп флотским, которые, надеюсь, разнесли бы укрытие Торианина, но протеанские руины, активы корпорации, неизвестная судьба многих тысяч людей...

Хотя есть у меня одна теория. Думаю, город уцелел потому, что турианец изначально не хотел задеть Торианина. Получив нужное, Сарен отдал своей армии приказ уничтожить «вид 37», но не учел (скорее всего, не знал) эффекта спор, а «Старый Корень» обиделся на такое отношение и решил показать кузькину мать. Итогом чего мог бы стать зомби-апокалипсис в миниатюре и тысячи обратившихся, разносящих споры все дальше и дальше, грозя заразить всю планету. Впрочем, доказательств у меня не было, а потому пришлось просто отправить через ближайший буй экстранета отчет с фактами и видеозаписями с разведывательных дронов. После чего пришлось действовать согласно поступившему приказу. Ну, спасибо хоть, что пообещали прислать крейсер в случае чего.

— Пять минут до высадки, - сухо выдал первый пилот шаттла. Небольшой экран над головой показывал трансляцию с передних камер «Кадьяка», которые фиксировали рвущиеся в небеса белесые башни, как они и показывались в каноне, пробивая пелену облаков и стремясь все дальше в небеса. За бортом наверняка будет не жарко, а сколько же займет спуск до обитаемых помещений? Мысли плавно перетекали одна в другую, пока я проверял работу систем и выводимых на внутренний дисплей на забрале показатели, вроде пульса и других жизненно важных.

Транспорт плавно завис над площадкой, после чего открылись люки по обе стороны, в которые, следуя установленному порядку, и вышли бойцы нашего отряда. Я следовал за командиром морпехов, переданных под мое начало, но первой, в чем я и не сомневался никогда, на обдуваемую всеми ветрами крышу ступила Ирия. Осмотр не занял много времени - тут ничего, кроме пристройки со шлюзом, явно альянсовского производства, и не было. Разбившись на пары, мы стали следовать привычному, вбитому множеством операций, не говоря уже о тренировках, порядку. Я расположился в середине, вместе с Доком, Глаз располагался ближе к арьергарду, Кощей и Крофт шли в авангарде, действуя в паре.

Было видно, что этими коридорами, оказавшимися куда шире, чем я ожидал по воспоминаниям об игре, активно пользовались - проведено освещение, пространство очищено от мусора, а на полу хватало характерных для погрузчиков и тележек следов. В прилегающих помещениях хватало самых разных грузов в контейнерах с лаконичной маркировкой, неприхотливых к условиям хранения, работали в спящем режиме терминалы, хватало следов жизнедеятельности, но тел или останков не было.

— Странно, - прокомментировала Крофт. - В прошлый раз геты собирались взорвать целую планету ради одного протеанского маяка...

— А небоскреб, наверняка таки содержащий кучу бесценных, вернее, крайне ценных реликтов, они не тронули, будто мой кузен, обожравшийся мороженным, последнюю порцию пломбира, - согласился Фадей. - Даже отстрелялись, простите, без огонька, мол не мешайте гешефт рубить, ограничившись коспомортом и постами-базами СПО.

— Только не вздумай, ради гешефта, прихватить пару реликтов, - сообщил я старому другу. - Проверю, и лучше я их найду, чем эксперты научного управления.

— А это таки обидно, я не какой-то там воришка, шо из-за ржавого шекеля голову теряет, - возмутился Кощей.

— Короче, он не мелочится, - Ковальски «перевела» для новичков с «еврейского» пока Карл осматривал коридоры через разные фильтры прицела, на предмет нежданчиков, а штатный «ледоруб» проверял наличие беспроводной сети, через которую можно было бы подключится к камерам или хотя бы скачать трехмерный план здания.

Мы спустились на три этажа, так и не встретив никого из живых или мертвых существ, вообще. Разве что появилось несколько выломанных с мясом дверей, да на стенах, в лучших традициях хорроров, виднелись разводы явно не из кетчупа или малинового джема. В одном из кабинетов, занимаемых, кажется, кем-то вроде юридического отдела, если я правильно понял суть документа на экране одного из небрежно брошенных планшетов, куда мы добрались, следуя по полученной схеме, нашлась стойка ВИ, и дело пошло лучше, особенно когда аватара комплекса, в виде лысого мужика синего цвета, приняла коды, что были переданы нам вместе с приказом.

Пожары на подземных уровнях, отведенных под гаражи, разрушение в целом ряде средних секций башни, массовое срабатывание или не срабатывание противопожарных систем, блокировка дверей, обесточивание целых крыльев - вот та малая часть информации, которую сухим, синтезированным голосом выдал нам ВИ. Я отправил несколько пар, во главе с Крофт и Кощеем на предмет проверить этажи под нами, а сам остался вместе с морпехами, чтобы пополнить трехмерную схему актуальными данными с терминала.

— Полагаю, никто не будет спорить, что отсутствие выживших или хотя бы трупов пугает больше наличия жертв, верно? - обвел я взглядом присутствующих. - В таком случае нам придется пройти в конец этого крыла, - я ткнул пальцем в голограмму, - чтобы обойти обвал, затем пройти на другую сторону башни, и там мы сможем добраться до серверной. Ваши люди перекроют подходы здесь и здесь, или смотря по ситуации с обрушениями, пока техники будут извлекать данные. Я понимаю, что вы все люди опытные, но хочу повторить - любой, кто не прячется и не кричит в страхе при нашем появлении, не бьется в истерике и не молит о помощи, подлежит уничтожению. Это приказ, бойцы.

«Хотя я бы приказал уничтожить здесь все, что движется, а после пройтись по каждому углу с огнеметом, если уж высотку нельзя снести», - подумал я про себя, обводя взглядом солдат. Лиц их за поляризированными забралами не было видно, но вслух никто не стал оспаривать мои слова.

— Думаете, все настолько плохо, сэр? - спросил лейтенант в стандартной броне морпехов, полностью обезличивающей фигуру. И, кстати, ни разу не представившемуся, даже позывным.

— Лейтенант, вам не показалось, что поведение выживших на съемках c дронов подозрительно напоминает зомби? Так что приказываю стрелять на любой подозрительный звук, движение или тень. Да, maldita sea (проклятье), если почувствуете хоть крошечное беспокойство. Ответственность беру на себя, - ответил я. - И напомню, герметизацию не нарушать ни при каких условиях.

— Есть, сэр!

— Контакт! - рявкнула Крофт по связи, за ней посыпались подтверждения от других бойцов, спустившихся ниже.

— Всем парам - немедленно отходить! Морпехи - выдвигаемся. Держим лестницы и дверные проемы. Глаз, возьми пару ребят, на вас наш тыл.

— Есть!

Я расположился на площадке между пролетами, вместе с другими стрелками, нацелив винтовки в сторону коридора, где мелькали тени и слышался стрекот винтовок моих ребят, которые вскоре показались в поле зрения. Один из морпехов оказался вымазан в зеленой жиже - предположительно в блевотине, которую ходоки Торианина выплескивали из себя - едва отерев забрало, однако каких-либо явных повреждений, угрожающих герметичности БЗК, я не заметил, равно как и не получал докладов об этом. Последними отходили Кощей и Крофт, которая чуть задержались на повороте, чтобы метнуть несколько гранат, после чего припустили что есть мочи к нам.

А потом прорвало, в буквальном смысле.

На телах виднелись следы от попаданий, которые в лучшем случае лишь мешали двигаться, но не останавливали. Многие еще сохраняли на себе детали гардероба или обрывки одежды; там были и охранники в БЗК, и техники в спецовках, и научный персонал в комбинезонах или халатах, даже просто офисные сотрудники. Мужчины и женщины, темно- и светлокожие, они все несли на себе признаки поражения - зеленеющие кожные покровы, закатившиеся глаза, рваная походка, удлиняющиеся и ширящиеся когти на руках.

— Это что, еще одно творение рук гетов? - спросил Мартин по приватному каналу.

— Нет, не думаю... не знаю. Не удивлюсь, если местные эксперименты вышли из-под контроля, - буркнул я, отправляя короткие очереди в толпу, поднимаясь задом по лестнице, стараясь стрелять в головы, ибо там спасать было уже некого, люди уже дошли до той стадии превращения, из которой вряд ли было возможно вернуться.

— Официально они занимаются лишь колонизацицей и исследованиями планет, - напомнил Фадей. - Хотя мой папа всегда говорит, шо деньги не пахнут, в отличии от срока.

— К слову о запахе, - Мартин поддержал закадычного друга как словом, так и огнем. - Это дело дурно запахло еще когда дали усиление.

— Ебучие Корпорации, с их гребаными секретами, мешающими жить порядочным евреям, - Фадей выразил общее мнение коротко, но крайне емко. После чего добавил гранату. - Святой Мафусаил, прими эти грешные души. Аминь.

— Дробовики! - бросил я на общем канале не слишком четкую команду. Стоящие впереди Фадей и Ирия первыми сменили вооружение, за ними последовали все те, кто имел подобное оружие при себе. Таковых было не то, чтобы много, но достаточно, чтобы поочередно удерживать залпами из «дроби» напирающий вал тел, лишенных разума. Если штурмовые винтовки, по моему впечатлению, больше действовали на живых существ, то это оружие работало против всех категорий, за исключением хорошо бронированных целей, а таковых, к счастью, почти не было.

— Кощей, можешь быстро заминировать конец крыла, чтобы перекрыть проход? Мы эту толпу не удержим без потерь!

— Ой-вей, таки заминировать я все что угодно могу, да так, шо рванет, как дохтырь Бум прописал, но я решительно хочу знать, а как мы сваливать из этого гадюшника после будем? - отозвался напарник, при этом прекращая ведение огня и передвигаясь к площадке на этаже, где за тылами приглядывал Карл с бойцами.

— В шаттл из пролома сиганем, как в учебке было!

— И я тогда, таки, ногу чуть не сломал. А Глаз плечо вывихнул…

— Предпочитаешь толпу тварей, только и жаждущих твоего тела? Замечу, явно не для пылкой любовной ночи.

— Таки не могу не согласится с аргументом, да.

Голос напарника стал более деловитым и задумчивым, а это означало, что он уже погрузился в священное действо, называемое обывателями «минирование». Простому человеку это кажется, после короткого объяснения, чем-то обыденно-простым, пусть и сопряженным с риском, но мастера вроде Фадея воистину творили чудеса, порой проводя масштабные вычисления и подсчеты в уме, выверяя углы расположения, распространение ударной волны и действие разных типов взрывчатки на разные типы целей вообще. Все, что мы могли, так это дать как можно больше времени ему для подготовки, сдерживая напор превращенных в марионетки людей.

— Черт подери, сюда словно весь персонал стекается! Эти... зомби... что, как-то другим дают знать о нас? - с нервным смешком спросил кто-то из морпехов. У меня было предположение, что Торианин следил за происходящим через глаза подчиненных людей, и действовал соответственно, стремясь задавить нас числом. Чудо, что попавший под раздачу боец сохранил герметичность БЗК, а то, боюсь, пришлось бы пристрелить его на месте. Полномочия полномочиями, а объяснить это не то, что его сослуживцам, но даже своим мне бы вряд ли удалось.

— Да сколько здесь этих блядей? - ругнулся морпех, которым едва не закусили.

— Штатная численность персонала центрального планетарного офиса порядка пяти тысяч, не считая временно нанимаемых работников, если верить данным корпорации.

— Более пяти тысяч тварей? - Переспросил Мартин, увидев кивок «ледоруба» парень заматерился. - Arsch(жопа)! Um Ihre Teufel auf die Mitglieder Spieß (Чтобы их демоны вертели на членах)! Körperschaft Mistkerle(корпоративные мудаки)!

— Спокойнее, Док, спокойнее. Нам же не поручали проводить полную зачистку. Кощей, что там у тебя? Мы уже в коридоре этажа, теснимся к тебе. Глаз, все чисто? - бросил я по общему каналу, ступая в полумрак прохода между комнатами, в одной из которых мы проводили совещание. Кажется, мы забыли выключить ВИ, который бесчувственным голосом продолжал сообщать о многочисленных повреждениях здания.

— Таки в процессе, уже совсем скоро все будет совсем хорошо, - отозвался чуть заторможено Фадей, будучи погруженным в процесс. Да здравствует прогресс, сделавший мощную взрывчатку компактной и легкой, которую так любит с собой таскать наш взрывник, справедливо говорящий, что многие проблемы решаются просто при наличии хотя бы парочки ВУ.

— У нас пусто и глухо, - проворчал снайпер, не оспаривавший все это время приказа. Оно и понятно, пару раз такая, казавшаяся лишней, предосторожность спасала нас от удара в спину. Как вспомню, как три бывших азарийских коммандос едва не врезали своей биотикой, которой они искрились, словно новогодние гирлянды, пока мы окучивали их коллег, так дрожь пробирает. - Мы подключимся?

— Действуй по обстоятельствам, - дал я добро. - Только не рискуй, дружище. Чувствую, самое mierda (говно/дерьмо) начнется, когда мы к серверу приблизимся.

— Принял. Обеспечить прикрытие, но не геройствовать,

— Я таки закончил, милости прошу, - более живо отозвался Фадей, после чего я отдал указание попарно заканчивать стрельбу и занимать позиции за местом подрыва. В итоге осталась группа в шесть бойцов, среди которых была Ирия, которые палили из дробовиков, двигаясь тремя парами. Едва они добрались до коридора, в центре которого Фадей налепил ВУ, как они, бросив несколько гранат, что есть духу припустили к нам...

Один из морпехов, бывший в замыкающей паре, тот самый, вымазанный в зеленой жиже, споткнулся о борозду, прорезанную в полу, и со всей мочи грохнулся на землю практически на границе заминированного участка. Его сослуживцы стали притормаживать, напарник так и вовсе остановился, когда из-за поворота выкатилась поредевшая, но все еще многочисленная толпа, раздавив несколько особей об стены, бросилась вслед за нами, уже настигая отставших.

— Взрывай! - бросил я, едва Ирия и вторая пара морпехов добежала до нас.

Фадей отдал команду подрыва по виртуальному интерфейсу инструментона. Раздался небольшой хлопок и затем мощным взрывом обрушило несколько опорных колон, массивные перекрытия стали раскалываться на множество частей и с громким треском обрушились вниз, грозя гибелью любому живому существу, что окажется в зоне поражения, став таким глупцам единой могилой. Хотя, в тяжелой экзоброне, пожалуй, были шансы выжить, но никто не желал проверять догадку на себе, а потому совершенно очевидно, что под обломками не оказалось ни одного разумного существа.

Проход запечатала массивная мешанина из увесистых обломков, но так, что до нас докатилась лишь небольшая волна камешков, бессильно отскочивших от деталей брони, да облако пыли, загородившее обзор. Пару мгновений висела мертвая тишина, никто не двигался, замерев в тех позициях, какие мы занимали до подрыва взрывчатки. Я бросил взгляд в сторону лейтенанта, который смотрел в сторону обвала, ожидая возможного взрыва негодования, обвинений, однако, кажется, профессионализм в нем торжествовал. К тому же вряд ли нам на подмогу вне рамок стесненных условий дали бы кого-то конфликтного или несдержанного.

— Выдвигаемся. Крофт, Кощей - вы снова в авангарде. Карл - замыкающий.

— Да, сэр, - голос командира морпехов чуть дрогнул, хотя, возможно, все дело в играх статики или иных причинах искажения сигнала. Впрочем, если что, мне не привыкать к рапортам и докладным союзников из войск Альянса, которым не нравятся наши приказы и методы проведения операций. Кажется, как-то мой бывший командир, «Джон Доу», показывал всем нам на экране в комнате брифингов кучу «окон» с рапортами от командиров подразделений, с которыми ему пришлось работать во время одной из миссий в период кампании против батарианцев - их там с добрые пару десятков накопилось. Начальство, если оперативники совсем не отмораживаются, нас прикроет.

Хотя, думаю, за успешно добытые данные, нам простят любое переусердствование. В конце-концов, кто станет искать виновника пары лишних разрушений, на планете, по которой отстрелялись геты? Да-да, виноваты те ржавые лампочки для столика, а не наши бравые парни. Свидетелей-то тоже нет. Во всяком случае, в ближайшей округе. Если, каким-то чудом, до них не добрались споры, то уж марионетки задавят массой любое сопротивление. На мгновение я ощутил укол совести. Вдруг у них, как в игре, еще есть шанс?

Но, судя по поведению толп бывших людей, а также физическим изменениям... я даже сомневаюсь, что возможно плененная Торианином азари (или плененные, черт знает сколько Сарен туда цветастых ксеносов отправил) подверглась изменениям, несовместимым с дальнейшим нормальным существованием. Хотя где я, и где разум чрезвычайно древнего существа? Добра от него ждать не приходится, так что хоть какие-нибудь ответы я узнаю лишь после получения данных с серверов, если те, разумеется, еще целы.

По пути нам пару раз приходилось перемахивать через проломы в стенах и полу - огромные дыры уродовали поверхность башни, а судя по обрывкам проводов и прочих элементов обустройства, сделанных руками людей, как заверял меня Фадей, еще недавно эти части здания были целыми. Возможно, геты все же прошлись из корабельных орудий по башне. Долгое время нам не встречались обращенные люди, пока пара морпехов не влезла в темное помещение, где словно бы впали в анабиоз десятка полтора тварей, полностью потерявших всякое сходство с людьми.

Крофт и Кощей помогли им отбиться, хотя не без потерь - у одного винтовку повредили когтями так, что ей прямая дорога на свалку, зато ее владелец отделался только блевотными разводами да небольшими бороздами на кирасе БЗК, а другому сломали поясной раздатчик с гранатами, которые лишь благодаря степеням защиты на каждом кругляше не подорвались. Мартин тихо материл под нос этих порождений кошмаров, которые не желали порой фиксироваться системами брони, а я гадал, как скоро и сколько тварей Торианин вышлет нам наперехват.

Все там же, те же, спустя полчаса

— Сначала гранаты, потом добиваем из дробовиков, - сказал я бойцам, когда мы добрались до уровня серверной. Вход туда закрывал массивный люк, испещренный бороздами от когтей, которые были ей, что слону дробина. На площадке перед ней и панелью с кодом толпилось несколько десятков обращенных, также словно бы уснувших стоя, а в помещениях неподалеку мы смогли обнаружить еще нескольких - двери туда были сорваны с петель, столы и прочая обстановка сломаны или опрокинуты, а более свежие ходоки сохранили обрывки формы и множество следов расправы на телах. - Сколько времени понадобится для скачивания данных?

— Учитывая, что мы точно не знаем, что именно может объяснить ситуацию с колонистами и виновность корпорации, - техник морпехов пожал плечами, - я не могу сказать точно даже с учетом предоставленных кодов доступа.

— Кощей, поможешь ему. Ищите данные об исследованиях местных организмов, особенно если у них высокий порог доступа. Если не получается сразу войти, или после попытки авторизации - это точно то, что нам нужно. Этого хватит, чтобы прижать руководство «ЭкзоГени», которое как минимум даст нужные права. Работаем, дамы и господа, время поджимает!

— Есть, сэр, - отозвались бойцы, после чего все разошлись по исходным позициям - трое контролировали ближайшие помещения, остальные же зачищали площадку перед дверьми. По команде полетели гранаты, взорвавшиеся через пару секунд (твари даже не успели поднять головы и развернуться) под ногами ходоков, отрывая конечности у ближайших и раня осколками всех прочих. Затем «заговорили» дробовики, и каждая мелкая частица нашла свою цель. Ближайшие к нам особи, которым осколки не перебили кости и мышцы, штабелями легли под залпами наших бойцов, хотя некоторые продолжали шевелиться и даже пытались подняться.

Короткой очередью я снес нижнюю челюсть и прострелил позвоночник одной из ближайших тварей, что потеряла всяческие половые признаки, став одной из многих порождений Торианина, что приближалась сбоку к Ирии, потом перевел огонь ниже, простреливая затылок еще одной, у которой ниже колен была мешанина из плоти и костей после взрыва. Держась плотной группой, не допуская перегрева оружия, но сохраняя плотность огня, мы добрались до двери, маякнув тройке прикрытия подходить к нам, пока техник и Кощей, за пару кликов открыв дверь, проникли в серверную.

— Коды действительны, мы в системе, веду поиск данных, - менее чем через минуту рапортовал Фадей под согласное угуканье коллеги-морпеха.

— Отсортируйте по уровню секретности и проверьте последние записи. Ключевое слово - геты.

— Думаешь, жестянки прилетели именно за источником этой хрени? -поинтересовался Фадей по приватному каналу, пока ледоруб ковырялся.

— По времени события совпадают, а таких, простите тавтологию, совпадений не бывает, - сообщил я Фадею.

— Кажется, что-то есть! В записях упоминается, что расчетное место высадки десанта гетов в области с неким объектом под названием «вид 37». Приоритет наивысший, - доложил компьютерщик спустя некоторое время, чьи эмоции скрывались тонированным забралом и устройством для искажения голоса, после чего я широко улыбнулся под шлемом.

— Есть информация об этом «Виде 37»?

— Судя по некоторым сообщениям, это живое существо и очень древнее. Ученные корпорации предполагают, что оно могло видеть предыдущую цивилизацию. А может быть, даже древнее протеан. Еще есть теория о том, что монстр может обладать некими экстрасенсорными способностями, позволяющими наблюдать за всей планетой.

— Собрать всю информацию по «Виду 37» отдельным пакетом. Думаю, находка заинтересует не только научников.

— Капитан, твари поднимаются с нижних уровней, и их все больше, - голос лейтенанта звучал чуть напряженно, из-за приоткрытой двери доносился стрекот винтовок и отрывистый лай дробовиков. - Все так же бросаются под огонь... их будто бы гонят на нас, снова.

— Сколько сможете их сдерживать?

— Несколько минут, не более, - раздалось несколько хлопков гранат, по общему каналу кто-то с удовлетворением бросил: «Это вам за Кенни, ублюдки!»

— Принято. Так, - я повернулся к «техникам», - делайте что хотите, только найдите мне носители с данными по «Виду 37». Возьмем с собой, а после перешлем руководству, оно пусть и решает, что будем делать. Быстрее, быстрее! - морпех склонился над голографической клавиатурой, вперившись взглядом в экран, а спустя несколько секунд метнулся куда-то вглубь помещения.

— Как думаешь, что решит директор? - спросил меня Фадей, продолжающий скачивание данных со своего терминала.

— Выкажет недовольство руководству корпорации, а потом отправит десант с крейсером. При всей угрозе со стороны древнего организма орбитальная бомбардировка не является выходом, - пробормотал я, косясь в сторону двери, откуда доносились звуки стрельбы. - Лишь бы нам не приказывали брать тварь живой. Тогда это будет mierda total (полное дерьмо), парой погибших не отделаемся.

— Не хотелось бы стать одним из этих несчастных, - проворчал Карл, а спустя мгновение к нам подлетел морпех, закрепляющий на себе с десяток носителей:

— Точно найти сервер не получилось, но я сумел сузить область поиска до одного стеллажа с...

— Молодец, боец, - прервал я парня. - Данные у нас, мы выходим. Шаттл UT-47 «Афина», говорит капитан Запал, прием, - я рванул в сторону двери, лишь немного опередив Фадея.

— Афина-Запалу, четко и ясно, прием.

— Эвакуация с крыши невозможна, повторяю - невозможна. Отслеживайте наши координаты и подлетайте к восточной стороне башни, в район двух массивных дыр во внешних стенах, подберете нас там, прием.

— Вас понял, Запал, время подлета три минуты.

Кабинет Призрака. Спустя двенадцать часов

— Добрый вечер, директор Харпер, чем обязана такой честью? - перед военным, вольготно расположившимся в своем кабинете за столом на экране терминала возникла фигура невысокой азиатки в деловом костюме, с темными волосами, подстриженными в стиле каре.

— Позвольте пропустить все эти реверансы, миссис Хонг. Уверен, новости о Феросе добавят вам хлопот.

— Конечно, директор. Вы ведь не тот человек, который взломает личный канал председателя совета директоров «ЭкзоГени» шутки ради. За такое и под трибунал могут отправить, - улыбка женщины напомнила Харперу оскал белой акулы, которых он однажды видел в океанариуме. В те далекие времена у него еще оставалось личное время. Вот только и Харпер давно уже не простой солдафон и за минувшие годы «съел» не одного политика или бизнесмена. Разумеется, во благо Альянса и, самую капельку, «Цербера».

— Как вы думаете, миссис Хонг, а что трибунал скажет о «Виде 37»?

Улыбка женщины померкла, а плечи под тканью одежды напряглись, словно бы та вцепилась руками в подлокотники своего кресла. Пришел черед Призрака показывать свое умение демонстрировать улыбкой степень своего превосходства над собеседником. Неторопливо протянув руку и взяв со стола стакан с бурбоном, он сделал небольшой глоток, после чего вновь поднял взгляд к экрану:

— Впрочем, даже и без этих данных, требовавших наивысшего доступа, «ЭкзоГени» набрала себе проблем, и не только на Феросе. Мы ведь договаривались, Джейни, - обратился директор спецслужбы к собеседнице по имени, с вкрадчивыми, почти интимными, нотками в голосе, - что ты и твоя корпорация ничего не скрываете от Цербера, держите в курсе всех своих ключевых исследований, в особенности опасных для человечества или же потенциально дающих нам преимущество...

— Мы... я сама нич...

— Ты же помнишь, что мне врать не стоит, - парой мановений по экрану Призрак вывел на экран файл с личным делом мужчины с явными признаками восточной внешности. - Думаешь, я поверю в том, что ты была не в курсе дел на планете, работу на которой возглавлял твой племянник, Итан Джонг? Более того, он лично курировал эти исследования, проводимые доктором Джулианой Бейнем.

— Потенциал находки до недавнего времени, как меня заверяли из штаб-квартиры Фероса, был слишком неопределенным...

— Именно поэтому и следовало хотя бы попросить помощи, мой научный отдел с радостью бы подключился. Когда я тебе отказывал, Джейни? - продолжал улыбаться, словно готовая к атаке акула, Харпер. - Но давай попробуем забыть на минутку о «Виде 37» и трибунале. На планете, считай, погибло все население. Все, до последнего колониста. Данные разведки показывают, что колонии практически уничтожены орбитальными ударами или же заполонены тварями, чью природу нам еще предстоит узнать - это, в любом случае, сильно скажется на курсе акций корпорации, верно?

— Твои условия? - спросила женщина, взяв себя в руки, хотя это далось ей не без труда. Разумеется, стать главой огромной корпорации без выдержки невозможно, но, когда на тебя давит глава одной из лучших спецслужб Галактики, причем твоей родной расы, с которым в прошлом было... немало всего... ну как тут не проникнуться? Разум вновь принимался методично думать, но не над тем, как выйти сухими из воды, а насколько получится минимизировать потери и как много на этот раз потребует этот жесткий и обаятельный подлец с широкими полномочиями и дьявольским умом.

Глава 29. Подземные работы "с огоньком".

— Запал, пройдите в отсек связи. Вам поступил срочный вызов, - раздался голос по внутрикорабельной связи спустя несколько часов после нашего возвращения на борт, после чего мы передали добытую информацию, а затем принялись ожидать новых приказов. Группа высадки даже успела отдохнуть и подкрепиться. А кое-кто, не слишком доверяющий техникам, повозился со снарягой, пострадавшей от действий ходоков. - Повторяю. Запал, отсек связи, немедленно.

— Похоже, звоночек-то нефиговый, - оценил Карл, с комфортом расположившийся на небольшом диване в зоне отдыха и уплетая шоколадный батончик из сухпайка.

— Мы будем помнить тебя, кэп, - Ирия встала и шутливо отдала честь, корча скорбную мину.

— Идите вы, остряки, - буркнул я на ходу, на ходу приводя себя в более-менее смотрибельный вид. Даже если предстоит общаться с кем-то из тех.отдела и/или сотрудника научного направления «Цербера», не стоит выставлять себя расхлябанным воякой, ибо, как говорится, встречают по одежке. С другой стороны, а зачем им вообще понадобилось разговаривать со мной? Что там такого обнаружили, требующего непосредственного общения? Торианин обладает неизвестными свойствами, которые в каноне вообще никак не фигурировали? Или мне дадут инструкции по обезвреживанию твари без ее убийства? В жопу такие приказы, а саботаж его не составит проблем (и многие меня явно поддержат). Будут упираться рогом и требовать взысканий, сошлюсь на заботу о подчиненных и невозможность исполнения нелепого приказа. Петровский точно впишется, если уж дело дойдет до высшего руководства.

Добравшись до пункта назначения, я остановился у внушительного экрана и кликнул на иконку принятия вызова, после чего экран высветил тонущее в полумраке помещение, а по самому центру, в кресле, расположилась личность, при виде которой тело само вытянулось по стойке смирно, а в голове пронеслась пара отборных матерных выражений:

— Директор Харпер, сэр!

— Вольно, капитан, вы не у меня в офисе, а на боевом задании, - благосклонно кивнул Призрак.

— Есть вольно! - я перестал искать свои возможные косяки и облегченно вздохнул (мысленно, разумеется, внешне я сохранял спокойствие, решив, что в нашей службе не стоит следовать указам Петра первого). Судя по поведению босса, звонок через половину галактики явно не для банальной выволочки. - Полагаю, ваш вызов связан с найденными данными, сэр?

— Я мог бы сказать, что да, - произнесла голограмма директора «Цербера». - Но на самом деле... мне просто хотелось удовлетворить свое любопытство.

— Простите, сэр? - переспросил я, внутренне покрываясь изморозью. Когда тобой интересуется начальство, то, по закону подлости, это почти всегда не к добру. А уж если ты попал в поле зрения такой личности, как Призрак... Впрочем, это неудивительно - на его месте у меня бы самого возникли вопросы к предусмотрительности действий на Иден-Прайм. Потерь могло бы быть больше. До сих пор, вспоминая «ядрен батон», мне становится не по себе оттого, как близко я находился от вероятности испариться, в буквальном смысле слова.

— О вас много говорят в последнее время, - добавил мужчина с загадочной улыбкой, после чего повисла неловкая тишина; в это самое время я ощутил, как его цепкий взгляд сияющих синевой глаз (настоящих, или же крайне хорошо замаскированных имплантов) изучает меня с ног до головы.

— Вы имеете ввиду после инцидента на Иден-Прайм, сэр?

— Вы ведь уже поняли, что не случайно оказались на этом задании? - начальник в совершенно «еврейских» традициях ответил вопросом на вопрос.

— Как и то, что на Цитадель, к Шепард отправили именно меня, сэр. Хотя у вас наверняка там были более компетентные специалисты как в вопросах переговоров, так и по части тактики, - подтвердил я очевидное. Конечно, на офицерских курсах «Цербера», нас ко многому готовили. Но скажем прямо, дипломатия не мое. Хотя и не сказать, что я уж совсем ослом оказался.

— И решение дало свои плоды. Пусть без большой охоты, но сотрудничество достигнуто, - кивнул Джек, доставая из стола портсигар.

— Вы решили меня испытать, сэр, - я не спрашивал, а утверждал.

— И не напрасно. Как и сейчас, - мужчина не стал отрицать очевидное пока доставал свою фирменную сигару и откусывал ее кончики серебряными щипцами. - Вы знали, что мутацию колонистов, судя по вашим данным, вызвали микроспоры в воздухе, которые ВИ не воспринимали как угрозу?

— В детстве пересмотрел много древних фильмов о зомби, сэр, - я сделал вид, что мне просто повезло. Хотя и сам себе не поверил бы. - Там, порой, мелькали всевозможные формы вирусов.

— В самом деле? - выгнул бровь глава «Цербера», пока я старался сохранить невозмутимый вид на своем лице.

— Сэр, достаточно посмотреть на, простите за прямоту, ксеносов, входящих в Совет Цитадели, чтобы начать верить в магию (У тех же США реально существуют планы действий на случай атаки пришельцев или зомби-апокалипсиса. Прим. авторов), перемещения во времени... что уж говорить про зомби и способы превращения в оных разумных, - я пожал плечами, позволяя телу немного расслабиться. Мне кажется, что выдавать нагоняев и забирать в допросные меня не собираются. - Нам не раз повторяли, что необходимо ждать от противника всего, чего угодно, чтобы не только выполнить задачу, но и выжить.

— Узнаю школу Олега, - чуть более тепло улыбнулся собеседник по ту сторону экрана. - Итак, капитан, ваши действия до сих пор показывают удивительную предусмотрительность и находчивость. Как вы смотрите на то, чтобы возглавить миссию по высадке на Ферос в район расположения пресловутого «вида 37»?

— Сэр, позвольте сразу уточнить - нам необходимо уничтожить тварь, или же обеспечить ее сохранность для научного отдела?

— А если я отдам такой приказ, что вы сделаете? - с намеком на заинтересованность ответил вопросом на вопрос Призрак, откинувшись на спинку кресла.

— При всем уважении, сэр, эта тварь обратила в безмозглое стадо, подчиненное его воле, все население планеты, а это не одна тысяча человек. Эти ходоки умудрились дать отпор флотилии гетов, что бы она тут не искала. Поэтому, если вам нужна эта тварь живой, то я подам рапорт о самоотводе...

— Не волнуйтесь, капитан, наши ведущие исследователи уже проанализировали добытые данные, и едва ли не в один голос заявляют о необходимости уничтожения существа.

— В таком случае, если позволите, сэр я бы хотел напомнить об обещанном крейсере. А лучше нескольких, - вытянулся я в струнку, с нескрываемым облегчением. - С текущими силами, считаю задачу невыполнимой.

— Можем выслать только один. Но со всем полагающимся прикрытием и транспортниками с десантом в придачу. Получите в течении шести часов, - Призрак сделал долгую затяжку, прежде чем выпустить клубы дыма. - Что-нибудь еще, капитан?

— Степень допуска подкрепления, сэр?

— Если найдете это возможным, я бы предпочел, чтобы «вид 37» был уничтожен силами «Цербера», - прозвучал ответ.

— Сэр, полагаю, я могу привлечь приданный ранее отряд для выполнения этой задачи? - решил я на всякий случай уточнить у начальника данный пункт, поскольку нередко приказы следует воспринимать буквально, а морпехи это ни разу не «силы Цербера», но просто приданное усиление.

— Разумеется, капитан. Кроме того, я выслал вам расшифровку данных о цели и точные координаты его местоположения - подземные коммуникации протеан под поселением «Надежда Чжу». Ну и, разумеется, полномочия руководителя операцией. Удачи, капитан, я рассчитываю на вас, - сказал с улыбкой Призрак, после чего отключился, и на экране интерфейса замаячила иконка присланного пакета данных. Его слова иначе как пристальное внимание со стороны начальства, и, в перспективе, массу проблем для меня и окружающих, трактовать не получалось. Растерев лицо ладонями, я кликнул по экрану:

— Пилот, соберите личный состав десантной группы в комнате для бриффингов. Ожидайте подхода подкрепления, флотской группировки с флагманом-крейсером.

Спустя долгие часы ожидания, пару тонн энергетиков и километрового мотка нервов

— По предварительной оценке, в зоне высадки уничтожен семьдесят один процент вражеских сил. - доложил мне связист с крейсера. - Дальнейшая орбитальная бомбардировка невозможна, сэр. Слишком велик риск завалить верхний уровень коммуникаций и уничтожить поселение, пригодное для быстрого обустройства круговой обороны.

— Всем группам приготовится. - какое-то время я подумывал приказать продолжить атаку, но слишком велик риск , что тварь выживет и наверняка найдется пара-тройка неучтненных ходов. К тому же был риск, что существо сможет пережить завал и просто впадет в спячку, пока его не откопают снова. Поэтому я задавил сомнения и отдал приказ по общему каналу, сидя в одном из «Кадьяков». - После высадки действуем по плану. Ваша задача отвлечь остатки тварей на себя.

— Сэр, можно спросить, что за чертовщина здесь творится? - прямо обратился ко мне лейтенант, чей молодой голос напоминал мне о месяцах подготовки. Такое чувство, словно со времен Родгригеса целая жизнь прошла.

— Грипп, сынок, - отозвался я, решив сделать скидку на возраст.

— Простите, сэр? - переспросил все тот же парень. И как такого лейтенантом поставили? Наверняка прямиком из академии попал в замес. Ну, ничего, посидит на позициях, валом огня тормознет зомбираш, получит в меру безопасное крещение огнем, которое напугает его в достаточной степени, чтобы подзакалить характер. Эх, он явно не застал войну с батарианцами...

Спустя несколько часов к орбите Фероса прибыла флотилия, ведомая крейсером, SSV «Мадрид», под командованием капитана Лопеза, вместе с пятеркой фрегатов сопровождения. Эти парни явно получили необходимые данные, так как после обмена приветствиями и любезностями заняли позиции на орбите планеты непосредственно над местом высадки и принялись проводить методичную бомбардировку. Вместе с ними через ретранслятор прошли и войсковые транспорты, несущие в себе целый третий батальон первого полка морской пехоты Альянса. Сконфуженный такой щедростью командования, я приветствовал майора Лао, смурного офицера среднего роста и средней комплекции. Несмотря на свой вид, он не показывал недовольства по поводу моего руководства операцией, равно как и его офицерский корпус, поэтому обсуждение целей и задач операции прошло быстро и гладко, исключая пару намеков на причины запрета (без особых распоряжений) спуска в недра протеанских подземелий бойцов батальона.

— Я-то прощу, а вот боевая обстановка... Приготовиться, до высадки пять минут. Полагаемся на вас, морская пехота!

— А мы кто по-вашему? - спросил меня лейтенант приданного ранее отряда.

— Уже не морпехи, еще не спецотряд «Цербера». Если сумеем пережить уничтожение цели, то я с удовольствием рекомендую ваше подразделение к переводу. Разумеется, если это вам интересно. В противном случае, обеспечу добротным рапортом командованию Альянса, а там уже сами воспользуетесь открывающимися возможностями.

— Все зависит от того, как часто придется проводить «чистки», - пожал плечами офицер, сидящий напротив и чуть слева от меня. - Впрочем, размеры «боевых» (выплат имеется ввиду. Примечание Borland94) приятно радуют.

— Это если мы сами не изваляемся в грязи, - с нервным смешком добавил кто-то из морпехов, или же мне только показалось. Впрочем, оно неудивительно - нечасто приходится сражаться с бывшими людьми, у которых может хватать родственников за пределами планеты. Стоит порадоваться хотя бы тому, что не нам придется смотреть в их глаза и пытаться ответить на вопрос, почему это случилось. Плохие дни для «ЭкзоГени», курс акций там просядет - мама не горюй...

— Минута до высадки, - отрапортовал пилот, снижая скорость. Последовали доклады от ротных командиров, свидетельствующие о высадке личного состава, передвигающегося преимущественно на «Гризли», хотя, если я правильно помню данные по укомплектованности подразделения, там было и несколько «Мако». Кроме десанта, высаживался и технический персонал воинского формирования, везущий на многоцелевых грузовиках сборные укрепления и даже мобильные турели для усиления огневой мощи.

— Еще раз напоминаю, - сказал я на общей частоте, - что здесь некого спасать, все население планеты превращено в марионеток, процесс необратим (умники «Цербера» подтвердили заключения в переданных данных). Так что смело давите, жгите и расстреливайте все, что движется. И помните про поддержание герметичности своих БЗК, иначе рискуете пополнить ряды несчастных. Запал, конец связи.

— Кстати, о сжигании, я, таки, рад этому подгону, почти как моим крошкам, - сказал Кащей, в очередной раз проверяя достаточно ли удобно расположен баллон с огнесмесью.

— Когда ты стал пироманьяком? Ты же любишь деньги и взрывы! - Фыркнула Ирия. - Или наоборот, до сих пор не уверена в последовательности.

— Примерно с тех пор, как моим мозгом едва не закусили эти тупые твари. И шо самое обидное, совершенно на халяву. А ведь они отменного качества.

— По-моему, они целились несколько ниже, - фыркнула Ковальски, как и всегда, отдавшая предпочтение нежно любимому дробовику. - Или у тебя мозги там расположены? Нестандартная комплектация?

— Шо ты понимаешь, женщина! Самое сладкое всегда оставляют на десерт.

Во время выгрузки из шаттлов и погрузки в наземный транспорт я слышал короткие радиопереговоры атакующих подразделений морпехов. Некоторые офицеры не сдерживались, называя увиденное форменным кошмаром и грозились (хотя сомнительно, наверняка им пришлось подписать кучу документов о неразглашении) выставить свои претензии корпорации, которая умудрилась довести до такого все население Фероса. Отрывисто ухали пушки БТРов, стрекот пулеметов тонул за ревом двигателей массивных транспортов. Быстро зачистив окраины поселка, техника выгрузила группы стрелков, а сами стали играть роль подвижных огневых точек. Большая часть бойцов двинулась вглубь поселения, уничтожая все движущееся на своем пути, пока отряды инженеров, под охраной, занималась развертыванием сборных укреплений, установкой генераторов и запитыванием на них стрелковых турелей, хотя по приезду и высадке я заметил и несколько, увешанных гранатометами с осколочным и зажигательным наполнением.

— Фу-у-у, так они выглядят еще более отвратительно, - прокомментировала Ирия группу сожженных ходоков, от которых остались лишь обугленные скелеты с искаженными черепами и конечностями. Хватало и выпотрошенных массивным обстрелом из дробовиков тел с остатками униформы или одежды; из многочисленных ран, несовместимых с жизнью, натекла масса буро-зеленой жижи, собирающейся в лужи и ручейки на загаженной грязью площадке, некоторые союзники старались обойти или перепрыгнуть эту гадость, но далеко не всегда это было физически возможно.

Полевой штаб батальона стали разворачивать в приметном здании администрации, вымазанном в саже и остатках зеленой жижи. Несколько бойцов, матерясь сквозь зубы, еще вытаскивала остатки тел порождений Торианина, когда часть технического персонала уже начала устанавливать терминалы и системы связи, вместе с интерактивной картой-столом на месте выжженного изнутри кабинета «мэра», где я, собственно, и нашел майора Лао вместе со штабными. Доклады докладами, однако я рассчитывал получить более наглядную и полную информацию от него прежде, чем начну спуск в темные туннели, где наверняка так же будет немало тварей.

— Капитан Вега, вы вовремя, - облаченный в тот же БЗК, что и все солдаты в его подразделении, выделяясь только массивным «Палачом» на поясе да несколькими неброскими знаками различия на нагруднике, Джан Лао кивнул, приветствуя меня, после чего указал рукой на мужчину по левую руку от него, орудующего системами тактического стола в центре помещения. - Это глава инженерного отряда, капитан Дэвид Адамс, если помните. Дэвид, продолжай, пожалуйста. Что с возведением периметра вокруг объекта?

— Ставим минное поле под прикрытием мобильных патрулей на БТРах. Пока твари еще не успели подтянуться из окрестностей, но их количество продолжает расти. Было бы проще, дай «Мадрид» с сопровождением еще пару залпов с орбиты, когда мои ребята свалят оттуда. Генераторы установлены почти в полном объеме, младший лейтенант Забани проверяет целостность местных коммуникаций на предмет использования в качестве запасного источника питания. Турели установлены на пятьдесят процентов, - он ткнул на полуокружность, выполненную из небольших иконок, изображающих орудия на плане, - проводим калибровку и пристрелку. Продовольственный склад и бывший питомник после очистки приспособлены под склады боеприпасов, бывшие жилые бараки себе захапала капитан медицинского отряда О'Хара...

— В текущих условиях излишняя мера, - покачал я головой, сосредотачивая на себе взгляды морпехов, - увы, у нас нет данных о скорости, с которой зараженные могут превращаться в тварей. Я бы не рассчитывал на возможность оказать медпомощь раненым... если только не отобрать у них оружие, средства связи и не запереть их в изолированных помещениях, пока мы уничтожаем угрозу. Когда вы закончите подготовку оборонительного периметра?

— В течение получаса, сэр, - ответил инженер.

— Вы закончили укрепление точки входа в протеанские коммуникации?

— Так точно, приступили сразу же, как только зачистили ту часть комплекса. В первые минуты твари пытались выбраться наружу, приходилось подавлять их с помощью пулеметов на «Гризли», а теперь турели справляются и сами, хотя боекопмлект жрут...

— Пусть лучше турели жрут боеприпасы, чем твари нас, - отмахнулся майор. – Да и расходы за счет «Цербера», верно, капитан?

— Не могу знать. Не посвящен в финансовые тонкости. А остальное под грифом высокой секретности и вот такенной стопкой документов о не разглашении, - я изобразил руками размеры кипы. – А со слишком длинным языком, говорят, даже до суда не доживают.

— Вот за это морпехи и не любят вас, «церберовцев», - изобразил вселенскую печаль капитан инженеров. – Вечно какие-то тайны, интриги, недосказанности… И все, конечно же, «во благо человечества»! А нам потом прикрывать задницы в высокотехнологичных серых БЗК.

— Адамс! Урежу боевые! - майор одернул подчиненного.

— Простите сэр! Нервы виноваты! - гаркнул Дэвид, вытянувшись в струнку. – Больше не повторится!

— Да ладно вам, майор, я ведь не с первого дня в вооруженных силах был в рядах Цербера, понимаю подобную реакцию, - я махнул рукой, показывая, что все в порядке, - Большего сказать, увы, без должного допуска, не имею права. План вы уже слышали, но я напомню еще раз: я, со своим подразделением и приданным отрядом спускаюсь вниз. Ваша задача - продержаться ровно один час. Если спустя установленное время мы не выйдем на связь, не выберемся наружу, или же поведение уцелевших, вкупе с внешним видом, вызовут у вас сомнения насчет адекватности действий отряда, то вы сворачиваете периметр и валите на орбиту, а после «Мадрид» имеет право уничтожить поселение и все, что под ним находится. В катастрофе, постигшей Ферос, виновата корпорация, а мы вынуждены за ней прибирать. «Цербер» не плел тут интриг, не скрывал тайны.

— Я понимаю, сэр, - кивнул размеренно майор, - в таком случае запасайтесь оружием и боеприпасами, если вдруг что-то еще нужно, и... удачи.

— Она нам всем понадобится. Постарайтесь не терять людей, человечество и так уже потеряло слишком многих, - я развернулся и пошел к выходу, на ходу проверяя состояние сборной группы зачистки. Все на взводе, но держат себя в руках, вооружены и готовы к бою. Однако я уверен, что вряд ли возможно подготовиться к тому, что ждет нас впереди, это наверняка будет во многом похоже на какой-нибудь хоррор, чтоб его...

Спустя десять минут адской тряски на стареньком армейском гризли и целого потока оскорблений «адской колымаги» от Фадея ака Кощея. Кстати, ни разу не повторившегося.

— Кто командир поста? Доложить ситуацию! – крикнул я, едва мы покинули БТР.

— Пережили несколько волн тварей, сэр, но пока сдерживаем! – в мгновение ока передо мной возник очередной бравый лейтенант. Такого хоть сейчас на агитационные плакаты. – В промежутках попробовали чуть-чуть разведать верхний уровень, но там полная жопа, простите за прямоту. Парни и сотню метров пройти не смогли. Рискну предположить, что бомбардировка оказалась не слишком удачной идеей и попросту загнала выживших монстров под землю. По счастью, обошлось без раненых.

— Продолжайте удерживать позицию до приказа майора, - ответил я, изображая каменную морду, хотя хотелось материться от всей души. Долго, с чувством и по здоровенному списку, включавшего мою службу в армии, попаданчество, игры «ЭкзоГени» с чужими формами жизни, а также мое «любимое» начальство.

— В-в-вы п-п-п-олезете туда? – ошалел так и не представившийся офицер. - Но там же…

— Ага, полная жопа, пиздец нахуй блядь, уже понял, однако, - я вскинул дробовик и отступил немного в сторону, пропуская вперед Крофт и нескольких морпехов приданного отряда, - если мы не спустимся туда, то проблем будет больше. Держи позиции, боец.

— Очень ты его воодушевил, прям открыл второе дыхание, - язвительно заметил Мартин, увешанный раздатчиками гранат чуть ли не по самую макушку.

— Вот поэтому мне и нечего делать на штабной должности, в агитационном отделе министерства обороны, как хотели некоторые, - фыркнул я, ступая на первые верхние ступени лестницы, ведущей в полумрак, стараясь не поскользнуться на многочисленных лужах и потоках отвратительной жижи, натекшей из трупов ходоков.

— М-мать, сука, - выругалась Ирия, - морпехи постарались на славу, тут и шагу не ступить без того, чтобы не свернуть себе шею!

— Ой-вей, моя радость, не стоит так решительно выходить из себя в прямом эфире, таки это не пристало делать такой девушке, пускай и темпераментной. Я сейчас экспроприирую у доблестных стражей пару канистр топлива, и очищу нам всем путь, шоб не пришлось рисковать жизнью раньше времени. А свое на это тратить даже не просите, еще пригодится потом, и ви мне таки скажете спасибо за экономию! - продекламировал Фадей, подходя к запасу боеприпасов укрепленной точки входа.

— А Крофт мы скажем «спасибо», что затащила нас в эту гору нечистот, - негромко проворчал Вачовски после получасового спора нашего мастера торговаться с местным интендантом или кто там выполнял его функции.

В течении этого времени ни Фадей, ни «местный» не хотели уступать друг другу, приводя совершенно неожиданные аргументы и заставляя нас поражаться мозговывертам. Заведующий складом даже собирался запустить емкостями с огнесмесью в одну еврейскую морду, но в последний момент, вспомнив о, буквально, взрывных последствиях, сдержался. Наконец, «противник» сдал позиции, и умыкнувший более пары лишних баллонов с топливом еврей-пироман-взрывник, насвистывая что-то мелодичное себе под нос, стал очищать внушительный по «глубине» лестничный пролет, а затем еще один, а затем еще... Пару раз его прерывали внушительные группы тварей, которых мы отстреливали дружными залпами дробовиков, однако спустя несколько минут достигли нижней части пути, оказавшись в полумраке древних туннелей непонятного назначения.

— А вот это уже возмутительно. Я вас заставляла подписывать документы? - «встала в позу» Ковальски.

— Так без нас ты глупостей наделаешь и привет «двухсотому», - отозвался Мартин.

— А похороны стоят обязательно дорого, особенное хорошие, - поддержал Фадей. – И на друзьях экономить моветон даже для сына Израелева. Если таки он честь не успел продать, а это в наше непростое время ох как не редкость...

— Темно как в жопе у... - пробормотал Мартин, переступая через самый крайний обугленный скелет очередного проклятого, ставшего марионеткой Торианина.

— Отставить неполиткорректные шуточки, - притворно-суровым тоном прервал друга Фадей, бросая на пол пустую канистру и цепляя новую, после чего, включив запальник и выходя к голове отряда, присоединился к Крофт.

— И разговоры прекратить. Общение только по делу, фонарями пользоваться лишь при крайней необходимости. Я понимаю, что ПНВ не панацея, но лучше не провоцировать тварей лишний раз, - добавил я, после чего отряд плотной группой двинулся вперед.

Обычно, попав в аналогичную ситуацию, герои долго и безнадежно плутают в темных лабиринтах. В нашем же случае, никаких непонятных лабиринтов, вызывающих сомнение в здравомыслии их создателей, спасибо протеанам, не было. Так что ориентироваться оказалось довольно просто, даже не смотря на однотипные тоннели, достаточно широкие чтобы в них могла пройти пара бойцов в полной выкладке. Хотя иногда и возникали сложности. Скажем, в виде скоплений тварей, благополучно обнаруживаемыми сканерами. Впрочем, огнемет отлично справлялся с проблемами подобного рода, если не слишком наглеть и не заигрываться в Рэмбо. Некоторые проходы завалило не то временем, не то чьими-то стараниями и приходилось делать крюк. Но в целом продвигались мы достаточно гладко, для зомбираша.

Тем не менее, протяженность коммуникаций давно сгинувшей, стараниям Жнецов, расы (Коллекционеры не в счет, там, если мне еще не изменяет память, сплошные клоны-андроиды, а не по-настоящему живые ксеносы) была весьма внушительной, уходя на многие уровни вниз. Света здесь порой не хватало настолько, что весьма продвинутые ПНВ не могли ничего с этим поделать, хотя несколько раз попадались чудом уцелевшие прожектора, которые здесь, наверное, ставили археологи во время исследований. По большей части оборудование было уничтожено растерявшими всякие признаки разумности ходоками, которых, чем глубже мы спускались, становилось все больше и больше.

— Сэр, что-то есть впереди, - подал сигнал один из морпехов, который вместе с Ирией и Фадеем образовывали разведотряд группы. На текущий момент, когда мы вышли к полукруглому залу, где сходились несколько коридоров разом, они работали по площадям из дробовиков и огнеметов, - не похоже на зомби.

— Точнее, рядовой, - попросил я, ощущая, как периферию разума начинают смутно беспокоить неясные догадки, смутные предположения, из которых я сумел лишь разобрать неясные ожидания чего-то неприятного. В перспективе это могло крайне испортить и без того отвратительное положение вещей, ведь уже прошла треть отмеренного мною срока, а признаков приближения к логову Торианина все не было, а мы уже заработали несколько крайне неприятных повреждений на броне, что лишь чудом не нарушила герметичность БЗК морпехов, ограничившись лишь разводами жижи из тел превращенных в фарш ходоков, которых отвели в центр, во избежания повторения ситуации.

— Движется иначе, и выглядит... черт подери, да это же голая а... - последнее слово сменилось чертыханием, когда из-за поредевшей стены, сбивая неосторожных тварей, вырвалась волна биотической энергии, сбивающая все на своем пути.

— Огонь на поражение! – непедагогично заорал я, мысленно костеря и себя (Сам придурок, раз о клонах забыл), и моих подчиненных.

Впрочем, приказ немного опоздал и выучка вбиваемая (иногда, буквально) суровыми инструкторами сработала раньше. Морпехи еще не успели толком осознать источника угрозы, а команда не достигла их ушей, как руки, будто живя своей жизнью, за микросекунды навели оружие в сторону и практически синхронно зажали курки, обрушивая на «деток» Шиалы и Торианина плотный вольфрамовый поток.

— Fick deine Mutter (еб твою мать)! Откуда в этой ficken kolonie (ебучей колонии) столько всяких miststueck(сук)? - взорвался Мартин.

— Забыл, что здесь были геты? Кажется, была информация, что с Сареном сотрудничает некая матриарх азари, а у них, если помнишь учебку или брифинги по поводу политического устройства разных рас, нередко бывают массы последовательниц, ибо это уважаемые личности в республиках, - пояснил я на персональном канале группы, а потом, вспомнив «батю» Лиары, добавил, - Хотя бывают и исключения...

— Откуда она вообще вылезла? На нас же шли со всех сторон, но увидели только сейчас! - прошипела раздосадованная Ирия, наступая ботинком на голову еще корчащегося ходока, нижняя часть тела которая была фактически отстрелена близкими залпами из дробовиков. Я снова поблагодарил надежность систем БЗК, которые отсекали, помимо прочего, и отвратительные запахи окружения, а вонь там наверняка должна быть отвратной.

— Из того коридора, мэм, - мотнул головой тот самый глазастый боец, первым опознавший клонированную азари, так же вымазанный в телесной жиже ходоков, однако не получивший в результате атаки биотика никаких повреждений.

— В таком случае нам как раз туда, раз тварь стала выпускать элитных монстров. Удвоить бдительность. Если мелькнет, хоть что-то даже отдаленно похожее на головные щупальца общегалактического помешательства всех полов и рас - стреляйте, жгите, только гранаты не кидайте, еще вернет... - обновив тактические задачи миссии, я помог бойцам группы наскоро проверить друг друга на предмет разгерметизации, обработал несколько вызывающих опасение сколов и трещинок на БЗК специальным составом, который обычно используют при нахождении в безвоздушной или отравленной среде, а затем последовал за передовым отрядом во мрак очередного туннеля.

Как я и ожидал это была не последняя атака клонов (а жаль). За первым нападением последовали следующие атаки. Твари лезли как по одиночке, так и отрядами, «возглавляемыми» одной или несколькими «азари». Пробовали устраивать засаду, скрываясь в грязи от сканеров и атакуя когда вторженцы(то бишь, мы) подходили достаточно близко. Пользовались знанием тоннелей и обходили нас со спины или ударяли в фланг. Несколько раз даже пытались биотикой обрушить своды, чтобы похоронить нас или зажать в «мешке» но не рассчитали прочности строения и оказались уничтоженными до того как довели дело до конца. Впрочем, если бы не армия, оттянувшая на себя большую часть уцелевших существ и ограниченность пространства, то диверсия у противника могла бы получиться. Или сыграл бы роль банальный, но от того не менее опасный, численный перевес.

И все же... несколько солдат... их состояние вызывало вопросы, угрожало боеспособности группы, успеху миссии. Их судьба висела на волоске. Ирия, с которой едва не сорвали нагрудник во время очередной атаки, да еще и пару трещин на забрале оставили, вызвалась отвести группу обратно, к самому началу спуска-подъема в туннели, однако без нас выбираться наружу они не станут. Займут круговую оборону, а там уж как получится. Победим - загоним на карантин да отдадим в руки яйцеголовым из научного управления, ибо альтернатива куда хуже.

— Внимательно следи за остальными, но прежде всего за собой, - напутствовал я подругу, которую я безумно не хотел терять, тем более в такой ситуации. - Если, - голос дрогнул, язык не желал шевелиться, произнося подобные слова, но я должен был это сделать, - если ты почувствуешь в своей голове нечто чужеродное, роющееся в разуме, заставляющее что-то сделать... если кто-то из бойцов будет вести себя странно... убей морпехов, а затем и себя.

— Есть, сэр, - отозвалась она, стоя ко мне спиной, якобы занятая проверкой боезапаса. Черт подери, никогда не думал, за обе свои жизни, что захочу вдруг податься вперед и прижать к себе девушку, которая не была мне ни сестрой, ни любимой. Снова страх стал просачиваться в разум и душу, но спасительный возглас оператора сканера успел ухватиться за мое сознание:

— Сэр, возможно, это лишь помехи, искажения... но приборы фиксируют нечто огромное впереди.

— Выдвигаемся, - все так же, не поворачиваясь к нам, бросила Ирия, после чего группка вымазанных с ног до головы в жиже ходоков нырнула в пройденный нами полумрак, переступая через обугленные и выпотрошенные трупы. Повернувшись к остаткам отряда, все еще внушительным, пусть и поредевшим, я лишь мотнул головой вперед, куда указывал оператор. Мы и до этого не шибко много вели переговоров, сводившимся к вспышкам мата или коротким командам, а теперь на канале я не слышал даже обрывков молитв (в окопах нет атеистов, это Шепард верно сказал), лишь тяжелое дыхание и не менее весомую ауру угрюмой решительности, окутавшую вымазанных солдат. Мартин и еще несколько морпехов взяли на изготовку гранатометы, заряженные зажигательными боеприпасами, дабы дать прикурить Торианину.

По стенам плясали язычки пламени, остающиеся после срабатывания зажигательных гранат и обработки плотной толпы тварей из огнеметов. Передние ряды противника опрокидывались залпами из дробовиков, дополнительно мешая тем, кто был позади, добраться до нас, в тоже время создавая проблемы и нам самим. Несколько раз я отчетливо ощущал, как под ногами трещат кости конечностей. А однажды, где-то на середине прохода, ведущего в залу, и вовсе раздавил грудину, из-за чего нога застряла между обломанными ребрами... в довершение творившегося бардака кто-то из морпехов оказался погребенным под кучей тел, отбить его не удавалось, а когда его вытащили, он уже испускал дух, пуская кровавые пузыри из разорванного горла.

Несколько близких попаданий в тела противника заляпали мне лицевой щиток настолько, что я уже ничего не видел. Не выпуская оружия и продолжая идти, я попытался очистить его перчаткой, и когда большая часть жижи была сброшена под ноги, мы уже ввалились в огромную, полукруглую залу. Ввысь стремились переходы, над нами нависали частично обрушенные галереи, на которые мы не смогли найти путей, а где-то высоко-высоко пробивались смутные лучи света, свидетельствующие о наличии дыры в земле. Но все это титаническое сооружение меркло перед стекающимися изо всех дыр толпами тварей, ведомых клонированными азари, и огромной тушей чего-то бесформенного, вцепившегося бесчисленными отростками в каменные колонны и выступы, не имеющее ни глаз, ни рта, лишь несколько пучков щупалец, висящих почти у самого пола и истекающие потоками слизи.

Пару мгновений никто не решался сделать дополнительного шага. Готов поспорить, не только я один ощущал давление, которое пыталось вжать нас в пол, заставить склонить голову перед чрезвычайно древним существом, манипулировавшим протеанами и успешно скрывшимся от Жнецов во время предыдущей Жатвы. Стоящие впереди «дочки Торианина» было открыли рот, однако кто-то из морпехов выстрелил по крайней слева особи, украшая ее привлекательную фигуру россыпью каверн-ранок, откуда толчками стала вытекать жижа. Вместо возможной торжественной речи, как полагается по канонам жанра, с ее уст сорвался совершенно дикий и высокий по тональности женский визг, разорвавший тревожное затишье, и вновь окружающее нас пространство превратилось в кошмар.

Этот крик «банши» будто стал сигналом, выводящим остальных из оцепенения. Хотя, может, сыграло то, что это простое действие было вбито в каждого бойца до автоматизма и не требовало какого-либо участия мозга. Наши тела отточенным движением, практически на «автомате», направили оружие в сторону врага и открыли огонь. А спустя секунды давление чужой, могучей воли уменьшилось, пусть и не исчезло. Если до этого оно напоминало чудовищную волну или могучий пресс, вдавливающий тебя в бетон (Или что выполняло его роль, не силен в древнем строительстве. Я, скорее, по противоположенной части), заставляя тебя осознавать, что ты ничтожнее личинки перед древним существом - возможно, одним из самых древних в галактике - едва ли не заставляя забыть собственное имя. То сейчас это можно было сравнить с ветром, выворачивающим зонтиком и выкручивающим ему все спицы. Но главное, возвратилась способность думать и действовать.

— Следить за перегревом! Не снижать плотность огня! Док, гранатометчики - жгите!

Даже спустя долгие годы я так и не был уверен, что же в итоге руководило моими бойцами: воля или вбитые, едва ли не в подсознание, подготовкой и последующей службой рефлексы с дисциплиной. Но сейчас было важным не это, а смертельный поток вольфрама и огня, обрушившийся как на «деточек» так и на их «папашу». Особенно старался Фадей, поджаривающий «овощи» с нотками еврейского матерного.

Одного из бойцов буквально выдернуло из наших рядов биотическим воздействием, и он пропал среди толпы тел; спустя пару мгновений смолкли его ругательства и хрипы на общем канале. Вой и рев становились все более зубодробительными, системы БЗК не справлялись. Мне начинало уже казаться, что скоро у меня из ушей и носа пойдет кровь, потому я ощущал мстительное удовлетворение, когда одна из тварей стала хрипеть и вертеться, словно ужаленная, когда его накрыло с головой взрывом в воздухе, в полуметре от нее местоположения, очередной зажигательной гранаты, выпав из общего хора отвратительного пения, а после и вовсе свалилась на землю, содрогаясь в агонии.

Каким-то невероятным образом к Мартину пробилось несколько практически выпотрошенных ходоков, что едва не сбили его с ног. Боец отбился, но выронил гранатомет из рук, и теперь вертелся волчком, отбиваясь с помощью пистолета и отборного немецкого мата. Новый импульс биотики сбил меня, и еще пару ближайших морпехов, с ног, один из них в полете попал под воздействие другого азарийского отродья, его конечности стали изгибаться под неестественными углами. Упав на землю, я сильно ударился затылком, в глазах на мгновение потемнело; следующим кадром была отвратительная туша, заполняющая все поле зрения, обугленная, покрытая массой рытвин, лишившаяся многих отростков, но куда большее число все еще цеплялось за выступы и колонны. Кто-то из оставшейся пары зарядил осколочную ракету, которая вырвала массивный кусок из туши, разбрызгивая вокруг фонтан зеленоватой жижи.

Визгливые клоны вновь взяли высокую ноту, болью отдающуюся по всему телу. Я вскинул все еще сжимаемый в правой руке дробовик, стреляя в сторону прущих на меня ходоков, чья численность сильно снизилась, но все еще была подавляюще высокой, не боясь промазать; успел лишь встать на одно колено, когда оружие запищало и заклинило, сигнализируя о перегреве. Отбросив ставший бесполезным ствол, я снял с пояса пистолет, начиная проделывать куда более крупные дыры в телах противников, вооружился ножом, двинулся навстречу потоку, пытаясь прорваться туда, где в воздух вздымались струи огнемета и ошметки плоти пополам с зеленым ихором, когда дамы с «щупальцами» взяли практически невыносимую ноту визга, почти перекрыв звуки особенно сочной пары взрывов.

Тело ломило, будто бы каждая кость покрылась сетью трещин. Я почти упал на колени, упираясь руками в пол, едва не подскользнувшись на луже натекших жидкостей ядовито-тошнотворного оттенка, испытывая настойчивое желание биться головой об пол, лишь бы этот визг закончился, когда эта какофония внезапно оборвалась, а затем повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелыми хрипами на общем канале. Во рту было солоно от крови, когда я, пошатываясь, поднялся на ноги, блуждая взглядами по массам кучи оттенков зеленого, когда наткнулся на дергающуюся ладонь, спрятанную в перчатке БЗК, рядом с которой валялся огнемет с раздавленным баллоном, что судорожно дергалась, практически намертво зажатая под грудой мертвых тел.

Я подобрался ближе, упал на колени, меня жутко штормило. С мучающим чувством тошноты, словно бы меня укачивало на борту рыбацкой шхуны в шторм с будуна, я принялся сталкивать тела ходоков с еще живого союзника, обнаружив под ними кого-то из своей группы:

— Фа... Фадей? - хрипло спросил я, оттирая жижу с забрала бойца в сером БЗК «Цербера».

— А... кха-ха... ага. Блугх... ч-черт, святой Мафусаил, я таки зря нажрался той бурды на фрегате. Она решительно просится наружу...

— Не рекомендую, если не хочешь ходить с блевотиной на термобелье, - я протянул руку и помог приятелю подняться. - Влияние спор толком не изучено...

— Принимается. Я таки решительно устраиваю себя и в нынешнем виде, - Фадей с благодарностью ухватился за руку. - Кстати, о радикальных переменах внешности. Не пора ли связаться с нашим бравым майором и сообщить, шо не стоит сливать бюджет в главный калибр? Да и у Крофт надо бы проверить как дела, пока она не влипла в очередную субстанцию, которые джентльмену произносить не положено.

— Как раз собирался заняться этим, так что помогай другим, брат, - я помог ему подняться, и сам встал на ноги, после чего стал осматривать место грандиозного побоища. Туша Торианина все еще висела на ряде толстых отростков, покачиваясь на весу, однако той прежней, ужасающей, жизни в нем не ощущалось. Если после его смерти еще и были тут живые ходоки или же клоны азари, то они прекратили шевелиться. Быть может, предсмертная агония как-то повлияла на их тела, и если не убила вместе с собой, то, по крайней мере, обездвижила. - Группа, доклад.

Карл устало сидел на горке тел, оттирая приклад своей снайперской винтовки от разводов жижи (он ей что, словно дубиной орудовал?), а Мартин, охая и шипя сквозь зубы, уже сам помогал паре выживших, но тяжелораненым бойцам; из сопровождавших нас морпехов, с учетом раненых, уцелело едва ли десяток человек, вместе с лейтенантом, которому едва не сорвали «с мясом» кирасу БЗК. А вот Ирия и ее группа подозрительно отмалчивались. Я попытался связаться с поверхностью, и, не без труда и с помехами, сумел это сделать:

— Штаб, это Запал, как слышно, прием.

—...то май... ао... шу... вас. Повторяю, это майор Лао, слышу вас, прием, - после визга помех связь удалось сделать более-менее четкой. Видимо, в штабе подключили антенну или поигрались с настройками сигнала.

— Цель уничтожена. Повторяю, объект ликвидирован, прием.

— Это заметно по ослаблению и остановке наступления врага, они теперь почти как мишени в тире. Требуется эвакуация? Прием.

— Требуются медики и санитары для транспортировки раненных. Кроме того, мне нужно несколько групп, численностью не меньше отделения каждая, для поиска пропавшей группы, ведомой агентом Крофт. Здесь наверняка еще хватит тварей, но они уже не столь опасны, прием.

— Хорошо, капитан, я выделю вам взвод лейтенанта Либерти. Они сопроводят медиков, а после подключатся к поискам. Лао, конец связи.

Спустя некоторое время, потребовавшееся на организацию поисков и настройку биосканера. Связь с отрядом Крофт все еще отсутствует.

— Первый-главный - всем, мы на месте, сигнал оказался пустышкой, - раздалось на общем канале. - Повторяю, это ходоки, тел союзников не обнаружено, прием.

— Второй-главный - всем, тоже пустышка, прием.

— Третий-главный - всем. Обнаружили только тварей, сигнал - фальшивка, прием.

— Четвертый-главный - всем. Просто крысы. Огромная стая крыс. Больших. Но никаких тел, прием.

—Запал-всем Главным, отступайте на поверхности. Без необходимости в бой не ввязываться, - приказал я. - Повторяю, в бой не вступать, прием.

— Принято. Удачи. Может, ваш биосигнал окажется верным, прием.

— Спасибо. Запал, конец связи, - хотелось от злости пнуть кого-нибудь от души, но «под рукой» были только трупы несчастных поселенцев, превращенных Торианином в чудовищ. Ни Мартин, ни Карл, ни Фадей не захотели сидеть сложа руки на поверхности, переводя дух, поэтому мы вчетвером присоединились к стрелковому отделению, и такой группой двинулись на поиски пропавших без вести бойцов, которых я отослал, во избежание возможного удара в спину, перед самой финальной атакой.

Чувствовал я себя паршиво, особенно с учетом того, что пару бойцов спустившиеся морпехи нашли по пути. Они были мертвы. Их не разорвали на куски, не загрызли, не затоптали. Их расстреляли в упор. А поскольку ходоки не владели стрелковым оружием, с учетом отсутствия «свежих» обращенных, это могло значить или обращение убитых, или же обращение тех, кто стрелял, на сторону врага. Убитые были бойцами из приданного отряда, так что мы не теряли надежду найти боевую подругу живой... или хотя бы просто найти.

Сигналы фиксировались более-менее стабильно, но пока никому удача не улыбалась. Мы двигались по просторным коммуникациям протеан, изредка встречая группы заторможенных тварей, почти не представлявших угрозы - они бросались на нас в момент приближения, но прежних ярости и напора уже не ощущалось. Расстрелянные трупы ходоков добавляли некоторого оптимизма - мы могли быть на правильном пути. Наконец, мы выбрались в тупиковый зал, который располагался, если же я правильно понимал запутанные планы подземелья, где-то под самым Торианином, на пару уровней ниже поля финальной битвы.

— Это еще, блядь, что такое? - выдохнул Карл, вперившись взглядом в ряд белесых органических образований, присосавшихся к стене, из которой вырастали несколько «щупалец», похожих на отростки Торианина. У меня были догадки на сей счет, но меня отвлек взволнованный возглас одного из морпехов:

— Сэр, мы нашли их!

Мы поспешили на зов, чтобы найти окруженных трупами троих бойцов, почти лишившихся экипировки. Один из морпехов тяжело дышал с простреленными ногами, судорожно нажимая на спусковой крючок дробовика, лишенного большей части ствольной коробки, тыкая стволом в труп своего уничтоженного товарища, лишившегося головы; еще один, сжимающий в одной руке сломанный шлем, а в другой пистолет, лежал на трупе другого морпеха, без сознания, его жизни и здоровью, на первый взгляд, ничего не угрожало.

А у стены, нервно бормоча что-то неразборчивое, дрожа всем телом, сидела Ирия, поднявшая забрало и тяжело дышащая. Я не успел заметить, как оказался рядом с ней, упав на колени, сорвал с ее головы шлем и стал осматривать лицо девушки:

- И... Крофт, ты... - вдруг задрожал голос, пробилось заикание.

- ... н-не... далась... Я н-не... поддалась... - бормотала она, потом перевела на меня свои широко распахнутые глаза. - Я не поддалась ему, Ве... - она закашлялась, - Запал! Слышишь?! Не поддалась! - закричала она, дернувшись. Я прижал ее к себе, бормоча на ухо слова утешения, и в какой-то момент она вцепилась в меня, рыдая навзрыд.

- С-сэр? Тут одна из этих штук... нет, еще одна... кажется... оно живое! - воскликнул командир отделения. Продолжая сжимать в руках хнычущую подругу, я развернулся, чтобы увидеть, как непонятные органические образования деформируются из-за действий чего-то внутри них, и слабая догадка, наконец, обрела под собой твердую почву, и я едва успел крикнуть:

- Не стрелять! Взять на прицел! При первых признаках угрозы... на поражение... - канон не потчевал меня в свое время подробностями, и я даже был рад этому, иначе бы... а уж как отвратительно это смотрится в реальности! Органические мешки вдруг разошлись у основания, будто бы лопнули в один момент, выпуская из себя потоки полупрозрачной слизи, на которой вниз скатилось несколько вымазанных с ног до головы тел в глянцево сияющих легких БЗК, в которых виднелась масса дырок, через которые мелкие отростки присоединялись к телам. Вскоре удалось разглядеть, что несколько азари - две голубокожих и одна насыщенно-фиолетовая - широко распахивают глаза и пытаются выблевать из себя все то, что попало им внутрь, из глаз брызгали слезы, тела выворачивало... в общем, пока они не представляли никакой серьезной угрозы.

- Берите этих дамочек под стражу и тащите наверх. Можно для острастки потыкать в затылки оружием, чтобы не артачились. У меня, и тем более у руководства, есть масса вопросов к ним, - отдал я приказ, думая, как бы самому подняться и выбраться из осточертевшего подземелья с будто бы намертво вцепившейся в меня девушкой, которой предстояло пройти серьезное лечение.

Глава 30. Допросно-совещательные будни

За то время, пока мы танцевали со смертью в темных подземельях, полных отвратительных тварей, в которых обратились бывшие колонисты Фероса, медицинским отрядом О'Хары загаженные складские помещения были превращены едва ли не в образцовый полевой госпиталь. Да так основательно, что их прежнее назначение можно было понять лишь по жалким остаткам стеллажей, ящиков с испорченным содержимым или же старым планам поселения, полученным перед прибытием десантуры и флотской группы.

Оборудования навезли, после того как вычистили всю мерзость, мама не горюй, я столько ни в одном корабельном медотсеке не видел. Стены завесили специальной пленкой, забабахали несколько шлюзов с системами обеззараживания, благо планировка помещений позволяла, организовали несколько десятков коек и даже мини-лабораторию по анализу и синтезу поставили! При виде подобной картины, едва с меня душ из черт знает каких веществ стек в улавливатели влаги на полу, у меня на душе впервые с начала мясорубки потеплело, и я проникся настоящим уважением к Призраку, организовавшему такое обстоятельное подкрепление для нас.

Довольно быстро я попал в руки «санинструктора», которая шустро взяла у меня пробы крови и слюны, вколола антибиотиков и какой-то витаминный коктейль, а после занялась одним из выживших морпехов, приданных нам заранее для высадки в башни корпорации. Ирию, единственную выжившую из числа тех, кто подозревался в заражении спорами Торианина, изолировали в отдельном боксе, бывшим, как сказал мне Роберт О'Хара, до катастрофы кабинетом завсклада. Пленниц-азари, которые блевали слизью и хрипели чуть ли не всю дорогу до поверхности, под охраной нескольких бойцов отправили в местную операционную, где их «обезвреживанием» занялся лично командир медиков.

— Док, - поприветствовал я его, когда мужчина вышел из шлюза, вытирая на ходу лицо и руки, подступая ближе, вместе со вскочившими парнями, - что скажете о пациентах?

— Ваша коллега здорова, - офицер посмотрел нам с командой в глаза, по очереди, - физически. Я не дипломированный психиатр, однако даже без «степени» могу сказать, что она перенесла сильнейший шок. Кроме того, еще стоит вопрос о заражении... вероятность того, что она могла подхватить споры этого чудовища, крайне высока. Мы изолировали ее отдельно от остальных, вкололи успокоительного, ибо сон еще никому не вредил, особенно без сновидений. Дальше пусть смотрят специалисты.

— А что насчет пленниц? - осведомился смурной, я бы даже сказал, злой, Мартин.

— Физических повреждений также нет, - медик потемнел лицом, глядя точно мне в глаза, - но вот что у них творится в головах и в лучшее время было сложно понять, а уж теперь... Нужно больше тестов, исследований и времени, ведь их ситуация уникальна как с научной точки зрения так и медицинской. В иных условиях я бы послал нахер ваши допуски, звания и принадлежность к спецслужбам. Но сейчас, - он прикрыл глаза, массируя переносицу, - могу лишь просить сдерживаться во время допроса. Неизвестно, как меры воздействия скажутся на их состоянии.

— Я понимаю, капитан, нам самим это не нужно, - кивнул я в ответ.

В данной ситуации никто из нас не может помочь Ирии, только она сама, и специалисты по тонким материям души, как бы это не было обидно и неприятно осознавать. Уверен, что «Цербер» предоставит для нее лучших из лучших, да и она сама... мы вместе через столько прошли, Крофт не поддалась, сама же сказала. Я верю в нее, ибо в противном случае во что тогда верить? А без веры и чудес не будет. Но сейчас необходимо отодвинуть подругу на второй план, потому я продолжил:

— Имплантация чипов прошла успешно?

— Так точно, даже удивительно гладко, - капитан включил инструментон, после чего наша четверка приняла данные по работе этого «поводка-намордника» для биотиков, как некогда его обозвал наш преподаватель по технической части в академии «трехголовых», на курсах «повышения квалификации». - Мы решили использовать те... хм... новообразования в затылочной части головы, оставленные, как я понимаю, теми «щупальцами», которые поддерживали их в так называемых коконах. Удивительно, как относительно просто решается проблема сдерживания этих одаренных - или же проклятых, кому как нравится больше - существ. Впрочем, если автоматика устройств не справится сама, вы можете их использовать собственноручно.

Проблема сдерживания и контроля биотиков возникла давно. Не в 2160, когда создали программу БАИР (Биотической Адаптации И Регуляции). И даже не в 2157, когда человечеству пришлось встретиться с турианцами и оценить на себе мощь хорошо обученного биотика. Хотя остальной галактике пришлось столкнуться с этим вопросом на тысячелетия раньше. Соответственно, возникли и разумные, которых нужно было как-то контролировать. За прошедшие века было перепробовано многое: криозаморозка, оказавшаяся невыгодной экономически, да и банально недостаточно надежной (Канон с Джек тому свидетель); искусственная кома; ошейники со взрывчаткой (банально дешевле имплантов), сохранившиеся до наших дней и применяющиеся на планетах-тюрьмах; и наконец вершина пирамиды - небольшие чипы.

Едва ВИ чипа фиксировал всплеск излучения темной энергии, как он за доли секунды прогонял его через тонну фильтров. Если тревога признавалась ложной (скажем из-за излучения масс-реактора), то ничего не происходило. И носитель даже не подозревал о произошедшем. Но стоило притоку попасть под алгоритмы, как следовал достаточно мощный (но не смертельный, хотя при желании можно настроить) электрический разряд, парализовывавший все тело. А как общеизвестно, использование биотики основано на принципе физической мнемоники. Проще говоря, любой навык «запрограммирован» на конкретный жест. А когда парализует все мышцы, то как ни превозмогай, а будет тебе «прости Гарри, но никакой магии вне Хогвартса».

— Их перевели в отдельные помещения, каждую изолировали от остальных, все согласно протоколам, - продолжал медик, заканчивая манипуляции со своим инструментоном. - Напоследок напомню на всякий случай - если кто-то из пленниц начнет биться в конвульсиях, хрипеть и подавать все признаки мучительной смерти - прекращайте свои дела и зовите моих ребят. Еще вопросы?

— Никак нет, спасибо, капитан, дальше мы сами, постараемся без перегибов, - кивнул я офицеру, который развернулся к ожидающей его женщине, которая с напряженно-взволнованным лицом держала в руках планшет, на котором сияли несколько графиков с пояснениями. - Глаз, Кощей - на вас доставка пленниц в допросную. Док - следи за их состоянием. Ну, а я буду беседовать...

Минуту спустя мы уже расположились в тупиковой комнате. Группа стояла, с опущенными щитками шлемов, пленница сидела, с руками, скованными наручниками за спиной. Легкий БЗК черного цвета, фиолетовая кожа, зеленые глаза, россыпь татуировок-родовых отметин на лице, искривленном утомленно-затуманенным выражением. Всем своим видом она показывала, что не сможет принести больших проблем, но у нас - я имею ввиду все ведомство Призрака - было слишком много опыта общения с этими красотками, оплаченного кровью.

— Имя, - она подняла голову, будто бы с трудом фокусируя свой взгляд.

— Шиала, - тем не менее, ответ был дан уверенным и твердым голосом.

— Итак, Шиала, мне видится несколько вариантов нашего диалога. Вариант первый: вы пытаетесь атаковать меня и получаете хорошую дозу электрошока от одного маленького дополнения к вашей голове. Вариант второй: вы молчите и вам будет плохо. А потом, когда перейдете в руки наших специалистов, начнете завидовать обращенным колонистам, потому как вам даже умереть не дадут, пока мы не узнаем все, что нас интересует. Вариант третий: вы считаете меня наивным дурачком и пытаетесь изобразить из себя невинную жертву, после чего мы возвращаемся ко второму варианту. Вариант последний: вы рассказываете мне все, и я попробую обеспечить вам более-менее сносные условия. Возможно даже в соответствии с конвенциями о содержании военнопленных, а не по статье военных преступников или, упаси Бог, наемниках.

— Я буду говорить. Но не из-за ваших угроз или обещаний, - с трудом выдавила азари. - Мне... стыдно за то, что мы… я творила.

— И где же был ваш стыд до уничтожения колонии? - откровенную неприязнь можно было услышать даже через динамик шлема, искажавший голос Карла практически до полной неузнаваемости.

— Н-н-не знаю, - Шиала уставилась в пол. - Я… будто… была не вполне собой. Все как в тумане... словно размытое видение… скорее, даже кошмар.

Я прикрыл глаза, вновь благодаря предусмотрительность создателей БЗК и свои распоряжение, обеспечившие нам высокую долю конфиденциальности. Нет, я не ожидал, что встреча с весьма примечательным, пусть и второстепенным, персонажем «галактической саги» будет романтично-возвышенной, но чтобы настолько? Я всегда относился с толикой симпатии к Шиале, а сейчас желал удавить ее собственными руками. Гнев сдерживался стальным тросом воли, самоконтроля, но сам факт пылающей в груди ненависти и презрения был красноречивее любых слов.

Ей стыдно? Жалко? Еб твою мать, кому от этого легче? Тысячи людей превратились в чудовищ, а вместе с ними себя такими же уродами наверняка чувствуют многие морпехи из тех, кто сейчас держит периметр, а после будет зачищать Ферос от всех следов их присутствия! «ЭкзоГени» тоже виновно, вне всяких сомнений, но не они были катализатором! Я не могу в должной мере злиться на гетов, они чертовы бездушные машины, но она живая, что может ощущать Галактику лучше большинства известных разумных рас! Высокомерие и самоуверенность Бенезии...

... тоже отошли на второй план, а с уст сорвалось холодное, усиленное бездушностью динамика шлема:

— Говори все, что помнишь, начиная с момента вовлечения в деятельность бывшего спектра Сарена Артериуса. Полагаю, отрицать свою причастность к его преступным действиям ты не станешь?

— Лично его видела только один раз, - Мартину пришлось вколоть азари легкий коктейль из препаратов, чтобы у нее были силы более-менее внятно говорить после перенесенных испытаний и полевой операции на голове.

— Где? Когда? - я, фигурально (физически изображал статую имени себя красивого) выражаясь, встал в стойку охотничьего пса, почуявшего важную зацепку. Хотя бы в плане оправдания послезнания.

— На Иден-Прайме. Была частью группы охраны Сарена. Рядом с ним всегда находилось хотя бы несколько разумных.

— Интересно, почему это? - вставил Фадей.

— Многие думали, что он просто не доверял машинам. Но мне кажется, (я понимаю, это звучит как крайне жалкое и весьма неубедительное оправдание, на грани шизофрении), корабль как-то воздействовал на нас. Полагаю, Сарен тоже это заметил и надеялся, что численность сможет как-то замедлить процесс. Позволит выиграть немного времени.

Что-то похожее, если память меня, по прошествии лет, не подводит, было и в каноне, в каких-то разговорах с кем-то из одаренных интеллектом в науках. Кажется, если решить поговорить с каким-то доктором наук на Вермайре, тоже азари, кстати. Имя не помню, я ее все равно там же расстреливал постоянно, вроде что-то нехорошее она после устраивала из-за своей индоктринации. Впрочем, какая, в сущности, разница, чего там хотел и опасался Сарен? Он все равно марионетка Жнецов и личная «сучка» (технотентаклей не будет) Властелина, хех.

— Для протокола: ты подтверждаешь, что была свидетелем присутствия бывшего спектра Совета, Сарена Артериуса, на поверхности планеты Иден-Прайм?

— Да, подтверждаю. М-можно воды? - спросила девушка неопределенного возраста (хотя, с такой-то красотой, кого это волновать будет?). Я кивнул и наполнил пластиковый стакан водой из фляги, загодя подготовленной, после чего подошел ближе, помогая пленнице напиться. Часть влаги пролилась через ее губы на одежду, однако она этого не замечала.

— Достаточно, продолжай.

— Мне почти нечего сказать, - уже не таким хриплым голосом ответила Шиала. - В то время, как геты занимались сканированием местности и охраной подходов, Сарен отправился к маяку, который при его приближении засиял зеленым светом, поднял его в воздух... - ксенос поморщилась, словно ее голову пронзил импульс боли. - Он кричал, изо рта потекла пена. Мы не знали, что делать, а он вскоре просто рухнул вниз. Пара гетов оттащила его в сторону, спустя пару минут Сарен пришел в себя, поднялся, как ни в чем не бывало, стал отдавать приказы. У меня есть предположения, но их нечем подкрепить...

— Говори, любая мысль может оказаться полезной, - «подбодрил» я... женщину? Девушкой ее при всем желании не назовешь, у нее небось партнеров было больше, чем у стрелкового отделения за все их жизни не наберется, а по возрасту она вообще мне в пращуры годится

— Может быть, этот протеанский маяк что-то загрузил в его голову, по принципу, похожему на наши «объятия вечности». Многие до сих пор, и я говорю не только о людях, считают их просто формой сексуальных отношений, однако это совершенно не так. Подобным образом мы показываем высшую степень доверия к кому-либо, ведь так мы соединяем наши чувства, мысли, тревоги... - чуть путано заговорила азари. Эх, барышня, ты даже представить себе не можешь, насколько ты права, но я тебе об этом не скажу, ибо знать этого мне не положено. Да и вообще никто твою неизвестную степень индоктринации не отменял. Женщину скрутил очередной спазм, однако на этот раз она не стала блевать, ограничилась лишь сплевыванием слюны под стол.

— В таком случае что же он искал у существа, известного нам как «вид 37»?

— Если считать мое предположение...

— Короче, будь любезна, - прервал я ее, ощутив опасность ухода в околонаучные бредни.

- Понимание.

— Чего именно? Той информации, которую ему насильно затолкал в голову маяк? При чем тут эта растительная тварь? - если посмотреть на ситуацию со стороны, то лично мне все эти вопросы-ответы кажутся фарсом и потерей времени, но ведь лишь у меня имеется проклятое знание о ВОЗМОЖНОМ развитии событий и текущих обстоятельствах.

— Если говорить совсем грубо, то да...

Спустя десять часов. Личный кабинет Харпера с пафосным видом на красного гиганта.

— Миранда, Олег, благодарю вас за то, что вы выкроили время в своем, без сомнения, крайне важном графике. - Призрак кивнул Петровскому и Лоусон.

— Предпочел бы личное присутствие, но за неимением возможности... - на лице Олега не проявилось ни одной эмоции, но Харпер и Лоусон достаточно давно знали мужчину, чтобы прочесть… легкое неудовольствие старого вояки, в принципе не доверявшего технике.

В целом, даже не без оснований, если вспоминать экстранет. Хотя и вопреки всем заверениям техников, утверждавших, что квантовая связь абсолютно безопасна. И способов перехвата или взлома не то, что не существует, а даже в теории не придумали ибо каждая квантовая пара создает уникальную связь. Недостатки же данной связи заключались в ограниченности числа абонентов. Для каждого нового лица требовалась отдельная квантовая пара, стоимость которых и так выходила запредельной для рядовых разумных или даже не самого мелкого олигарха или бизнесмена. Однако присутствовавшие здесь не были ни теми, ни другими, и могли позволить себе потратить несколько не лишних миллиардов кредитов (Как сказал бы Фадей, миллиарды таки в принципе не бывают лишними).

— Твой подопечный продолжает нас приятно удивлять, - с намеком на веселье сказал директор «Цербера», прокручивая на экране рапорт капитана Веги. - Не только провел ликвидацию древнего образца разумной жизни, но еще и добыл перспективно важного свидетеля преступлений Сарена Артериуса. Не без потерь, конечно. Впрочем, боеспособность непосредственно своей группы он почти не снизил, исключая травму лейтенанта Ковальски? Ее возможно вернуть в строй? - обратился мужчина к невозмутимой женщине, сидевшей в кресле напротив него.

— У нас крайне мало данных о ее состоянии, анализы и первичная оценка, полученная от медицинского отряда, поверхностны. Это не типичная травма, которую получает большинство солдат на поле боя, требуется более тонкий и тщательный подход. Я рекомендую отозвать подразделение капитана Веги, и посадить на карантин всех оперативников. Помимо того, распорядиться о соответствующей изоляции третьего батальона первого полка морской пехоты...

— ... а также экипажей транспортников и флотской группировки, ведомой крейсером «Мадрид», - с едва заметной насмешкой в хриплом голосе подхватил полковник Петровский. - Позволю себе заметить, что соответствующие приказы уже были отданы на основании полученных командованием сведений и рапортов майора Лао и капитана О'Хары без нашего вмешательства. Кроме того, ввиду ряда событий, я уже не могу считать капитана Вегу только своим подчиненным. Его... популярность... у ряда лиц... весьма примечательна.

— Популярность вообще не лучшая черта для представителя спецслужб, - заметил Харпер. - Однако и тут ситуацию можно обернуть на пользу «Церберу».

— Позвольте спросить, что вы собираетесь сделать, сэр? - профессионально холодно осведомилась Миранда.

— Поощрить, конечно же, - ответил Харпер. - Пока «воспитанник» Олега находится на карантине, организуем «Брусилову» апгрейд, в меру сил и возможностей согласно имеющемуся времени, и передадим в пользование капитана.

— Хотите вытолкнуть «птенца» из гнезда и посмотреть, расправит он крылья или разобьется? - Петровский скорее утверждал, чем спрашивал.

— Грубо и слишком прямолинейно, Олег, но, по сути, верно, - поморщился Джек. - Хотя сдается мне, что скорее нам придется готовить майорские погоны.

— Раз речь зашла о птицах, - заметила Миранда, кратко посмотрев в глаза оглаживающего бороду Петровского, - то этот «птенец» уже давно прекрасно летает сам, расправив крылья под руководством своего прежнего командира, Джона Доу или вернее, майора Адама Джонса. Насколько мне известно, этот офицер прекрасно проявляет себя на штабной работе, или я ошибаюсь, Олег?

— Ты крайне редко ошибаешься, Миранда, - с ноткой снисходительности ответил Петровский. - Он не только занимается разработкой операций и контролем их выполнения, но и сам нередко принимает в них непосредственное участие. Например, сейчас, как вам должно быть известно, Адам руководит борьбой с гетами в Туманности Армстронга, совместно с Третьим флотом адмирала Сингха и приданными им двумя полками морской пехоты. Противник оказывает сильное сопротивление, однако ему сильно недостает капитальных кораблей для обеспечения превосходства в космическом пространстве. Что же касается повышения, - полковник обратился к директору, - я бы не стал торопиться. Его послужной список заслуживает уважения, однако столь головокружительный рост может негативно сказаться на его мышлении и в целом на боевой эффективности.

— Ты слишком суров к капитану, Олег, - с улыбкой парировал Призрак, раскуривая сигару. Выпустив клубы дыма к потолку, он продолжил. - Ты ведь сам резко поднялся после Шанси, однако не стал гордецом. Почему бы Джеймсу Веге не оказаться таким же собранным и строгим к себе офицером?

— А почему он не демонстрировал таких успехов на курсах переподготовки? Почему, до вторжения гетов, он не выделялся на фоне других хороших офицеров? - отчеканил Олег. - Дело в его командире? В слепой удаче?

— Так дело в твоей неприязни к тому, что ты не можешь понять и проконтролировать? - едва заметно, но достаточно для собравшихся, хмыкнула Миранда.

— В том, что я не доверяю этому парню и его успехам, - сощурился полковник. - Не похоже это на слепое везение. Да и пара удачных дел еще не показатель соответствия должности. К тому же, удача имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент и именно на важном задании, а не какой-нибудь ерунде.

— Петровский, сколько раз я говорила, что ты параноик? - сощурилась кумир школьников, и не только их, благополучно «забывая», что не так давно сама проверяла лояльность агента «Запала». Однако не нашла ничего предосудительнее случайных «контактов» с танцовщицами азари, во время кратких увольнительных, не обремененными сотрудничеством с какими-либо спецслужбами. А за такое «преступление» пришлось бы ликвидировать не меньше трети личного состава ВС Альянса Систем.

— Каждую встречу, дорогая моя. Каждую, - отозвался мужчина.

— В таком случае, не будем нарушать традицию, Олег. Ты по-прежнему параноик.

— На том и стоим, выживаем и побеждаем. А за «своим подопечным», - полковник сделал кавычки пальцами, сверкая глазами, что было недобрым знаком для всех тех, кто был хорошо с ним знаком, - я буду внимательно наблюдать, пока не пойму, где собака зарыта. И принимать в качестве ответа банальные интуицию или везение, я отказываюсь. Как говорил один классик: «Не верю!»

— Хе-х, - кратко усмехнулся директор, переводя взгляд со своей советницы на опытного военного, которому оставался один шаг до генеральского чина (собственно, после удачного завершения - а в этом Харпер не сомневался, Олег и его люди его еще не подводили... критически - операции уже будет совсем не комильфо задерживать погоны для Петровского, о чем Призрак уже тактично намекал председателю комитета обороны. Не забыв приложить к «намеку» элитный напиток. Что вы, никаких взяток! Просто банальная, но оттого не менее эффективная, вежливость). - Вы мне напоминаете крепкую семейную пару, которая привыкла ссориться по пустякам, тем самым показывая свою любовь...

— Товарищ ген... кхм, сэр, вы... - побагровевший в районе скул Петровский едва не задохнулся от возмущения, в то время как Миранда ограничилась ледяным, ядовитым взглядом, который она мельком бросила в сторону начальника. Несмотря на то, что он шутит по этому поводу не первый раз, пускай и редко, их реакция всегда оставалась схожей.

— Если это не так, то давайте завершим обмен любезностями, - подвел эдакую черту под частью их совещания Призрак. - Теперь я бы хотел услышать ваше мнение о первой операции Изабеллы Шепард в статусе спектра. Судя по рапорту и докладам наших людей из экипажа, высадка на Теруме прошла без особых проволочек?

— Если не считать уничтожения ценных протеанских руин с действующими образцами пары технологий, то да,- голос Лоусон, казалось, еще больше переполнился ядом. Хотя посторонний вряд ли бы уловил хотя бы намек на такую реакцию.

Призрак подозревал, что будь на то воля женщины, она бы научила первого человеческого Спектра ценить научное и культурное наследие целой эпохи. Пусть Лоусон и являлась чистой воды умником-белохалатником, по «голой» силе (разумеется, в негласном рейтинге) женщина считалась одним сильнейших одаренных организации (и всего человечества. Хотя и не обладала большим опытом полевой работы). Однако любой работник данной структуры ВКС Альянса, включая чуть ли не последнего уборщика, обязан был пройти хотя бы базовый курс боевой подготовки, на случай всяких неожиданностей.

Впрочем, хороших полевых агентов в «Цербере» хватало, в отличии от тех, кто умеет работать головой, причем не в фирменном кроганском стиле «таран для слабаков». Взять хотя бы девушку, спасенную Вегой. Как там ее, Джейн, Йениффер? Только по предварительной оценке специалистов, потенциал, после имплантирования биотических усилителей и должного обучения мог, как минимум, сравнятся с той же Лоусон.

«Возможно, в будущем даже превзойдет ее. Не может не радовать то, что в таких вопросах Миранда не станет «ревновать» и строить пакости. Эх, Генри Лоусон, вот же ты болван...» - мимолетно подумал Харпер, не ослабляя внимания по отношению к краткой и емкой выжимке своей заместительницы, которая еще кучу дел выполняла в тоже время, без снижения качества (эх, иногда тоже хочется быть, как Юлий Цезарь, что, как и женщины, мог делать сразу семь дел одновременно. Примечание Borland94), по ситуации вокруг надежды(По-моему, тут уместнее о символе. Примечание Seguro) человечества:

— ... ситуация не позволяет в должной мере рассмотреть вопрос лояльности мисс Т'Сони по отношению к своей матери. Слова, что их отношения, цитирую: «довольно натянутые», не имеют каких-либо серьезных подтверждений. Поэтому вопрос сотрудничества остается открытым, - подвела черту своему докладу женщина, переводя взгляд ледяных глаз на начальника.

— Спасибо, Миранда. Олег, что скажешь?

— «Разрушительное» воздействие коммандера прослеживается едва ли не с начала ее карьеры в качестве N7, поэтому я бы скорее удивился, оставь она эти руины в целости и сохранности, - пошутил Петровский, а спустя мгновение его улыбка померкла. - Быстро и адекватно реагирует на стремительные изменения в боевой обстановке, хотя стратегического планирования, на мой взгляд, ей еще не хватает. Данные по биотическим способностям Миранда знает лучше меня, отмечу лишь, что разобрать на мелкие составляющие крупную пехотную единицу гетов «Биотическим зарядом» не каждый сможет. Стреляет метко, предпочитает ближние и средние дистанции.

— Следующий - Урднот Рекс, - полковник оскалился, - кроганский воевода, редкий зверь. Сильный биотик, любитель тяжелой брони и мощных дробовиков. Эдакий живой танк, ну просто напрашивается как идеальный боец прорыва; добавьте к этому крайне живой ум, и получится невероятно опасный противник для кого угодно. Есть данные, что ему не раз приходилось совместно работать с куратором Шепард от спектров, Гаррусом Вакарианом. Типичный турианец - потомственный военный, протеже самой Вазир, - с легкой ухмылкой Петровский перевел взгляд на Миранду, однако не смог дождаться от нее проявления какой-либо реакции, а потому продолжил. - Умелый боец, предпочитает дальний бой, однако и в рукопашной не боится запачкаться. Как по мне, ему давно уже пора выступать сольно, однако эта азари почему-то продолжает с ним нянчится. Из примечательных членов команды стоит отметить еще лейтенанта Аленко - жертва имплантов L2, толковый биотик, прекрасно дополняет Шепард в бою.

— Мисс Лоусон, ваши замечания? - осведомился Призрак, вдавливая окурок сигары в пепельницу, туша его. Женщина чуть заметно кивнула, сделала пару манипуляций на своем планшете, выводя изображение головы, скрываемой за характерным шлемом, за полупрозрачным забралом которого можно было бы разглядеть разве что сияние глаз:

— Было непросто, однако связанные, исключительно косвенно, с Флотом агенты сумели собрать информацию о Тали, новом технике «Нормандии». Она является дочерью Раэля Зоры, адмирала Мигрирующего Флота, ответственного за технические разработки и экспедиционную деятельность своего народа.

— Поправь меня, если ошибаюсь, - пробормотал Петровский, чьи глаза, судя по движениям, сейчас просматривали выдержку из личного дела кварианки, - однако эти самые адмиралы являются руководителями этого самого Флота. Эдакий мини-кабинет министров?

— Отчасти верное сравнение, однако более уместным будет сравнение с палатами парламента Великобритании вековой давности и Советом Цитадели, - пояснила Миранда. - Предвосхищая твой возможный вопрос, Олег - я сомневаюсь, что кварианцы, при всех своих знаниях о гетах, могли бы спрогнозировать их налет на Иден-Прайм и последующую интервенцию на территории Альянса, а так же подготовить дочь своего адмирала для внедрения в наши структуры. Да, подобное совпадение также кажется подозрительным, но иногда подозрения остаются пустышкой...

— Не так уж и важна причина появления мисс Зоры на борту «Нормандии», - прервал Лоусон Харпер, тонко улыбаясь и водя пальцем по ободку своего пустого бокала. - Главное, что это открывает двери для потенциально продуктивного сотрудничества с кварианцами.

— Вы хотите пролоббировать вопрос установления торговых отношений с ними? - уточнила Миранда, никоим образом не удивленная поднятой темой. Она и сама рассматривала подобную возможность. Впрочем, директор «Цербера» в ответ покачал головой, а его улыбка стала напоминать оскал Чеширского кота:

— Не только, мисс Лоусон, не только. Как вы, уверен, знаете, кварианцы вот уже четыре столетия являются эдакими беженцами галактического масштаба. Живут на «ветхих» кораблях, перелетают из скопления в скопление, нередко встречая настороженно-агрессивное отношение со стороны даже рас Совета. А ведь одна только традиция Паломничества показывает, насколько трудолюбивыми являются эти узники своих костюмов. Многие их корабли давно уже устарели, исчерпали запас прочности, но продолжают летать и даже переживать путешествия через ретрансляторы. И эти ксеносы когда-то создали гетов, разумную жизнь, практически ИИ! Кто знает, чего они смогут добиться, если им дать нужные ресурсы, время, а главное, решить проблему «завтрашнего дня»?

— При всем уважении, сэр, - взял слово Петровский, - я не являюсь экспертом в этой области, однако прекрасно понимаю, каких огромных финансовых вливаний это потребует, я уже умалчиваю о решении других проблем, вроде обеспечения их пропитания, обустройства, акклиматизации... я уже молчу о реакции общества!

— Через третьих лиц задействуем киношников, лояльных к «Церберу». Напомним населению, что кварианцы - жертвы. Выпустим несколько документалок о трудных буднях паломников и все в таком духе, - сообщил Призрак мысленно уже потирая руки от возможных перспектив. - Про прочие жанры тоже не забудем. Ну не мне учить вас создавать тренды.

— Я поняла задачу, сэр, - кивнула Лоусон тут же не стесняясь делать заметки в рабочем планшете.

— К тому же, кажется, мисс Зора тоже рвется в бой? - уточнил Харпер.

— По крайне мере, если верить донесениям агентов на борту «Нормандии». - ответила Миранда, не тратя ни секунды на раздумья. - А они редко ошибаются.

— Пусть кто-то, не обязательно из наших ребят, проверит уровень навыков мисс Зоры и при необходимости подтянет, - распорядился Призрак. - Публика любит, когда юные сердца несутся вершить справедливость и исправлять ошибки предков.

— Полагаю, ее можно будет доверить, для первичной подготовки, капралу Дженкинсу, - сказал Петровский, делая, судя по движениям, манипуляции на своей панели, выводя фото и выдержку из личного дела бойца. - Ничем особенным, кроме высокого чувства патриотизма и усердия в несении службы, а также желания проявить себя и стать «героем», парень не выделяется на фоне других солдат. Думаю, из него в итоге получится прекрасный инструктор... лет так через десять, если выживет.

— Миранда? - вопросительно посмотрел на женщину Призрак, заметив, как та погрузилась в данные на экране своего планшета. Та нахмурилась, несколько морщинок «изуродовали» ее лоб. - Какие-то проблемы?

— Да, сэр, притом, в перспективе, значительные. Специалисты закончили анализировать поведение Изабеллы Шепард, для составления ее психологического портрета. С учетом последних данных, вроде анализа принимаемых ею медикаментов, обращений в корабельный медотсек, а так же сведений о ее поведении на борту вне рамок подготовки к высадке... ее состояние весьма тревожное.

— Она подсела на снотворное или успокоительное? - скривился полковник на экране, ясно показывая свое отношение к подобным кадрам.

— В ее ситуации это наиболее приемлемый выбор, - спокойно продолжила Лоусон, чье лицо вернулось в прежнее состояние. - Повышенный уровень тревожности и агрессии, жалобы, что снотворное не помогает, отсюда повышенная усталость организма. К тому же ее мучают некие видения. У нее и прежде были подобные симптомы, после катастрофы на Акузе... что примечательно - ситуация стала обостряться после инцидента с маяком на Иден-Прайм, который, как минимум, оказал на нее некоторое воздействие.

— В таком случае нам необходимо как можно скорее отозвать «Нормандию» и отправить Изабеллу Шепард на лечение, - растеряв прежний приподнятый настрой, распорядился Призрак.

— А вот с этим будут некоторые сложности, - огладил бороду Петровский, - поскольку в рамках «раскрутки» коммандер вместе с группой прибыла на орбиту Терра Новы, над которой патрульный флот столкнулся с суицидальной атакой батарианских налетчиков. Противник был практически полностью уничтожен местным патрулем, однако они сумели дать достаточно времени для высадки десанта на снабженный двигателями астероид, перемещаемый к планете, богатый полезными ископаемыми... и который грозится рухнуть на этот райский уголок Альянса. По подсчетам специалистов, даже если все корабли, а также орудия ПКО (противокосмической обороны), откроют огонь, то не сумеют ликвидировать угрозу полностью. В лучшем случае будут уничтожены столица и окрестности, с населением в миллионы человек. В худшем - вся планета.

Глава 31. От безумия к вечности

Normandy SR-1.Орбита астероида Х57. Система Асгард. Скопление Исхода.

— Коммандер, мы завершили сканирование астероида. Обнаружено три зоны концентрации биосигналов, в районах расположения узлов управления двигателями, - мужской голос застал Изабеллу за растиранием лица в попытке согнать сонливость и вялость.

— Выведите всю доступную информацию на панель в брифинг-руме и соберите там десантную команду, - сказала Спектр, чуть приподняв голову к потолку, после чего, натянув невыразительно-сосредоточенную мину на лицо, отправилась туда сама, по пути столкнувшись с Аленко и Дженкинсом, на ходу дожевывающими питательные батончики из рациона.

К моменту ее появления туда стянулась практически вся команда, сильнее всего, на фоне остальных, выделялась громадина крогана Рекса, который, казалось, крайне редко выбирался из своих массивных, багровых «доспехов». Высокий и сухопарый, на фоне людей, Гаррус, внимательно рассматривал данные на голографической модели астероида, «колдуя» с увеличением и уменьшением масштаба, выделяя отдельные зоны и проводя некие линии между различными пометками. Ксеносы кивнули, приветствуя командира, люди козыряли по форме.

— Шепард, вы ведь помните, что как Спектр я не должен вмешиваться? - поинтересовался Вакариан со своего места едва рыжеволосая вошла в отсек.

— Гаррус, при всем уважении, мне не нужна прямая помощь коллеги, но я бы хотела услышать мнение бывшего полицейского, имеющего опыт по освобождению заложников. В конце концов, вы же согласились явиться в зал.

— Как бывший полицейский, могу рекомендовать полную зачистку, - ответил турианец, откровенно скучавший в роли штатного наблюдателя. - Опыт моего предыдущего начальства показывает, что переговоры с фанатиками являются пустой тратой времени.

— Удивительно, но я полностью согласен с щербатым, - хмыкнул Рекс. - Мочить этих пыжаков, без разговоров.

— И если я не буду фигурировать в отчетах, то могу предложить помощь неплохого снайпера, - вставил Гаррус, полностью проигнорировав «щербатого» - прозвище уже настолько набило оскомину, что даже обращать внимания не стоило.

— Уверена, никто не обидится, если ваше участие никак не отразится на и в результатах операции, - сказала женщина, пожимая плечами, имея ввиду не только уничтожение террористов, захвативших огромную глыбу. Судя по раздвинувшимся мандибулам, турианец понял подтекст, а затем продолжил, поднимая трехпалую ладонь к голограмме:

— Вероятнее всего, противник распределил местный персонал в узлах управления двигателями, чтобы исключить любую возможность бомбардировки или обстрела с земли из орудий, если бы вдруг кому-то пришла мысль, - пояснил он, тыкая в несколько точек, что начали мигать алым и заключились в концентрические окружности с иконками-краткими справками по ТТХ двигателей. - Уверен, вы знаете, как нужно действовать в такой ситуации, это напрашивается само собой, особенно после получения большого опыта «общения» с такими лицами.

— Одновременная высадка и атака всех трех точек сразу, по сигналу. Подавление огнем с дальней дистанции, приближение на среднюю... - кивнула Изабелла, подходя ближе, сияние голограммы сделало ее лицо похожим на мертвеца, если бы не двигающиеся губы и бегающие по изображению глаза.

— Вакариан, а тебе не кажется, что ты нарушаешь прямой приказ? - весело ухмыльнулся кроган.

— Наоборот, исполняю, - Гаррус был просто образцом невозмутимости. - Лучше всего наблюдать из первых рядов.

— Уж точно веселее, - ухмылка Рекса стала лишь шире.

— Действовать придется быстро и решительно, - взяла слово Шепард, уже привыкшая к подобным перепалкам. - По моему приказу, радиосвязь заглушат вояки. Поэтому ни эвакуации, ни подкреплений не будет. Лейтенант Аленко, на вас точка «А». Вакариан, возьметесь за точку «С»?

— Есть, мэм! - вытянулся лейтенант.

— С удовольствием, - кивнул турианец.

— В таком случае отправляйтесь готовиться, дамы и господа. Встречаемся в грузовом отсеке через пятнадцать минут. Опоздавших ждать не будем, так что можете не рассчитывать на свою долю славы за спасение заложников и планеты, - бесхитростно пошутила Изабелла, после чего задержалась помещении, ожидая, когда все его покинут. Едва за идущим последним Рексом закрылся люк, как улыбка сползла с ее лица, приобретшее жесткое, немного изможденное выражение.

Ей катастрофически не хватало сна; иногда женщина ловила себя на мысли, уставившись в потолок своей каюты, ворочаясь на кровати, что ей не хочется отправляться в царство Морфея, ведь там ее ждали старые травмы и новые ужасы, принесенные взаимодействием с проклятым маяком. Громадные «кальмары» из металла и полимеров, сокрушающие города и целые планеты; тысячи криков ужаса, сливающихся в единый вопль; металл, заменяющий собою плоть, чуждый, холодный разум, взирающий на тебя из темноты космоса... Пока Изабелла держалась, сковав все тело стальными тросами воли, но как долго это сможет продолжаться?

«По крайней мере, там я смогу немного выпустить пар», - подумала она, тряхнув головой, после чего, последний раз взглянув на голограмму, последовала к выходу.

***

Высадка прошла штатно. Впрочем, какие могли возникнуть сложности на относительно ровном куске камня? На котором не имелось какой-либо ПВО. Практически все равно что в симуляторе отрабатывать посадку. Хоть в этом плане системный патруль флота отработал на славу, уничтожив основную массу кораблей фанатиков-террористов еще на подлете. Даже если противнику каким-то чудом повезло что-то сохранить, то времени на установку всякой пакости им никто давать не собирался. И бюджет войска Альянса не экономили, открывая огонь по любой подозрительной активности.

Шаттл резво - без ущерба комфорту пассажиров - зашел на посадку за полукруглым холмом, вне радиуса видения наблюдателей противника, а уж занять позиции по периметру захваченного объекта было делом техники. Визуальное наблюдение подтвердило данные разведки, что у противника не оказалось какой-либо бронетехники, если таковая вообще была изначально в одном из уничтоженных транспортных судов. Батарианцы - обломки уничтоженных кораблей точно имели отношение к силам Гегемонии, если не прямо к ВС, то к «пиратам» и прочему отребью-ширме - не могли превзойти в подготовке солдат Альянса, однако основы военной науки знали прекрасно.

— Бета-один - Альфа-Главному, на позиции, прием, - доложил Аленко через несколько минут после выдвижения с точки высадки.

— Альфа-Главный - Бете-один, принято.

Вслед за ним пришел сигнал от другой группы:

— Дельта-один - Альфа-Главному, на позиции, прием.

— Альфа-Главный-Дельте-один, принято. Альфа-Главный - «Бельфору», как слышно, прием.

— «Бельфор» - Альфа-Главному, громко и четко, прием, - отозвалось судно из числа охраняющих планету, разгромивших суда налетчиков над Терра-Новой.

— «Бельфор», включить глушилку, расчетное время - два часа. Как понял? Прием.

— Понял тебя, Альфа-главный, готов по команде.

— Альфа-Главный - всем. Начинаем. Повторяю - мы начинаем. Альфа-главный, отбой.

После этого «ожили» два стрелка из группы Шепард, снимая заранее намеченные цели, укрывшиеся в тени здания управления двигателями, которое само казалось крайне незначительным на фоне громады одного из трех титанических механизмов, заставлявших лететь эту глыбу породы и полезных ископаемых. Их тела еще не успели осесть на ледяную поверхность астероида, как группа перебежками по двое бросилась вперед, страхуя друг друга, действуя слаженно, словно на типичных учениях.

— Мэм, пароль изменен, - произнес техник, чуть поработав с панелью доступа на люке здания. - Прежние данные недействительны. Похоже, они взломали систему.

— Слишком умно для фанатиков-самоубийц, - буркнула Изабелла, втайне немного радуясь, как бы странно это не прозвучало, что впереди ее ждут не тупые болваны, сами насаживающиеся на выстрелы. - Долго будешь возиться?

— Да где там, минуты полторы максимум. Местному ПО не сравниться с армейскими примочками, - весело ответил техник, активируя свой уник. - Однако для незаметности придется сработать чуть дольше и аккуратнее.

— Несколько десятков секунд сверху погоды не сделает, так что действуй, - Всего пара минут, и вот все три отряда проникли через шлюзы, предварительно вырубленные удаленно, через все ту же панель доступа снаружи, закрыв за собой двери.

— Аккуратнее, не спешим, - все тот же техник присел у основания небольшой пирамиды контейнеров со сменными блоками для аккумуляторов. - Они не только прошивку сменили, чтобы изменить администраторские и заводские системные пароли, но и наставили мин и прочих гадостей.

— Обычное дело, любят эти уроды пакостить, - буркнул один из солдат, пока технарь творил цифровую «магию». - Помню еще по Скиллианскому блицу. Я бы мог рассказать пару-тройку историй.

— Да тут у каждого ветерана таких историй… - прозвучал смешок.

— Отставить истории для кают-кампании, - Изабелла хотя мысленно и была согласна с незнакомым ветераном, но давать подчиненным расслабляться не собиралась.

— Виноваты, мэм, - повинился солдат ожидая «расправы», однако на его счастье, техник доложил о взломе.

— Все тихо, мэм, противник, предварительно, не потревожен, можем выдвигаться, - доложил техник, продолжавший мониторить состояние систем, что могли бы прямо или косвенно указать на тревогу внутри здания. - Но будьте бдительны, тут хватает мин и других сюрпризов.

— Хорошо, - Шепард обернулась к двум замыкающим, - остаетесь здесь на случай, если кто-то сможет нас обойти и попробовать сбежать, или на случай, когда нам потребуется подкрепление или отойти.

— Есть, мэм, - кивнули бойцы, после чего стали располагаться за импровизированными позициями в виде ящиков из-под горнодобывающего оборудования. Пара техников активно занималась разминированием, благо захватчики оставили более-менее заметные пометки-разграничители безопасного коридора, довольно узкого, чтобы при малейшей неосторожности подорваться на ВУ, другие же следовали за ними, прикрывая. Миновав «предбанник» и углубившись в коридор, спустя пару минут бойцы подали сигнал опасности:

— Черт подери, они притащили с собой варренов, - выругался один из техников, а вскоре и Шепард сумела различить характерное порыкивание и поскуливание рвущихся с поводка существ-недособак. Эти твари могли быть как невообразимо тупыми, так и невероятно сообразительными созданиями с потрясающим чутьем, поэтому стоило удвоить бдительность.

— Можем снять за пару секунд, мэм. Твари и пикнуть не успеют, - обратился один из солдат.

— И варрены моментально учуют кровь в столь небольшом замкнутом пространстве, - прошипела Шепард. - Рассказать, что будет дальше?

— Виноват, мэм.

— Мэм, можно обойти через восточный коридор, - сообщил один из техников, разглядывая карту. - Но сканеры показывают несколько биосигналов. Возможно, охрана.

— Можно определить точнее?

— Никак нет, мэм. Отличить можно только варренов и только в тепловизоре, у них немного более высокая температура тел.

— Тогда выдвигаемся, - кивнула Шепард, и группа двинулась в указанном направлении. Коридор больше напоминал тонкую кишку, особо там развернуться было негде даже одному человеку. Впрочем, неприятных сюрпризов было куда меньше, да и обезвреживать их было проще. Несколько раз приходилось замирать на месте, когда по ту сторону стены начинали бесноваться варрены, черт знает по какой причине, ибо эти твари непредсказуемы даже в дрессированном виде, а на самом выходе из коридора едва не столкнулись с парой налетчиков в потасканных БЗК, которые «беззаботно» трещали через динамики шлемов на характерном, грубоватом языке.

— Батарианцы, - прошипела Шепард, когда те углубились в основной коридор, по которому ее команда двигалась еще несколько минут назад, обходя препятствие. Время стало еще сильнее поджимать, поскольку паре бойцов на выходе так и так придется ликвидировать противников, которые почти наверняка шли сменить наблюдателей снаружи. Это понимали и остальные, ускорившись в деле разминирования, чему способствовало еще большее снижение сюрпризов по пути. То ли запасов врага не хватило, то ли они специально оставили центральные помещения «чистыми».

— Не узнаю снаряжения, - раздался коментарий одного из солдат. - Что-то древнее?

— Батарианский оборонный концерн. Легкая броня серии «партизан». Модель военная, в свое время была неплохой, только это было давным-давно. Хотя стандартное оружие ВКС (среднестатистическое вооружение любой армии разумных обладало похожими ТТХ, поскольку задачи были одинаковыми. Хотя оружие Шепард и переданных сил качественно превосходило стандартный армейский масспром) и сейчас держит неплохо, поэтому все еще популярна среди нищего сброда, но светошумовые фильтры слабоваты против современных средств, - на автомате ответила Шепард, что натолкнуло ее на мысль дать батарам собраться вместе, ослепить световыми гранатами и добить на рывке. И сейчас девушка прикидывала сколько разумных успеет вырубить, прежде чем «глазастые очухаются».

Наконец, команда добралась до цели - ярко, по сравнению с пройденными участками, залу, где, помимо оборудования, находилась часть взятых в заложники сотрудников, посаженных довольно близко на полу, рядом друг с другом. По периметру, на нижнем уровне, ходили патрули с варренами, которые то и дело «едва не срывались с цепи», плюясь слюной и рыча на доведенных до отчаяния сотрудников, убивая всякое желание сбежать в зародыше, если таковое вообще было. На втором уровне, по галерее, неспешно передвигались стрелки, в дальней части виднелись открытие двери с деактивированной панелью доступа.

—Там находится непосредственно пульт управления двигателем, здесь, внизу, основные технические узлы и агрегаты, а также точки доступа в систему коммуникации для ремонтников, - еще раз напомнил техник, вызвав на унике мини-схему помещения, взятую из типового плана объекта подобного класса (да здравствует альянсовская стандартизация).

— В таком случае кидаем светошумовые внизу, наверх добавляем осколочные и ЭМИ. Вы трое остаетесь здесь, прижимаете противника сверху, остальные подавляют его здесь, внизу, и вытаскивают заложников. Наверняка найдутся недовольные попаданием под «дружественный огонь», но их можно слать лесом аргументом «или слепота-глухота, или смерть». Вопросы? Тогда работаем, - отдала приказ Изабелла.

Отряду понадобилось меньше половины минуты чтобы занять позиции. После чего десантники взялись за старые добрые светошумовые, принципиально практически не изменившиеся с тех времен когда люди еще и собственной орбиты не освоили. Сыграл свою роль и фактор полной внезапности, суммарно дав солдатам секунд пять полной безнаказанности. Как только батары ощутили на себе мощь химии Альянса, как на них обрушился вольфрамовый дождь. И хотя старенькие БЗК, как предупреждала Шепард, неплохо держали урон, они не смогли противостоять мощи сразу двух-трех винтовок. Щиты не выдерживали такого шквала огня и лопались как яйцо от удара ножа.

Шепард первой выкатилась из-за укрытия, едва сработали СШГ (светошумовые гранаты), деморализовавшие не только противника, но и пленников, которые повалились на пол, дико крича, явно не слыша себя, и пытаясь хоть куда-нибудь откатиться, что было крайне затруднительно со связанными конечностями. Дробовик в ее руках дважды дернулся, отправляя порции вольфрама в ближайшего батарианца, держащего в руках поводок с крупным, малиново-алым варреном, что едва не сбил хозяина с ног, скуля и визжа от сильного воздействия нелетальной гранаты. Щиты схлопнулись после первого же выстрела, сбивая бойца с ног; второй, сделанный едва ли не в упор, вырвал правую часть кирасы, вскрыл, словно раскаленный нож брусок масла, подкладку и вошел в плоть, поднимая маленькие фонтанчики ихора, превратившиеся на излете в багровое облачно, окропившие умирающего ксеноса.

Изабелла одним движением перевела оружие на освободившегося «пса», превращая голову, полную пасти и потоков слюны, в фарш, мелкой взвесью разлетевшейся по округе, окропив даже затылок ближайшего пленника в снаряжении техника. Позади нее ритмично стрекотали винтовки, посылая пули вверх, к галерее, не давая поднять голову всем тем, кто умудрился выжить после срабатывания СШГ и осколочных кругляшей. Тем временем внизу, в дальнем углу помещения, где влияние «сюрпризов» было меньше, почти очухалась пара бойцов, державших в поистине стальной хватке беснующихся тварей. Дробовик не достанет, союзники заняты подавлением или уничтожением противника по флангам, поэтому она использовала «Биотический заряд».

«Выстреливая» собой, словно из пушки, задев по пути, всего лишь локтем, массивного ксеноса в другом, чуть более совершенном БЗК, чем его подельники, сбив того с ног, она врезалась в плоть, сталь и полимеры. Хлопок, словно бы лопнул огромный мыльный пузырь, и вот ксеносы уже летят спиной вперед, получив принудительное ускорение, в разные стороны. Один остановился, влетев одну из колонн, вминая ее блестящее покрытие внутрь и даже разрывая металл в области затылка, который содрал часть краски со шлема и даже прочертил глубокую рытвину на полупрозрачном забрале; другому повезло еще меньше - его полет, параллельный полу, закончился втыканием в стену. Тело рухнуло вниз, мелко содрогаясь, даже не пытаясь подняться.

Оставшиеся без владельцев варрены развернулись в полете, их поводки лопнули, однако спустя пару мгновений после ударов обе твари поднялись на лапы, озверев от боли и ярости, бросившись на Шепард, четко определив ее как виновницу происшествия. Один «песель» был практически разорван двумя попаданиями дробовика, второй же смог прыгнуть, растянувшись в воздухе, был встречен кулаком, окутанным биотическим сиянием, что буквально оторвал голову и передние лапы варрена. Остатки туши все равно заставили женщину пошатнутся и потерять из виду цель - очухавшегося батарианца, который, несмотря на ранение в левом боку, шустро нашел себе укрытие и открыл шквальный огонь из потертого, потасканного, но все еще надежного «Грабителя», чей разлет дробинок бил все антирекорды меткости.

Некоторые кусочки вольфрама застревали в колоннах, оборудовании, вызывая каскадные сбои и отключения, а также телах беззащитных гражданских. Парочка на излете, отрикошетив от колонны, в которой висел безмолвной куклой налетчик, угодили в шлем Изабеллы, заставляя резко мотнуть головой. Связь резко наполнилась визгливой статикой, которая чудовищно походила на фантомные вопли бесчисленных жертв из кошмарных видений, явившихся в ее сны после контакта с протеанским маяком. Снова в голове, будто адский стробоском, мелькнула картина покрывающегося металлом тела с массивной, овальной головой...

Вспышка «Биотической волны», сносящей все на своем пути. Тошнотворный рев, в котором смешалось биологическое и синтетические начала, болезненно-желтушный блеск пустых глаз, треск автоматического оружия. Ящики, словно пушинки, поднимающиеся в воздух, вместе с погрузчиком. Тянущие к небу, в жесте отчаяния, руки ксеносы, небо над которыми скрывают огромные туши кораблей, так похожих на тот, что входил в состав флота гетов, напавших на Иден-Прайм. Распластавшееся на полу тело батарианца, чьи руки и ноги превращены в мешанину из полимеров, металла, мышц и костей. Блеск светила, ряд планет, безмолвно кружащихся в холодной темноте космоса. Тусклый блеск на поляризированном забрале шлема, в котором отражается безучастный щиток и занесенная для сокрушительного удара рука, покрытая биотикой. Ее рука...

Крайне закрытый санаторий-профилакторий «Эдем» для военнослужащих «Цербера». Местоположение неизвестно

Стоило Изабелле появится на ближайшей базе ВКС Альянса с намерением пополнить провизию как Нормандия - которая хоть формально и перешла в собственность Шепард, все еще числилась одним из технологических секретов Альянса, - оказалась «реквизирована» для «планового технического осмотра» специалистами с соответствующими допусками. Девушка сразу заподозрила неладное. И вскоре подтвердились ее худшие опасения. Менее чем через час пришло личное распоряжение «Призрака» об отпуске на «частном курорте» «Цербера».

Она отбивалась, отбрыкивалась, материлась, однако почетный караул из отборных штурмовиков спецслужбы и не такие выкрутасы «звезд» видел, а десантура с корабля даже не пыталась их остановить, особенно те, кто лично видел подвиги командера на объекте по управлению двигателем. Чаквас быстро убедила офицерский состав корабля, что Шепард необходим отдых от дел праведных (всех несогласных ждал свой санаторий, под руководством Карин, куда даже Рекс не спешил отправляться), а тут так удобно подвернулось приглашение директора Харпера. И какая разница, что остальным не досталось путевок в столь элитный санаторий? Не аристократы, чай и так найдут, чем себя развлечь.

Вон, у представителей ксеносов - Рекса и Гарруса - планировалась насыщенная программа по базе «Харлингтон» (если что, авторская отсебятина. Примечание Borland94); да и барышень - азари и кварианку - никто бросать не собирался, плюс они сами были не прочь изучить культуру и традиции такой отличительной расы галактики, как человечество. На базе имелись и своя библиотека, с коллекцией классики мировой литературы, и спортивный зал, к тому же местные военнослужащие, как правило, всегда тепло принимали дружественно настроенных персон противоположного пола, не сующих свой нос в секреты Альянса и получивших соответствующие допуска, а у членов команды первого Спектра человечества они были. Правда, все портило смутное ощущение, что Изабелла таки удосужится отомстить «предателям» по возвращению обратно...

Первым естественным порывом Шепард (авторы и сами не любят взаимодействовать с отечественной медициной, а потому понимают подобные желания), было желание сбежать. Остановило женщину лишь то, что ее еще при «пленении» дюжими «санитарами» накачали снотворным под завязку - хватит здоровенному медведю и на волка останется - так что сознание вернулось, когда «такси» уже находилось в глубоком космосе - а также отсутствие спасательной капсулы, умения пилотировать корабли и робкая надежда на помощь лучших специалистов.

При всей своей периодической твердолобости, как назвал такое поведение Андерсон, последнее, чего желала Изабелла, это сойти с ума прямо на поле боя, что едва не случилось во время освобождения заложников на астероиде. Ущерб гражданским в виде ослепления-оглушения сыграл ей на руку, ибо она дала волю гневу, копившемуся в ней едва ли не с самого Иден-Прайма. Никто не собирался жалеть террористов вне зависимости от их расы - к Батарианской Гегемонии отношения не имели разве что варрены - с мозгами, промытыми пропагандой (не обошлось и без воздействующих на сознание веществ, но это уже определило вскрытие и анализ, проведенные патологоанатомами Альянса без участия команды Нормандии), и все же быть настолько жесткой...

Краем уха, по пути на базу ВКС, откуда ее забрали по приказу директора Харпера в принудительный «отпуск», она слышала, что кровь, мозги и прочие жидкости заливали весь первый этаж, где она «отжигала», некоторые трупы было невозможно идентифицировать визуально, от одного и вовсе не осталось туловища и головы, так сильно сработала биотическая атака. Тут кто угодно бы понял, что дело пахнет керосином. И все же сама мысль, что ей срочно требуется помощь психологов... вряд ли кому-то понравится даже думать, что окружающие тебя считают психом. Особенно когда в глубине души ты понимаешь, что у них есть все основания для этого.

«Санаторий», мягко говоря, не слишком соответствовал образу, который Шепард строила у себя в голове по пути сюда. Внешне он больше напоминал уединенную военную базу, патрулируемую бойцами «Цербера» в тяжелой броне, усиленными дронами разведки и поддержки, с массивными башнями-турелями ПКО. Впрочем, внутри атмосфера была более мирной, если забыть о массе зон с разными уровнями допуска.

Шепард немного примирил с грядущим лишь личный звонок Харпера. Беседа выдалась долгой, тяжелой, весьма экспрессивной (не будем тыкать пальцем в одну рыжую латинку). Но в ходе нее Изабелла выяснила главное: списывать на гражданку ее никто не собирается. Более того, Призрак заверил женщину, что ни одна запись не попадет ни в личное дело, ни в базу Альянса в принципе. А эта выходка затеяна исключительно из-за беспокойства о психическом здоровье единственного Спектра человечества. Скрепя сердце, Изабелла приняла доводы своего нового босса, хотя и потребовала допуск к тренажерам и военным симуляторам, на что Джек легко согласился и даже оказался готов предоставить любых доступных инструкторов, на время «отдыха», дабы гостья не слишком скучала в «четырех стенах».

Впрочем, скука никуда не делась, как и раздражение, особенно во время бесед и многочисленных тестов, которые проводили дружелюбно-холодные личности в белых халатах. Все эти картинки, в которых нужно что-то увидеть, заполнение опросников... однако хуже всего были беседы, когда из тебя пытались вытащить подробности всего того, что она видела во снах и видениях. Этим «психам» от науки было плевать на то, что они вскрывают едва заживший нарыв, выдавливая из него картины прошлого, который она, и ее психика, ради собственного «здоровья», по словам этих «докторов», пытались затолкать куда подальше, «забыть».

Таблетки, упражнения, снова беседы, снова давление, выражение участия, якобы желания помочь... а все стало сводиться к тому, что кошмар Акузы и отвратительных видений из маяка стали смешиваться и представать в таком фантасмагорическом свете... у Изабеллы не хватало слов, чтобы описать собственные ощущения от этого. Порой хотелось выть и реветь, забившись в угол, будто маленькой девочке, которой она давно перестала быть. Впрочем, были и светлые моменты, исключительно на фоне прочего - возможность выпустить пар в симуляциях и тренировочных залах, где ее ничто не сдерживало, ибо оборудования было навалом, а всякие инструктора даже поощряли ее разрушительные желания, все равно стены, пол и потолки залов были спроектированы и возведены с расчетом на самые разные разрушительные эффекты.

Маньяки же от науки лишь заверяли женщину, что все под контролем, хотя устраивали консилиумы за закрытыми дверями и единственная причина, по которой их не было слышно за пол сотни метров - полная звукоизоляция. Впрочем, будь там сторонний наблюдатель, без больших медицинский познаний, он бы все равно ничего не понял. Ученые сыпали незнакомыми абсолютному большинству терминами как семечками, спорили до хрипоты, невзирая на научное звание, возраст и стаж. Несколько раз дело не доходило до выдергивания бород или массовых драк лишь по причине наличия суровой безликой охраны (которой тоже до лампочки пол, звание, возраст и стаж) в стандартных серых БЗК да капсулах с усыпляющим газом в вентиляции. И чем больше специалисты изучали дело Шепард, тем жарче становился накал страстей на очередном собрании, столь уникальным и удивительным был случай коммандера.

Своего пика они достигли в день, когда прибыла сама Миранда Лоусон, совсем не для проведения всесторонней проверки работы учреждения. В первые же часы она собрала в зале заседаний всех ученых, изучающих разум и тело Шепард, после чего внимательно выслушала всех и каждого со своими теориями, твердо придерживаясь лишь одного - никто не должен прерывать выступающего. Что-либо внушить «Снежная королева» могла кому угодно, и молодому юноше, и умудренному опытом и сединами старику. Затем она приказала опечатать помещения для доведения до персонала одной крайне занимательной теории, которая была крайне уникальной для человечества, ибо была связана с работой протеанских маяков и некоторыми особенностями одной расы ксеносов...

На следующий день Изабелла отметила, что тон и работа ученых поменялись, словно бы они были ошарашены чем-то новым для себя и одновременно испытывали давления со стороны чего-то, или даже кого-то. Несколько раз она наблюдала такую суету в моменты визита важных шишек в расположение частей или подразделений, где она служила. Неужто кто-то из верхушки Альянса или «Цербера» лично решил понаблюдать за реабилитацией первого Спектра-человека? Долго гадать не пришлось, ибо всего через пару дней она воочию увидела саму Миранду Лоусон, которая, судя по оживленному общению с «психами» и уверенному обращению с жутко незнакомой терминологией, «шарила» не только в науке.

Впрочем, визит Лоусон не стал удивлением для штурмовика. Женщина уже была в курсе относительно истинной роли «пресс-атташе» в «Цербере». Гораздо более поразительным или, вернее сказать, поразительной оказалась спутница одной из красивейших представительниц человечества. Шепард была поражена уже тем, что Джек сам(!) рекомендовал ей в команду ксеноса; увидеть же на базе «Цербера» живую азари, не скованную наручниками оказалось еще большим шоком. Хотя подобным образом отреагировала не только она. Однако землянке было плевать и на щупальца, и на цвет кожи. И даже на крылья, рога или хвост, если бы дьявол мог избавить ее от кошмаров. А по предположению Миранды и Шиалы - так звали азари - решение было.

— Какие-какие, простите, объятия? - переспросила пациентка, когда ее посадили в кресле в процедурном кабинете, где уже расположились заместитель Харпера, которую звали правой рукой Призрака (левой, как нетрудно догадаться, был Петровский), и устало-хмурая азари (ну, а кто бы не хмурился, когда тебя постоянно сопровождает пара штурмовиков, даже в туалете, а в голове все еще ноет из-за вживленного чипа-блокиратора).

— Вечности, - пояснила Шиала. Она собралась было разразиться пространной речью об этом уникальном явлении, однако ее прервала Миранда, заговорившая своим привычным, деловым тоном:

— Вам, мисс Шепард, нужно знать лишь то, что эта особенность азари поможет вам справиться со всеми кошмарами и как можно быстрее покинуть стены этого учреждения.

— Мне вот интересно, а директор не боится, что Шиала сможет негативно повлиять на его потенциально самый перспективный актив?

— Мисс Шепард, вы знаете старую земную поговорку? - безэмоционально, будто из вокабулятора робота, прозвучал вопрос. Хотя будь Изабелла лучше знакома с этой жгучей брюнеткой, она бы имела шанс уловить в глазах пылающее пламя. Лоусон явно еще не забыла руин.

— Доверяй, но проверяй? - Шепард безмятежно развалилась в кресле, не особенно отличавшегося от своих собратьев из медицинских клиник XXI века.

— Именно, мисс Шепард, - ответила Лоусон. - Вам хватит заверения, что все под полным контролем или долго и в подробностях?

— За неимением лучшего, помня о вашем авторитете и уровне доверия директора Харпера... - протянула Изабелла, разводя руками с кислым видом. Ей уже осточертели все эти обследования и проверки, когда люди в белых халатах настырно лезут в душу, а уж пускать в свой разум ксеноса, тем более азари... тут в принципе трудно понять какую-либо прелесть сего действа, а если добавить перспективу показа самого сокровенного... может быть, эту щупальцеголовую после расстреляют? Она бы точно расстреляла.

— Постарайтесь расслабиться и не сопротивляться, чтобы процедура закончилась как можно быстрее, - посоветовала Миранда, отступая в сторону. Сидевшая тихонько до этого Шиала поднялась со своего места и, подойдя ближе, потянулась своими обманчиво-слабыми тонкими руками к лицу женщины. Та неосознанно отпрянула, благодаря чему удостоилась едва заметной усмешки, мелькнувшей во взгляде правой руки Призрака, лицо ее при этом оставалось невозмутимым. Это заставило Изабеллу разозлиться на саму себя и сесть ровно, будто на совещании в командовании ВКС.

Азари коснулась своими ладонями щек коммандера. Это прикосновение показалось женщине неожиданно мягким и нежным, будто бы родная мать играла со своим ребенком. Внешние покровы ксеноса были не шершавыми, как ожидаешь при первом взгляде на нее, совсем наоборот. Во взгляде Шиалы Шепард заметила усталость, затаенный страх, не только из-за своего подвешенного положения. Она боялась еще чего-то... и кого-то. Не только саму Шепард, или, скорее, того, что скрыто в ее голове. Тем не менее:

— Расслабьтесь, коммандер. Обнимите вечность!

Зрачки Шиалы, дрогнув, расплылись во все стороны глазного яблока, заставляя его полностью почернеть. Едва Шепард ощутила толику воздействия на себя, как оказалась в безбрежном пространстве, куда она падала спиной вперед, и в тоже время будто бы парила в невесомости.

Глава 32. О борьбе с «вирусами»

После окончания миссии, весь мой отряд (других непосредственных участников зачистки растительных зомби тоже разместили в различных больничках под гласным, или не очень, патронажем нашей организации), отправили в одну из клиник «Цербера». Боксы, по крайней мере офицерские, оказались довольно комфортными, размером с небольшую квартиру. Внутри имелось все — телевизор, терминал экстранета (с ограниченным доступом и кучей фильтров). Даже несколько тренажеров нашлось. На питание тоже грех жаловаться. Но жизнь на карантине протекала…скучно. Местная киноиндустрия надоела уже через пару дней, да и зачастую оказывалась непонятной/странной/нелепой для выходца из альтернативного прошлого. Чтиво тоже нравилось далеко не все, как и местная музыка. Хотя несколько толковых групп и авторов, все же, попались.

Была даже подборка «древних» исполнителей и коллективов, среди них нашлись и те, кого я в далекой «молодости» слушал с удовольствием сам - Sabaton, Disturbed, Ария... даже для «дирижера Ада» нашлось местечко. Иногда, слушая ту или иную композицию, я «видел», как прекрасно накладывается музыка на тот кошмар, случившийся на Феросе, особенно когда перли толпы бедняг, перерожденных в монстров. Впрочем, она же помогала сгладить стресс, снизить уровень страха, делая все пережитое будто бы кадрами из компьютерной игрушки. В прошлом это так и было, теперь же это проклятая реальность, а я в ней едва ли не пешка.

Скуку «разбавляли» ежедневные тесты, большую часть которых проводили там же — сдача крови утром и вечером; общение с психотерапевтом - имеющим нужные допуска - по видеосвязи; даже несколько раз зачем-то брали томографию (метать тапки в автора. Seguro помнит об униках) и прочую лабуду технического калибра. Еще я общался со своими ребятами — Вачовски, Хейфецем и Краузе, в частности, делясь впечатлениями о привлекательности той или иной работницы медицины, гадая, насколько они соответствуют ожиданиям, будучи покамест скрытыми под костюмами с замкнутым циклом дыхания.

Правда, разговаривать приходилось все по той же видеосвязи, которая в плане использования была не сложнее, чем какой-нибудь Skype, Telegram, Viber или WhatsApp. Даже на очередных процедурах, которые невозможно было провести в «палате» из-за необходимости использования какого-нибудь сложного и массивного оборудования, нас старались держать по отдельности. Что, впрочем, оказалось большой проблемой. Подозреваемых в «инфекции» было слишком много. Несколько раз, каким-то чудом, не иначе, мне звонили и бывшие сослуживцы из отряда «Доу». Хотя много сказать друг другу мы не могли тупо из-за секретности, сам факт заботы приятно грел душу.

Ребят разбросало кого куда: Тор совмещал операции с работой инструктором в центре подготовки, натаскивая будущих бойцов передней линии; Локи вообще редко выбирался из технической лаборатории, чуть ли не засыпая на рабочем месте; Хильда с девочками продолжили служить вместе, улучшив показатели по скрытности и саботажу, их вроде как в шутку стали звать нашими версиями азарийских коммандос. Был даже звонок от Доу, но он скорее походил на полуофициальный — его интересовали впечатления от боев с гетами, мое мнение о тактике и стратегии и тому подобное. Лишь позднее я понял, чего ради он вообще связывался со мной.

Где-то неделю спустя карантин «ослабили» — тесты, пробы и прочая лабуда не выявили внутри наших организмов никаких мало-мальски серьезных отклонений, все органы и импланты работали в штатном режиме. Дела пошли куда веселее, мы с ребятами встречались в тренажерном зале, собирались в столовой, подкатывали к медсестричкам и паре докторов - наши предположения оправдали себя более чем - пусть и без особого успеха. Они по службе с такими вот бравыми парнями и девчатами постоянно сталкиваются, уже успели «выработать» защиту от охмурения.

С Ирией все было куда сложнее: у нее точно была нарушена герметичность, плюс черт знает через что ей пришлось пройти прежде, чем был уничтожен Торианин, а мы нашли ее в протеанских катакомбах. Нам разрешили видеться с ней через «стекло» стерильного бокса. Подруга была бледной, осунувшейся, но нам старалась улыбаться, отвешивала прежние шуточки и грозила всеми небесными карами, если мы попробуем свалить на задание без нее. Приятно было узнать, что начальство выделило для ее реабилитации прекрасного специалиста в области психологии, который даже через видеосвязь умудрялся делать свою работу, и даже несколько раз приходил самолично, забравшись в спец костюм. Этот самый «дохтырь» благосклонно смотрел на наши визиты и поощрял их, называя одним из видов терапии, полезной для каждого из нас.

Хотя мнение спеца я, в любом случае, вертел бы на «Веге-младшем». Не для того мы вытаскивали Ирию из ада, чтобы оставлять ее на радость местным эскулапам. Не для того мочили травяного мудака и уж тем более не для того Родригес вбивал все время, проведенное в лагере подготовки, что морпехи своих не бросают. Ну, а галактика тем временем продолжала жить своей жизнью, как будто даже не заметив исчезновения крупной части наших ВКС. На Цитадели, если верить доступной части экстранета, творились привычные срач и грызня. Кто-то кого-то подсиживал, дабы что-то с этого поиметь. Галактические бандиты различного пошиба продолжали свои черные делишки, периодически огребая проблем. Совсем уж буднично прошло заявление о захвате заложников на астероиде Х57.

Группа фанатично настроенных болванов частью самоубилась о флот защиты планеты, часть высадилась на каменюку, захватила заложников... а потом прилетела Шепард и всех спасла, вместе со своей командой. Совсем уж без ущерба гражданским не обошлось, вроде даже парочка трупов была среди них. Батарианские налетчики полегли почти в полном составе, в плен попала лишь пара подранков, от которых ничего путного вызнать не удалось как по общедоступным данным, так и по моему уровню доступа. Странно другое — почти сразу же после операции Шепард отправили отдохнуть из-за «подорванного активной службой здоровья».

«Ага, как же!», подумал я, отключая терминал. Отдохнуть ее отправили... лечить «беды с башкой», как говорил мой старый друг и товарищ (интересно, попал ли он под призыв в тот день?), почти наверняка в приказном порядке. Вряд ли там ситуация дошла до такой степени, что Изабелла совсем расклеилась, за такими кадрами будут пристально присматривать. Наверняка «мультики» из протеанского маяка совсем замучили барышню, и скрыть это не удалось (Чаквас на страже здоровья экипажа Нормандии это страшно и эффективно) от окружающих. Интересно, догадаются ли о возможности использовать Шиалу для «реабилитации» надежды человечества? И решатся ли вообще?

Но самой горячей новостью оказалось нашествие гетов. Вопреки надеждам и чаяниям некоторых разумных, железяки не «успокоились» после вторжения на Иден Прайм. Вскоре стало известно, что синтетики облюбовали Скилианский предел. Железяки одинаково методично уничтожали любое сопротивление, не взирая на то, были это москитные флотилии пиратов, силы местных «барончиков» или же колониальный флот батарианскойГегемонии. Они шли каким-то ведомым только им (и одному попаданцу) маршрутом, после чего, если верить донесениям немногочисленных выживших, скрылись где-то в туманности Армстронга. Согласно выводам аналитиков, с целью организации базы для производства и обслуживания платформ.

Геты разворошили осиное гнездо размером с крупного галактического игрока, имя которому Альянс. И так взбудораженные вторжением на Иден-Прайм, вкупе с катастрофой на Феросе, командование силами человечества затаило зуб на синтетиков и стремилось расквитаться с наглыми болванчиками без чувств и эмоций. Поэтому, когда «ренегаты» сунулись в туманность и устроили резню, туда вылетел Третий флот адмирала Сингха, сопровождая транспорты с двумя полками морпехов — более чем весомый аргумент против вторжения. Тогда-то, узнав про эту операцию, уже почти дождавшись выписки, я понял, какого лешего Доу так обстоятельно со мной беседовал, наверняка принимает участие в этой операции.

Местонахождение неизвестно

— Адмирал, - едва переступив порог тактического зала дредноута «Логан», флагмана Третьего флота, майор Адам «Джон Доу» Джонс козырнул «хозяину», командующему этой армадой кораблей, смуглому и коренастому, с пронзительным взглядом мужчине, Нитешу Сингху.

— Вольно, господа. Раз уж все собрались, не будем тратить время на формальности. - Сингх кивнул сугубо «мужской компании», где помимо «церберовца» присутствовало двое полковников, неполный десяток майоров и более дюжины флотских офицеров. - Итак, как не сложно догадаться наша первая цель — вражеский флот, ибо превосходство на орбите и в воздухе принесет нам массу преимуществ. И к тому же позволит перейти к главной задаче.

Мужчина щелкнул дважды по панели в столе, выводя на экран изображение системы, где синим указывался Третий флот по состоянию сразу после выхода из ретранслятора, а красным — корабли противника, которые рассредоточились вокруг некогда едва заселенного людьми мира. Теперь там вряд ли остался кто-либо в живых, в привычном понимании этого слова. Флотоводец ткнул ближайшую алую иконку, переместил ее в сторону, а затем увеличил, превращая в изображение судна синтетиков, напоминающее тельце муравья, только без лап.

— Почти половину кораблей гетов составляют десантные суда. Беззащитными их язык назвать не повернется — орудия способны точным выстрелом если не уничтожить стандартный «SX3» (истребитель Альянса. Примечание Borland94), то лишить его щитов и вывести из строя системы вооружения. Но фрегатам и более капитальным кораблям они не несут такой угрозы, по крайне мере, без серьезного численного преимущества. Которые мы, конечно же, давать не собираемся.

— После ликвидации орбитальных сил и авиации, наступит вторая фаза. - продолжил Сингх. - Часть Флота займется уничтожением или захватом добывающих станций. Другая займется бомбардировкой открытых позиций и укреплений. После этого начнется третья фаза, которая и является нашей главной задачей, а именно уничтожение производственных комплексов, расположенных слишком глубоко для орбитальной бомбардировки без катастрофических последствий для «шарика». А уничтожения планеты главным калибром Совет не одобрит — сразу санкции последуют, мы до сих пор получаем «шпильки» после войны с Гегемонией. Да и руководство имеет определенный интерес к содержимому серверов.

— Прошу прощения сэр, не платформы? - поинтересовался один из представителей «младшего» командного состава (по крайне мере, среди собравшихся)

— Насколько нам известно, - взял слово Джонс, с разрешения адмирала Сингха. - Геты представляют собой программы, а потому потеря нескольких десятков или даже тысяч платформ не имеет значения. По крайней мере, не такое, как для нас утрата аналогичного числа бойцов.

— То есть они могут просто создать себе любое количество «бойцов» методом штамповки, хватило бы платформ? Или же имеются какие-то ограничения, сэр? - поинтересовался один из майоров.

— К сожалению, это не известно. Наши знания о гетах крайне ограничены. - ответил «Доу». - Хотя, могу заверить, что руководство уже предпринимает действия по исправлению этой ситуации.

— У нас есть отличный шанс расширить эти знания собственными силами, - пошутил кто-то из флотских офицеров, состоящих в экипаже «Логана», не вызвав, впрочем, активной ответной реакции. Про себя майор подумал, что куда проще и безопаснее получить эти данные от кварианцев. Ходят довольно правдоподобные слухи среди высшего ком.состава «Цербера», что руководство намерено заключить союз с расой космических беженцев, с далеко идущими перспективами.

— Дамы и господа, - снова взял слово адмирал, обращаясь с морпехам, - не мне вас учить, как брать штурмом бункеры и укрепленные позиции. Наше дело — очистить орбиту и поддержать огнем там, где это возможно. Координация планетарной операции возлагается на майора Джонса.

— Безусловно, наш первый опыт боестолкновения с гетами был печален и мог бы стать еще ужаснее - продолжил «Доу». - Но он же и научил нас кое-чему, что, как я надеюсь, поможет в новом сражении. Их главное преимущество — связь. Все геты соединены в единую локальную сеть. Поэтому что знает одна программа — известно всей сети.

— Майор, как далеко действует эта связь? - спросил суровый мужчина которому было за полтинник (что вообще не возраст в эту эпоху).

— Нам неизвестны пределы дальности, полковник Азов. Но исходя из моего опыта, считаю, что лучше ориентироваться на худший сценарий.

— Иными словами, вероятнее всего, что планетарные силы будут в полном курсе о любой стычке.

— Именно, позволите продолжить? - подтвердил Джонс и, дождавшись согласия, добавил. - Во-вторых, наш противник — машина. Кроме очевидных плюсов, здесь есть и не менее очевидные минусы.

— Прошу прощения, сэр, можно чуть прояснить? - попросил один из лейтенантов.

— Машине неведомы ни усталость, ни страх, ни боль. Она за мгновения обрабатывает гигантские массивы информации и реагирует быстрее органика. Но синтетик всегда действует в рамках логики и вероятностей. Он выберет тот вариант, который покажется самым эффективным, не станет рисковать или играть в героя и не ждет... нестандартных решений.

Азов понимающе кивнул, губы изогнулись в усмешке. Что-то, а придумывать и реализовывать нестандартные решения командир полка любил, нередко ставя в тупик командование, а еще больше снабженцев, которым приходилось иногда изворачиваться невообразимым образом, чтобы исполнить его запрос, который неизменно приводил к победе, причем с не самыми высокими потерями личного состава. Доу припомнил пару слухов, которые курсировали среди морпехов о изворотливости ума Максима - так звали полковника - чем-то похожие на байки о контр-адмирале Михайловиче, командующем 63 разведфлотилией, известном уже среди флотских как исключительно въедливый офицер, который своим напором может добиться чего угодно.

— Поэтому вам следует лишь добиться поставленных перед собой задач, а вот как именно вы будете их выполнять — решайте сами. Но прежде, - церберовец кивнул на голографическое изображение системы, - дадим флоту сделать свою работу. Адмирал и его люди разберутся, как именно разбить силы противника.

Туманность Армстронга. Система Гагарин

— Адмирал на мостике! - сообщил женский голос по внутренней связи мостика.

— Экипажу вернуться к своим обязанностям, - приказал Адмирал Сингх. - Сколько до выхода из сверхсветовой?

— Около двухсот секунд, сэр, - тут же доложил один из пилотов.

— Начать плановую проверку главного калибра, - распорядился адмирал.

Последовали команды подтверждения, экипаж давно уже занял положенные по должностям места, проводя рутинную проверку. Едва таймер закончил обратный отсчет, дредноут «выбросило» в реальность, позади передовой группы кораблей, уже вступивших в бой с охранением гетов, расположившимся рядом с ретранслятором. Со всех сторон посыпались доклады о вступлении в бой, повреждениях и успехах. «Логан» не остался в стороне, взяв на прицел рейдера противника, пытавшегося зайти во фланг одному из фрегатов Альянса.

Разумеется, об использовании ГК не шло и речи ради такой «незначительной» цели, да и приготовить его было делом не одной минуты. Несколько выстрелов орудий поменьше - и вот сначала щиты сошли на ноль, а потом «голова» судна исчезла в беззвучных вспышках, прихватив с собой еще немаленькую часть корпуса - «тельца», вплоть до самого «брюшка». Все больше и больше судов выходило из ретранслятора, присоединяясь к бойне. Быть может, группа кораблей, сопровождающая один крейсер, и была бы уничтожена, попав в такую засаду, но не целый флот, тем более знавший о таком «сюрпризе». И все же без потерь не обошлось.

— Флот, доклад, - распорядился Сингх, едва последнее судно гетов превратилось в тучу обломков, паривших в безбрежной темноте космоса. Оказалось, что два фрегата были практически уничтожены и не подлежали восстановлению, потеряв почти полностью экипаж, один критически поврежден и требует ремонта. Еще один крейсер, «Токио», получил незначительные повреждения, однако команда уже вовсю проводила экстренные ремонтные работы, но в целом мог продолжать сражение.

— Крейсер «Санкт-Петербург» просадил щит на половину. «Берлин» практически потерял защиту и просит разрешения отступить в тыл до перезарядки. «Москва», «Брюссель» и «Ватикан» в удовлетворительном состоянии. Приблизительные потери противника около четверти от общей численности.

— Маневр разрешен, - быстро принял решение адмирал. - Фрегатам «Пуатье» и «Акциум» прикрыть «Берлин».

— Адмирал, сканирование системы закончено. Обнаружено две базы. Первая на Райнгири — отмечена в базах как наша научно-исследовательская станция. Вторая на Антирумгоне, уничтожена гетами. Вероятнее всего, ранее принадлежала пиратам.

— Сингх — флоту. Ликвидируем основные силы противника на орбите Райнгри, действуем по разработанному плану. Повторяю, начать операцию «Очищение». Сингх, конец связи.

Согласно стратегии, «Логан» продолжал движение вперед, выступая вместе с основным ударным соединением. Фрегаты же делились на три группы, продолжая как поддерживать флагман, так и два ответвления, «сердцами» которых выступали крейсера «Москва» и «Ватикан». Эскадрильи с «Эйнштейна» поддерживали все три направления атаки. Сама по себе стратегия была не плоха, однако на этом план не заканчивался, ибо была еще и четвертая группа, сохраняющая режим молчания и пассивной работы систем кораблей еще до прибытия флота с систему, которой отводилась важная роль в разработанной стратегии.

Геты не смогли, судя по действиям оставшегося флота, обнаружить секретную группу, созданную по образу и подобию «Нормандии», а точнее, ее технологиям (Не то высшие военные чины быстро оценили эффективность корабля-невидимки, не то Джеку нашлось чем надавить на бюджет. Быть может, «внезапно» появился новый спонсор) а потому спустя микросекунду программы гетов уже загружались в летающие платформы. После чего боевая группа покинула ангары, созданные под научно-исследовательской станцией, и отправилась на перехват флота, чего, собственно, и ждала эскадра «Шорох».

Противник в потрясающем темпе разделил свои силы согласно оценке угрозы каждой из «видимых» групп и вступил в бой. Небеса над планетой расчертили вспышки от попаданий по щитам, а затем, когда защита давала сбой, по корпусам кораблей. Флотоводцы Альянса маневрировали чуть ли не на грани своих возможностей, пилоты истребителей, покинувших отсеки своего космоносца, материли на чем свет стоит вертких и холодно-эффективных машин гетов, которым было плевать на перегрузку и иные воздействия маневров на сумасшедших скоростях в условиях космического боя, срываясь на крик в момент уничтожения своих машин. «Логан» неумолимо продвигался вперед; его главный калибр безошибочно зафиксировался на массивном корпусе крейсера и выпустил металлическую «пулю», которая разнесла крейсер вместе с практически не пострадавшим щитом на куски и задела пару дропшипов, потерявших управление и способность вести бой дальше.

Порядки сторон вскоре смешались, истребители и вовсе перестали придерживаться хотя бы какого-то подобия строя, охотясь за соразмерными целями, или же предпринимая попытки атаки дезинтегрирующими ракетами по более крупным судам гетов. В космическом столкновении почти установилось равновесие, когда «Шорох» нанес свой удар, обрушив вал торпед на группу десантных кораблей, пытавшихся обойти флотилию «Москвы», начав маневр из глубины собственных порядков.

Кабинет Джека Харпера. Местонахождение засекречено.

—... после рассечения флота противника скоординированными ударами и уничтожения большей части крейсеров добить его оставалось делом техники. Некоторая часть судов - преимущественно дропшипы - попыталась отступить к другим системам, за ними отправились флотилии во главе с «Ватиканом» и «Москвой», несмотря на полученные повреждения и потери. Впрочем, не критичные, - вещала голограмма Петровского, по слову которого менялась обстановка на тактической карте. - Основная часть группы, во главе с «Логаном», заняла орбиту, и вскоре скоординированными ударами подавила основные узлы ПКО/ПВО, а так же проредила линии обороны в сердце вражеской базы.

Изображение космического пространства и самой планеты изменились на карту поверхности «шарика», куда устремились точки высаживающихся наземных сил:

— Под прикрытием продолжающейся орбитальной бомбардировки в расчищенном квадрате произошла высадка морской пехоты. Оперативное управление силами обоих подразделений на местах, после совещания, было передано полковнику Азову, чей тактический маневр был утвержден как ключевой во всей наземной операции. Второй батальон своего полка он оставил на охрану транспорта и позиций, где развернули приданные артбатареи, остальные...

«Старый, но все еще эффективный метод», - подумал Призрак, слушая доклад своего стратега, - «возможности которого стали только выше с использованием поддержки с орбиты». Ну, а там, где риск попасть под «дружественный огонь» из космоса был неоправданно высок, или такую поддержку оказать не было возможности, продолжала работу старая-добрая артиллерия. Под прикрытием огненного вала планировалось продвигать пехоту и бронетехнику, подавляя любую возможность организации сколь-либо эффективной обороны. Впрочем, противник был лишен чувства страха, не был подвержен панике, не переживал о ранах и контузиях. И все же стратегия сработала.

—... основные коммуникации и позиции были уничтожены или приведены в негодность. Данные с нашлемных и внешних камер техники морпехов показывают, что даже танки гетов класса «Колосс» не могли выдержать и пары минут под корректируемым обстрелом. Противник довольно быстро обнаружил позиции артиллерии, предпринял попытку их уничтожить, однако защитный периметр выдержал, во многом благодаря действиям мобильных групп прикрытия на БТР «Мако», сочетающих в себе высокую скорость и мощь танковых орудий. Увы, бои за подземные помещения, в том числе серверные, затянулись, потери личного состава в большинстве подразделений составили до сорока процентов, две роты и вовсе были практически уничтожены. Тем не менее, основные задачи были достигнуты — флот вторжения разбит и почти полностью уничтожен, как и завод по производству платформ всех наземных классов. Верфи по сборке космических кораблей превращены в кучу обломков, ими занимается отдельная группировка сил Исследовательского флота Альянса под прикрытием флотилии из состава сил Сингха. Полковник Метьюз был убит, поэтому силы двух полков морской пехоты временно переформированы в Пятую отдельную бригаду под командованием полковника Азова, они ведут поиск и уничтожение уцелевших групп гетов в регионе.

— Благодарю, Олег, - кивнул директор Харпер, после чего перевел взгляд на сосредоточенного третьего участника совещания. - Миранда, вы уже получили «подарок» от наших флотских друзей?

— Да, сэр, и уже отправила группу Стоуна из числа людей доктора Арчера для работы с серверами на месте.

— Ваш прогноз о полезности «трофея»?

— Потенциал уступает лишь протеанским архивам на Марсе, - блеснула глазами и ухмыльнулась Лоусон, поразительно походя в эти краткие мгновения на своего «соперника», разве что растительности на лице не доставало. - Дешифровка может занять годы. Использование потенциала ИИ кратно ускорит процесс.

— Защита настолько хороша? - удивленный Призрак оттарабанил дробь пальцами по столешнице.

— Динамический адаптирующийся алгоритм, - ответила Миранда. Не успели еще лица мужчин вытянуться в недоумении, она пояснила. - Он постоянно учится и меняется, усложняясь после каждой попытки взлома. В научном отделе понимающих работу таких систем можно по пальцам одной руки пересчитать.

— Неужели все это они достигли сами? - задумчиво-удивленно пробормотал Петровский, оглаживая свою бороду. - Или это наследие создателей-кварианцев?

— Если и так, то за минувшие века они растеряли многое из своих достижений, став беженцами при уцелевшем родном мире, - пожала плечами Миранда.

— Тем не менее, сотрудничество с ними открывает массу перспектив, - тонко улыбнулся Призрак. Лоусон довольно быстро уловила благожелательное настроение начальника, а также причину этого позитива:

— Комитет Обороны согласился с вашим предложением, сэр?

— И даже взял на себя заботу о доведении этой мысли парламенту с целью принятия резолюции, декларации, договора или что там еще решат «народные избранники», - ответил директор, проводя пальцем по крышке коробочки с сигарами. Он сделал свободной рукой пару манипуляций с терминалом, а спустя мгновение на экране планшета в руках женщины сверкнула иконка входящего сообщения. - Миранда, посмотрите черновик послания совету адмиралов Мигрирующего флота и приведите его в благопристойный вид. Утверждать его у меня не нужно, я доверяю вашему мастерству. После отправьте посланца с предложением провести переговоры.

— Да, сэр. Куда именно пригласить наших потенциальных союзников?

— Думаю, для наибольшего эффекта следует встретиться на «их территории». Пожалуй, стоит самому отправиться в гости к адмиралам.

— Должна заметить, что это не безопасно. К тому же кварианцы не любят пускать чужаков на борт.

— Вынужден согласиться с Мирандой. Ксеносы могут прельститься возможностью разобраться с главой одной из лучших спецслужб галактики, и я не говорю о всем народе кварианцев. Подкуп, шантаж, действия «спящих» агентов... - кивнул Олег.

— А кому еще я могу доверить этот проект? - Призрак достал свою любимую кубинскую сигару из дорого портсигара, привычно откусил кончики и закурил. - Что же касается возможного несогласия другой стороны - предлагайте альтернативу.

— Встреча на условно-нейтральной территории. В системе, где сейчас базируется Флот, есть одна, на умеренном расстоянии от светила, - Лоусон, «поколдовав» с планшетом, вывела изображение космической системы с местным светилом, поясом астероидов и парочкой планетоидов. - Климат скорее тропический, густые леса по экватору, продуваемые ветрами равнины на основной части суши, пара морей и один огромный океан.

— Подходит. Если, конечно, кварианцы согласятся на ваше предложение. Надо будет захватить костюм полегче и побольше прохладительных напитков, - задумчиво пробормотал Призрак, стряхивая пепел с сигары. - Кстати, Олег, попробуй выпросить у флотских дредноут... скажем, новенький «Аконкагуа» (Авторы в курсе про Фариксенское Соглашение, согласно которому на 1 человеческий дредноут приходится три азарийских и 5 турианских) и пару крейсеров сопровождения. Последние можно позаимствовать у Хаккета или из Первого флота, нам понадобятся толковые командиры и экипажи, чтобы натаскать потенциальных союзников в плане военной науки.

— Вы не думаете, что такое сосредоточение мощи может быть неправильно истолковано адмиралами?

— Миранда, вы плохо знаете мужчин, - улыбнулся Харпер глубоко затянувшись. - Для нас «потрясти мышцами» — святое дело. К тому же, у кварианцев самый большой флот, подобные силы не представляют для них слишком серьезной угрозы. А вот демонстрацию уважения и серьезности намерений они оценят. И да, я в курсе, что два члена совета у них женщины, но большинство голосов, все равно, у мужчин...

— Особенно, учитывая силу их желания вернуть родной мир, а также количество предпринятых попыток и исследований уязвимостей гетов,- сказал Олег, не выразив ни единой эмоции.

— Невозможное для одиночки, становится реальностью силами сплоченного коллектива, - прокомментировал Харпер выпуская кольца дыма. - Именно объединившись в Альянс, человечество достигло того, что не могли отдельные государства. И лишь вместе мы получим шанс выстоять в грядущей катастрофе. Поэтому я уверен, что обе стороны охотно пойдут на тесное сотрудничество.

Глава 33. О силе слов

Туманность «Конская Голова». Система засекречена. Флагман Мигрирующего флота «Райя».

— Патруль доложил о появлении корабля Альянса, - сообщила Шала'Раан вас Тонбай, когда на видеоконференции ее терминала появились все адмиралы. - Говорят, желают переговоров. И готовы пройти через все положенные процедуры, включая обыск и дезинфекцию.

— Уничтожить шаттл. Кварианцы могут рассчитывать только на кварианцев, - предложил крупный кварианец в черно-красной броне, отвечающий за Тяжелый флот, сосредоточие военной мощи кварианских сил. Затем он добавил, с явным намеком на одного из присутствующих в чате. - И то не всех.

— Позволю себе не с согласится с мнением Хана’Герреля вас Нима, - ничуть не смутился его щуплый соотечественник в светло-серой броне с розовыми полосами. Адмирал гражданского флота, чьи вкусы были также сомнительны, как и его любовь к гетам. - Никто не предлагал нам сотрудничать со времен восстания гетов.

— Как ни удивительно, но я поддерживаю Кориса, - прокомментировал глава умников. - «Несчастный случай» может случится в любой момент, а второго предложения может и не быть никогда. При том, что флот уже испытывает острый дефицит… Да всего, чего уж врать в нашем узком кругу. Тем более, что для ваших аналитиков это не секрет.

— Сами справимся, - практически рыкнул Хан’Геррель. - Как и всегда.

— Так же, как справились с небольшой флотилией гетов две недели назад? - с иронией спросила командующая особым флотом, адмирал Даро'Зен, носящая темный БЗК с серыми вставками, скрестив руки на груди. В ответ ее коллега чуть дернулся, словно получил оплеуху. - Помнится мне, потерь удалось избежать...

— Ты теперь на каждом собрании будешь мне это припоминать?

— Коллеги, прошу вас! - попробовала задавить в зародыше очередную распрю Шала'ран.

— Вместо того, чтобы припоминать ошибки друг друга, я предлагаю подумать, чем вызвано желание Альянса первыми предложить сотрудничество, - взял слово Раэль. - Кроме напрашивающихся причин, разумеется. Как верно заметил Корис, подобных предложений не поступало со времен трагедии, вынудившей наш народ покинуть Раннох.

— Наши возможности разузнать подробности сильно ограничены, однако не нужно быть гением, чтобы понять корыстные интересы людей, - проворчал «вояка». - Знания о гетах, точнее о слабых сторонах платформ, начиная от пехотных и заканчивая космическими судами. Взамен предложат несколько списанных судов и какую-нибудь сумму в кредитах, на большее не сподобятся.

— В нашей ситуации даже такая плата за знание будет достойной, - возразил адмирал Гражданского флота. - Инженеры и техники каждый день бьются с отказывающими системами и узлами на кораблях, которые держатся на последнем издыхании. Суда Альянса, если судить по тем немногим, что мы включили в состав Флота в последние годы, даже списанные со службы вполне крепки и надежны, многие специалисты считают удачей попасть в их экипажи.

— Пусть я и не разделяю недовольство Хана, не могу и в полной мере поддержать готовность Кориса пойти на сотрудничество, - вставила Даро'Зен. - Необходимо получить как можно больше от этого сотрудничества. Думаю, стоит предоставлять информацию - если их интересует только она — порциями. Чем больше они хотят, тем больше будут готовы дать.

— Ты же не думаешь, что там будут не готовые к такому развитию диалога? - осведомился Раэль'Зора. - Я сомневаюсь, что здесь обошлось без согласия и сопровождения со стороны их спецслужб. Имеющихся сведений о ситуации в Галактике хватает, чтобы говорить о силе человечества и эффективности их военных и разведки. Я предлагаю сначала послушать, с чем пришли к нам люди, а уже после решать, как будем поступать.

— Их источником разве не является твоя дочь, попавшая в экипаж корабля первого спектра-человека? - с долей иронии спросила Зен, намекая на предвзятость ввиду родственных связей.

— Мы можем бесконечно долго гадать и предполагать причины, побудившие Альянс пойти на такой шаг. Несмотря на все сомнения и предположения... Три голоса за принятие делегации, лишь один против, моя позиция не будет решающей.

— Как всегда, пытаешься усидеть на всех стульях, играя в нейтралитет, - проворчал Хан.

— Ну должен же хоть кто-то быть голосом разума, - даже не обиделась Шала. - Значит передаем разрешение на стыковку после полного досмотра и дезинфекции.

— Однако, я настаиваю на том, чтобы к каждому землянину были приставлены... сопровождающие, - Геррель не был бы собой если бы сдался без боя или хотя бы не получив уступку-другую.

— Не имею возражений, - дал добро Раэль’Зора.

— Приемлемо, - вздохнул Корис. - Но только не подчиненные Хана.

— Даро, займешься? - капитан корабля посмотрела на старую подругу.

— За пару часов все организую, - кивнула вторая кварианка.

***

Все процедуры завершились лишь спустя несколько часов. Но за это время группа кварианцев из особого отдела успела осмотреть и сам фрегат, и челнок, на котором должна вылететь делегация, сверху донизу; просканировать, в буквальном смысле, каждый квадратный миллиметр и признать отсутствие любого типа угроз (не вникая во всякие внутренние дела вроде контрабандных заначек с выпивкой) для флотилии. После чего, наконец, посланник получил разрешение на вылет челнока и одноразовый код доступа для стыковки.

Сам по себе, визит чужаков никак не запрещался и даже не регулировался какими-либо правилами (по той простой причине, что подобное не укладывалось в головах первых космических бродяг). Однако являлся событием исключительным. Да и большинство кварианцев, исключая период Паломничества, видели иные формы жизни разве что в кинофильмах. Стоит ли удивляться, что слухи о прибытии людей расползлись по кораблю, практически лишенному новостей, подобно чуме еще до стыковки с челноком, несмотря на всю секретность? Сложно сказать, откуда произошла утечка. Из отсека связи? А может, проболтался один из членов патруля? Или кто-то, занимавшийся починкой внешней части корпуса?

Усугублял ситуацию и почетный караул, сопровождающий посланцев, тем самым привлекая к себе еще больше внимания. То и дело кто-нибудь «случайно» вываливался в коридор по какой-либо надобности, или затевал разговор с другом. Хотя хватало и тех, кто просто глазел на людей в серых БЗК со скромными знаками принадлежности к Альянсу, которые словно бы подчеркнуто не смотрели по сторонам, следуя за сопровождающими в зал заседания коллегии адмиралов (и речь не о зале, где судили Тали. Примечание Borland94). Умеренно крупный отсек, как раз где помещался стол для собраний и немного прочей мебели для ближайших советников и помощников адмиралов.

— От имени Альянса я благодарю уважаемых адмиралов за столь скорое рассмотрение и принятие нашей делегации, - обратился к руководству Мигрирующего Флота лидер делегации

— Коллегия Адмиралов приветствует представителей Альянса и готова начать диалог, - произнесла Раан.

— Если никто не против, перейдем сразу к делу, - вставил Хан’Геррель, чье недовольство не было видно из-за шлема, но чувствовалось в его словах.

— Поддерживаю, - сказал Раэль. - Меня еще несколько экспериментов дожидается.

— Прошу прощения за моих сородичей, - произнесла Раан.

— У нас нет претензий, - лидер людей сохранил невозмутимость. - Вы здесь хозяева, а мы лишь гости.

Чуть поклонившись, мужчина положил на стол планшет, после чего подтолкнул его в сторону адмиралов, расположившихся на дальнем конце, со словами:

— Уважаемый директор «Цербера», Джек Харпер (данная информация не являлась секретом), - взяв короткую паузу, мужчина наблюдал за реакцией руководства кварианцев. Корис едва заметно дернулся, Хан хмыкнул, глаза Шалы'Раан стали похожи на два нолика под щитком шлема. После он невозмутимо продолжил, - передает вам наилучшие пожелания и выражает надежду, что вы согласитесь на личную встречу с ним для обсуждения условий и порядка сотрудничества между нашими народами.

— Неужели столь уважаемый и, вне сомнений, занятой человек готов потратить на нас свое крайне драгоценное время? - не без толики ехидства спросила Даро'Зен.

— О причинах можете спросить его самого, - ответил человек, передавая адмиралам карту памяти с кодами доступа. - Если согласитесь с предложением на планшете.

— Лично? - Шала едва не выронила планшет, но сдержалась в последний момент. Да и остальные адмиралы были порядком ошарашены. На их счастье, все эмоции скрывались поляризованными пластиковыми лицевыми панелями шлемов.

— Мигрирующему флоту как никому известна ценность ресурсов, а время — самое невосполнимое из них.

— Вы хотите сказать, что глава спецслужб самолично явится к нам? - ошарашенно уточнил Корис. К некоторому облегчению адмиралов, посланник покачал головой:

— Директор Харпер не хочет слишком сильно стеснять перспективных союзников человечества такими трудностями, как подготовка к его визиту. В тоже время мы понимаем, что предложение прибыть на борт его флагмана с целью проведения там переговоров будет в высшей степени глупым и провокационным. Посему мы взяли на себя смелость выбрать наиболее комфортную планету, чтобы делегации не испытывали неудобств во время заседаний, расположенную на нейтральной территории.

— И эта планета...? - спросил Хан.

— Место в паре систем отсюда. Порядковый номер в реестр NJC240G5UX. Имени не имеет. Мягкий тропический климат. Если бы не сезон дождей, была бы раем для колонизаторов. Впрочем, директор Харпер понимает ваши возможные опасения и готов появится на любой не слишком удаленной планете по вашему выбору.

— Какие у него условия? - задал разумный вопрос Раэль’Зора.

— Только одно, - прозвучал ответ. - Ваш представитель должен обладать достаточной широтой полномочий.

***

Даже в такой большой галактике очень сложно скрыть передвижение столь крупного корабля, как дредноут (особенно с учетом положенной «по штату» флотилии) - слишком много задействовано людей. И просто море как прямых, так и косвенных расходов, поэтому на их основании сделать выводы может любой толковый аналитик. Однако , Харпер, как бы это не казалось странным, и не собирался скрывать передвижение. Вместо этого директором «Цербера», (разумеется, с ведома и согласия коллегии адмиралов), были организованы совместные учения кварианского десанта и космопехоты Альянса против условных гетов. И пока внимание многочисленных журналистов было сосредоточено на сей движухе, личный транспорт директора, с парочкой позаимствованных от Нормандии технологий, совершенно незамеченным вылетел с дредноута и отправился совсем на другую планету.

Крупная «сборная солянка» из числа Тяжелого и Патрульного флотов обменивалась приветствиями и кодами подтверждения с флагманом флотской группы Альянса, дредноутом «Шаста», образцовым судном проекта «Килиманджаро». После командующие групп созвали совещание, где представлялись планы учений, распределялись роли и зоны высадки, где, обустроив лагеря, люди и кварианцы могли бы приступить к реализации поставленных целей. Пока наземные силы упражняются на поверхности захолустной планетки, их флотские товарищи показывали навыки построения в холодном океане космоса, а также поддержке товарищей огнем с орбиты. Событие знаковое, слухи ходили давно, еще с момента принятия резолюции парламентом Альянса, однако наибольшая шумиха поднялась после пары комментариев уполномоченных лиц, пожелавших остаться инкогнито, и начала этих самых учений.

Где-то рядом фиксировалось присутствие групп полулегальных и нелегальных флотилий, среди которых наверняка было не протолкнуться от агентов ведущих галактических разведок - такое событие ни ГОР, ни Черная Стража, ни силы азарийских республик пропустить не могли. Новостные ленты как информационных изданий, так и масс блогеров пестрели самыми разнообразными заголовками, а «эксперты» (не говоря уже о «диванных критиках» на всевозможных форумах) рассуждали, в частности, о широте взглядов и поразительной гибкости человечества в вопросах политики. Правда, было немало голосов, в пух и прах разносящих учения, но куда же без этого? Вся эта шумиха продолжалась и после того, как упомянутые учения завершились.

Однако еще на старте сего знаменательного события два судна встретились на орбите ничем не примечательного мира в захолустье галактики, обменявшись кодами распознавания, после чего вниз спустились шаттлы, держа путь к расположившемуся в сердце зеленых насаждений объекту, возведенному и проверенному усилиями спецслужб обеих сторон. В самый разгар планетарного дня транспорты приземлились на площадке, после чего их чрева покинули директор Джек Харпер с одной, и адмиралы Раэль'Зора и Даро'Зен с другой стороны

— Рад приветствовать столь высоких гостей, - Харпер изобразил улыбку. Впрочем, вопреки всем слухам, тщательно распускаемым конкурирующими спецслужбами, директор не испытывал ни малейшей ЛИЧНОЙ неприязни к ксеносам.

Еще со времен войны «Первого Контакта» Джек осознал одну простую вещь — разумные делятся на три группы: безвредных, вредных и полезных для Земли. Первые его не интересовали вообще никак. От вторых Призрак защищал свою родину по долгу службы и зову сердца. А третьим он всегда рад. И внешность последних двух групп никакой роли не играла. Как и количество глаз, рук, ног или любые другие детали.

— Было бы грубо прислать кого-то… меньшего ранга, - вежливо произнесла Даро'Зен, в соответствии с человеческими традициями протягивая руку.

— Приятно увидеть вас воочию, - Призрак ответил крепким рукопожатием, после чего повернулся к Раэлю, который, чуть помедлив, тоже протянул ему руку. - Есть у людей поговорка: «Враг моего врага — мой друг». Разумеется, Альянсу не дано понять всех тягот ваших противостояний с гетами, однако их нападения на наши колонии причиняют столько проблем и убытков, что даже самые закостенелые глупцы готовы бороться с этой напастью.

— Мы передадим эти слова Хан'Гаррелю, - ответил Раэль'Зора, после чего троица проследовала ко входу, следуя по дорожке, по бокам от которой выстроился почетный караул из бойцов обоих народов.

С одной стороны расположились, в бежевых БЗК, солдаты кварианского десанта, а с другой невыразительно-серые бойцы «Цербера». Что примечательно, лица обеих команд нельзя было рассмотреть, как и то, что все они были вооружены продукцией оружейных компаний Альянса. Винтовки «Лансер» и «Мститель» прославились своей простотой и надежностью при относительной дешевизне (этакие идейные потомки калаша), поэтому выбор кварианцев не вызывал удивления, а винтовки «трехголовых» их превосходили на порядки.

— В таком случае давайте пройдем в конференц-зал, и займемся тем, ради чего мы, собственно, и собрались, - миновав раскрытые двери, они оказались в холле, а оттуда проследовали по заранее известному маршруту (никаких «лабиринтов коридоров» тут и в помине не было, лишние сложности и поводы для беспокойства были ни к чему) к упомянутому залу, расположенному в сердце резиденции. Никаких окон, длинный овальный стол по центру, где друг напротив друга и расположились кварианцы, в лице двух адмиралов с помощниками, и директор «Цербера», в столь же немногочисленном сопровождении. Вся охрана осталась по ту сторону дверей.

— С вашего позволения, я начну наши переговоры, - сказал Харпер. - Позволю себе развеять возможные сомнения и домыслы уважаемых партнеров, сказав, что Альянс интересует не столько информация о гетах - хотя она, без сомнения, так же важна в текущей ситуации - сколько ваш народ, потерявший в результате катастрофы свой родной мир. Данные в наше время стоят многого, даже устаревшие...

— Даже в таком виде информация лучше, чем вообще ничего, - заявил Раэль, в словах которого без труда читался намек, что «сбить цену» он не даст.

— Именно, - чуть качнул головой в знак согласия Харпер. - Мы и не собирались получать что-либо даром. Отмечу, что Альянс обладает широким рядом технологий, которые не уступают, а порой и превосходят другие аналоги. Панацелин так вообще наша уникальная разработка, ученые «Фонда Сирта» ведут ряд исследований, которые, в том числе, повышают эффективность препарата в зависимости от физиологических особенностей расы. Наконец, банальное стрелковое вооружение и средства защиты у нас тоже на высоком уровне. Однако, полагаю, это не главное преимущество нашего потенциального сотрудничества. Даже, не побоюсь этого слова, экономически-политического союза. Разумеется, в несколько отдаленном будущем, и все же... - мужчина позволил голосу мягко сойти на нет.

— И что же вы считаете этим самым преимуществом? - задала напрашивающийся вопрос Даро'Зен.

— Космические корабли, - с улыбкой ответил Харпер, отмечая волну оживления, шедшую от собеседников, которую было не скрыть по масками их шлемов.

— Полагаю, речь идет о том, чтобы обойти, в конце-концов, Фариксенское соглашение, - из минимума информации, Даро'Зен сделала верный вывод за несколько мгновений, чем вызвала уважительный взгляд Харпера

— В том числе и это, - кивнул Джек, сделав и мысленную заметку еще тщательнее следить за речью.

— Разве Альянсу не было выгодно соглашение? - поинтересовался Раэль. - Насколько мне известно, ваша военная доктрина сосредоточена на развитии космоносцев. И за вычетом главного калибра, они мало чем уступают своим собратьям-дредноутам.

— Изменилась ситуация, - Харпер не был готов раскрывать свои настоящие карты. Да и железных доказательств у него не имелось. - Но готов заверить и даже гарантировать, что Альянс не собирается первым начинать войну ни с одним разумным видом населяющих нашу галактику.

— Намекаете на то, что война с Гегемонией далась вам тяжелее, чем кажется обывателям? Или потери в стычках с гетами превысили ожидания? - вроде бы невинно задал вопрос адмирал, однако за ними скрывался намек на насмешку.

— Любые мало-мальски серьезные потери весьма не нравятся гражданским, особенно семьям погибших. Кроме того, война чаще всего становится делом убыточным с точки зрения финансов, даже с учетом репараций и контрибуций от побежденной стороны, ведь и она несет убытки для ведения военных действий, - ничуть не смутившись, парировал Призрак. - Несмотря на напряженные отношения с нашими «коллегами» и «соседями», человечество не стремится выстраивать галактическую империю с собой во главе. Однако и давать себя в обиду мы не дадим, а для этого нужны сильные армия и флот.

— Ваши мотивы мы услышали, а теперь, давайте перейдем к конкретике, - предложила Даро.

— Во-первых, Альянс предлагает Мигрирующему Флоту регулярные поставки всех необходимых ресурсов, включая различные расходники, снаряжение, припасы и медикаменты. Во-вторых, постепенная замена всех ваших кораблей более современными судами. В-третьих, переоснащение и переподготовку ваших военных, - перечислил Харпер, искренне жалея, что шлемы мешают увидеть ответную реакцию в полной мере.

— Кажется, такие предложения у вас на Земле называют «сделкой с дьяволом», - Раэль изобразил полную невозмутимость. Однако глава «Цербера» был уверен, что внутри кварианца разразилась целая буря эмоций.

— Альянс не интересуют души. Только ваши тела и навыки, - ответил Харпер.

— А взамен? - голос Даро прозвучал чуть иначе, словно кварианка включила какие-то фильтры, чтобы скрыть эмоции.

— Участие в совместных проектах. Предоставление рабочей силы. Неразглашение любой полученной информации. И полная военная поддержка при первом же запросе. В случае, если Альянс не спровоцировал акт агрессии, разумеется.

— Скажу откровенно - это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, тем более из уст главы спецслужб Альянса, - заявил Раэль, сцепив трехпалые ладони в замок.

— Трудно возразить - приди кто ко мне с такими предложениями еще полгода назад, и я рассмеялся бы ему в лицо, - с тонкой улыбкой ответил Харпер, отбив пару тактов известной лишь ему мелодии пальцами по столешнице. - Однако времена меняются, даже слишком сильно, при этом ряд существующих порядков, увы, не желает поспевать за этими переменами. У нас все еще напряженные отношения с Иерархией после Войны Первого контакта, о противостоянии с силами азари и саларианцев и говорить не хочется. Конфликт, в который нас втянула Гегемония, при всех успехах, лишь обострил ряд противоречий...

— К чему вы ведете? - с удивлением осведомилась леди адмирал.

— В тоже время, простите за прямоту, Мигрирующий Флот не является желанным гостем, мягко говоря, в пространстве Цитадели. Вас считают беженцами, попрошайками, а помощь оказывают разве что турианцы, да и разве это можно назвать помощью? Чем вы хуже? Потеряли свой дом, создали расу синтетиков, о которой четыре века никто и не слышал? Вы не пытаетесь влезть в политику, не принимаете участия в конфликтах, однако отношение остальных рас в Галактике все равно оставляет желать лучшего. К нам относятся с предубеждением - давайте вместе покажем, как сильно они заблуждаются, поможем друг другу стать сильнее и преодолеть имеющиеся трудности.

— Звучит так, словно вы готовы будете помочь нам вернуть Раннох.

— Сейчас сложно говорить о подобном, - ответил человек. - Слишком много вопросов, на которые у нас пока нет ответов.

— Например? - отец Тали изобразил легкий интерес.

— Каковы размеры всей их армии? Почему синтетики пошли за органиком? Почему именно сейчас? Что они ищут? Ради чего оставили добровольную самоизоляцию? Почему не уничтожили ваших предков, когда имели такую возможность? - перечислял Харпер.

— Если бы мы могли понимать разум гетов, многих проблем удалось бы избежать, - в голосе адмирала слышалось не сожаление, но интерес пополам с предвкушением.

— Именно поэтому пока рано говорить даже о возможности возвращения вашего родного мира. Прежде давайте укрепим собственные позиции и нарастим силы в борьбе с объединяющей нас угрозой. В конце-концов, потенциально подходящие вам планеты не годятся людям, так что как минимум территориальных споров нам удастся избежать. Тоже самое касается вопросов обеспечения продуктами питания. Кроме того, я не сомневаюсь, что если соединить наши технологии с умениями ваших инженеров... - продолжал разливаться соловьем Призрак.

— Я вижу, какие преимущества мы получим из подобного сотрудничества. Адмирал Корис будет благодарен, если ваши специалисты помогут укрепить Гражданский флот. Шала'Ран занимает выжидательную позицию, а что касается Хан'Гарреля...

— Уверен, лучше других за человечество скажут наши флотские и армейские коллеги. Как говорят у нас: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать»

***

Джек Харпер был доволен. Договор с кварианцами удалось заключить быстрее, чем он рассчитывал. Разумеется, ксеносы сразу заподозрили подвох. Однако был он не в выполнении условий, соблюдение которых Призрак собирался обеспечить даже самыми жесткими мерами (если потребуется). А если предположения и догадки Харпера верны, то человечество получит дополнительную армию. Если, конечно, они успеют подготовится. Поскольку ни один аналитик не мог сказать, когда начнется настоящая битва за выживание. До того, как люди повторят судьбу протеан, показанную в видениях Шепард, могли оставаться как считанные недели, так и целые десятилетия.

Да, ветхий, устаревший, постоянно требующий тщательного обслуживания и замены комплектующих, но все равно Мигрирующий Флот остается крупнейшим соединением кораблей в галактике. Разумеется, стоит вычесть суда их Гражданского флота, прежде всего огромные корабли-фермы, производящие продовольствие, а так же те, что используются для проживания; флотское соединение Даро'Зен так же стоит отбросить ввиду характера их использования, но Тяжелый и Патрульные флоты... Прикрыв глаза, ощущая послевкусие от выпитого стакана своего любимого напитка, директор «Цербера» будто бы наяву видел, как разномастные корабли облеплены стапелями, «лесами», по которым снуют мелкие точки-роботы и люди, а инженеры обеих рас корпят над чертежами будущих совместных проектов.

Пока кварианцев стоит занять обеспечением безопасности новых верфей, которые будут организованы вне границ Альянса, подальше от любопытных глаз ведущих рас Совета. Документация проекта по «перестройке и модернизации» судов Мигрирующего флота уже вовсю готовится административными службами, как и программа «повышения квалификации» подразделений кварианцев. Самых перспективных неплохо будет погонять в ведомстве Петровского, заодно наладят контакты и, в перспективе, агентурную сеть (все слишком привыкли считать кварианцев чем-то вроде бродяг и бомжей или мелких воришек. А инертность мышления - мощная штука). А Даро'Зен и Раэль'Зору стоит поручить заботам Миранды. Двум дамам определенно будет о чем поговорить, и им всем хватит научных тем для обсуждения.

Эта же резиденция станет эдаким мини-посольством, где спецпредставители двух рас станут налаживать совместную работу, контролировать деятельность союза, разбираться с текущими делами. Разумеется, особо важные вопросы будут решаться «наверху», с учетом предложений и информации, полученной отсюда. Стоит обеспечить «базу» системами ПКО, а также нарастить гарнизон из бойцов обеих сторон...

— Не помешаю? - краткий стук в дверь, а затем раздался мягкий женский голос, так знакомый Харперу уже не первый год.

— Конечно нет, - открыв глаза, он бросил мимолетный взгляд, проверяя время. Затем посмотрел на женщину средних лет, которая не пыталась «заморозить» свою юность. Наоборот, выбор одежды сдержанно-офисного стиля, «тихий» макияж и украшения подчеркивали ее зрелость и присущую такому типажу привлекательность, поддерживаемую разумной физической нагрузкой и, возможно, необременительной диетой. Впрочем, Джек не знал этого наверняка, да и не волновался по этому поводу. - Пунктуальна, как обычно, Вероника. Твоя компания мне всегда в радость.

— Хотите выговорится? - поинтересовалась женщина, имеющая не только допуск высочайшего уровня, но и докторскую степень в психологии, магистратуру по нескольким смежным наукам, а еще являлась лицензированным массажистом высшей категории. - Вы кажетесь очень напряженным.

— Разумеется я напряжен, - Харпер не имел привычки врать личному психологу. Да, он мог где-то не договорить, что-то умолчать или манипулировать фактами, чтобы создать у собеседника иную картину, но до прямой и откровенной лжи директор Цербера вообще не опускался, считая ее признаком недалекого ума. Проще говоря, «обманывал правдой», - Слишком много надо сделать.

— Боитесь ошибиться? - спросила мисс Форман.

— Как ни странно, нет, - прозвучал ответ. - Буду только рад, если мои ожидания не сбудутся.

— Однако это означало бы ваше увольнение по некомпетентности…

— Иногда я и сам задумываюсь о пенсии, староват я для всего этого дерьма, - признался Харпер. - Но достойных преемников попросту нет. И страшно представить, кого назначат на мое место…

— Уже сколько лет я вас знаю...

— Прости, что перебиваю, Вероника, но мы здесь лишь вдвоем, нет нужды соблюдать субординацию. Не первый год знакомы, сама ведь говоришь, - махнул рукой Джек, поудобнее устраиваясь в своем кресле.

— Прощаю, - позволила себе намек на улыбку женщина, встав рядом с левой рукой «безопасника», активируя инструментрон. - Все никак не решишься доверить «хозяйство» другим, хотя что Лоусон, что Петровский прекрасно справляются со своими обязанностями. А теперь, будь добр...

— «Расслабься и не мешай мне делать свою работу», - процитировал в ответ Харпер, закрыв глаза. Все манипуляции не заняли много времени, тем более у такого специалиста, и спустя пару минут дама, усевшись на мягком и широком диванчике, который от кресла отделял лишь небольшой столик, занятый парой бокалов, бутылкой бренди, подвела итог:

— Пульс в норме, уровень сахара и микроэлементов тоже, свертываемость... гемоглобин... давление... Несмотря на твое увлечение сигарами и марочным алкоголем, такому здоровью позавидует даже едва разменявший третий десяток молодняк.

— Положение обязывает, - улыбнулся Джек.

— Возвращаясь к поднятой теме - выйти на пенсию ты планируешь уже лет семь, если я правильно помню наши сеансы, но слова остаются лишь словами.

— Твоя память не уступает твоей неподражаемости, Вероника.

— Лестью ты владеешь также, как и умением поручить задачу нужным людям. Природные задатки, помноженные на упорный труд и интуицию дали превосходный результат, - проигнорировала комплимент женщина, делая пометки в планшете, принесенным с собой, не отрывая взгляда от экрана. - Редкий случай, когда человек занимает высокую должность, на которой он проявляет себя лучше всего, на благо общества.

— Если бы мне приходилось бороться лишь с внешними противниками, - вздохнул Призрак, барабаня пальцами по подлокотнику. - Внутри Альянса хватает болванов, ставящих палки в колеса, особенно в парламенте. Ох уж эти сенаторы с их амбициями и играми с электоратом. Готовы саботировать что угодно из личной неприязни или отсутствия возможности «попилить» бюджет.

— Ты всегда можешь убрать их с помощью компромата, собранного на всякого, обремененного властью. Да хотя бы видео, где эти самые сенаторы развлекаются с молоденькими, или не очень, азари.

— Знакомый старый враг полезнее и удобнее нового, - парировал Джек. - Мне не хочется снова обрабатывать сменщика того же Мастерсона или Герхоффена, по крайней мере до новых выборов, забот и без них хватает. Их действия и поступки можно предсказать, направить если не в нужное русло, то снизить ущерб от их действий, а то и вовсе пресечь угрозой обнародовать компромат. Опять же, их присутствие сдерживает радикалов, националистов и прочий сброд, способный разрушить все достижения последних лет. Поэтому я и не могу уйти, скинув все на Олега и Миранду. Не сейчас, - покачал головой мужчина.

— А настанет ли такой момент вообще? Ты живешь работой, Джек. Все это планирование, назначение, курирование важных операций, контроль за работой служб Альянса, борьба с внешними врагами... ты мог спокойно назначить Лоусон представителем сюда, она бы справилась ничуть не хуже, - ровным голосом говорила Вероника, отложив планшет в сторону и закинув ногу на ногу. - Только не говори, что решил таким образом развлечься и отдохнуть от вечного сидения в кабинете.

— Интересный ход мысли, продолжай, пожалуйста.

— Ты живешь работой. Она стала смыслом твоей жизни. Таких людей в истории человечества было немало. Прекрасные политики, умелые полководцы, выдающиеся ученые, переворачивающие мир с ног на голову... Внешний покров успешности скрывает, что такие люди, как правило, становятся отвратительными семьянинами, если вообще находят время связать себя узами брака. Жены и мужья чувствуют себя брошенными, не ощущают родства, будто остаются на обочине жизни; детям либо не хватает внимания, или его бывает чересчур много, и такое давление, ответственность ввиду авторитета фамилии нередко ломает их жизни...

— Хочешь сказать, что я не должен обзаводиться семьей? У меня и на нее нет времени... - Джек поднялся со своего места, - лишь на маленькие радости жизни, - подойдя к дивану, он протянул руку, привлекая женщину к себе, - редкие моменты, когда можно позволить себе расслабиться и не думать о проблемах человечества.

— И снова все сводится к... этому, - несмотря на сказанное, в голосе женщины не было осуждения, как и попыток отстраниться, а в глубине глаз вспыхнул знакомый огонек.

— Как будто ты, - прошептал он, почти касаясь губами мочки ее ушка, - была против все эти годы.

— Подобная... активность, - едва заметно вздрогнула она, когда его губы опустились чуть ниже, касаясь шеи, - способствует поддержанию работу... и повышает... уровень... м-м-ф-м-г-ф... - и была прервана бесцеремонным, но чрезвычайно приятным способом - крепким поцелуем.

Привычным, отработанным движением были убраны все преграды, удерживающие волосы Вероники на голове в простой, но элегантной прически, и они рассыпались по ее плечам пшеничными волнами. Его пальцы парой движений расправились с пуговицами ее пиджака и стянули по рукам вниз, оставив ненадолго беспомощной, чтобы беспрепятственно углубить свой поцелуй. Затем пришла очередь блузки, скрывающей под собой будто бы окутанную мягким свечением кожу, на которой приятно контрастировал тьма бюстгальтера. Никакой суеты и нетерпения, которые обычно сопровождали процесс раздевания у юношей и девушек, которым не терпелось поскорее избавиться от одежды, чтобы поскорее слиться друг с другом. У них же это было такой же неотъемлемой частью, придающей процессу терпкости и чувственности. Все эти касания, дыхание, поцелуи, ощущение обнажения своих тел...

Настал момент, когда Джек отстранился, оставшись лишь в брюках, удерживаемых на нем лишь благодаря стараниям одной-единственной пуговицы на поясе. Сделав шаг назад, он пристальным взглядом окинул женщину, что не пыталась даже инстинктивно скрыть от него что-либо. И вроде бы на ней еще хватало одежды - комплект черного нижнего белья, смотрящегося вроде бы и просто, и одновременно утонченно, подчеркивая волнующие линии ее потрясающего тела, дополнялся едва заметным поясом для чулок, словно вторая кожа облегающих ее ноги, а туфли на умеренном каблучке выставляли в еще более выгодном свете ее потрясающую физическую форму - но именно эта неполная обнаженность подчас возбуждала сильнее, чем полная нагота. Нетерпение и ожидание продолжения выдавали разве что чуть более интенсивные и глубокие, чем в состоянии покоя, движения ее груди, приманивающие взгляд, соперничающие с припухшими губами и огнем в глазах, ставшим лишь ярче.

Едва мотнув головой, он попросил ее повернуться, и теперь пожирал глазами ее спину, нарочито медленно опускаясь ниже, к ягодицам. Вероника ощущала своей кожей касания его глаз, слышала его дыхание и молчаливо приглашала продолжить. Шаг, другой вперед - и Джек прижимается к ее спине, без затруднений расправившись с защелкой лифчика, который неслышно сполз вниз, на пол. Его рука мягко обхватила ее грудь, захватив между пальцами набухший сосочек, а другая медленно спустилась по животу вниз, чуть задержавшись у преграды в виде верхней кромки трусиков, чтобы после спуститься по ткани вниз, подняться чуть вверх, затем снова спуститься вниз, и так снова и снова... Она запрокинула голову ему на плечо, давая губам свободу действий с ее шеей, опустив руку на его набухший от прилившей крови орган, поглаживая его через ткань, делая еще более твердым.

Он ощутил, как ткань под его пальцами пропитывается влагой; будто получив нужный сигнал, он опустился на колени, взявшись руками за трусики и стягивая их вниз, наблюдая за тем, как одинокая капля стекает по внутренней стороне ее бедра. Положив ладони на ягодицы, он чуть развел их в сторону и приник губами в пылающему цветку, касаясь языком возбужденной плоти. С ее губ сорвался стон удовольствия, она руками о спинку дивана, закрыв глаза и отдаваясь удовольствию, которое он доставлял ей. Ставшие почти обрядом продолжительные ласки, предвкушение и навыки Джека делали свое дело - не понадобилось много времени, чтобы она ощутила, как внутри нее все сильнее разгорается пожар, и наверх, в разум, начинает подниматься опустошительная волна удовольствия. Ноги задрожали, Вероника была готова окунуться в поток с головой...

... но Харпер отстранился, а после и вовсе поднялся на ноги. С губ женщины сорвался стон недовольства:

— Хах... вот... всегда ты так, - она попробовала взять себя в руки, искоса глядя на него, повернув голову, не пытаясь выпрямиться. - Когда остается... совсем немного...

— Предпочитаю добираться до финиша вместе с тобой, - тихо зашелестела ткань, и вот обнаженный Призрак прижимается к ней, целуя, будто бы извиняясь, основание ее шеи, потом ключицы, заключив в плен своих ладоней ее грудь, потираясь пахом о ее попку. Ощущая, как горячий член касается ее там, она подалась назад, недвусмысленно приглашая, и Джек не стал оттягивать момент. Выпрямившись, он положил руки на ее ягодицы; головка коснулась влажных губок, а затем, практически без сопротивления, проникла внутрь, принося Веронике приятное чувство заполненности. Она завела руку назад, положив свою ладонь на его, призывая не торопиться, наслаждаясь этими ощущениями. Миг, другой, а может и более - и вот он почти вытаскивает его наружу, чтобы затем податься вперед и крепко прижаться к ее попке, с приятным слуху шлепком, под аккомпанемент мурчания-стона из ее приоткрытого рта.

Амплитуда росла, повышалась скорость, воздух полнился ароматами страсти, разгоряченных тех. Методично, словно отлаженный механизм, двигался мужчина, но в каждом движении, будь то работа тазом или же работа рук, ласкающих груди Вероники, чувствовались забота и нежность. Оба они отдавались наслаждению, ощущая жар, наполняющий их тела, смешивающийся там, внутри нее, на всей протяженности его стержня. В какой-то момент он схватил ее за руки, потянул на себя, вроде и с силой, но без принуждения. Посторонний наблюдатель, если бы таковой имелся, мог бы видеть, как ее лицо, еще недавно собранное, подчеркнуто-серьезное, искажено похотью, как с припухших от поцелуев губ срываются громкие стоны и бессвязные выкрики, в которых доминировало его имя; его лицо показывало полную вовлеченность в происходящее и отрешение от проблем и вопросов, составляющих смысл его работы и жизни, а все интересы сводились лишь к необходимости доставить им обоим удовольствие.

Волна удовольствия распространилась в их телах; где-то в глубине разума, и в их сердцах, зрело и раздувалось нечто, готовое накрыть с головой. Чувствуя его приближение, Джек увеличил амплитуду и скорость, делая все, чтобы достичь этого как можно скорее. Наконец, случился взрыв, и поток горячего вещества устремился внутрь Вероники, вознося на пик чувственности и «взрывая мозг». Силы покинули ее тело, ноги подкосились, но, как и всегда, он был рядом, он поддерживал ее, прижимал к себе, не давая ни единой капли семени покинуть лоно. Не то чтобы была опасность забеременить - принятие определенных препаратов давно уже стало нормой жизни, с таким-то работодателем, который презирает «резинки» и любые подобные средства. Да и, говоря откровенно - и Джек прекрасно знал об этом - само ощущение наполнения было... восхитительным.

Как и выносливость Призрака, который, дав лишь перевести дух, уложил партнершу, друга, коллегу, ангела хранителя - как только, в шутку или всерьез он ее не называл, прямо или «между строк» - на диван, развернув к себе лицом. Он положил ее ноги себе на плечи, проводя грубыми ладонями по коже ее ног, «опускаясь» от икр до бедер, подтянул ближе к себе. Кончик вновь готового к бою органа вновь заманчиво-дразняще касался ее лона. Закусив губу, она взглядом попросила его начинать...

Глава 34. Суматоха по-новерийски. Прелюдия.

Как ни странно, для человека, работающего в спецслужбе, Локи не любил врать (художественное преувеличение не обман, а искусство). Особенно не любил он обманывать своих друзей. Небольшим самооправданием служило то, что формально его слова и не были ложью. Компьютерный гений действительно практически не вылезал из лабораторий. Вот только это был не какой-нибудь секретный техническо-научный комплекс «Цербера», хотя с секретностью и безопасностью у местных было ничуть ни хуже, а один из исследовательских центров на Новерии, занимаемый компанией «Байнери Хеликс», известной своими достижениями в области биотехнологий и генной инженерии.

Казалось бы, что в этом необычного? Новерия была излюбленным местом для различных экспериментов у всевозможных корпоратов благодаря ее независимости от Совета Цитадели и конфиденциальности разработок. Иными словами, за денюжку немалую здесь можно было творить практически любые опыты, как правило, не одобряемые в остальном пространстве изученной галактики. А в случае необходимости местный холодный климат помогал уничтожить следы деятельности, или же, в худшем случае, хорошенько их скрыть. Естественно, что подобную дозволенность не могла обойти вниманием и ни одна служба разведки, включая «Цербер».

Такие компании всегда интересовали разведчиков и контрразведчиков, по понятным причинам. Мало ли чего добьются ученые мужи и девы в своих исследованиях? Коль вовремя не схватить их за руку, может случиться такой кошмар, что порой атомная бомбардировка покажется мелочью по последствиям. К примеру, вырвется на волю ужасный вирус, который пожрет половину населения, пока найдется или будет синтезировано лекарство. Или какое-нибудь открытие в областях, смежных с физикой, откроет портал или дыру куда-то в такие чертовы ебеня, что даже описать невозможно. Наконец, разработка может уйти конкурентам, или попасть в руки чрезвычайно опасных личностей — опасностей куча, все не перечислить.

Сидя за своим терминалом и строча «простыни» кода, Локи как раз размышлял об одной из таких причин, по вине которой он и оказался в комфортной, и в то же время стесненной - смотря с какой стороны смотреть - лаборатории, скрытой под толщами камня и многовекового льда. Пресловутая «Байнери Хеликс» выделила чрезвычайно большое количество ресурсов для этой лаборатории, по просьбе одного из своих крупнейших акционеров — бывшего Спектра Сарена Артериуса. Уже это, в свете последних событий, вызывало массу вопросов и опасений. Однако суть работы, ушедшей почти в полную изоляцию от внешнего мира объекта, поражала и пугала еще больше, с учетом потрясающе высокого запала в работе «интернационального» коллектива ученых.

Чтобы добраться до этой информации, нужно было основательно потрудиться. Сначала, пришлось подменить одного из специалистов (Локи понятия не имел, похитили оригинала или банально купили, да и не интересовало), направленных в этот научный комплекс по запросу руководства. Благо что талантами Васкез обделен не был и разбирался не только во взломе любой хренотени, начиная с прошивки домашней микроволновки или автопилотом каров и заканчивая сложнейшими ВИ. А потому единственной проблемой оказалась лишь внешность, ради чего пришлось лечь под «нож» пластической хирургии и пожертвовать своим прекрасным ликом (и не только им, впрочем). Но жертва оказалась не напрасной, потому как результат поразил даже самого агента, изрядно навидавшегося всякого дерьма и херни, переходящей в откровенную чернуху.

РАХНИ!

Эти умники умудрились найти в толщах льда яйцо расы, которая многие века назад наводила ужас на галактику. Ужасные существа, подчиняющиеся королеве-матке, фактически космические муравьи, только более чудовищные во всем, были остановлены только войсками кроганов, которых принудительно обучили и вооружили саларианцы. Бойня была кровавой, много разумных тогда полегло, если верить хроникам. После победы, правда, случились войны с кроганами, генофаг, но это к сути проблемы не относится. Вся соль находки в том, что в яйце была матка, которой мужской генетический материал не то, чтобы был нужен для размножения расы.

Самое паршивое то, что эти яйцеголовые придурки сумели не только разморозить как надо, но и вырастить матку, и та вовсю давала потомство, на радость биологам, генетикам и прочим «открывателям». И это самое потомство должно было стать оружием в руках Сарена, как будто союза с гетами ему было мало. Прямых, пышущих обличительными подробностями данных у Локи не имелось. Пока не было, ибо в голове техника-оперативника уже созрел план, как добыть и отправить сведения, не лишившись при этом головы и не выдав себя службе безопасности, весьма суровой к нарушителям.

По итогу, от планов руководства комплекса волосы вставали дыбом даже там, где их быть не должно. По счастью, большинство идей либо требовали многолетних экспериментов и солидных, даже для мега корпорации уровня «Байнери Хеликс», ресурсов, либо проваливались на стадии экспериментов. Но даже того, до чего Локи уже удалось добраться, впечатляло масштабностью. Васкез почти сочувствовал Призраку, на которого, наверняка и свалится вся ответственность последующих решений. Впрочем, и свою часть работы парень легкой не назвал бы. Лишь на то, чтобы незаметно добраться до информации, ушло немало времени и усилий.

Пришлось как следует постараться, чтобы выдать все его усилия по изменениям в программном обеспечении объекта за ошибку программы, которую ВИ комплекса был не в силах исправить своими силами. Более того, он ощущал себя морально так, будто бы пробежал марафонскую дистанцию по жаре, когда усилия его коллег по отделу так же не дали результата. В итоге потребовалось идти к самому серверу, чтобы на месте, за терминалом, разобраться в проблеме. А все потому, что только там можно было бы извлечь данные, не оставив следов, которые бы вызвали тревогу и спалили махинации объекта. Впрочем, было и то, что неплохо помогло ему оставаться незамеченным:

— Эти доктора... сколько раз я им говорил, чтобы загружали файлы по простой инструкции! Нет, черт бы их подрал всех, особенно этого саларика Ингмея!

— «Наука не может ждать, нужно быстро и полно фиксировать результаты экспериментов!» Чтоб их всех...!

— Лажают сами, а виноваты всегда мы! Тьфу ты! - такие комментарии слышал Локи в адрес предполагаемых виновников происшествия из уст коллег, пока продвигался к выходу в коридор, где бы и продолжился его путь в серверную, в сопровождении охранников.

Однако извлечение данных и подделка логов - которые неоднократно дублировались, между прочим, не говоря уже про стандартные бэкапы (но их редко проверяли, как правило только после очередной крупной жопы) - было только частью задачи. Второй же, не менее, а может даже и более, сложной была передача данных. Ради безопасности комплекс был практически полностью отрезан от любой внешней связи; единственным местом, где находились терминалы с выходом в экстранет, спутниковая тарелка и радио являлась станция связи. Но весь поток информации жестко контролировался, причем не только главным ВИ. Также нельзя было и просто вынести информацию на планшете — любые носители проверялись столь же тщательно, как и их хозяева. Впрочем, Локи не был бы гением, если бы и тут не придумал выхода. Парень зашифровал данные в архивы, а код архивов разбил на части и на их основе написал несколько игр для планшета. Если не знать, что именно и где искать, в жизни не заметишь.

Охрана была жесткой, внимательной и придирчивой, однако там не нашлось такого параноика, чтобы пытаться найти скрытый смысл в аналоге «убийцы фруктов» или аркадных прыгалках-головоломках. Тем более, когда случился очередной инцидент на нижних уровнях, куда специалистов его профиля не пускают, кроме исключительных случаев. Да и тогда водят чуть ли не с закрытыми глазами, под внушительным конвоем. Поэтому «безопасникам» было не до отслеживания отправленных «младшей сестре» игр «оригинального» содержания и разработки. А ВИ не заметил ничего подозрительного в цельных массивах данных. С чувством выполненного долга, глядя на скромное окошко отправленного пакета данных, Локи покинул станцию, возвращаясь к своему рабочему месту, уже прикидывая в голове план, как можно будет свалить с объекта во время «увольнительной», чтобы к моменту кипеша оказаться подальше от гущи событий.

Несколькими днями позднее. Нормандия

Стремившаяся прежде вырваться из тесных стен санатория, где ее привели в порядок, сейчас Изабелла Шепард натуральным образом мечтала вернуться обратно. Ведь там было до одури тихо и возмутительно спокойно, исключая моменты, когда люди в халатах проводили свои исследования при ее участии. Даже общение с психологами, в неповторимой понимающе-отстраненной манере, не раздражали ее больше, чем вид членов Совета Цитадели, возмущенных ее поведением. Хотя во всем винить нужно Призрака, а не ее. Хитрый директор «Цербера» умело перевел все стрелки, хотя, если смотреть на вещи трезво, он поступал крайне правильно с любой стороны.

— Что значит — у вас есть цена? - шипел голографический Спаратус, упершийся руками в стойку переговорного устройства далеко-далеко от ее корабля, на Цитадели, будто бы его бросили на раскаленную сковороду.

— Таковы условия информатора, и они не станут бременем для уважаемого Совета, - подчеркнуто-невозмутимо ответила женщина, хотя внутри нее уже разгорался пожар, порождаемый, в том числе, собственным бессилием, ибо она - снова - стала пешкой в большой политической игре. Сначала продвижение в Спектры, теперь вот это... а сколько раньше было таких случаев!

— Условия? У НАШЕГО Спектра? - давил на субординацию турианец. Так себе идея, особенно для представителя этой расы ввиду известных событий.

— При всем уважении, сэр, я являюсь не только Спектром Совета Цитадели, но также служу Альянсу. Уверена, каждый член корпуса не забывает свое происхождение и тех, кто помогал им на пути к этому статусу. К тому же никто не требовал от меня при вступлении в должность изменять присяге, данной человечеству, - Изабелла скрестила руки, хмуро глядя на собеседника. Видя, что ситуаций зашла в тупик, вмешалась миротворец:

— Мы не можем ни на что соглашаться, пока не имеем представление, о чем идет речь, - сказала Тевос, обменявшись взглядами с коллегами-советниками. Валерн едва заметно кивнул, Спаратус раздраженно дернул мандибулами, но не стал возражать.

— Речь пойдет о... рахни. Предвосхищая возможные вопросы и опровержения, спешу заметить, - Шепард стоило немалых усилий сдержать ухмылку при виде вытягивающихся физиономий собеседников, - что информация подлинная и максимально полная в текущих условиях. И она... не внушает оптимизма.

— Рахни были уничтожены почти две тысячи лет назад, - по лицу саларианца сложно было угадать, что он испытывает. Однако, цепкий взгляд СПЕКТРа заметил напряжение мышц теплокровной амфибии. - А после кроганов не остается ничего живого.

— У моего информатора противоположные данные, - несмотря на неприязнь Изабеллы к политикам, а может, именно благодаря этому, женщина получала своего рода извращенное удовольствие от наблюдения за эмоциями советников. Среди которых превалировали, тревога, беспокойство и непонимание.

— С угрозой рахни может сравнится разве что потенциальная опасность гетов, - молвила Тевос, в очередной раз переглянувшись с коллегами, словно бы она безмолвно заключила с ними сделку. - Если действительно есть риск повторения старого противостояния, то Совет готов пойти на разумные компромиссы. Однако, если данные окажутся недостоверными или преувеличенными, мы будем вынуждены принять ряд санкций…

— Не имею возражений, информация более чем достоверна и серьезна, - Шепард обозначила кивок. - Что же касается условия — в деле замешана интернациональная корпорация «Байнери Хеликс», к работе которой причастны многие разумные из других компаний, даже администрация небезызвестной вам планеты Новерия, обладающей широкими правами автономии.

Валерн и Тевос сумели сохранить невыразительность, а вот Спаратус снова раздраженно зашевелил мандибулами. Версия о том, что этот шарик, находящийся под юрисдикцией корпораций, а не Совета Цитадели, является костью в горле советников, оказалась более чем верной. Чуть воспрянув и получив удовольствие от настроений собеседников, Изабелла продолжила:

- Уверена, что все причастные к этим возмутительным исследованиям получат по закону, однако Альянс заинтересован в том, чтобы наши компании, как, например, «Розенков Материэлс», «Хане-Кедар», «Фонд Сирта» и другие, относящиеся к человечеству, не были затронуты различными санкциями, запретами и другими мерами воздействия на зарвавшихся... бизнесменов. Уверяю, что никакого прямого отношения эти корпорации не имеют к работе «Байнери Хеликс», лишь выполняют контракты поставки продукции, никоим образом не способствующей поддержке этих кощунственных экспериментов. Однако, в случае необходимости Альянс сам проведет необходимые мероприятия по наведению порядка и законности.

— «Байнери Хеликс». - быстро забормотал Валерн в типично саларианском стиле, показывая, что все-таки не зря ел свой хлебушек с маслом (или чем там питаются амфибии), анализируя информацию. Но догадки к делу не пришьешь. - Известна своими успехами в биотехнологиях и генной инженерии… Возможно, клонирование…

— Они нашли яйцо матки, - сказала Шепард. Наверно, явись сейчас в зал Совета кварианец в обнимку с гетом, призывающие всех жить дружно и то не было бы такого эффекта как от этих слов.

— ЧТО?! - взорвался Спаратус.

— Вы в этом уверены, капитан? - Тевос проявила большую сдержанность, однако Шепард не составило труда заметить слегка поддергивающие пальцы.

— У «Цербера» имеются неопровержимые доказательства того, что в «Байнери Хеликс» сумели раздобыть яйцо королевы рахни и вывести полноценную особь, способную к размножению, - ответила Изабелла обоим советникам разом. - Также, нам известно, что на данный момент, в Новерии проводятся эксперименты по созданию суперсолдат из рахни, вероятно для армии Сарена…

— Это... с трудом укладывается в голове. Сначала геты, теперь рахни, - пораженно пробормотал Спаратус. Мало того, что проверенный и надежный оперативник - его соотечественник, что еще печальней - оказался предателем, так он еще и пытался создать себе армию из возрождаемой расы, которая многие века назад едва не поглотила Галактику. Тут речь идет даже не о потере лица, последствия будут куда хуже. На несколько мгновений повисла напряженная тишина, прерванная Шепард:

— Считаю, что следует действовать как можно быстрее. Так мы не только сможем минимизировать последствия экспериментов, пока численность рахни не достигла критической точки. К тому же... есть на Земле такая поговорка: «У медали две стороны». Так вот — теперь у Совета есть более чем оправданный повод приструнить излишне независимые корпорации, дабы впоследствии они не рисковали проводить столь рискованные... исследования и разработки. Наконец, уважаемые советники, вы можете рассчитывать на содействие со стороны Альянса, которому всего-то стоить дать обозначенные выше гарантии и выдать соответствующий мандат действий. Как Спектр, учитывая ситуацию и виновников ее появления, я готова предложить свою кандидатуру в качестве координатора всех последующих мероприятий и операций. И кандидатуру Вакариана, как своего куратора, — несмотря на ровный тон, едва заметные движения лицевых мышц выдавали в Изабелле отсутствие воодушевления от данной затеи. Высока вероятность, что ей навязали эту роль, а то и вовсе даже подготовили, пусть даже и в общих чертах, всю ее речь.

— Сначала необходимо проверить подлинность информации, протокол есть протокол - ответил Валерн погружаясь в данные, защищенные шифрами СПЕКТРа, получаемые по экстранету.

— Согласна, - кивнула Тевос. - Прошу не воспринимать это как недоверие к вашим словам.

— Надо собирать флот, а не трясти языками, - выпрямился Спаратус, напоминая всем, что он не только политик, а еще и военный. - Турианская Иерархия вгонит этих ублюдков в каменный век!

— Не стоит горячится, коллега, спешка губительна, - произнесла Тевос. - Особенно в столь тонких делах.

— К тому же, Новерия не ограничивается «Байнери Хеликс». Более того, там имеются не только саларианские или азарийские компании, но и ваши, - напомнил Валерн.

— Которые не должны нести вину за других, - рассудительно заметила Тевос, попутно напоминая условия сделки. К тому же, в узких кругах ходили слухи, будто эта азари обладала хорошим пакетом акций «Совета Серрайса», имеющей третий по значимости офис - после Тессии и Иллиума - как раз на Новерии.

— Проведем тщательное расследование, определим санкции и необходимые изменения в корпоративной политике и советах директоров, - пробормотал Валерн, подняв глаза всего на пару мгновений. Почти наверняка сначала пройдут консультации, а затем, что называется, определят козлов отпущения. - Инициатива Шепард похвальна. В текущей ситуации ее кандидатура является подходящей. Разумеется, под чутким руководством куратора Вакариана.

— Что же... учитывая обстоятельства... руководством Вакариана... Не могу не согласиться, - выдавил из себя Спаратус, памятуя о влиянии отца Спектра на примарха Иерархии, будучи благодарным за подобную возможность сохранить лицо на фоне продолжающегося роста вины Сарена.

— У «Цербера» есть еще просьба к Совету, - обратилась Изабелла к трем разумным - Совершенно необременительная.

— В качестве благодарности, мы готовы пойти на встречу, - кивнула Тевос.

— Директор Харпер желает, чтобы его люди присутствовали на Новерии.

— Считаю это приемлемым, - кивнул Валлерн.

— Не возражаю, - прозвучал ответ Спаратуса.

— В таком случае, Совет единогласно удовлетворяет запрос. Более подробная информация будет направлена в «Цербер» после проверки данных экспертами Цитадели, - закончила Тевос давая понять, что собрание закончено.

***

Странная эта штука - жизнь! Не успели мы с ребятами как следует оправиться и отпраздновать выздоровление Ирии, как пришел вызов группы на очередную миссию. Спасибо судьбе, высшим силам - да хоть Катализатору - что не пришлось оставлять ее одну в стенах мед. учреждения. За время службы, сначала в морской пехоте, а затем и в Цербере, мы крепко так сдружились, даже перешагнули некоторые границы... Меня, пусть и в ослабленном виде, преследовало чувство вины, что я тогда отослал ее и других раненых, в чертовых протеанских туннелях Фероса. На войне, если хочешь сохранить трезвость разума, приходится привыкать к смертям, ожесточаться, однако если тебя связывает с кем-то столь многое, как в нашем случае, это все равно дается крайне тяжело.

Команда завалилась в мои апартаменты, прихватив с собой кучу «награбленного» со столовой (все с разрешения лечащих «врачих» и прочего симпатичного медперсонала, который - увы и ах - не согласился составить нам компанию), и мы гудели до трех ночи по местному времени. Были тосты, пожелания, байки, обмусоливались слухи - как местные, так и «внешние». Без спиртного (неприятность эту мы переживем, разумеется), зато хватало музыки (не стерео, но все равно громко и душевно) и всего того, что можно было придумать и реализовать в наших условиях. Даже охрана не приходила неумолимо и вежливо прекращать балаган, все равно боксы можно, при желании, изолировать и «заглушить», во всех смыслах, вот до чего техника дошла. Исключая, увы, особые случаи, когда командованию от тебя что-то очень даже надо.

Очнулся не без головной боли - по ощущениям словно лишь час назад уснул, то есть организм не отдохнул вообще никак - слыша настойчивый писк с терминала. Открыв глаза, я несколько секунд тупил, пытаясь понять, когда и как мои штаны прицепились к световой панели на потолке, попутно убеждаясь в том, что выспаться не дали - настенная инфопанель отобразила без пяти шесть утра по местному времени. Попытался пошевелить онемевшей правой рукой, которую использовала как подушку тоже нехотя просыпающаяся Ирия, лежавшая поверх одеяла в чем мать родила, проклял звонящего, и с трудом дополз до консоли.

— С возвращением в строй, Джеймс, - с экрана терминала на меня взирал омерзительно бодрый бывший командир.

— Спасибо, сэр, - вытянулся я, едва успев захлопнуть халат, что надел по пути к терминалу. - Прошу прощения за вид.

— Вольно, «Запал», не на параде, - махнул рукой Доу. - Готов к заданию или тебе, как положено, недельку-другую отпуска предоставить?

— Покорно благодарен, сэр, - я едва не скривился. - Отдохнули уже. Всей командой и по самое горло.

— Своей командой, а? - осклабился «Доу», широко осклабившись. - А я все еще помню тебя зеленым бойцом, которого забрал из морской пехоты...

— Сэр, при всем уважении, вы ведь решили позвонить в такую рань не для того, чтобы вновь вспомнить былое? - Тем более, что мы этим занимались на предыдущем сеансе связи, поэтому для очередного сеанса ностальгии время еще не пришло. За спиной заворочалась остальная часть команды, благоразумно держащаяся подальше от стола с терминалом, пытаясь привести себя в благопристойный вид.

— Раз вы устали от вынужденного отдыха, о котором некоторым остается лишь мечтать, - не без ехидства протянул майор, - то тогда с радостью встретите свое новое назначение. Ситуация с этим мятежным Спектром, Сареном, получила новый виток развития: будучи одним из ведущих акционеров «Байнери Хеликс», он использовал ресурсы корпорации на Новерии, чтобы проводить эксперименты по возрождению расы рахни, благо подвернулась нужная находка в толщах льда. Данные собраны агентом внутри комплекса, проверены и представлены Совету, который... мягко говоря, крайне расстроен действиями корпорации и администрации планеты, не удосужившейся проверить «законность» проводимых исследований.

— Прошу прощения, сэр, но «законность» и «Новерия» сочетаются примерно, как огромный сладкий торт и диабет острой формы, - сказал я, мысленно костеря Сарена, канон, начальство и рахни. И склоняя их друг с другом всеми возможными способами. На мгновение даже возникла мысль не воспользоваться ли предложением об отпуске или уже поздно…

— Так-то оно так, - кивнул «Джон Доу». - Да не совсем.

— Прошу прощения, сэр, но можно пояснить?

— Прежде, между Советом Цитадели и Новерией действовал ряд различных соглашений, как официальных, так и не очень. Если в двух словах, на Новерии не перешагивали ряда рамок и платили «отступные». А Совет, до определенной степени, закрывал глаза на происходящее.

— А эксперименты с рахни выходят за рамки дозволенного «недозволенного», - понимающе хмыкнул я. - Представляю какой там сейчас бардак.

— Не представляешь, даже близко, - мотнул головой, обычно, сдержанный Доу. - Эту хуетень видеть надо.

— Ну, раз вы решили позвонить лично, сэр, мне как раз придется ее увидеть? - осведомился я, почти не скрывая озабоченности в голосе. Надежда умирает последней, хотя уже все сомнения по поводу звонка практически исчезли.

— Не только увидеть, но и принять участие в разгребании бардака. Интересы Альянса, сам понимаешь. Конечно, прежний статус планеты давал нам определенные преимущества, однако его будущее тоже сулит немало выгоды. Поэтому собирай своих «сокамерников», приводите себя в порядок.

— Когда вылет?

— Через два часа за вами прилетит шаттл, который доставит к транспортному судну. Задачу и снаряжение получите там.

— Всех? Почему?

— Подробности сам прочтешь, но если кратко - то у Совета рук не хватает, — прозвучал ответ.

— Типа, кто кашу заварил, тот пусть и хлебает полной ложкой, сэр?

— Именно так, боец, - скривился Доу. - Поверь, на твоем месте я бы лучше гетов выносил с винтовкой в руках и взводом парней за спиной, чем копался в этом дерьме.

Новерия. Спустя десять часов. Туманность Конская Голова.

К моменту прибытия нашего военного транспортника в систему Пакс, здесь уже была хуева туча флота. Создавалась такое впечатление, что ведущие расы Цитадели пригнали не меньше половины своих космических сил. Каких только посудин не сновало по системе. Мелких вертких истребителей и прочих МЛА я даже не пытался считать. А от разнообразия и количества более крупных кораблей глаза разбегались.

— Никогда такой коалиции не видел, - буркнул Карл, будучи под впечатлением от картины за бортом. Экипаж быстро обменялся кодами доступа с кем и когда надо, так что препятствий нам никто чинить не стал. Судно лавировало по транспортному коридору, пока мы собирались в грузовом отсеке, проверяя свое снаряжение и готовясь к высадке. Приятным удивлением было получить именно те БЗК и оружие, которое мы использовали последнее время — не люблю я новые вещи, если можно так сказать. Предпочитаю подогнанное и разношенное под себя, так чувствуешь себя увереннее в бою, и вообще в любой ситуации.

— И вряд ли еще когда-нибудь увидим, - высказал свое мнение Мартин. Если бы ты знал, дружище, как сильно ошибаешься... нам еще, если повезет, придется плечом к плечу с гетами сражаться, чтобы выжить. При всей моей любви к этой вселенной... ну неужели нельзя было переродиться в каком-нибудь ином месте, где над всеми не довлеет угроза Жатвы? - Беспрецедентный случай, чтобы силы рас Совета и Альянс работали рука об руку в одной зоне.

— Таки, намекаешь на перипетии политики, мой мрачный друг? Вынужден согласиться с таким пессимистичным взглядом, ибо политиканы в любой расе действуют по схожим понятиям и законам. Сегодня мы друзья, а завтра снова гадим друг другу, мешая получать гешефт.

— А огребаем, в любом случае, мы, - мрачно заметила Ирия. Хотя девушка почти вернулась в «колею», подобный опыт не проходит бесследно. Вот и Ковальски стала немного более сдержанной, уже не бросаясь бездумно в «горящую избу».

— Крофт, дорогая, где твой энтузиазм? - поинтересовался Мартин.

— Где-то в канализации. Фероса, - прозвучал ответ единственной дамы отряда.

— М-да, неловко вышло, - вздохнул Краузе.

— Таки, через месяц будет как новенькая, - сказал Фадей, но, посмотрев на лицо Ковальски, тут же поправил оценку. - Или через полгодика.

— Отставить прогнозы. Мне казалось, что все устали от больничных стен, или я ошибся? Может, кто-то хочет вернуться? - спросил я у команды, оторвавшись от планшета с данными по миссии, которая крайне отдаленно напоминала мне легендарный гоп-стоп. Даже соответствующая песня в голове замурлыкала, с легендарным голосом Розенбаума. Только в нашем случае все гораздо интереснее и в чем-то приятнее. Ну кто откажется посмотреть, как у начальства корпорации бледнеют лица ввиду не самых радужных перспектив, чьим предвестником являешься ты сам?

— Ой-вей, я бы таки вернулся, но вынужден констатировать, шо все попытки свести близкое знакомство с блистательным персоналом клиники решительно провалились. Это больно бьет по самооценке, так шо я намерен поднять ее на этой промозглой планете всеми доступными способами. Может быть, местные азари из числа коммандос будут более...

— ... снисходительны? - усмехнулась Ирия, прикрепляя дробовик к положенному месту на броне.

— Общительны и дружелюбны, - парировал Фадей, прекрасно знавший, что мы будем работать отдельно от «коллег» из других рас по блокаде и разборкам, посему все его надежды были беспочвенны. Но мечтать не вредно, да и выходные могут быть... Спустя пару минут пилоты шаттла дали добро, и типичный «Кадьяк» с нами на борту последовал к поверхности Новерии, которая из космоса выглядела как бело-серый шарик, висящий во тьме космоса.

— Так что у нас за задача? - спросил Карл, когда мы уже заходили на орбиту Новерии и от посадки нас отделяли лишь утвержденные протоколы безопасности да короткое время спуска на выделенную площадку.

— Мне тоже интересно, - заметила Ирия. - Всю дорогу молчал, словно воды в рот набрал.

— Всех подробностей пока не знаю, необходимо уточнить ситуацию у глав операции... - тут меня перебил Фадей:

— Я, таки, верно услышал? Этим праздником бюрократии и бряцанья оружием командует не одно существо, а два сразу?

— Верно, два Спектра, нам небезызвестных. Впрочем, мы действуем, по большей части, отдельно от них. Альянс заключил с Советом сделку, что весь передел и перестройка порядков в этом некогда корпоративном рае не затронет наши компании. Бардак снова из-за Сарена - на этот раз отличилась во многом подконтрольная ему корпорация «Байнери Хеликс», нашедшая во льдах яйцо рахни и сумевшая возродить эту расу. Нас это не трогало, а для остальной Галактики это больная тема, мягко говоря.

— Неудивительно, что Совет так всполошился, столько сил нагнал, - вставил Мартин.

— Именно. «Цербер» внес большой вклад в раскрытии работы комплекса корпорации, а учитывая, что привлекли конкретно нас... придется побряцать оружием, провести допросы — в общем, использовать силу. Нас должен будет встретить агент, от него и получим последние данные и инструкции.

— Вечно у вас, мужиков, все проблемы из-за яиц, - фыркнула Ирия.

— А это уже таки сексизм, - прокомментировал Фадей.

— Давайте лучше не будем отклонятся, от темы, - примирительно поднял руки здоровяк Карл. - Я пока так и не понял каким боком мы вляпались в это дерьмо.

— Короче, официально мы поступаем в распоряжение Шепард. Для временного усиления, - пояснил я.

— А неофициально? - конечно же, Фадей не мог пропустить подобную «оговорку».

— Слышали про внезапный отпуск Шепард? - поинтересовался я и дождавшись кивков продолжил. - Проще говоря, попутно мы должны приглядеть за девицей и подчистить, при необходимости.

— А я говорил, что там нечисто дело, - вставил Краузе - Никто, в здравом уме, не бросит столь важное задание из-за банального переутомления и легкого стресса.

— Если только стресс был ни хрена не легким, - заметил Карл.

Вводная по поводу причин отпуска Шепард не изобиловала подробностями: было указано, что ее состояние особенно ухудшилось во время миссии на злополучном астероиде над Терра-Новой. До совсем уж ужасного успели не довести, свидетели «срыва» будут молчать в тряпочку, ибо ситуацию понимают - столько ответственности свалилось в одночасье, а еще призраки паршивого прошлого, тут немудрено сдать позиции. Я-то понимал, что главной проблемой были злополучные видения, которые она получила от протеанского маяка. Будучи не способной разобраться в этой мешанине фрагментов древней расы (так и слышу в голове голос Явика, жалующегося на примитивов), Изабелла наверняка сильно страдала от всех этих кошмаров. Сдается мне, ей могла помочь Шиала, переданная «Церберу» после того кошмара на Феросе. И вероятно, Призрак, таким нехитрым путем хотел проконтролировать результат «лечения».

— Минута до высадки, - протрещал пилот, выводя из задумчивого состояния. Экран, который транслировал изображение снаружи, показывал белесую, подвижную, пелену снега, носимого ветром, за которым угадывалась громадина комплекса, населенного «корпоратами» и обслуживающим персоналом, а также ярко виднелись направляющие огни.

Глава 35. Суматоха по-новерийски. Ария

Несмотря на творившуюся суматоху, высадка прошла штатно, без задержек. Никаких тебе угроз или обещаний распылить на атомы при отсутствии кодов доступа. Короче, абсолютно нормальная процедура. Впрочем, оно и понятно - вы попробуйте незаметно проникнуть мимо подобной армады. От такого количества патрулей никакая стелс-технология «Нормандии» не спасет. Засекут чисто визуально. Ну, разве что полетите на аппарате, замаскированном под космический мусор, но это не наш случай.

Лабораториям на Новерии требовалось много самых разнообразных ресурсов, включая разумных работников. А им, в свою очередь, помимо еды и крыши над головой, еще требовался комфорт и развлечения. Конечно, крупные компании старались обеспечивать свой персонал всем необходимым и не упускали возможность выжать зарплату из сотрудников, не прибегая постоянно к штрафам и прочим санкциям. Но до тех лабораторий еще добраться нужно. Соответственно и в главном комплексе было все необходимое, включая жилые массивы и «увеселительный квартал», с развлечениями на любой вкус и кошелек. А еще комплекс был совмещен с небольшим курортом для любителей холода и снега (чисто покатушки по разведанным трассам, любование пейзажами, и все для тех, у кого хватало денег). Чтобы все это обеспечить, требовался и более крупный, чем в игре, космопорт, состоявший из трех зон.

Первая, самая большая, отводилась для грузов и грузового транспорта. Все процессы погрузки, разгрузки, сканирование груза, обслуживание и ремонт были полностью автоматизирован. Экипажу даже не нужно было покидать свой корабль, чтобы что-то заказать. Достаточно подключить свой планшет или терминал к местной сети, и оставаться заниматься своими делами на борту, или же свалить в увольнительную на время стоянки.

Вторая часть предназначалась для регулярных рейсов. Она практически не отличалась от любого аэровокзала XXI века, с поправкой на масштабы и специфику. Почти такие же информационные панели, хотя голографические, а не жидкокристаллические. Металлопластиковые стулья «смерть спине и попе», и, конечно же, кассы. Разве что не было ни одного живого кассира. Все билеты покупались либо в терминалах (крайне непопулярная услуга, но несколько всегда стояло на любом вокзале) либо через экстранет. Наконец, самая маленькая зона состояла из нескольких ангаров для частного транспорта.

Наверняка, местный эфир пестрел частотами и переговорами, подумал я, наслаждаясь тем, что наш транспорт обладал определенными привилегиями благодаря работе ЛИЧНО заправляющих здесь всем Спектров. Конечно, наши задачи были шире и глубже, и о них Шепард и Ко лучше не узнать вовсе, ко всеобщему удовольствию. Надеюсь, что «отпуск» прошел более чем продуктивно, и героиня галактики продолжит нести службу на всеобщее благо. Если эти надежды еще были под вопросом, то вот наличие персонального транспорта и комитета по встрече оправдалось полностью.

Многоместный кар со знаками различия местной службы безопасности, явно реквизированный у незадачливых местных вояк (наверное, капитан Мацуо, или кто тут на Новерии рулит СБшниками, крайне разочарована и зла за то, что их всех отстранили до окончания разбирательства, посадив всех под замок) стоял неподалеку от места посадки шаттла (не путать СБ игры и полицию. Seguro настаивает, что СБ отдельно, органы правопорядка отдельно, ибо масштабы больше, другие зоны ответственности и прочее. В конце-концов я уступил в этом вопросе. Прим. Borland94) У кабины стоял, поглядывая на экран своего уника, легко узнаваемый оперативник, несмотря на БЗК Цербера, добывший нужную информацию. Все в тех же очках с фальшивыми линзами (шлем парня висел на поясе), только на лице прибавилось кругов под глазами, в которых маячила тоска. И все же...

— Столько лет прошло, а ты ни капельки не изменился, - поприветствовал я друга и сослуживца, протягивая тому на ходу руку, которую он, со своей фирменной ухмылкой, крепко пожал.

— Рад тебя видеть и все такое, но я здесь по делу, - извинился Локи после приветствий и представления команде.

— Полагаю, по тому же самому, что и я, - дружески усмехнулся я. - Код 34Re8_G2.

— Не ожидал, что пришлют тебя, - прокомментировал Локи, проверив мои полномочия.

— Да и хер с ним, - я пожал плечами. - Начальству виднее, кого и куда посылать.

— Обычно «посланника» не вытягивают из другой части галактики вместе со своей боевой группой в полном составе и снаряжении, - хмыкнул парень, пропуская ребят вперед, а после закрывая двери и занимая место за панелью управления. Внутри транспорта было достаточно места, чтобы вместить с дюжину вооруженных разумных умеренных размеров (всякие кроганы будут занимать по два места тупо из-за своих габаритов) и еще останется немного для полезных грузов.

— Мне не следует распространяться о всех деталях миссии, - пожал я плечами, сидя сразу за кабиной управления и сбоку, чтобы меня было проще видеть и слышать. - Однако никто не запрещает тебе делать свои догадки и предположения.

— Ага, - с самым серьезным видом кивнул Локи. - Тогда я не вспоминаю, что ты пару раз пересекался с Шепард, которая не так давно подозрительно исчезла с арены событий и теперь, внимание, является одним из главных руководителей операции, после Совета, сидящего в Цитадели.

— А это уже секретная информация…

— Как будто пара дюжин каких-то высокоуровневых защит может встать между Локи и его желанием приглядеть за друзь…- парень вздернул нос, и тут же осекся. - Э-м-м, но я, конечно же, не стал бы делать ничего такого.

— Разумеется не стал бы, - я с готовностью кивнул, так же благополучно «позабыв», с какой легкостью он при мне взломал зашифрованный терминал одного из беглых офицеров БаГОР, чью базу мы вынесли в короткий промежуток времени между поворотными в нашей судьбе заданиями. Ладно бы у него имелся алгоритм, по которому можно было бы состряпать ключ к системе, однако он все делал вручную. Я уже молчу о получении доступа в разные закрытые группы и чаты платформ и площадок в экстранете и других сетях, и речь ведь не идет о служебной необходимости. Насколько мне известно, он еще ни разу не попался «на горячем», хотя вроде бы отдел кибербезопасности и часть руководства уровнем ниже Миранды и Петровского точила на него зуб. По крайней мере, в годы нашей совместной службы. Понятное дело, ни прямых, ни косвенных улик не было вообще. Специалистов уровня Локи в известной части галактики можно пересчитать по пальцам рук и ног.

Команда не встревала в наше общение, больше посматривая на экраны, куда транслировалось изображение с внешних камер. Карл даже умудрился открыть один из люков, предназначенных, видимо, на случай, если электроника транспортника придет в негодность, а ситуацию «за бортом» нужно будет посмотреть без необходимости выходить наружу, рискуя получить смертельную дозу вольфрама, а при необходимости и самим пострелять. Корпорации, их политика и деятельность вынуждают даже более чем лояльных к ним «партнеров» действовать крайне осторожно в ряде случаев. Чертова погоня за прибылью, будь она неладна.

Наконец, мы добрались до цели, оказавшейся, если я правильно помню данные, администрацией всего комплекса Новерии (Анолеис заседал не просто в отдельном кабинете, как было в игре, что логично), где и расположился штаб оккупационных сил. Нет, официально все звучало куда как более громоздко и мирно, но в глазах корпораций они наверняка бы смотрелись солдатами армии враждебного государства. Нас остановили на укрепленном въезде солдаты-турианцы, быстро провели проверку, после чего пропустили внутрь.

***

Атмосфера в местном штабе ничуть не отличалась от общей по планете. Точно такая же истерия - потоки разумных более похожи на бурные полноводные реки, которые текут туда-сюда, сюда-туда. Какофония звуков прилагалась в комплекте. Это и шум множества ног, (грохот БЗК по покрытию та еще «услада для ушей»). Ор, мат и конечно обещания поиметь всех всухую, без вазелина если кто-то там чего-то не сделает. Стоило внутренней охране убедиться, что у нас есть допуск, как про нас тут же забыли. Более, никто не заметил еще несколько вошедших людей в этом кавардаке.

В центре этого безобразия, в «глазе бури», находились два Спектра, не похожие друг на друга. Один — высокий, худощавый, с тремя пальцами на руках и специфическими наростами-шипами на совершенно лысой голове, отдающей чем-то птичьим, с хищным взглядом утомившегося охотника. Типичный турианец со своеобразным визором, закрывающим один из глаз, в отливающим светлым гранитом БЗК водил пальцем по голографической карте, указывая на один из объектов своему коллеге. То была женщина-человек, куда более низкая, чем ксенос, с огненно-рыжими волосами и яркой зеленью глаз, тоже не выглядящая бодрячком. Надежда и гордость человечества, первый Спектр относительно недавно влившейся в галактическое сообщество расы. Они оба руководили операцией по наведению порядка, хотя пока что происходящее напоминало лишь суетливую подготовку к чему-то более глобальному.

— Кхм-кхм, - прочистил я горло, привлекая внимание. - Мэм, сэр, капитан Вега прибыл в ваше распоряжение, - устраивать нечто подобное первой встрече, в кабинете Удины, было бы крайне непрофессиональным, поэтому никаких испанизмов или каких-либо комплиментов. Тем более, что их могут теперь счесть сарказмом, неприкрытой издевкой, с такой-то нервной работой.

— Снова вы? - не могу сказать, что было в голосе Шепард. Усталость? Удивление? Раздражение за слежку (А Шепард дурой не была, сложить свой «отпуск» и внезапную «помощь» могла легко)? Облегчение, от того, что видит хоть одно знакомое лицо, пусть и закрытое поляризованным пластиком? Наверное, было все это и даже больше. Ну, простите, никогда не был знатоком «тонкой женской души». Хотя по моему мнению, ни один парень не является экспертом в области что посложнее ядерной физики, чтобы он там о себе ни мнил.

— Один раз — случайность. Два раза — совпадение. Но третий — уже тенденция, - Шепард загнула пальцы. - Вега, только не говорите, что вы еще один фанат. Я не переживу очередного Конрада Вернера.

— При всем, уважении, мэм, все вопросы по поводу именно моего назначения следует задавать лично директору, а не исполнителю.

— О, так это тот самый странный хюман, ворвавшийся в кабинет посла и предложивший сотрудничество с «Цербером»? - протянул с намеком на насмешку Гаррус Вакариан, не опознать которого было бы просто невозможно. Пока еще без шрамов, сильно уродующих его и без того не самое симпатичное лицо, но уже закаленный испытаниями боец, других в Спектры не берут. До сих пор дивлюсь этому приятному повороту событий - СБЦ переживет потерю одного, пусть и хорошего, детектива, а корпус только выиграет от его назначения... надеюсь.

— Я подумал, что стоило внести немного разнообразия в напряженную, для коммандера, череду событий, обрушившихся на нее после катастрофы на Иден-Прайм, - я пожал плечами, в меру возможностей, предоставляемых БЗК, после чего представил свою группу. Забрала никто не поднимал — Спектры не возражали, а нам не следует лишний раз светить свои лица перед потенциальными... конкурентами. Да, я назвал фамилию и звание, но разве это показатель? Наверняка мое дело, как и большинства оперативников, не лежит в общем доступе, мягко говоря. К тому же, хватит пары нажатий клавиш голографической клавиатуры, чтобы некий Джеймс Вега никогда не существовал.

— Сказал тот, кто принимал активное участие в тех боях, оттянув часть сил гетов на себя до подхода моей команды, - Изабелла выдавила из себя слабую улыбку. - В любом случае, стоило тогда посмотреть на лицо посла. Наконец, в этом бардаке я буду рада любой помощи.

— Будем рады помочь всем, чем сможем. Итак, какова ситуация на планете? Мы получили только общие детали, подробностями и местной спецификой не блещущие, наверняка уже устаревшими к текущему моменту.

— Если кратко - полная жопа, - махнула рукой Шепард. - Информация разрознена и приходится собирать по крупицам. Половина шишек смылась, едва запахло жаренным.

— А вторая половина? - спросил я.

— Не успела смыться и валит все либо на первую половину, либо на Анолеиса, - поморщилась Шепард, словно речь шла о смачной куче навоза.

— Я таки верно понимаю, шо это классический козел отпущения, жертвенный агнец и прочая? - заинтересовался Фадей.

— На самом деле, он и сам не без грешков, как и почти любой администратор его уровня, - хмыкнул Гаррус. - Но да, это мелкая сошка на их фоне.

— Учитывая, куда полезла «Байнери Хеликс», и реакцию Совета, первая половина выговорами все равно не отделается, - озвучил я очевидное. Вполне могут сделать так, что часть этих «топ-менеджеров», и прочих управленцев уйдет «по собственному», а кого-то особо зарвавшегося и посадить могут, не обязательно в камеру со всеми удобствами, в том числе и баром с джакузи. Или голонет пополнится некрологами о скоропостижных трагических несчастных случаях. - Что вы намерены делать с лабораторией корпорации, в которой обнаружили... причину появления всех нас здесь?

— Лаборатория скрывается под толщами льда и горной породы, снаружи только входной шлюз да часть коммуникаций, необходимых для связи с внешним миром, - Шепард в пару кликов вывела план комплекса, где и проводились рискованные эксперименты с рахни. - Есть все основания полагать, что ее расширяли вглубь, не сообщая об изменениях соответствующим службам. Наконец, архивные данные свидетельствуют, что эти существа весьма умелы по части рытья тоннелей и чрезвычайно агрессивны и сильны, особенно в толпе.

— Любая попытка штурма и зачистки комплекса обернется колоссальными потерями в живой силе, поэтому никто не собирается лезть туда, до проведения соответствующих процедур, - добавил Гаррус, раздвигая мандибулы в причудливом, своеобразном оскале.

— Намекаете на бомбардировку с орбиты до получения нужного результата?

— Таки, по-моему, Совет не любит столь дорогие меры, нэ? Эти шлемазлы считать денюжку умеют почти как мой дедушка.

— Вы, люди, не понимаете, насколько могут быть опасны некоторые виды и как силен страх перед ними, - качнул головой Гаррус. - Для вас это просто увлекательное сай фай, но для наших видов это ужасная и кровавая история.

— Это таки все объясняет, да. Когда говорит страх, деньги не считают.

— Все формальности почти утрясены, флот выстраивается на позиции для стрельбы. После на руины отправится мобильная группа, а также корабли будут проводить сканирование на предмет обнаружения ранее неизвестных пустот под толщами льда и камня. Никому не хочется (кроме отбитых на голову ученых), чтобы эта раса сумела снова возродиться и устроить очередной кошмар для галактики.

Я бы поспорил с этим утверждением - нельзя исключать мысль, что последняя королева роя рахни, как и в каноне, пожелает просто выживания своей расе, без войны с галактическим сообществом. У них же вроде как наследуется вся информация о прошлом, поэтому она, если я прав, видела воочию, что с ее предками сотворили армии кроганов, вооруженные и поддерживаемые Советом. Значит, она вполне может увести «детей» подальше, и поселится на какой-нибудь планете да будет жить-поживать, поддерживая определенный уровень численности. Делить-то, кроме пищи, им с нами нечего. А жилым пространством рахни сами себя обеспечат без проблем, нарыв ходов и пещер в любой породе.

Но тут встает проблема понимая - вряд ли еще живы современники тех кошмарных событий, но точно живы их дети, (матриарх Этита, «папа» Лиары, точно из семьи ветеранов войн с рахни), которым рассказывали о тех днях. А еще есть видео- и фотоархивы, «рукописные» записи о том времени, хроника и куча всего. Совет захочет раз и навсегда пресечь любую возможность возрождения некогда старого кошмара. Наконец, о них - рахни - по закону подлости будут знать Жнецы, и захотят использовать в своих планах. Наиболее рационально будет разрубить этот гордиев узел путем бомбардировки и зачистки возможных выживших, даже если это означает уничтожение целой расы.

Я бы не хотел, чтобы кто-то мог счесть меня сторонником геноцида. Речь скорее о том, что я понимаю страх и мотивы Совета. Да чего уж там, одно только то, что даже азари забила на возможные последствия перегонки флотов наиболее развитых рас, само по себе показатель. И не нужно быть гением политики, чтобы понять, что Совет сейчас не готов слушать - как сказал Гаррус, страх слишком силен. Очевидно, что любое сопротивление их желанию уничтожить свой древний кошмар без суда и следствия будет воспринято как сопротивлению системе. Подчеркну, мощнейшей системе в этой галактике, имеющей власть, ресурсы и силу перемолоть отдельные виды как песчинку.

Что уж говорить о человечестве в целом и обо мне в частности? Да, я уверен — Альянс сумеет дать бой Пространству Цитадели, заставит поперхнуться диверсантов-саларианцев, просраться лучших бойцов азари и даст прикурить турианским ВС. Вот только даже с привлечением на свою сторону кварианцев итог будет прискорбным. В лучшем случае нас ждет судьба послевоенной Германии или Японии, а в худшем - полное уничтожение. Чем с радостью воспользуются Властелин и его кальмароподобная братия, получив очередное подтверждение существования тезиса пресловутого ИИ - Катализатора. Нам сейчас не нужно разобщение, только объединение сил и ресурсов. Поэтому выбор очевиден. Может быть, в другой вселенной, с другими реалиями, получится дать рахни выжить... Но в той истории уже не будет простого русского парня Данила, некогда желавшего «соскочить» со службы не из-за страха, или безответственности, а из-за того, что считал срочную службу в рядах доблестных воинских силах нашей родины пустой тратой времени. Как говорится, получите, распишитесь и вперед - спасать галактику.

— Флот сообщает о занятии позиций над объектом, - вывел меня из размышлений чей-то голос, раздавшийся со спины. Возможно, одного из операторов или просто помощников при штабе операции.

— Разрешение от Совета получено. Полная готовность через две минуты, - доложил неизвестный саларианец за одним из пультов связи.

— Начать предстартовый отсчет. Флоту огонь по готовности. - приказала Шепард и добавила вполголоса: - Хоть одной занозой в моей заднице станет меньше.

— Приказ передан, мэм. Начинаю обратный отсчет.

— Предположим, что главная причина нашего присутствия здесь ликвидирована. Что дальше, коммандер? - спросил я Шепард. Однако прежде, чем та сформулировала ответ, вперед выступил Локи, протягивая планшет:

— Боюсь, у меня есть, чем вас занять.

Изабелла взяла гаджет и принялась просматривать данные. По мере впитывания информации ее и без того не пышущее воодушевлением лицо мрачнело все больше и больше. Кажется, к ее подтянутой попе прицепилась очередная заноза, пусть и куда менее крупная, чем проблема с лабораторией, набитой рахни и враждебными элементами.

— Ебучий Сарен и гребанная «Байнери Хелликс», - прокомментировала чтение стремительно мрачнеющая Шепард, переходя на «язык улиц». - С какого хуя, все так любят устраивать херню, а разгребать приходится мне? Это что, ебанная, блядь, карма?

— Все настолько плохо, мэм? - осведомился Мартин, не делая попыток, как Фадей, плюнуть за законы природы и заглянуть в планшет, стоя перед Спектрами, удлинив свою шею.

— Все хуже, чем мы предполагали! - рыкнула взбешенной львицей Шепард. - Свяжите меня с Призраком, немедленно! Альянсу нужно это узнать раньше Совета. Без обид, Гаррус, - добавила она, скосив взгляд на турианца.

— Я доверюсь твоему чутью, Белла, - пожал плечами ксенос, ухмыляясь своими мандибулами. Интересное, хоть и неуместное, наблюдение - кажется, близким коллегам и друзьям можно называть женщину несколько... фамильярно. Хм, а мне нравится. Отдает чем-то легким и приятным в душе. Может быть, то говорит симпатия из прошлой жизни ко всему южноевропейскому, что нашло массу отражений в культуре всей Латинской и Южной Америк?

Пару минут спустя, забравшись в комнату для переговоров, бывшую в прошлом кабинетом опального администратора Анолеиса, наша компания — шесть агентов Цербера, два Спектра - взирала на изображение безупречно выглядящего директора Харпера. Безупречно сидящий костюм, гладко выбритое лицо, пронзительный взгляд, едва заметная полуулыбка - образец джентльмена сегодняшних дней.

— Мисс Шепард. Мистер Вакариан. Агенты, - поприветствовал он нас кивками.

— При всем уважении, сэр, - сказала Изабелла таким тоном, что я засомневался в наличии этого самого уважения, - На любезности нет времени.

— Насколько плоха ситуация? - Харпер мгновенно превратился из расслабленного с кубинской сигарой в правой руке и немного вальяжного чиновника в жесткого и собранного солдата, готового к любым действиям.

— Одна из дочерних компаний Байнери Хеликс под видом инженерных разработок занимается кибернетизацией рахни. Здесь, на Новерии.

— В чем проблема и как им это удалось? - Призрак явно «держал руку на пульсе» ситуации. Ну еще бы учитывая, сколько здесь было его людей. Но даже он не ожидал еще одного сюрприза

— Проблема в том, что лаборатория находится в густонаселенном районе. Согласно отчетам, в текущем проекте использовались только мозги рахни которые доставлялись путем контрабанды. А «тела» собираются в самой лаборатории. - сообщила Шепард,

— Что полностью исключает орбитальную бомбардировку или, например, запуск управляемой тактической боеголовки, - пробормотал Харпер, проведя большим пальцем по верхней губе. - Учитывая ваше похвальное желание не впутывать в это дело Совет и ограниченность времени, вы хотите получить санкции на использование всех доступных сил «Цербера» на планете для штурма и зачистки лабораторий этой компании. Я ничего не упустил, коммандер?

— Н-нет, сэр.

— В таком случае я даю вам соответствующие полномочия. Капитан Вега, координаты и соответствующие коды вы получите отдельно, порядок действий определите с группой на месте. Капитан Васкез, составите компанию своему коллеге?

— Да, сэр.

— Прошу прощения, сэр, - произнес Мартин. - Почему нельзя просто передать дело в руки Совета?

— Потому что реклама, - охотно пояснил лично Харпер.

— Простите, директор, можно чуть проще? - а это уже Ирия.

— Расы Цитадели боятся рахни. Боятся настолько, что готовы наплевать на любые дипломатические последствия. Более того, до сих пор боятся даже близко к ним подходить, - сказал Харпер.

— И тут к ним на помощь приходим мы, словно благородные и отважные рыцари из древних человеческих легенд.

— Именно, Джеймс, именно. - Харпер закурил свою любимую сигару. - Надеюсь, все присутствующие представляют реакцию галактической общественности и последующие перспективы?

В полной мере представить их трудно, но если попытаться хотя бы в общих чертах... Несмотря на кризис ввиду военных действий, закончившихся использованием генофага, кроганов продолжали считать героями рахнийских войн. Даже статуи в Президиуме не трогали, а также оставили привилегию перемещаться там с оружием и в броне. Разумеется, СБЦ пристально следит за такими кадрами, иногда чересчур, и все же факт остается фактом. Здесь, сейчас, в максимально - я надеюсь - безопасных условиях мы можем показать храбрость и умение человечества в ликвидации подобных угроз, а заодно и продемонстрировать превосходство нашего оружия и снаряжения. Если это правильно подать во всех СМИ, что уже не наша проблема, а пиар-отдела, то выгода для Альянса и «Цербера» будут налицо. Можно начать с усиления позиций в политическом плане и закончить, скажем, новыми контрактами на поставки оружия и прочего. И это лишь то, что я, далекий от политики вояка, вижу с ходу.

— В общем и целом, сэр, - ответил я за всех, ибо каждый наверняка думал о своем. После взгляды собравшихся сосредоточились на единственном постороннем в помещении.

— Что? Не имею ничего против, если это не нанесет прямого вреда репутации и имиджу Иерархии. Что касается азарийской республики и саларианского союза…- Вакариан снова ухмыльнулся, раздвигая мандибулы, показывая, что их проблемы его вообще никак не волнуют.

— Просто признайся, что ты ленивая турианская задница, Гаррус, - хмыкнула Шепард.

— Я не ленивый, - возмутился Гаррус подобным инсинуациям. - Просто моя турианская задница не любит новерийские морозы. А бронескаф не самая удобная штука. И вообще, тут хороший буфет.

— Ладно, была не права, - кивнула Шепард.

— То-то, - удовлетворенно сказал Вакариан, не чуя «подставы».

— Ты изнеженная ленивая турианская задница.

***

— Капитан Вега, позывной Запал, рад познакомиться, - добравшись до места встречи, в небольшом закутке между двумя местными «высотками», мы обменялись с другой группой кодами, полученными на уники. Затем, выбравшись из транспортника СБшников, я пожал руку сухопарому и неожиданно высокому азиату, со следами когтей на левой щеке, в аналогичном нашим БЗК.

— Капитан Лин, позывной Принц, аналогично.

— Вы здесь дольше нас работаете, поэтому настаиваю на совместной проработке операции, учитывая опыт и время нахождения здесь, на Новерии, - предложил я после всех представлений и обмена любезностями. Локи приветствовал Принца как хорошего знакомого, что неудивительно, учитывая его прошлое назначение. Качать права по поводу лидерства я тоже не собирался, чего коллег обижать, когда можно хорошо и слаженно работать на общих началах?

— Место достаточно известное, - доложил коллега, - частично занимаются инженерными проектами. Частично сервис по ремонту и обслуживанию всякой техники начиная с планшетов и заканчивая карами. Ни о каком криминале речи прежде не было. Даже зарплаты работникам платят вовремя.

— Кстати о работниках, какова численность персонала?

— Официально около 600 человек на постоянке. Но большая часть это либо мастерские, либо вспомогательный персонал. Непосредственно к лабораториям допущено около полутора сотен.

— В том числе и охрана, или они в отдельном штате? - в ответ Принц кивнул.

— В том числе. Работают в компании, обслуживающей интересы корпорации, тоже дочерней. По нашим подсчетам, там порядка двух сотен бывших военных разных рас - турианцы, саларианцы, азари, люди, кроганы. Работают слаженно, практически как частная армия. Сопровождение грузов, патрулирование внешнего периметра, посты и наблюдение внутри. Людей внутри нет, поэтому нельзя сказать ничего конкретнее, тем более в условиях открывшихся обстоятельств.

— Что по поводу энергопитания?

— Основной комплекс питается от городской электросети. Однако в лаборатории было заказано два промышленных реактора. Кстати, вполне официально.

—Значит, у них собственное питание и своя система безопасности. Кстати, о последней что-нибудь известно?

— В «гражданской» части все стандартно: камеры, дроны и легкие автоматические туррели. Про лаборатории вообще ничего.

— Я вас умоляю, какая такая автоматическая система безопасности? - влез Локи. - Дайте мне доступ к внутренней и сети и три минуты, в течении которых в меня не будут стрелять.

— Каков план, Джеймс? Большая часть все-таки гражданские. Если мы объявим эвакуацию, противник будет готов. Но и большая часть просто наемные рабочие, которые ни сном ни духом…

— Городская полиция окажет содействие. - я прекрасно понимал чувства моего коллеги. Мы солдаты и защитники Альянса, а не убийцы невинных. - По моему сигналу комплекс отключат от городской сети и запустят режим самоизоляции. Затем полиция займется допросом и расследованием степени виновности гражданских.

— С лабораторией не прокатит. Там собственная локальная сеть, подключиться извне невозможно. Периметр охраняется хорошо. Но про внутреннюю безопасность вообще глухо. Есть риск столкновения с тяжелой бронетехникой, как ИМИРы.

— Значит, пробиваемся внутрь и импровизируем, пока они не взорвали лабораторию какой-нибудь перегрузкой реактора или прочей хренью.

Первая часть плана прошла на удивление сносно - помахали «мандатом» от Спектра в нужном порядке, нам сразу выделили толпу доблестных стражей порядка. Комплекс отключили - не совсем, конечно, оставили работать системы жизнеобеспечения и прочую мелочь, которая, в тоже время, не даст рабочим и прочему «невинному» персоналу разбежаться, руководствуясь, в общем-то, здравым инстинктом самосохранения. Местная полиция вошла в комплекс и стала разбивать сотрудников на группы, организовывать допросы-опросы, кого-то повезли в местные отделения - в общем, большая бюрократическая работа уровня полиции. Нас она будет касаться постольку поскольку, и то если что-то выдающееся будет найдено и передано Спектрам.

Нас интересовала изолированная лаборатория, которую оцепил по внешнему контуру SWAT. Им передали, что внутрь входить нельзя под угрозой кар небесных со стороны сотрудников Совета. А выпускать можно лишь идущих туда людей в серых БЗК, увешанных оружием, немногословных и чуть-чуть грубых. Если они кого-то ведут, неважно в каком состоянии - значит так нужно, вопросов задавать не следует. Эх, хорошо же быть Спектром или пользоваться его положением, в некоторых обстоятельствах. Батрачить на советников, пусть даже с широкой автономией, я не жаждал от слова совсем. Мне хватает Призрака в начальниках.

Входные шлюзовые двери, ведущие непосредственно в лабораторию, даже на вид выглядели солидно, а уж степень защищенности и прочая «умная» начинка заставили с уважением высказаться Локи в адрес как изготовителей, так и владельцев. Впрочем, все это делалось им во время работы с уником, пока наша сборная команда занималась установкой пробивных зарядов в определенных техником зонах. Как говорится, против лома нет приема... если нет другого лома. А наш арсенал ограничивался исключительно запасливостью и предусмотрительностью. Спасибо вам, Изабелла и Призрак! Техник что-то там отключил, что-то там переключил, что-то еще сотворил, когда мы закончили свою работу.

Фейерверков не было, заряды сработали не так уж и шумно, как ожидаешь на фоне тех же фильмов и сериалов. Главное не эффектность, а эффективность. А она была, да еще какой - устройства проплавили все на своем пути, в том числе запорные механизмы, усиленные замысловатыми сплавами и материалы. Короче, все это потом Локи отразит в отчете, самое главное, что все двери, с обоих концов, а также системы защиты и прочие гадости были или вырублены, или уничтожены подчистую. Не зря за каждый такой заряд производитель требует кругленькую сумму, и используют их в особых случаях.

Впрочем, сейчас расходы никого не волновали. Призрак ждал только результат. Но не просто результат, а зрелищную картинку, которую лучшие специалисты тщательно обработают, с учетом психологии основных рас пространства Цитадели, прежде чем выложить на официальном новостном канале ВКС Альянса под каким-нибудь громким заголовком вроде «Люди спасают галактику от ужаса Рахнийских Войн». А что любит простой зритель? Правильно, кровь, кишки, мясо, и прочий зерграш с расчлененкой и превозмоганием в лице больших и крепких суровых ребят, которым сам черт не страшен.

Конечно, не все их нас были большими и крепкими - капитан другой команды выглядел, мягко говоря, не как фанат спортзала, что не мешало ему меткими и емкими очередями уничтожать своих врагов. А их было достаточно, в большинстве своем представители других рас, населяющих галактику. Первоочередными целями в таких противостояниях были биотики, и в первую очередь азари, по причинам, которые никакому бывалому бойцу не нужно было объяснять. Почти сразу мы встряли в ситуацию, когда парочка синих барышень (предположительно, ибо их тела скрывались за фиолетовыми БЗК) поставила барьеры, накрывшие позиции уже ждущих нас стрелков. Пули и ракеты такие приемы, особенно на первых порах, держат на ура, но никто не отменял дезориентирующего действия светошумовых гранат, которых мы прихватили в избытке.

Несколько вспышек, мигание, а затем и сход барьеров - и вот уже вслед безбоязненно летят осколочные диски, сбивающие щиты и калечащие самых нерасторопных. После в дело вступают штурмовые двойки, вооруженные дробовиками, нанося внушительный урон россыпью вольфрамовых шариков. Кто поумнее и шустрее, пытается перегруппироваться или оказать сопротивление на месте, но с ними прекрасно справляются выверенные очереди из штурмовых винтовок. Особенно хорошо закопавшихся - а была и парочка таких, вроде турианец и кто-то, похожий на человека - выковыривал некто с позывным Факел, орудуя огнеметом вместе с двумя ПП, пока находящимися на поясе.

Глава 36. Суматоха по-новерийски. Финал.

Кажется, что бой только-только развернулся вовсю, едва мы переступили «порог» лаборатории, а вот уже остаются лишь надоедливые вопли сирены вместе с потускневшим освещением, уже бывшим таковым к моменту нашего прорыва. «Начало положено», подумал я, помогая объединенной команде контролировать тела противника, под прикрытием бойцов, взявших на прицел два коридора, расходившиеся от нашей позиции. Пленных не брали, да и зачем? Допрашивать их времени нет, хватит и того, что за своими спинами ни одного притворщика не оставим, чтобы не получить пулю в затылок. Или биотический заряд, что еще хуже.

На этом месте мы разделились на две группы — времени на обстоятельную зачистку, с учетом возможных рисков, не было. Одно подразделение двинет на всех парах к энергетическому центру, чтобы персонал не рванул автономный источник питания. А ну как там упертые разумные, готовые на все, лишь бы замести следы? Второй отряд, под моим руководством, отправится в серверные, чтобы добыть хотя бы часть данных, изобличающих кощунственную работу лабораторий. Все спасти даже Локи не сможет, там не станут сидеть сложа руки, не говоря уже о выдаче информации на блюдечке с голубой каемочкой. Нам и условных десятка-другого файлов хватит за глаза, все равно Совет раздраконен новерийскими делами донельзя. Ожидаемо на нашем пути встретилось препятствие, в виде плиты того же цвета, что и стены, только более массивной.

— Бронестворки, сэр, - заявил боец из отряда Принца, инженер по взрывному делу, то есть и минер, и сапер в одном лице.

— Локи? - повернулся я к бывшему напарнику, который уже отковыривал что-то на участке стены, с включенным уни-инструментом.

— Как с дошиком — пять минут и готово. Защита на удивление хорошая, но не идеальная.

Я посмотрел на инженера, который подкидывал в руке заряд взрывчатки. Делает ее та же фирма, что предоставила пробивные заряды. Цена за условный брикет в полтора раза выше стандартной, зато эффективность! Все равно платим не мы, так что можно и потратиться.

— Сноси. Всем приготовиться, по ту сторону может быть все, что угодно. Локи, попробуй минимизировать возможное сопротивление, или хотя бы дай знать, что нас ждет, - техник ничего не ответил, погруженный в свою стихию.

— Локи, мне нужна конкретика, - обратился снова я к напарнику, когда инженер заканчивал свою работу. - Кто, сколько, где, вооружение...

— Может, тебе еще и количество гранат в раздатчиках посчитать? - съязвил парень.

— И это тоже. Но сначала первоочередные вопросы.

— Там не такие идиоты, чтобы под собственными камерами светиться... наверное. Пока меня системы безопасности не обнаружили, - техник развернулся к нам лицом, отключая экран уника. - Нас точно ждут две турели под потолком круглого зала с несколькими контейнерами. Два пусты, однако в одном из них заняли позицию стрелки, два турианца и человек. Последний управляет голографическим дроном. Плюс до двух десятков платформ типа ЛОКИ с легким вооружением.

— Вы его слышали! После взрыва сразу кидаем ЭМИ, потом осколочные. Взрывай, - дал я команду инженеру.

Обычно взрыв бронестворок происходит не так эффектно, как в боевиках, это ведь довольно обычная рутина при штурме. Тем более, что в нашем деле важна эффективность и экономия (начальство шкуру спустит за необоснованные траты дорогих расходников). Однако сегодня мы работали именно на камеру, то бишь ради пресловутой эффектности, а потому минер постарался от души. Створки снесло к чертям, не хуже, чем в каком-нибудь топовом боевике. Хотя, конечно, никого не посекло осколками и не раздавило в блин. Наш противник идиотом не был, и так тупо, увы, не подставился. В следующее мгновение внутрь устремились электромагнитные гранаты, превратившие ЛОКИ в дорогие консервные банки. Но почти не сказавшись на снаряжении охраны, которое было далеко не рядовым ширпотребом и даже на порядок превосходило стандартное армейское оружие и броню.

Щиты потрепало, но не так чтобы сильно; пара осколочных гранат тоже не вывели из строя никого из живых. Хватит и того, что турели и роботы приказали долго жить без технического обслуживания. Внутрь входили парами, выцеливая и накрывая огнем все возможные точки расположения обороняющихся. В таких ситуациях на первый план выходят не столько меткость и мощность попаданий сколько массированность и плотность подавляющего огня. То есть дробовики наш лучший друг и товарищ. Остальное дело техники и тренировок, хотя ко всему они подготовить не в состоянии ну никак.

Три трупа со стороны охраны, с нашей — несколько синяков да немного попорченная амуниция, ничего критичного. Противник собирался нас не столько убить, сколько задержать - повозиться, пусть и немного, но пришлось. Быстрая проверка снаряжения, состояния бойцов, и вот мы снова готовы к бою, выдвигаясь в сторону цели, просачиваясь в коридор, вновь закрытый бронестворкой. Еще и газ какой-то пустили, однако наши БЗК не пропускали гадость внутрь, а целостность герметизации не вызывала вопросов.

Местная служба безопасности огрызалась жестко и мощно. Все-таки хорошая, профессиональная охрана это не жиробас у школьных ворот или в магазе, а отлично подготовленный боец, как правило из бывших военных или наемников, имеющий реальный боевой опыт. Снаряжение таких персонажей тоже не стандартный ширпотреб, особенно учитывая возможности их реального хозяина — Сарена, бывшего Спектра. Однако их подвело то, что большая часть систем защиты была автоматизирована, а сам комплекс, подобно подводной лодке, состоял из множества небольших независимых секций. Обычно это преимущество, но сейчас...

Пусть и не сразу, но Локи сумел не только добраться своими программными ручонками до системы, руководящей работой технических устройств защиты. Он умудрился часть из них заставить работать на нас. Разумеется, местные техники не зря получали зарплату; не только ставили палки в колеса своими действиями контр перепрограммирования, но и направляли охранников, чтобы те побыстрее остановили наше продвижение, а то и вовсе ликвидировали группу. Но мой давний сокомандник не зря получил высокую должность и «хлебное» место в Цербере — большая часть таких дуэлей в программном поле заканчивалась отключением, а то и вовсе ликвидацией роботов, турелей и дронов. Хотя над некоторыми он умудрялся сохранять контроль.

Так, довольно долгое время нам помогала пара дронов, с огнеметной и ракетными турелями. Правда, лишь до тех пор, пока очередная азари не раздавила тех силой биотики. Что, в свою очередь, дало возможность взять ее саму на мушку, прошить щиты, бронепластины БЗК и тело. Ибо такие противники входили в число приоритетных целей, вместе с ИМИРами, кроганами и бойцами с тяжелым вооружением. Иные враги были так же опасны, но не могли причинить разом массу проблем нашему отряду.

Мартин недолго бездельничал — в одном из сквозных помещений бой закончился тем, что ему пришлось снимать сапог с Ирии, которая снова полезла вперед. А у одного из батарианцев при себе оказался продукт явно не массового производства, стреляющий чем-то похожим на дротики. Один из таких, за пару мгновений перед тем, как Факел превратил ксеноса в вопящий от боли кусок плоти и полимеров, добитый двумя залпами из дробовика, сумел прошить ее левую голень. К счастью, выстрел прошел по касательной, не задев кость. Краузе ловко вырезал «стрелку» и обработал рану панацелином, плюс вколол коктейль препаратов. Спустя пару минут неугомонная подруга уже вновь резво перемещалась и палила по противникам.

Увы, в глобальном плане противник и не рассчитывал выиграть схватку. Они просто тянули время, и вскоре стало понятно зачем. Эти ублюдки выпустили кибер-рахни! Не полчище роботизированных жуков, но среднестатистический взвод эти твари могли бы положить и в две-три мерзко-механические морды. Ебучий сплав машинного тела и органического разума, спрятанного за толстым слоем брони и щитов, а потому неподвластный «магии» Локи. Местные инженеры постарались на славу. Разнообразных моделей было до кучи. Некоторые были не больше собаки, другие размером с человека, третьи напоминали каких-нибудь дроидек из Звездных Воин, четвертые походили на длинных механических гусениц с кучей клинков на теле…

Дела пошли не то, чтобы под откос, но наше продвижение сильно замедлилось. И чем ближе мы продвигались к целям - группа, ведомая Принцем, подтверждала это во время кратких радиообменов - тем сильнее становилось сопротивление. Я был уверен в своих ребятах, хотя Карла и Фадея, оставшихся приглядывать за Шепард, не хватало. Команда капитана Лина показывала себя как высокопрофессиональные бойцы; оно и понятно, других в «Цербер» не берут. Контингент у китайца был весьма внушительным, что тоже легко объяснить спецификой корпоратизации Новерии и опасностей, которые несет в себе работа этих огромных объединений. И несмотря на все это... ну, не встречались нам еще твари в телах из металла, которые просто хотели тебя порвать, имея корпуса такой крепости, что аналоги нервно курят в сторонке.

— Чтоб вас! - я остро жалел, что Шепард не могла вдарить с орбиты по этой чертовой лаборатории. Никакой престиж и прочие выгоды не стоили того (это исключительно мое мнение в рамках той напряженной ситуации) чтобы рисковать ТАК своей шкурой. Ноги в бронированных ботинках едва не поехали в бурой луже, где смешалась кровь и прочие телесные жидкости почти десятка разумных, среди которых был и Факел. Парня, чьего имени я так и не узнал, выпотрошило порождение извращенного гения, вооруженное только четырьмя конечностями, заканчивающимися загнутыми вниз когтями-косами. Верхняя часть платформы, кстати, еще дымила неподалеку — лишь две мини-ракеты сумели остановить... это.

Однако дело было не только в престиже. Как я уже упоминал ранее, комплекс находился недалеко от жилых районов и локальная бомбардировка могла бы привести к десяткам тысяч жертв даже по самым оптимистичным подсчетам. Не лучше были бы дела, коль эти порождения местных безумных докторов вырвались на свободу. Если уж нам, на чьем снаряжении, оружии и тренировках никогда не экономили - а на нашей работе выживают только лучшие либо везучие - приходилось, мягко говоря, напрягать булки, дабы не обосраться на камерах. То что уж вспоминать о простых парнях из стражей порядка, у кого вечно, если не проблема бюджета, то острая экономия уж точно. Про гражданских же и вовсе говорить не хочется, потому что хочется плакать горючими слезами.

Одна из относительно мелких платформ с органическим разумом едва не сбила меня с ног. Корпус зияет массой отверстий, многие из которых весело искрят, а она все равно продолжает двигаться. Союз металла и органики даже в меньшей степени способен на многое - уже ставшие обыденностью импланты не дадут соврать - но вот это?! Неприятно осознавать, что эти только лишь опытные образцы не пойдут ни в какое сравнение с теми армиями, которые соберут Жнецы из пленных разумных особей. Конечно, до того момента мне еще нужно дожить. Плохо было и то, что эти отродья даже не пытались бросаться на службу безопасности. Как итог, мы застряли фактически перед кажущейся неприступной плитой, за которой и скрывалась пресловутое хранилище данных. Да, мы зажали остатки противников, но и сами не могли продвинуться вперед. А тут еще эти результаты экспериментов!

Один труп, двое в тяжелом состоянии живы пока еще лишь благодаря стараниям Мартина, остальные тоже получили свои порции «дамага». У меня так и вовсе звенит в ушах после полученной по касательной оплеухи от крогана, который пытался ворваться в наши порядки с двумя дробовиками наперевес. Ящера нашпиговали вольфрамом так, что на нем живого места не было, а этот гад, лишившийся левого глаза и мозга за ним, подох с радостным оскалом на морде, не скрываемым уничтоженным шлемом. ЭМИ-гранаты давно кончились, а осколочные тех же механоидов прошибали не очень эффективно.

В этом плане кроганы, по крайне мере лично для меня, всегда были одними из самых тяжелых и неудобных противников. И дело даже не в том, что среднестатистическая тушка крогана это крайне живучий двухметровый амбал под пару сотен кг мышц (жирный ящер такая же редкость, как политик-альтруист), с толстенной лобовой пластиной, которую какой-нибудь древнючий Макаров разве что поцарапает, и дублированием всех важных органов. Проблема была в том, что типичный кроган вообще, кажется, не умел боятся. Они не пытались выжить на поле боя, но жили сражением. Если у них появлялась возможность добраться до противника, пусть даже ценой своей жизни, они бросались в бой. Максимум, о чем думали, как сподручнее добраться до врага, чтобы забрать с собой побольше. Они плевать хотели на боль и раны. Если они могут шевелиться, они будут цепляться хоть зубами за землю, лишь бы добраться до очередной цели.

Даже в такие моменты, под ливнем пуль, начинаешь радоваться в чем-то кощунственным вещам. Все мы демократичны и толерантны по отношению к другим, пока нас не начинает задевать проблема их существования. Спасибо саларианцам за генофаг, а кроганам за уничтожение рахни. Миллионы других разумных существ проклянут вас за гибель своих родственников, а миллиарды вознесут хвалу за геноцид того, что могло поставить под угрозу их существование. Пресловутые две стороны одной медали... тьфу, после окончания этой заварушки потребую отдыха на недельку, ну нельзя едва выписанных бойцов сразу кидать в такую мясорубку.

Казалось бы, чем мы глубже продвигались, тем меньше должно оставаться врагов, а значит — тем проще должно быть дальше. Но нет! Живых бойцов заменяли механизмы. Из стен выскакивали новые турели или дроны. Из коридоров перли очередные роботы да в таком количестве, словно где-то тут была автоматическая производственная линия. Противник, наученный горьким опытом, не просто успел учесть навыки Локи, но и перепрошить свои машины, заменив сложные алгоритмы одной простой командой — убивать все живое и перевел роботов в автономный режим, тем самым показав нашему гению фигу. Нет, конечно же, Локи бы справился и тут, но пришлось бы отлавливать каждого(!) бота, обездвиживать, а затем подключаться к центральному компьютеру системы напрямую с уника. Короче, проще перебить этот металлолом.

В какой-то степени я даже потерял контроль за происходящим. Нет-нет, я видел положение своей группы, скопления противника; мужчины и женщины под моим командованием почти без подсказок отслеживали ситуацию, и как могли ликвидировали угрозы. Я перестал получать хоть что-то от Принца и его группы, которой предстояло ликвидировать даже малейшую возможность взрыва энергетических систем. Последнее, что говорил капитан Лин, было сообщение о встреченных механоидах с мозгами рахни. В текущей ситуации оставалось лишь уповать на то, что они живы и справятся с задачей.

А пока мы в два ствола с Ирией пытались расковырять барьеры еще одной азари, которая прикрывала большую часть живых коллег от нашего обстрела. Никаких турелей, ЛОКИ, кроме нашего, живого, или ИМИРов с дронами не осталось, только разумные безопастники и несколько платформ, чуть было не затоптавшие Мартина, занятого спасением коллег. Одну из них удалось уничтожить, других оттеснить, но легче не стало. В руках плевалась вольфрамом винтовка, подруга выпускала залп за залпом из дробовика. Барьер переливался, менял цвета, но держался, хотя по виду фигуры в форменном БЗК было видно — биотичка едва держится, несмотря на неизвестный опыт и мастерство.

И, разумеется, подобную выживаемость обеспечивал не только опыт. Умная система далеко не дешевой брони активно мониторила состояние своего владельца, своевременно впрыскивая различные бодрящие коктейльчики и прочие химические смеси вроде нездоровой порции панацелина. Конечно же, подобные смеси не заменяли нормального медицинского лечения и уж тем более не шли на пользу организму в долгосрочной перспективе. Однако, сейчас эти самые перспективы азари волновали чуть меньше, чем никак по причине весьма четких будущих перспектив, или, проще говоря, отсутствия оных.

В ее сторону прилетела пара гранат — в обычной ситуации опытный биотик мог бы отшвырнуть «сюрприз» отправителю в лицо или под ноги, случаи были, и нередкие. Поэтому нас даже в учебке, много лет назад, наставляли, что использование гранат против одаренных может закончиться фатально. Проще накачать тех вольфрамом, или хотя бы измотать, а еще лучше поймать на невозможности контратаки, как в нашем случае. Пару глухих хлопков было легко не заметить на фоне шквальной стрельбы и лязга металла от еще живых конструктов, где сплелись воедино плоть и металл.

Азари помотала головой, оступилась; барьер несколько раз мигнул, а потом и вовсе потух. Конечно, после она попыталась восстановить защиту, но этой оплошностью незамедлительно воспользовалась пара коллег, закончившая разбирать на составляющие робота с мозгами рахни. Одному из них, с позывным Джамбо, сильно досталось - боец едва стоял на ногах от тяжелых ранений - но ствол держал крепко, обрушивая один залп из дробовика за другим в сторону укрытия, где скрывались азари и ее сослуживцы. А затем туда отправились несколько из оставшихся гранат, за которыми вновь поднялась стена барьера, даже на вид не такая прочная и надежная, как прежняя.

Взрывов за общей какофонией было не различить, однако они явно были — и без того вымотанная азари пошатнулась, но снова не упала, даже не встала на колено, не говоря уже о смерти ввиду массового поражения осколками. Гадать над секретом выживания я не собирался — ситуация не та. Пусть там хоть ее выжившие коллеги телами закрывали гранаты - как раз два стрелка не показывались, от слова совсем, в поле зрения - это их не спасет, лишь оттянет неизбежное. Тем более мы, церберовцы, уже порядком вымотались, а для некоторых сегодняшний день станет и вовсе последним. Крофт едва успела сойти с траектории набега одного из последних функционирующих конструктов, державшегося на честном слове. Бойцу из группы Лина повезло меньше — разбитое творение проклятых ученых свалилось ему прямо на ноги, крепко придавливая того к полу.

Со стороны позиций СБшников прилетела одинокая граната. Все быстро отошли назад, благо летела она недалеко. Рухнув среди нагромождения трупов, она с грустным хлопком взорвалась, осколки с визгом рикошетили от металлических конструкций. Мы вновь надавили, на этот раз добив неугомонную азари, которая рухнула на спину, с головой, превращенной в фарш двумя залпами из дробовика, и развороченной грудной клеткой. Без прикрытия немногие выжившие противники быстро отправились вслед за ней, в неизвестность смерти, как и жалкие остатки движущихся платформ. Усталые оперативники занялись контролем тел, Краузе доложил, что один из его подопечных стал двухсотым, другой потерял сознание, шансы на выживание крайне незначительны. Погиб и придавленный боец Принца — случайный осколок пробил шейное сочленение и перебил сонную артерию, а в пылу схватки мы и не заметили этого.

— Не... такого... бурного возвращения... я ждала... - выдохнула Ирия, сползая по стене. Ее нога в области ранения вновь кровоточила, а лицо нездорово побледнело, и Мартин поспешил осмотреть ее.

— Такова цена защиты человечества, - за поляризованным щитком не было заметно моей мрачной физиономии. Но Ирия слишком хорошо знала меня, чтобы даже искажающие фильтры микрофона могли спрятать от нее мои эмоции.

— Говоришь так, словно это еще не самый плохой сценарий, - раздраженно бросила девушка, прикусив губу от далеких от приятного ощущений

— Ферос помнишь? - Спросил я, и, дождавшись злого угуканья с матерными вставками, продолжил. - В моей службе была жопа и потолще - выдохнув, стал вспоминать чертов Левиафан Диса. Хотя не уверен, кто хуже — Левиафан или Торианин. Оба редкостные гондоны, как по мне.

— И по закону подлости ты утягиваешь нас за собой в очередную чертову заварушку, - проворчал Мартин, просматривая данные со своего уни-инструмента, где выводились данные по медицинскому экспресс-тесту Ирии. БЗК снабжались похожим ПО, однако в уники медиков ставились более расширенные версии, вместе с некоторыми голографическими манипуляторами и инструментами. Двое коллег прикрывались нас с тыла, устроившись за двумя остовами ИМИРов, остальные, под руководством инженера, чья рука висела плетью после тяжелого ранения, ставили прорывные заряды, которые удалось сберечь до этого момента.

— Все как всегда, ничего... АРРРРРРГХ, хоть бы предупредил! - прорычала девушка после того, как Краузе воткнул ей в ногу, освобожденную от брони, инъектор. Невозмутимый немец проигнорировал возмущение, закрывая рану и обрызгивая участок тела из баллончика резко пахнущим веществом из баллончика.

— Сэр, мы готовы. По вашей команде, - доложил инженер, вооружившись пистолетом.

— Отряду десятисекундная готовность. Инженеру начать отсчет.

— Есть начать отсчет, - откликнулся инженер. Конечно, в каждом унике был таймер и еще уйма полезных мелочей. Но на службе часто возникали моменты, когда по старинке быстрее и удобней, чем возится с синхронизацией.

Тем временем мои бойцы заняли место за позициями. Кто-то успел провести быструю диагностику брони системами ВИ. Кто-то вколол дополнительный стимулятор. А кто-то методично дописывал завещание. Шучу насчет завещания. Работенка, конечно, оказалась неплохой подставой, но откровенного падения духа и морали не произошло. Наоборот, все солдаты были полны здоровой, а главное, контролируемой боевой злости и желания надрать задницы местным умником.

Слившееся воедино «бумк» прорывных зарядов, рухнувшая на остатки мехов и прочих супостатов - мы их оплакивать не будем - массивная бронеплита двери. Внутрь полетела светошумовая, которую я придержал для этого случая. Короткая вспышка, мучительный стон. Первая двойка врывается внутрь, приказывая мордой в пол и не шевелиться. Ирия, Мартин и еще пара бойцов остались прикрывать и присмотреть за раненными, остальные ворвались внутрь. Несколько встроенных в массивные устройства хранения информации терминалы, два из которых были разбиты неожиданно-банальными кувалдами, как и часть техники. Четверо разумных-техников, постанывая на коленях, укладывались вниз, складывая конечности за головой. Еще двое СБШников, этим пришлось прострелить хваталки, чтобы не нарывались.

— Эх, не волшебник я, - пробормотал Локи, когда я сказал ему проверить, уцелело ли хоть что-нибудь в этом хранилище из файлов об экспериментах с мозгами рахни.

Спустя пару минут, за которые он взломал системы защиты, пришла весточка от Лина. Большие потери, двое убитыми, но энергетический узел взят под охрану, и не зря — безумцы в самом деле ставили заряды на установки, чтобы отправить весь комплекс, и несколько кварталов вокруг, на воздух. Позволив про себя выдохнуть, я стал вызывать Шепард, желая как можно скорее свалить отсюда. Хотя бы туда, где есть горячий душ и сытный ужин с какой-никакой постелью.

Новерия. Штаб совместной операции Совета и «Альянса» по приведению планеты к порядку.

Сославшись на улаживание ряда вопросов и проволочек, Гаррус оставил Шепард одну в узле связи. С одной стороны, она испытывала благодарность к коллеге, который не стал совать нос, куда его не просили, обеспечив отсутствие возможности получить ряд неудобных вопросов. А с другой ей бы не помешала сейчас поддержка. Правда, совсем не та, которую ей оказывали, если можно так сказать, два оперативника из группы капитана Веги. Ей не раз казалось, что самый массивный из них, с позывным (а имен ей будто бы специально никто не называл) Глаз словно бы сверлит затылок тяжелым взглядом, словно там располагались конические круги мишени на стрельбище. Другой, бывший инициатором оживленного общения, за внешним весельем скрывал так же пристальное внимание к ее персоне. В целом складывалось впечатление, что к ней приставили двух огромных догов, то ли защищать, то ли стеречь.

Женщина помотала головой. Со всей этой заварушкой на Новерии она вновь ощущала, как усталость опускается на ее плечи свинцовым одеялом. А ведь, казалось бы, не так давно она проводила время в реабилитационном учреждении «Цербера», мечтая вновь вернуться в строй. Собравшись с мыслями, она открыла сеанс связи с Цитаделью.

— Шепард, вы вовремя, - вместо приветствия молвила Тевос с поистине королевским спокойствием. - Мы как раз хотели запросить отчет по ситуации на планете.

— Советники, - кивок ксеносам, - рада сообщить, что основная причина... конфликта была полностью уничтожена. Основные мероприятия по проверке и зачистке завершены. Сканирование с орбиты и непосредственно в эпицентре не выявило никаких признаков жизни.

— Это прекрасные новости, - заметил Спаратус, касаясь пальцами подбородка. - Однако до нас дошли слухи о неком инциденте в жилом районе, оказавшемся вне рамок проверочных действий.

— При всем уважении, советник, инцидент связан с дочерней компанией «Байнери Хеликс» и перешел в ведение Альянса, согласно нашей договоренности, - не без удовольствия Изабелла смотрела, как раздвигаются мандибулы турианца, который, впрочем, сдержался. Пока что.

— Вы подтверждаете, что угроза была устранена? - осведомился Валерн, переключая внимание «собравшихся» на себя, во избежание накала ситуации.

— Директор Харпер готов предоставить видео проводимых мероприятий в качестве доказательства.

— Да пыжаку ясно, Альянс пытается получить свою выгоду в трагичной ситуации, - не без яда в голосе заявил Спаратус.

— Если задача выполнена, то все остальное не имеет значение, - миролюбиво ответила азари.

— Не считая того, что люди одна из самых агрессивных рас в известной части галактики, - хмыкнул турианец. - Разумеется, после кроганов и рахни. Их даже вам не переплюнуть.

— Советник, это не у людей самый большой флот и армия в галактике, - заметила Изабелла.

— Очко в пользу Спектра, - Шепард показалось, что Валерн едва успел подавить смешок. Но конечно же опытный дипломат не мог себе такого позволить. Или мог? Черт знает этих ксеносов.

— Коллеги, позвольте напомнить, мы собрались не для обсуждения психологии рас пространства Цитадели, - включилась «миротворец» Тевос. - Или затем, чтобы спорить у кого флот больше.

— Все равно, мы все вместе взятые проиграем кварианцам, - тихо пробурчал Спаратус.

— Вернемся к Новерии, - Валерн повернул русло беседы в прежнее направлении, - Имели ли место случаи, о которых нам следовало бы знать?

— Разумеется, советники, - взяв в руки планшет, Изабелла вывела «перед глазами» заседающих на Цитадели разумных данные, среди которых особенно выделялись видео-кадры задержания саларианца в костюме от кутюр, бывшего администратора Анолеиса. Были также кадры с обыском и арестом еще ряда лиц, обличенных некогда властью и влиянием на морозной планете. - Полный набор, полагающийся в таких случаях, в том числе взяточничество, кумовство, лоббирование интересов в нарушении норм и правил пространства Цитадели, шантаж, шпионаж и даже грабеж. Однако особый интерес представляют ряд инцидентов.

— К примеру? - Тевос оторвалась от изучения отчета об участии местного отделения «Совета Серриса» в биржевых махинациях на многие миллионы кредитов только за последнее полугодие.

— Лаборатория по клонированию. Данные операции были запрещены отдельным декретом Совета многие века назад, - в подтверждение были представлены снимки с амниотическими баками, где «выращивались» некие биологические объекты.

— Она имеет отношение к Сарену? - с кислой миной спросил Спаратус, потирая переносицу. - Еще одно направление по созданию армии?

— Прямых или косвенных связей пока еще не было установлено. Бывший Спектр Артериус проявляет крайнюю осторожность.

— Раз уж вы заговорили про Сарена, нет ли каких-либо новых зацепок? - спросил Валерн.

— Прошу прощения, но если бы у меня были зацепки, то у вас была бы его голова.

— Таким образом, вы даже не пытаетесь скрыть, что не собираетесь брать Сарена живым.

— По двум причинам, - кивнула Шепард. - Во-первых, такие мрази никогда не сдаются живыми. Во-вторых, если их сразу не прибить, пока есть возможность, то они устроят потом тонну дерьма. Я сама такая, так что знаю о чем говорю. Проще и, откровенно говоря, приятнее, сразу пристрелить.

Глава 37. Жаркие будни. Часть первая

Система Омега Дозора

— Доложите текущую ситуацию, — бросил турианец в черно-багровом БЗК, с алыми татуировками на вытянутой лице, склонившись над тактической картой в центре помещения на борту дредноута «Неукротимый», принадлежащему турианскому Семнадцатому флоту (по вики у турианцев 32 флота, и, мягко говоря, не все из них имеют хотя бы пару слов в кодексе. Так что авторский произвол, здесь и далее, не только в отношении сил Иерархии. Примечание Borland94).

— «Неукротимый», это «Сияющий». Фланговый маневр Четвертого флота проведен успешно, начинаем преследование, — молвила азари с темным оттенком кожи.

— «Неукротимый», это «Насурн». Силы противника раздроблены, основные суда уничтожены или выведены из строя. Совместно с силами Семнадцатого флота проводим зачистку орбитального пространства над планетой, - быстро, но четко и ясно, оттарабанил бледнокожий саларианцец в гранитном бронекостюме.

— «Неукротимый», это «Меновай» Вторая флотилия Третьего флота Саларианского союза готова начать сканирование поверхности Веймайра сразу после обеспечения безопасности орбитального пространства.

— Не мне вас учить, как расчищать небеса и блокировать планеты, коллеги, — выпрямился над своим столом командующий операцией, генерал Коринфус. — Просто сделайте так, чтобы ни одно судно не попыталось удрать из системы или ударить по разведчикам или десантным кораблям. Мы и так уже многих потеряли, - добавил он, посмотрев направо, словно бы там располагался иллюминатор, через который можно было бы разглядеть дрейфующие в темноте холодного космоса обломки двух крупных судов - крейсеров - только одного Семнадцатого турианского, не говоря уже о потерях коллег.

Все началось с сигнала бедствия, отправленного с борта флотилии Третьего саларианского флота. Чуть ли не едва перейдя через ретранслятор, они столкнулись с многократно превосходящими их силами гетов, быстро уничтожившую органиков. Которые, едва успели послать сообщение, достигшее адресата. Вилар, командующий саларианскими силами в этой соединенной армаде, утверждал, что уцелевшие могли достичь поверхности Вермайра, несмотря на кажущийся обязательно-логичным обстрел всего, что могло напоминать спасательные капсулы. Нельзя было исключать и их пленения. Впрочем, на кораблях уничтоженной флотилии было две группы оперативников ГОР. Если кто и сможет выжить и избежать плена, так это они.

Хотя и в плен, они, вероятнее всего, не попадут. По крайне мере, не живыми. История шпионажа, наверно, почти такая же древняя, как и любая другая в области политики. Всегда возникал риск попадания агента в руки врага. Это только в книжках да фильмах захваченный шпион годами мог сопротивляться допросам любой степени тяжести, пока однажды он случайно не сбегал или его не спасали свои. В реальности это лишь вопрос времени, сил и профессионализма палачей, прежде чем пленник преисполнится желания рассказать все, что знает и вспомнит даже то, что давно забыл. И чтобы этого не случилось издревле применялись самые разнообразные способы вроде откусывания языка или ампулы цианида в зубе.

— Сэр, блокированием ретранслятора любезно предложили заняться силы Альянса, в лице второй группы Четвертого флота, оказавшиеся неподалеку. В их числе два крейсера, «Брюссель» и «Вена», и суда сопровождения. Этих сил более чем достаточно для уничтожения или удержания сил гетов до подхода подкрепления, - заметил командующий Семнадцатым флотом, адмирал Таркус.

— В таком случае свяжите меня с командующими десантными силами. Но прежде установите связь с «Нормандией» и как там его… ну их капитана еще награждали за добивание рахни.

— «Тендром», сэр?

— Да, точно.

— Есть, сэр. Связь будет установлена в течении пяти минут.

***

Веймайр… как много в этом названии. Прежде всего ностальгических воспоминаний о временах, когда жил под другим именем, не хотел отправляться на срочную службу и много играл на своем ПК. Прошлая жизнь, очень далекая, судя по ощущениям. Беготня с командой Шепарда по поверхности идиллического мира, полного гетов, приправленной кучкой кроганов. Отключи там, тут, и здесь, и все с тоннами дропа различных видов. Будь проклят инвентарь первой части! Теперь же я нахожусь на борту своего (внезапно!) личного (ну, как личного… закрепленного за моей группой) стелс-фрегата Альянса, головным кораблем которого является знаменитая SR-1 «Нормандия», плавающая в космосе относительно недалеко.

Объединенная армада, бывшая частью еще большего интернационального формирования, оккупировавшего (будем честными) систему Конская Голова и особенно планету Новерия, прибыла на орбиту знаменательной, для меня, планеты в ответ на сигнал бедствия саларианцев, уничтоженных флотом гетов. Сил «еретики» собрали в самом деле немало, союзники уже потеряли порядочно кораблей, в том числе и ряд крейсеров. Но победу в космосе мы если еще не одержали, то достигнем полного успеха в ближайшее время. Черт, до сих пор трудно осознать — у меня есть свой собственный корабль, способный на самостоятельные путешествия по Галактике, оснащенный стелс-системами! Чувствую себя прямо Шепардом, если забыть о существовании Изабеллы.

Что, впрочем, делом было нереальным. Не знаю, была ли Шепард такой до лечения изначально, или азари что-то «подкрутила» в процессе лечения, или это была просто странная попытка справиться со стрессом — женщина напоминала живой энерджайзер, пусть и без ушей, хвостика и батарейки в спине. Она находила тысячу и один повод чтобы быть везде и всюду. Только за первые часы успев хотя бы шапочно перезнакомится со всеми переданными в ее подчинение офицерами во время операции на заснеженной планете. После начались всевозможные уточнения, проверки, инвентаризация и прочая шняга, которую так не любят боевые офицеры и коей заезживают штабных и прочих кабинетных служащих в погонах. По-моему, я так не изматывался ни в учебке, ни на офицерских курсах Петровского, как меня выжала эта рыжая бестия. И ладно бы она меня выжала в постели, так нет же!

«Повезло», если так можно вообще сказать, только Ирии — все то время, которое мы провели на планете торгашей и корпораций после операции, она лечилась, снова. Слава высшим силам, угрозы для ее психического состояния не было. Наша команда не верила разозленной — снова больница, койка, чертов режим! — подруге, с которой нас связывало множество вещей и событий, но доверилась выводу психолога. Скорее она бы сама навредила психическому здоровью других своим рвением вернуться в строй. Мы же ей откровенно завидовали, мечтая о паре дней покоя, ничегонеделания или скитаний по местному кварталу развлечений, а не кипам планшетов, данных на экранах терминалов и беготне, кажется, везде и всюду в населенном комплексе Новерии.

Не успела Ковальски оправиться — понадобилась всего неделя для полного восстановления (панацелин и навыки Мартина сотворили чудо, а прочие достижения медицины отшлифовали результат до потрясающего) — как пришла весть об уничтожении флотилии саларианцев силами гетов. В сердце екнуло, когда упомянули систему, где располагался Веймайр. За всем этим бардаком вокруг рахни я успел позабыть о лабораториях Сарена, где тот клепает себе армию из клонированных кроганов. Как будто железяк-«еретиков» нам мало, черт подери.

Была уже и упомянутая ложка меда в цистерне дегтя. За образцовую службу, героизм и профессионализм, проявленные личным составом во время операции по «освобождению» Фероса, нам передали в личные нужды один из кораблей линейки стелс-фрегатов. И даже «украсили» усилением, в котором я не без удивления опознал морпехов, с которыми мы страдали в башне «Экзо-Гени» и подземельях под колонией, сражаясь с Торианином и его порождениями. Моя рекомендация и их заслуги позволили без проблем перевестись в «Цербер». Что же, проверенным камрадам мы всегда рады.

Мой новенький фрегат назывался «Тендр». На вид судно ничем не отличалось от обычных военных фрегатов ВКС Альянса. Мы не Спектр Шепард, нам не требовалась повышенная автономность, да и экспериментальных ядер на всех не напасешься, так что выбирать не приходилось. Относительно небольшой, около ста пятидесяти метров в длину. Каюты, кроме капитанской, рассчитаны на 2-4 человека, с двухярусными койками и личными шкафчиками. Экипаж, считая команду техобслуживания и десантников, до ста рыл. Приятным бонусом стало наличие нормальных камбуза и кают-компании. В которой даже большая голопанель имелась, в основном выполнявшая роль банального телевизора в краткие периоды отдыха.

Мы, разумеется, не команда спасителей человечества, в которой каждый представитель сам достоин быть командиром крупного отряда, попутно являясь образцовым оперативником, стоившим десятков солдат на поле брани. Да, даже Кайден и Эшли таковыми являются, хотя последняя, имхо, отстает от своих коллег на голову или больше. Не зря она сержант артиллерии, ей бы, как мне видится всякими местными вариациями гаубиц да САУ командовать. А что, полезная была бы опция — взять, скажем, три-четыре таких орудия на борт, если бы имелась такая возможность, да развешивать по заданным координатам оздоровительные люли фугасного и прочих типов. Правда, тут нужно организовать оборону позиций, прежде всего от ударов с воздуха, то есть требуются установки ПВО, а это еще нужно место, да много… старушка «Нормандия» подобного точно не стерпит.

Возвращаясь к нашим баранам — мы не команда мечты, но тоже умеем многое. Ферос тому подтверждение. Будь там лишь колония канонных размеров, могли бы и впятером управиться. Хотя шансы выжить у всех были бы еще ниже. Впрочем, сейчас нужно думать о другой миссии, ради которой нас с Шепард и вызывает командующий всей операцией. Турианский генерал, тот, что засветился в каноне третьей части, если память мне не изменяет, во время обороны луны Палавена. Видимо, этот «птиц» не вызывает раздражения верховного командования Иерархии, в противном случае я бы ждал Виктуса-старшего.

Просьба/задача/приказ, нужное подчеркнуть, от ксеноса была довольно простой. «Всего-то» нужно расхерачить центральные системы противокосмической и противовоздушной обороны (ПКО и ПВО), чтобы после бравые пехотинцы интернационального контингента втоптали железяк в грязь. Звучит просто? Вот только в небе хватало всяких МЛА вроде дронов и истребителей. Ведь Сарен-то не даун, оказался закономерно способен предсказать действия потенциальных налетчиков. А времени на подготовку к недружественному визиту у кибернетизированной птички, всяко имелось более чем достаточно.

С другой стороны, а кому еще этим заниматься, раз только у сил Альянса в распоряжении есть стелс-суда, способные быстро и без потерь доставить десант на поверхность тропическо-океанического рая? Надеюсь, геты в самом деле не слишком полагаются на «глаза» и доверяют лишь показателям приборов и прочих систем. И что экипаж моего фрегата хорошо освоил корабль, чтобы высадить нас без эксцессов. Закончив сеанс связи, я приказал пилотам держать курс к Вермайру, попутно отдав распоряжение десанту готовиться к высадке в полной выкладке. То есть берем все, что можем, и что точно пригодится в бою, особенно ракетометы и взрывчатку для подрыва генераторов и комплексов систем наведения.

На мгновение я люто позавидовал Шепард. Где бы мне найти крогана-мастера войны? С радостью бы отдал за него один из Мако в ангаре. Тем более, что в плане живучести и боевой мощи они не так чтобы в сильно разных категориях. При этом крогана, в отличии от БТРа, можно затащить внутрь здания. А если его еще и вооружить чем-то приличным, то на Мако я не поставлю и кредита. Но увы, даже если бы на горизонте мелькнул относительно дружелюбно настроенный ящер, специфика службы не позволила бы мне завербовать здоровяка в команду. Я же не СПЕКТР, которая может тащить в свою группу любого, по желанию левой пятки. Политика спецслужбы, имидж, все дела.

Нет, я ничего не хочу сказать против новейшей модели бронетехники. Юркий, проходимость высокая — не покатушки по горам, как в первой части, но все равно мое почтение — пробивное орудие и добротный пулемет в комплекте, плюс удобный десантный отсек. Что еще… грузоподъемность, крепость щитов и корпуса… но размеры! Крогана проще спрятать, а если он еще биотик, как Рекс! Будем работать с тем, что есть. Объединенная армада расчистила орбиту, оставаясь вне досягаемости орудий ПКО и ПВО, после чего два фрегата Альянса вошли в экзосферу планеты. И да, мы будем десантироваться на Мако. Хорошо хоть не из стратосферы, а почти у самой земли.

— Минута до высадки! Мако-один и два, приготовиться!

— Мако-два, понял, - командиром второй машины был тот самый офицер-морпех, перешедший в спецслужбы. Он свою команду - то, что от нее осталось после Фероса — знает отлично, сможет работать автономно.

Не было никаких эпично-пафосных героических или безумных десантирований в стиле каноного Джокера на клочок земли. «Тендр» скрывшись за «метеоритным» дождем из разнокалиберных обломков гетской флотилии, переместился за облака, и когда вояки изобразили нападение с целью прощупать оборону противника (на деле отвлекая внимание от диверсантов), мягко сбросил боевой транспорт. Ну как мягко… вы когда-нибудь ездили в старых отечественных авто типа «Жигулей»? Помните, как вашей заднице доставалось, когда машина проезжала по какой-нибудь рытвине или яме? Вот примерно тоже самое «удовольствие» ощутили мои ягодицы.

После того, как БТР уверенно встал на все свои колеса, дело пошло на лад. Все же зря Джокер в каноне гнал на нелюбовь вояк к комфорту. Сиденья были добротными, амортизаторы машины более чем достойными. Остались лишь покачивания, зависящие от рельефа местности. А судя по показаниям внешних камер, здесь было более чем достаточно воды, всяких заводей, прудиков и прочего. В общем, Веймар представал именно таким, каким он запомнился по канону.

— Мако-один - Тендру, мы сели. Повторяю, посадка прошла успешно, прием.

— Мако-два - Тендру, посадка прошла штатно, прием.

— Принято, Мако-один и два. Судя по данным наблюдения и нашего собственного сканирования, ближайший аванпост противника расположен в двух километрах на северо-западе. Дорога туда одна — широкая долина между нагромождением скал.

— Мако-один - Мако-два. Действуем по плану. Даем Шепард пошуметь, потом херачим ЦУП ПКО. Как понял, прием.

— Мако-два - Мако-один, принято. Жду приказа на выдвижение, прием.

— Тендр - Мако-один и Мако-два. С Богом, народ, надерите там металлические задницы. Конец связи.

Расплывчатый силуэт фрегата вновь взмыл в безбрежно-голубые небеса, покрытые оборванными кусками облаков. Фадей двинул наш БТР вперед, другая машина ехала следом. Я занял место оператора орудия и пулемета, активно вращая башенкой, следя в первую очередь за небом. Вспоминались дроны гетов - мелкие, металлические болванчики с подвешенными орудиями, доставившими массу хлопот силам Альянса на Иден-Прайме - и похожие на крылатых муравьев истребители (хотя их можно и в штурмовики записать, возможно. Все от обвеса зависит). По-хорошему следовало бы вперед отправить пешую разведку, проверившую бы путь, но так время продвижения сократится чуть ли не вдвое, плюс многие участки условного пути были довольно глубоки, бойцы бы быстро выдохлись, перемещаясь с островка на островок.

Глаза то и дело цеплялись за яркие детали окружения, что отвлекало. Буйство красок местной растительности поражало, то и дело в воздух поднимались стайки причудливых птиц, потревоженных рокотом двигателей Мако. Наверняка под колесами хватает всяких ракообразных и прочих водных обитателей. Если геты здесь и бывали, то нечасто, судя по тому, что животный мир не напуган присутствием машин до такой степени, что обходит места их дислокации десятой дорогой. Трудно поддерживать себя в состоянии постоянной готовности при внешнем спокойствии обстановки, даже с учетом опыта и тренировок.

План был несложным — все маршруты просканированы с космоса, загружены в навигационные системы Мако, продублированы в наручных униках и заучены. Для снижения риска обнаружения, любые переговоры дальше ста метров запрещались. Допускались только маломощные радиопередачи. Их сигнал практически сливались с общим эфиром из-за обилия радиопереговоров на орбите и терялись за фоном, если ты точно не знал нужную волну. То есть наткнуться случайно было практически невозможно. Да и тогда бы обнаруживший, скорее всего, решил бы, что это отголосок более мощного сигнала.

Потому мы двигались осторожно, хотя в первую очередь это было связано с безопасностью транспортных средств и экипажа. Примерно на полпути до позиций ожидания меня сменил в кресле оператора орудия Карл, а я переместился в десантный отсек, где Мартин копался в своем унике, а Ирия, казалось, дремала, сидя в кресле рядом с задним люком Мако. Конечно же, это было не так — я слишком давно знал подругу, чтобы понимать: она держит ушки на макушке и ждет сигнала к действию.

Проблем, эксцессов, даже встреч с противником — ничего не случилось почти до самого выхода на позиции, расположенные перед поворотом, за которым следовала короткая, по сравнению с общей протяженностью пути, широкая дорога между скал, если верить данным сканирования. Там, за двумя линиями обороны с блокпостами, и располагался пресловутый центр управления ПКО. Разумеется, не единственный, лишь отвечающий за крупный, но не обхватывающий всю планету, узел защиты объектов от орбитальной бомбардировки и высадки десанта.

Однако нам было достаточно и такого «окна». Пусть оно и не давало возможности устроить тотальную бомбардировку — а иначе хер бы турианцы полезли. И все бы дружно прикрыли глаза на нарушение n-го числа конвенций, поскольку формально (на деле же, никому она не была нужна с ее кучей политических проблем, ибо галактика большая — экономически выгоднее другую заселить и де-факто являлась нейтральной территорией) планета принадлежала системам Терминуса, которые вообще вне юрисдикции Совета. По расчету вояк, при поддержке малых и средних летальных аппаратов, бравые пехотинцы имели хорошие шансы пережить десантирование, чтобы затем показать обитателям Вермайра, кто в доме батька.

Я уже собирался давать команду на заглушение двигателей и переход в режим ожидания, когда за корпус проник гулкий звук, который за время участия в самых разных конфликтах, особенно в войне с Гегемонией, уже трудно спутать с чем-либо еще. Мои догадки подтвердил Фадей, присвистнув с уважением:

— Хорошо рвануло! Наверное, боекомплект орудий взлетел на воздух вместе с башенной установкой, даже не одной, - заметил наш взрывник с толикой уважения и даже ностальгии. Ему давно не удавалось что-нибудь подорвать на открытой местности, чтобы по округе прокатилось.

— Мако-один - Мако-два, приступаем к ликвидации. Действуем по схеме два. Как понял, прием?

— Понял тебя, Мако-один, работаем по схеме два. Десант, приготовиться к высадке и поддержке техники!

В транспорте остался только необходимый минимум экипажа. Привычным движением парни и девушка встали с сидений и проверили снарягу. Хотя, всю технику и проверяли перед десантированием, но большинство ребят обычно предпочитали лишний раз перепроверить то, от чего может зависеть их жизнь. В любой армии ходило немало баек о кретинах лишний раз поленившихся проверить заряд аккумулятора или еще какую-нибудь «мелочь» после чего «успешно» ловили первую/вторую/десятую «пулю» какой-нибудь частью тушки. В некоторых случаях, даже выживали. Но чаще всего, такие промашки стоили жизни.

Фадей за штурвалом, Карл за орудиями, мы — наружу, едва достигли укрытия за валунами, перед которыми и располагалась первая линия обороны гетов. Давненько я железяк не отстреливал, и еще бы пару сотен лет не видел вообще. Синтетики укрепились основательно — понаставили стен, навешали кинетических щитов, уже переливающихся синеватыми «одеялами» энергии, понатыкали башен с ракетными и пулевыми орудийными установками, и платформ понаставили. В глаза прежде всего бросались два белоснежных прайма ростом с двух Мартинов.

— Воздух! - Крофт вскинула дробовик, едва коснулась подошвами ботинок песка, начиная отстреливать рой мелкий дронов, ринувшихся на наши позиции со стороны укреплений. Ахнула пушка нашего Мако, уничтожив два щита-соседа на стене и разорвав на обломки несколько гетов-стрелков.

Дронов было много при том, самых разнообразных. Имелись и тяжелые каноные «турели на двигателях». И легкие разведывательные/патрульные вооруженные аналогом штурмовой винтовки. И даже нечто среднее. С более мощным бронированием и парой тяжелых двигателей по бокам платформ. Вооружение также различалось от практически пистолетных мелкашек на легких ботах до более серьезных «подарков» в виде тяжелых пулеметов и ракет. Относительно редких, конечно, но тут каждому гостинцу рад не будешь.

Тут еще и пехотные платформы заговорили — в нашу сторону полетели как вольфрамовые кусочки, так и ракеты. Завыли орудия стационарных турелей, один из праймов так вообще сформировал вокруг себя отряд, отправившийся к нашим позициям, под прикрытием своих. Тут, по-хорошему, следовало бы сначала накрыть позиции артиллерией, а потом пустить не два Мако с десантом, а пять-шесть, с разных сторон, но придется орудовать тем, что есть. Снаряд орудия второго нашего БТРа поцеловался с передовыми платформами отряда зачистки врага, уничтожив стрелков, огнеметчика. Прайм, однако, устоял, хотя и лишился своих щитов.

Док, размахнувшись, кинул вверх одну из ЭМИ — фактически, весь наш запас гранат состоял из них, ибо встреч с кроганами не ожидалось. А о их существовании, потенциальном, знал лишь я, и обосновать эти сомнительные сведения не мог. Хотя и они могли бы хорошо пробрать гигантов в толстой броне. Разумеется, у платформ была защита на такой случай, однако, судя по «дождю» из падающих дронов, недостаточная. Ну так у «Цербера» не стандартные модели гранат такого типа, а специальные, усиленные. Люблю я наших завскладами… когда не приходится лично требовать у них сверх положенного по списку снаряжения.

И когда при этом твоя голова не должна болеть о тратах или таких пунктах как «злоупотребление боезапаса» или «нецелевое использование взрывчатых веществ» или «неоправданное нанесение экономического ущерба». Ничего такого нет. Тебе просто ставят задачу, обеспечивают ресурсами и дают отеческого пинка под задницу. Делай что хочешь, делай как хочешь, только изволь приказ выполнить. И никаких тебе случайных жертв среди гражданских.

Фадей выкатил БТР вперед, на несколько секунд, которых, видимо, хватило, чтобы помочь Карлу, через ВИ техники, взять на прицел одну из орудийных башен и дать точный залп. Щиты проступили под градом обстрела, грызущим и вырывающим куски из нашего каменного укрытия, но устояли. А вот защита турели не выдержала и схлопнулась. Вооружившись ракетницей, я дал двойной залп в том направлении, не имея возможности полноценно прицелиться. Что-то взорвалось, плотность огня немного ослабла. Еще залп орудия Мако, уже второго борта — и «живучий» прайм перестал существовать. Большая часть корпуса поднялась в воздух, не очень высоко, в то время как его ноги снесло взрывной волной назад.

— Колосс! — выдохнул я, замечая, как из-за стены вышагивает многоногий гигант с головой-орудием.

Колосс был очень большой жопой, можно сказать гигантской. Несмотря на свои большие размеры и некоторую неуклюжесть при передвижении - ибо фактически все платформы гетов являлись серьезными, но модификациями изначально гражданских платформ, которые создавались исключительно для мирных задач таких как обслуживание, шахтерские работы или стройка и тому подобное - он являлся грозным врагом. Сила выстрела не уступала хорошей артиллерийской пушке. Скорость прицеливания и ведения огня была существенно выше, чем в игре, ибо тут разрабы не подыгрывали. Мощность гидравлических конечностей сразу говорила, что любимый трюк игроков с тараном здесь очень плохая идея. И как вишенка на торте смерти — толстенная броня и мощный щит, который можно смело ставить на какой-нибудь небольшой кораблик.

Если у тебя нет пространства для маневра — пиши пропало, эта громадина тебя раздавит или расстреляет, или тебя ударная волна переломает. Однако в чистом поле тот же Мако способен, нарезая круги на безопасном расстоянии, истощить щиты танка ксеносов, а после и разобрать его на запчасти. Увы, наш случай не такой, пространство для маневра ограничено, не только теснотой долины, но и плотностью вражеского огня, который выгрызал осколки и целые куски порога из валунов и кусков скал. Фадей снова выкатил БТР, Карл дал прицельный залп по колоссу, но тот даже не пошатнулся и плюнул энергетический заряд в ответ, целясь по колесам.

Мако успел откатиться назад, выстрел противника был потрачен впустую, оставляя вместо себя весомую воронку в песке, края которой по большей части превратились в стекло, таким «горячим» было «приветствие» массивного шагохода. Впрочем, пока он выбирался из-за стен, мы благополучно отстреляли всех дронов. Нам посекло осколками броню, куча уничтоженных или обезвреженных остовов и деталей валялась под ногами и даже украшала верхушку корпуса бронетехники. Никто не повторил судьбу каноного Дженкинса, и на том спасибо.

Повредить колосс из ручного оружия мы даже не пытались. Крошечные кусочки вольфрама не имели шанса даже коцки оставить, разве что краску бы поцарапали. ЭМИ, брошенные в щит гиганта на «курьих» ножках вреда, не нанесли. Оно и не удивительно, с такими размерами туда можно впихать кучу слоев защиты, поэтому наш десантный отряд сосредоточился на огневой поддержке и прикрытия главной ударной. Те же ракетчики, к примеру имели не слишком высокий интеллект и хреновое бронирование, ложились чуть ли не с полтычка, а мало-мальски подкованный хакер мог взломать платформу даже с бодуна, (по сути, ракетчики представляли собой обычное «мясо») но являлись меткими стрелками и быстро обнаруживали цель. А их ракетные установки наносили немаленький урон и обладали хорошим радиусом взрыва. Таким образом, если один-два ракетчика скорее вызывали усмешку, то вот уже с целым отрядом было совсем не до смеха.

Щиты турелей были рассчитаны на долгий обстрел из винтовок и прочего стрелкового вооружения, а вот против залпов из ракетниц их защита была куда менее эффективной. Пока оба Мако ковыряли медленно продвигающегося вперед колосса, мы занимались ликвидацией прочих угроз. Крофт снова угодила в неприятности, когда в землю неподалеку врезалась начиненная взрывчаткой болванка. Девушку откинуло взрывной волной прямо на корпус отъехавшего вновь БТРа. Хорошо хоть под колеса не попала, и то хлеб. Не сразу, но подруга поднялась на ноги — обошлось без сотрясения, и то хлеб. Вторая команда лишилась одного из бойцов. Тяжелое ранение, вряд ли доживет даже до конца операции.

По связи раздался рык удовлетворения Вачовски — наконец-то пали щиты танка противника, который успел уже подобраться на непростительно близкое расстояние. Влетевший уже в незащищенную энергией махину снаряд покачнул колосса, но тот невозмутимо продолжил движение и даже сумел попасть по Мако-два. Машина выдержала удар, но, кажется, получила массу повреждений. Борт, едва отъехав под защиту укрытия, считай заглох. Впрочем, у нашей машины был шанс дать залп и уйти безнаказанными. И Глаз воспользовался возможностью, выстрелив не в корпус, а в одну из ног, причем попал удачно в сочленение, да на внутренней стороне, где защита будет наименьшей.

Туша колосса дернулась куда ощутимее, правая задняя «нога» (если смотреть с нашей стороны) заклинилась в разогнутом состоянии, став вредным придатком, а не надежной опорой, едва не опрокинув корпус в почерневшие от грязи и прочего мусора лужи, бывшие недавно чистыми озерцами и прудиками. Танк было устоял, но Мако-два, словно через силу, высунул корпус так, чтобы дать возможность орудию сделать выстрел, что достиг цели. Техника фактически стала просто грудой металла и микросхем, которую вскоре, слаженными усилиями, удалось уничтожить. Впрочем, до победы было еще очень далеко.

Капитан Джеймс Вега, 26 лет, позывной «Запал», командир спецподразделения в составе «Цербер» Альянса Систем, планета Вермайр системы Омега Дозора, Терминус, сентябрь 2183 года.

Глава 38. Жаркие будни. Часть вторая, организационно-просветительская.

— «Лагуна» - «Неукротимому», авангард завершил высадку. Повторяю, высадка завершена. Начато обустройство периметра. Как понял меня, прием, - сообщил по каналу связи турианец в средней броне, с фиолетовыми татуировками на шрамированном лице.

— «Неукротимый» - «Лагуне», принято. Каковы потери, прием.

— «Лагуна» - «Неукротимому», четыре транспортника сбиты, два взорваны в воздухе дронами и истребителями противника. Пять процентов личного состава погибли, еще десять невозможно вернуть в строй без оказания продолжительной медицинской помощи. Уничтожено три САУ типа «Стойкость» и четыре танка «Дух» (турианская бронетехника, выдуманная мною за неимением аналогов во вселенной. Хотя они, имхо, обязательно должны быть. Примечание Borland94), прием.

— Принято, - в голосе генерала проскользнула злость. - Зачищайте квадрат, обеспечьте безопасный периметр для работы инженерных подразделений, наладьте ПВО. Как понял меня, «Лагуна»?

— Принято, «Неукротимый», начинаем зачистку. Конец связи, - турианец повернулся к сопровождающим его офицерам, вместе с которыми он расположился в вырытом прямо в скале зале управления системами ПВО. Тут все еще воняло горелыми проводниками и подгоревшим маслом после проведенной силами группы капитана «Цербера» зачистки. Солдаты еще не успели вытащить обломки, оставшиеся от платформ гетов, равно как и остатки уничтоженного оборудования. А союзникам-людям было совсем не до этого.

Они как раз переводили дух, расположившись снаружи, рядом со своими БТРами, пытаясь привести в порядок технику с помощью штатных инструментов и крепкого словца. Не иначе, как чудом можно считать, что обе колесные машины смогли пережить как штурм объекта, умудрившись, помимо прочего, сладить с танком гетов типа «Колосс», но и сохранить важнейший функционал - работу щитов и орудий - во время контратаки противника, желавшего вернуть себе стратегически важный объект. Спецназ стойко отбивал все атаки синтетиков и сопровождавших их кроганов, пока на землю не высадились первые отряды объединенной группировки войск Совета.

По итогу семеро спецназовцев отправились в спешно развернутый полевой госпиталь. Турианец, в чине полковника, удивился, когда спустя менее чем полчаса, когда высадка была в самом разгаре, двое из них, члены пятерки самого капитана Запала, вернулись к своим. Морщась, охая, они послали к ядреной матери наставления врачей. Один из них, обещая сунуть хирургические инструменты настойчивым коллегам - ибо сам был медиком - в самую душу, если не отстанут, твердил, что он обязан оставаться с группой, дабы командир не завел их в очередной кошмар. Второй боец заявляла, что духу ее не будет в ближайший месяц в больничных палатах. «Вот они у меня где уже!» - добавляла она, проводя ребром ладони по шее.

В очередной раз подивившись странностям поведения людей, уважая, тем не менее, их стойкость и отвагу, достойную турианской армии, офицер обратился к собравшимся:

— Итак, командование требует очистить местность вокруг зоны высадки, чтобы инженеры смогли организовать полноценную базу для наземной группировки. Для этого необходимо наладить работу ПВО. Талвар? - турианец повернулся к своему соотечественнику.

— Нам нужно время и защита от летунов, - развел мандибулами майор. - Сами знаете, развертывание «Чеснока» (еще один авторский произвол. Примечание Borland94) дело не десяти секунд, особенно когда из леса или со скалы на тебя пикирует мелкая стреляющая скотина из полимеров. Пока придется обходиться пулеметами на «коробочках» (жаргонное, если я не ошибаюсь, название бронетехники) и штатным оружием пехоты.

— Сколько?

— Монтаж и настройка генератора энергии в обычных условиях занимают, минимум, стандартный час. Это я еще не считаю время на подключение и калибровку орудий.

— Слишком долго. За час без ПВО геты, как говорил мой коллега из землян на совместных учениях, в лаваш раскатают.

— Ну если наплевать на все протоколы безопасности... минут за двадцать управимся. Но за последствия вроде большого и красочного взрыва я отказываюсь отвечать! Да и больше суток, в таком режиме, генератор не протянет.

— В текущей ситуации нам бы обеспечить хотя бы половину дня для нормальной работы инженеров, - парировал полковник. - А после уже новый подключишь как надо, согласно технике безопасности, посекторально. Чтобы твоя совесть перфекциониста спала спокойно.

— Есть, сэр, - козырнул офицер, после чего отошел в сторону, связываясь со своими по уни-инструменту.

— Ласар, - повернулся будущий комендант базы к еще одному турианцу, в серой броне, держащему шлем подмышкой, - организуй бойцов в четыре огневые группы на броне, пусть зачистят ближайшие пол-километра вокруг базы. Сожгите, выкорчуйте, раздавите растительность. Если нужно - взорвите скалы к черту, но обеспечьте зону безопасности. Инженеры Галона обеспечат вас взрывчаткой и специалистами.

— Сэр, простите, а почему нельзя было просто разбомбить участок к какой-то там матери?

— По трем причинам. Во-первых, мы получим воронку вместо ровного участка. Во-вторых, опыт лишним не бывает. А в-третьих, один выстрел стоит больше, чем все наши зарплаты вместе взятые. Взрывчатка гораздо дешевле. Одно дело война с кораблями или бомбардировка укрепрайона... Но, конечно, можно вычесть стоимость из твоих доходов. Готов лет двести расплачиваться?

— Никак нет, сэр. Мне бы с текущими кредитами рассчитаться.

— В таком случае ноги в руки и бегом выполнять, - мотнул головой комендант. Пока офицеры покидали помещение, он обратился к синекожей азари в легком БЗК, чье довольно симпатичное лицо портил кривой шрам, начинающийся у верхней губы и заканчивающийся почти на макушке, где отсутствовала пара отростков — яркое напоминание о бренности бытия и уязвимости плоти. Ксенос, скрестив руки, стояла рядом с саларианцем в тускло-зеленой броне, который, повернув голову, смотрел бы ей точно в верхнюю часть нагрудника:

— Триларис, Каледон, не мне вас учить воевать. Просто сделайте так, чтобы железки и ящеры из пробирки делали что угодно, кроме штурма наших позиций, - вздохнул турианец, который уже ощущал себя так, словно командовал этим бардаком больше суток без перерыва.

Постоянные атаки и налеты противника выжимают силы и нервы почище тяжелого марш-броска, даже если ты не берешь в это время оружие в руки. Капитаны диверсионных отрядов - коммандос и ГОР соответственно - лишь кивнули в ответ, покидая помещение. Если «птиц» думал немного перевести дух, оставшись здесь лишь со своим штабом, то он сильно ошибся. Не прошло и двух минут, как его вызвал Талвар, но не с целью доклада по ситуации с ПВО:

— Тут к тебе два Спектра направляются.

— Пошли их в задницу, - отозвался полковник по связи, прекрасно знавший что Спектры ничего хорошего предвещать не могут. - Или скажи, что я погиб при высадке, вот.

— Простите, сэр, но я уже сказал им, где вы.

— Мудак, ты Талвар, - высказался турианец. Подобное поведение, конечно не поощрялось ни в одной армии (не гарантируем за четырехглазых). Но на правах старого знакомого Арастар мог позволить себе чуть больше обычного.

— Я не мудак, я жить хочу. Видел бы ты взгляды этих Спектров, сам бы все выложил на блюдечке.

— Вот по твоей милости я их сейчас и увижу, - проворчал комендант, потирая трехпалой конечностью переносицу. На дальнем конце коридора показались две фигуры — человеческая и турианская, которые на мгновение задержались у караульного поста. В глаза бросалась насыщенно-рыжие волосы человека-женщины и оригинальной конструкции визор «Куваши» на соотечественнике. - Как же я ненавижу прихвостней Совета, а тут еще эта выскочка из Альянса!

— А как же одобрение работы их спецназа из «Цербера»? - в голосе собеседника мелькнуло ехидство.

— Работы, но не самой спецслужбы как таковой. И вообще, по лицу их капитана было понятно, что он видел массу дерьма на службе. А у этой что? Маяк, предательство ублюдка Сарена, звание первого Спектра-человека — слишком быстрый карьерный рост. Я тебе это еще припомню, майор, - комендант закончил сеанс связи, и вовремя - два незваных гостя уже вошли в помещение. Толком не оттертая грязь, масса каверн на БЗК; турианец едва заметно прихрамывал на левую ногу, где виднелась чужеродно-новая пластина брони на лодыжке. Женщина же морщилась, словно у нее адски ныли зубы, плюс была рассечена правая бровь. Наверняка крепко приложилась шлемом о камень в жарком бою, мимолетом отметил про себя офицер.

— Почему вы еще не приступили к штурму вражеской позиции? - Спросила Шепард, едва поздоровавшись — женщина не отличалась тактом. Впрочем, за свою прямолинейность она получила плюс один к уважению. Полковник дичайше ненавидел словоблудия и «воду», которую так любят политики.

— Потому что я не пошлю моих ребят на верную смерть, будь вы хоть примархом.

— В таком случае, каков ваш план? - поморщилась человек, недовольная задержкой. Но явно приняв аргумент.

— Подготовить базу, в том числе для оказания экстренной медицинской помощи, - полковник демонстративно стал загибать пальцы, для чего хватило даже турианского количества. - Уничтожить пояс обороны. Раскатать центральные объекты противника из космоса. Добить все, что уцелеет после этого.

— Живых брать не планируете? - деловито уточнил Спектр-соотечественник.

— А нахер мне оно надо? Я без понятия, какими опытами там занимаются. Вот вы можете мне гарантировать, что там нет биологического оружия, например? Толп кроганов мы уж точно не ожидали.

— Никаких гарантий, - пожала плечами Шепард. - Но, увы, я думаю, что всяким типам из разведки или канцелярий советников очень захочется узнать, что же тут себе Сарен отгрохал. Носители информации подойдут, но им наверняка сами участники экспериментов и прочей херни понадобятся.

— Значит, в результате череды неприятностей, вроде отказа положить оружие и сдаться, ввиду угрозы жизни и здоровью личного состава, эти самые участники погибнут, о чем мы будем сожалеть всем штабом, - развел в раздражении мандибулы полковник, получив в ответ ехидную ухмылку женщины и краткий смешок второго Спектра. Кажется, с этими двумя можно будет сработаться. Разумеется, если они не станут учить его как воевать. С начальников станется, тем более отягощенных реальным боевым опытом.

— Вы не будете возражать, если мы с моими людьми присоединимся к зачистке? - полковник был достаточно умен, чтобы понять перемену темы как негласное разрешение мочить все живое, по уважительной причине, конечно.

— Да пожалуйста, только под ногами не путайтесь, - буркнул комендант строящейся базы. - Еще вопросы?

— У меня есть один. Полевую кухню уже поставили?

— Тебе бы только пожрать, Вакариан.

— Пайки просто ужасны, особенно турианские, - пожал плечами Гаррус.

— Еда должна быть в первую очередь питательной, вкус не является критически важным параметром, - махнул конечностью офицер. В этот момент его отвлек возглас оператора радарной системы, которую уже частично сумели развернуть, в отличие от средств ПВО:

— Очередной налет гетских дронов и звена истребителей, сэр!

— Духи, как же меня это заебало! Спектры, если у вас больше нет вопросов и предложений... - выругался полковник, намекая, что пора бы дорогим гостям иметь совесть и покинуть помещение.

— Только предложение лишних пар рук, - Гаррус тут же оставил шуточки и стал серьезным собранным бойцом. Уйти из армии просто, сложно вытравить ее из себя. Тем более, что в плане дисциплины, турианская полиция ничуть не уступала своим собратьям.

— Не буду отказываться от хороших бойцов, а херовых солдат в Спектры не берут, - махнул рукой турианец. - Мы уже успели установить временный арсенал, можете заскочить в темпе, если нужно что серьезное. Я дам добро интенданту.

— А вот за это благодарны, с тяжеляком поиздержались, - кивнула женщина.

— Я не имею полномочий вам приказывать, но был бы признателен, если бы вы сосредоточились на защите инженеров. ПВО нам нужна как воздух.

Когда два высокопоставленных гостя удалились в быстром темпе туда, где уже вовсю грохотали орудия и визжали двигатели, полковник позволил себе вздохнуть спокойнее. Оставалась только тяжелая работа по организации решительно всего, что было нужно для победы. Но это все было привычным и знакомым делом, поэтому он позволил себе ухмыльнуться, разводя мандибулы в стороны, поворачиваясь к своему штабу и склоняясь над столом. С потолка рукотворной пещеры просыпалась небольшая струйка из пыли и мелких камешков, что закатилась ему за воротник БЗК, но комендант проигнорировал ее, поскольку привык к подобному.

***

— Кажется, я таки видел Шепард и того турианца-Спектра, выходящих из штаба, - вдруг заметил Фадей, выбираясь из-под корпуса нашего Мако.

Парень снял с себя броню, облачившись в рабочий комбинезон. Затем закрепил на поясе, помимо инструментов, генератор щитов, держа под рукой пистолет и ПП. Прошло уже несколько часов постоянных воздушных налетов и наземных атак, во время которых могло случиться что угодно, посему какая-никакая защита были обязательны, как и наличие оружия. Но обошлось — наши союзники, неся потери, сумели удержать добытые потом и кровью позиции, которые мы отбили у гетов, умудрившись не допустить катастрофического снижения численности сводного подразделения.

Отряд бывшего летехи-морпеха пострадал больше всего, в том числе и сам командир. Моя группа отделалась, считай, легким испугом. У меня еще иногда звенело в ушах да подкатывала тошнота, сильнее досталось Крофт (снова) и Доку. Оба быстро сбежали из наспех поставленного госпиталя, убедившись в отсутствии критических травм и ранений. Девушка забралась в БТР, помогать отслеживать показания систем, пока Фадей и Карл копались внизу, но спустя двадцать минут она задремала, устроившись в кресле стрелка. Конечно, атаки неприятеля то и дело заставляли ее просыпаться, но потом утомленный организм, едва угроза сходила на нет, вновь брал вверх над стойкостью. Мы с Мартином запретили ей применять стимуляторы пока есть возможность, лучше дать телу отдохнуть.

Приятно смотреть на то, как работают другие. Спешить в штаб сводной группировки и получать новое назначение я не собирался. Штурм объекта дался тяжело, пусть союзнички отдуваются. Нам положен отдых, и вообще надо матчасть в порядок привести. Лаборатории Сарена никуда не денутся, космический флот разбит, на земле действует не одинокая группа первого Спектра-человека, спешить некуда. Когда турианцы в спешном порядке запустили работу своих ЗРК «Чеснок» (то еще название, да), небо над базой очистилось, и инженерные части взялись с удвоенным рвением за работу. Теперь поблизости расположились сборные здания склада, госпиталь, казармы, арсеналы и прочие объекты. Даже несколько многофункциональных турелей поставили.

Рядом порыкивали движками турианские танки типа «Дух», которые вернулись после зачисток и выжигания территории вокруг базы. Потрепанные и массивные ОБТ - основные боевые танки - Иерархии производили впечатление. Конечно, не альянсовские «Титаны» (еще одна авторская отсебятина. Примечание Borland94), которые я привык видеть еще по боям с Гегемонией, но тоже мощные машины. Порядка двух рот аналогичных танков уже готовились выдвигаться, сопровождая, в том числе, батареи САУ «Стойкость», которыми намеревались уничтожить несколько орудий гетских ПКО и ПВО, помимо взламывания и зачистки участков обороны вокруг комплекса лабораторий.

— А что же ты раньше не сказал?

— Таки в тот момент мы были заняты решительно архиважной задачей по защите своих жоп и вверенного дорогого имущества от налета железяк. И спустя полчаса, и час спустя. И вообще, мне нужно привести малышку в боевое состояние, тут не до мельком виденных героев.

— А по-моему, ты просто боишься Шепард.

— Я боюсь? Шо за нелепый наезд, командир? Я ничего не боюсь, кроме моей бабушки (она таки способна внушить страх и Сатане) и визита налоговой полиции.

— Фадей, ты очередные схемы мутишь?! Что я тебе говорил?

— Да ты шо, за дурака меня держишь? Я чист аки младенец! Особенно моя финансовая история. И вообще, никто ничего не докажет.

Правильно говорят, что горбатого могила исправит. Снова что-то где-то прибрал к рукам и сдал на сторону, срубив гешефт. Нет, когда-нибудь у наблюдателей - а я верю, что таковые за нами присматривают - из «Цербера» кончится терпение, и они прижмут его за махинации. Правда, стоит отметить, что ничего важного или критичного парень не присваивает себе с последующей перепродажей («неучтенные» трофеи, или там торшеры из частей гетов, к примеру. Мелкая контрабанда «запрещенки», такой как алкогольные напитки с гражданки и все в таком духе). Опять же, наверняка львиная доля клиентов прикормлена начальством, и всякие полезные-нужные вещи передает им. Но все равно... говоришь ему умерить пыл, просишь быть осторожнее, а он! Тьфу, под трибунал, если что, пойдем все вместе, ибо нельзя бросать боевого товарища.

Скрывшийся под днищем Мако виновник тяжких дум что-то там подвернул, что-то обозвал проклятием всего рода, или народа, пообещал сдать по себестоимости бомжарам-ворка, если не заработает как надо. Наконец, с перепачканными в масле и смазке руками он выкатился наружу, дав команду заводить движок. Тональность работы агрегата сменилась с подчихивающей на ровное гудение, что вызвало возгласы одобрения у всей нашей компании.

— Ну шо, командир, аппарат готов нести службу. Нам бы пожрать, помыться и б/к пополнить, и можно снова решительно проситься лезть к черту на рога.

— К монтажу столовки даже не приступали, всем важнее чистое небо, - Карл достал из транспорта ИРП, похожий на классический американский MRE. Здоровяк вскрыл прочную упаковку и засунул порцию лазаньи в зип пакет с беспламенным разогревателем, залил водой из фляги. Элементарная процедура, знакомая каждому солдату уже не первое столетие, которая сохранилась и практически не изменилась благодаря простоте, дешевизне и способности «выжить» практически в любых условиях (при условиях герметичности пайка до момента употребления). Разве что химическая смесь стала более качественной.

— А полевые кухни турианцев я не советую, как доктор, - хохотнул Краузе. - Саларианцы и азари не стали заморачиваться, и жрут пайки, пока не развернется нормальная столовка, с отдельными залами.

— Шо, опять сухпайки? Я таки этого не переживу. И мой желудок тоже, - возмутился Фадей. - Он не у всех такой луженный, как у тебя.

— Не вижу проблемы. Нормальная здоровая еда здорового размера. Иногда даже вкусная, - хмыкнул Карл, сверяясь с таймером уника. Наш местами-моментами неуклюжий снайпер продолжал набирать силушку, уже совсем напоминая бывшего сокомандника, Тора, и его ребят. Правда, их задора и толики безбашенности Глазу не досталось, а если таковые были, их в свое время Родригес вытряс по полной. И аппетит имел под стать своим размерам.

— Вот именно, шо иногда, друг мой. А мы не любим лотереи.

— Если только не беретесь за их организацию и проведение, - проворчала хмурая, немного помятая из-за сна в своеобразном положении, Ирия, выбираясь из Мако. В руках она так же несла упаковку пайка — тушеную свинину (не путать с тушенкой, а то мало ли. Примечание Borland94) с овощами и рисом, а также несколько пакетиков с витаминным напитком. Насыпал разноцветный порошок в емкость, залил водой, подождал немного — и полная полезных микроэлементов жидкость готова к употреблению. Рекомендовано Минздравом Альянса, проверено временем и конфликтами.

Нехитрая пища не заставила себя долго ждать, да и мы сами были привычны есть пайки в самых разных ситуациях, как и слушать ворчание некоторых по поводу вкуса. Затем пришел черед купания — душевые тоже не успели поставить, только заканчивали установку модульных корпусов. Та же история, как со столовыми, что не являлись первоочередными объектами для возведения, в отличие от генераторов, систем обороны или госпиталя. Впрочем, здесь, на Веймайре, не было недостатка в водоемах. Неподалеку как раз располагалось озерцо с чистой водой, проверенной с помощью портативных приборов и систем. Воровать никто ни у кого в общем не собирался (но это не точно), да и наши коллеги по «Церберу», из числа оставшихся в строю, собирались пойти освежиться после нас, а потому могли присмотреть за имуществом и техникой.

Не только нам пришла мысль принять водные процедуры — пара турианцев и пятерка саларианцев, все со знаками различия инженерных войск на БЗК, уже устроились там, сложив вещички на многочисленных камнях по периметру. «Птицы» ныряли на глубину, их пучеглазые коллеги расслабленно плавали на поверхности, отмокая. Мы обменялись ленивыми кивками, разве что Ирия получила куда большую порцию внимания как единственный представитель противоположного пола. Впрочем, ей было не привыкать мыться вместе с нами, ведь не всегда есть возможность добраться до раздельных душевых. Будь здесь хотя бы парочка азари, они бы завладели всем вниманием аудитории. Однако долгоживущих воительниц в принципе было не так уж много - основной союзный контингент представляли именно турианцы - и действовали барышни в основном на передовой, устраивая диверсии, засады и оказывая поддержку коллегам.

***

Потрепанные, с поредевшими рядами, но все еще крепкие и готовые сражаться с противником, мы двинулись в сторону гулкой канонады, отмечающей работу союзной артиллерии. Путь пролегал между скал или же прямо по просекам, которые проделывали ударные отряды союзников путем механического выкорчевывания или же выжигания растительности. Живность в округе если не вымерла, то сбежала в более спокойные районы планеты, прочь от кошмара, который всегда влечет за собой полномасштабный военный конфликт. То тут, то там виднелись следы прошедших боестолкновений — воронки от взрывов, опаленные участки земли и скал, даже обломки экипировки, вроде массивной бронепластины, которой явно прежде укрывался горб одного из кроганов, что невесть как оказался на ветках, над нашими головами.

По пути нам встречались возвращающиеся в лагерь потрепанные соединения, в основном моторизованные, хотя хватало и пеших групп. Несли раненых на носилках или везли в транспорте, А на буксире тащили разбитые, но еще подлежащие восстановлению БТРы и танки. Одному «Духу» сорвало башню, другой зиял массой дыр, словно дуршлаг — противник оказывал мощное сопротивление. Радовало, что хотя бы небо над районом, контролируемом нашими силами, кажется, очистилось. Хватало на пути и блокпостов, охраняющих ключевые позиции, дороги и перекрестки, ощетинившиеся орудиями турелей, и, в паре мест, танков.

Впрочем, техника, как союзная, так и наша, не ограничивалась лишь тяжелыми представителями бронетехнического семейства. В затяжных и острых конфликтах разведка предпочитала все активнее поступающие в войска, на замену «Гризли», «Мако» как куда более легкие и маневренные средства передвижения, оснащенные весомой броней и прочими системами. При должном пространстве и мастерстве экипажа, как показывает наш собственный пример, можно и танк гетов расфигачить, благо калибр орудия позволяет. С другой стороны, альянсовский ВПК выпускал и более легкие, скоростные образцы.

Например, аэроциклы: одно- или двухместные машины, которые не могли похвастать ни толщиной брони, ни емкостью генераторов щита. Конечно, из штурмовой винтовки или дробовика такую штуку не уничтожишь, плюс на нее не повесить массу систем слежения, контроля обстановки, связи и прочего. Но скорость, маневренность и компактность такой техники давали ей массу других преимуществ. Аналоги имелись и у союзников, в основном их любили саларианские подразделения или особые отряды вроде Черной Стражи Иерархии или охотниц республик азари. Опять же, их обслуживать куда проще в полевых условиях, чем армейские модели аэрокаров. Были и такие, но в основном использовались военной полицией, почти не появляясь на передовой.

Конечно, очевидно, что об огневой мощи летающих потомков мотоциклов (привет гравициклам и Дарту Вейдеру) говорить в принципе не приходилось. Максимум, вооружение ограничивалось легким пулеметом или чем-то подобным — хотя куда без кустарных попыток сие исправить, иногда даже успешных, но чаще не особо. Впрочем, разрушение никогда и не было основной задачей такого типа транспорта. В основном, их использовали для разведки и патруля или курьерской доставки. Звучит, по меньшей мере, странно в век цифровой информации. Однако, не все можно было доверить стандартным рациям. Да и проблемы чисто технического характера иногда случались, как из-за банального раздолбайства и рукожопства, так и из-за диверсионных действий очередного противника.

Едущих в сторону выдачи «люлей» никто не проверял — тревогу на базе не поднимали, а других поводов для подобных мероприятий не было. Вот проверить возвращающихся сам Бог велел, хотя отличить потенциального противника не составляло труда. Поэтому такие досмотры больше смахивали на формальность. Звуки канонады становились все отчетливее, пока мы не объехали стороной небольшую долину, зажатую между скал, откуда долбили союзные САУ, явно ориентируясь по показаниям приборов или живых наблюдателей. Вход в долину успели перекрыть сборными укреплениями, часть из которых еще монтировалась техниками-саларианцами, по периметру наставили установок ПВО, не говоря уже о пехоте в охранении.

Пару сотен метров спустя стали попадаться следы еще идущей яростной перестрелки — земля и камни, частично скрытые под водой, были усеяны обломками от техники. Лучше всего виднелась целая «голова» гетского истребителя и чудом уцелевший во взрыве кусок турианского танка, полностью обугленный, лежащий рядом с воронкой, подозрительно похожей на попадание из плазменного орудия. Впереди дымилось поле боя и позиции гетов, которые активно пытались взять штурмом союзники, но без особого успеха. Наш курс лежал в соседний квадрат, куда нас вызвала Шепард. По ее плану нам следовало внезапным ударом взять узел управления и обесточить системы. А потом с орбиты саданут так, что от этого передового бастиона, защищающего прямой путь к комплексу лабораторий, не останется и следа.

Глава 39. Жаркие Будни. Часть третья, или: «Добро пожаловать в Ад».

— Альфа-главный - «Неукротимому». Противник на точке разбит, приступаем к установке ВУ. Повторяю, устанавливаем взрывчатку. Есть трехсотый, прием, - рапортовала Шепард, сжимая в одной руке рукоятку своей штурмовой винтовки, заняв позицию за грудой обломков, бывшей еще пару минут назад тремя стрелками гетов, двумя охотниками и праймом. Спектр-человек устроилась точно за уцелевшим (в отличие от фонаря-головы) корпусом, изредка выглядывая и давая пару залпов в сторону дальнего конца коридора, вырытого в скальной породе одного из холмов.

Я как раз докладывал прямо в штаб лагеря на планете, уведомляя командование объединенной группировкой, что системы ПВО, ПКО и даже пресловутый генератор, питающий кинетический щит, прикрывающий наземные постройки лабораторного корпуса, вскоре взлетят на воздух. В противном случае «Съем таки свои погоны при свидетелях, совершенно без соуса, подтеревшись квалификацией и стажем, и даже денег не попрошу за просмотр!», как заявил Фадей, колдуя над очередным зарядом. В этом важном деле ему помогали Ирия и вполне себе живой да целый Дженкинс, хотя последний больше на подхвате старался. Чуть поодаль, привалившись к стенке, рычала и материлась огромная туша из плоти и брони, зажимающая кровоточащий бок и нехилую прореху на левой лапе, в которой без труда можно было опознать Рекса.

Кроган пострадал в ближнем бою с группой, ведомой праймом, которая шквальным огнем угрожала перестрелять половину наших, и вышел победителем. Хотя перед кончиной громадина гетов успела пробить щиты и броню ящера. Раны его могли напугать гражданского до усрачки. Однако на самом деле все было не так плохо, как казалось на первый взгляд. Ихор уже почти не течет, да и умирающие так мастерски поносить весь свет и квариков, придумавших этих железяк, не могут.

— «Неукротимый» - Альфе-главному, принято. Высылаем транспорт для эвакуации Выход на позиции и наведение займут семь минут. Успеете отойти, прием?

— Альфа-главный - «Неукротимому», еще и на гимн Совета Цитадели время останется. Конец связи, - бодро заявила Изабелла, косясь при этом на Рекса, которого пытался поставить на ноги Мартин. Если его тащить придется...

— Пациент жить будет, - наконец произнес Мартин - потратив изрядное количество панацелина… - Однако, крушить стены лбом ближайший месяц я бы не советовал.

— Значит, эвакуация? - уточнила Избелла. Ее отношение к товарищам было… своеобразным. С одной стороны, она никого не бросала и всегда прикрывала соратников в бою. Однако, Шепард без зазрения совести бросила бы тело павшего или послала бы на смертельное задание всю группу, если бы нашла такую необходимость.

— В задницу пыжака эвакуацию. Я еще способен надрать жопы прихвостням Сарена! - Рекс выразил свое мнение недовольным рыком, способным вызвать легкую контузию при отсутствии шлема со звуковыми фильтрами.

— Будешь сопротивляться, вколю тебе пару слоновьих доз успокоительного, - предупредил Мартин, которому и не с такими пациентами приходилось иметь дело на поле боя. Некоторые солдаты в упрямстве могли посостязаться даже с древним кроганом.

— Хе-хе-хе, - оскалилась громила, стукнув лапой по покрытому рытвинами и потертостями шлему, лежащему рядом, - никакая бодяга не сравнится с ринколом... р-р-р-г-х, - рыкнул Рекс, неудачно двинувшись, что едва не привело к возобновлению кровотечения.

— Таки я закончил, - сообщил Фадей, поднимаясь на ноги рядом с пультом управления, впаянным прямо в массивную тушу генератора. - Есть детонатор, временная отсечка, плюс самоподрыв в случае любой попытки вмешаться в этот «шидевр». Поэтому решительно предлагаю валить отсюда туда, где на голову не будет сыпаться град из вольфрама и болванок.

— Внимание, две группы во главе с праймами и два десятка кроганов, - доложил Карл, наблюдавший за противоположным концом коридора, ведущего вглубь позиций противника. - У пятерых ракетницы!

— Кто потащит раненого? - спросила Ирия, с намеком на то, что ей не пристало носить ТАКИЕ ТЯЖЕСТИ!

— Подведите меня к этим железкам, я им снова втащу! - проревел кроган, потрясая своим массивным дробовиком.

И тут же ощутил укол в мягкие ткани. Мартин свое слово сдержал и деловито вколол буйному пациенту мощнейшую дозу снотворного. Однако, любой кроганский организм обладал потрясающей сопротивляемостью ко всякого рода гадостям. А потому у Урднота еще оставалось время осознать произошедшее и произнести:

— Я тебе это припомню человек, - увы, эффект угрозы был смазан мощным зевком во всю пасть здоровяка. Мартин молча нахлобучил ему на шрамированную голову шлем.

— Дженкинс, поможешь медику нести груз, - распорядилась Изабелла, попутно отдавая распоряжения насчет боя.

«Первыми» отходили Ирия, Карл и Гаррус. Наша бойкая и прорывная подруга следила за тем, чтобы в тылу вдруг не возник неприятель - то есть выполняла работу авангарда. «Глаз», вместе с турианским коллегой, выбирали позиции и прикрывали остальных, помимо помощи даме. Следующими должны будут идти в четыре ноги и две лапы Рекс вместе с Дженкинсом и Доком, транспортируя пострадавшего вармастера. Вся остальная дружная братия - а это мы с Фадеем, Шепард и Аленко - стали арьергардом.

— Чисто, пошли, - доложила Крофт спустя пару минут, во время которых и нос было страшно высунуть за импровизированные укрытия из-за обстрела со стороны противника.

Уничтожение гетских платформ становится, после всех столкновений с фракцией «еретиков» делом привычным. Да, корпуса довольно крепкие, на них уходит много боеприпасов, даром что «пули» тех же штурмовых винтовок, в большинстве своем, весьма малы, имея большую эффективность против живой плоти. Особенно это касается специализированных платформ, вроде джаггернаутов, охотников и, разумеется, праймов. Но без вмешательства последних больших тактико-стратегических «достижений» геты не имели. Разумеется, никто не прется напролом, кроме разве что ситуаций, когда это будет признано оправданным и эффективным машинным интеллектом Однако, в нашей ситуации, когда большая часть «локации» представляет из себя прямой коридор, о стратегии и тактике говорить сложно.

Тем более это касалось кроганов, которых природа одарила удивительными силой и живучестью. А у нас тут вообще клоны, от которых не ожидаешь в принципе полководческих талантов. Разумеется, тупыми ящеров с Тучанки язык не повернется назвать, и дело не в угрозе жизни. Животный интеллект присутствует у большинства, да и война с галактикой, после уничтожения рахни, велась кучу времени не из-за плодовитости и живучести кроганов. Но опять же, тут клоны, норовящие или ракету в задницу пустить, или угостить массой вольфрамовых шариков из дробовиков.

На нашей стороне были опыт, мастерство и снаряжение, сильно отличное от стандартных армейских моделей. А еще гранаты, много гранат, особенно ЭМИ, от которых даже самые изолированные платформы не могли защититься полностью. Однако время поджимало, плюс еще два бойца были заняты транспортировкой третьего.

— Я таки говорил, шо надо брать пулемет? - спросил Фадей и тут же ответил. - Раз сто просил. Но нет, «он тяжелый», «кто его потащит», «эта дура нас замедлит» - процитировал еврей, не будем намекать кого.

— Заткнись, Кощей, и стреляй лучше, если не хочешь сдохнуть под вольфрамовыми болванками, - огрызнулась Ирия, одновременно поливая противника как вольфрамом, так и отборным матом.

— А это уже таки антисемитизм, - хмыкнул Фадей.

— Иди в жопу, - последовал короткий и емкий ответ.

— Я-то таки пойду, но ты ведь снова будешь против такого «кощунственного насилия» над своим «личным пространством», - балагур и подрывник поддержал меня огнем.

Вместе мы, в два ствола, заставили сбиться с шага и застопориться одного из кроганов, вооруженных гранатометом, а затем чей-то меткий выстрел проделал в его башке дыру в области левой линзы шлема. А потом еще в одной, что ящеру хватило. Сжимая мертвой хваткой оружие, он рухнул на пол, прямо под ноги гета-стрелка, которого снесли уже мы, вместе с «фонарем» и левой частью корпуса. Следовавший за ними прайм пинком отбросил препятствия, открывая шквальный огонь из своего излучателя.

Крофт ответом поперхнулась, «носильщики» рухнули на пол, вместе с Рексом, спасаясь от губительных выстрелов. Заныкавшись кто куда - а большого выбора ввиду особенностей локации не было - мы забросали агрессора гранатами. Гаррус и Карл в два ствола завершили начатое, лишив одну из лидирующих платформ «светильника». Как правило, такое повреждения что органиков, что синтетиков гарантированно выводят их из строя

— «Неукротимый» - Альфе-главному. У вас осталось четыре минуты. Челнок в пути.

— Альфа-главный - «Неукротимый». Принято. Действуйте по графику. Если не успеем, добавьте пару болванок от имени Изабеллы Шепард.

— Вас понял Альфа-главный, конец связи.

— Вы всё слышали, так что шевелите булками! - распорядилась Изабелла. - Дженкинс тебе было мало Иден Прайма? Живо оторвал задницу от крогана! А то если Рекс очнется и сочтет это сексуальными домогательствами…

Парень поспешно поднялся на ноги, и вместе с Мартином вновь взялся за транспортировку раненого, которому, будь его воля, дай только отоварить противника в ближнем бою. Впереди уже маячил выход, окутанный свечением местного светила, щедро одаряющим своим теплом Вермайр. Правда, последние часы небо было затянуто рваным покрывалом дыма от взрывов и многочисленных пожаров, но кого это будет волновать в данной ситуации?

Словно ощущая, как добыча вот-вот ускользнет из их холодной хватки, геты вместе с кроганами усилили напор. Карла контузило близким взрывом ракеты, ударная волна от которой крепко приложила его о стенку туннеля. Гаррус сумел оттащить его в сторону прежде, чем отвалившийся кусок скалы рухнул вниз. Аленко во время запуска «деформации» словил массу вольфрама, просадившего его щит и ранившего его в живот. На первый взгляд ранение выглядело так себе, лейтенант даже мог передвигаться самостоятельно, но как боевая единица не годился вовсе. К счастью, даже это не помешало нам выбраться наружу, не потеряв безвозвратно ни единого бойца.

***

Еще древние говорили, что смотреть бесконечно можно на три вещи: как горит огонь, как течет вода и как огромные металлические болванки на полной скорости пронзают различные укрепления. Ладно-ладно, про болванки древние люди не говорили. Но только потому, что не знали. А зрелище было таким же впечатляющим, как и воронки, возникающие на месте контакта с поверхностью. Хотя за таким шоу лучше наблюдать из дальних рядов (Первые места авторы не советуют).

Земля трясется так, что, кажется, ее вот-вот порвет на части. Во все стороны летят щепки от разбитых вдребезги деревьев, или обломки дерева и металла. По крайней мере, в областях, находящихся по краям зоны бомбардировки. В самом центре вряд ли могло что-либо уцелеть. Редко когда доводилось быть свидетелем орбитальных бомбардировок, я больше лицезрел местность после этого эпохального события. Сразу Торфан вспоминается — туннели, база батарианцев, диверсия, побег, молотильщик... Как только выжили тогда? Ума не приложу.

Столько лет минуло с тех пор!

Фадей ворчливо подсчитывал, сколько денег налогоплательщиков государств Совета спустили в трубу таким вот «шикарным фейерверком, шо любой зажравшийся поц обзавидуется, а жаба задушится своими кишками». Недовольство было напускным - не его же средства тратят, и даже не альянсовские - и по большей части потому, что «таки придется искать точки доступа в глубоко залегающие коммуникации и уровни комплекса. А кого заставят делать эту неблагодарную работу, да еще решительно без премиальных и сверхурочных? Шо, не знаете? Да ви явно безбожно врети!» Свою работу парень любил, а уж насмотревшись на такое красочное шоу, да при халявных запасах взрывчатки, ограниченных лишь собственной жадностью да грузоподъемностью...

Карл отделался лишь легкой контузией. И все попытки отправить его на эвакуационном шаттле послал далеким эротическим маршрутом. Аленко досталось больше. Ему лишь чудом не разворотило грудную клетку тем шквалом попаданий. Однако в ближайшие дни он не боец, а потому отвертеться от добрых и заботливых рук доктора Чаквас ему не удалось. Как и одному громадному ящеру, оклемавшемуся после внушительной дозы снотворного аккурат на борту транспортника. Рекс рычал, угрожал, умолял, даже пытался подкупить нашего злобного эскулапа, лишь бы не попадать в «нежные» женские руки Карин. Но Мартин был неумолим и лишь пообещал новую порцию успокоительного. Собственно, после этого мы и оказались перед зрелищем, на главной, так сказать сцене. Увы, с отсутствующим хозяином «театра».

Комплекс лабораторий, отгроханных для нужд Сарена и прочих гадов, поражал, особенно до обстрела, когда не переливался синеватым светом кинетический барьер, прикрывающий объект от уничтожения. Окруженный со всех сторон скальными массивами, он располагался рядом с одной из многочисленных рек, коими изобиловала материковая часть планеты. Здесь вообще чувствовалась атмосфера тропиков, хотелось вылезти из душных БЗК и понырять вдоволь в местных водах. Купание рядом с лагерем союзников не в счет, гигиена отдельно, а удовольствие отдельно. Особенно негодовала Ирия, у которой, впрочем, и купальника с собою не было. Но вернемся к нашим баранам. В меру высокие здания, многочисленные переходы между ними, все отдает налетом безжизненности, холодной функциональности.

Дожидаясь окончания обстрела, вместе с нами готовились рвануть вперед, занимать то, что останется от верхних уровней объекта, инженеры для обустройства сборных позиций и второго лагеря, а также точек доступа вниз; охрана, тяжелая бронетехника и, разумеется, штурмовые группы. Нас с Шепард вновь объединили в одно подразделение. Помимо нас, в операции по проникновению должны были участвовать десантницы азари, саларианские ГОР и, разумеется, армейский спецназ турианцев. Собственно, солдат Иерархии было больше всего, они составляли половину от всех сил проникновения, то есть четыре отряда.

Однако в операции были задействованы не все силы. Что на орбите, что на базе солдат оставалось гораздо больше. Кто-то должен был охранять лагерь и позаботиться о раненых. К тому же не все лица в армии являются солдатней. Любая армия — это огромный механизм. Для обслуживания которого нужны лица самых разных специальностей включая поваров и механиков. А потому, в войсках было немало разумных, которые вообще никогда не держали винтовку в руках, не считая очередных сборов и учений. Что уж говорить если в моей родной истории существовал человек, который прошел вторую мировую войну, не сделав ни одного выстрела? Но при этом дослужился до капрала медицинской роты (по его истории снят фильм «По соображением совести»). Да и командование сочло дополнительные силы тупо избыточными. Впрочем, если станет жарко, то подкрепления нам пообещали «как только возникнет необходимость».

Чует мое сердце, что такая необходимость возникнет, и еще как. Сканирования сканированиями, а полностью достоверную информацию о том, что нас будет ждать там, внизу, под грудой обломком и слоями породы, нам дать не могли. Опять же, по известной традиции, всякий план часто идет под откос, особенно в условиях, когда мы даже не могли отработать штурм на макете подземных коммуникаций, лабораторий и что там еще Сарен с его приспешниками сотворили. Знания о том, что тут точно будут геты всех мастей и пресловутые кроганы из пробирки, уже было достаточно для мрачного взгляда на ситуацию.

Наконец, отгремели последние залпы с орбиты; командование приказало выждать несколько минут, чтобы пыль хоть немного осела, после чего вперед выдвинулись группы зачистки. В их задачу входило обследование территорий, поиск и уничтожение возможных препятствий, а также изучение местности на предмет передвижения техники, которая даже в таком продвинутом будущем была способна преодолеть далеко не каждое препятствие.

Как и ожидалось, сверху поступил приказ/пожелание взять языков, как для Совета, так и для прессы. В конце-концов, нужно же кого-то допросить? А прессе показать, что деньги налогоплательщиков расходуются с умом и во имя народа? А деятельность на посту изобразить? Как только Изабелла не послала их глубоким и тесным маршрутом, ума не приложу. Лично я не сдержался. Пришлось, конечно, микрофон отключить, прежде чем душу отвести. Отметка в барометре настроения упала с «Рабочее» до «Всех убью, один останусь». Хотя чуйка подсказывала, что очень скоро «мишеней» у меня будет предостаточно.

«Чистильщики» без работы тоже не остались. Несколько раз поступали доклады о встречах с противником, бухали взрывы, пару раз, кажется, слышал эхо от кроганского рева, полного эмоций, нечитаемых с наших позиций. Без потерь не обошлось, но «двухсотых» пока не было. Хотя многие ребята уже отправились в полевой стационар. Так, например, три бойца-турианца умудрились нарваться на погребенного обломками, но все еще опасного прайма, который им переломал конечности, а пара саларианцев встретилась с кошмаром своей расы — окровавленными и злющими кроганами, жаждавшими откусить головы амфибиям-обидчикам. Тем не менее, спустя полчаса дали «добро», и инженеры двинули свои многозадачные тягачи, чтобы начать обустройство лагеря, а также обеспечить входы доступа в подземные коммуникации.

Инженерные команды работали вовсю, применяя, кажется, весь свой специфический опыт по расчистке завалов и оборудованию точек доступа. Фадей, не удержавшись, во время подготовительной фазы умудрился даже затеять спор с парой саларианцев и турианцем. Я даже не пытался запомнить всю их тарабарщину, щедро сдобренную специфическими терминами, сравнениями и ругательствами. Главное то, что ксеносы прониклись уважением, когда, следуя наставлениям моего неуемного друга и подчиненного, они умудрились не только уничтожить обрушившуюся часть несущей стены, но и не вызвать обвал, способный уничтожить потенциально удобную точку доступа, через которую на подземные уровни могла бы проникнуть бронетехника.

— Нужно больше взрывчатки... под другим углом... вопиющее нарушение правил и законов... бесполезное использование... - передразнивал, не без ехидства, после этого своих инопланетных коллег Фадей, спускаясь вместе с нами. Саларианцы остались при своем мнении, в то время как специалист Иерархии, почесав макушку, признал мастерство Хейфица, ибо сработало, а империя «космических птиц» ценила не только устав, надрачивая на оный 24 часа в сутки, но и конечный результат.

Орбитальные крейсеры постарались хорошо. Даже основательно. Большую часть верхних уровней перемололо в пыль и то, что от них осталось, можно было увидеть с поверхности. Однако, на более глубоких уровнях количество разрушений заметно снижалось и вот тут уже «работы» хватило всем желающим. И не желающим тоже, не будем тыкать пальцем в одного ворчуна. Так тем же инженерам пришлось тащить технику и разгребать многочисленные обломки, куски этажей и болванок. Взрывники деловито разносили здоровенные куски строительного мусора на более мелкие куски. Но даже объединенными усилиями пришлось потратить несколько часов, прежде чем в дело вступили штурмовые бригады. При этом отсутствие воздуха никак не сказалось на противнике. Система очистки еще не утратила своей эффективности. Да и кроганы могли обходиться как без кислорода, так и без отдельных органов весьма продолжительное время. А уже гетам дышать и вовсе нечем.

Не то чтобы с порога, но нас горячо поприветствовали. Пара турелей, присобаченных к гетским дронам, и джаггернаут, поливающий пространство перед собой из огнемета. Черт подери, оружие, по своей сути, древнее, давно уже вышедшее из обихода в моем родном мире и времени, а тут словно бы обретшее вторую жизнь. Хотя нет, вру, вроде бы «Шмели» тоже огнеметы, только реактивные что ли? Как их там, РПО что ли? Впрочем, неважно, главное то, что эта синтетическая громадина начисто перекрывала путь... какое-то время. Такие противники не было чем-то неизведанным для нас, и вообще подобное не способно остановить первого спектра-человека с явными замашками «умеренного» ренегата.

Пара «биотических ударов», «деформация», шквал ответного огня — и вот от сил врага остается груда не несущих угрозу обломков. Появилось несколько мгновений, чтобы осмотреться и определиться с путем дальнейшего передвижения. В коридоре было темно, исключая слабое свечение загадочных отростков и «щупалец» явно механического происхождения. Не нужно было быть специалистом с пятью высшими образованиями, чтобы определить в «дизайне» гетское происхождение, хотя на краю сознания зашевелились кошмарные воспоминания о высадке на Левиафан Диса.

Впрочем, сравнение было не самым уместным. Пока здесь не было ни армии зомби, ни одурманенных. Боеприпасов имелось более чем достаточно. Мы действовали не в одиночку. А по первой необходимости к нам на помощь бросятся товарищи с поверхности. И самое главное, моим мозгам не угрожал риск одурманивания, по причине отсутствия жнеца с его карманным бывшим спектром-киборгом. И хотя риск словить вольфрам своей новой тушкой был высоким, в общем «прохождение» можно было назвать гораздо более лайтовым.

В целом, эти умозаключения после получаса несистемных боестолкновений подтверждались. Несколько запутанные коридоры, многочисленные комнаты, вырезанные буровыми лазерами прямо в камне — судя по обстановке, несколько складов, отстойники, генераторные. Турели, платформы гетов, отряды кроганов, спешащие в ближнем бою разорвать супостата, или же расстрелять из дробовиков. Напряженно, местами страшно, тяжело, но нет давления на разум, страшных воплей сходящих с ума разумных или застарелых разводов крови на полу и стенах. Только свежая, клоновская, из трупов.

Коллеги из других отрядов докладывали о похожей ситуации. Упорное сопротивление врага, пара обвалов, вынудившие искать обходные пути. Азари и вовсе умудрились разделить суицидальной атакой пресловутые ящеры. Пока большую группу пытались дожать преимущественно геты, действующие по логике, пусть и не жалеющие свои «тела», разноцветных красоток галактического масштаба прессовали кроганы. Чем-то это мимолетно напоминало насилие фентезийных орков над бедными эльфийками, подобных роликов было множество на одном специфическом ресурсе. Впрочем, клоны они и в Африке клоны, поэтому, пускай и не без потерь, азари сумели отбиться. А вот после пошла чернуха, которую большинство из штурмующих еще не видела.

Не только синтетики или грозные ящеры пытались нас убить. Вскоре стали поступать доклады о столкновениях с другими бойцами. Потрепанная, даже грязная форма, неказистое оружие, которое явно давно не имело должного обслуживания. Под БЗК можно было четко отличить тех же саларианцев и турианцев. Затем пришла и наша очередь столкнуться с такой группой в разномастной броне в невысоком, протяженном зале, заполненном контейнерами. На предложение сдаться они не реагировали, игнорировали даже ранения — прямо на моих глазах Крофт дробовиком уничтожила ноги кому-то антропоморфному, а тот продолжал стрелять из своей винтовки, пускай и не слишком прицельно, пока не лишился головы. Щуплый, даже для своей расы, саларианец был остановлен только после того, как в его груди проделали дыру, через которую можно просунуть кулак.

— Чертовщина какая-то... - бормотал Мартин, осматривая азари, у которой кожа приобрела нездоровый темно-серый оттенок. - У них же налицо сильное истощение, как они вообще могут продолжать сражаться?

— Молча и крайне упорно, как видишь, - синтезированность системами связи голоса не могли нивелировать нотки отвращения в речи Карла, рассматривавшего бледного, как поганка, турианца, у которого после выстрела в упор из дробовика осталась целой лишь нижняя левая мандибула.

— Спасибо за ценное наблюдение, Капитан Очевидность, - «сплюнул» Док, вытирая свои рукавицы.

Окажись на моем месте Тор, Локи или любой другой коллега по команде Доу, он бы вряд ли сумел - по крайней мере, сразу - соотнести увиденное с событиями многолетней давности. До сих пор закрытых грифами типа «совершенно секретно»в архивах Цербера, кстати. Мне помогали общая истощенность мертвецов и память, знания о событиях трилогии игры, ставшей для меня реальностью. Индоктринация - искусство, отточенное Жнецами за многие тысячелетия Жатвы. Вот только если на Левиафане Диса батарианцы сходили с ума, видя галлюцинации, кошмарные сны, слышали голоса и ощущали влияние чего-то крайне древнего, то здесь эти трупы больше похожи на хасков, разве что следов кибернизации нет, как и живости в движениях.

— Еще один, крайне весомый повод уничтожить Сарена и это место к чертовой матери, - вклинился в мои размышления голос Изабеллы. - Чем бы тут, помимо клонирования кроганов, этот ублюдок не занимался, это не должно попасть в руки ученых и тем более оружейников любой из рас или группировок, принадлежность не имеет значения.

— Верно, этот pendejo (мудак) должен сгинуть вместе со всеми своими наработками, которые все равно не смогут принести пользу Галактике, - согласился я со спектром. Ностальгию по прошлому лучше оставить на потом.

— А вам недостаточно того, что он, таки, просто мудак? Или кто-то забыл Новерию? - хмыкнул Фадей. - Ну вы меня так умиляете, шо я кушать не смогу.

— Я сегодня точно кушать не смогу, - неожиданно согласилась Крофт, испытывая, кажется, чувство неприятной ностальгии. Если не по упомянутой Новерии, то по кошмарному Феросу точно. - Только бухать.

— Если замочите Сарена — лично проставлюсь в лучшем баре Цитадели, - зло ухмыльнулась Шепард. - Но лучше оставьте его задницу мне.

— Дорогая, если тебя интересуют турианские задницы, обрати внимание на мою - прозубоскалил Гаррус. Я прямо видел, несмотря на поляризированное забрало, как раздвигаются мандибулы «калибровщика».

— Исключительно как мишени, дорогой, - не осталась в долгу Изабелла. - Все еще заинтересован в тройном свидании?

— А почему в тройном? - уточнила Ирия.

— Потому что только он, я и моя винтовка.

— И, таки я чую, вообще без вазелина, - добавил Фадей, замерев с поднятым оружием у выхода из зачищенного помещения, давая знак товарищам, что, мол, чешите вперед, прикрываю. Гаррус шутку, кажется, не понял, остальные отреагировали едва сдерживаемым смехом. Впрочем, стоило нам двинуться дальше, как наша компания вновь стала напоминать профессионалов. Минимум переговоров, максимум знаков, аккуратности и внимательности.

Когда мы едва добрались до спуска на следующий уровень, земля под ногами и над головой стала судорожно трястись, осыпая нас мелкими кусочками камня. Показалось на мгновение, что тектоническая активность внезапно решила дать о себе знать. Однако, пронесло, вскоре все закончилось также резко, как и начиналось. Тем временем саларианцы первыми добрались до крупной добычи — ГОРовцы «ввалились» в одну из лабораторий, где находилась масса баков со стенками из крепкого прозрачного полимера. Многие были пусты, но в некоторых плавали еще тела, в которых без труда идентифицировались ящеры с Тучанки. Некоторые только покидали свои «утробы», другие вооружались, благо в просторном помещении, заставленном массой аппаратуры, были еще и стеллажи с оружием и броней.

«Новорожденные» радостно поприветствовали вошедших амфибий хищным ревом, от которого могло бы заложить ушные раковины, не будь в шлемах защитных фильтров, и бросились вперед явно не для дружелюбных обнимашек своих новых «мамочек». Однако, саларианцы хоть и были хрупкими на вид, но яйца имели (как минимум, в инкубаторах, простите дурную шутку. Примечание Seguro). Да и не горели желания встречаться с лапищами двухметровых верзил. А потому молчаливо, рассредоточились и стали действовать как единая машина, где каждый винтик знает свою роль.

Пока амфибии веселились с, по сути, проблемой, рожденной, отчасти, их руками, турианцы умудрились наткнуться на подобие ангара, забитое танками гетов. Двух бойцов спецназа просто аннигилировало выстрелом из главного калибра, после чего солдаты Иерархии браво дали деру. Свалив «за поворот», они не пожалели взрывчатки, чтобы закрыть доступ в небезопасную - и, слава духам, тупиковую - зону подземных уровней, а также погрести мощные машины под многими тоннами земли. Но если мы думали, что на этом веселье для коллег закончится, то сильно ошиблись.

Азари также умудрились отыскать - снова - неприятностей на свои покатые, крепкие задницы. Их командир, капитан Амара Т'Зара, продемонстрировала филигранное владение крепкими словцами, когда во время уничтожения очередной порции «недозомби», словно бы сошедших с фотографий узников концлагерей сразу после их освобождения, им зашли в тыл. Кроганы. А судя по нарастающему градусу злости, это были не ожидаемые клоны, а гребанные наемники с внушительными боевым опытом и арсеналом. Республиканских красоток ждет анал-карнавал, подумал я про себя, беря на прицел фонарь гета-стрелка, члена группы платформ, охранявшей мост через неожиданную пропасть, ведущий на другую сторону. Самая отвратительная вещь в том, что судя по данным сканирования, там находится масса источников энергии. Скорее всего, оборудования. То есть этот участок пропустить ну никак нельзя.

Глава 41. Жаркие будни. Часть последняя. Когда тайное становится явным. Но не все и не для всех.

Очередная встреча с азари вышла... жаркой.

Не поймите меня неправильно, я ничего не имею против горячих девушек с большими «глазами», даже если они ксеносы. Однако, я предпочитаю, чтобы меня встречали поцелуями. Ну, или там танцами у шеста (и на шесте), в минимальной «экипировке». Или вообще с полным отсутствием оных предметов, чтобы чистая животная энергия, не сдерживаемая никакими преградами. Но никак не шквалом вольфрама и ударами биотики, от которых щиты моментально просели более чем на треть прежде, чем мы смогли использовать ближайшие укрытия! Ебучие недоджедаи, етить вас всех без вазелина деревянной елдой!

В такие моменты даже у нормального - в плане работы соображалки - ксенолюба может проснуться инстинкт самосохранения, подкрепленный тезисом, который нам в учебке вбивал в головы собирательный образ инструкторов с лицом сержанта Родригеса: «Хороший ксенос — мертвый ксенос». На поле боя с таким утверждением крайне проблематично спорить. Особенно когда твое укрытие или забрасывают всем, что только подвернется под биотику, или пытаются лишить тебя его. Намертво впаянного в пол всем, чем только можно.

— Азари. Десантницы. Армейские, не наемники или «дембеля», - процедил Гаррус, определивший по ряду признаков принадлежность симпатяг, добавив ряд выражений на своем языке, которые переводчик предпочел не переводить дословно. И я прекрасно понимал его эмоции. Турианец высунулся на краткий миг из укрытия, дал прицельную очередь, но, судя по чертыханию в эфире, цели не добился. Зато привлек к себе пристальное внимание, ощутив спиной, как его укрытие шатает под действием биотических сил противника.

— Как бы здесь не было целого матриарха в довесок, - я хотел было сплюнуть, но вспомнил, что на мне шлем, и выразил свои негативные эмоции путем броска гранаты в кого бог пошлет. Судя по последовавшим крикам и мату, полного обещания всего наихудшего, попадание вышло удачным.

— Тогда нам будет жопа, - прокомментировала Шепард, показывая чудеса меткости в экстремальных условиях. Конечно, прогресс сильно увеличил общий среднестатистического военного, но до идеала все равно было крайне далеко.

— Какая? - Ирия попробовала высунуться, но ее щит разом словил более десятка выстрелов, и Крофт перешла к пассивной обороне.

— Синяя, - отозвался турианец.

Ксенос накаркал в лучших традициях худшего жанра. Если сначала казалось, что сопротивление азари было весьма сильным, то с появлением еще трех «дам» ситуация ухудшилась. Кто-то даже пожалел, что не притащил с собой рвущегося в бой крогана — матерый «воевода» с биотикой нам бы ох как пригодился в бою с матриархом. Бенезия - а кому еще тут было ошиваться из уважаемых лидеров республик - не щеголяла в провокационном облегающем платье, а облачилась в добротный БЗК серых цветов без знаков различия. Имела при себе пистолет на поясном магнитном держателе, однако орудовала исключительно биотикой. Одну из гранат даже без проблем вернула отправителю, в лице Фадея. Тому, правда, повезло — в общем-то отфутболивание «подарков» силами одаренных не было чем-то из ряда вон, посему нередко использовался не временной таймер, но команда оператора.

— Чтобы я еще хоть раз поперся на явно самоубийственную миссию таки совсем без пулемета?! Да ни в жизнь, пусть хоть пупок развяжется у окружающих разом, а мне больше никогда не сделают скидку! - Громогласно возмутился еврей, прежде чем выдать длинную матерную тираду, не разу не повторившись и подкрепляя слова дождем вольфрама. Вернувшийся «гостинец» он отключил и подобрал обратно. Ох уж эти запасливые еврейские души.

— А чего не ракетницу? - поинтересовался Карл, стреляя в плечо высунувшейся для атаки азари. Щит не оценил, барьер не встал на защиту, рука лишилась своей функциональности.

— Та шоб не отразили обратно, с них же станется по закону подлости - пояснил Фадей, мрачный, как темный лорд среднего пошиба, которому сообщили об очередном избранном, идущем его убивать и уже разбившего лучшие войска, что имелись в его распоряжении.

— На Феросе жарче было, но выжили же, - напомнила Ирия, поглядывающая, чтобы никакая «красавица» не зашла под шумок во фланг.

— Таки нас не зажимали в тесном зале два десятка буйных обладательниц биотики с матриархом во главе! И нас было больше. И у напарников был пулемет и шо потяжелее! Я люблю азари, но не когда мне пытаются открутить голову, тем более без нежности и ласки! - Не унимался мастер взрывных дел.

Перегнувшись сбоку через укрытие, он дал пару залпов, целясь по ногам из дробовика. Разлет дроби — дело такое, не всяким биотическим щитом удержишь/уловишь, и вообще случайные факторы. Поэтому краткий вскрик, едва различимый за общей канонадой, свидетельствовал об успехе действий напарника, как и ослабший натиск супостатов. Правда, наши позиции не выдержали бы напора еще в течении пары десятков минут, или того меньше. Нам повезло, что этот зал проектировали словно бы специально с расчетом на использование сил одаренных.

— Можешь высказать все претензии лично директору и Совету Цитадели, - посоветовала Крофт чей удачный выстрел пробил не только потрепанный щит одной из десантиц, но и прошил керамброню. А вот нехрен лезть куда не приглашают!

— Хорошая идея, номерочек или почту не дашь? - огрызнулся Кащей тут же высказывая все претензии путем двойного залпа из дробовика в подранка. - Или, может, запишешь меня к ним на прием?

— Вот оптимист, - почти восхитилась Шепард.

— С него станется реально добиться встречи, - хихикнула Ковальски.

Парочка азари попыталась снова зайти нам во фланг, или тыл, прикрываясь массивными стойками, на которых некогда крепились цистерны с кроганами, судя по размерам баков, смятых чуть ли не до состояния лепешек. Помещение уже пустовало к нашему приходу. Собственно, обеих дам встретил быстрыми выстрелами Карл, пробив щиты, броню и тела азари — снайпер наш не только оптикой владеет как чемпион. Эти шустрилы, как правило, в большинстве своем не пользовались емкими щитами или тяжелыми БЗК, предпочитая атаки с флангов или тыла, а также диверсионную работу. Для затяжных боев они годились мало. С другой стороны, обилие биотики мешало уже нам маневрировать и сколь-либо активно использовать вспомогательные средства вроде гранат, не говоря уже о местами избыточной замене защитных средств. Интересно, а смогли бы эти сучки отразить плазму? Если бы еще у нас имелись обкатанные образцы подобного вооружения, которые мог бы нести обычный пехотинец!

В сравнении с «обычными» десантницами, которые явно были далеко не рядовыми новичками (можете поверить нашим, чудом целым, задницам), матриарх отличалась примерно также, как тяжелая гаубийца отличается от ручного гранатомета. И единственное, что ограничивало всю ее убойную мощь — нежелание уронить потолок на собственно головы азари. Плюс здорово выручало, что дамочка сосредоточилась на огне по «площадям», дабы поддержать своих соратниц и сократить число потерь. Выноси матриарх нас по одному, не обращая внимания на жертвы среди личного состава — была бы полная жопа. Искренне сочувствую азарифанам, не хотел бы я такую тещу.

И хорошо, что в ряды доблестного отряда по спасению галактики под командованием Шепард не попала Лиара, ибо я не ручаюсь, что невольная продолжательница дела Индианы Джонса смогла бы игнорировать желание своей матери покрошить нас в капусту. И вообще, копаться в руинах протеан это вам не сдирать кожу силой мысли. Конечно, если я ничего не путаю, то у азари в рамках «школьной программы» есть курс по овладению биотическим потенциалом. Но это никак не их вариация КМБ в армейке, а в коммандос Т'Сони-младшая явно не служила. И даже если бы десантницы мамы преподали курс-другой, максимум это было бы сопоставимо с уроками самообороны, а не полноценной программой азарийских солдат. Что далеко не одно и тоже, поэтому логично решение Изабеллы держать ученую барышню на борту фрегата, натаскивая ту в свободное время в плане «науки побеждать». Может быть, потом, когда-нибудь, где не будет так жарко, проведут боевое крещение.

А пока нам бы самим выжить в этой чертовой вакханалии, а шансы на это так себе. У меня едва не вырвали вместе с кистями рук винтовку «биотическим ударом» и «сингулярностью», запущенной кем-то из азари. А потом и вовсе намертво, как казалось, впаянный в пол лабораторный стол, весящий как три бронепластины «Гризли» сразу, сорвало со своего места вместе с заныкавшимся там Карлом и швырнуло куда-то за наши спины. Судя по мату, напарник был жив, но при таком напоре вряд ли долго.

— Кощей, Крофт, по моей команде кидаем светошумовые как можно выше и дальше и подрываем вручную. Остальным - включите поляризаторы шлемов на максимум, - дал я команду, задумывая дезориентировать дамочек массой спецгранат, которые, в отличие от ЭМИ-«сестер», использовались не так много ввиду подавляющего большинства гетов в виде противников. Как говорил древний классик, патронов никогда не бывает много, это же актуально и в отношении гранат.

— Да поможет таки нам бог, - вздохнул Фадей перекрестившись.

— Какой именно? - хмыкнул Вакариан.

— Да любой, - огрызнулся Кощей. - Мы, евреи, народ не требовательный.

— Это значит, что им всего и побольше, - «перевела» Ирия.

В воздух полетели кругляши, благо швырять их, с учетом достижений современных технологий, было не сложно. Снижен вес, улучшены, в меру возможностей, все равно посредственные аэродинамические качества, плюс тренировки, плюс помощь от систем БЗК вроде встроенного экзоскелета. Короче говоря, гранаты взлетели высоко, поэтому перехватить их сразу, налету, было сложно без отслеживания именно верхней плоскости поля боя. Вообще, в идеале, было бы отлично использовать аналог кассетного боеприпаса или термобарического заряда, чтобы накрыть огромную площадь, игнорируя биотический барьер. Что-нибудь да пробьется через защиту и выведет из строя противника. Но есть одно, зато архиважное, «но» — мы сами попадем в зону поражения и ляжем рядом. А потому такого оружия с собой не взяли.

Предупреждающий возглас запаздывал безбожно. Вокруг некоторых гранат уже начинало формироваться биотическое поле, да только в их случае оно было совершенно бесполезным. По команде мы подорвали светошумовые, отворачиваясь в сторону и врубая соответствующие системы шлема на полную. И все равно бабахнуло так, что у меня стало подсвистывать в ухе. Ничего критичного, но приятного мало.

«Вот что передовые технологии творят» - мстительно подумал я первым делом сосредотачивая огонь на дезориентированном матриархе.

Броня Бенезии была далеко не рядовым ширпотрепом. Скорее она даже была одной из лучших в своем классе. И щиты, несмотря на выведенную из боеспособного состояния Т’Сони старшую сработали штатно, согласно заложенной в ВИ программе. Однако, живое оружие подвел класс защиты. Азари, за крайне редким исключением, всегда полагались на скорость, а не защиту. Некоторые наемницы и вовсе брезговали броней (по крайне мере, убийцы). Но что способна противопоставить защита, изначально ориентированная против защиты от осколов да шальных выстрелов чуть менее чем десятку стволов, палящих в одну мишень? Продержаться пару секунд, ну может вдвое больше, если качество средств личной защиты повыше. Но это был не тот случай, когда одна секунда все решает.

Понимая, что их сейчас будут убивать, ксеносы перешли от атаки к защите, воздвигая вокруг себя барьеры. Хотя, если мне память не изменяет, переход к глухой обороне, как говорил кто-то из классиков, чье имя я не вспомню при всем желании, есть огромный шаг к своей гибели, и вообще лучшая защита это нападение. Плюс дезориентация, мощный напор в несколько стволов и большая свобода в использовании средств подавления и уничтожения, в частности гранат. Наконец, наш биотический потенциал, в лице Шепард, сам мог сводить на нет потуги азари защитить себя. Поэтому неудивительно, что за несколько секунд сосредоточенного огня было гарантированно выведено из строя подавляющее большинство из живых спутниц Бенезии.

После ликвидации основных ударных сил, уничтожить оставшихся противниц стало гораздо проще и практически делом техники. Брать пленниц мы даже не думали. Слишком велик риск, что они все уже индокринированы. Да собственно, синекожие «телки» и не давали нам такого шанса. Они огрызались, не жалели вольфрама и гранат, но не отступали ни на шаг словно получили приказ № 227 ... «О мерах по укреплению дисциплины и порядка в Красной Армии и запрещении самовольного отхода с боевых позиций» более известный как «ни шагу назад». Мне же проще — не надо выдумывать повода всех их убить.

В итоге Карл вообще лежал без шанса подняться самостоятельно — его и так сильно помяли, да еще и сверху упал непонятного предназначения кусок стены, приведя к подозрению на скрытый перелом. Я отделался выбитой из сустава левой рукой, когда мне прилетело по касательной «биотическим ударом» чуть ли не в упор. Дженкинсу разбили голову вместе со шлемом и сломали ребра, он теперь устраивался у стеночки со страдальческим выражением лица, прикрыв глаза и побледнев как живой мертвец.

Все травмы перечислять не хватит времени и сил, после боя врачи составили многостраничный доклад, легший на стол Призраку с подробным списком. Тогда же мы следовали критерию: «Стоишь на ногах, не блюешь кровью? Вот тебе укольчик-другой и пиздуй сражаться дальше». Чудом, не иначе, все остались в живых. И хорошо, что остатков группы новоиспеченного лейтенанта «Цербера», прошедших с нами Ферос, тут не было — парни и девушки могли бы отправиться обратно на орбиту в гробах.

— У меня одного такое чувство, шо эти сексуально убийственные дамочки здесь, таки, не просто так стояли? - хмыкнул Фадей когда последняя, как казалось, азари отправилась на увлекательную экскурсию с речным туром имени Харона.

— Зачем гадать? - Пожал плечами Гаррус. - Давайте проверим уник главной азари.

— Думаешь есть смысл? - поинтересовалась Шепард.

— Большинство разумных потрясающе халатны в отношении информационной безопасности личных устройств. Они почему-то думают, что их инструментоны и планшеты никогда не попадут в чужие руки, - фыркнул Вакариан. - А потому, либо не защищают их вовсе. Либо ставят пароль не сложнее чем 123456. В общем, такое даже я обойду.

— А если ты не прав?

— Хакерам отдать всегда успеем.

Отдавать специалистам для извлечения информации не пришлось. Возможно, турианец оказался прав по поводу самонадеянности держателей уников. Или же сработали встроенные в девайсы Спектров коды доступа, открывающие массу дверей и люков помогли, но итог был благоприятным для смешанной команды. В отличие, от одной синекожей барышни, что была старше любого из нас, и даже возраста всей группы вместе взятых. Или примерно на одном уровне... но вернемся к нашим баранам.

Под тем, что осталось от Бенезии, натекла масса фиолетового ихора, более темного, чем, скажем, покровы Телы Вазир, наставницы Гарруса. Этих спецагентов Цитадели связывала, по-моим ощущениям, не только долгая совместная служба, скрепляемая наставничеством, но и что-то большее. Масса пулевых ранений, вроде бы и мелких, но так густо усеявших БЗК азари, разбитые держатели, даже шлем раскололся от нескольких удачных попаданий. Голова матриарха в целом уцелела, но я бы все равно не хотел оказаться на месте того, кто сообщит Лиаре грустную новость.

Мартин заботился о раненых, Фадей и Ирия обеспечивали нам прикрытие, пока командный состав, в лице вашего покорного слуги и двух Спектров изучал данные с уника ближайшей сподвижницы Сарена. И там было на что посмотреть. Документы о поставках, сметы и маршруты были мелочью по сравнению с более «увесистыми» сведениями. Вишенкой на торте оказались аудио и видеофайлы, собранные в запароленной папке, которую, увы, мы с ходу не смогли открыть. Вспоминался, правда, смутно, разговор Шепарда с Лиарой во время миссии на Тессии, где «Посредник» говорила о доставшемся в наследство архиве Бенезии, многие файлы которого дочь не смогла взломать даже с помощью всех сил и средств, доступных теневому воротиле галактики. В любом случае, пусть над этим ломают головы технари в штабе «Цербера», нам и так есть что посмотреть.

— По крайне мере, теперь нам точно не влетит за отсутствие пленников, - высказался Фадей.

— Кстати, о полетах. Вызовем эвакуацию? Наш отряд не выдержит еще одного мало-мальски серьезного столкновения, - заметил Глаз. Голос Карла звучал спокойно. Парень не нервничал, лишь констатировал очевидный факт. Ну, а чего нервничать? Лежишь себе на полу, вокруг уже не стреляют, биотика не корежит тело, можно и перевести дух.

— Не думаю, что есть смысл возвращаться. Скорее всего, это была основная охрана уровня, - качнула головой Ирия. На удивление в этот раз ее многострадальные ножки не пострадали, тьфу-тьфу-тьфу. - И директор не погладит нас по головам, если что-то важное пройдет мимо него.

— Это твоя операция, Шепард. Тебе и решать, - вставил Гаррус, показательно взяв самоотвод.

— Соглашусь с Крофт, - кивнула Изабелла. - Проверим оставшийся уровень на предмет интересностей, но без риска. Если встретим серьезное сопротивление — отступим.

— Только сначала лучше проконтролировать тела еще раз. Если разваливающиеся на ходу несчастные бились с нами, то подобное можно ожидать и от них, - сказал я.

— Вот вы этим и займетесь тогда, - Изабелла последовала золотому армейскому правилу, согласно которому инициатива имеет инициатора. - А мы займемся поиском всяких интересностей, чтобы Совет не быковал.

— А как же директор?

— Шли его ко мне со всеми вопросами. Мол твое дело маленькое, стрелять в кого я тыкну. - пожала плечами Спектр - Заодно и раненым эвакуацию обеспечите. Кстати, о раненых, как они там?

— Жить будут, но желательно в ближайшие часы доставить их в госпиталь. Я обработал раны и зафиксировал перелом, но панацелин не панацея, - ответил немец, начиная кружить вокруг места расположения наших друзей, пострадавших в бою, методично вбивая вольфрам в тела азари. Лишь Бенезию не стали уродовать еще сильнее.

Было несколько притворщиц — сильно раненые, они ждали своего часа, чтобы ударить в спину уставшего за время жаркой схватки боя, а уж если он был еще и ранен, то еще лучше. Впрочем, мои ребята были не лыком шиты — вольфрам летел в каждое тело с расстояния, поэтому выпады умирающих ксеносов уходили в «молоко». Пощады не просили, проклятиями не сыпали, не грозились добраться до наших семей — и на том спасибо. И без того за сегодня я насмотрелся и наслушался вдоволь. Наши раненые, оставаясь настороже, перебрасывались между собой краткими шутками или пытались перевести дух, прикрыв глаза, пока подвернулась такая возможность.

Наконец, Спектры копались в смежном помещении, в двух крупных терминалах, вмонтированных намертво в пол. Все, что я знал об этих моделях — они чертовски дорогие, с потрясающим объемом памяти и скоростью работы. Впрочем, коды «цепных псов» Совета без проблем обошли проблему авторизации, и теперь человек с турианцем копались в массивах данных.

Ну а мне же оставалось только одно — приступить к эвакуации раненых. Здесь моя задача была минимальной, благо все пострадавшие были напичканы медикаментами и стимуляторами, а потому, при отсутствии сложностей могли сами добраться до точки эвакуации, близ которой разместилась дежурная бригада медиков, расположенная как раз на те случаи, когда на оказание первой медицинской помощи имелись лишь секунды, каждая из которых все больше разделяла грань между жизнью и смертью. Менее же пострадавшие товарищи отправлялись в госпиталь с ближайшим шаттлом. А шаттлов оказалось много, как и пострадавших турианцев. Геты с кроганами крепко дали, и продолжали давать им прикурить. Я был рад, что покамест наши приключения на Вейрмайре подошли к концу, и мы имели хотя бы возможность перевести дух.

Как наивно с моей стороны было так думать...

***

— Вы уверены? - спросил Харпер у голограммы, сидя в своем обычном кабинете и закурив любимую сигару. Закрытые оконные панели, полумрак, тихий скрип кожи кресла, сияние панелей терминала, встроенного в стол и коммуникатора, плюс дыхание двух влиятельных представителей человечества — вот и вся атмосфера кабинета директора спецслужбы.

— Да, блядь, я уверена, что хочу знать в какое дерьмо меня снова засунули! - Огрызнулась голограмма под неодобрительный взгляд темноволосой женщины. Который, впрочем, был начисто проигнорирован сей фигурой в броне со знаками различия Спектров и N7.

— Учитывая вашу полезность, я готов посвятить вас в подробности, - Призрак с видимым наслаждением затянулся и выпустил кольца дыма. - Однако, у вас уже не будет возможности «соскочить». Поэтому я повторюсь - вы уверены, что хотите участвовать во всем этом, процитирую, дерьме?

— Полагаешь я забьюсь в угол и буду жалобно скулить словно побитый щенок, как делают это обыватели, когда возникает опасность? - Голограмма была злой как кроган-берсерк - Послушай внимательно, чертов политикан, Изабелла Шепард не из тех, кто прячет голову в навозную кучу подобно страусу!

— Коммандер, при всем уважении, - попытался было осадить разозленную даму еще один участник собрания, так же представленный виртуально. Он не мог не заметить, как эффектная заместительница директора Харпера пронзает насквозь ледяным взглядом Спектра. Если бы могла — убила сразу. А так... конечно, никто сливать такой перспективный актив никто не будет, тем более профессионал такого уровня, как Миранда. Но женское коварство не знает границ. - Вам не стоит быть настолько резкой с директором...

— Я не тебя спрашивала, капитан! - рявкнула коммандер в ответ. - Не хочешь подставляться перед начальством? Поджилки трясутся? Так и скажи, что не хочешь помарки в личном деле, цепной пес Призрака.

— Мисс Шепард, я настоятельно рекомендую сбавить тон, - процедила с улыбкой Миранда, скрестив руки под грудью и прищурив глаза. - В противном случае мы так и не сможем перейти к интересующим вас подробностям.

— Все ваши видения правда, - произнес Призрак, сделав следующую затяжку.

— Директор, вы уверены, что их обоих стоит посвящать в детали? - поинтересовалась Миранда эффектно скрестив руки на своей груди когда Шепард замерла статуей имени себя, так словно ее засунули в карбонит подобно Хану Соло.

— Они оба уже увязли в этом по самое горло, - Харпер выдохнул клуб дыма - И, как верно подметила Шепард, завязнут еще больше.

— О, неужели?

— Протеане действительно были уничтожены так называемыми Жнецами. - сообщил Харпер с таким видом словно говорил о погоде. - И мы следующие на очереди.

Приличия ради, капитан Джеймс «Запал» Вега тоже вполне натурально изобразил на своем лице удивление. Не граничащее, разумеется, с полным шоком, что вполне укладывалось в пережитые им события. Так что «Штирлиц» был весьма далек от раскрытия. Кое-что да понимая в психологии своего вида, генерал Харпер дал некоторое время на осознание озвученного, попутно наслаждаясь куревом. Первой - как она думала - в себя пришла Шепард:

— Вот Лиара-то обрадуется...

— Я бы не рекомендовал посвящать мисс Т'Сони в подробности нашего разговора. Уверен, с нее хватит потрясений на ближайшее время, - с намеком на улыбку ответил мужчина, удобно расположившийся в своем кресле.

— Да на кроганском хую я вертела ваши рекомендации, - для наглядности Изабелла даже не постеснялась изобразит размер оного прибора - Они, блядь, за это своими жизнями рискуют и не раз доказали свою надежность.

— Меня волнует только результат, - Харпер и бровью не повел, словно все шло по его сценарию. Или, по меньшей мере, одному из них.

— И какой же вам нужен результат?

— Выживание человечества, разумеется. На меньшее я не согласен. В идеале, с последующим доминированием нашей цивилизации.

— А остальные виды?

— Они вторичны, капитан Вега. - произнес Харпер. - Это не значит, что мы бросим умирать, к примеру, наших новых союзников просто потому что они ксеносы. Но, если, чтобы спасти человечество нужно будет пожертвовать всеми остальными расами, я это сделаю без колебаний или угрызений совести.

Изображать из себя невинных и возмущаться столь циничному и эгоистичному подходу к проблеме никто из собравшихся не стал. И дело тут не только в нежелании спорить с командованием, что часто бывает весьма чревато, а в понимании сути вопроса. Ведь они давали присягу защищать интересы граждан Альянса человечества, а не каких-нибудь ворка или волусов. Место галактических миротворцев занято турианцами, и отбирать оное люди не станут. Самим бы спастись, да и вряд ли верхушка и войска других рас будут думать иначе.

— Мрачные предвестники катастрофы появились уже давно. И некоторые из них я видел своими глазами, но тогда перед нами стояли более насущные вопросы. К слову - какова ирония! - вы, капитан, участвовали в добыче данных, прямо и косвенно подтверждающих наши догадки, - заметил Призрак, бросая косой взгляд на Вегу.

— Я подозревал, что это при вашем участии меня повысили, сэр, - кивнул высокий латинос.

— Совершенно верно, Джеймс. Нам нужны люди, знающие о жнецах и своими глазами видевшие на что они способны, - кивнул Харпер. - Однако, мы с Мирандой считаем, что еще слишком рано посвящать большинство союзников, текущих и потенциальных.

— Да и неопровержимых доказательств у нас нет. А без них Совет просто спрячет головы в песок, - хмыкнула Миранда.

— О каких данных идет речь? - поинтересовалась Шепард. В ответ Харпер просто ткнул несколько кнопок на голографической клавиатуре и на большом экране развернулись кадры, от которых голограмма здоровяка в сером БЗК побледнела. Еще слишком свежи были его воспоминания о Левиафане Диса.

Кровавые разводы, выпотрошенные тела и жуткий симбиоз плоти и металла, воплотившийся в существах, подчас не поддающихся воображению — это было самое мягкое из того, что удалось достать с того проклятого объекта батарианцев. На периферии витали несколько записей с комнатами допроса, где сидели ксеносы, которых удалось вытащить оттуда живыми. Те больше смахивали на живые трупы и вели себя словно умалишенные — грызли ногти, нередко вместе с пальцами, пускали слюни, или под себя. А ведь еще в транспортнике, улепетывающем на всех парах от Левиафана, они плакали от счастья, вымученно улыбались, в общем не были похожими на тех, кто совершенно лишился разума.

Впрочем, были и те, кто, несмотря на усталость и пережитые ужасы, говорил. Сбивчиво, порой срываясь то в плач, то в крик, но говорил. О древнем, могучем разуме, проникающем в сознание. О воле, ломающей все преграды в разуме тех, кто посмел забраться в его чрево. Космическом боге, что был мертв, и в тоже время жив. Пока их собеседники были поглощены картинами кошмаров, Призрак и Лоусон внимательно изучали их. И Шепард, и Вега испытывали самые разные эмоции, но не отводили взгляда. В их глазах нельзя было прочесть всепоглощающего страха, равно как и благоговейного восхищения. И это устраивало руководителя «Цербера».

Глава 42. Песец пришел

— Они проглотили наживку? - Осведомился бесстрастный механический голос. В нем не было ни капли эмоций.

— Вместе с леской и удилищем, как сказали бы людишки - в пику своему собеседнику, второй голос был переполнен ненавистью и отвращением. Так, словно бы говорил о тараканах которых пытается вытравить из своего дома уже на протяжении нескольких лет. И все безуспешно.

— Ты хорошо постарался, Сарен, - произнес разумный механизм. Однако, его голос оставался все таким же безэмоциональным.

— Прошу прощения, однако стоило ли ради простого отвлечения жертвовать целой армией? Могучей, несокрушимой…

— Ты просто не видишь картины целиком, Сарен. В этой армии уже нет смысла. Скоро вся органика подвергнется преображению.

Турианца передернуло: те модификации, что ему вживили в плоть, а то и вовсе заменив оную на кибернетический полимерный материал, служили ему отлично, делая сильнее, выносливее, позволяя реагировать намного быстрее, чем было в годы пика его формы. И все же, глядя на безмолвных гетов, которые везде теперь сопровождали его, на Властелине, в чьем нутре он успел избороздить половину известной Галактики... что-то, глубоко внутри, кричало об угрозе, опасности. Но с каждым днем этот голос становился все слабее и слабее.

— И мы займем законное место в Галактике, закончив все распри и войны, - пробормотал он так же легко и просто, как среднестатистический человек упоминал имя Господа всуе. Фактически эти слова стали его мантрой, молитвой, средством успокоения совести, почти атрофировавшейся за это время.

— Осталась лишь пара шагов, Сарен, - прогудел синтезированный голос Властелина. Ровный, без перепадов, не громкий, но и не тихий. Глубокий, темный, угрожающий. - Не разочаруй меня, как это было на Иден-Прайм.

— Такое больше не повторится, - беглый экс-Спектр раздвинул мандибулы в легком раздражении, вспоминая события тех дней. - Мы уже над Илосом, готовимся к высадке рядом с Каналом. Глупцы из Совета даже не подумают нас здесь искать, пока копаются в руинах лабораторий на Вермайре.

— Ты возглавишь высадку войск и переход через Канал, - отдал приказ Жнец. Сарен сумел скрыть свое недовольство, ведь он представлял себе участие в первых рядах флота, атакующего махину Цитадели и охрану из числа преимущественно его соотечественников:

— Как пожелаете. Куда отправитесь вы?

— Сотру с лица земли устройство протеан, лишив возможных преследователей шанса пройти за тобой. Затем во втором эшелоне атакую Цитадель. К тому времени ты должен захватить то, что вы называете Башней Цитадели и Президиумом, а затем взять контроль над станцией и держать их до моего прибытия. Потери не имеют никакого значения, - молвил древний корабль колоссальных размеров. Турианец несколько мгновений наблюдал за приближением грязно-серого шарика Илоса, затем молчаливо отправился к посадочной палубе, отдав приказ о погрузке платформ в посадочные модули и дропшипы.

Сложностей, в его понимании, опытный и хорошо обученный боевик не ожидал. Как ему казалось, высадка будет не сложнее прогулки по городской улице. И это не было пустым самомнением. Согласно данным предварительного сканирования, возраст построек превышал тысячи лет. Возможно, речь шла более о чем о десятках тысяч. Далеко не каждый материал в принципе способен прослужить так долго, за вычетом ретрансляторов (чьи секреты не сумела раскрыть ни одна известная раса) или Цитадели даже в идеальных условиях. А они не были таковыми, это если брать в расчет даже явный дефицит энергии всех обнаруженных систем.

Планета не была мертвой, как и гигантский город-храм-лаборатория протеан. То тут, то там через камень и полимеры пробивались побеги растений, во многих местах среди поросли травы или мелких кустарников носились мелкие, и не очень, животные. Журчала вода, давным-давно пробившая себе путь, если не удавалось препятствие обогнуть. Причудливо-кошмарные образчики скульптурного творчества великой расы цвели радужных расцветок соцветиями, что обвивали их тускло-зелеными побегами и мотками. Воевать тут было не с кем — все мало-мальски сообразительные представители фауны разбежались прочь от мест посадки гетов, а уж когда тяжелой поступью двинулись танки-шагоходы, так округа и вовсе опустела.

Сарен почти ничего не говорил, его подручные-геты подчинялись чуть ли не каждому его жесту, или же действовали согласно давным-давно оговоренному плану. Им, в отличие от органиков, не требовалось давать уточнений или напоминаний, если все шло в рамках плана. Исполнительные, крепкие, не жалующиеся на трудности и лишения... неживые платформы обретшей разум искусственной расы. Он не чувствовал себя комфортно рядом с ними, а потому молчаливо продолжал выполнять свою часть работы.

ВИ Страж. Где-то в архиве планеты .

Однако, вопреки всем логичным расчетам некоего турианца, не все устройства протеан вышли из строя. Собственно, потому они и стали предтечей для современной цивилизации, что их наследие смогло пережить множество испытаний (ну, и потому, что Жнецы сознательно не все уничтожили). И местный ВИ несмотря ни на что продолжал нести свою службу, следуя заложенной программе.

— Состояние систем критическое. Уровень износа более 97% - Страж в очередной раз запустил протоколы сканирования. - Дефицит энергии составляет 95%. Дальнейшая оптимизация расхода потребления невозможна.

— Внимание, - Страж внезапно прервался, зафиксировав что-то новое. А если бы рядом были живые протеане, они бы стерли Стража от греха, поскольку услышали бы в его голосе явное удивление. Которое ВИ не положено. - Обнаружена органика. Выполняю сканирование. Совпадение с базой данных 0%. Активирую протокол «Пробуждение» Внимание: ошибка. Все криокапсулы деактивированы или вышли из строя. Отмена протокола.

— Код красный. Обнаружены следы одурманивания. - ВИ замер. - Анализ… Активирую протокол уничтожения проекта «Канал». Ошибка. Активация невозможна. Отсутствует соединение. Внимание. Одурманенные приближаются. Анализ… Активирую самоуничтожение.

Станция Цитадель. Президиум.

Когда в центре древнего устройства засветилась светлосиняя искра, никто не испугался. Никто попросту не осознавал что происходит. Кто-то решил, что это очередные киносъемки культового «шыдевра»(не опечатка) Бласто или его n-го «клона». Другие погрешили на тупых пранкеров или какой-нибудь праздничный фейерверк. Однако, никому и в голову не пришло, что это ретранслятор, хотя многие разумные пользовались ими. В эпоху космических технологий это было обыденным делом. Не таким, как маршрутка в XX веке, скорее чем-то вроде путешествия на самолете.

То, что считалось простым памятником, одним из следов былого величия протеанской цивилизации, раскручивало свои некогда неподвижные кольца, сияя работающей сердцевиной, которая в других объектах, куда больших размеров, позволяла целым флотилиям космических левиафанов передвигаться из одной части Галактики в другую. В праздной толпе, гулявшей по Президиуму, даже раздавались отдельные крики восхищения и предвкушения невиданного ранее шоу, хотя были и те, кто инстинктивно чувствовал неприятности, которые грозила принести работа этого устройства. Пара патрулей СБЦ спешила в самый центр происходящего на своих аэрокарах, привлеченная сиянием «статуи», ближайшие участки и даже штаб-квартира организации начинала «разрываться» от звонков по этому поводу.

«Макет» сиял все ярче и ярче, пока не «выплюнул» антропоморфную фигуру словно из рогатки. Обыватели встретили ее появление полным молчанием. Они еще не понимали, что происходит. Замерли и представители СБЦ — в инструкциях и правилах не было никаких указаниях на такой случай. Некоторые решили, что это началась съемка/реклама очередной части легендарного «Бласто». Часть «зрителей» зарукоплескала, отдавая должное «мастерам спецэффекта». Кто-то подбежал к «пострадавшему». Один из СБЦшников даже связался с диспетчерской и неприкрыто стал высказывать все, что думает о таких «незапланированных рекламных кампаниях».

Эффект усилился, когда антропоморфная фигура ксеноса распрямилась, приняв знакомые в крайне узких кругах очертания. Еще бы, некогда он был славным героем, примером для подражания, а теперь... как же он изменился! Часть лица, и без того не самого симпатичного, заменяли потертые импланты, была полностью заменена одна из рук, в позвоночный столб из головы втыкались несколько матово-черных проводов. Большая часть праздной толпы зевак, продолжая думать о происходящем как о шоу, рукоплескала и свистела, радостно гомоня. Даже когда едва опознаваемый по расовому признаку турианец снял со спинных держателей причудливого вида винтовку, почти никто не поднимал панику, кроме сотрудников СБЦ, которые, наконец, опознали вторженца как чуть ли не самого опасного преступника в пространстве Цитадели.

Но было уже слишком поздно.

Мини-ретранслятор продолжил свою работу. Вновь ярко воссияв, он исторг из себя новых действующих лиц. Точнее, боевые платформы гетов, которые летели в собранном состоянии в стороны. Едва приземлившись, те переходили в боевое положение, доставая стрелковое оружие, или переходя в атакующий режим, как это было с дронами и, главное, танками. Вот тут уже толпа поняла, что дело пахнет керосином. А уж совсем остатки сомнений исчезли, когда геты открыли шквальный огонь во все стороны, выкашивая пытавшихся сбежать зевак десятками. Но куда больше погибало не от рук синтетиков, а от паники, под ногами и прочими конечностями испуганных обитателей колоссальной станции.

Служба Безопасности Цитадели, в основной массе (Горячий привет Харкину) не даром ела свой хлеб и быстро сориентировались в ситуации, даже несмотря на отсутствие каких-либо протоколов и прочих предписаний на подобные случаи. Ну просто никому в голову не приходило, что кто-то вроде проклятых разумных синтетиков сможет напасть изнутри сердца галактической демократии — прямо невольно вспоминаешь печально известный в свое время «непотопляемый» Титаник. Большая часть СБЦшников мгновенно заняла все, что хоть как-то могло сойти за укрытия и стала пытаться задержать армию гетов, пока их товарищи спешно наводили хотя бы какое-то подобие порядка дабы организовать нечто смутно напоминающее эвакуацию.

СБЦ работала много: да, им не удавалось побороть организованную преступность, особенно если их крышевал кто-то из «своих», умеренно-высокого и даже высшего ранга (привет будущему капитану Бейли). Но полного беспредела или угроз мятежей не было уже многие годы. То и дело появлялись всякие «харизматичные ловкачи», или же «уважаемые разумные» переходили черту, и приходилось браться за оружие. Всякое бывало. Известна даже попытка рахни штурмовать Цитадель. А вот прямого военного вторжения, которое миновало охраняющий станцию могучий флот кораблей, не случалось.

У преступников порой попадались тяжелые мехи и броневики, поэтому спецназ СБЦ имел при себе нужное вооружение. Но этого было крайне мало даже для эффективного сдерживания армии разумных, что уж говорить о гетах, действовавших куда быстрее, эффективнее, не обращая внимания на раны. А тут еще и продолжавшие подходить подкрепления, и рои дронов, вооруженных от мелкокалиберного вооружения вплоть до ракетных установок, и до ужаса крепкие шагоходы-танки! Неудивительно, что довольно быстро Президиум перешел под контроль нападавших.

Однако, местная СБ и не пыталась защитить Президиум, понимая, что шансы равны нулю. В конце-концов, все присутствующие имели боевой опыт. И это был не просто курс молодого бойца в рядах доблестных защитников Иерархии, Тессии или других миров. Они многие годы посвятили войне в качестве солдат или наемников, прежде чем по тем или иным причинам сменить род деятельности. Теперь же былой опыт приносил плоды. Играло в пользу офицеров и знание местности. Уже заранее был просчитан план отступления. Едва последний из выживших гражданских покинул Президиум, как отряды СБЦ стали отступать. Ксеносы не бежали сломя голову. Они грамотно пользовались импровизированными укрытиями, совсем не жалея бюджет. Пока один или два небольших отряда аккуратно отступали, другие прикрывали товарищей совсем забыв про старые счеты.

Против них геты выставляли численное преимущество, подавляющую огневую мощь и не менее, а порой даже более слаженное взаимодействие, которое крепло с каждой минуту боя. Машины учились прямо на ходу, корректируя тактику и стратегию на основании новых данных. Сарен почти наслаждался тем, как синтетики перемалывают в фарш тех, кто пытался копать под него во время событий вокруг Иден-Прайм, будь проклята эта планета. Бывший Спектр при этих неприятных воспоминаниях коснулся разъема на затылке, одного из двух, который появился как раз после допущенного промаха в планировании и реализации плана по получению доступа к маяку протеан. Место вживления до сих пор в минуты напряжения, стресса беспокоило его болевыми импульсами.

Понаблюдав за тем, как группа платформ во главе с праймом, при поддержке двух джаггернаутов зажала в угол и уничтожила почти десяток бойцов в темно-синей броне со знаками различия СБЦ, он направился в сторону некогда богато украшенного проема-арки, ведущей к лифтам Башни Цитадели. По сигналу тревоги все системы были обесточены, кабинки опущены, двери заблокированы. Наверняка в залах и переходах Совета сейчас идет жуткая суета, а чванливые представители трех ведущих рас Галактики спешно эвакуируются на борт шаттла, что довезет их на борт «Пути предназначения». Пусть бегут, подумал Сарен, их жизни для меня больше ничего не значат.

Для планов того, кого турианец называл Властелином, не имело значения, сколько разумных сбежит или погибнет при штурме президиума. В конце концов, весь план преследовал одну простую цель — начать Жатву. И это будет означать конец для всей известной цивилизации. Конечно, как и органики до них, они тоже начнут сопротивляться. Однако, это не имело значения, время всегда было на стороне подобных ему. Им не нужно есть, пить спать. Они не ведают усталости. Лишь достижение цели, поставленной их таинственным создателем, имело значение. И совсем неважно, если уйдут десятилетия или века. Жнецы не торопились.

Однако сам Сарен медлить не хотел, хотя бы ради возможности увидеть лично приход огромных флотилий этих древних, могучих существ, а не стать жертвой сопротивления СБЦ и поддерживающих их техники, вроде истребителей или даже фрегатов. Ведь над Президиумом хватало свободного пространства для свободного маневрирования подобным космическим кораблям. Хотя вскоре должны будут появиться передовые группы флота гетов, идущих в первой волне, что проредят, рассеют боевые порядки флота защиты станции. А обездвиженные лифты не смогут остановить продвижение синтетиков, имеющих, среди прочего, и весьма ловкие, стремительные платформы. Плюс импланты самого Сарена были не просто декоративными вещами, а еще имелся гравитационный диск...

Башня встретила штурмовые группы бронезатворками, закрывающими дверные и оконные проемы, турелями в потолке и стенах, а также штурмовыми группами роботов и разумных бойцов из числа отборных сотрудников СБЦ, а также специальной службы, не самой многочисленной, что занималась исключительно обеспечением безопасности Совета и его административных работников. Наверняка в штабе Спектров была пара агентов, что могли доставить массу неприятностей, но те наверняка будут при советниках, которые должны уже свалить куда подальше из своих кабинетов. Геты и сам экс-Спектр не встревали в боестолкновения без лишней необходимости, держа путь к заветной цели. Пусть ими занимаются другие.

Атакующие продвигались аккуратно, методично, неторопливо, так как могут лишь машины. Бездушные роботы не смотрели ни на пол, ни на возраст ни степень угрозы. Шаг за шагом, этот конвейер смерти зачищали районы Цитадели без страха, жалости, сострадания или сомнений. СБЦ пыталась сопротивляться как могла, перекрыла районы и спешно организовала эвакуацию. Однако, общность еретиков щелкала все шифры как орешки. Хотя, чаще они предпочитали просто снести преграду выстрелами шагающих танков.

Подобная модель бронетехники оказалась крайне полезной — мощное основное орудие, крепкие щиты и корпус, системы самовосстановления, продвинутый интеллект. Наконец, ключевое качество — они могли вполне уверенно передвигаться внутри зданий, даже если там нет толком пространства, чтобы развернуться. А в Башне хватало залов и помещений с высокими потолками и большой площадью, к огромному сожалению для сил обороняющихся. Вскоре основные силы СБЦ и их коллег были выбиты из сооружения, большую часть входов заблокировали, а то и вовсе обрушили с помощью все тех же танков. Спустя какое-то время до командиров спешно организованного штаба обороны, во главе с директором СБЦ, дошло, почему противник не спешит особо захватывать новые территории помимо Президиума и резиденции Совета, но было уже слишком поздно.

Перешагивая через трупы и обломки уничтоженных платформ и дронов, Сарен шел по коридорам Башни, минуя распахнутые настежь двери, или же выбитые-выломанные «с мясом», ведущие в кабинеты, где перевернули все вверх дном. Кое-где искрила оголенная проводка в проломах, или экраны поврежденных терминалов, хрустели под ногами обломки прозрачных панелей наподобие стекла, потрескивали геты, обмениваясь информацией или командами, изредка слышались стоны раненых или крики обреченных, что быстро обрывались. Турианец добрался до зала заседаний Совета, где его когда-то посвятили в Спектры, когда пришла долгожданная новость — корабли гетов вошли в туманность и вступили в бой с силами флота Цитадели. Вскоре подоспеет вторая волна вместе с Властелином, а пока он должен держать позиции и готовить системы.

Ретроспектива. Время начала нападения. Зал Совета. (Разгар рабочего дня никто не отменял)

— Это невозможно, - пробормотала Тевос глядя на терминал куда буквально только что поступили картинки с камер безопасности Президиума, точнее, той части, что была доступна для туристов. - По нашим данным, Сарен должен быть в другой части галактики!

— Да плевать, где должен быть этот ублюдок, ему место в могиле, - зарычал Спаратус. - Но, духи, как он мог пробиться через наш кордон охраны? Почему молчали системы наблюдения и предупреждения?

— Потому что ему это было не нужно, - Валерн, что-то изучавший на своем инструментоне, кликнул пару картинок и изображение на экране сменилось, запуская короткий ролик с кадрами активации «памятника».

Будучи прожженными политиками, они - советники трех ведущих рас известной Галактики - сумели подавить вздохи-охи и прочие моменты с выражением обуревающих их чувств. Под вой сирен они наблюдали, как из РАБОТАЮЩЕГО памятника ретранслятора выбираются Сарен и геты, в количествах, угрожающих любым оборонительным позициям, что уж говорить о праздно-безмятежном, до недавнего времени, Президиуме. Поначалу редкие отряды, а также отдельные оперативники СБЦ быстро превращались в остывающие тела, или же с трудом идентифицируемые кучки плоти и остатков снаряжения, жертвы среди гражданских не поддавались беглому подсчету.

— Богиня, ретранслятор прямо у нас под носом, - пробормотала Тевос, прикладывая ладонь ко лбу. Обещавшее быть рутинным собрание превратилось в катастрофу буквально за несколько минут.

— Возможно, он водил нас за нос все это время, - быстро пробормотал Валерн, его выпученные глаза ощупывали быстро пролистываемые кадры и ролики, поступающие из уцелевших систем наблюдения за Президиумом. - Новерия, Вермайр были просто отвлечением основных наших сил, пока он готовил удар в самое сердце, в обход флота защиты.

— Валерн, какова его цель, по твоему мнению? - Спаратус переключился из политика в солдафона и обратился к саларианцу как к аналитику. Собственно, именно эти функции и выполняла сия амфибия.

— Мы, - даже как-то спокойно ответил саларианец. Занятие любимым делом, а именно анализ и сбор информации, сильно помогали ему отвлечься от жуткого стресса и паники. - Или нечто, что находится здесь, в зале Совета.

— Ты уверен? - С явной надеждой на обратное спросила азари.

— Также как в том, что я родился из яйца, - хмыкнул амфибий, сменяя картинку с активированным «памятником» на карту Цитадели с маршрутами гетов и собственными расчетами их дальнейших движений.

— Советники, согласно протоколам безопасности, вам необходимо отправиться на борт, - заявила ворвавшаяся в зал азари с фиолетовым раскрасом кожи, облаченная в темно-синий БЗК с белыми полосами, несущая в руках дробовик, в сопровождении десятка бойцов в шлемах с поляризированными забралами. - Шаттл заканчивает предполетные приготовления, «Путь назначения» ждет только вас.

— Минуту, Тела, - бросила Тевос, сосредоточив свое внимание на собственном терминале. Спустя пару десятков секунд системы Цитадели озвучили приказ о проведении общей эвакуации населения под руководством и контролем СБЦ.

— У нас нет на это времени, - заявила Спектр (а это была именно она), снимая с пояса свой шлем. - Разве что вы испытываете непреодолимое желание встретиться с танками гетов, которые без особых трудностей поднимаются сюда из Президиума.

— Ради возможности лично пристрелить этого ублюдка, я согласен, - зло рыкнул Спаратус.

— Боюсь, сила не на нашей стороне, - азари успокаивающе положила руку на плечо мужчины. - Как солдат, ты должен знать, чтобы победить, порой приходиться отступать.

— Будь по-твоему, - прорычал ксенос, однако пора горячей молодости давно прошла, и он сумел взять себя в руки. - Тела, позаботься о том, чтобы этого отброса ждало побольше сюрпризов. Пусть все рванет к духам, едва он сунет сюда свой нос.

— С радостью, советник, - оскалилась Спектр, после чего надела шлем и зафиксировала его на воротнике, герметизируя весь БЗК. - Капитан, теперь их жизни в ваших руках. Отвечаете за них головой, - добавила она, повернувшись к командиру группы, приземистому турианцу со знаками различия, несущего штурмовую винтовку в трехпалых руках.

Тот кивнул и жестом пригласил советников следовать за ним и его людьми, после чего вооруженная — помимо политиканства, представители ведущих рас обладали и боевой подготовкой (Спецназовцами их не назовешь, но всякий неосторожный гопник рискует расстаться с жизнью прежде, чем осознает это), группа рванула по коридору в сторону скрытного ангара, где их и ожидал транспортник.

— Я знаю, о чем ты думаешь, - заявила Тевос, следуя сбоку и чуть позади Спаратуса.

— Неужели? - откликнулся тот ядовито-ехидным тоном, который едва не потонул в грохоте и вибрации, пронзившей «тело» Башни десятком уровней выше. Геты явно не собирались церемониться со знаковым сооружением Цитадели и рвались к цели с упорством, достойного, по негласному мнению присутствующих разумных, лучшего применения.

— Бомбардировка Президиума и его окрестностей с помощью орудий фрегатов и крейсеров охраны. Это приведет не только к массовым разрушениям, но и жертвам среди...

— Жертвам? - переспросил турианец, бросив прямой взгляд на коллегу. Капитан отряда приказал группе замереть и отправил в полутемный коридор двух разведчиков. - Ты сама видела те кадры. Геты уничтожали всех и вся на своем пути, там некого спасать. Отдадим приказ СБЦ отвести свои силы и одним ударом уничтожим большую часть нападавших, вместе с этим ре... - он замер на мгновение, слушая доклад по своему каналу связи, как и другие советники. К концу его лицо помрачнело, мандибулы раздвинулись, выражая крайнюю степень раздражения. - Он еще и флот притащил! Умно!

— Не имеет значения есть ли там выжившие или нет, Спаратус, - возразил Валерн - После такого мы на всю галактику прославимся как мясники. Я даже не говорю, что это жестокое политическое самоубийство.

— Капитан, вы уже вызвали подмогу? - обратилась Тевос к сопровождающему, прежде чем Спаратус успел произнести хотя бы словно. Явно непечатного содержания. - Иерархия, Альянс, Да хоть Гегемонию!

— Прошу прощения, советница, но Цитадель находиться в полной информационной блокаде. Похоже, геты притащили какую-то сверхмощную глушилку.

— Все-таки Сарен был одним из лучших полевых агентов СПЕКТР, - Спаратус едва не сплюнул.

Валерн хотел было припомнить свои возражения насчет привлечения к службе участников войны Первого контакта, и их родственников, справедливо предполагая наличие потенциальной почвы для расовых неурядиц. Все его замечания были отброшены Спаратусом, который с жаром отстаивал честь своей расы, железную дисциплину вооруженных сил Иерархии и общее следование долгу, которое не даст им сойти с нужного пути. Как показывает текущее положение дел, его коллега катастрофически ошибся.

Оба разведчика вернулись целыми и невредимыми, да еще и сообщили приятную, в данных обстоятельствах, новость — путь впереди был чист как от потенциальных завалов, так и толп сотрудников административного аппарата. Посему капитан принял решение двигаться в прежнем, поспешно-настороженном темпе, прямиком к транспортнику. Связь с флотом охранения, и прежде всего с «Путем предназначения» худо-бедно работала. То ли стоит благодарить техников за их старания, то ли пофигизм гетов, которым было достаточно лишь изолировать туманность вместе со станцией. Синтетики напали крупными силами, однако? адмирал Таркус, командующий защитниками Цитадели в космосе, заверял, что с этим они сумеют справится, не говоря уже об обеспечении безопасности VIP-персон.

Кабинет Харпера. Это же время.

— Директор, сэр, - в кабинет ворвалась непривычно взволнованная, для своего образа холодно-собранной леди, Миранда, сжимая в руке планшет. - Пропала связь с Цитаделью.

— Подробнее, мисс Лоусон, - Призрак мгновенно собрался, прекрасно понимая, что тут дело явно не в банальном техническом сбое. С такой проблемой Миранда обратилась бы к техникам, а не главе спецслужбы.

— Невозможно установить соединение ни с одним из терминалов посольства Альянса. Агенты тоже молчат, в том числе и глубокого залегания. Данные от скрытых камер и дронов перестали поступать. Связь исчезла в одну секунду, - выдала женщина, пару раз проведя по экрану устройства пальцем, на котором сияли алым значки предупреждения.

— Вы ведь не думаете, что весь персонал был уничтожен или взят разом, - поднял бровь Харпер, утверждая, а не спрашивая.

— При всем уважении к мощи потенциальных конкурентов это невозможно сделать физически, - отмела предположения заместительница. - Есть некоторые намеки, - она сделала пару манипуляций со своим планшетом. - За пару минут до отключения из нескольких источников поступили сигналы о неком инциденте в Президиуме. Словно бы памятник ретранслятору заработал.

— Надеюсь, Миранда, вы любите грубый секс, потому что Сарен нас жестко поимел, - Харпер сделал глубокую затяжку будто бы с расслабленным видом, а на деле же успокаивая расшалившиеся нервы, ибо паззл в его голове сложился за мгновения, доказывая, что возглавлял он одну из главных сил Альянса отнюдь не за красивые глаза или умение работать языком в нужный момент. - В общем так. Делай что хочешь, обещай что угодно, хоть собственным телом умасливай, хоть шантажируй собранным компроматом, но чтобы весь возможный флот был у Цитадели как можно быстрее.

— Вы думаете, все настолько плохо?

— Если это окажется техническим сбоем, я исповедуюсь во всех своих грехах самому Папе Римскому, выйду на пенсию и стану хиппи.

— Психиатра Франциску будете оплачивать из личных доходов, - иронично хмыкнула женщина, которая кое-что знала о реальной биографии своего шефа. И эти истории были не из того разряда, которые читают детям на ночь.

— Да хоть всему населению Ватикана, - махнул рукой Призрак, на его лице проступили морщины, свидетельствующие, что он далеко не юноша и даже не просто зрелый мужчина. - Вот что... отставить шантаж... по крайне мере, пока. Соедини меня с адмиралами всех флотов. Если «на том конце линии» будут артачиться и возмущаться произволу, объявишь им «песец пришел».

— Это что-то должно означать, сэр? - недоуменно переспросила Миранда.

— По словам лично придумавшего этот код контр-адмирала Михайловича, очень даже значит, - позволил себе улыбнуться уголками рта Призрак. Глаза его при этом блестели холодным светом сосредоточения. - Петровский заверил, что к этим словам отнесутся чрезвычайно серьезно.

Глава 43. Разборки тайные и явные

Люблю этот миг — краткое мгновение затишья после боя. Момент, когда ты никому ничего не должен и можешь просто немного расслабиться перед новой битвой (а они рано или поздно случаются — таков удел солдата) во имя человечества, в компании надежных товарищей. И даже самое суровое начальство ради такого случая может отвернуться в сторону и сделать вид, что оно не видит нарушений порядка и дисциплины. Прощалось, конечно, далеко не все — можно было получить очень сильно, если не знать меры или забить на всякие обязательные вещи вроде патрулей. С последним всегда строго, особенно на передовой, по понятным причинам.

Но если ты вернулся из боя, живой, с целыми конечностями и тебя не упекают в госпиталь (хотя и там, порой, бывает отлично), то можешь рассчитывать на часы, а то и дни отдыха (последнее, правда, крайне редко). Особенно если ты боец спецподразделения — таких «мастеров» должны ценить, заботиться о них, чтобы важный ресурс продолжал работать, превозмогать, сражаться во имя Земли и ее населения. И как радетельный хозяин, умелый управленец, знающий «кухню» изнутри, Призрак заботился о своих подчиненных. Да и штаб местной соединенной группировки, заслушав доклад о ситуации на подземных уровнях лабораторий, выразил благодарность и сказал отдыхать.

Была мысль вернуться в центральный лагерь, подальше от шума продолжавшихся инженерных работ и малой, но все же насущной вероятности взрыва, прорыва или еще какого-нибудь ЧП, которое, по закону подлости, придется ликвидировать конкретно нам. Никто не был против, особенно Шепард — панацелин панацелином, а травмы лучше осмотреть специалистам. Ведь раненных у нас прибавилось, я уж молчу об уставших. Слава высшим силам, мою команду мироздание «пощадило» — никому не грозило вновь загреметь на больничную койку. Посему, добравшись до главного лагеря, мы дружно завалились в душевые — одно дело плавать в местных прудах-озерцах ради удовольствия, и совсем другое отмокнуть под горячими струями, натираясь мылом.

Затем кому-то пришла в голову отметить нашу победу дружным сабантуйчиком, что спешно и был организован отрядами, свободными от различного рода обязанностей. На нем как-то быстро забылись чины, род войск и даже расовая принадлежность. И это без капли спиртного. Но некоторые товарищи (не будем указывать пальцем на одного еврея, во избежание обвинения в антисемитизме) честно старались исправить сие недоразумение. К счастью, безуспешно (и отделавшись лишь «дежурным» упреком от коменданта лагеря). Ибо празднику не суждено было быть сколь-либо продолжительным. Никто даже почти не удивился, когда над лагерем взвыла сирена. И раздалось объявление.

Внимание всему личному составу. Цитадель захвачена гетами. Связь со станцией и Советом отсутствует. На данный момент ближайшие флотилии пытаются прорвать вражеские соединения. Всем бойцам, свободным от должностных обязанностей, дается пятнадцать минут на сборы. Повторяю: Цитадель атакована...

Суета поднялась — мама дорогая! Конечно, в армейской среде она носит упорядоченный характер, особенно когда тебя не бомбит внезапным налетом авиация или артиллерия противника, который к тому же вот-вот достигнет пределов лагеря. Но все равно суета, да по какому поводу — на Цитадель напали! Спеша в отведенную нам казарму, я матерился про себя. Ай да Сарен, ай да сукин ты сын! Я все думал, какого лешего этот пендехо носа не кажет все время, которое мы утюжили Веймайр, а он просто бросил лаборатории, отправившись вместе с Властелином к своей главной цели.

Сборы проходили спешно, но организованно, без лишней суетливости. Ничего лишнего никто, как правило, не имел. Комплект одежды, комплект банно-мыльных принадлежностей (бритва, щетка, щампунь и тому подобное), да какая-то важная личная мелочевка как фотка девушки/парня или талисман на счастье. И, конечно же, собственное снаряжение - БЗК, оружие, прочие обвесы. Будущее дало нам не только навороченные костюмы со стволами, но и возможность их быстрой и компактной упаковки, которую время от времени даже спецура отрабатывает на «учениях». В общем, привычная и монотонная работа, во время которой можно многое обдумать или почесать языками с такими же ничего не понимающими товарищами (что многие и делали).

Кажется, Сарен вместе с гетами-еретиками добрались до Илоса под шумок, использовали мини-ретранслятор и проникли на Цитадель. Конечно, флот охраны не смог бы остановить армаду во главе со Жнецом, однако просто так дать высадиться им бы не дали. Да и диверсия, как мне кажется, вполне себе в стиле Спектра-ренегата. Нас учили похожим вещам что в учебном лагере, что на курсах «Цербера». Внезапность порой является залогом победы; возможно, тут как раз тот случай.

Спеша вместе с группой и вещами к посадочным площадкам, встроившись в общий поток военнослужащих разных рас и планет рождения, я гадал, успеем ли мы добраться до станции прежде, чем Властелин сделает свое черное дело. Увидеть армаду «кальмаров» размером до пары километров численность во многие сотни, тысячи, усеявшие космос вокруг Цитадели... ну, хотя бы смерть будет быстрой, и мне не доведется услышать крики миллионов, молящих о помощи. А в это время тело уже закрепляло себя ремнями в кресле шаттла, который готовился отправиться на орбиту, к нашему кораблю.

Умом я понимал, что вторжение Жнецов неизбежно. Эти жуткие биомеханические монстры уничтожали целые цивилизации больше раз, чем мне лет. И все эти цивилизации должны были сопротивляться. Чисто статистически, не только протеане должны были найти способ задержать Жнецов. Но Цикл случался вновь и вновь. А отсюда следовал только один логический вывод, подтвержденный и каноном: Цитадель была не единственным способом, просто самым быстрым. Ну, или, по крайне мере, самым быстрым из оставшихся. Но даже выигранное время стоило дорогого. Наша эпоха была катастрофически не готова ко встрече с этими бездушными тварями. Однако, на счастье этой вселенной были разумные, которые понимали масштаб проблем. Им не хватало лишь возможности подготовиться. И именно время было для них самым ценным ресурсом.

Добравшись до транспортно-грузового трюма собственного корабля, мы вывалились наружу и бросились к лифту. По пути успел выйти на связь пилот, сообщивший о приказе лечь на курс к ретранслятору, а оттуда прямиком к Цитадели. Так же поступило «приглашение» от контр-адмирала Трюгвассона, командовавшего флотской группой Альянса, что сторожила махину инопланетного происхождения для дальних перелетов, с целью совместного продвижения и последующего вступления в бой. Парни и девушки на кораблях наверняка засиделись, скучая, были готовы, и с полным боезапасом. Да и, честно говоря, сражаться в столь эпохальном, по ощущениям, сражении за галактику лучше со своими. Как ни крути, а ксеносы остаются ксеносами, при всем моем уважении к солдатам и теплых чувствах к азари.

Ретроспектива. Борт Несущего крейсера «Эйнштейн». До подлета подкреплений еще несколько часов.

— Десять минут до прибытия в систему Вдовы, капитан, - доложила сухопарому мужчине, на вид сорока с небольшим лет, в темно-синем БЗК со знаками отличия приземистая женщина с оливковой кожей, видневшейся из-под поднятого забрала шлема. Разумеется, постоянно в броне «флотские» не находились на боевом дежурстве. А вот перед боем сам Бог и устав велели надеть защиту, которая, помимо прочего, уберегала от смерти ввиду удушения после разгерметизации. Посему личный состав облачился в бронекостюмы и занял предписанные им места.

— Спасибо, лейтенант, - кивнул тот в ответ, окинув взглядом БИЦ, после чего набрал команду на интеркоме. - Всем пилотам эскадрилий МЛА, занять свои места, провести предполетную подготовку и ждать разрешения на вылет. Корде, конец связи.

— Простите, сэр, но что, если это все же... неудавшаяся шутка? - осторожно заметила женщина, понизив голос.

— Лейтенант Эспеноза, - командир судна повернул к ней свое обветренное, заостренное лицо с темно-серыми глазами и носом с горбинкой. - Вы считаете, что переданное по зашифрованному каналу с высшим приоритетом сообщение, помеченное сигнатурой директора «Цербера», может быть просто розыгрышем?

— Простите, сэр, - вытянулась в струнку замкома «Эйнштейна», - однако если данные ошибочны, то наши действия будут расценены как объявление войны...

— Последнее, что нам сейчас нужно, так это новый конфликт, - не меняясь в лице, ответил капитан Корде. - Призрак это понимает ничуть не хуже нас. Даже если это его очередная многоходовка, она принесет по итогу пользу человечеству. Поэтому займите свое место, лейтенант и ждите приказов.

Лейтенант, поняв, что разговор закончен, не изменившись в лице и практически не выдавая эмоций, молча отдала честь и заняла личный пост. Впрочем, капитан слишком хорошо знал своего старого сослуживца. Как-никак, полтора десятка лет вместе отпахали; как говорят, прошли через огонь, воду и медные трубы. Да и чего греха таить, подобные настроения одолевали не только команду. Ему самому было невероятно услышать, что Цитадель атакована. Часть старого вояки тоже хотела надеется, что это затянувшийся розыгрыш. Однако, приходилось идти на риск, поскольку если информация от «Цербера» верна, времени на согласования просто не было.

Из ретранслятора «Эйнштейн» вышел одним из последних, вместе с кораблями прикрытия, лидерами которых были два крейсера, «Париж» и «Пекин». Основная часть флота уже втягивалась в бой с гетами, которые, казалось, были везде и всюду. Но куда больше было в пространстве обломков; некоторые еще поблескивали струйками пламени (берите поправку на расстояние) — то выгорали запасы кислорода из корпусов судов флота защиты, свидетельствуя о том, что еще недавно они боролись за свою жизнь с армадой синтетиков. Каналы связи пестрели докладами, криками, матюками на разных языках (универсальные переводчики часто просто не справлялись с петабайтами информации) Земли, и не только ее. Некоторые из кораблей, охранявших Цитадель, еще боролись с захватчиками. Была даже одна группа, пытавшаяся организованно отступить и перегруппироваться, воспринявшая прибытие флота людей за добрый знак.

— Внимание всем эскадрильям! На взлет! Повторяю, на взлет! Рассейте порядки врага, займитесь их фрегатами и «стрекозами» (как в ходе конфликта в туманности Армстронга окрестили истребители гетов).

Процедура не заняла много времени. Все пилоты имели, по меньшей мере, десятки часов налета на реальных аппаратах и еще больше времени было убито в учебных симуляторах. Каждый знал свое место в строю. А сам процесс была отработан до абсолютного автоматизма. Многие летчики могли бы выполнить все действия даже не просыпаясь толком. Словом, не теряя ни единой секунды, эскадрильи занимали свои места в стартовых катапультах и устремлялись навстречу пустоте. Освободившиеся место едва ли не в то же мгновение занимал новый аппарат. В мирное время, было бы очень занимательно смотреть, как универсальные машины покидают свои «матки», словно гигантские пули, «выстреливаемые» из невероятных размеров калибра.

Даже сейчас, со стороны, это выглядело красиво, в ярком обрамлении взрывов и импульсов энергии, пронизывавшей пространство вокруг космических судов разных форм и размеров. На самом же деле это было чертовски ужасно и страшно, особенно для участников побоища. Летчики вели свои машины среди обломков, маневрируя между кусками обшивки, обломками приборных панелей и даже телами мертвецов, промерзших до костей в ледяных объятиях космоса. Им навстречу летели перехватчики, больше похожие на насекомых, чем на боевые аппараты. Заговорили импульсные орудия, из-под крыльев срывались ракеты, часть МЛА стремилась подобраться на дистанцию прямого выстрела, чтобы выпустить дезинтегрирующие торпеды...

«Эйнштейн» держался в стороне от боя, готовясь принять тех везунчиков, что смогут вернуться для пополнения боезапаса и топлива в МЛА, чтобы после вновь нырнуть с головой в пучину сражения. Здесь явно собралась львиная доля кораблей гетов, ни одно из свидетельств прежних боев не могло похвастать сколь-либо близким по численности флотом, что был уничтожен флотами Альянса. Несколько «насекомых» намеревались выпотрошить в целом беззащитный несущий крейсер, однако охранение не дремало, и вскоре обломков в безбрежном пространстве вокруг значительно прибавилось.

В отличии от каких-нибудь пиратов - многие из которых, зачастую едва ли не открыто, так или иначе были связаны с Гегемонией - геты оказались страшным противником. Индивидуальный героизм, за крайне редким исключением, не помогал от слова вообще. Машины держали большую часть поля боя под своим контролем. Они не тратили драгоценные секунды на передачу сообщений, а учитывая, что их «мозги» загружались напрямую в МЛА, еще и их реакция на порядки превосходила человеческие возможности. Да и других органиков тоже. Однако, если люди чем и прославились так это своей способностью быстро адаптироваться, выживать и импровизировать. За ошибки приходилось платить страшную цену, но выжившим это помогало понять, что стандартные тактики бесполезны, заставляло думать, хитрить и изворачиваться как змея.

Как и люди, геты не жалели себя. Потеря «тела» для них не была чем-то катастрофическим. В конце-концов, чаще всего они даже успевали проанализировать неизбежность уничтожения очередной игрушки загрузить себя обратно на сервер, роль которого выполняли корабли-носители, попутно обновив базу данных, тем самым делая Общность еще умнее и опаснее. Немного смягчало ситуацию то, что бой происходил не в атмосфере планеты, иначе бы стало еще тяжелее, ведь геты не имели органической плоти и костей, что могли бы сломаться из-за перегрузок. Но и у машин есть свои недостатки. Прежде геты старались избегать ситуаций, которая имела высокий шанс привести к полному уничтожению их программы. Кроме того, как и любая машина, еретики мыслили логически, последовательно. А значит их действия были предсказуемы.

Раненых на этом поле боя практически не было. Мощность орудий истребителей гетов не шла ни в какое сравнение с главным калибром крейсера. Но и этого было более чем достаточно чтобы пробить уязвимые точки и взорвать МЛА, а все основные схемы, геты, «спасибо» Сарену, знали. Однако даже в такой ситуации случались исключения. Иногда срабатывал элемент везения, иногда пилоты успевали прикрыться кусками обломка. Порой и товарищи успевали подстраховать от верной смерти.

Потери несли обе стороны — «сборная солянка» из разумных существ, чьи флотилии и группы подходили на зов (читай — вопли о помощи) Цитадели, и гетов. Вот только последние теряли ресурсы, которые могли без особых сложностей восстановить. Живые, из плоти и крови, теряли не только боевую технику, которую отлаживали и готовили десятки, сотни рук, но и близких друзей, тайную любовь, членов семьи, закадычных соперников и просто часть боевого братства. Таких больших потерь не было уже очень давно. Темные дни боев Первого Контакта и операций против Гегемонии не шли ни в какое сравнение с этим сражением, ценой которому - о чем не знал никто из союзников - было сохранение привычной жизни в Галактике.

Много кого недосчитались на «Эйнштейне» после первого боевого вылета. Прежние раж и удаль остались там, в пустоте, вместе с останками сослуживцев. Техники сноровисто пополняли батареи, боезапас, топливо; пилоты, зачастую не покидая кабин, дышали привычным воздухом посадочных ангаров, переводя дух и проводя краткие совещания с командой и штабом насчет дальнейшей стратегии. Гетов было слишком много. А еще, вдалеке, на фоне туши Цитадели сильно выделялся неведомый корабль монструозных размеров, который прославился на весь экстранет после атаки на Иден-Прайм.

Масштаб проблемы поняли все те, кто увидел «Властелина» хотя бы мельком. Не нужно было иметь IQ Миранды Лоусон или высшее инженерное, чтобы понять — настала «полная жопа», как говаривали выходцы из постсоветских территорий и лично контр-адмирал Михайлович. «Флагман» гетов внушал, даже несмотря на то, что по размерам он лишь немного (По канону, разница около пары сотен метров) превосходил «Путь Предназначения». Достаточно было просто посмотреть, на махину, чтобы понять — колупать эту хренотень придется долго и тяжело. И не факт, что получиться. Броня даже визуально вызывала уважение…

Правда, попробовать ее «на зуб», так сказать, никому еще не удалось — прибывающие на выручку Цитадели флотилии были крепко связаны боем с гетской армадой, в которой хватало судов разного тоннажа, огневой мощи и емкости щитов. Командир «Фермопил» в сердцах даже спросил на общем канале, не без едкого сарказма, кому там раньше адмиралы Альянса молились, что в боях за Туманность Армстронга корабли людей без больших потерь уничтожали противника, и почему не делают это сейчас. Разумеется, ответа на этот крик души быть попросту не могло. Единственное, что можно было сказать с уверенностью — таких флотилий Галактика не видела со времен рахнийских, а затем и крогановских войн.

Были, правда, и успехи — так, из общей массы удалось выманить целый крейсер гетов, вместе с сопровождением. Синтетик позарился на корпус тяжело поврежденного «Самарканда», справедливо полагая того беззащитной добычей. Да вот только программы не знали, что его капитан сам предложил рискованный план, который удался на славу — крейсер Альянса вытащили из боя свои, попутно превратив группу кораблей противника в «безопасные» обломки.

***

Несмотря на все наши действия, прошло несколько часов прежде, чем подкрепление смогло достичь Цитадели и высадиться внутри. Оно, впрочем и не удивительно — Вермайр находился на границе Траверса, даже самому быстрому кораблю потребовалось бы немало времени, чтобы пересечь те световые года, что отделяли нас от Цитадели. А как известно, перемещение любой флотилии дело не самое быстрое в принципе. В общем, потери ужасали к тому моменту, как наш корабль достиг пункта назначения. И ведь мой отряд еще понятия не имел как обстояли дела внутри.

Моему фрегату и лично пилоту пришлось изрядно постараться, мотая судно по космическому пространству, уклоняясь от массы обломков и прочего мусора. Один раз я даже слышал поток ругательств из кабины — оказалось, в поле зрения попал разорванный труп турианца и верхняя половинка азари в БЗК, насквозь промерзшие и, вне всяких сомнений, мертвые. Несколько раз приходилось резко брать вверх или вниз, обходя остовы космических левиафанов, как порой назывались боевые корабли, уничтоженных с обеих сторон. Наши новые коллеги, бывшие морпехи, что оставались в базовом лагере на Веймаре - все, кто мог, разумеется - оправились от легких ран и усталости, и теперь ожидали нас внизу, в грузовом трюме.

Мы же, вся пятерка, в зале для брифингов анализировали всю возможную тактическую информацию, поступающую по каналам связи, и тихонечко охреневали от масштаба проблем. Флот защиты Цитадели - все те, кто принял удар на себя и/или прикрывал отход «Пути предназначения» (а Совет все же сумел сбежать со станции) - был уничтожен почти полностью. Два турианских крейсера, один азарийский и кучка эскорта чудом сумела дожить до подхода подкреплений, с трудом смогли уйти подальше под символической охраной, на них рассчитывать в ближайшие недели бессмысленно даже со самым скорым ремонтом. Со стороны Альянса в заварушке принимали участие в полном составе Четвертый и Пятый флоты, флоты других ключевых рас - точнее, флотилии из этих формирований, по большей части - перечислять устанешь.

Ретранслятор и пространство рядом с ним отбили еще до нашего прилета, противника оттеснили в меру сил, однако геты сражались с ледяным спокойствием и безумной эффективностью. А что еще ожидать от расы машин? Чтоб вас всех, кварианцы, с вашими очумелыми ручками! И Левиафанов, с их Катализатором и его «решением проблемы».

Впрочем, конкретно к нам все это имело отношение постольку поскольку. Главной задачей моего отряда, как и большей части подкрепления была лишь непосредственная зачистка самой Цитадели и обеспечение безопасности гражданских, в случае если остались выжившие. Но абсолютно приоритетной задачей стоял поиск и уничтожения Сарена, любой ценой. Видимо, Призрак подозревал, что бывший Спектр вернулся не просто чтобы передать привет своему бывшему начальству и навестить пару любимых магазинов, а затем посидеть в «Логове Коры».

Пробиться к станции было сложно, но куда труднее было обеспечить безопасность высаживающимся войскам. Мало того, что геты палят из всех орудий, их истребители, словно рои пчел, носятся вокруг и то и дело норовят сбить всех, кто представляет угрозу по мнению синтетиков. Мы довольно долгое время, что называется, сначала кружили вокруг, ожидая отмашки от флотских, а потом спускались вниз в шаттле. Даже будучи пристегнутыми к креслу в десантном отсеке, я ощущал на себе все маневры и перегрузки, которым подвергал машину пилот транспортника, стараясь довести всех нас до поверхности станции живыми. И вот все эти усилия на грани жизни и смерти были попросту цветочками перед боями на улицах и разных уровнях Цитадели. Ненавижу десантироваться под огнем противника.

Геты даже зенитные орудия с собой притащили! Немного, не самого страшного калибра, меткости и скорострельности, но ведь они были. То ли через ретранслятор протеан принесли, то ли после вторжения с кораблей спустили — один хер пушки стреляли, сбили пару шаттлов саларианцев и турианцев. Нас, слава высшим силам, пронесло, сели чисто, почти не поцарапав краску.

— Вот и я удосужился посетить Цитадель, - вздохнул я едва ли не вываливаясь из Кадьяка на металлический пол и каким-то чудом ничего не выблевав. Болтанка была еще та. Но я сумел сделать вид, что все в порядке, и отправил хакера ломать ближайший терминал на предмет доступа к камерам.

— Всегда мечтала здесь пострелять, - оскалилась Крофт.

— Вот поражаюсь я таки твоему энтузиазму, - прокомментировал Кощей в то время как хакер ломал ближайший общественный терминал. — Лично я чувствую себя решительно так, словно побывал в блендере, или меня маленького кружила тетя Софа со скоростью раскручивающегося винта...

Спрашивается, а почему мы не садились вместе с основной массой подкреплений? Ну, потому что мы чертов спецназ! Еще и одной из лучших спецслужб галактики, карамба. Должны соответствовать, решая собственные диверсионные задачи, пока другие отвлекают внимание массы синтетиков на себя. Отсюда и поддержание радиомолчания с другими (общение только внутри группы, исключая особые случаи), необходимость прокладывать собственный путь к цели, и отсутствие артиллерийской или авиаподдержки, чье упоминание всегда является усладой для ушей пехоты. И да, мы болтаем друг с другом, оставаясь профессионалами — следим за обстановкой, держим оружие наготове, готовы биться тотчас.

Технарь из напарников-экс-морпехов быстро справился с работой (оборудование и ПО, говорят, как-то сумели обкатать в условиях самой Цитадели. Так, на всякий случай. Но это лишь легенда), и мы сумели, помимо получения картинки с камер, проникнуть в один из районов, под номером J-27. А что, станция огромная, с планировкой тут свои заморочки, благо планы давным-давно известны и имелись у нас. Еще работала реклама всех цветов и видов, хотя куча девайсов были обесточены; оно и неудивительно - станцию атаковали, наверняка ряд кабелей и магистралей перебили, хорошо что двери еще работали, как и системы наблюдения. Но там все так себе — гражданские прячутся, гражданские «остывают» в виде трупов, разумные сражаются/отступают/гибнут/бегут в разных вариациях и количествах.

— А вот это таки очень интересно, - в вслух высказался Фадей, разглядывая изображения с камер на взломанном общественном терминале. - Я даже, таки не побоюсь сказать, шо весьма странно.

— Странно то, что на Цитадели столько гетов, - едко заметила Ковальски.

— Это таки да, но я говорю о действиях железяк. - пояснил Фадей. - Обратите внимание, они как-то не очень стремятся зачистить район.

— И выживших слишком много, - кивнул его лучший друг. - Готов поставить свою зарплату, что за это время они могли зачистить если не всю Цитадель, то большую ее часть.

— Им определенно нужна не станция, по крайней мере сейчас, - подытожил я, матерясь про себя, ибо как никто знал ответ на этот вопрос. Захватить Цитадель они могут и позже, сейчас от них требуется лишь обеспечение безопасности Башни с ее системами управления, дабы Властелин сделал свое черное дело. - Они взяли Президиум, вместе с Башней, в остальном просто отгоняют СБЦ и подкрепления с кораблей.

— Шото мне подсказывает - нам таки надо сунуть свой нос в те места, которые я бы не хотел посещать в это тревожное время, - помотал головой Фадей, явно не горя желанием пойти в атаку первым. Но приказ есть приказ, тем более на кону жизни многих миллиардов.

— Звучит отвратительно с самого начала, - высказался Карл, и я был склонен разделять его мысли, но это было меньшим из зол.

— Ну, тут уже нашему командиру решать куда и что нам совать, - отозвалась Ирия.

— Раз геты охраняют именно Президиум, значит им что-то там надо, - я подтвердил наихудшие опасения Фадея под его практически не скрываемый вздох. - Идем двумя группами, через противоположные концы района до пересечения с транспортной магистралью. Оттуда сворачиваем в трущобный квартал - в таких районах патрули СБЦ такое же частое событие как дождь в Сахаре - и выходим на дальнем конце Президиума. Обойдем по окружности позиции сражающихся, и через сервисный тоннель попадем в коммуникации Башни...

— Не уверен, что я осилю их тамошние защиты даже имея больше времени в запасе, - предупредил хакер. - Одно дело ломануть общественный терминал или второстепенную консоль, где в принципе ничего ценного нет…

— Сделаешь, что можешь, большего и не требуем. - кивнул я. - Впрочем, действуем по обстоятельствам.

— Есть, по обстоятельствам, - отдал честь хакер.

— Ну а теперь, если все загрузили карты, то оставить разговоры и шевелите булками.

Район станции, куда мы проникли, то и дело шатало, как при тектонических толчках. Пару раз прикладывало так сильно, что обваливались фасады зданий, и так дышащих на ладан, включались сигналки чудом уцелевших аэрокаров, один раз даже заработала - с помехами - «умная реклама» в выплывающем из пола стенде. Ее разбил Мартин двумя ударами, дабы устранить потенциальную причину раскрытия нашего местоположения. Хотя, будь тут в самом деле рядом геты, нас бы давно атаковали, но пока нам везло. Или противник ждет, когда мы сами попадем в засаду.

Две группы, передвижение парами от точки до точки, с контролем пространства. Разумных поблизости не наблюдалось, синтетиков тоже. Только обломки, остовы, трупы. В некоторых местах трупов гораздо больше, чем в других. В двух точках явно отбивались от гетов сотрудники СБЦ, судя по цвету формы и знакам различия. А еще в нескольких местах те же правоохранители стрелялись с кем-то в гражданской одежде. То ли организованная преступность, то ли мародеры, решившие поживиться во время хаоса, то ли все сразу. Кому война, а кому мать родна, как говорил мне когда-то дядюшка. Давно это было...

Но как обычно и бывает в подобной ситуации, победа не досталась ни криминальным элементам, ни доблестной службе защиты правопорядка. Гетов совершенно не интересовало кто прав в данной ситуации. Они просто пришли и опустили занавес для всех, добивая выживших методично и безэмоционально, так как могут лишь машины. Возможно, небольшим утешением для них могло быть то, что по крайне мере, умерли они быстро. Искусственный Интеллект не тот противник, который будет причинять боль просто ради удовольствия. Для него это просто очередной инструмент между которыми он видит разницу лишь в степени эффективности решения конкретной задачи.

Крови было много, разных цветов; в некоторых местах набирались огромные лужи из свернувшейся телесной жидкости. Хватало и кровавых следов ладоней на разных поверхностях, и перекошенных от эмоций лиц, хотя едва ли меньше было тех, у кого голова была уничтожена, практически полностью. В случае с некоторым противниками, такими как кроганы, самый простой и эффективный способ борьбы, несколько представителей которых лежало в окружении тел различных ксеносов и остатков платформ гетов. На углу замер обугленный остов броневика СБЦ — никаких антигравитационных двигателей, мощная колесная техника с двумя вмонтированными в верхний борт башенками-турелями. Наверное, натолкнулся на прайма или даже колосса гетов...

Ирия маякнула, обозначая движение впереди. Рассыпавшись по укрытиям, мы стали ждать, попутно еще тщательнее осматривая улицу и помещения, в которых мы укрывались. Мне с Карлом достался перевернутый вверх дном общий зал семейной забегаловки, где воняло паленым мясом и чем-то прокисшим. Оказалось, группа вооруженных гражданских судорожно пыталась убраться в тот конец района, откуда мы сами пришли. Спрашивать о ситуации или обозначать свое присутствие мы не стали — этим пусть армейские занимаются, а нас тут никогда не было. Едва последний из них скрылся за углом, мы продолжили свой путь.

Глава 44. Не последняя битва.

— Шепард-Нормандии, высадка прошла успешно. Повторяю, высадка прошла успешно. Приступаем к выполнению задачи. Прием, - сообщила Спектр по каналу связи, привалившись спиной к бывшему дверному проему, ведущему в жилую многоэтажку.

— Нормандия-Шепард, принято. Когда станете надирать задницу этому ублюдку, не забудьте пару раз врезать от меня лично. Прием, - бодро отозвался расположившийся на борту фрегата «лучший пилот Галактики», по его личным заявлениям.

— Если поцарапаешь мою малышку, не будет тебе даже сувениров, - пообещала женщина, группа которой рассыпалась вокруг, держа каждое потенциально опасное направление под прицелом, - не говоря уже о коллекции порно. И вообще, твоим воспитанием займется Рекс. Прием.

— Я говорил, что вы сущий дьявол, мэм? - скорбно осведомился пилот.

— Уже не раз, - улыбнулась одними губами воительница в БЗК. - Конец связи.

— Вот уж не думал, что мне будет так не хватать стрельбы на Цитадели, - прокомментировал Вакариан. - Прямо ностальгия по моей старой работе в СБ.

— А я думал самый страшный враг сбшника — «бумажная» работа, - хмыкнул Аленко.

— Именно поэтому я свалил в СПЕКТР при первой же возможности, - ответил турианец, - меньше бюрократии, больше стрельбы.

— Обещаю, Гаррус, сегодня тебе стрельбы хватит с головой, - отозвалась Изабелла, оскалившись как заправский маньяк с бензопилой из дешевого ужастика перед резней. Впрочем, поляризованный шлем, начисто скрывал лицо. - Тебя, лейтенант, это тоже касается. Да и всех нас.

— Тем лучше, - произнес здоровенный (даже на фоне собратьев) кроган.

— Говорите за себя, - пробормотал Дженкинс, поудобнее берясь за цевье верной штурмовой винтовки, - я уже настрелялся на многие годы вперед.

— Хочешь на кабинетную должность, капрал? - спросила Шепард с шутливой угрозой, подавая одновременно знак выдвигаться вперед. В паре кварталов восточнее их местоположения велись активные боевые действия между высаживаемыми подкреплениями и основными силами гетов, держащих подступы к Президиуму. Говорят, что синтетики довольно успешно успели закрепиться на занятых позициях, стойко отбиваясь от отборных армейских частей, что уж говорить об остатках местных сил правопорядка.

— Упаси Бог! - воскликнул парень, следуя за лейтенантом-биотиком. - Меня устроит пару лет патрулирования основных транспортных космических магистралей с досмотрами и разгонами пиратских шаек.

— А как же твоя жажда выделится и прославится?

— Потерялась где-то между Иден Праймом и Новерией.

— Тогда могу устроить, - голос капитана прозвучал спокойно, без обид или угроз. - Есть у меня знакомый капитан под командованием Михайловича.

— Так просто? - Дженкинс даже не попытался скрыть удивление.

— Ну а нахрен ты мне тут нужен, если не готов рваться в бой? - фыркнула Шепард. - Я конечно, рада, что твоя жажда выделится поутихла. Но мне нужны матерые волки, а не щенки. Те, кто вцепятся в тушу врага, даже если у них из пуза кишки лезут. Если надо, то и буквально.

— Что же, спасибо, мэм, - было непонятно, расстроился ли парень, или обрадовался предложению. - Осталось только добраться до заветного приза.

— Ага, по трупам наших врагов, - тихо рыкнул Рекс, мотнув стволом верного дробовика в сторону оглушительной канонады орудий обеих сторон, грызущихся за станцию. Старый вояка лучше многих понимал — совсем уж без шума добраться до цели им не удастся. А еще он, против ожиданий, не рвался сам на амбразуру, как сказал бы Вега. Потому он и прожил не один век, будучи одним из лучших наемников в Галактике, ибо знал, когда стоит рисковать жизнью, а когда полезнее подумать и не торопиться.

Так и случилось — не одним лишь героям под предводительством Спектров пришла в голову идея обойти врага и ударить во фланг, а то и в тыл. Избежать встречи с отрядом гетов не удалось: синтетики обнаружили бойцов, завязалась жаркая, пусть и короткая, перестрелка. Враг был уничтожен быстро, последним рухнул практически выпотрошенный прайм. Однако, геты были не тем противником, против которого можно использовать эффект неожиданности более одного раза.

Остальные синтетики узнали о новом противнике, едва завязался бой. Как и в случае с орбитальной битвой, обменном данными шел практически беспрерывно и на огромных скоростях, ибо такова была электронная суть творения кварианцев — общность делала их сильнее и умнее, помогала развиваться, выполнять более сложные задачи. И даже ИИ требовалось время на переброску своих платформ. Тем более, что отряд Шепард был не единственной подобной проблемой. А в списке угроз он пока не значился в позиции «уничтожить любой ценой». Что, впрочем «исправлялось» весьма быстро, ибо под руководством землянки собралось немало разумных, знающих толк в уничтожении и разрушениях.

Геты знали, что любой кроган сам по себе проблема, особенно если у него хорошая поддержка. А если же добавить, что ящер являлся опытным биотиком, в надежной тяжелой броне и был отменно вооружен, то ущерб платформам получается крайне высок. А вообще биотиков в отряде было целых три, плюс возмутительно меткий для органика турианец и блеклый, на общем фоне, солдат-землянин (у которого уровень подготовки был в целом выше, чем у среднего бойца армии Альянса). Поэтому маленькая группа вызвала у общности еретиков закономерный «интерес», и по их душу отправилось несколько тяжеловооруженных отрядов, ведомых праймами, за которыми следовал целый колосс, доламывая все то, что не было уничтожено в первые часы вторжения.

На перекрестке рядом с высоткой, где еще недавно продавалось элитное жилье, а теперь зияли в стенах огромные дыры и пылали с десяток пожаров, до Шепард и компании стало доходить — их дела пахнут жареным. Увы, часть синтетиков, следуя логике и законам войны, уже зашла с тыла, держась на более чем приличном расстоянии, а теперь обрушивая всю мощь стрелкового вооружения на бойцов. А впереди, прямо по запруженной брошенными карами магистрали, спешили их товарищи, над головами которых высилась башня шагохода-танка, стрелявшего сгустками энергии по навесной траектории.

Защиту тыла взяли на себя Аленко и Дженкинс. Лейтенант сумел успешно связать сингулярностью группу стрелков, в которую капрал отработанным многократно броском закинул пару гранат. Бабахнуло как надо, но были еще джаггернауты и прайм, с ними такой фокус не прошел, приходилось искать индивидуальный подход. Основные силы гетов встретились с сопротивлением двух биотиков и снайпером-техником, который портил существование то метким выстрелом, то дезинтегрирующим импульсом. Даже танк не оказался проблемой, поскольку тяжеловооруженный Рекс взял с собой не только дробовик и пару монструозного вида пистолетов, но и серьезный аргумент для ведения агрессивных переговоров в виде мощного РПГ, доработанного неизвестным оружейником.

Смерть каждой платформы возносила уровень опасности группы на новые позиции. Вскоре - всего-то спустя полчаса напряженного боя - в виртуальном рейтинге программы-синтетики сравнивали их с целым мотострелковым батальоном, и силы послали соответствующие, с целой ротой шагающей бронетехники в придачу. На одном из участков силы сопротивления, состоящие, в основном, из СБЦ, почувствовали облегчение, тем самым сумев продержаться до подхода подкреплений. А вот группа Шепард и лично женщина-Спектр оказались загнанными в угол.

Команда сражалась словно демоны, не жалея оружия, но и не забывая следить за перегревом, остаться в жарком бое без ствола, фактически равносильно приговору. Никто не чурался «грязных» приемов. Однако, как ни огрызались разумные, талант, сила, ярость и опыт подавлялись банальным численным перевесом. Наконец настал момент, когда одна из человеческих фигур потянулась к унику, нажала пару кнопок на голографическом экране, переключая радио на общий канал и сделав над собой титаническое усилие произнесла:

— Говорит коммандер Шепард. Нам... нужна помощь.

Борт SSV Normandy SR-1

— Шепард запрашивает подкрепления? - Джокер едва не вывалился из своего кресла пилота. - Кто-нибудь, скажите, что у меня глюки.

— Все настолько плохо, Джефф? - спросила кварианская фигура.

— Да чтоб мою легендарную коллекцию вирус поимел, если Шепард когда-либо просила помощи. А она бывает в жопе чаще чем я в пиццерии, - ответил пилот. - И я просил называть, меня Джокером, Тали.

Уроженка Мигрирующего Флота, наивный - в прошлом - паломник народа-скитальца, попавшая в переплет, что привел ее в результате на борт корабля Спектра, скользила взглядом по голографическим экранам. Она довольно сносно понимала все пиктограммы, обозначавшие союзные и вражеские суда, а также их перемещение в пространстве вокруг станции и над ней. А вот данных о положении наземных сил куда как меньше, хотя даже их хватало, чтобы в целом обрисовать ситуацию.

— Прости, постоянно забываю, - извинилась девушка в привычно-мимолетной манере. - Есть кто-нибудь поблизости?

— В пяти кварталах остатки СБЦ и турианские мотострелки крепко застряли, - пояснил пилот, вычленив нужный участок парой движений рук. - Еще дальше морпехи из 7-ой движутся к кварталу 78, но они не успеют пробиться.

— Зато мы могли бы успеть, - произнесла Тали после того, как открыла голографическую карту в унике и стала что-то рассчитывать.

— У нас даже нет десантников. Все бойцы сейчас на Цитадели, - неуверенно напомнила азари.

— У нас есть, мы, Лиара! - с возмущением произнесла кварианка.

— Две соплячки осваивающие курс молодого бойца — скверная замена подготовленного солдата, - заметила вышеназванная. - Что, по-твоему, мы можем? Красиво умереть?

— Выиграть достаточно времени, чтобы основные силы получили шанс подойти. И да, я согласна умереть, если это даст моим друзьям возможность выжить, - Тали скрестила руки на груди.

Постороннему наблюдателю могла бы показаться странной такая самоотверженность, готовность рискнуть всем ради представителей другой расы. Но у разношерстной команды «Нормандии» давно уже сложились крепкие дружеские отношения, связанные изначально лишь борьбой против общего врага. Наставничество, деньги, возможность получения опыта и весомых технологий перед возвращением домой — все это причудливым образом смешалось, настоялось на совместных быту, обучении, преодолении трудностей, посему на выходе мы получаем двух девиц, одна из которых бойко уламывала другую принять участие в самой настоящей мясорубке.

— Ты думаешь, что наших сил и умений хватит?

— Так мы спасаем не простых гражданских, а Шепард и ее головорезов, - всплеснула руками Тали, которая привыкла к активному использованию жестов для подкрепления своей речи. - Им нужно лишь дать возможность, а там сами выберутся!

— Но как мы попадем на Цитадель? - несложно было почувствовать, что синекожая инолпанетянка практически сдалась - Тут же толкучка как в метро (как ни странно, во многих мирах оно оставалось весьма популярных транспортом, не смотря на то что флаер мог доставить тебя в любую точку планеты. Ибо дешево, а личный кар или такси не все могли себе позволить), в час пик.

— Херня-вопрос, безумные маневры оставьте лучшему пилоту галактики, - тут же бодро вклинился неунывающий шутник. - Но отмазываться перед Шепард будете сами.

— Если Шепард убьют, отмазываться не перед кем будет, - отозвалась Тали.

— Не соблазняй, - было непонятно, сказал ли Моро это в шутку или серьезно задумался над перспективой.

Юркий фрегат, ведомый умелым пилотом, на некоторое короткое время нырнул по краю ожесточенной битвы, ловко обошел основную битву, стараясь не привлекать внимания, а потом пустился лавировать в зоне поражений оставшихся работать орудий ПВО гетской сети. Разумеется, перед этим он позволил двум дамам облачиться в БЗК, вооружиться до зубов и добраться до грузового отсека. И азари, и кварианка волновались не на шутку — первый боевой выход, да какой! В самое пекло, где чуть ли не каждое мгновение кто-то умирал. Однако решимость в намерении спасти товарищей перевешивала все страхи.

После эпохального сражения Джокер всем говорил, что понятия не имеет, как сумел добраться до нужной точки без полной потери щитов. Орудия синтетиков в большинстве своем были уничтожены, но еще многие из них делали небеса над станцией архиопасными. Но это было куда как позже, а пока он сумел доставить воительниц по нужному адресу, в стороне от замеса, где решалась судьба сразу двух Спектров.

Сложно сказать была ли сегодня судьба на стороне двух девиц или может кто-то из них втайне молился своим богам и был услышан или же это сыграл талант Джокера и его желание жить долго, причем в стандартной комплектации, что матушкой дана. Впрочем, что и почему не всегда важно. Как и не было оно важно в текущий момент. Также не имели значения и чувства девушек. Тем более, что и страх из них исчез. Подобное знакомо многим разумным. До начала какого-то важного события, допустим сдачи дипломной работы, ты нервничаешь, волнуешься, весь на иголках. В общем, места себе не находишь и не можешь успокоится, хоть пачками жри таблетки с успокоительным. Однако, стоит начаться действию, и ты оказываешься в знакомой тебе теме, как все эмоции уходят, остается лишь задача.

Возможно, они сумели убедить самих себя, что ситуация мало чем отличается, в своей сути, от тренировок, коими их кошмарили как лично Шепард, так и члены ее десантной группы. Дело не только в силовых упражнениях, но и в банальном поведении под постоянным обстрелом со стороны противника; перемещения, сектора стрельбы, даже банальный хват оружия — все отрабатывалось едва ли не до автоматизма. «Учителя» повторяли, что в настоящем бою все иначе, нет никаких постановок и вторых шансов, однако знание основ жизненной необходимо.

Девушки были кем угодно, но только не дурами. К тому же одна из них являлась кварианкой, а никто, из органиков, лучше них не знал особенности гетов, потому инопланетянки даже не пытались вступать в бой и избегали битв любыми возможными способами, не брезгуя даже, мягко говоря, сомнительными укрытиями. И это не было трусостью. Как минимум, одной кварианке, не будем тыкать пальцем, очень хотелось пострелять по «жестянкам». Однако, в лучшем случае, это означало потерю драгоценного времени. В худшем, пришлось бы спасать уже самих «спасительниц».

Впрочем, дамы позволяли себе устраивать редкие диверсии, если видели возможность отвлечь часть сил, не спалиться самим и быстро свалить или в совсем уж непростых ситуациях. Так, например, Лиара пригрела отряд из джаггернаута и пятка обычных гетов «сингулярностью» безнаказанно расстреливавших мирных жителей, а Тали добила из дробовика, после чего дамы побежали дальше, не дожидаясь благодарностей обывателей. К счастью, судьба сегодня была в хорошем настроении и подруги успели добраться вовремя. Аленко как раз в этот момент запустил броском в очередного металлического здоровяка. А Шепард добавила в грудную пластину из штурмовой винтовки. Фигура прайма пошатнулась, но спустя секунду уже активировала дублирующие цепи питания и продолжила поливать из излучателя причину проблем на данном участке фронта.

К сожалению, для синтетика, она не была единственной виновницей перемещения в данный квадрат крупных сил нападающих. В сторону отлетел крупный обломок, бывшей прежде частью входных автоматических дверей, а после еще одна часть строительного мусора успешно заставила лидера гетов шлепнуться на спину, поливая еще пару мгновений небо жгучими выстрелами. Встать ему уже не светило от слова совсем, ибо входящая масса вольфрама и гранаты оказались непереносимыми для истощенных щитов и брони.

— Кила! - выдохнула кварианка, почти бесцеремонно хватая азари за шкирку и прыгая в сторону. Стоит признать, вовремя - пару секунд спустя их позиция превратилась в оплавленный кратер под воздействием энергетического выстрела шагохода-танка.

— Вас не должно быть здесь! - произнесла Шепард по связи, почти мгновенно осознав кто явился «на выручку». Не опознать фигуру в кварианском бронескафандре было бы весьма проблематично, не смотря на всю стрельбу и хаос.

— Ты сама звала помощь, - напомнила ее спутница, занимая позицию за обломками одного из шагоходов.

— Не вас же. Вы не готовы! - прозвучал голос Спектра-человека.

— Будешь возмущаться или возьмешь гранаты, которые мы притащили? поинтересовалась Тали. - Судя по заварушке, у вас с ними плохо.

— Белла, послушай девочку, - вклинился в общение Гаррус, скачущий галопом от одной позиции к другой для очередного выстрела в сторону врага из своей мощной винтовки. - После боя, если выживем, успеешь отшлепать ее, а пока займемся насущной проблемой, на четырех ногах и с мощным орудием.

— Зря, что ли, мы их гоняли все это время? - добавил свои пять копеек Рекс, переводящий дух после боя едва ли не в рукопашную с джаггернаутом, невесть как добравшимся до здания. Броня вармастера-биотика выдержала потоки пламени, а несколько выстрелов из дробовика лишили мощную платформу «головы» и части корпуса, выведя из строя. - Пора показать, чему эти две дамочки научились.

— Вы что, сговорились? - не найдя достойных аргументов в пользу своей позиции, прорычала Шепард.

Отряд Веги. В это же время.

Не смотря на все усилия людей, избежать многих схваток не удалось. Не раз и не два случались жаркие битвы, когда отряд оказывался на острие ножа. Одна ошибка и все, можно было заказывать панихиду, тризну и тому подобное, в зависимости от верований. Впрочем, нередки были ситуации, когда и тел бы не осталось. Однако ничего серьезно пока не случилось. Каким-то чудом, обошлось без безвозвратных потерь. Было несколько ран различной степени тяжести. Да и многие были уже выжаты как лимон. Но по нынешней ситуации, это не котировалось. Никому даже ничего не оторвало.

Башня Цитадели выглядела уже не так величественно, как это было прежде: в некоторых местах зияли пробоины, на шестом этаже отряд и вовсе наткнулся на сквозную дыру. В массе обломков не без труда были опознаны турианский истребитель и его гетский визави. Внутри были выбиты двери, столы и прочая мебель в лучшем случае перевернуты с ног на голову, в худшем превращены в мусор, перемешанный с ошметками плоти. Количество отметин и дыр от пуль вовсе не поддавались счету. Ряд этажей обесточены, лифтовые шахты зияют мрачной темнотой и пустотой.

И трупы, множество тел или кусков от них! Куча пространства заляпана синим, фиолетовым и алым, разводы на полу и стенах заставят устыдиться лучшие из фильмов ужаса. Запах стоял такой, что даже фильтры шлемов не спасали. Такой кровавой бани я и припомнить не мог. Битва за Цитадель из первой части игры теперь стала казаться едва ли не чудесным сном по сравнению с увиденным, на улицах колоссальной станции было не так... да все было не так.

Однако, времени на эмоции не было. Никто из нас не мог сейчас пойти в ближайший бар и выпить по стаканчику водки (А лучше ящик) за упокой павших. Да, собственно, и баров не было. Если даже пара-тройка местечек, каким-то чудом, относительно уцелела, то никакого обслуживающего персонала включая бармена и азари-официанток там попросту не осталось, как и напитков. В основном, все кто не погиб от гетских излучателей уже давно смылись в более благополучные зоны, под защиту стражей правопорядка. Хотя изредка встречались мародеры или упрямцы из разряда тех, кто умрут, но врагу дом не отдадут. Справедливости ради, иногда им даже удавалось доставить проблем железякам ничуть не меньше, чем те же СБЦ. Однако, ни те, ни другие нас не интересовали. Нашей целью был президиум.

Полная разруха, иначе не назовешь: многочисленные мосты, прогулочные набережные и уютные торговые кварталы — все превратилось в руины, за которые местами продолжалось ожесточенное сражение. В воздухе было тесно от МЛА обеих сторон, пространство едва ли не кипело от выстрелов бортовых пушек. Почти каждую секунду что-то бахало, взрывалось, или взлетало на воздух. Кто-то из сбитых пилотов Альянса сумел направить свою машину - или же не он сам, а провидение - прямо на позицию, где вольготно чувствовало себя несколько танков гетов. Последовавший взрыв уничтожил там все, что только двигалось и стреляло, облегчая положение десантников из числа турианцев.

Пользуясь подобной неразберихой, мы сумели добраться до Башни, где и началось тяжелое восхождение, полное трудностей как физического, так и морального планов. Своих гранат уже не осталось, мы снимали их с трупов охраны Башни и телохранителей высокопоставленных работников из числа администрации советников. Пользование оными не составляло труда, даже в учебке морпехов мы изучали образцы вооружения потенциальных противников.

С каждым увиденным трупом рос счет к Сарену. Слишком это было бездушно и расчетливо. Словно фашисты-нацисты с моей исторической родины. Хотя, пожалуй, что до них синтетики все же не дотягивали. В жестокости ни одна машина, ни какой искин не сравнится с человеком. Это уже перестало быть «просто работой». Каждый из нас хотел пустить пулю или сразу очередь, в турианского ублюдка. Оставаться сосредоточенным становилось все труднее. Вместе с тем рос и риск ошибки, как постоянно повторяли нам инструкторы — эмоции плохой компаньон на поле боя. А на войне цена ошибки лишь одна — жизнь.

— Да сколько этажей в этой громадине? - цедила под зубы Ирия, преодолевая очередной пролет лестницы. Лифты, по понятным причинам, мы даже и не думали использовать — мало того, что проблем с энергопитанием больше, чем достаточно, так еще подобные узкие, ненадежные пространства в числе лидеров по обустройству ловушек и прочих каверз.

— Сколько есть - все наши, - ответил я, ощущая ту же усталость, что и моя команда. Карл тряхнул головой, сжимая штурмовую винтовку - снайперка стала непригодной после очередной схватки, перешедшей в рукопашную, с гетами. Это злило большого парня еще больше, чем переизбыток физических нагрузок.

— И вообще, лестницы таки полезны для здоровья, - прокомментировал Фадей.

— Они стимулируют выделение синовиальной жидкости, по сути смазки для суставов, - вставил Мартин, - способствуют укреплению мышц ног и ягодиц, снижают вес…

— Вы хотите, сказать, что у меня задница толстая или намекаете, что я жирная? - Совсем по-женски взьярилась Крофт.

— Да ни в одном глазу, мы шо, самоубийцы? Решительно отвергаю данное возмутительное обвинение! Мы расчетливо рискуем, - возразил еврей.

— Не могу не согласиться с ним, - вставил его лучший друг.

«Если судить по поведению, то явно самоубийцы», - мысленно прокоментировал я, когда мы, наконец, выбрались на один из самых верхних этажей. Сопротивление гетов достигло почти неприличного уровня. Был и маленький, но положительный момент — казавшиеся вездесущими шагоходы-танки сюда не добрались, поэтому не приходилось напряженно выуживать в канонаде боя характерные звуки движения техники и визги их энергетических импульсов. Впрочем, пехота более чем успешно давала нам отпор. Если бы не бережное отношение к тяжелому оружию, массе снаряжения, которое мы с собой тащили, вполне бы уже лежали, остывая, парой десятков этажей ниже.

— Где он? - спросил Карл, едва очередная партия синтетиков лишилась функциональности. Мартин и второй медик отряда занимались ранеными — крепко досталось Фадею и мне, пока я вытаскивал мастера-сапера из-под обстрела.

— Почти пришли, если верить данным, - ответила Крофт, которой на удивление меньше всех перепадало от гетов. Видимо, Фортуна решила повернуться к нашей подруге лицом.

— Милая, тебе любой иудей, скажет шо верить можно только глазам. Да и то не всегда, - хмыкнул, Кощей. - А какой поц достал эту информацию и насколько она достоверна и актуальна, поди не ведомо и шедимам.

— Кому-кому? - проявил интерес Карл.

— Конкуренты ваших бесов, чертей и шайтанов, - охотно пояснил Фадей, на которого в минуты стресса всегда нападала излишняя болтливость. Впрочем, при этом никогда бы не сказал ничего ненужного. Ибо секреты стоят дорого. Иногда слишком дорого.

— Нет у меня ни чертей, ни бесов, - отмахнулась, фигурально, девушка, проверяя поворот на предмет наличия засады.

— Ага, ты им сто очков вперед дашь, - я попробовал «нащупать» один из общих каналов связи с союзниками, но безуспешно.

Кажется, геты тоже уважают РЭБ (радиоэлектронную борьбу) и глушат сигналы, исключая собственный диапазон работы. А я бы не отказался дать ЦУ своему фрегату или другому союзному кораблю по уничтожению пары-тройки верхних этажей Башни. Сарен там по определению не один будет, а весь зал Совета представляет из себя отвратительную локацию для перестрелок. Для нападающих уж точно, обороняющиеся могут забраться на галереи, выходящие прямо на площадку, где вещают советники, а еще есть лестницы, небольшие закутки с лавочками и растениями для отдыха посетителей-просителей.

— Да пошел, ты, - посоветовала мне Ковальски.

— Субординация, Крофт, - отозвался я, бросая безуспешные действия и открывая схемы цитадели. К счастью, с этим не было проблем и не надо было ничего взламывать. Общие карты были доступны с любого терминала. И легко закачивались в уник.

— Да пошли, вы, сэр, - тут же отозвалась девушка.

— Он-то пойдет, а мы за ним, как миленькие, - вставил свои пять копеек Мартин, поправляя тубус с панацелином на спине. А ящичек-то к концу подходит, даром что мы без совсем уж тяжелых потерь обходимся.

— Потому что команда, повязанная кровью и... совместными приключениями, - мрачно добавил Карл. Ой, не повезет тем, кто встанет на пути горящего местью большого парня. Он же свою снайперку как вторую половинку любил (Ирия на сей счет пару раз его полушутливо пилила «ревностью»), а теперь вот как получилось.

— А мы, таки, скоро придем, в зал Совета, - заметил Фадей, вжимаясь в стену, когда вновь застрекотали винтовки гетов. В дальнем конце коридора виднелся полутемный проем, лишенный прежнего великолепия, но все еще узнаваемый как центральный вход в помпезный зал Совета. За спинами платформ виднелись отсветы пожаров и аварийного освещения.

Глава 45. Сарен

Башня Президиума оказалась похожей на игровой прототип, и в то же время отличалась от оного. Как и в игре, здесь было много зелени и света. Имелся небольшой садик, примерно в центре территории. Ну и, конечно же, неизменный терминал Авины у входа никуда не делся. Однако на этом сходства заканчивались. Самое очевидное различие — размер: тут было далеко не несколько сотен метров. А сад скорее напоминал небольшой парк, в неприметном углу которого примостился небольшой ресторанчик. С учетом расположения, цены там наверняка были такие, что моей зарплаты хватит разве что на чашку кофе, с кусочком тортика.

Самое главное — здесь все было или разбито, или повреждено, или загажено еще каким-либо образом. Многие растения вытоптали, витрины ресторанчика рассыпались на множество осколков, мебель перевернута и или превращена в груду обломков, многие светильники уничтожены. А те, что продолжали работать, горели аварийным алым; Авина по кругу вещала протокол об эвакуации, голограмма подрагивала, иногда пропадая на несколько секунд. Длинная очередь, выпущенная тремя винтовками гетов по ушедшему за бортик Мартину, срезала и без того пострадавший ствол причудливого дерева, похожего на сильно искривленную иву. Враг не собирался сдаваться, а мы не предлагали им такой возможности. Начался очередной бой.

Все мы понимали, что это только разминка. Геты хоть и сложный, во многом, противник, ибо может координировать свои действия в буквальном смысле как единый механизм (что для органиков в принципе никогда не будет возможным), но в тоже время они были понятным и предсказуемым врагом. Их действия, при желании и необходимых ресурсах, можно было просчитать, поскольку синтетики исходили из банальной эффективности. Они не станут рисковать ради сомнительного шанса. А вот Сарен был другим. Непредсказуемой и неизвестной переменной, которая даже без кибернетических модификаций и армии роботов творила такое, что мало не покажется.

Он появился спустя пару минут после того, как мы пробились в зал. Даже при мимолетном взгляде на него в глаза бросались многочисленные кибернетические улучшения тела. Особенно массивная, в два раза больше родной, рука, которая заканчивалась острыми пальцами-когтями, которые переливались энергетическими импульсами. Да и сама фигура в целом напоминала нечто среднее между относительно худощавыми турианцами и массивной тушей крогана. Диск с антигравитационными двигателями никуда не делся, Спектр-ренегат владел им так, словно управлял не один год кряду, получая колоссальный бонус в маневренности. Неудивительно, что почти сразу Фадей обвинил его в читерстве. И увы, попытки ссадить его на землю путем повреждения платформы разными способами не привели к успеху.

Попыток переговоров никто не вел, и в принципе не собирался. Это только в игре дают шанс достучаться до главгада или сказать ему «Ты мудак, поэтому должен застрелиться» и это сработает (при нужных количествах очков ренегата/парагона). В жизни все работает несколько иначе. Особенно когда они - злодеи - искренне верят, что действуют правильно. Словом, мы сразу стали «разбрасываться» не словами, а пулями, стоило тушке ублюдка появится в зоне поражения. Увы, безрезультатно — в те нечастые моменты, когда чей-то выстрел попадал в подвижного ублюдка, «гостинец» тормозился щитом, вмонтированным не то в «скейт», не то даже непосредственно в само тело.

Огромное пространство Зала Совета было одновременно и благом, и проклятием. Последнее из-за возможности Сарену маневрировать так, как этому уроду захочется. Его диск перемещался не только влево-вправо, но и вверх-вниз в любом направлении, а эта турианская сволочь еще и равновесия не теряла, словно ноги его были приклеены к диску. Еще у меня закралась идея, а не на мыслеуправлении ли работает этот девайс? Технологии Жнецов куда больше наших развиты, почему бы такому не быть? Да и у разумных этого времени уже есть рабочие прототипы похожих технологий.

Нам, как ни удивительно, тоже шли на пользу такие просторы. Вернее, архитектура пространства, которое, при всех плюсах, не давала подойти незамеченным к нам в тыл или хотя бы с фланга. Плюс сам диск Сарена гудел на уровне обычного аэрокара, даже при интенсивной стрельбе его нельзя было не услышать. В итоге сложилась патовая ситуация: нас теснили, пусть и редеющие, силы гетов во главе со Спектром-ренегатом, не давая продвинуться дальше, а мы в свою очередь крепко вцепились в нижнюю часть Зала, не давая захватчикам себя уничтожить или выбить прочь.

Глаз работал на славу. Пусть даже у Карла была не его любимая кастомная снайперка, в которой заменили чуть ли не каждый винтик-шпунтик, (про количество модификаций я и вовсе молчу), а турианский «Каратель», подобранный с удачно подвернувшегося трупа. Но даже с этим парень творил просто чудеса. Сегодняшний бой стал его арией. Каждый выстрел встречал свою цель, каждая пуля улетала именно туда, куда метил снайпер. Стоило Вачовски увидеть уязвимость, и он отправлял «подарок» в цель, подобно легендарному Робину Гуду.

Ему поддавалось все... кроме убийства Сарена, которого прикрывали щиты, скорость и собственная вертлявость. А еще неожиданное мастерство стрельбы по-македонски, с двух рук, заставлявшая пригибаться за укрытием, ибо каждое попадание из массивных пистолетов крайне мощно просаживало щиты, которые подзарядить было негде, а запасов аккумуляторов нам бы хватило ненадолго. И без того мы сражаемся не первый час, а уж сколько сил и ресурсов ушло на подъемы в Башне! Приходится всем совершенствовать свои умения в меткой стрельбе одиночными или короткими очередями, ведь перегрев никуда не делся, равно как и проблема патронов. Конечно, сегодняшнее оружие может похвастать емкостью магазина-бруска в тысячи пуль, но все равно их бывает мало, очень мало и вот-вот закончатся, особенно в условиях напряженного боя.

Несложно понять, что для обычного человека подобный фокус был бы обременителен, мягко говоря. Это только в кино да в шутанах можно увидеть подобный прием, и не случайно. Во-первых, попробуйте делать что-либо двумя руками сразу. Непростая задача даже для амбидекстра. Во-вторых, попасть в две разных мишени разом куда сложнее, чем в одну. Плюс еще банальная отдача может здорово усложнить задачу, если использовать крупнокалиберные пистолеты (не то чтобы отдача была огромной проблемой с текущим уровнем технологий). В-третьих, перезарядка, а также расход боеприпасов. Ну и, конечно же, вес. Это только кажется, что килограмм — совсем немного, если вы взяли груз на пять минут. Но вы попробуйте помахать килограммовой гирей даже не весь день, а несколько часов, без перерывов. А тот же «Палач» был куда более здоровой дурой, которую при нужде и вместо кастета можно заюзать.

Впрочем, кибернетизированного ублюдка эти проблемы касались постольку-поскольку. Мышцы, усиленные искусственными волокнами и прочей кибернетикой, чхать хотели на усталость. Проблемы с меткостью Сарен не испытывал, скорее всего компенсируя все моменты какой-нибудь хренью вроде микрокомпьютера в мозгу. А перезарядки тут не было в принципе, знай себе следи за перегревом. И не увлекайся стрельбой.

— Это разумный, или все еще машина? - Задал интересующий и меня вопрос Мартин, когда летун в очередной раз убрался куда-то вверх и в сторону, выпустив по нам добрых полсотни пуль, пока урон поглощался его кажущимися бездонными щитами. «Напугать» ренегата могли только залпы из ракетниц, которых у нас было раз-два и обчелся, а б/к так и вовсе был в плачевном состоянии.

— Какая разница, его убийство санкционировано всеми расами Совета, - огрызнулась Ирия, которая не любила отсиживаться в укрытиях, предпочитая бой на коротких дистанциях.

— Большая, раз имено мы его должны уничтожить, - раздался убийственно-спокойный голос Карла, свидетельствующий о том, что его обладатель все еще дико зол, но держит себя в руках. Хлопнул выстрел из трофейной винтовки турианского производства, и плотность огня гетов снизилась еще на один мощный излучатель.

— По-моему, это вообще танк, - фыркнул Фадей, бросая в сторону Сарена электромагнитную гранату с таким скорбным возгласом, словно от сердца отрывал. Увы, стальной ублюдок просто подорвал эмку метким выстрелом, попав лишь в границу зоны взрыва, чьей мощности не хватило на преодоление защитной изоляции. - Я таки говорил, шо надо ракетницу брать?

— Кощей, когда ты заткнешься со своей ракетницей? - вздохнула Крофт, переключаясь на гетов-неудачников, оказавшихся в зоне взрыва ЭМИ. Использовать пешек Сарен не стеснялся, как и не собирался беречь их, с легкостью жертвуя союзниками.

— Тогда, когда этот гребанный читер сдохнет, - огрызнулся Фадей без акцента.

Сарен показал спустя пару минут, что не только мы умеем и любим гранаты бросать. Несколько кругляшей упали на наши позиции, а одну метким выстрелом сдетонировал Глаз еще в воздухе. По итогу я даже не знал, что оказалось хуже: странные девайсы отличались сильным разлетом осколков с отличным останавливающим действием. По итогу нас едва не выперли прочь из зала, спешно оттаскивающих раненых на закорках. Спасло лишь то, что «пушечное мясо» - геты - не отличались более числом, а один только Спектр-ренегат на летучем диске был не способен оттеснить десяток уставших, но все еще боеспособных оперативников.

— S-s-s-scheisse! - Почти по-змеиному шипел себе под нос Мартин, которому не повезло больше всех из нашей бравой пятерки. Взрывы, а после пара метких очередей оставили нашего полевого врача с ранениями обеих ног, так что мы потеряли еще и стрелка. Пока немец латал себя с помощью навыков и панацелина, его прикрывала Ирия, которую чудесным образом продолжали обходить стороной проблемы и неприятности.

— Внимание всем - по моей команде кидаем гранаты в воздух с минимальной задержкой! - Я решил пойти ва-банк и если не уничтожить Сарена, то пробить его щиты массой взрывов и спустить, наконец, на землю. И спесь собьем, и лишим маневренности, а там уже загоним и задавим огневой массой.

— Кто тут кого загонит и подавит огнем, еще большой вопрос, - хмуро прокомментировал Карл себе под нос.

— Всем приготовиться, - я проигнорировал Глаза, понимая моральное состояние отряда, которое можно описать одной фразой: «мы в заднице». - Мы не знаем запаса прочности этой дуры, возможно придется добивать из ручного оружия.

— Если щиты восстановятся прежде, чем мы расхерачим это дерьмо, нам точно задница, - высказалась Ирия.

Следующий вираж Сарена не заставил себя долго ждать: отступник явно не баловался РЭБ [1], взламывая каналы связи противника (что может и логично с его стороны, шифры у нас не дерьмо какое, проще задавить огневой мощью), иначе бы поостерегся вот так вот снова вылезать под огонь. Хотя, возможно, он так оттягивал время, еще будучи под контролем Властелина. Степень его кибернизации может говорить о том, что от прежнего отпрыска семьи Артериус там осталось мало чего. Как бы там ни было, не успел турианец сделать и по паре выстрелов из своих пистолетов, как воздух стал наполняться гранатами, которые рвались словно фейерверки в новогоднюю ночь, только не так красочно.

Осколки свистели и визжали, казалось, везде, часто долетая и до наших позиций. Глаз и Кощей показали, что не зря проедают довольствие уже не первый год в рядах «Цербера». Карл открыл огонь длинными очередями из винтовки, отсекая пути к отступлению главного виновника «торжества», оставляя его в зоне досягаемости осколков гранат. А наш штатный сапер умудрился двумя меткими бросками сдетонировать свои - переработанные лично штатные - гранаты взорвать почти в упор с диском. Как итог, лишенный защиты «залпом» ЭМИ диск еще получил и пробитие обшивки вкупе с выведением из строя антигравитационных двигателей, что вынудило Сарена отправиться на неуправляемую посадку где-то в районе верхних пролетов лестницы к площадке публичных заседаний Совета.

Защита от ЭМИ, которая в этом веке есть практически в любой мало-мальски серьезной военной технике не помогла. Сыграли роль и осколки, основательно пробившие корпус, да и просто количество электромагнитной энергии. Да что говорить, проще показать пару праймов, «башнями» возвышавшихся над рядами гетов солдат. Они просто полностью вышли из строя. Не помогли ни дублирующие цепи, ни запасной аккумулятор. А ведь они не были даже близко от центра взрыва, где располагался Сарен. Однако, как итог, мы оказались полностью опустошены, израсходовав как то, что у нас оставалось с момента высадки, так и то, что получилось затрофеить. И не надо мне тут вспоминать про статью о мародерке для военнослужащих.

— Если он таки и после этого останется жив, я потребую внеочередное звание и отпуск на месяц, - проворчал Фадей, поднимаясь на ноги по моей команде, и в паре с Карлом отправляясь на левый фланг. Сначала он, под прикрытием Глаза, потом он прикрывает перемещения товарища. Я же, вместе с техником из «новичков» пошел на правый фланг. Бывший летеха-морпех, умудрившийся «потерять» почти все свое снаряжение, кроме пистолета, вместе с остатками группы занял центр, а Ирия осталась караулить раненых и Мартина.

— По закону подлости он жив, ибо мертвецы так ловко не падают, - двумя очередями из винтовки я проконтролировал ближайшие платформы, для острастки и успокоения. На ЭМИ надейся, а сам не плошай.

— Знаю, посему решительно настроен на доведение задуманного до конца.

Сарен не разочаровал меня. Мои ожидания сбылись более чем полностью. Не успели мы перекинуться и парой фраз, когда из клубов дыма и огня показалась фигура ксеноса. Вот только на этот раз он уже выглядел совсем иначе, напоминая турианскую версию терминатора Т-800, легендарную машину-убийцу из боевиков конца XX вв., нежели органика. От плоти осталось буквально несколько обгорелых ошметков на груди и еще один на левой половине лица. Только одно еще напоминало о том, что перед нами живое существо - взгляд. Ни одна машина не сможет смотреть с такой ненавистью и жаждой убить.

Идея с разделением группы на три части для обхвата цели со всех сторон и здесь сыграла нам на руку, хотя стороннему наблюдателю могло бы показаться совершенно иначе. Сарен, при всем сохранении за собой эмоций, контроля, всего того, что оставалось от прежнего турианца-Спектра, не мог одной атакой покончить со всеми нами. Будучи лишенным прежней маневренности и неуязвимости, он должен был сделать выбор и атаковать одно из «лезвий» импровизированного трезубца, закономерно ставя себя под удар двух других формирований. И не нужно думать, что я, Мартин или наши «новички» побоятся стрелять по своим. Вот как раз наоборот, палить будут, и палец не дрогнет.

Кощунственно? Бесчеловечно? Нет, просто риск в противном случае будет куда как выше. Еще на курсах нас учили, что тех же заложников, конечно, желательно живыми оставить, но если будет выбор «или или», то рекомендуется уничтожить цель, а прочее спишут на сопутствующие потери и подчистят следы. За фасадом другого «Цербера» все же проглядывали уши организации из игры, пусть и довольно редко. Но такова сама специфика подобных организаций. Невозможно оставаться «чистеньким рыцарем» с горячим сердцем на нашей работе. Неизбежны неприятные действия и решения, противоречащие общепринятой морали. Мы все понимали, что сейчас поворотный момент, когда от нашего выбора зависит очень многое, а посему следует довериться друзьям-товарищам и положиться на волю богов войны, удачу и прочая и прочая. Да и самим не плошать.

Даже не потребовалось отдавать команду, мы почти одновременно открыли огонь по ублюдку. Пули массово рикошетили от металлических частей его тела, хотя некоторые участки Сарен - вернее, то, чем он стал - все же прикрывал рукой или другими частями корпуса. А еще отступил, всего на пару шагов, но это придало нам уверенности. Как оказалось, это едва не стало для нас фатальным.

Несмотря на потрепанный внешний вид и вышедшие из строя щиты, Сарен оставался грозной боевой машиной. Металлический корпус оказался неплохой броней. Не танковой, разумеется, но с противопульной стандартов разного рода БТР моего прошлого мог бы и посоревноваться. А мы, напомню, уже полностью исчерпали свой взрывной арсенал. Подвижность если и пострадала, то не сказать, чтобы сильно. Пожалуй, процентов эдак на 15-20. А знания и опыт одного из лучших полевых агентов СПЕКТР никуда не делись. В общем, картина боя виделась ни разу не радужной. И победу, прямо скажем, не назвать очевидной.

Он даже умудрился сохранить в руках один из пистолетов, который, несмотря на когти, продолжал успешно использовать. Первоначальное ошеломление, если его так можно назвать, вскоре прошло, и он ловко перекатился за один из бортиков, откуда принялся периодически постреливать. Одна из таких пуль едва не схлопнула мои щиты, резко снизив желание идти вперед (но выбора не было, нужно дожать урода). А целый рой выстрелов, выпущенных под плотным нашим огнем, когда Сарен, прикрывая голову толстенной свободной рукой, поднялся на ноги, наделал с теле Карла пару неприятных дырок в районе живота, выводя снайпера из игры.

Но Глаз рисковал не зря — своим трофейным стволом он сумел не только продырявить руку-щит, но и повредить что-то в сочленениях или сервомеханизмах. В итоге конечность стала двигаться с трудом, рваными, дерганными движениями, а еще вынудила ренегата вновь перейти к обороне. Правда, всего на пару мгновений, после чего он бросился вперед, собираясь добраться до меня с Фадеем и выпустить наши кишки наружу своими когтями.

Однако, Сарен был не единственной проблемой. Его группа поддержки, в виду хуевой толпы «жестянок» никуда не делась. И деваться не собиралась, не смотря все усилия моих морпехов. Парни отрабатывали каждый кредит, сдерживая «электроников» как могли. Только благодаря их усилиям, у нас был шанс добраться до отступника. Однако, наша участь была предрешена. Если не случится чуда, мы в любом случае не переживем этого боя. Рано или поздно, еретики просто задавят нас массой. И единственное, что нам оставалось — забрать экс-Спектра с собой.

Кто бы не был там, в высших сферах, он решил сжалиться над нами. Вскоре, когда мы фактически снова отошли к позициям, откуда начинали свое продвижение за сбитым Сареном, оттаскивая своих раненых, которые числом скоро будут превосходить боеспособных членов группы, на нашей улице случился праздник. Синеватое свечение окутало пять гетских платформ, а после отправило их в полет далеко и надолго. Это было первым приятным сюрпризом; вторым оказался тот факт, что пользователем биотики оказался не ожидаемо-бравая азари из числа коммандос. Это был турианец в матово-серой броне, с лаконичным значком на уровне груди, свидетельствующий о его принадлежности к спецгруппе вооруженных сил Иерархии, куда собирают всех военнослужащих с подобным даром. Я так вообще впервые видел бойца такого отряда воочию. И он был не один — за его спиной, в дверном проеме, виднелась немаленькая группа сородичей из, кажется, 22 аэромобильной бригады, который сходу вступила в бой.

Ксеносы мигом оценили обстановку и рассредоточились, занимая все, что хоть как-то еще могло сойти за укрытия. Бойцы распределили цели между собой, сосредотачивая на мишенях по два-три ствола на железяках, давая нам с ребятами вздохнуть свободнее. А вот синтетикам вольфрамовый «душ» не понравился. Оно и понятно: броня и щиты вещь — замечательная, но и у них есть пределы. На чудеса не рассчитанные, мягко говоря, вообще никак. (Да и вообще, чудить это прерогатива органиков)

Удар держат, и даже хорошо, но в состоянии ослабленности, да еще, когда к противнику подошло подкрепление... А вот кому было почти все равно, так это Сарену. Металлический болванчик только испустил синтетический вопль, полный злобы, да сиганул в сторону сородича из спецотряда. Тот, к своей чести, не растерялся, поймал «посылку» в воздухе, только когти почти опасно махали в воздухе рядом с забралом, а после запульнул его в ближайшую колонну, оставляя в элементе декора внушительную вмятину.

В очередной раз пожалев, что мне в отряде с биотиками не повезло - не было от слова совсем - я с командой (теми, кто еще был в строю) присоединились к общему натиску. Напугать синтетиков невозможно, обратить в бегство тоже, а вот уничтожение — дело техники, во всех смыслах. И все рано геты умудрились пятерых турианцев положить насовсем (мы-то недаром битые-недобитые, на рожон уже не лезли) прежде, чем последняя платформа приказала долго жить. Оставался только он — ренегат-Спектр, которому все наши прошлые атаки, исключая поврежденную Карлом руку, были, считай, что слону дробина.

Сарен не пытался сбежать. Но не потому, что он такой отважный и честный. Это описание вообще не про данного турианца. И благородством тут даже не пахло. Причина была более банальной. Отступать ренегату было некуда. Не знаю, что там с ретранслятором на Илосе (Лично я, на месте Сарена, взорвал бы к херам ту дуру, во избежание всяких канонов). «Приемник» в Президиуме был уничтожен защитниками Цитадели при первой же возможности. А если даже удаться прорваться на какое-нибудь судно, то станция была окружена блокадным кольцом объединенного флота. Шансы проскользнуть мимо такой кучи сенсоров, в принципе не нулевые. Но только на чем-то подобном Нормандии. И какая трагедия, ни гетские суда, ни Властелин по категории невидимок не проходили вообще никак.

Пользуясь преимуществами кибернизированного тела, он метался из стороны в сторону, делая кульбиты, которые любой разумный не мог бы совершать без многолетней подготовки вообще. А от постоянных прыжков с переворотом и переменой положения корпуса даже тренированный мастер уже бы выдохся, а ему хоть бы хны! Он не только сбивал нам прицел, но и вынуждал снизить интенсивность огня, чтобы на этот раз не убить союзника. Одно дело пожертвовать собой и своими людьми, точно зная, что те готовы на все для достижения Цели с большой буквы. А другое создавать почти гарантированную ситуацию, когда Иерархия «выставит счет» за убитых солдат, или это сделает Альянс. Могут, конечно, спустить на тормозах и похоронить дело до начала расследования, но лучше не доводить.

И вновь нам помог турианец из спецгруппы, умудрившись поймать киборга-попрыгунчика в объятия «стазиса» точно на излете, когда тот летел потрошить бойцов 22 аэромобильной, где была еще и пара моих ребят. Биотик дождался, пока мы перегруппируемся, а после «отпустил» Сарена. Едва покров спал, его тело стали пробовать на прочность почти три десятка стволов личного оружия и пять ракетниц. Получив критические повреждения, выведшие почти все конечности из строя, Сарен продолжал упорно двигаться. Точку в противостоянии поставили мы с Фадеем, превратив черепную коробку в решето семикратными залпами из дробовиков.

Система: засекречено. Время: засекречено. Место: кабинет директора Харпера (предположительно)

— Какова текущая ситуация, мисс Лоусон? - широко известный в узких кругах мужчина расположился в дорогущем кресле с обивкой из натуральной кожи. Перед его столом, который выглядел так, словно был выполнен из лучших пород дерева, в похожем кресле сидела негласный триумфатор последних пяти конкурсов красоты Альянса, хотя ни в одном не принимала участия. А по совместительству еще и пресс-атташе «Цербера» и глава его научного крыла.

— Жизни членов Совета вне опасности. Экс-спектр Сарен ликвидирован. Флот гетов разбит, их «супер-дредноут» уничтожен.

— И кто же тот храбрый герой, что спас Цитадель? - в голосе Призрака послышалась тень усмешки.

— Изабелла Шепард, конечно же, - а вот тон Миранды не изменился, как бы в пику начальнику.

— Дорого нам это обошлось?

— Ни единого кредита, сэр. Совет только рад выставить спасителем Цитадели одного из своих агентов, пусть тот и работает еще и на нас.

— То есть мы имеем взаимовыгодную сделку, а также обязанный нам Совет, - с намеком на удовлетворение протянул Харпер, звякнув льдом в своем стакане со скотчем. По такому поводу можно и употребить немного горячительного, как считал директор.

— 22 аэромобильная бригада Иерархии с вами бы поспорила, не подвинь их и нашу группу со «сцены» объединенное командование, - продолжало невозмутимо отвечать фактически второе лицо во всей спецслужбе Альянса.

— Кто же на самом деле отличился?

— Группа капитана Джеймса «Запала» Веги, сэр, - ответила Миранда, бросив красноречивый взгляд на поднявшего бровь начальника. Мол, можете сами ознакомиться с рапортом (как обычно, упорно игнорируемых Призраком), что давно отправлен на ваш компьютер.И это снова свидетельствует об обоснованности моих подозрений. Уж очень вовремя и к месту оказался в Башне этот оперативник. Снова! - Который перед этим оказал значительную поддержку силам Совета и лично Шепард во время зачистки лабораторий покойного Сарена на Веймайре.

— Хм... - протянул Призрак, потирая идеально выбритый подбородок. - Мисс Лоусон, как вы думаете, достойна ли группа внеочередных званий, премий и отпуска за боевые заслуги? Конечно, после прохождения всех необходимых процедур и брифингов.

— Если сможете обосновать. Их там ведь «не было», - хмыкнула женщина.

— Поверьте моему опыту, мисс Лоусон, убедительно обосновать можно абсолютно любую дичь, было бы желание. На худой конец, мало ли там было безымянных подвигов? - Призрак с наслаждением сделал глоток, и Миранда даже никак не отреагировала, давая «добро» на умеренное злоупотребление. - Ладно, оставим твоего, - начальник не отказал себе в удовольствии кольнуть известную в самых узких кругах подозрительность женщины в адрес одного многострадального капитана, - Вегу. Что там по гетам?

— Орбитальные силы противника уничтожены более чем на половину. Десантированные подразделения приступили к зачистке верхних уровней станции. Скоро закончат разворачивать оперативную базу и наладят полноценную координацию сил рас Совета и Альянса.

— Хм... подключите к этому наших кварианских союзников.

— Вы уверены, сэр?

— Любую пропаганду нужно подкреплять делами, мисс Лоусон. Вы это знаете куда лучше меня.

— Вы считаете, что они справятся? - деловито осведомилась женщина, набирая что-то на своем унике, бросив поверх экрана испытующий взгляд на начальника.

— Так мы пошлем не абы кого, а их изначальные силы специального назначения, - Призрак провел подушечкой большого пальца по граням стакана. - Эти солдаты и без того было хорошо обучены, а люди Петровского «привели в соответствие с высокими стандартами Альянса», - мужчина добавил голосу бархатистой мелодичности, став похожим на генерала (звание удалось «выбить» без сучка и задоринки) спецслужб, курирующего силовое направление.

— И эти специалисты будут под бдительным присмотром людей Олега, - утвердительно заметила Лоусон, не сомневавшаяся в том, что такую важную операцию русский оставит без личного контроля.

— Не «присматривать», а обеспечивать боевое прикрытие ценных союзников Альянса, - Харпер отсалютовал емкостью и сделал еще один глоток. - В конце-концов, кто лучше кварианцев знает шифры и протоколы гетов? Ну и прочую техническую муть, в которой ты понимаешь гораздо больше меня.

— Конечно же, вы осознаете, что будет много недовольных. Логично ожидать черный пиар, - прокомментировала Лоусон.

— Который мы сможем обернуть себе на пользу. Парочка громких скандалов, разоблачение очередного продажного политикана и мы на белом коне, спасающие кварианские задницы. Что еще больше укрепит доверие с их стороны к нашей доблестной организации.

— Снова загребаете жар чужими руками — и себя продемонстрировать с хорошей стороны в Альянсе, и союзникам показать, как мы о них заботимся, и выбить очередные статьи финансирования для нашего бюджета, - констатирующим тоном отметила Миранда, от которого обычно ожидаешь последующего тяжелого вздоха. Но Лоусон не получила бы свою должность, а также десяток различных премий в области «ума, красоты и обаяния» с подобным проявлением эмоций.

— Нужно же оправдать трату тех миллионов, которые мы спускаем на содержание пиар-отдела? И потом, все ради человечества, даже мой образ... как там говорил председатель Комитета обороны? Обаятельного мерзавца?

— Милейшего подлеца, опутавшего своими сетями все сферы жизни общества, без которого нельзя даже сходить по-маленькому, - процитировала женщина высказывания заслуженного боевого генерала, сказавшего это во время дружеских посиделок у себя в имении на Болеарских островах пару недель назад.

— Принципы штука хорошая, даже чудесная, - неожиданно серьезно произнес Призрак.

— Но…

— Ради человечества, я засуну все свои принципы глубоко в толстую кишку. И вы, мисс Лоусон тоже, иначе бы я вас не нанял, - Харпер допил стакан.

— Потомки нас осудят, - прокомментировала Миранда, прекрасно знавшая что все тайны остаются таковыми лишь временно.

— Это хорошо, - директор поставил стакан на стол и, заметив вопросительно поднятую бровь, соизволил добавить. - Если будет кому осуждать, значит, наша деятельность была не напрасна.

Часть II. Глава 46. О делах и отпусках.

— Это был тяжелый бой. Без сомнения, сегодняшний день войдет в историю как один из самых черных, — заговорил Валерн, стоя в центре Президиума, по левую сторону от советницы азари, перед толпой различных рас и кучей камер/дронов. Пожалуй, тут были представители всех разумных видов, обитавшие на Цитадели.

— Слишком многих мы потеряли, — продолжила Тевос, — слишком много боли останется в наших сердцах.

— Однако, их жертвы были не зря! — Произнес турианец. — Вместе мы выжили, выстояли и стали сильнее.

— Трагичные события вновь напомнили нам печальную истину — мы должны оставаться бдительными всегда и везде, поскольку галактика все еще полна опасностей, — слово вновь вернулось к саларианцу, пусть и ненадолго.

— А казавшийся верным другом и товарищем в один миг становится злейшим врагом, — добавив печали в голос, заметила советница, подхватывая эстафету.

— Эта, по сути, простая истина стоила многих сотен, тысяч погибших жизней, загубленных судеб, разбитых семей. Мы должны помнить и чтить ту цену, что была уплачена за спасение.

— Также как мы не должны забывать и тех, кто в трудный час протянул нам руку, не думая о наградах, — продолжил турианец. — Именно это отличает друга от соседа.

— Проявив самоотверженность и показав готовность погибнуть ради спасения других, человечество доказало, что их вид готов нести ответственность не только за себя, но и за всю Галактику, как часть единого целого, — взял слово Валерн.

— А потому мы объявляем о расширении Совета, — добавила Тевос.

Громкого возмущения прямо во время выступления не было, но потом, в кулуарах, кабинетах, званных вечерах и заседаниях — не говоря уже про желтую прессу, всевозможных блогеров и «рыбешку» помельче — это заявление муссировалось вдоль и поперек. Разговоры о расширении шли давно, желавших влиться в галактическую верхушку хватало, но, как это часто бывает, наглость и счастливый случай решили вопрос не так, как принято «в приличном обществе». В открытую мало кто высказывался против, еще меньше было тех, кто открыто обвинял людей в подобном хамстве. По итогу это уже ничего не меняло, а тогда, в торжественный миг грусти и надежды на новое, лучшее будущее, были удивление, шок, торжество и разочарование.

Да и, откровенно говоря, все это выступление было рассчитано на обывателей. Те же военные понимали — смена расстановки сил прибавит им головной боли. Спецслужбы в очередной раз корили политиков за очередную кучу проблем, которую вызовет подобное заявление. А были еще и те, кто ясно понимал — это лишь начало игры, а не конец. Но им хватало ума держать язык за зубами или действовать в тени, не привлекая большого внимания. Впрочем, даже они позволили себе на миг выдохнуть и проникнуться атмосферой эпохального события.

Собственно, если пропустить всю воду, растворенною в обильном количестве пропаганды и обещания возвести мемориал, посвященный всем жертвам, дальнейшая речь свелась к тому, что имя представителя Альянса будет объявлено позднее, а сама должность будет скорее номинальной. Реальной властью, как оно водится, никто не спешил делиться. Однако и это было огромным шагом, для «демократического» сообщества. Поскольку состав Совета остался неизменным с момента присоединения турианцев, то есть уже много веков.

А учитывая, как быстро эту должность люди получили, там и до реальных полномочий будет недалеко. Особенно по меркам азари и кроганов. Догадывались ли об этом советники? Разумеется, идиотов на такие должности не берут. Однако они рассчитывали, что спецслужбы сумеют приструнить тех, кого они прежде недооценивали так, как это было необходимо. Кроме того, они полагали, что предоставление членства в Совете снизит бдительность человечества, а то и вовсе удастся направить деятельность Альянса в нужном направлении. Как все сложится на самом деле — покажет время.

Где-то на другом конце галактики.

Народная мудрость гласит, что перед бурей наступает затишье…

…впрочем, в реале эта поговорка работает не всегда.

Так же и на войне: умный человек, владеющий достаточным количеством нужной информации, способен заметить признаки новой катастрофы. Также как и изменение погоды склонно оставлять различные следы, так и невозможно провести подготовку крупных сил абсолютно незаметно. Да и человеческая история является наглядным примером практически бесконечной череды конфликтов. В какое столетие ни ткни, вы обязательно найдете если не крупную войну, так череду столкновений поменьше. Всевозможных террористов, ставших проблемой в относительно новую часть истории, можно просто не считать.

Однако сейчас моей самой большой проблемой был, пожалуй, выбор между джинсами и шортами. Сколько бы времени ни прошло, а этот универсальный элемент одежды из моды не выходил. Разумеется, человеческой, ведь у ксеносов свои заморочки: азари, например, обожают обтягивающие, словно перчатка, платья в пол, и подсадили на них почти все Пространство Цитадели. Вырезы там, конечно, интересные, но даже мне, далекому от подобных «направлений искусства» человеку, было ясно — уместными они будут в весьма редких случаях. В том же отпуске их и надеть получиться раз-другой, в отличие от коротких платьев преимущественно черного цвета. Кстати, об отпуске — за ратные заслуги и вклад в уничтожение угрозы всем разумным существам мы получили солидную денежную премию, долгожданный отпуск и даже внеочередное повышение. Теперь я не капитан Вега, а майор с позывным Запал.

Англосаксонская система званий, с их лейтенант-коммандерами, мастер-сержантами и прочими обошла стороной сразу, как меня «вырвали» из объятий морской пехоты. В «Цербере» иерархия была более понятной и привычной, соответствуя пехотным стандартам. Мои друзья и подчиненные стали капитанами, и могли теперь претендовать на командование собственными подразделениями. Однако, к большой радости, ни Фадей, ни Мартин, ни тем более Ирия с Карлом не выразили желания отправиться в «свободное плавание».

— Я таки думаю, шо там, — минер-авантюрист кивнул в потолок, — есть некий план, по которому нам решительно нельзя расходиться.

А командование, не без удивления с моей стороны, даже не стало давить или уговаривать. Обычно опытных офицеров распределяют дальше, дабы те гоняли и обучали «молодняк»(для уровня спецслужб, так-то к нам уже опытных вояк берут), передавая свою мудрость. Возможно, у них имеются и свои соображения, неважно какие. Главное, что в грядущем кошмаре рядом будут проверенные камрады, а там уж как-нибудь да сдюжим.

О причинах подобного решения я решил не гадать — тут даже черт не знает, что за херня творится в башке директора Харпера. Так что проще выкинуть всю эту дичь из головы до следующий задачи. А то, что «жара» будет — очевидно. И это я не про плюс тридцать на местном термометре. Вскоре после битвы на Цитадели человечество стало активно заниматься своим флотом и космическими владениями Альянса. В новостях стали чаще мелькать сводки о том, что то один, то другой патруль «случайно» обнаружил пиратские суда или базу какой-нибудь нелегальной группировки и успешно зачистил ее. Оружие, броню и прочее оснащение регулярных войск ожидала замена на более новое поколение. Было несколько репортажей о готовящихся к спуску с космических стапелей крейсерах и фрегатах.

Нам тоже обещали «обновить гардероб» сразу, как вернемся с законного отдыха. А то я даже забыл, когда в последний раз находился не на службе, ожидая почти в любой момент атаки или сигнала к выходу на задание. Будем посмотреть, что нам подготовили инженеры «Цербера» и какая обстановка вообще складывается в Галактике. А пока — отпуск, причем в компании боевых товарищей. Наши новички, бывшие морпехи, коих стало еще меньше (их как раз частично раскидали по другим группам, не говоря уже о боевых потерях) остались на Земле, поскольку не видели родных еще больше нашего. Мы тоже заглянули к своим — дольше всего провели в гостях у родни Фадея, едва не попав в пару авантюр. На ранчо Вачовски наслаждались хорошо прожаренными стейками, у Краузе откушали недурственного пива из домашней пивоварни, заедая свиными сосисками. Семья Ирии так и вовсе удивила своей семейной кухней, получившейся из смешения восточноевропейской и мексиканской направлений.

По итогу мы «сбежали» с Земли, в противном случае пара набранных килограмм грозилась превратиться во все двадцать. Выбор пал на одну из еще мало освоенных планет-колоний Альянса, где на весь шарик едва бы набралось три-четыре тысячи поселенцев в двух «деревушках». От шума мегаполисов и толп людей мы порядочно устали, в таких условиях не отдохнуть что разуму, что телу. А нам нужны силы, ой как нужны, тут даже не требуется послезнания из серии игр биотварей, чтобы ощутить грядущие перемены.

Разумеется, не мы одни были такие вумные (не опечатка). Все расы понимали, что человечество начало готовится к чему-то. Представляли они и откуда дергали за ниточки (не заставляйте меня тыкать пальцем в моего прямого босса.). Однако, выводы были сделаны неверные. Некоторые, особенно с четырьмя глазами, думали, что человечество объединилось с кварианцами, чтобы захватить галактику грубой силой. Даже пошли слухи, что представители Альянса тайно что-то мутят с кроганами на Тучанке. Другие полагали, что, Альянс готовится выбивать реальные полномочия для своего представителя в Совете Цитадели. Кстати, по мнению известных политических аналитиков, вероятнее всего, им станет Донелл Удина.

Учитывая, что этот мир имеет ряд значительных отличий от игрового прототипа, а также свое, пусть и шапочное, знакомство с дипломатом, я не рассматривал его с негативной стороны. Политики редко когда приходятся по душе военным, ибо в таком случае их невзлюбят те, кто работает на нужды экономики. Требуется соблюдать баланс между интересами фракций своей стороны, чтобы все работали на общее благо. Поэтому неизбежно в некоторых вопросах дипломаты станут вызывать изжогу. Впрочем, не мне делать этот выбор, и даже не народу Альянса, будем говорить честно. Советником от человечества будет тот, кто устроит верхушку землян, в том числе и Призрака.

И я уверен, что Харперу для этого даже не придется использовать компромат, который наверняка припрятан на каком-нибудь невзрачном носителе, и даже не факт, что в одном из сейфов Цербера (такие данные никто не держит на общих серверах, ясное дело.). Советники тупо слишком уверены в себе и в своем опыте. Наверняка думают, что переиграют кого угодно. Зря, «Цербер» учит, помимо прочего, и тому, что верить в свое превосходство над противником неплохо, но куда лучше быть готовым ко всему, имея при себе соответствующие контрмеры. Так что при всем моем уважении к тому же Андерсену как к человеку, так и солдату, его честный характер, жаждущий справедливости и защитить всех невинных просто несовместим с подобной работой, где приходится окунаться в полное дерьмо по самую макушку.

А дерьма будет много, галактического масштаба и всех оттенков коричневого. Тут не справедливость, тут национальные интересы отстаивать надо. А то порой мне расы Совета напоминают чертовых американцев времен моей прошлой жизни, даром что США никуда не делось, пусть и поменяло свою политику по ряду вопросов. Спасибо давлению Китая и России, которое те оказывали на «звездно-полосатых» последний век с хвостиком. Опять же, хорошую работу проделала интернационализация рабочих коллективов, которые быстро вставляли мозги кому надо куда следует. Но не будем о надоедливо-грустном, у нас отпуск!

В конце-концов, я простой (ладно, не совсем) солдат. И мое мнение ничего не изменит. По сути, я лишь инструмент, которому говорят, что делать. Приказали мне убить каких-то типов? Я иду и убиваю, стараясь не вникать за что и почему (так спать спокойнее). Велят отдыхать и набираться сил? Так с превеликим удовольствием. Даже сделаю вид, что не замечаю, как какая-то азари клеится к Карлу. Причем слишком уж активно. Впрочем, Карл не мальчик, сам разберется, да и язык за зубами держать умеем. Мы не идиоты, чтобы секретную информацию и рабочие уники в отпуск брать. А может, это я уже паранойю.

Колония маленькая, интернациональная, основанная-открытая Альянсом специально для проекта по культурному обмену для тех, кто не любит больших компаний/ толп народа. Например, аналогов РУДН с поправкой на ксеносов. Такой не так давно на Элизиуме открыли, еще один на Терра-Нове, который вроде первый полноценный выпуск провел в прошлом году, слышал краем уха. Здесь же все было… как бы сказать… камерно что ли? В общем, довольно тихо и уютно. Даже такие разумные испытывают потребность в общении, прикосновении к чему-то новому. А тут компания из четырех подтянутых парней и одной девушки, все весьма колоритные личности. А азари вроде как любят общаться, тем более с людьми как самыми близкими к ним по внешним признакам существам. Кажется, именно в таком русле были общие занятия по психологии уроженок Тессии и прочих республик.

— Тебе не кажется, что эта… дева клеится к Вачовски как-то особенно упорно? — Спросил меня Мартин, поправляя свою сумку на плече, разделяя мои подозрения.

— Таки завидуешь, шо хваталки тянут не к тебе, а к нашему ковбою? — Ухмыльнулся Фадей, глаза которого оценивающе осматривали синекожую. Правда, в них мне виделось перекрестье прицела, а не «постельный интерес».

— Расслабься Мартин, — посоветовала Ирия, ответив вместо меня. На ней из всей одежды имелся лишь самый минимум необходимого. То бишь чисто символический топик, шортики. Все белого цвета. Легкая женская панама да босоножки. — Карл может и выглядит деревенским простофилей, но знает, когда держать язык за зубами.

— Эта цыпа могла бы таки и меня выбрать, это определенно антисемитизм! — Вставил Фадей с фальшивым негодованием, с явно шуточным тоном.

— Ни одна женщина в здравом уме не выберет тебя, — усмехнулась девушка.

— Таки шо я слышу? Расизм? — Еврей скрестил руки на груди, не выходя из образа.

— Это не расизм, милый. По твоей еврейской морде за милю видно, что ты выебешь не только пизду, но и мозг. И при этом ничего ценного не скажешь, — улыбнулась (скорее оскалилась) Ковальски.

Случился тот редкий момент, когда наш авантюрный друг не нашелся, что возразить. Он с вытянувшимся лицом провожал Ирию, которая, сияя улыбкой победителя, повесила на товарища сумку и выбралась наружу. Терминал местного космопорта был небольшой, но имел внутри, да и снаружи, все необходимое. В том числе стоянку для транспорта, способного доставить нас к нужной точке, в стороне от мест отдыха колонистов. Хейфец крякнул под тяжестью дополнительной поклажи, но больше ничего не добавил, и последовал за ней. Он не будет обижаться на девушку, ведь столько лет друг друга знаем, столько рационов съели и постелей разделили. Знаем себя как облупленных, в том числе привычки, вкусы, позы…

Карл догнал нас на улице, когда мы уже грузили вещи, а я потянулся к унику, чтобы вызвать Казанову:

— А где твоя новая подружка? — Спросил Мартин красного, как вареный рак, крепыша.

— После заката, — буркнул Карл без объяснений, да они и не требовались. — И да, я в курсе про медовые ловушки, «мамочка».

— Упаси меня Бог от такого дитенка, — отозвался Краузе.

— Короче, если что заподозрю, сразу включу «деревню» или «тупого солдафона», — Вачовски проигнорировал немца. — И буду работать членом, а не языком.

— Ну это ты таки зря, — Фадей не был бы Фадеем если бы не поддел товарища — Языком, ежели умеючи, можно решительно…

— Язык для прелюдий или за неимением крепкого «штыка» в наличии, — заметила ответственная за женскую позицию Ирия. — Настоящее удовольствие могут принести одним лишь языком жалкие единицы.

— Мы давно уже знаем твои предпочтения, дорогая, а эта синекожая дама для нас полная загадка, — я подтолкнул подругу к пассажирскому салону, хлопнув ту по ягодицам. За руль шестиколесника (вы ведь помните, что в МЕ таких машин полно, и не только у вояк?) сел Фадей в компании Мартина.

— В девушке всегда должна оставаться некая тайна, — парировала Ковальски, пытаясь комфортнее устроиться на своем месте.

— Главное, чтобы тайной было не количество венерических, — хохотнул Мартин.

— Тьфу на тебя, еще доктором себя считаешь! — фыркнула девушка, на мгновение посмотрев на сандалии так, словно хотела огреть немчуру. — Образ Ржевского (смешение культур и все такое, о таком персонаже трудно забыть, если услышишь однажды) не твое.

— Считай, что мне голову напекло, — лениво отозвался парень, чей волосатый «котелок» был прикрыт белой кепкой с гербом Альянса.

Кепка как кепка, такую кто только не носит. Стоит, фигурально говоря, три копейки, расцветок масса, плюс у вояк дизайн другой. Как ни посмотри, типичный отдыхающий «хуман», а не бравый боец спецподразделения, выбравшийся в долгожданный отпуск. Пока Хейфец вел транспорт по добротному шоссе, ведущему от космопорта, мы вернулись к виновнику веселья:

— И где это вы договорились встретиться, Казанова?

— В километре от нашего ПВД (пункта временной дислокации) есть база отдыха, оттуда стартуют прогулки на катерах и прочие водные развлечения.

— Может быть, мы просто параноим ввиду профдеформации? Мало ли девиц охочих до больших парней? — Я зевнул. — Короче, расслабляемся, однако бдительности не теряем. В таких местах проблем и без спецслужб хватает.

— Так точно, насяльника, — Ковальски попробовала вытянуться в струнку и шутливо отдать честь, но забыла, что находится в транспорте. За что и поплатилось, болезненно ойкнув после удара макушкой.

— А я предупреждал про осторожность, — закатив глаза, сумел поймать «ногу возмездия» и, лишив ту босоножки, защекотать до победного.

В дальнейшем наш путь оказался ничем не примечательным, исключая пасторальные пейзажи за бортом. Таких видов на Земле почти уже не встретишь. Да и здесь мирная, размеренная жизнь может не задержаться, когда, например, исследователи обнаружат залежи чего-нибудь редкого и архинужного. Так что будем наслаждаться, пока есть возможность. Умеренно горячее солнце, легкий ветерок, да еще и журчание прохладной воды в реке — отличный расклад! Это понимала и Ковальски, что быстро двинула в сторону водоема, в два приема скинув с себя одежку, едва мы добрались до места. Стесняться некого, все свои…

— Могла бы и потерпеть немного, — беззлобно ворчал Карл, занимаясь вместе с Мартином обустройством лагеря.

Конференц-зал. Сверхсекретная база Цербера. Официально не существует.

— Директор Харпер, ваши последние действия были на грани фола, — голограмма седовласый невысокого мужчины серым глазами посмотрела на Джека, словно кобра. — Вы, без преувеличения, прошли по лезвию ножа.

— Причем по острой кромке, — добавила женщина лет 30-40 на вид. Напоминавшая строгую учительницу, рядом с которой даже у самого дерзкого хулигана мигом отшибает желание нарушить правила и вообще как-то перечить. Такие особы есть если и не в любой школе, то во многих. Впрочем, с учетом достижений современной медицины, она могла быть и вдовое старше.

— Однако, результат на лицо, а победителей не судят, — Призрак и бровью не повел под строгим взглядом.

— Проигравших тоже. Они обычно до суда не доживают, — вставил еще один голос.

— Кого судить, и за что? Меня? За участие отрядов «Цербера» в ликвидации опасных активов Сарена — уничтоженного, кстати, моими оперативниками — на Новерии и на Веймаре? Уж не ваши ли лоббисты проглядели сотрудничество земных корпораций с опаснейшим террористом современности? Интересы бизнеса оказались выше вопросов национальной безопасности? — Совершенно невозмутимо парировал едва прикрытые намеки с угрозами в свой адрес Харпер.

— Вы обвиняете нас? — Третий участник конференции, сухопарый мужчина средних лет, бросил хищный взгляд на главу спецслужбы.

— Лишь указываю на ошибочность вашей позиции. Нападение на Цитадель, я уже молчу об операциях против гетов, проводимых ранее, показывают ряд серьезных уязвимостей, которые могут стать фатальными в случае втягивания Альянса в полномасштабный конфликт. По сравнению с этим война с Гегемонией будет казаться легкой прогулкой по парку.

— Конфликт может начаться и без гетов, — прокомментировала «училка». — Вы, конечно же, знаете, что говорят в галактике о нашем сотрудничестве с кварианцами. Чья репутация, позвольте мне напомнить, примерно аналогична цыганскому табору докосмической эпохи.

— Мадам, вы хотите услышать честный ответ или официальный? — спросил Харпер.

— Да, что мне толку от официального ответа? Знаю я, как вы воду в уши льете, — Отозвалась женская голограмма. — Обещаю не включать в наш отчет правительству, Джек.

— В таком случае позволю себе немного процитировать генерала Петровского — «на хую я вертел», что там думает галактика.

— Директор, соблюдайте правила приличия!

— Вы просили — я ответил. Не мои проблемы в том, что у галактического сообщества взращены за столетия стойкие предубеждения к этому бедному народу. Четыреста лет они мотаются из системы в систему, занимаясь бродяжничеством не из-за своего желания, — Харпер подкреплял свои слова скупыми жестами. — И никто, прошу заметить, не предложил им военной помощи или хотя бы предоставил планету для временного заселения.

— А тут появляетесь вы, весь такой отважный рыцарь на белом коне, — ядовито отозвалась женщина, скривившись.

— Вы неправы, миссис Скорци. Не спаситель, в вашем понимании, но выгодный партнер. Мы не обещали им, ни разу, спасения от всех бед. Мы готовы сотрудничать, на взаимовыгодной основе. Даем возможность научиться, овладеть технологиями, достичь самим того состояния, что позволит на равных бороться со своими заклятыми противниками. Посмотрите на ход операции по зачистке районов Цитадели от остатков сил гетов. Подготовленные нашими инструкторами подразделения кварианцев действуют на зависть тем же азари. Даже некоторые турианские офицеры уважительно отзываются об их работе.

— А еще некоторые из них попадают в… щекотливые ситуации, — добавил с усмешкой «хищник».

— В этом нет вины капитана Кэл’Ригара, — улыбнулся Призрак, разводя руками. — Талантливый молодой офицер никогда не пользовался прежде популярностью у дам в Мигрирующем Флоте, а тут сразу две довольно юных, для своей расы, азари решили выказать благодарность за спасение…

— Повезло ему, что их действия поддерживал отряд СБЦ, быстро скрутивший нетрезвых дам, — хмыкнул «Кобра». — Сильно нетрезвых, раз забыли о кварианском «иммунитете».

— Если говорить официально, то сотрудничество с кварианцами уже показывает результаты. В перспективе нас ждет еще больше успехов.

— Также как и расходов, — поморщилась «училка» — Их знания устарели на порядки. Одно только обучение новейшим технологиям сколько ресурсов требует! А про снаряжение не говорит только глухой, немой и безрукий.

— А где вы еще найдете расу, имеющую едва ли не интуитивное понимание техники? Подтянуть их знания не такая проблема. Согласно прогнозам моих аналитиков, на полную окупаемость проекта уйдет не более двадцати лет. При том, что выгоды мы имеем уже сейчас, — возразил Призрак.

— Какие? Огромный флот, состоящий из ржавых, разваливающихся судов? — Председатель выдавил усмешку.

— Который успешно восстанавливается темпами, что в прошлом одного государства любили звать «ударными», сэр, — несколько манипуляций, и на экран конференции вывели некий перечень. — С малыми кораблями меньше всего проблем, даже не пришлось готовить планы по ремонту, они все сделали сами, попросив только материалы и инструменты. Некоторые решения наши инженеры признали крайне полезными и быстро организовали совместные патенты. Кроме того, молодые кварианцы, попавшие на учебу в наши университеты, показывают результаты, достойные лучших выпускников. Комитет промышленности запросил разрешение на составление программы стажировки в ведущих предприятиях и проектных группах. И это лишь верхушка айсберга.

— Слишком гладко стелите, директор, — прищурилась Скорци.

— Разумеется, есть и сложности. Учитывая проблемы с иммунитетом, требуется создание специальных условий, исключающих попадание микроорганизмов внутрь костюмов. Налаживание поставок специального питания, обучение языку, ведь далеко не все речевые обороты встроенные переводчики способны «усвоить».

— Это вы еще не вспомнили социальную изолированность кварианцев и незнание многих культурных нюансов, которые невозможно выучить за одно лишь Паломничество. Что, в свою очередь, приводит ко множеству конфликтов, — заметил «хищник».

— Что, впрочем, никак не мешает сближению юных поколений, — неожиданно вставил «Кобра». — Скорее даже способствует. Если учесть, что такие конфликты как правило, заканчиваются не уголовным сроком, а совместным распитием различных напитков.

— Будем считать, что на этот раз вы отмазались, директор, — подытожила «училка», прекрасно понимая, что Призрак подготовился ко всем возможным обвинением и дальнейшие терки будут просто пустой тратой времени. Тот, в свою очередь, хотел бы оказаться на «приеме» у своего личного врача. Давно пора, больше двух месяцев не заходил, столько стресса накопилось, что губительно сказывается на здоровье всякого, не говоря уже о директоре «Цербера».

Глава 47. Когда покой даже не снится.

Очнувшись, Ленг обнаружил себя в лесу. Впрочем, в этом не было ничего странного. Как одному из лучших специалистов по диверсиям и устранении неугодных объектов, ему приходилось оказываться в самых разнообразных местах, начиная с канализации и заканчивая президентским номером в элитном отеле Новерии. Отсутствие в памяти последних часов тоже не слишком напрягало руссо-китайца. Такое случалось и прежде; временами, в результате банальной попойки навроде той, что была после окончания курса молодого бойца и счастливого расставания с инструктором их отряда.

Но чаще виной была работа. Порой, в результате банальной контузии, а иногда виноваты были его цели. Ксеносы, которых Альянс - конкретнее «Цербер» - желал видеть мертвыми. Случалось, Кая ловили и накачивали разного рода психотропными препаратами во имя выведывания секретов Цербера, с приятным бонусом — банальной местью, а потом засовывали в самые разные вариации «полной жопы». Последний раз такое провернул один повернутый на генной инженерии саларианец, превращавший нормальных живых существ в кошмарные химеры. Судьба его была незавидной — под конец Ленг засунул ему через заднее отверстие работающую перчатку с интегрированными хирургическими инструментами. А тут всего-то гудящая голова да лес вокруг.

Правда, тут было подозрительного много листвы - его тело, в легком комбинезоне, который давал необходимый минимум защиты, зато прилегал к телу словно вторая кожа - утопало в этом ковре едва ли не по грудь. Гулял ветер, практически непонятный - ни холодный, ни теплый, ни сильный, ни слабый. А еще были звуки, приглушенные, словно в уши затолкали беруши поглубже.

Это могло быть и результатом очередной контузии. Штука была Каю отлично знакомой, но все еще столь же неприятной, как и в первый раз. Словом, не срослось, не слюбилось. Да и вообще приятного мало, когда у тебя постоянные головные боли и тошнота. Слух и вовсе может полностью пропасть. Что было бы полнейшей задницей на задании, потому как уши предупреждают об угрозе гораздо раньше, чем глаза, особенно в подобной локации. В лесу звуки могут сказать очень многое. А еще больше скажет их отсутствие.

Чутье, которому мужчина доверял больше, чем родне, завопило белугой, а вскоре показалась и причина. Необычно крупный, для своей расы, и быстрый ворка, из пасти которого текла слюна, а вместо визгливо-рыкающий речи неслось бессвязное бормотание из слов, которые его затуманенное сознание не могло различить. Левая рука привычно опустилась за спину, нашаривая рукоять ниндзято. И не таких «спринтеров» побеждали, думал оперативник, отслеживая движения оппонента. Затем сам сделал шаг вперед, проводя разрубающий снизу вверх, а после отошел в сторону, чтобы не заляпаться в ихоре трупа. Однако чутье все не унималось.

И не зря. Буквально в следующее мгновение, его голова только каким-то чудом разминулась с танковым снарядом. Он даже успел разглядеть, благодаря кибернетике металлический корпус, пролетевшего мимо «дуры». Каю даже стало интересно кого это он так допек — ибо какой идиот хреначит из орудия танка по одному человеку? Дорого и неэффективно — однако удивляться или материться времени не было, ибо размах жопы нарастал.

Одно дело жахнуть по группе противников, хотя для этого лучше подходят пулеметы. Или же поразить врага, скрывающегося за укрытием вроде ДОТа или хотя бы в гражданской постройке. Но тратить на одного человека снаряд? Кому вообще это пришло в голову? Ответ себя долго ждать не заставил — вдали медленно, ломая корпусом деревья и втаптывая редкие кусты в землю, показался старый, турианский танк. Правда, весь в знаках различия бронетанковых частей Гегемонии. Удивляться нечему — батарианцы закупали этот вид вооружения у Иерархии, а те и рады были избавиться от старых моделей, которые, впрочем, оставались грозным оружием на поле боя. За металлической громадиной мелькали силуэты пехоты, которая вела неприцельный огонь по Ленгу.

Зато вольфрамом поливали щедро. В два или три ряда, меняя друг друга следующими бойцами, когда оружие перегревалось, словно строй каких-нибудь допотопных мушкетеров. Ленгу оставалось только поблагодарить своего инструктора (Но все равно, все они сволочи!), не щадившего юных рекрутов. Марш-бросок в три часа ночи, в полной выкладке, после тяжелого дня? И 50 секунд на полное одевание в довесок. Не уложился в норматив? Полсотни отжиманий плюсом. Впрочем, по сравнению с тем, что ждало его позднее, это все оказалось детским садом.

Ленг бежал, виляя из стороны в сторону, стараясь не попадаться часто и надолго на глаза преследователям. Свистели пули, нередко чиркая по щитам брони, которые теряли свою энергию, но пока еще защищали его. Ухали снаряды, то пролетая далеко, то в опасной близости. Сносили стволы деревьев, детонировали о них, поднимая в воздух комья земли, куски древесины, осколки металла. Было опасно, а еще крайне неприятно ощущать себя беспомощным; зверем, которого пытаются загнать агрессивно-азартные охотники-ксеносы. Но лезть в одиночку против подразделения с бронетехникой? Не те условия и ресурсы.

Да и танк без дела не стоял. Турианская техника, медленно, но неумолимо двигалась вперед, снося стволы деревьев словно спички, разлетавшиеся с неприятным для Кая, хрустом. Лишь изредка турианскому творению приходилось объезжать самых огромных лесных гигантов. В некоторых из таких экземплярах можно было натурально вырубить небольшую хибару. Из главного калибра стреляли редко. Благодаря природе, прямой линии с дулом почти не было, так что, в основном, использовали короткоствольный пулемет, вмонтированный чуть ниже. Даже с протезами, приходилось петлять выжимая все из кибернетики и молясь дабы древесина оказалась достаточно прочной и толстой, чтобы продержаться пару секунд.

Чутье говорило ему не только то, куда нужно уворачиваться, но и сигнализировало о приближающемся конце пути. И вскоре он его достиг, выбравшись на небольшое пространство, свободное от деревьев, за которым был резкий обрыв, высотой, по всем прикидкам, больше, чем он был способен пережить, даже с учетом усовершенствований. Он резко остановился, развернулся, доставая пистолет и клинок, дабы принять смерть с оружием в руках, сохраняя остатки чести. Но у судьбы, похоже, были иные планы. Едва корпус техники и первые солдаты Гегемонии выбрались за пределы лесного полога, как огромная масса земли и камня резко устремилась вниз, увлекая за собой всех и каждого...

Кай резко принял вертикальное положение, таращась в темноту дрожащим взглядом. Хрупкую тишину разбивало его тяжелое дыхание, поднимавшее и опускавшее его грудь, под которой даже при свете дня было бы трудно разглядеть признаки вживленных имплантов. А вот шрамы просматривались бы отлично; он специально оставил их, как память о победах и боях, едва не стоивших ему жизни. Так он напоминал себе, что смертен, как и окружающие, вне зависимости от происхождения...

***

Пробуждение было резким и неприятным. Словно кто-то переключил рубильник из положения "off" в позицию "on" одним движением. В первое мгновение Ленг не мог понять, что произошло и куда делось подразделение ксеносов. Лишь мерзкий, липкий и холодный пот напоминал о случившемся. Ощущение было настолько неприятным, что мужчина не выдержал и пошел в душ. Тем более, что церберовцу повезло и он имел собственную каюту с ванной. Никакой ультразвуковой чистки и прочих технологий. Просто старая-добрая вода — большая роскошь в условиях космического корабля.

Тяжелое дыхание, бегающий вокруг взгляд, дрожь от таких «подъемов» шли рука об руку с Ленгом не первый год. Что уж говорить, почти каждый побывавший в серьезном бою солдат, вне зависимости от расы, мог страдать подобным. Если часто - это проблема для всех, иногда - обычная норма. Попробуй жить иначе, когда требуется всегда быть готовым к тому, что на тебя нападут, даже когда ты находишься в якобы защищенном месте. Людская история полнится такими примерами во все эпохи, и эта - космическая - не исключение. Поэтому мужчина довольно скоро взял себя в руки. Проблема в другом - такое пробуждение было уже пятым за последние две недели. Крайне неприятный звоночек для всех, особенно для медиков и командования.

Мужчина, стоявший под струями горячей воды, прекрасно понимал, что это не нормально. По-хорошему, ему бы следовало обратиться к светилам медицины — а доктора в Цербере были одни из лучших, в том числе и психиатры (не путать с психологами. Отличий много начиная с того, что психология не занимается медикаментозным лечением). Однако, если что и объединяло буквально всех военных этой вселенной, в независимости от пола и расы, так это хроническая неприязнь к медицине. В лучшем случае, все эти многочисленные диагностики вызывали неизбежное раздражение с принятием как неизбежного зла. Но гораздо чаще приводили к неизбежному прокрастинированию. Всегда можно было найти какое-нибудь «более важное дело», после которого и можно будет обратиться с проблемой.

Правда, Кай был еще из той редкой категории военнослужащих, которые понимали еще одно — чем больше затягиваешь, тем хуже все становится. На его памяти два старших товарища по службе были списаны из-за проблем с психикой. Один едва выжил во время миссии, что пошла не по плану, оказавшись в какой-то момент в одиночку против сотни отпетых работорговцев (преимущественно батарианцев). А другой и вовсе был в плену, подвергаясь страшным истязанием многие недели, пока его не сумели обнаружить и освободить. Оба смогли восстановиться, вернуться в строй, влиться в процесс службы, а потом, в какой-то момент, скатывались в полный беспредел. До крайности не доводили, начальство следило за ними — биологическими машинами для убийства, чтобы навыки и рефлексы не учинили еще большего ущерба и проблем.

И скрывать подобного рода неприятности долго не выйдет. Проверено многими. Как уже было сказано, на специалистах, ВКС Альянса в целом и конкретно Цербере не экономили. Свое дело они знали и отслеживали перемены. С каждым годом, контроль становился все жестче. Для анализа психического состояния использовали все меры. Изучали рапорты бойцов, анализировались перемены, отсматривали видеоматериалы. При малейшем подозрении могли вызвать на консультацию. А при наличии сомнений еще и опросить сослуживцев не стеснялись. И даже уровнем допуска отбрехаться не выйдет. Иными словами, стоило кому-то ответственному заподозрить, что «чердак начинает подтекать» и всю твою подноготную разберут по ниточке.

Выключив воду и начав протираться полотенцем, оперативник уставился невидящим взглядом в сторону входа, обдумывая свою ситуацию. Последнее время оказалось тяжелым для всех: операции против гетов, грандиозная битва за Цитадель, разбор последствий уничтожения флотилии синтетиков и огромного корабля-флагмана, обладавшего колоссальной мощью как по части защиты, так и его орудий. Да еще и крайняя операция, которая будто бы стала тем спусковым крючком, начавшим его проблемы. Ему вспоминались жалобы на самочувствие от окружающих, причастных к этому же. Уставали не столько физически, сколько эмоционально, словно нечто давило на сознание. Как, например, вредное начальство, только в этот раз их нельзя было обвинить.

Однако, прямо сейчас Ленг считал отпуск — а то, что его отправят отдыхать (в лучшем случае) не вызывало сомнений, признаки стресса налицо, непозволительной роскошью. Пока Альянс раздавал космических звездюлей четырехглазым, что вызывало лишь полное одобрение Ленга и спасал Цитадель от гетов, возникла другая проблема. Дебилоидам из Кровавой Стаи не иначе как моча в голову вдарила и они решили, что из-за подобных проблем Альянс ослаб, а значит можно отжать ресурсы и прочие ништяки. В итоге, едва не началась повторяться история Склианского Блица. Кроганы успели осесть на нескольких планетах, таких как Фел Прайм и еще несколько других. Многие из них даже имени не успели получить на официальном уровне.

Как говорили его родители, в отношении приблизительно похожих случаев: «Кот из дома — мыши в пляс». Кроганы, конечно, ребята хоть куда, бойцы всегда опасные и свирепые, как и их излюбленные питомцы, варрены. Мелочь из числа ворка если и отстает, то не сильно. А еще их много, безбашеный каждый второй, и все заводятся с пол-оборота. Правда, против усилий регулярной армии, которая подходит к делу основательно, да еще и при нормальном плане, им не устоять сколь-либо долго. Но ведь продержатся сутки, двое, а там и неделю с месяцем разменяют. А это не только потери финансовые, но еще и людские, плюс удар по авторитету Альянса, только-только забравшегося на новые высоты. Непозволительными в такой ситуации выглядят подобные оплошности и затруднения.

Тем более, что на подобных планетках не менее половины гарнизона состояло из местных ребят. Зачастую, вчерашних мальчишек и девчат. Конечно, и среди них случалось находить самородки. Однако, по большей части их натаскивали ровно на то чтобы, натянуть глаз на жопу залетной банде пиратов. Содержать полноценную базу на заштатной крохотной колонии с населением в несколько десятков тысяч человек было слишком накладно.

Стоит еще отметить следующий факт (размышлениями и анализом, при поддержке специалистов, часто занимались все бывалые оперативники. Помогает как держать разум в тонусе, так и отвлекаться от не самых благоприятных для сознания мыслей). Такая численность войск в одном месте далеко не всегда требовалась. А для борьбы с пиратами, особенно после поражения Гегемонии, требовались больше патрули кораблей флотов Альянса, на земле часто хватало несколько взводов, распределенных по ключевым точкам планеты. Разумеется, требовались укрепленные базы небольших размеров и наличие бронированного транспорта, главным образом БТРов. Те же «Мако» имели превосходную маневренность, а также мощное орудие, способное разобраться с большинством танков потенциальных противников.

Словом, для рядовых ситуаций, подобных сил более чем хватало. В обычной ситуации, задачей колониальных сил было бы просто подать сигнал и продержаться до прибытия ближайшего патруля, на что уходило не так много времени. Однако, кроганы удачно подобрали момент. Многие суда находились на ремонте после битвы за Цитадель. Оставшаяся часть флота была задействована в зачистке гетов. Для боевых дежурств и патрулирований оставалась слишком малая часть сил. Настолько незначительная, что когда бойцы Кровавой Стаи обрушились на мирные планеты, пришлось задействовать все ближайшие силы, не взирая на войсковую принадлежность. Среди которых оказался и Ленг.

Про себя он язвительно заметил, что придется весьма сильно попотеть, чтобы разбить боевую группу Стаи. Ворка, при всей своей злобе и многочисленности, все равно оставались пушечным мясом. Будущее место операции - колония Лунный Свет - славилось гористой местностью и богатыми залежами что минералов, что металлов. Другие расы ее не прихватили только ввиду огромных затрат на разработку. А вот Альянс - точнее, компания «Алтайские горнопромышленники» - не пожалели ни средств, ни усилий, а еще присущей людям сообразительности и изворотливости. Не сразу, но кредиты пошли полноводной рекой, и вскоре к шахтерским поселениям добавилось несколько небольших городов, на которые в том числе нацелилась Стая.

Возвращаясь к нашим баранам: ворка в таких условиях даже для одного Ленга не будут опасны, как и стаи варренов. А вот кроганы, которых ожидается при такой группе никак не меньше десятка — другое дело. Опытные вояки, которых природа и эволюция наградили колоссальной живучестью, для любого станут большой проблемой.

Кроганы всегда были тяжелым противником. Живучие. Сильные и на удивление быстрые для своих габаритов, вопреки мнению распространившемуся среди обывателей, в чьем воображении они обычно представляли чем-то вроде неуклюжего медведя (что кстати далеко от истины, зверь это быстрый и ловкий, в отличии от кино). Единственной их проблемой как бойцов заключалась в том, что они легко впадали в ярость и их гормоны толкали рептилоида в яростную атаку. Впрочем, со временем эти живые танки учились контролировать свою ярость и становились еще опаснее. Кровавая Стая решала это тем, что каждого крогана сопровождало некоторое число ворка, по сути, имитируя подразделение, усиленное бронетехникой.

А когда кроган набирался боевого опыта настолько, что его бы хватило на целый взвод, такое подразделение больше напоминало оружие массового поражения. Судя по данным разведки, Ленга ждала не настолько тяжелая обстановка. Трудов это все равно не умаляет. Ведь хороший кроган — мертвый кроган. В идеале, обезглавленный. Практически, во всех остальных случаях уроженцы Тучанки умудрялись доставить проблем еще некоторое время, когда казалось, что с такими ранениями не живут.

Колонизированная планета напоминала серо-зеленый шар, висящий в темной пустоте космоса. Системы корабля загодя заметили пару рейдеров, сопровождавших несколько транспортных судов не самого выдающегося вида. Сканирование показывало угловатые, крайне массивные обводы, которые как будто бы кричали о природе своих владельцев. Они не показывали признаков активности, то ли не заметив, то ли игнорируя появление нового корабля.

Капитан судна не стал провоцировать противника, облетая скопление судов на безопасной дистанции. Ленг знал об этом исключительно благодаря общению с ним, пока вместе с командой поднимался на борт шаттла. Причем не простого транспортника, а с усиленной броней и наличием бортовых орудий. Дырку в стене здания мощи хватит, как и поджечь, через некоторое время, не самую «толстую» бронетехнику. Командир зашел последним, занимая место по центру, фиксируя себя на месте, пока за ним запечатывался десантный отсек.

— Химе, ситуация, - обратился Кай к девушке, ощущая, как работаю двигатели в днище судна. Разборы и совещания проводились уже не единожды, однако повторений много не бывает. Тем более если речь идет о тактической информации. Заодно проверяется память оперативника.

— Планетарный гарнизон окружен херовой кучей ворка, - азиатка не стала напоминать командиру, что у Ленга имелся свой уник со всеми актуальными отчетами. Как и не потрудилась использовать свой. Подобные проверки были обычными делом. Да собственно и не всю информацию можно было доверить электронным носителям, которые ушлые саларианцы ломали если не как семечки, то более-менее успешно. В худшем случае, у ящеров (протеане не соврут) уходили месяцы на то, чтобы хакнуть какой-то новый протокол.

— Что насчет отрядов не успевших попасть в окружение? Кто-то остался?

— Есть несколько. Действуют с различной степенью эффективности.

— Сколько уцелело? - Церберовец получше многих знал, как трудно бывает выстоять против толп замотивированных врагов. Особенно если среди них были кроганы.

— После последнего сеанса связи пропали еще три из семи.

— Наша задача?

— Высадиться, определить положение ключевых элементов вторжения: транспортники, склады с награбленным, точки базирования, штаб, - начала перечислять женщина сухим тоном. — Подобные операции выполнять было не впервой. - Бьем с дистанции, в ближний бой не лезем, в боевых порядках не вязнем. Наша задача — пустить кровь, обезглавить наемников. А после можно будет приступать к зачистке, поддерживая действия гарнизона.

— Именно, - кивнул Ленг, жестом руки остановив речь. - Никакого героизма, действуем быстро, четко, точечно. В партизанских традициях.

— Почему бы просто не дождутся прибытия основных сил? - Подчиненная вопросительно посмотрела на Ленга черным забралом шлема.

— Потому что мы лучшие. Наша подготовка позволяет нам разобраться с этими отщепенцами своими силами.

— Пять минут до высадки, - объявил пилот по связи. Разговоры прекратились, бойцы замерли на своих местах. Снижение шло штатно, по ним явно никто не палил из всевозможных типов ПКО-ПВО, что уже можно расценивать как великолепные условия. Наконец, машина зашла на вираж, и зависла над землей, одновременно поднимая боковые люки-двери.

Для высадки не потребовалось даже отдавать команду, оперативники сами покинули захваты и прыгнули вниз, с оружием наперевес, благо высота была небольшой. Едва подошвы последнего коснулись каменистой почвы, как шаттл задраил корпус и ушел в сторону, набирая скорость. Группа же разделилась на две части, дабы охватить как можно больший участок за раз. Сначала разведка, после корректировка плана согласно полученным данным, а после выполнение поставленной задачи.

Задача предстояла сложная, это все понимали. Однако каждый человек был уверен в своих силах. Имелось все необходимое снаряжение, а также индивидуальные рационы питания, позволяющие действовать несколько дней в полной автономности. Все планетарные карты загружены в уники. Какие-то данные могли устареть, но по меньшей мере, было от чего отталкиваться. Кроме того, дня через четыре ожидалось прибытие основных ударных сил. По сравнению с иными миссиями, райские условия.

Куда ни посмотри, везде следы разрушения: воронки от снарядов, прогоревшие остовы самой разной техники, в том числе и несколько армейских экземпляров. Дома если и устояли, то с разными «потерями» — где окна вынесены, где вместо дверного проема дыра, во многих местах провалы размером с аэрокар. Обрывки тканей, обломки полимеров, куски металла и камня; многие из них были свалены прежде в баррикады, которые смели яростным порывом, словно сама стихия разметало препятствие на своем пути. Правда, Ленг словно наяву видел там или кучу ворка с гранатометами, или крогана-биотика. Тварь редкая, но если успеет как следует обучиться, станет кошмаром наяву. Хуже только отряд азари-биотиков.

Хотя тут уже зависит от возраста, если не приведи господь, встретится «зубр» разменявший за пол тысячелетия и научившийся использовать голову не только для уничтожения кирпичных кладок или легкобронированных целей - Кай собственными глазами видел как некоторые, наиболее здоровенные особи выносили лобовой бронепластик или дверь разведывательного транспорта - становились крайне неприятным соперником в поле,к которому лучше вообще не подходить близко. И если тех же синекожих дамочек можно еще как-то ограничить в маневренности и использовать тактику массированного огневого подавления, то с кроганом-биотиком, имеющего голову на плечах было тяжелее. К счастью, подобные экземпляры были крайне редки. Но и настолько же… неприятны.

Наемники вели себя вольготно, ничем не скрывая своего присутствия. Шаттл то ли проигнорировали, как их коллеги на орбите, то ли просто не заметили. Возможно, они расслабились, загнав остатки защитников за укрепления и держа их в одном месте. Пока часть банды - иначе не скажешь - блокирует, другая грабит. Вот и теперь, спустя несколько минут, Ленг не удивился, заметив, как ворка потрошат содержимое склада какого-то магазина. Рычащие и плюющиеся, тощие ксеносы тащили к кузову явно уведенного у местных грузовика массу коробок, упаковок и бутылок всех мастей. Еще и огрызались друг на друга, когда кто-то пытался что-то утащить исключительно себе. Можно было бы обойти это безобразие, чтобы не тратить время, равно как и угрожать раскрыть себя, но тут к ним подвалил массивный броневик, явно не альянсовский, откуда с ревом бешенства вылезла пара кроганов в багровой броне с символами ЧВК на наплечниках и шлемах.

Церберовец мысленно выругался. Шанса уничтожить всех быстро и скрыться не было. Разумеется, среди оснащения отряда имелось все и тяжелое вооружение, включая ракетницу а также запас мин как противопехотных, так и противотанковых. Однако все портил видавший виды бтр, ксеновский аналог гризли. Модель старше Кая, неповоротливая, жрет топливо как слон. И давно списана даже с батарианской армии, известной отнюдь не за самую передовую технику. Ни электроники, ни комфорта. Преимущества было ровно три. Башня с восьмисантиметровый калибром. Лютейшая проходимость амфибии, которая разве что по стенкам не ездила. И толстенная, для своего класса, броня — с одного двух-попаданий из ракетницы, этот орешек не вскроешь. А это означало, что ублюдки успеют вызвать подмогу.

Группа расползлась по ближайшим укрытиям, представляющим преимущественно обломки блоковой застройки, ожидая решения. Кай подал сигнал: «Ваши предложения?» Угрозы обнаружения именно противником пока нет, как и угрозы уничтожения. Не висит дамокловым мечом проблема провала задания. Однако и оставлять подобный отряд где-то в тылу нельзя, ведь пресловутый БТР может появиться в тылу и ударить своим орудием, а там и кроганы успеют вылезти и поддать из своих мощных стволов, ибо других уроженцы Тучанки не держат.

Глава 48. Нас не догонят. Часть I

— Второй - Главному, на позиции, прием, - прошелестел в динамике шлема Ленга голос его подчиненного.

— Третий - Главному, на позиции, цели на мушке, прием.

— Четвертый - Главному, на позиции, прием.

— Первый - Главному, на позиции, прием, - деловито сообщила командиру владелица вкрадчивого голоса, напоминавшего порой загнавшую в угол жертву змею.

— Пятый - Главному, на позиции, доклад окончен, прием.

— Главный - Первому, причины задержки, прием?

— Обход препятствия на пути. Вижу цель, четко и ясно, готов работать, прием.

— Главный-всем, действуем по плану. Первый валит мехвода, Второй - бортстрелка. Третья и Четвертая чистят периметр, Пятый проверяет БТР. При невозможности захвата машины, минируй б/к. Номера с Шестого по Десятый на прикрытии. Вопросы, прием, - Таковых не последовало, да и Ленг не ожидал их. - Тогда начинаем через тридцать секунд. Главный, конец связи.

В финальный раз перепроверяя показания всех систем бронескафа Ленг негромко выругался, на автомате чередуя русско-китайские слова в такие комбинации, что любой авто-переводчик просто не справлялся. Ленг не любил подобные авантюры еще со времен Энтийона, стоившего ему обеих ног. Однако Альянс не бросил, буквально вытащил с того света, помог с реабилитацией и протезами, а потом позволил вернуться в строй. Но и бесследно это не прошло — остудило голову, научив быть осторожнее, бдительнее, зазря не лезть на рожон.

Протезы штука спорная: с одной стороны, они сохранили ему возможность ходить, и даже больше — прыгать дальше, бегать быстрее, меньше уставать. С другой же... технология столь же тонкая, как и биотические усилители у людей. Не пресловутые LP2, которые людей с ума от болей сводят, да так, что никакое лечение не поможет, но тоже приятного мало. А еще это непрекращающееся ощущение чужеродности внутри его тела. Впрочем, у каждого события две стороны, как у медали, были свои плюсы и минусы в подобной травме. Вот и теперь Ленг терпеливо ожидал, когда его команда выполнит приказ, готовый в любой момент переназначить цели, исходя из ситуации, или самолично вступить в бой.

Звуков выстрелов он не слышал, лишь заметил, как мелькнула тень за смотровой щелью старого, но все еще грозного, БТРа преступной ЧВК. Бортстрелок, сидевший за управлением крупнокалиберным пулеметом, тоже рухнул мордой вниз, повисая практически на борту техники. Почти тут же пришел черед и пехоты вокруг, преимущественно ворка и пары кроганов. Как раз с последними и возникли сложности — уроженцев Тучанки убить почти всегда сложно. Однако, использование снайперского огня и спецсредств, как то боеприпасы, гранаты и так далее — позволили решить и эту проблему. Оставался только вопрос судьбы бронетехники: получится ли забрать себе, или проще и лучше подорвать?

С одной стороны, техника дает массу преимуществ. И прежде всего — мобильность. Современная война разительно отличалась от того, что творилось на земном поле боя пару-тройку тысяч лет назад. И дело не в новом противнике, ибо большинство ксеносов умирали от лишних дырок в теле также легко как и люди, неприятных исключений вроде кроганов или молотильщиков было не так много (И слава всем богам).Ключевая разница была в тактике.

Исторически сражения были оппозиционными противостояниями. Штурм, осада, битвы «стенка на стенку» в «чистом поле». Причем большая часть времени отводилась именно для осады укрепленных поселений, а так же маневры сторон. Основной вид боестолкновений — стычки между мелкими отрядами, генеральные сражения давать очень уж не любили, особенно в так называемое Средневековье. Время шло, опыт рос, появлялись новые методы уничтожения себе подобных. Люди учились использовать особенности местности (нельзя сказать, что этого не делали раньше, просто методика вознеслась на совершенно новый уровень), применяли новые тактики, изобретали новые инструменты, в итоге меняя не просто понимание картины, но и даже сами «правила войны». Теперь полем боя правило владение информацией и скорость. К чему уничтожать армии противника, когда несколько точечных ударов могут нанести гораздо больше вреда даже самой грозной «боевой машине»? Увы, любой технике требовалась материальная база — горюче-смазочные материалы, регулярный ремонт (тем более, при активной эксплуатации в боях), боеприпасы в конце-концов.

Еще не успели остыть останки перебитой группы «Стаи», как к БТРу змеей кинулась смазанная фигура в сером, невзрачном БЗК, которая лихо перемещалась от одного укрытия к другому. Не прошло и двух минут, как она проникла внутрь машины, а после двигатель техники глухо заворчал, выпуская клубы темного дыма из выхлопной трубы.

— Пятый-всем, машина на ходу, б/к почти полон, батареи щита на 85 процентах емкости, топлива хватит на сотню километров пути. Прием.

— Главный-Пятому, принято. Отводи машину на условленную позицию. Подключись к их каналам связи, слушай. Номера с Первого по Четвертый, уберите тела. Остальным контролировать обстановку.

— Пятый-Главному, принято. Разрешите покопаться в бортовом компьютере, пока буду ждать? Возможно удастся вычислить несколько основных маршрутов или базу обслуживания.

— Главный-Пятому, одобряю. Про осторожность напоминать не буду, не салага. Это все?

— Так-точно, конец связи.

Спустя пару десятков минут вся группа, вместе с трофеями, покинула место скоротечной схватки, прибравшись за собой в меру возможностей. Тела оттащили и спрятали, на их уничтожение не было ни средств, ни времени. Оружие по большей части было низкого качества, посему его без особых затей разобрали на части и покидали в один из оврагов неподалеку от поселения. Отряд собрался около бронетехники, в которой открыли настежь все люки, плюс включили систему вентиляции - по словам Пятого, там даже через шлем пробивались застарелая вонь пота, крови и прочей херни, которую внутри творили ксеносы.

— Нашел что-нибудь? - Спросил Ленг у подчиненного.

— То, что они не совсем идиоты, - хмыкнул, тот кого ранее называли пятым. - Стереть переговоры и приказы у них ума хватило.

— Восстановить сложно? - уточнил Ленг.

— Не особо, но на дисках слишком много мусора, включая древнее порно, - отозвался церберовец. - Если не наткнусь на что-то чудом, разбираться буду часов пять-шесть.

— Не годится, слишком долго, - бесстрастно прокомментировал русско-китаец.

— Поэтому я просто восстановил логи навигационного маячка. И обнаружил несколько регулярных рейсов.

— Патрулирование? Поддержка наступающих сил? - спросила Четвертая.

— Учитывая груз, который они успели закинуть внутрь — грабежи и насилие. Масса барахла гражданских поверх ящиков с боеприпасами, на многих довольно свежие следы крови. Они все свозят в одну точку. Вероятно, не только грузы, еще и живых людей. Внутри камер нет, однако следы на бортах внутри...

— Мы тебя поняли, - прервал подчиненного Ленг. - Мы нашли лагерь пленных, совмещенный со складом, куда свозят награбленное. Наверняка там должны быть запасы топлива и б/к, чтобы пополнять запасы таких вот команд.

— Устроим налет? - Спросила Восьмая.

— Сначала разведка, а там по обстоятельствам. У нас нет данных ни об огневой мощи, ни о типе укреплений, даже численности... - ответил Ленг.

— А если их слишком много? - поинтересоваться Пятый.

— Сольем инфу флотским или местным воякам, оставим «подарки» на патрульных маршрутах.

— Жертв станет лишь больше, - заметил Третий.

— Мы здесь не только для спасения гражданских. Будет слишком много шума, если штурм продлится больше пары минут. Это не группу «грабителей» обезвредить, - заметил Ленг. - Но проверить все равно стоит. Проверь еще раз БТР на предмет систем слежения и контроля. Остановимся в полу километре и отправим Первого с Шестым на разведку. Вопросы?

— Никак нет, сэр.

— Тогда выдвигаемся.

Спрятать передвижение машины никто и не стал пытаться. По той простой причине, что сложно скрыть шумящее и тарахтящее «чудо» кроганской инженерной мысли, которое и в годы своей юности не славилось подобными качествами. А уж после «качественного» пиратского техсервиса? Чудо, что вообще едет. Так что Ленг, особо не мудря, сделал ставку на старую добрую человеческую наглость и толику раздолбайства, к которому в той или иной степени склонны все расы. В самом деле, даже если ксеносы быстро (что вряд ли) узнают о потере отряда, кто будет ожидать обнаружить пропажу на его обычной трассе?

Амортизаторы в БТРе или пришли в негодность, или их никогда и не предусматривали в конструкции. Именно так казалось отряду, когда транспорт проезжал разбитые участки покрытия, или был вынужден проходить по пересеченной местности. Дважды вдали показывалась идентичная бронетехника, которая, правда, был изукрашена иначе, да и выглядела получше трофейной модели. В любом случае, им никто и ничто не помешал добраться до лагеря, который и укрепленным-то назвать будет сложно. Пятый, продолжавший управлять машиной, сбавил и без того невысокую скорость, давая команде получше осмотреться:

— Минных заграждений нет, по периметру две башни с автоматическими излучателями крупного калибра, - заметила Четвертая, занимавшая кресло стрелка.

— Никаких ПВО/ПКО, два патруля из десятка ворка, при каждой свора варренов, - добавил Шестой.

— Что-нибудь еще?

— Генератор в юго-восточной части, на 5 часов, - произнесла четвертая - Демонтирован с торгового транспортника, изврат дикий, но работает.

— Одного выстрела хватит?

—Так точно, но нужна более удачная позиция, - ответила Четвертая.

Поначалу патрульные вообще никак не обратили внимания на технику, которая вместо заезда через главные ворота резко взяла налево и махнула по пересеченной местности. Парочка из них вообще решила устроить потасовку, не поделив что-то, а другие и не торопились тех разнимать. Ситуацию собирался решить один из кроганов, массивности которому добавляла багровая броня со знаками ЧВК и дробовик кошмарных размеров в лапах. Однако он не успел даже дать залп поверх голов, как заговорила автоматическая пушка угнанного БТРа, давшая пару длинных очередей по переделанному генератору. Корпус покрылся десятком дыр, заискрил, а потом бабахнул.

И все бы ничего, да только рядом с ним располагалась еще пара подобных машин, заряжавшие блоки питания и прочую электронику. А перед этим они как раз успели загрузиться б/к и топливом. Короче, две единицы боевой техники, плюс нерасторопные члены экипажа, тоже вышли из строя. А возмутитель спокойствия уже перевел огонь в сторону ближайшей башни, на которой стрелок только-только начинал передвигать ствол орудия в направлении нападавших.

Выстрел БТР раздался первым, буквально совсем немного опередив башню. По счастью, для атакующих, сегодня в лагере не было пленников. Ленг предпочитал не думать о судьбе несчастных. Возможно, их успели вывезти в другой лагерь. А может случилось, что-то гораздо худшее. Однако, это играло на руку церберовцам, поскольку позволяло вести огонь не слишком аккуратно, не заботясь о случайных жертвах. Поэтому бойцы без раздумий, открыли боковые бойницы машины и присоединись к веселью.

Как известно, бронетехника, особенно в рамках застройки, очень уязвима без поддержки пехоты. А та, в свою очередь, без мобильной брони способна быстро лишиться боеспособности ввиду уничтожения личного состава. Посему неудивительно, что когда и вторая башня оказалась повалена на землю, не успев дать пары очередей, тем более не прицельных, что две пары бойцов - Первый-Второй и Третий-Четвертая - выбрались из заднего люка, и разошлись на фланги техники, поддерживая ту своими действиями.

Опомнившиеся патрульные Стаи оказались почти полностью уничтожены длинной очередью из орудия. Варрены же, напротив, словно хорошо вышколенные питомцы, кинулись в сторону десантировавшихся бойцов. Часть взяли на себя они сами, часть добил бортстрелок, место которого занял Девятый. Наемники вскоре оправились, пусть и далеко не все. Часть ворка попыталась дать деру, а вот кроганы не были намерены отступать, особенно те, кто имел при себе ракетометы.

БТР, как не сложно догадаться, не стоял на месте, изображая макет для стрельбы в тренировочном лагере. Меховод дал заднюю, не дожидаясь подарка в бок. Одна ракета прошла перед самым носом, прибавив водителю несколько седых волос, вторая ударила в землю, слегка подбросив тяжелую машину, но не нанеся мало-мальски серьезного урона. Пулемет сместился на одного из ракетчиков, а солдаты в бойницах взяли под прицел его коллегу.

С первым покончили быстро, несмотря на крепость щитов, ведь с крупным калибром рабочей лошадки армии шутки плохи. Вот второго спецназовцы ковыряли дольше, но не намного. Главное было достигнуто: внезапность, удары по ключевым точкам, уничтожение главных угроз для налетчиков. Остальное дело техники вкупе с боевым опытом; об осторожности же забыли, потому как не было времени гоняться за каждым из наемников, кто свалил из практически уничтоженного лагеря. Вопрос в том, сколько у них времени будет для того, чтобы осмотреть «руины» и свалить прежде, чем появится парочка-другая таких же БТР. Или, не приведи Господь, танк, а такие у кроганов тоже водились, пусть и было их еще меньше.

Никто всерьез не рассчитывал найти, что-либо действительно ценное. Но в их ситуации, все было полезным. Так что люди делали свое дело методично и споро. Быстро разделив лагерь на сектора, церберовцы проверяли каждую пядь. Откровенный хлам игнорировался. Трофейные ракетницы отправились в трофейный же БТР, служить благому делу. Горюче-смазочные стащили в одну кучу, которую позднее планировалось подорвать. Хотя пару канистр масла все же прихватили, чисто «шоб было». Пятый, тем временем, шерстил уники ксеносов в слабой надежде, узнать куда увозили пленных.

— Ничего, - покачал головой он в ответ на взгляды команды, после того как отбросил последнее устройство. - Или уничтожены до степени, что в полевых условиях не изучить, или просто мусор. Игрушки, например.

— Иногда раздолбайство работает на руку самим раздолбаям, - посетовала Десятая, подтаскивая к бронетехнике одну из канистр с топливом.

— Грузимся и уходим отсюда. Сделаем крюк и осмотрим еще один из частых маршрутов Стаи, - отдал распоряжение Ленг.

— Так точно, - отозвалась Четвертая. — Эх, если не пленные и корабли наемников, мы бы проутюжили этих гондонов с орбиты.

— Иногда я думаю, что некоторые расы явно нуждаются в геноциде, - буркнул Второй, залезая в заднюю часть бронемашины.

— Ну, не все же ксеносы мудаки и убийцы, - возразила Четвертая, бросив короткий взгляд на командира. Ленг не высказал раздражения по поводу болтовни, а лишь уселся в кресло справа от мехвода.

— Ага, и сколько хороших ксеносов тебе известно, скажем, среди ворка? Один процент? - Язвительно поинтересовался Второй.

— Берите меньше, - отозвался Пятый, выводя урчащую и жесткую машину на пересеченную местность. - Среди этих отродий хороших особей днем с огнем не сыскать.

—Стая проснулась, - бросил Ленг, взявшийся за прослушивание каналов, после чего включил на внутренних динамиках рычащую речь одного из кроганов. Весь смысл ее сводился к обещаниям оторвать ноги тем кретинам, которые проворонили потерю машины и атаку на лагерь. Плюс торопил экипажи зачистки найти этих ублюдков и привести ему хотя бы одного живым.

— Затаимся, сэр? - Задал вопрос Седьмой.

— Нет, время играет на ксеносов, — качнул шлемом русско-китаец. — Если они не совсем кретины, они рассчитают зону поиска на основе ттх БТР и перекроют ее. Затем разобьют на зоны, а дальше…

— ... нам пизда, - закончил Седьмой. - Тогда что, сэр?

— Разделитесь на небольшие группы и проскользнете, пока патрули не перекрыли территорию, - отозвался Ленг. — Я выиграю вам время.

— Каким образом, сэр?

— Они ищут БТР, не вас, - практически неуловимо (шлемы-то никто не снимал) усмехнулся Ленг.

— Эх, а я только начал привыкать к этой колымаге, - с притворной грустью Пятый похлопал по облезлому креслу, на котором сидел. Это не могло не вызвать улыбок у членов команды, которые успели порядочно настрадаться от жесткой подвески кроганской машинерии.

— Сэр, где будем собираться, или продолжим действовать мелкими отрядами?

— Последнее, - сразу же отозвался командир. - Наносите быстрые удары и так же быстро отходите. Не давайте им сосредотачивать силы или координировать поиски. А затем, - он вызвал карту. - Соберемся здесь, после полуночи, и обменяемся данными. Слушайте все, даже кажущееся лютой херней.

— Принято, сэр, - раздался недружный хор голосов.

Едва последний боец покинул БТР, боевая машина двинулась вперед. Ленг отлично представлял как будут действовать ксеносы и собирался максимально затянуть поиски, прежде чем бросить транспорт. Солдаты же не проявили никакого беспокойства, по крайне мере внешне. Они знали, что Ленг хотя и умел действовать в команде, в одиночку работал не хуже. Да и опыта самостоятельной деятельности было как бы не больше чем в составе отряда. Пожалуй даже разительно больше. И небезызвестный, в узких кругах, Серый Посредник, мог бы рассказать много чего интересного из личного досье, находящего под грифами полной секретности. За соответствующее вознаграждение, разумеется.

Машину он оставил в диких зеленых насаждениях, настолько же цветастых, как и радужный флаг. И даже немного помог с маскировкой, добавив грязи, веток и прочей «мишуры». А после оставил несколько взрыв-пакетов в непосредственной близости от бронетехники, в которой хватило бы б/к и топлива для того, чтобы феерично отправиться на тот свет, если таковой есть у военной продукции вообще. «Сюрпризы» Ленг умел делать хорошо, даже немного любил подобное занятие. Это позволяло успокоить разум и еще больше настроиться на выполнение миссии. Опытный взрывник сразу же скажет, что БТР одним своим видом кричит об опасности, которую, правда, еще попробуй обнаружь. А уж разминировать и вовсе смогут считанные единицы.

Понятное дело, транспорт был брошен не сразу и даже не через десяток минут. Русско-китаец провел несколько часов «за баранкой», и успел частично использовать трофейную канистру прежде чем датчик топлива показал критически низкую отметку. Да и продолжать играть в «кошки-мышки» становилось уже слишком опасным делом. Кай даже успел наткнуться на один из отрядов, прорвавшись не иначе как чудом, знатно просадив щит машины и словив с добрый десяток пуль в одно из колес.

Покончив с подготовкой машины, он отправился на северо-восток, сделав порядочный крюк, тем самым минуя свой маршрут, который сумел бы проворонить или слепой, или тупой ворка. «К счастью», делами в ЧВК заправляли кроганы, так что он ничуть не удивился, когда по оставленным им же следам проехали два «брата» трофейной бронетехники плюс монструозного вида танк кроганов. Раритет нереальный, такие уже на Тучанке с момента введения генофага не производят, только ремонтируют в меру сил и возможностей немногочисленные члены кланов, которые чуть больше стрельбы и войн любят работать с разводными ключами, паяльниками и прочими инструментами. И не зря, по огневой мощи эта зверюга держит в напряжении все другие аналоги. Пока все шло по намеченному плану, оставалось только найти своих.

Кай двигался быстро, но аккуратно, стараясь избегать столкновений из опасения, что даже слабый с виду отряд, сможет связать его боем на достаточно продолжительное время, дабы основные силы противника успели подойти. А Ленг, несмотря на частичную кибернетизацию, оставался человеком, бессмертным не являлся. Кроме того, любой биологический организм, как бы хорошо он не был подготовлен и тренирован, имел неприятное свойство уставать.

Один раз ему не удалось разминуться с поисковой командой, при которой была пятерка варренов. Эти твари были сродни охотничьим псам, ясно чуявшим добычу и пытавшимся ее загнать. Пришлось немало побегать по пересеченной местности, убивая «собак» и их владельцев. С последними, правда, проблем не возникло — десяток ворка были убиты, а кроганов при них не оказалось. Зато таковые нашлись на одном из разъездов, бывшем прежде автозаправочной станцией для гражданских. Остов бронированного грузовика, на котором были спешно замазаны знаки принадлежности Альянса эмблемой Стаи, успел уже прогореть, а трупы наемников остыть. Наверняка работа его людей.

Ленг занял скрытную позицию на одном из деревьев и задумался над извечно русским вопросом «что делать». Организм намекал, что неплохо бы отдохнуть да пожрать. Усталость пока была некритичной, на нее можно было еще просто не обращать внимания. Но все же была и дальше будет только усугубляться. В пользу отдыха и говорило время суток. Уже начинало смеркаться и было бы логично дождаться полной темноты. Однако, русский азиат боялся, что район поиска суживается. Он знал, что время играет против него.

К тому же, именно в это время они договорились встретиться в полукилометре от его текущей позиции. Обменяться данными и выработать план по решительному удару прямо в уязвимую точку. Остановить вторжение у них не выйдет даже при ликвидации главаря налетчиков-ксеносов, но вот замедлить, или рассредоточить силы вполне. Это позволит немного перевести дух оставшимся в живых, в строю немногочисленным защитникам планеты. До подхода сил деблокирования Альянса еще порядочно времени, так что придется снова прибегнуть к помощи стимуляторов. Импланты давали ему бонус выносливости, по сравнению с подчиненными, но не настолько большой, чтобы провести столько времени в состоянии боевой готовности, без сна и должного питания. Он вытащил с пояса батончик рациона и почти целиком запихнул его в рот, после чего поднялся на ноги и тенью метнулся в сторону точки рандеву.

Глава 49. Нас не догонят. Часть II.

Флагман флотилии «Стаи»

— Командир! В систему вошел неизвестный корабль, предположительно военного назначения, - в рубке появился ничем, кроме выправки да нескольких шрамов на морде лица, непримечательный турианец. Для многих разумных было бы удивительно видеть одного из них в подчинении выходцев с Тучанки, однако галактика большая, и разнообразная, поэтому чего только в ней не случалось. Например то, что в Кровавой Стае оказывались не только ворка или кроганы.

— Альянс? - Нетерпеливо рыкнул здоровенный, даже на вид, явно за два метра ростом, кроган.

— Никак нет. Энергетическая сигнатура не совпадает ни с одной известной, - качнул головой турианец. - Прикажете ждать визуального подтверждения?

— Берите на прицел и гасите это дерьмо варрена, - приказал уроженец Тучанки, резко развернувшись в сторону подчиненного. «Птиц» внутренне снова пожалел, что связался с этой бандой зверей, называющих себя наемниками. Несмотря на годы совместной службы, он продолжал ощущать едва скрываемую ненависть со стороны сородичей капитана. Впрочем, кроганы Стаи не пытались подставить его или обделить добычей с гонорарами, что порой трудно ожидать и от более «цивилизованных» наемников.

— Но если это крейсер...

— Да хоть дредноут, один хер неповоротливая посудина. А от дезинтегрирующих торпед и ракет никакая броня не спасет, особенно когда они летят отовсюду.

— Так точно, - турианец и бровью не повел. За эти годы он научился не только понимать, когда спорить с начальством допустимо, а когда попросту опасно, но и держать покерфейс не хуже любого политика. Залог выживания среди диких зверей в том, что ты не можешь показывать им ни малейшей слабости. Вместо этого он включил инструментон: - Приказ группе прикрытия. Уничтожить посудину. Готовность тридцать секунд.

— Активировать дронов и вывести изображение на главную инфопанель, - добавил кроган. - Нету зрелища лучше, чем красочный пустотный взрыв.

— Есть, вывести изображение. - тут же отозвался кто-то из младшего персонала. Турианец же оставил свои сомнения при себе. Все его нутро говорило, что ситуация пахла хуже, чем упомянутое капитаном дерьмо варрена. Никто не может быть настолько тупым, чтобы сунуться одним-единственным кораблем, если это только не монстр вроде «Пути предназначения», в локацию, полную явно не торговых кораблей. Подобная выходка — чистой воды самоубийство.

Крейсера на то и лидеры флотилии, что предназначаются быть опорой, центром всего формирования. Про дредноуты и говорить нечего, этот «дрын» вообще зверь редкий, дорогущий, без прикрытия такого пускать в бой просто преступление. Фрегаты с рейдерами таких громадин не только покусают, но и развалят, особенно если умеют в слаженную работу. А кроганы, когда хотели, действовали порой слаженнее, чем турианские подразделения на поле боя. А та банда, на которую он работал, имела массу опыта в пустотных боях.

Тем временем дроны достигли точки назначения, на экранах появились изображения неизвестного судна:

— Это что еще за кусок скалы с двигателями? - Спросил с недоумением капитан корабля, потирая шрамированный подбородок лапой.

— Визуальное совпадение моделей не найдено, - произнес один из кроганов из-за очередной консоли. - Судно не принадлежит ни одной известной расе.

— Да я это и без тебя вижу, блевотина пыжака! - Капитан сплюнул на палубу.

— Может быть, прототип?

— Эта рухлядь, что даже на вид древнее моей бабули? Завязывай с ринколом, кретин.

— Капитан, фрегаты готовы начать атакующие заходы, - доложил еще один член экипажа.

— Когда мы сможем врезать по этой каменюке? - Кроган развернул голову к турианцу, склонившемуся над панелью управления.

— Три минуты... приборы фиксируют рост энергетической активности! В районе носа!

— Ха! - Наемник насмешливо крякнул. - Пытается напугать нас, а?

— Да они там обдолпанные в дупло, поди. Они же на противоположном конце системы, - раздалось хеканье среди экипажа. - На такой дистанции, эффективно вести огонь может разве что дредноут.

— Приготовиться к маневру уклонения. - раздался приказ турианца, чья интуиция взревела похлеще доисторической авиационной сирены. А этой сучке он привык доверять. - Всю энергию на щит.

— А ты не охренел, Инвиктус? - Рыкнул главарь.

— Сомневаешься в моей интуиции, босс?

На него уставились все, не только командир посудины. Взгляд у среднестатистического крогана вообще тяжелый сам по себе, а в глазах этого старого вояки отражались века жарких битв и тысяч убитых разумных. Крайне мало существ смогут достойно ответить ему, а уж заставить отвести взгляд первым так вообще считанные единицы. Тем не менее, здоровяк знал на своем опыте, что «птиц» почем зря панику поднимать не станет — именно это дважды спасало их от верной гибели в холодной пустоте космоса.

— А-а-а, черт с тобой, выполняйте приказ старпома, - махнул лапой кроган.

— Свяжитесь с фрегатами, пусть держатся...

Продолжить фразу старший помощник не успел. В следующее мгновение он, а за ним и остальные с ошарашенными лицами уставились в иллюминатор, за которым пронеслась желтая вспышка. А за ней последовали новые. Паузы между вспышками были такими, что и современные крейсера не могли похвастаться столь высокой скоростью перезарядки.

— Какого хрена происходит?

— Капитан, фрегаты «Возмездие», «Кровавый» и «Наглец» уничтожены! (Да, авторам лень выдумывать кроганский стиль для одного кадра. Примечание Seguro).

— Кто и что поставил на эту сраную каменюку? Чей этот блядский крейсер? - Ревел белугой командир корабля, который должен был вскоре последовать за своими уничтоженными товарищами. - Не каждый дредноут так жарит!

Складывалось ощущение, что против них сражалось чудо технологической мысли, которое прежде никто не видел. Или сверхсекретная разработка Альянса - а от этих людишек можно ждать чего угодно - или просто реликт древней цивилизации, вроде непонятных протеан. У известных кораблей рас Пространства Цитадели не было таких мощных орудий, способных сразу же прошить полные щиты корабля от фрегата и выше классом. Про скорострельность и говорить не приходилось, тем более энергетическую направленность вооружения. Системы ПОИСК были эффективны лишь в непосредственной близи от корпуса, а здесь они разом превзошли прицельную дальность главных калибров.

— Валим нахер! - а вот турианец отрегировал быстрее в столь внезапной перемене ситуации.

— Какой валим?! Всей флотилии, разнести этот астероид с двигателями!

— Ударная группа почти не повредила их щиты! Если не уберемся, нам пизда! - В подтверждение турианец вывел данные ВИ, анализировавших нападение. О том, что идея была своевременной и очень правильной просигнализировала и усиленная защита, внезапно просевшая больше чем на восемьдесят процентов… при том, что во флагман попала лишь часть луча, практически краешком.

— Пожар на второй палубе! - Доложил боец из экипажа, стуча лапой по зависнувшей панели управления.

— Батареи ПОИСК на правом борту выведены из строя или уничтожены! - Добавил второй. Очередной ярко-желтый луч прошел в опасной близости от корпуса, судно лишь резким маневром сумело полностью избежать попадания.

— Командир, оно не обращает внимания на «Тогвара», который просто облетел противника и держит курс к ретранслятору!

— Курс на ретранслятор, - махнул рукой кроган. - Пусть Альянс разбирается с этой хренотенью.

При всей своей горячности мыслить здраво он умел, хоть и не любил, предпочитая отдаваться жару битвы со всей страстью и пылом на которые только способны кроганы. Однако, головой он пользовался, иначе бы не дожил до таких лет. И не нужно было быть гением аналитики, дабы понять, что осталось бы от их корабля, придись попадание всей своей разрушительной мощью. Понятное дело, смертью в бою расу воинов не испугать. Смерть на поле боя — прекрасна. Пусть бой даже безнадежный, но честный, когда ты можешь показать всю свою мощь. Когда ты стоишь непоколебимой скалой среди моря врагов, внушая уважение даже противнику. Таких воинов помнят поколениями. В их честь называют кланы. Здесь же не было битвы, неизвестный противник просто расстреливал их точно также как он сам стрелял в тире по движущимся мишеням.

Колония «Лунный Свет». Кай Ленг

Уйти от преследования оказалось задачей не то, чтобы простой. Но и не такой сложной, как ожидал азиат. Начинали они грамотно, хотя и без тактических изысков. Что, собственно, и подвело их, а также чрезмерная азартность. Вследствие чего враг увлекся и начал соревноваться в том, кто же первым схватит «трофей». Чем и сыграл ему на руку.

Одних удалось обойти, парочку ксеносов убить без большого шума, и даже - словно вишенка на торте - получилось стравить друг с другом две группы наемничьего отребья. Когда «отцы-командиры» прочухали, в чем же дело, две трети общего личного состава уже истекали ихором на земле, будучи неспособными пережить кучу дыр на теле или отсутствие некоторых важных конечностей. Отделаться без потерь не получилось — оперативнику пришлось обрабатывать рану на боку и обкалывать себя препаратами, чтобы не допустить заражения и поддержать боеспособность до того момента, когда удастся перевести дух. Следовало поспешить в точку встречи с командой и провести запланированный удар.

К «производственным травмам» Ленг относился спокойно-философски, прекрасно понимая характер своей работы. Выйти целым удавалось далеко не всегда. Не раз приходилось и отлеживаться в больничке. Что, впрочем, воспринималось как отпуск. Кормили в военных госпиталях хорошо, особенно в сравнении с набившими оскомину сухпайками. В довесок еще и теплая комната с сухой постелью — грех жаловаться тому, кому приходилось сутками находится в гораздо менее комфортных условиях.

Однако, он понимал и большинство «коллег», которые на дух не переносили медиков, равно как и тех, кто боялся специалистов-врачевателей. Нередко свои места те получали, имея в «багаже» души те или иные заморочки, которые даже бывалых, прожженных вояк могут заставить испытать трепет. И лекарства порой приносили больше боли, чем раны, а ограничения передвижений напоминали гауптвахту, или вовсе тюремное заключение. Он вспомнил лицо Девятого, который просто сиял от счастья после возвращения из госпиталя, куда его «отправил» осколок снаряда, выпущенный гетами при штурме их позиций. Казалось, что парень выиграл в лотерею, а не вернулся в действующее спецподразделение.

Однако для воспоминаний было не время и не место, так что Ленг вколол себе стимулятор и поспешил к месту встречи. Пусть до него и оставалось совсем ничего, до супермаркета дольше добираться, однако идти по прямой было бы по меньшей мере неосторожно. Следовало убедиться в отсутствии преследования, чтобы ненароком не подставить своих, да и следы запутать никогда не лишнее дело. Так что церберовец поплутал минут двадцать, прежде чем аккуратно приблизится к условленным координатам, находившимся в старой выработанной штольне, которую при небольшом везении можно было бы использовать для лагеря. Ресурсы в той шахте кончились еще когда Кай в полный рост под стол ходил, так что для местных она не представляла никакой ценности, а значит и для налетчиков Стаи. Что, впрочем, не исключало того, что пираты могли воспользоваться выработкой с теми же целями. Или организовать там склад/лагерь для пленных и тому подобное.

На счастье, команда уже почти собралась, почти в полном составе — лишь Четвертая с Пятым, и Шестой с Одиннадцатой задерживались. Броня выглядела потрепанной, голоса звучали устало, многие, как и Кай, не обошлись без ранений. Третий притащил с собой старую крогановскую ракетницу, а Десятый разжился дополнительными несколькими килограммами взрывчатки — простой, дешевой, но крайне эффективной. Тоже из наемничьих запасов.

— Они теперь носятся, как укушенные варренами, - не без удовлетворения заметила Восьмая, сняв шлем и уплетая белковый батончик.

— Главное, не геройствуйте и не увлекайтесь, - напомнил Ленг. - Качественная подготовка новых бойцов занимает слишком много времени и средств.

— Вот что вы за человек, - вздохнул Третий. - Нет бы, порадоваться успехам...

— Не вижу успеха. Реального вреда мы практически не нанесли, - сухо отозвался азиат. - Радоваться будем лишь когда перебьем пару их главарей.

— У них нет выбора — для координации усилий им потребуется собраться вместе для выработки стратегии, - сказал Девятый, отрываясь от фляги с водой. - Все согласно плану, даже кроганы не станут этим пренебрегать.

— Договариваться по связи в такой ситуации, особенно в случае с этими громилами, очень сложно. Авторитет проще доказывать кулаками, - заметил Двенадцатый.

— И это означает, что их будут охранять лучшие силы, не задействованные в поисках. Да и они сами по себе опасны, даже поодиночке, а все вместе способны размазать окопавшуюся роту морпехов на укрепленных позициях, - остудил подчиненных Кай.

— Значит, будем устранять поодиночке? - уточнил Десятый.

— В целом так, но если подвернется удобный случай, то можно будет и рискнуть, - кивнул Ленг. - Полагаю, все помнят самое главное правило?

— Никакого лишнего риска, - буркнул Двенадцатый.

— Именно. Альянс ждет результата, а не героизма.

Тем временем подоспели запоздавшие члены команды. Все живые, уставшие, с ранениями, и при важных сведениях, добытых всего-то полчаса назад:

— Видели два конвоя, - заметила Четвертая, привалившись к стене складского помещения шахты, где расположилась вся команда. - Зуб даю, с командирами Стаи. На одном была личная эмблема Ганрота Вейрлока.

— Хитрожопый головорез, - задумчиво протянула Восьмая. - Кажется, я читала сводки о его действиях в республиках азари трехлетней давности. Вырезал половину отряда коммандос, посланного по его душу за налеты на колонии этих дамочек.

— Было бы неплохо отправить его мертвое фото семьям пострадавших, - усмехнулся Шестой. - Заодно утрем нос этим биотическим зазнайкам.

— Будет сложно... Пираты сейчас на взводе. Я бы, на их месте, палил бы по каждому подозрительному кусту, - ответил русско-китаец. - Хотя и соблазнительно.

— Тю, когда нас сложности пугали? - фыркнула Восьмая.

— Нам известен маршрут? - Спросил Ленг, заметив молчаливую солидарность остальных номеров.

— Они движутся по старой дороге снабжения шахтёрского поселка, - Пятый открыл уник и активировал голограмму карты подсветив на ней кусок дороги. - Если курс не изменится, то примерно через полтора-два часа они должны оказаться в этой точке.

— Тогда времени на подготовку у нас немного, - Кай вывел на своем инструментоне карту местности. - Используем трофейное тяжелое вооружение наемников. Убедитесь, что оно не даст сбой в нужный момент.

— Можно заминировать два участка дороги, перед первой и последней машинами конвоя. Старая-добрая дорожная засада, - предложил Шестой. - Объезжать такое долго, они будут у нас как на ладони.

— Ударим всем, что есть, и в случае успеха уничтожаем командира, затем отходим. Если же Стая устоит, тоже уходим. И без того сделано очень многое, а силы организма не бесконечны. Целый день на ногах, нужен сон и отдых, чтобы не усугублять ранения, - заявил командир, обводя команду взглядом.

— Всех не завалим, - вздохнула Восьмая.

— Поэтому, после блокады каравана, сконцентрируемся на командирской машине. Если сможет обезглавить эту змею, гарнизонам будет хоть капельку, но легче, - кивнул Ленг. - Остальных уничтожим сколько успеем. Но если хоть чуть-чуть затянем, нас тупо окружат.

— Жарко будет в любом случае. После такого фейерверка, вся округа зашевелится, - хмыкнул Десятый.

— Пусть шевелятся, главное вовремя сбежать, - Ленг повернулся к Двенадцатому. - Сколько здесь выходов?

— Если считать вообще все, то порядка десяти. Но большая часть - вентиляционные шахты, туда даже она, - боец кивнул в сторону миниатюрной Восьмой, - голышом не пролезет. Есть два дополнительных выхода — один заброшен, но для наших нужд подойдет.

— В таком случае действуем следующим образом: Третий, Шестой и Восьмая минируют дорогу. С Первого по Пятый - на вас наблюдение. Остальные распределяются по обе стороны, приготовьте огневые средства и присмотрите пути отхода. Вопросы?

— Что, если нас разделят? - поинтересовалась Восьмая.

— Ждем опоздавших до рассвета, - ответил Ленг. - Если не успеете, действуйте на свое усмотрение до прибытия основных сил. Но разрешаю временно присоединиться к одному из гарнизонов в подобной ситуации.

— Запасная точка встречи? - спросил главный молчун в отряде, Второй.

— Отделение банка в поселке. - решил Ленг спустя полминуты изучения карты. - Здание должно быть достаточно прочным, чтобы можно было выдержать даже осаду.

Уже находясь на позиции, рядом с дорогой, Кай еще раз прокрутил в голове все, что было известно команде до высадки, и то, что им удалось узнать за время операции. Ситуация была неутешительной — при всем нанесенном уроне, остатки сил планетарной защиты рисковали не дожить до прилета полноценного подкрепления. Одной лишь команды Ленга не могло хватить для того, чтобы поспеть на всех важных точках этой планеты. К тому же часть населения из числа рабочих и обслуживающего персонала не просто согнали в лагеря, уже начали вывозить. Несколько челноков видела Четвертая во время маневров и сольных действий. Оставалось надеяться на ВКС, и на эффект от смерти крупного командира, вроде этого мясника из Вейрлоков.

— Пятый-всем, конвой приближается. Будут на точке через минуту, прием.

— Шестой-всем, взрывчатка установлена и готова к применению, прием.

— Главный-Шестому, ждать команды, - кратко ответил Ленг.

— Четвертая-всем, обнаружила командирскую машину. Четвертая с хвоста, прием.

— Десятый-Четвертой. Массивный антиквариат с приваренной заплаткой на правом борту, прием?

— Четвертая-Десятому, подтверждаю, прием.

— Главный-Шестому и Восьмой, подрывайте при наезде целей на ВУ. Как поняли, прием.

— Шестой-Главному, принято, прием.

— Восьмая-Главному, принято, прием.

— Остальным номерам — полная готовность. Тяжелое вооружение не жалеть, себя не подставлять. Главный, конец связи.

Вскоре в поле зрения появился головной транспортник, в виде все того же БТРа, что перевозил команду не слишком продолжительное время. Головная башня крутилась по сторонам, осматривая окрестности. Ленг знал, что на этих старых бронемашинах были капитально устаревшие системы обнаружения, поэтому их встроенная в броню система маскировки (не визуальная, а программная) сохранит местоположение бойцов в секрете. Оставалось только ждать подрыва головной и замыкающей машин.

Караван двигался медленно, немногим быстрее пешехода. Сказывалась и сложность участка, и общая встревоженность противника. Да и местные дороги близко не стояли со скоростными магистралями, также как и тяжелая бронетехника несопоставима со скоростными болидами. Ожидание утомляло, минуты казались вечностью. Но спешить было нельзя, как и недооценивать опасность численного перевеса. Впрочем, одно лишь превосходство в живой силе никогда не могло гарантировать победы, и история пестрила подобными примерами.

ВЗРЫВ

Неожиданно для противника, землю едва заметно тряхануло, и вспышка приподняла ведущую машину колонны. Механики-водители бронетехники врезали по тормозам, но было поздно. Вторая машина воткнулась в заднюю часть пострадавшей, а спустя мгновение, кажется, сдетонировал боезапас лидера колонны. На этом фоне незаметным оказался подрыв и замыкающей машины, которая едва не сумела съехать с опасного участка. Конвой Стаи оказался запертым, но от этого не менее опасным. Загнанный в угол зверь сражается многократно опаснее, чем обычно.

Не смотря на свой архаичный внешний вид и устарелость технологий, транспорт в котором расположился главарь группировки оставался грозной машиной, особенно для церберовцев, не имевших в наличии орбитальной поддержки, эскадрильи бомбардировщиков или, на худой конец, бронетанкового усиления. Выглядел БТР под стать самим кроганам. Здоровенная, едва умещающая на дорожном полотне, машина, производящая впечатление «утюга» на колесиках. Первая ракета, выпущенная Десятым лишь заклинила колесо да повредила спайку на заплатке, сделав ту похожей на полуоткрытую книгу.

«Но не танк», - подумал не без облегчения Кай, когда третья ракета сумела заклинить поворотный механизм башни и более того, вывести орудие из строя, судя по резко оборвавшейся очереди, которую не сменила другая.

А затем кто-то с противоположной стороны дороги отстрелил колесо, судя по тому, как накренился корпус. Люк в задней части бронетехники резко раскрылся, выпуская наружу крогана в багровой броне. Тот зашатался от близкого взрыва, но устоял на лапах, ища цель, но вместо этого словил несколько выстрелов из винтовки. Наверняка работа Восьмой. Сам Ленг швырнул в сторону десантного отсека пару гранат, затем переключил внимание на группу ошалевших ворка, бежавших прямо на позицию расположившегося по соседству Седьмого.

Оказалось, зря — Седьмой швырнул связку гранат. Бухнуло совсем не ярко, зато эффективно — большую часть порвало в лоскуты, несколько отродий верещало на земле, истекая кровью. Впрочем, кто их считает? Почти одновременно с этим подключились штатные снайперы, сосредоточив огонь на главном крогане.

Вейрлок был, кажется, больше своих сородичей, то ли за счет массы тела, то ли за счет особенно мощной брони. Десятка полтора выстрелов из винтовок его щит просто сожрал, а он сам, вооруженный автоматическим гранатометом монструозной конструкции, принялся палить по навесной в сторону позиций другой части команды. Сородичи главаря быстро очухались, и стали собираться рядом, прикрываясь остовами техники, ведя с каждым мгновением все более прицельную стрельбу. И даже несколько ранений по главарю не поменяли ситуацию в лучшую сторону.

— Главный-всем, отходим. Повторяю, бросаем гранаты и отступаем! Конец связи.

По радиосвязи послышались краткие подтверждения приказа. На периферии зрения Ленг отметил, как Десятый расстреливает остатки ракет выбирая в качестве мишеней наименее бронированные машины. Подчиненный не концентрировал огонь на одной машине, преимущественно целясь в зону шасси и сразу переключаясь следующую. Несложно было догадаться, что Десятый стремился вывести из строя как можно больше машин, прежде чем избавиться от ракетницы, которая будет лишь мешать побегу. Конечно, вскоре транспорт починят, но не за час или два.

А затем в небесах резко зажглось несколько новых звездочек, отблески которых сумели разогнать полумрак и над полем не слишком удавшейся засады. Главная цель была жива, а группа отступала. Скоординировано, на подготовленные позиции, но отступала. И все же чутье Ленга подсказывало, что это «световое шоу» неспроста. Судя по переговорам, не он один заметил это.

— Бережем дыхание, - на всякий случай бросил он по связи, сигая вниз с небольшого уступа, прямо на рыхлую землю с редкой растительностью, слишком высокого для обычного человека, чтобы остаться без травм. Протезы протестующе заскрипели, но выдержали.

— Это наши подоспели, или в рядах Стаи начались разборки? - Осведомилась Четвертая, размеренно дыша.

Гадать Ленг не стал. Вместо этого, мужчина просто переключил канал связи. Сложно сказать, что ожидал обнаружить азиат, однако в шлеме раздался лишь неприятный треск помех, который едва не заставил его поморщится.

— Связь перекрыта. Не наши, - прокомментировал азиат, без проблем сделав нехитрые умозаключения.

— Кто-то еще решил присоединиться к грабежу территорий Альянса? - Задал вопрос Пятый, у него связь работала с тяжелыми помехами, голос было трудно разобрать.

— Потом гадать будем, главное сейчас свалить, - вклинился Одиннадцатый.

Впрочем, долго гадать не пришлось. Пешая погоня из ворка и кроганов не успела набрать темп, а большая часть уцелевших машин была заперта на дороге. И вот как раз там вскоре начались взрывы, а в небе едва угадывались силуэты летательных аппаратов. Выстрелы энергетических орудий отчетливо раздавались во мраке тяжелой для всех ночи.

Хорошей новостью было то, что пока, насколько мог видеть Ленг, неизвестный участник, сосредоточил огонь на технике стаи. Нетрудно, было догадаться, что враг (Союзнику незачем блокировать радиопереговоры) просто предпочел начать с более крупных сил. Русско-китаец прекрасно понимал, это лишь вопрос времени, когда и церберовцы попадут под раздачу. Впрочем, кардинально, неожиданное нападение план никоим образом не меняло. Но зная кроганскую любовь к битвам, Кай испытывал надежду, что Стая выиграет им достаточное, на побег, время.

Наемники сражались отчаянно, даже прекратили преследование его отряда. Хотя были и те, кто разбегался в панике, бросая оружие, как заметили несколько бойцов - ворка, разумеется. Кроганы сражались, и даже возвращались к разбитой колонне, присоединяясь к сородичам. Но без поддержки с воздуха из действия были обречены на провал. Как и желание Кая уйти незамеченным - их передвижения были замечены, судя по тому, как несколько летательных аппаратов отделились от общей схватки и включились в преследование. Радовало то, что сделали они это довольно запоздало, а укрытие в виде шахты становилось все ближе.

— Кажется, они высадили десант. Двести метров к востоку, - выругался Пятый.

— Наемники? - спросил Ленг не показывая эмоций.

— Если и наемники то не какой-то сброд вроде Стаи. Действут слишком слаженно. К тому же среди них нет точно кроганов, и вооружение нестандартное, - отозвался Пятый.

— Тогда кто?

— Не могу сказать. Предположительно неизвестная раса.

— Продолжаем отступать, пока они играют нам на руку, - бросил Кай, заворачивая за угол. Впереди уже маячил едва заметный спуск в шахту, а также несколько бойцов, добравшихся раньше, занявших позиции для прикрытия остальных. Сделав еще несколько шагов, он услышал едва заметный свист пуль, пролетающих рядом, а затем крик Десятого:

— Контакт, семь целей, северо-восток!

Секретная База Цербера. Кабинет директора.

- Удалось установить, кто напал на «Лунный Свет»? - Джек привычно сидел в своем неизменном кресле, в полумраке кабинета.

— Коллекционеры, - немногословно ответила Лоусон, сидя напротив босса. Все тот же строгий офисный наряд, спокойное выражение лица и ледяные отблески в глазах.

— Вероятность ошибки? - поинтересовался директор Цербера. - Или, возможно, нас нарочно вводят в заблуждение «партнеры"?

— Исключено. - безэмоционально отозвалась Миранда. - Показания немногочисленных свидетелей и уцелевшие видеозаписи четко указывают на эту расу. Помимо того, сравнительный анализ захваченных образцов подтверждает полное совпадение технологий с тем, что мы получили на Омеге несколько лет назад.

— Возможность отсутствия связи между ними и Властелином? - Поинтересовался Харпер, разминая пальцами середину лба. Заместитель промолчала, и это было лучше самого развернутого ответа. Прямых доказательств не было, только намеки и ощущения. Однако, директор «трехголовых» привык доверять ему с тех самых пор, как сам находился на поле боя. Давно это было, хотя в масштабах даже человеческой жизни не так отдаленно.

— Что стало с колонией?

— Основные разрушения на совести Стаи, хотя два основных опорных пункта остатков планетарной обороны захвачены с использованием вооружения, превосходящего мощности наземных сил наемников, - Лоусон вывела несколько снимков прямо на панели стола Призрака. - Выживших нет, исключая группу Ленга. Они забрали всех, даже кроганов с ворка.

— Флотилия Стаи?

— Мы соотнесли данные с корабля группы и обломками рядом с планетой. По крайней мере, флагман и несколько судов эскорта сумели уйти. Нападавший был один, класс установить невозможно. Но точно не ниже крейсерского.

— Как бойцы? - Посторонний человек не смог бы определить, волновался ли Харпер об отряде Ленга или же его беспокоила исключительно боеспособность.

— Истощены, держаться бодро. Некоторые обзаведутся новыми шрамами, но необратимых повреждений нет. - Ответила Миранда сверяясь с отчетом в своем унике. - Но я бы рекомендовала воздержаться от использования в ближайших миссиях.

— Нужна дополнительная реабилитация? - пальцы Харпера пробарабанили по столу. - Или есть более серьезная причина?

— У бойцов отмечен высокий уровень стресса. Особенно у Кая. Есть жалобы на кошмары. Я считаю их следует направить либо в отпуск, либо в какое-нибудь тихое место, где самая страшная угроза — уснуть во время дежурства.

— Вот это и будет для него самой страшной угрозой, - задумчиво заметил директор, глядя на два снимка крупных ксеносов, сияющие рядом на панели стола. Один был сделан в шахтах колонии, другой - группой во время операции на Омеге. Сходство было, мягко говоря, поразительным.

Глава 50. Не будили бы лихо, пока оно тихо... Часть I.

— Тела Вазир? – к фиолетовокожей азари в облегающем черном платье, что сидела за одним из дальних столиков бара подошла другая. Ее кожа была цвета небесной синевы.

— Никаких имен, - Вазир прильнула к соотечественнице, словно шепча ей в ушное отверстие нечто соблазнительное и игривое, с соответствующим выражением лица. Внутривидовые отношения азари хоть и порицались в республиках, но на Иллиуме народ был более терпимым, чем на той же Тессии. И это касалось в принципе различных «отклонений от нормы». Главное, чтобы вовремя платили деньги и не преступали определенных границ.

— Конечно, дорогая. Все, что ты захочешь, - нарочито громким шепотом произнесла «подруга», в то время как тонкая рука скользнула в район ниже поясницы.

Вот только ладонь не занялась исследованием упругой, подтянутой задницы, скрываемой тонкой, обтягивающей тканью наряда, а скользнула меж складок в неприметный карман, нашаривая там небольшую вещицу, что мгновенно скользнула в такое же потайное место, только уже в рукаве синекожей. Кстати, существует заблуждение, что уроженки республик обожают такие обтягивающие и длинные одежды. Многих они утомили, немало и тех, кто хочет волком выть от бешенства при виде подобного. Но они предоставляли ряд преимуществ в некоторых ситуациях, посему нет ничего удивительного в том, чтобы обнаружить пару-другую таких платьев в гардеробе практически любой азари.

— Чем порадуешь на этот раз? - осведомилась ксенос с широкой улыбкой и голосом, пробуждающим внутри собеседника огонь, усаживаясь напротив и накрывая ладонь Вазир своей. Вот только речь шла не о проведении вечера.

— Головокружительным, как яд, заставляющий трепетать кончики пальцев, действом, - игриво заметила азари, без какого-либо веселья во взгляде.

— Подробностей, значит, не скажешь, - вздохнула синекожая, присаживаясь за столик и обращая свое внимание на меню. – Я же теперь уснуть не смогу!

— В каждом разумном должна быть загадка, - ослепительно улыбнулась спектр, повторяя действия своей спутницы. – Иначе жить становится скучно.

— Знаешь, дорогая, однажды тебя убьют, - прозвучал скорый ответ. - И даже не из-за твоей работы. Характер у тебя больно поганый.

— Иначе я была бы слишком идеальной, - усмехнулась Вазир, не страдавшая комплексом неполноценности. - К тому же, трудности закаляют тело и дух.

— Неужели это не отпугивает воспитанников? Или они до самого конца остаются в неведении? - Гостья покачала головой, а затем позвала официантку жестом руки, двигавшуюся на три стола левее от них.

— Слабые отсеиваются, сильные закаляются, - был ей ответ совершенно скучным тоном. - Многие потом даже спасибо говорят, за науку и серьезный подход.

— Мазохисты, не иначе, - почти искренне проворчала азари. - Даже этот молоденький турианец, из знатной семьи... как его...

— Не притворяйся, что не помнишь. Его имя долго не сходило с лент новостей экстранета после той заварушки, вместе с еще парочкой имен, - Вазир быстро сделала заказ, почти такой же, как и у спутницы.

— Как будто у тебя есть время на экстранет или социальные сети, - усмехнулась синекожая. Хотя вся операция и потребовала буквально пару десятков секунд, требовалось соблюсти приличия, дабы не возбуждать ненужных подозрений стороннего наблюдателя. А такой вполне мог иметься. Азари скорее бы удивилась отсутствию такового.

— С этим трудно спорить, - кивнула Тела. - Я уже забыла, когда у меня был нормальный педикюр или солярий.

— Солярий? Тебе? - спросила вторая азари смерив собеседницу недоуменным взглядом. Ее реакция была понятной. Цвет кожи азари мало зависел от ультрафиолета.

— Расслабляет, - кратко пояснила Вазир.

— Что ж, в тебе все же есть нечто... обыденное, - заметила собеседница с улыбкой, пожимая плечами. Еще некоторое время они провели, обсуждая сущие мелочи, якобы наслаждаясь компанией и тихой музыкой, которая, казалось, раздавалась отовсюду в заведении. Однако едва им успели принести напитки и блюда, как со стороны входа послышались звуки суеты.

— А вот и проблемы, - пропела синекожая, бросая мимолетный взгляд в ту сторону. Миг спустя обе уже оказались под столом, который, правда, недолго сумел устоять. Что-то, пронзившее панорамные окна, превратило элемент интерьера в куски полимеров, однако обе азари уже «исчезли» оттуда.

— Твоя задача прежняя, - произнесла Вазир переворачивая стол на бок. Не столько рассчитывая на него в качестве «щита», сколько скрывая собеседницу и себя от лишних глаз. - Полагаю, о тебе еще не знают. Хотя это маловероятно, но шанс есть, и его нельзя упускать.

— Но, - синяя хотела, что-то сказать, однако некая сила уже отправила ее в сторону входа для персонала. Примерно две трети подобных заведений, по крайне мере на Иллиуме, были сделаны по типовому проекту, поэтому спектру даже не нужно было смотреть в сторону двери.

— Я справлюсь, уходи! - сказала Вазир резким, холодным тоном, не терпящим возражения. Ее тело на мгновение окружило сияние биотики. А от былой расслабленности, если она и была, не осталось и намека.

Посетители и персонал, наконец, поняли, что дело пахнет керосином, и резко поменяли ситуацию в зале, замершую после попаданий по окнам. Стали кричать, бегать, или пытаться спрятаться, особенно когда увидели сияние биотики. Если и были звуки работы оружия, они тонули за треском, хрустом и воплями. Никто и не заметил, как из-за угла, где располагалась стойка администратора заведения, прилетела пара кругляшей, взорвавшихся с оглушительным звоном и вспышкой света. К общей атмосфере беспорядка добавились истошные крики тех, кто ослеп или оглох на некоторое время.

Несколько бойцов, в кремово-серого цвета броне, рассчитывали, что так они сведут вероятность оказания сопротивления к минимуму. В тоже время они оставались начеку, зная, что может случиться все, что угодно, особенно учитывая личность цели. Они были ветеранами подразделений, постоянно оттачивали свои навыки, но есть ситуации, когда развитие и подготовка пасуют перед способностями, которые многие простодушно будут называть магией.

Биотика. И цель безликих солдат была мастером в этом деле.

Причем даже по меркам СПЕКТР, куда отбирались лишь лучшие солдаты, бойцы «нюхнувшие пороху» и отточившие свои навыки на уровень, недостижимый для большинства смертных, Вазир была одной из элиты. Официально, конечно, ранги в специальном корпусе отсутствовали. Однако, фактически их заменяла твоя успешность. Чем ты лучше работаешь, чем больше тобою раскрыто дел — тем больше ты поднимался по «несуществующей» внутренней иерархии. Иными словами, даже внутри корпуса Вазир была противником, с которым мало кто захотел бы схлестнуться добровольно. За исключением, пожалуй, нескольких совсем уж отмороженных агентов.

Первого, кто попался ей на глаза, она схватила биотикой прежде, чем тот успел нажать на спусковой крючок. Действуя быстро, почти неосознанно, она швырнула его в окно; тело без проблем преодолело преграду, поврежденную попаданиями из снайперской винтовки, и скрылось во мраке вечера, нахлынувшего на эту часть планеты, падая далеко-далеко вниз, в область стремительного аэрокарного трафика.

Второй успел навести оружие на цель - отличный дробовик турианского производства - но оказался стиснут мощной хваткой ярко-синего свечения. Ему показалось, что вместе с дыханием он слышит хруст пластин бронекостюма, или же это были его кости? Прежде, чем осознать это, его метнули куда-то в сторону танцевальной площадки, где он и пропал в грудах осветительных приборов и иного оборудования.

Третий оказался самым успешным — опознал цель, прицелился и даже дал очередь по подсвеченной фигуре в облегающем платье, да только все кусочки вольфрама расплющились об подставленный биотический щит. Сделанный в спешке, он схлопнулся, но свою задачу выполнил. Наемник получил прямо в лицевой щиток обломком стола, за которым еще недавно сидели обе азари. Его не поднимали биотикой, просто пнули ногой, укрепленной «колдунством». Впрочем, проблемы только начинались, ведь на устранение спектра не отправили бы только снайпера и троицу стрелков. Еще несколько выстрелов пробили стекла в других местах, а со стороны входа прилетело несколько кругляшей, набитых осколками. Кажется, проблема гражданских жертв нападавших не волновала совсем.

На оснащении отряда явно не экономили. Броня и вооружение этих марок стоили крайне не дешево. Да и достать без связей эти модели было не так чтобы просто для большинства разумных. Впрочем, того, кто послал этих наемников сложно было отнести к большинству. Влияния у него хватало на то, чтобы иметь практически любые «игрушки». И для Вазир не было секретом личность того, кто послал наймитов, вопреки отсутствию каких-либо опознавательных знаков.

Азари догадывалась, что их взаимовыгодный союз даст трещину и развалится, как карточный домик. Положение Посредника, его мощь и та информация, которой он владел, однажды привели бы кого угодно на край. К границе, после которой ей придется начать охоту за ним. Понимала это и другая сторона; никто иллюзий не строил. Сюрпризом лишь стал сам факт разрыва «отношений» — переменившаяся позиция Серого. Спектр не знала этого наверняка, только чувствовала, на основе той информации, которую удалось добыть и передать. Оставалось выбраться живой. Что, даже для нее, не выглядело простой задачей.

***

Иллиум — планета, которая никогда не спит. Ночь проходит не менее бурно чем день. Да и уровень освещения не так чтобы был сильно ниже. Естественное светило с успехом заменяют уличные лампы и неоновые вывески магазинов, работающих круглые сутки или же только в темное время. А также различного рода увеселительных заведений на любой вкус и кошелек. И не все из них были полностью законными. Местная полиция конечно, боролась с этим, но успех был переменным. Часто они сосредотачивали усилия только на самых отбитых или бросающихся в глаза разумных. Движение, во всех смыслах, не замедлялось ни на секунду что в космопорте, что среди улиц.

Здесь всем правили рыночные отношения, вернее от них все зависело. На поставках товаров, деятельности посредников, продаже и покупке держалась жизнь планеты-мегаполиса. Разумеется, далеко не всегда сделки совершались по «законным» правилам, без давления и влияния таких факторов, как подкуп, шантаж, угрозы, пытки и тому подобное. Чем ниже по иерархии, а порой и по этажности зданий, ты спускался, тем темнее и грязнее становились отношения, во всех смыслах. Иллиум аккумулировал, распределял и распространял огромные массы средств, увеличивая и без того огромный разрыв в местном социуме. Зато можно было достать что угодно и когда угодно, были бы лишь нужные связи и деньги.

Или подготовка, оружие и истовое желание получить необходимое. Так поступал один турианец, ворвавшись в неприметную торговую компанию, коих на планете наберется с пару десятков тысяч. Охрана из людей и батарианцев медленно остывала в коридорах офиса, глава которого, крепко привязанный к креслу в своем кабинете, что-то едва разборчиво лепетал перед вторгнувшимся ксеносом.

Видят духи, сей турианец испробовал более цивилизованные методы перед тем, как прибегать к столь радикальному решения вопроса. Сначала были звонки согласно инстанциям. Затем личные визиты в несколько различных организаций. Однако все уперлось даже не в противодействие чиновников, а в банальную бюрократию: «возьмите формуляр *** в кабинете ***, отправьте по адресу ***. Нет мы не работаем с электронными документами по экстранету, нам нужны заверенные ЭЦП или отпечатками пальцев файлы...»

Можно было и показать свой «значок» спектра, которые открывают любые двери... но есть проблема: Иллиум уже не раз становился объектом пристального внимания «псов Совета», как за глаза называли агентов Цитадели. На такие случаи отработаны алгоритмы как по «очищению», так и предупреждению коллег, кредиторов и всех тех, кого этот визит может коснуться. То есть огромной кучи разумных. Плюс Гаррус сотоварищи чаще любят работать тихо, не привлекая ненужного внимания, выступая с подставными личностями и документами. Этот случай, крайне щепетильный и важный, как раз требовал тишины, в ее своеобразной форме.

Как в это укладывается расстрел охраны и пленение якобы директора торговой компании? Просто взгляните на статистику по преступлениям местного полицейского управления, тут каждый день погибает по несколько сотен разумных, документы есть дай бог у половины, и не факт, что там хотя бы имена будут настоящими. И в их числе постоянно фигурируют управленцы и руководители сродни тому человеку, который таращился мутным взглядом в черное забрало шлема турианца.

А привлекать внимание Вакариан не желал. Все его нутро, отточенное годами работы в СБЦ и СПЕКТР кричало, что его цель тут же встанет в стойку, едва почует запах агента Цитадели. С зацепками же и так, мягко говоря, было весьма туго. Похитившие его наставницу оказались не только жесткими и опытными наемниками, сумевшими скрутить чрезвычайно опытного и сильного бойца, но и настолько же осторожными. Турианец ощущал себя ищущим иголку даже не в стоге сена, а на фабрике по производству иголок, попутно благодаря духов за то, что оказался в нужное время и нужном месте, чтобы получить сигнал и взять дело под личный контроль.

— Я... я не... - простонал пленник, вымазанный в крови, натекшей из разбитого носа.

— Мистер Возински, - обратился Гаррус к нему, - перестаньте тянуть время. Ваша охрана не успеет в любом случае, если жить захочет. В противном случае предоставившая их компания будет вынуждена нанимать еще полсотни толковых ребят. Только вас это уже никак касаться не будет.

— В-вы не пони...

— Не перебивайте меня. Так вот, я прекрасно знаю, что два аэрокара и три фургона, замешанных в нападении на ресторан «Милость Илуны», предоставили именно вы. Равно как и груз в специальных армированных контейнерах компании «Армакс» - бронекостюмы, винтовки, дробовики, гранаты. У всех уничтожены серийные номера и метки, позволившие бы отследить продукцию. Мне плевать, откуда вы получили подобный товар и сколько еще нелегальщины имеете на собственных складах. Мне нужны только имена - понятное дело, фальшивые - и координаты, куда была доставлена покупка.

— Если я скажу... то... покойник, - человек, на вид типичный бизнесмен средней успешности, вжался в кресло. Мыслей о потайной кнопке сигнализации не было, собственно, как и самой кнопки, в связи с ее преждевременным уничтожением из крупнокалиберного пистолета.

— А если не будешь говорить, то тем более покойник, - Гаррус направил «Палача» прямо в лицо собеседника.

Мужчина сглотнул так что было видно движение его кадыка. Крупное дуло пистолета, которое от его глаз отделало буквально десяток сантиметров, пугало. «Бизнесмен» нутром понимал, что влезать в чужие разборки себе дороже. Но аргумент перед носом был не из тех, с чем хочется спорить. Голос турианца также убеждал, что тот настроен крайне серьезно. Мысли панически метались, просчитывая варианты и на половине пути переключаясь, словно иголка на бракованном древнем виниловом проигрывателе.

— У тебя десять секунд чтобы сказать мне то, что нужно, - турианец усилил прессинг. - Девять…

— Ладно-ладно, - просипел перепуганный разумный, трясясь всем телом, заелозив сверх меры на кресле. - Варрен подери всех этих... Это был заказ от другой фирмы, с полной предоплатой. Доставить все следовало на следующий день в район Лайон, башню Зета, уровень пять. Больше я ничего не знаю!

— Я тебе верю, - заметил Гаррус, не спеша, однако убирать пистолет. - А теперь, будь любезен, чтобы я не терял времени, пароль от своего терминала.

Бизнесмен замер на несколько мгновений. Но воля к сопротивлению, да и пыл уже были сломлены. К тому же «аргумент» перед глазами никуда не делся и продолжал напоминать о последствиях отказа. Вид ксеноса, закованного в темную броню без опознавательных знаков, буквально вопил о том, что на милосердие и жалость рассчитывать особо не приходится. Некоторое время нежелание влезать в криминальные разборки еще боролось. Но тела охранников, остывающие в кабинете, на которые упал взгляд человека, стали последним доводом.

Он пробормотал несколько слов; пришлось немного повозиться, так как каждое из них было на отдельном языке людей, вроде французского или польского. Войдя в систему, Гаррус быстро убедился в том, что не активировал ничего, что могло поднять тревогу, и отправил директора компании отдыхать, врезав тому по голове рукоятью пистолета четко отмеренным ударом. Им же можно было и убить, если увлечься...

— Как же тебя так угораздило... - пробормотал он себе под нос, пока трехпалые конечности шустро порхали над голографической клавиатурой, открывая доступ к нужным файлам.

Поверхностно пробежавшись по материалам, просто чтобы убедиться в том, что ему не подсунули лажу вроде количества женских гигиенических средств, поставленных в ближайший супермаркет, спектр активировал инструментом, синхронизировал его с устройством и стал загружать информацию - рассчитывая позднее изучить ее более подробно - мысленно поблагодарив духов (в очередной раз), что ему не пришлось заниматься дешифровкой. Во взломе, бывший полицейский кое-что смыслил и во время прошлой работы это иногда бывало полезным, но до уровня той же Тали агенту Совета было далеко. Его таланты лежали в иных сферах.

Конечно, программы, особенно доступные спектрам, сильно облегчали работу. Но прогресс на месте не стоял, меры противодействия тоже активно внедрялись в жизнь. И это еще не использовались на полную катушку разработки ИИ, которые были практически под полным запретом. Специализированных ВИ, заточенных только под взлом, можно было найти массу, и даже не за большие деньги. Впрочем, часто информацию можно было добыть и другим способом, который больше импонировал турианцу.

Собственно, что такое работа спектра с точки зрения обывателя? Спросив любого из них, вы бы, в большинстве случаев, получили ответ в духе фильмов о Бласто — экшен, погони, перестрелки и полная безнаказанность. Однако, реальность оказалась прозаичнее. Примерно восемьдесят процентов времени уходило на добычу информации. И лишь изредка случалось нечто похожее на фильмы. В сравнении с прошлой работой, разница оказалась буквально в двух вещах: несколько меньшее количество начальства и бюрократии и большее количество доступных методов.

Кабинет директора Цербера. Местоположение засекречено.

— Значит, операция по вербовке агентов влияния на далатрессу провалилась? - Спросил Харпер, знакомясь с отчетом на терминале. Читать он не любил, отдавая предпочтение живому диалогу, но приходилось, часто очень много.

— Да, сэр, все кандидаты мертвы или исчезли из поля зрения, - кивнула Миранда. - Мы едва успели обеспечить отход наших людей.

— Вероятность случайности?

— Восемь процентов.

— Как говорит Олег: «Больно, досадно, но ладно». Попробуем перед следующими выборами еще раз, - неожиданно, для непосвященных, спокойно заявил Призрак. - Зато мы отвлекли внимание ГОР от внедрения оперативника в проект «Феникс».

— Наработки саларианских ученых в области биоинженерии дадут нам больший простор в критически важных направлениях исследований, - подтвердила заместительница.

— Однако, действовать придется быстро, но аккуратно - службы безопасности после нашего провала будут какое-то время стоять на ушах, разыскивая «кротов». Пусть наши агенты временно затаятся, занимаясь только непосредственными обязанностями.

— Полагаю, затаиться придется не только им, - прокомментировала Миранда.

— Еще плохие новости? - подавил вздох Призрак. Руки машинально извлекли сигару и небольшую гильотину, с помощью которой мужчина отрезал кончики по обеим сторонам «антистресса».

— В мои задачи не входит определение эмоциональной окраски, - невозмутимо отозвалась Лоусон.

— Ближе к делу, пожалуйста, - попросил Джек, поджигая сигару зажигалкой. Старой, но верной Zippo. Хром уже давно потеменел от времени, но служила она исправно, как прежде.

— Операция на Сур'Кеш не единственный провал. Сорван еще ряд важных проектов. - сообщила Миранда. - Полный список на вашем терминале, в примечании три.

— Прямо-таки черная полоса, - прокомментировал Харпер открывая указанное место и одновременно прикладываясь к сигаре. - Но ожидаемая, ввиду напряженности на границах и пространстве Альянса вообще. А эти, - с намеком пробормотал Джек, - большую часть времени бездействовали, теперь явно пытаются реабилитироваться в глазах начальства.

— «Черная полоса» не только у нас. У спектров ЧП, совершено нападение на одного из лучших агентов, прямо в сердце Иллиума. Оперативник или убит, или пропал без вести, - заявила женщина, пока начальник раскуривал «вредную привычку».

— Кто-то хорошо знакомый нам? - Харпер выпустил к потолку облачко дыма.

— Тела Вазир.

— У кого же поднялась рука на одного из мощнейших биотиков, который плотно сработался с Серым Посредником? - Призрак был крайне удивлен, судя по тому, как его брови поползли вверх. - Кто бы это не был, его ждет трудное время.

— Можете сами взглянуть. - ответила Лоусон - Удалось достать несколько записей с любительской съемкой.

На несколько минут кабинет опустился в тишину, нарушаемую лишь посредственного качества звуками. По их окончанию Харпер взял долгую паузу, отвлекаясь только на раскуривание сигары. Когда от нее остался лишь бесполезный окурок, он потушил его о пепельницу, выдыхая остатки дыма через нос со словами:

— Какова вероятность, что эти бойцы, скрутившие израненную азари, не агенты Посредника?

— Три процента, - вынесла суровый вердикт женщина.

— Вы тоже видите возможности?

— Возможности — да, но средства? Ленг, если помните, вместе со всей группой на лечении, заключения врачей все еще неутешительны.

— Наши ресурсы ограничены, верно, - задумчиво заявил директор «Цербера», со слабой улыбкой на лице, - но для такой задачи не жалко ограничить другие направления. Тем более у одного отличившегося майора вот-вот закончится отпуск...

Глава 51. Не будили бы лихо, пока оно тихо... Часть II.

Отпуск проходил так, что жаловаться грешно. Неурядицы случались, но на уровне небольших неприятностей, которые не слишком портили жизнь. Скажем, внезапно пошедший дождь - синоптики когда-нибудь научаться точно предсказывать погоду? - подмочивший планы на целый день, а то и пару подряд, или штраф за масштабную драку в местном баре. Могли и на пятнадцать суток угодить, но на колониях с пониманием относятся к солдатне в увольнительной. Да и серьезно пострадавших не было — несколько разбитых носов и выбитых зубов, обошлись даже без вывихов. К тому же, начали не мы.

Тем более, что мы - к стыду ли, или гордости - не в первый раз участвуем в подобном. Иногда, кажется, что это почти такая же неотъемлемая часть службы вояк, как марш-броски, посадка-высадка и огневые столкновения. Да и повод был весомый — пара поддатых местных фермеров решила подкатить яйца к Ирии, которая явно не нуждалась в компании на ночь, вполне хватало дружного боевого братства и наших крепких отношений внутри коллектива. Тем более, что оба воняли сивушным амбре так, что цензурно не передать, но на ногах стояли крепко. Вежливой просьбе и последовавшему чуть менее вежливому посылу они, ожидаемо, не вняли. В дело пошли более весомые аргументы, а пару мгновений спустя поднялись их «коллеги по цеху», и началось. К приезду копов, кстати, все почти закончилось. Пришлось из отпускных доплатить за попорченное имущество, но цену делили на обе стороны. Короче, расстались без претензий.

Которые у меня возникли одним утром к неизвестному поначалу абоненту, трезвонившему на мой уник без перерыва. Рядом ворочался, недовольно мыча, Мартин, а Ковальски так и вовсе, не размыкая глаз и не поднимая головы с моей груди, пыталась нашарить рукой мою, и, что называется, ударить по кнопке отбоя. Пришлось отказать в этом соблазнительном позыве всем и, выкатившись наружу, принять вызов. Тем более принадлежность звонившего взбодрила получше холодного душа, заставляя едва не вытянуться по струнке:

— Простите сэр, но у нас еще неделя отпуска, - я слабо возразил на последовавшее после краткого приветствия требование поднимать свои задницы и тащиться в ближайший космопорт. Хотелось сформулировать фразу куда крепче, но последствия мне явно не понравятся, что уж говорить о команде.

— Потом догуляете, - жестко отрезало изображение офицера.

— А отпускные? - я вздохнул.

— Подумать только, и это офицер Альянса! И не космопех какой, а элита спецслужб! - с веселой саркастичностью воскликнул генерал Петровский - а вызывал меня именно он. - Меркантильность не красит вас, майор. Не волнуйтесь, остатки отпускных у вас никто не заберет, а недогуленные дни возместят. Поднимайте команду, в космопорте вас уже ждут. Детали миссии получите позднее.

— Понял, сэр, разрешите выполнять?

— Действуйте, Вега. Петровский, конец связи.

— Таки я правильно понял, шо малина накрылась железобетоном, и нас снова собираются бросить в пасть проблемам? - Фадей быстро и сноровисто собирал наши вещи, погружая их в арендованный транспорт. Сбором самой палатки занимались мы с Карлом. - И почему, спросите меня, я не удивлен?

— А за что нам платят, по-твоему? - ответил я в еврейских традициях, вопросом на вопрос. - И неплохо, между прочим. Еще добавь сюда медицинскую страховку, снаряжение, трехразовое питание, бесплатный проезд до работы…

— Так платили бы мало, я бы таки уже свалил со всем честно-присвоенным. Знаешь ли, опытные военные всегда пользуются спросом в частной охране, - хмыкнул Фадей. - Хотя продвигаешь решительно неплохо, я бы таки повелся в подпитии. Не думал в вербовщики пойти?

— Чур меня, чур, - я даже перекрестился.

— Меньше слов — больше дела, - бросила из раскрытого бокового окна транспортного средства Ирия, которая проверяла показания систем. Арендованное средство передвижения урчало двигателем так, словно это проснувшийся после спячки медведь, на повышенных оборотах. Топливо, кстати, жрало схожим образом, как знаменитые, в прошлом, амерские пикапы.

— Вербовщики больше гражданские, нежели мы, как мне кажется, - упаковав палатку, я передал ее Карлу, который понес ее к раскрытому грузовому люку. Там он передал ее Мартину, что стал закреплять ее на прочем грузе. - Другие условия, требования, распорядок дня. Да и, признаться, я привык больше работать руками, чем языком, сидя в кабинете или выступая за трибуной.

— Зато решительно меньше шанс получить вольфрама в тело, а это таки звучит хорошо. Правда, остается вопрос с гешефтом... - пробормотал наш балагур и авантюрист, забираясь в кресло пилота, согнав оттуда Ирию. Урча уже не так утробно, «фургон» отъехал от места стоянки и взял курс по колее к ближайшей дороге.

— Весь гешефт будет «от получки до премиальных», - мстительно вставила Ирия, прекрасно знавшая больные места нашего друга.

— На такие кошмары я не подпишусь, - еврей аж посерел представив, что жить придется без любимых махинаций. Совершаемых не со зла, но часто исключительно из потребности не растерять хватку, или заботясь о ближнем.

— Подкопи деньжат, - посоветовал я. - А лет эдак через пятнадцать договорись с каким-нибудь квартирмейстером.

— Лучше им самим стать, - мечтательно отозвался наш взрывных дел мастер, выводя транспорт на местное шоссе, соединявшее город с ближайшими небольшими поселениями. Дальше, в трех километрах, лежала другая, более мощная «бетонка», по которой ковыляли - иначе не скажешь - тяжеленные многотонники местных предприятий по обогащению металлов.

— Придется много толкаться и бороться с такими же живчиками, как ты сам. А еще в случае неудачной для тебя проверки попасть под трибунал, с известными последствиями, - попытался охладить пыл друга Мартин, но, как всегда, тщетно.

— Таки какой гешефт пропадет! Хотя, ви без меня совсем зачахните, или пропадете, - задумчиво пробормотал Хейфец, вызывая улыбки и смешки у нас. Все же хороший он парень, да и вся наша команда... что бы я без них делал? Уже и представить не могу. Кажется иногда, что и жить я начинал вместе с ними рядом, в один детсад ходил. За такими разговорами мы и провели все время, вплоть до самого космопорта.

Разумеется, что в порту нас не ждал боевой корабль военно-космических сил Альянса. Да и что бы ему делать в гражданской зоне в спокойное время? Мирное население пугать, или, может быть, в параде участвовать… В общем, покинули планету мы столь же банально, как и прилетели. На пассажирском лайнере, летевшим в сторону соседней системы, где располагался ближайший военный гарнизон, предпочтя выбрать комфорт класс. И даже Фадей не стал покупать эконом, поскольку задницы мы уже наотбивали на службе, во имя интересов надгосударственного объединения.

Когда есть деньги, то почему бы не побаловать себя перед очередной херней, куда командование «Цербера» намерено сунуть нас по самую макушку? Для других целей таких, как мы, из отпуска не выдирают. Смею надеяться — вышестоящие офицеры понимают ценность отпуска, потому что сами зашиваются не меньше, пусть и не под свистящими пулями, по колено в грязи или прочих гадостях где-нибудь в Зажопинске космического масштаба или богами забытой космической станции в центре мрака. У меня даже есть пара мыслишек насчет того, куда нас отправят, учитывая временной промежуток. Впрочем, как я успел уже убедиться, реальность не перестает меня удивлять.

Полет прошел скучно, как и очередное заседание парламента Альянса, на которое я случайно натолкнулся, проматывая трансляции в экстранете. Что-то там было об ограничении свобод корпораций в контролируемом пространстве, большем объеме отчислений и благотворительной деятельности. Им возражали лоббисты из противоположного лагеря, вещая про «отток капитала» и прочие аргументы, отрицающие вмешательство госструктур в подобные дела. Вечная песня, что двести лет назад, что сейчас. Мы даже не успели после посадки посмотреть на красоты, раскинувшиеся за стенами космопорта, ведь прямо внутри нас «пригласили» на специально выделенную посадочную площадку, где уже ждал шаттл с соответствующими знаками различия.

Собственно, мы даже не имели времени перехватить фастфуда, без которого не обходится ни один порт или вокзал хоть в конце двадцатого века, хоть в двадцать третьем. Ну разве что изменилось их количество, и к обычным бургерам и прочим вредным приятностям добавилось изрядное число ксеноской пищи. Да в жратве стало чуть больше синтетики. А в остальном, ровным счетом тоже самое. Цены завышенные раза эдак в два-три. И зачастую спорное, мягко говоря, качество. Гарантом безопасности желудка не являлось даже пребывание на какой-нибудь крупной по важности планете вроде Иллиума или Земли, что заботятся о своем имидже.

Нас ожидал еще неполный час полета по чистому от облаков небу, где никто и ничто не мешал смотреть нам через экраны в десантном отсеке на проплывающие внизу пейзажи обжитого мира. Линии дорог и мостов прорезали пространства полей, лесных насаждений, рек и оврагов, каньонов и озер, где немаленькими проплешинами располагались городки или же производственные комплексы. Кажется, здесь с конвейера спускали идейных потомком БЕЛАЗов, которые были так нужны горно-добывающим корпорациям. Дважды мы, наверное, пересекали периметры обороны, судя по тому, как транспорт притормаживал на пару минут, после чего вновь набирал скорость.

— Посадка через пять минут. Добро пожаловать на базу «Спарта», - объявил по связи пилот.

— Какие у вас инструкции на наш счет? - я повернулся к сопровождавшему нас офицеру

— Передать гостевые коды доступа и сопроводить к площадке 23-Б, - отчеканил мужчина. На первый взгляд, типичная штабная крыса. Форма чистая, идеально выглаженная. Одет в соответствии с уставом. Выбивались из образа только глаза - цепкие, внимательные и холодные. Ну точно СБшник (СБ - собственная безопасность), не любят в наших рядах таких, часто вполне заслуженно.

— Шаг влево, шаг вправо — расстрел, - пробормотал Фадей, которого сей «штабист» напрягал.

— А что же нас будет ждать там? - Спросил Карл, покидая отсек шаттла.

В отдалении виднелось несколько грузовых летательных аппаратов, которые разгружали бригады бойцов с помощью погрузчиков и мобильных кранов на платформах. Еще дальше, из нутра полноценного космолета выкатывались основные танки Альянса. В своей гражданской одежде мы сильно выбивались из общей картины жизни военной базы.

— Все необходимое для несения службы и связи, - лаконично ответил особист, решительным шагом направляясь в сторону вытянутого, приземистого здания.

— Иногда меня бесит эта секретность, - ворчливо заметила Ирия, смеряя недружественным взглядом его спину.

— Пока за секретность доплачивают, я таки не против, - отозвался Фадей.

— Да ты что угодно стерпишь за бабло, - Ирия фыркнула аки лошадь.

— Положим, не все, - усмехнулся еврей. - Я таки не совсем мазохист. Себя люблю больше, чем шекели, даже из золота.

— Отставить шуточки, - поднял я руку, привлекая внимание. - Давайте будем давать меньше поводов перемывать косточки представителям других структур.

— Есть, сэр! - вытянулась в струнку Ирия, задирая подбородок, с лукавой улыбкой на пол-лица. Однако после этого команда прекратила разговоры, и путь до места назначения прошел спокойно. Каждая площадка на базе «оснащалась» вместительным зданием-ангаром, куда нас и привел офицер. Пройдя соответствующие процедуры, он пропустил нас внутрь, и, войдя последним, закрыл за собою дверь.

— Так, и что тут у нас? - гулко задал вопрос Карл, осматривая внушительное внутреннее пространство, которое уже занимал неполный десяток бойцов, весьма знакомых нам по ряду прошлых операций.

Его вопрос я посчитал уместным, когда разглядел за спинами солдат два десантных челнока по типу Кадьяка. Ирия посмотрела куда направлены мои глаза и едва не выругалась. От перелетов девушка уже была в тихом бешенстве. Да и помрачневший вид Мартина говорил, что его тоже не радует новая перспектива. Хотя было весьма очевидно, что нас не случайно направили именно к ангарам.

— Ваше новое задание, - откуда-то слева вышла женщина в форме ВКС Альянса. Однако вместо погон был лишь герб «Цербера» да соответствующие шевроны.

— Благодарю, - я принял из ее рук планшет. - Остальная часть команды уже в курсе?

— Так точно, майор. Ждали только вас.

— Пять минут на сборы и погрузку, общий брифинг проведем уже на борту, - бросил я, оглядывая группу.

Короткие: «Да, сэр», и вот уже наша пятерка разбирает помеченные именные контейнеры со снаряжением, пока другие занимались всем остальным. Неожиданно приятно было снова ощутить на себе тяжесть бронекостюма и то, как лежит и чувствуется в руках вооружение. Карл, кажется, даже прослезился, когда доставал снайперскую винтовку, что выглядела точь-в-точь как его сгинувшая на Цитадели «любимая». Как ее звали? Не помню уже. Разумеется, командование постаралось и доставила не «новье», а нашу снарягу, оставленную на базе перед уходом в отпуск.

Какой-нибудь гражданский закономерно спросил бы, а что же в этом такого? Разве новое не лучше старого? Так-то оно так, да не так. Офицерская броня редко бывала стоковой. Точно так же, как владельцы УАЗиков в моей другой жизни адаптировали машины под свои нужды и хотелки, беспощадно издеваясь над транспортом в своих гаражах, так и те, у кого имелись деньги занимались своей снарягой. Кто-то ограничивался минимумом, заменив пару модулей на более мощные, да обновив прошивку. Кто-то же оставлял от стандартной, положенной по уставу, брони, лишь корпус. Некоторое время, высшее командование пыталось с этим бороться, ибо криворуких кретинов всегда хватает, но в итоге махнуло рукой. Слишком уж массовой была тенденция. Не помогали ни штрафы, ни дисциплинарные наказания, ни карцер.

А после до верхушки, не без смены пары-тройки людей в погонах в креслах, дошло, что в подобном стремлении есть рациональное зерно. Знакомое тебе лично снаряжение, подогнанное, так сказать, по фигуре, послужит куда лучше, чем стандартное армейское. Особенно это касается сил спецназначения, тут буквально выживание и результат миссии могут зависеть от этого. А раз повышается эффективность и выживаемость личного состава, то зачем этому мешать? Исключения из правил только его подтверждают, дополняя общую картину. Поэтому мы имеем то, что имеем. Рутинные операции не заняли много времени, так что довольно скоро мы взошли на борт, и отправились к орбите, чтобы там взойти на борт корабля-прикрытия, а оттуда возьмем курс на:

— Иллиум? Что мы забыли в этом торгово-банковском центре азарийских республик? - недоумевал Мартин, едва я вывел информацию с планшета на голографический дисплей, транслируемый прямо в десантном отсеке (что-то подобное было во второй части точно, в миссии с Касуми. Примечание Borland94).

— Не что, а кого, - отозвался я, изучая содержимое планшета. Разумеется, все необходимые меры безопасности были приняты заранее. Корабль отключен от экстранета. В отсеке только лица, имеющие допуск к информации (то бишь непосредственные исполнители). Даже мини глушилку включили, чтобы наверняка.

— Я тебя сейчас стукну, - мрачно пообещала Ковальски.

— Поднимешь руку на старшего по званию? - я вопросительно изогнул бровь.

— Дальше передовой не пошлешь, - махнула рукой Крофт.

— Камбуз тебе будет, а не передовая, - пообещал я полушуточно-полусерьезно.

— Тебе так нравится моя стряпня? - притворно умилилась боевая подруга.

— Не шеф-повар со звездой, но тоже вкусно, - пожал я плечами. Балагана нет, только разрядка атмосферы перед ответственным заданием, другие «Церберу» не поручают. - Командование решило взять за жабры, или что там у него, Серого Посредника, - я вывел на экран темный гуманоидный силуэт, которым в файлах и обозначили искомого торговца информацией. - Благо подвернулся повод.

— Таки шикарный повод, заявляю я вам! Покажите мне паяца, шо пикнет против, я прямо на месте докажу его ошибку, - Фадей, фигурально выражаясь, поднял брови при виде снимка азари в облегающем бронекостюме.

— Для тех, кто не знаком — Тела Вазир, спектр, активно сотрудничала с Посредником к обоюдному удовольствию. Но теперь, кажется, их дорожки разошлись, и последний решил избавиться от оперативницы Совета.

— Не удивлена. - хмыкнула Ковальски. - Доминой от дамы так и прет.

— Возможно, даже с латексом и интересом к BDSM-практикам, - поддакнул Мартин.

— И откуда такие познания? - Ирия попыталась поддеть Краузе, но провалилась.

— Экстранет, дорогая, - немец и бровью не повел, отреагировав с истинно арийской невозмутимостью. - Подкинуть пару адресов?

— После миссии обсудите собственные наклонности, - я толкнул ногой голень Дока, привлекая внимание. - В последний раз ее видели как раз на Иллиуме; был совершен налет наемников без знаков различия на ресторан, где она предположительно встречалась с подругой.

Я вывел несколько изображений, полученных и восстановленных с камер, нашими техниками. Особенно эффектным был кадр, когда азари метнула тело одного из наемников в окно, выбивая оное. Карл уважительно хмыкнул:

— Борьба на два фронта сразу - снайпер и бойцы в помещении, - приметил парень следы от выстрелов снаружи на панорамных стеклах.

— И в чем наш интерес? - поинтересовался Мартин. - Ну, мочат одни ксеносы других, да и бес с ними, хоть вольфрама сэкономим.

— А в том, что Посредник владеет прямо-таки массой ценной информации, - отозвался Фадей, глаза которого блеснули предвкушением гешефта. - Более-того, если верить слухам, источник коих заслуживает некоторой толики доверия, этот шустрый поц уже нагадил нам не в одну операцию.

— Следов, конечно же, нет? - Ирия не столько спрашивала сколько утверждала.

— Аналитики считают, что скоро появятся, - я вывел на экран изображение некого турианца, с которым наша команда уже пересекалась на Новерии. - Ибо сей птах очень обижен на действия Посредника.

— Многовато спектров на одну миссию, - пробурчала Ирия, скрестив руки на груди, мрачно рассматривая действия знакомца в офисе одной фирмы. - Конечно, если речь не идет о спасении галактики.

— Искренне надеюсь, что это не тот случай, - я выключил изображения в десантном отсеке. - Мне хватило прошлой заварушки.

— То есть мы оказываем поддержку агенту Цитадели... - протянул Карл с задумчивым лицом.

— ... а командование таки срубает нехилый гешефт на массе направлений. И вишенкой на чудесном торте будет смерть большой занозы в заднице всей службы, - с намеком на пафос заявил Фадей. - Звучит настолько же грандиозно, насколько смердит проблемами.

— В этот раз у нас больше ресурсов — на планете нас будет ждать местная резидентура со свежими данными и знающими местность агентами. И для начала найдем Вакариана, чтобы не мешаться друг другу под ногами.

— Каким образом, сэр? - критично посмотрела на меня Ковальски. Иллиум это не местный супермаркет на пару сотен квадратных метров.

— А Вакариан сейчас явно будет в своей стихии, аки моя бабуля на рынке в базарный день, - согласился Фадей.

— Видится мне, что с этим проблем не будет, - усмехнулся я.

— Это откуда такая уверенность? - поинтересовался Мартин.

— А вы забыли, как действует команда Шепард? - спросил я в ответ.

— Ярко и громко? - спросила Ирия, а получив утвердительный кивок, всплеснула руками. - Но это контрпродуктивно, спугнет исполнителей, оборвет все ниточки, ведущие к Посреднику!

— Верно, но в этот раз есть нюанс, - парировал я с улыбкой. - Команда Серого вынуждена торопиться. А такая провокация заставит нервничать еще больше, допускать ошибки, оставлять следы. Наконец, у нас не просто полтора десятка стволов за спиной, но и ресурсы целого отделения в информационном центре галактического масштаба. Служба на Иллиуме давно славится трудностью, но ее пользу трудно переоценить.

— Майор, вы так уверены, что нас ждет успех, - скорее констатировал, чем спрашивал, капитан «новичков» (Карл их как-то назвал «второй состав» в шутку), позывной Шах.

— Скорее, я надеюсь на него. Не хотелось бы ударить в грязь лицом на своей первой миссии в ранге командира всей операции.

— Лучше мордой в грязь, чем в цинк, - хмуро отозвался Фадей намекая на «Груз 200».

Майор Джеймс «Запал» Вега, командир спецподразделения «Цербера», сентябрь 2183 года.

Глава 52. Не будили бы лихо, пока оно тихо... Часть III.

Прибытие на Иллиум не доставило сложностей от слова совсем. Вот что я люблю в корпоративных планетах, ориентированных на извлечение максимальной прибыли так то, что большинство проблем можно было решить за деньги или за очень большие деньги. Ваш рейс не зарегистрирован в системе - вот вам прейскурант. Хотите гулять по городу в броне и с оружием - договоримся, за хорошую цену! Понятное дело, некоторые ограничения существовали. Скажем, хрен бы нам кто позволит бегать с тяжелым вооружением вроде ракетницы или разъезжать на танках. И уж тем более никто не даст возможности ходить с головы до ног увешанным оружием, если ты не спектр.

Видимо, поэтому вторую по значимости и масштабам офис-резидентуру ведущие наемничьи корпорации галактики держали именно на Иллиуме. Самым популярным у местных являлось «Затмение», которые ну очень любили технологические штучки. Затем вроде шли «Солнца», потом «Стая». Вот они как раз - все по закону, точнее, по контракту - могли и бронетехнику использовать, и даже «ганшипы», аналогом которого я мог бы назвать десантно-штурмовой вертолет Ми-24 и его последующие модификации своей прошлой жизни. Что было оправдано количеством небоскребов, которые стояли сплошь и рядом, а город, казалось, покрыл всю планету. Денег крутилось — даже представить страшно. В общем, то еще местечко. Но мы здесь были по делу, так что Фадей, кроме пары дежурных шуточек на тему перспектив и гешефта, больше тему не поднимал.

Резидентура «Цербера» прикрывалась личиной компании, о которой среднестатистический разумный вообще ничего знать не будет. Все законно, грузы чистые, прибыль относительно умеренная... но так лишь на первый взгляд. Иллиум был важной точкой на карте вселенной, поэтому и представительство здесь расположено внушительное. Местный глава агентуры, миловидная женщина, которая, как мне казалось, была если не фанаткой, то последовательницей стиля Миранды Лоусон, встретила нас подчеркнуто-вежливо, с намеком на прохладу. Видимо, ей не слишком зашло, что какой-то новоиспеченный майор станет руководить всей операцией. Впрочем, я был уверен, дальше таких намеков дела не ухудшатся — мы ведь профессионалы.

По крайне мере, специально вставлять палки в колеса точно не будет — одно дело делаем и крайне сомнительно, что мы вновь пересечемся, так что какой смысл? Из желания сделать гадость? Так проще следить за моими косяками. А потом доложить, присовокупив отчеты, видеозаписи и прочая. Учитывая, что опыта руководства крупными подразделениями или в рамках особо важных заданий у меня, на фоне многих коллег, кот наплакал, то вероятность наделать ошибок вполне себе приличная. Словом, логичнее запастись попкорном и просто наблюдать, если вдруг приспичит «нагадить в тапки».

— Добро пожаловать на Иллиум, майор, - сказала она, представившись Харукой, пожимая руку, а после «ручкаясь» с каждым из моих подопечных. - Надеюсь, полет прошел гладко, - она жестом пригласила нас следовать за собой по коридору.

— Если забыть, что мы уже долгое время в сплошных перелетах, то более чем. Сколько вы уже здесь?

— Пять лет, из них два в качестве руководителя, - остановившись у дверей лифта, она быстро прошла все процедуры сканирования, после чего раздвинувшиеся двери представили нашим глазам вместительную кабину, где можно было бы, как мне кажется, вальсировать двумя «Мако» сразу.

— Как обстановка? - спросил я не из праздного любопытства.

— На Омеге бывали? - вопросом на вопрос ответила женщина.

— Доводилось, - я кивнул, не вдаваясь в детали. На что собеседница отреагировала с пониманием и не стала выяснять обстоятельства.

— Ровно тоже самое, только большую часть работы занимают судебные разбирательства, с чуть большим количеством лоска. Но стрельбы хватает, - пояснила Харука.

— Тогда мы сюда отлично впишемся, - улыбнулся я в ответ.

Аппарат спустился ощутимо так вниз, доставив нас прямиком в оперативный штаб. Внутри располагались серверные, склады, казармы, полигоны, аналог КПЗ, ангары — короче, полноценная база в миниатюре. Несколько человек корпело за терминалами, из-за открытых ворот ангара доносилась работа механизмом и сдержанный мат.

— Мэм, группы Претора и Сэта в боевой готовности и полном составе, - откуда-то сбоку вынырнул сухопарый и жилистый парень, напомнивший мне Локи на минималках, протягивая ей планшет, попутно отдавая честь.

— Хорошо. Собери их в брифинг-зале через... - она оглянулась на меня.

— Тридцать минут, - прикинув, я посчитал, что мне хватит времени, чтобы команда вникла в ситуацию, ознакомилась с планами и предложениями руководства. Итоговую стратегию мы уже будем вырабатывать вместе с местными оперативниками.

— Есть, мэм, - вытянулся парень, дождавшись легкого, почти незаметного кивка.

Должен признать, вышколены ребята, что надо. Не удивлюсь если и по зову природы ходят в строго отведенное время. Все-таки поразительно, насколько разные подходы могут существовать в одной организации. Мой отряд, конечно, тоже знал, что такое порядок, дисциплина и устав воинской службы, даже если со стороны в этом могли возникнуть сомнения. Но в ежовых рукавицах подчиненных не держал. Да и в целом выбрал подход «своего парня» вполне сознательно, делая ставку на чувство локтя и товарищество.

Не мне лезть в чужой огород со своими советами, тем более, когда речь идет об организации агентурной работы. Слежка, взломы, сортировка и обработка информации, составление досье и много чего еще не были моим профилем. Доверим эту работу специалистам; мне же необходимо, при самом активном участии действующих лиц, сообразить масштабную - в рамках спецслужбы, разумеется - операцию. Не защита Цитадели или спасение Фероса, конечно, но тоже сильно.

Внутри помещения, куда привела нас местный начальник, помимо стульев и терминалов, по центру располагался внушительный интерактивный стол, куда можно было вывести любые данные, и даже построить модели-проекции интересующих нас объектов. В пару нажатий по голографической панели нам вывели схему полускладского комплекса, где обретались наемники Посредника и куда уже наверняка навострил лыжи Гаррус.

— Что о них известно? - спросил я.

— Официально? - женщина не проявила никаких эмоций. - Черные Кликсены. Мелкая рыбешка. Занимаются частным охранным бизнесом, как и сотни других компаний.

— А неофициально? - я почуял двойное дно.

— Всем, что приносит деньги. Рэкет, сутенерство, контрабанда, заказные убийства…

— Что мы знаем о базе?

— Подробных планов этого комплекса нет. Нужно несколько дней на добычу актуальной и подробной информации, - ответила женщина - Но проект, на первый взгляд, типовой. А чертежи и схемы стандартного варианта имеются.

— Две очевидных дороги, - Фадей ткнул на ряд точек в модели, - я бы не исключал подземных маршрутов, хотя им нужно спускаться порядка сотни метров до земли. А под ней наверняка все увито-перевито старыми коммуникациями, которые теоретически могут тянуться под всей планетой.

— Вряд ли даже местные могут хорошо там ориентироваться, разве что это будет потомственный житель, чьи деды и отцы там обитали, - немного подумав, я мотнул головой. - Не думаю, что они будут уходить другим маршрутом, при всем профессионализме бойцов Посредника.

— Тогда у них должна быть скрытая посадочная площадка, ведущая в местные трущобы, а оттуда на любые оживленные магистрали, - заметила Ирия, задумчиво рассматривая схему.

— А по-моему, ви таки усложняете, - хмыкнул Фадей.

— И как бы ты организовал свой отход, умник? - Ирия зло прищурилась.

— Спрятал бы шаттл или пару ганшипов на крыше, - пожал плечами Фадей. - У Богомола еще и системы термальной и электронной маскировки могут быть, насколько я помню ТТХ. Так что хер бы его кто засек случайно.

— Только планету не так-то легко покинуть без разрешения, - Ирия выставила контраргумент.

— Шо, таки сложно дать пару взяток хорошим разумным и добыть коды вылета? - отозвался еврей. - Дорогая, я тебя умоляю, это же решительно банальная схема, мы в колледже хитрее получали гешефт за честно скатанные экзамены.

— Наилучший вариант, с оцеплением территории, отпадает автоматически, нам никто таких полномочий в жизни не даст, - позволил себе усмехнуться Мартин. - И ресурсов.

— Мэм, сколько в ваших группах оперативников? - задал я вопрос.

— В общей сложности двенадцать человек, у каждого не меньше четырех лет службы в «Цербере».

— В таком случае я предлагаю разделить наши силы на три направления. Первая займется блокировкой и возможным уничтожением сил, которые попытаются скрыться в подземных коммуникациях. Вторая займется уничтожением скрытых посадочных площадок и саботажем в меру сил. Наконец, третья, самая многочисленная, возьмет на себя проникновение и зачистку основного здания.

— Открытый штурм? - женщина посмотрела на меня будто сомневаясь в моих умственных способностях.

— Искать Вакариана мы можем целую вечность, и, готов биться об заклад, не найдем, - я хорошо помнил какой занозой в заднице криминального мира Омеги был Архангел. Даже довел три ведущие наемничьи корпорации до объединения, а это показатель. - Наверняка Гаррус сейчас наблюдает за точкой и ждет удобного момента. Пошумим, отвлечем внимание на нас, он и сам вылезет, не устоит перед возможностью. Противник же решит сбежать, нарвется на блокирующие команды. Окружим по возможным направлениям, уничтожим или заставим сдаться. Последнее маловероятно, но шанс всегда есть.

— А что будете делать с местными силовиками, если они прибудут на место?

— Если прибудут, - я повернулся в сторону Харуки. - Уверен, стражи порядка Иллиума будут заняты в других местах, возможно даже на ложных вызовах. К тому же мы постараемся не затягивать. Впрочем, это лишь примерный план, детали необходимо обсудить с вашими людьми, - сказал с намеком.

— Это можно, - оскалился вернувшийся парень, еще больше напоминая Локи. Насколько мне было известно, не все хакеры в подобных организациях обладали белой биографией. Если верить неподтвержденным слухам, нередко загребали и молодые таланты, пойманные на горячем. И сдается мне, сей кадр был именно из таких. Ну, или же я ошибаюсь, и он от природы горячий парень.

— Под вашу ответственность, майор, - сухо вставила начальница базы.

— Моя операция — мои последствия, - я кивнул.

— В таком случае пригласи Претора и Сэта, - женщина мотнула головой, и «Локи-2» покинул помещение.

Спустя пару минут прибыла группа бойцов в броне, которых вели два примечательных офицера. Один — смуглый и лысый, лет так тридцати-сорока, жилистый, с поджатыми губами и хитринкой в глазах. Второй — крупный шатен, с орлиным носом и внешностью, отдающей чем-то аристократическим. Не той, которую ожидаешь от отпрыска знатного рода сегодня, но той, которая была присуща не только рыцарям, но и баронам, герцогам и прочим во времена, когда дворянин лично вел своих людей в бой. Хм, первый больше походит на бога хаоса, а вот второй словно сошедшая с постамента скульптура времен расцвета Рима.

— Майор, знакомьтесь - капитан Максим Конте и лейтенант-коммандер Саид Багха, - она по очереди указала на здоровяка и лысого. Ха, кажется, мои первые впечатления оказались оправданы.

— Солдат? - спросил я, пожимая руку. Ответный жест был крепким, не уступал мне в силе. Но не пытался как-то доминировать, и вообще не проявлял никакой враждебности.

— Никак нет, сэр, инженер, - ответ был спокойным, под стать мужчине, что скорее напоминал скалу своей уверенностью. Конте явно принадлежал к тому типу людей, что никогда не кичились своей силой и достижениями, при этом имея крепкий внутренний стержень внутри.

— Сработаемся, - отозвался я, комментируя свои ощущения.

— Предвосхищая вопрос - разведка. Точнее, проникновение, саботаж, засады, - хрипло заявил Саид, пожимая протянутую руку.

— Рад знакомству, лейтенант.

После краткого знакомства с членами групп они расселись вокруг стола, пока я, занимая место во главе, вносил коррективы на план-схему расположения наемников. План был встречен молчаливо, оперативники слушали внимательно, без улыбок и смешков. Лишь когда я подошел к концу и попросил задавать вопросы, руку поднял Претор:

— Сэр, вы уверены в появлении этого спектра, Гарруса?

— Как в нашем вкладе в победу над гетами. Он не бросит своего наставника в беде.

— Простите, сэр. Звучит так, будто вы лично знакомы, - произнес Саид.

— Сталкивались пару раз, - я кивнул, - своеобразный парень.

— Можете сказать, чего от него ожидать?

— Диверсий, обходных маневров в сочетании с упорством и дисциплиной, достойной каждого турианца, - я обвел взглядом присутствующих. - Этот ксенос - говорю это с уважением - сам был наставником для Изабеллы Шепард, и вместе со своей командой они где только не побывали. Вместе с ними нас закинуло на Вермайр...

— Впрочем, это явно разговор для другого места и времени, - прервала нас руководитель резидентуры.

— Будьте начеку, где бы вы не находились. Теперь перейдем к распределению групп. Основываясь на полученной в ходе знакомства информации, я предлагаю Претору и его людям взять на себя блокировку путей, ведущих в коммуникации. Моя группа, как самая многочисленная, возьмет на себя основной штурм, а отряд Сэта - ликвидацию путей побега через скрытые посадочные площадки, плюс саботажем систем. Ваши предложения или возражения?

— Только вопрос. Как быть с гражданскими из обслуживающего персонала? - спросил инженер.

— По возможности, без убийств. Желательно ограничиться изолированием. - ответил я. - Но приоритет Вакариан, живой - нам проблемы со Спекторатом не нужны - и миссия.

— Принято, сэр, - кивнул Претор. - В случае осложнений?

— Действовать по обстоятельствам.

— Вопросов больше не имею, - кивнул диверсант, их же - вопросов - не оказалось и у других. На этом я посчитал собрание почти законченным, оставались сущие мелочи.

— В таком случае у нас двадцать минут на сборы. Встречаемся на посадочной площадке.

— Сэр, - вежливо кивнули коллеги, покидая помещение.

Сборы проходили немного своеобразно — проверенная временем и боями снаряжение было при нас, следовало лишь закрепить оное в держателях на броне, в подсумках или раздатчиках. Шах со своими архаровцами управился даже быстрее нашего. Помимо повторных изучений схем да планов нужно было позаботиться о чрезвычайно важных мелочах — справить нужду, попить да перекусить, чтобы в нужный момент желудок не свело (не путать с вредным в случае ранения плотным приемом пищи), или бурчание не выдало местоположение, да и в паху ничего не лопнуло. Была пара случаев, правда в космопехоте, и, слава Богу, не у нас.

Внутренний ангар базы Цербера смог похвастать пятеркой шаттлов, хорошо бронированных и замаскированных под грузовики. Оба союзных отряда включали в себя по пять бойцов плюс командиры, столько же вел Шах. Таким образом, под моим руководством, исключая пилотов, было чуть больше двух десятков бойцов (в том числе, и я сам). Не взвод морпехов и тем более не рота, да ответственности больно много, даже без учета знаний канона. По моей команде мы заняли два транспортника, и после окончания положенных процедур оба вылетели наружу.

Какого-то мандража особо не было, не в первый раз в бой идем. Опыт командования уже имелся. Враг тоже понятный и знакомый. Самые банальные ксеносы, а не какие-нибудь овощи made by Thorian. Снаряжение отличное и функционирует идеально. Что делать нам известно - считай, лайтовое дело, если не накосячить. Впрочем, в истории были известны не одно и даже не два десятка вроде бы пустячных миссий, которые шли варрену под яйца. Нередко вина в этом лежала именно на расслабившихся командирах или облажавшейся разведке.

***

Высадка прошла штатно, на приличных размеров площадке, заставленной карами разной степени потасканности. Ничего из новых моделей, только проверенные временем и передрягами, судя по виду. И несколько словно бы брошенных, от которых чутье недобро ворчало, не советуя приближаться. Первыми, за пять минут до нас, и в другой точке, были бойцы Шаха, а теперь оставалось дать время Претору. Минуту спустя по общему каналу пришел тоновой сигнал — давно принятый в «Цербере», он обозначал готовность действовать.

Радиопереговоры мы ограничили изначально. Иллиум это не Омега, здесь на каждом шагу множество камер. Попасть на одну из них как нефиг делать, доказано бойцами Серого Посредника. К тому же, Иллиум — корпоративная планета, в ходу не только армии юристов и адвокатов. Промышленный шпионаж — святое дело, в котором применяется и старое доброе радиолокационное оборудование. А распознать голос, пусть даже искаженный программно-аппаратными методами — дело желания, времени и финансов.

Дело оставалось за мной и Сэтом; последний должен был снизить число пресловутых глаз, что органических, что искусственных, отрубив питание в прилегающих строениях. И новичку-спецназовцу будет понятно, что подобные объекты имеют резервные источники, вроде аварийных генераторов, но цель акции была направлена на уменьшение вероятности пристального внимания со стороны непричастных. ПНВ и прочие технические ухищрения, позволяющие видеть в темноте, ставили далеко не всегда и не везде, а срок их эксплуатации был ограничен. Наконец, сигнал был получен — в округе резко стало меньше света, исключая пролетающие высоко кары, с их габаритными огнями. Пора начинать.

Мы ударили практически одновременно с наступлением темноты. Едва главное задние комплекса окутал мрак, Фадей выстрелил из ракетницы по входу. Большая двустворчатая дверь изготовленая из толстой бронированной стали, была рассчитанной и на более грубое, варварское обращение чем стрельба прямой наводкой. Однако, сами стены оказались не рассчитаны на подобное, плюс мощность боеприпаса не была штатной, а потому уже после пары «гостинцев» створки вырвало к чертовой бабушке.

Еще несколько ракет отправились внутрь, пока в тот же момент Ирия с Мартином выдвинулись вперед. Внутри еще громыхало, проем окутало взвесью из дыма и пыли; Карл дал отмашку, сканируя пространство с помощью визора и оптики, и мы с Кощеем отправились следом за командой. Таким же образом, только с другого фланга, действовала группа Шаха. Внутри, едва слышно, звучала сирена тревоги, а едва заметные источники света были окрашены красным. Стрельбу никто не вел, на глаза не попадался.

Пара ЭМИ-гранат, взрыв, и внутрь вкатывается Ирия, принимая влево, за ней Фадей, с дробовиком наперевес. Позади стучал ботинками в перебежках Вачовски и еще один стрелок, из бывших морпехов. Меньше минуты понадобилось нам, чтобы оказаться внутри и занять позиции, ожидая чего угодно.

Я занял место, где недавно был ресепшн, а ныне же лишь груда обломков и дыра в потолке. В сердце неприятно екнуло, когда я представил, что под обломками может оказаться обычный гражданский, хотя внешне я оставался собрано-спокойным. В холле центрального здания лежало несколько трупов. Одного турианца и вовсе разорвало на несколько кусков. Ноги находились отдельно от тела. Точнее, от куска торса, с шей и головой.

Бойцы последовательно доложили об отсутствии движения и опасности по своим секторам. Сканирование частот, проведенное Ирией, не дало ничего — на нескольких диапазонах синтезированный голос мужского ВИ вещал по кругу сообщение о тревоге и порядке проведения эвакуации. Продолжая пользоваться знаками, я приказал Шаху оставить пару своих, чтобы присмотрели за выходом, пресекли внезапный удар с тыла или вовсе прибытие азарийских безопасников. Одновременно Кощей и Крофт были отправлены вглубь помещения, туда, где едва виднелись двери лифтов. Пользоваться ими — самоубийство. Но, согласно планам, рядом располагались проходы к лестницам, которые пронизывали здание словно ходы в муравейнике.

Точки доступа оказались заблокированы, с ними копались Фадей и его коллега из бывших морпехов. Оглянувшись на меня, друг спросил «пальцами», что делать с лифтами, которые как раз располагались на текущем этаже. Подумав пару секунд, я приказал очистить шахты, отправляя кабины далеко вниз. Чистые шахты могут нам самим пригодиться в случае, если путь окажется перекрыт или системами защиты, или же обвалам

Сложностей не возникло — Хейфец вместе с Вачовски поднялись на этаж выше, где без особого труда они сумели раскрыть двери. Что не сможет гражданский без специальных инструментов, то делают вояки в БЗК со встроенными экзоскелетами. Немного работы с мономолекулярными ножами (можно было и уни-клинок использовать. Девайс разработан вместе с уни-инструментоном, но популярность в войсках не пользовался ввиду ряда сложностей. Впрочем, работы по этой части ведутся, недалек тот день, когда он дойдет до уровня, как в третьей части трилогии) — и вот тяжелые конструкции со свистом устремляются во мрак шахты. Вскоре парни вернулись к нам, где и заняли позиции в центре одной из двух групп, на которые я поделил отряд для проникновения вглубь здания.

Глава 53. Не будили бы лихо, пока оно тихо... Часть IV.

Уничтожив кабели, мы направились ниже. Лестница очень неудобное место для боя - слишком тесно, места для маневра практически нет. А вот вероятность получить пулю намного выше. Спускались стандартными двойками, прикрывая товарищей, по двум параллельным лестницам. Одна пара двигалась вперед, вторая ее прикрывала, третья контролировала тыл. А еще были мы с Шахом, как координаторы продвижения обеих формаций, еще и настроенные на корректировку плана исходя из текущего положения дел. Маячки всех бойцов группы на дисплее шлема светились уверенным зеленым, показывая состояние каждого из подопечных.

Выше нашей точки проникновения располагались «официальные помещения», которые не без труда уже осмотрели - не лично, понятное дело - Сет с командой. Они должны были подавить сопротивление, подключиться, в меру возможностей, к системам и саботировать работу всего, что может нам помешать. На всякий случай, Фадей с парой коллег по взрывному делу оставил на выходах мощные подрывные заряды, с датчиками движения. По мере спуска он, следуя только своей логике, ставил подобные «сигналки» у проверенных этажей. Первые два как раз несли на себе следы поспешного отступления, если не сказать бегства, местных работников — перевернутые столы, сбитые стулья, россыпь обломков мелкой техники вроде сканеров и планшетов, даже пара разбитых терминалов имелась. То, что мы проверили помещения, не гарантировало, что позади не возникнет парочка-другая стрелков и не ударит в спину, выбравшись из потайных ходов или комнаток, поэтому предосторожность была оправданной.

Вскоре начались проблемы, которые, стоит признаться, лично я ждал даже с нетерпением, ибо раз началось, то началось, не придется тратить силы и нервы в ожидании первого удара. Две панели на потолке сдвинулись, выпуская турели, которые, правда, вели не огонь по целям, но палили во все стороны. Сбой или намеренная диверсия, устроенная нами? Размышления об этом были оставлены до более подходящего времени, а мы сами сначала сняли ослабленные щиты, а затем уничтожили орудия.

Одной из целей нашего маршрута, помимо привлечения внимания турианца, была серверная, расположенная на самом нижнем этаже. Всерьез найти что-то ценное в инфохранилище мы не рассчитывали. В конце-концов, их основной ролью было прикрытие для наемников Посредника, которые наверняка уже принимали меры противодействия, в том числе уничтожение информации и самих носителей. По большей части, эту цель мы выбрали ради прикрытия. Было бы довольно странно, если бы группа «наемников» напавшая на «Черных Кликсенов» ограничилась только разрухой и не попробовала бы заполучить нечто ценное. Да и если в здании имелась хоть-какая-то важная информация, то она хранилась отнюдь не в ручных униках охранников или компах клерков. Этого хватит, чтобы немного запутать следы местным правоохранителям, которые будут, хотя бы, пытаться отыскать виновных.

Едва ли не больше выучки и боевого опыта выручало чутье; так, на площадке четвертого, по нашему счету, этажа Ирия замерла, подняв кулак, призывая остановиться. Впереди на ждали распахнутые настежь двери и едва освещенный коридор, соединяющий цепочку кабинетов и помещений. Как командир, я имел право доступа к нашлемным камерам всей команды. Подруга видела пустой коридор, на стенах которого мертвым грузом висело несколько информационных панелей, лишенных питания. Ни звуков, ни движения, просто пустота, сродни той, которую мы обнаружили выше. Отключившись, когда она посмотрела назад, где располагался и я сам, я заметил, как она сигнализирует о бросках гранат и готовности остальным.

Внутрь последовательно отправились светошумовая, ЭМИ и осколочная гранаты. А затем коридор взорвался шквалом огня из ручного оружия, который почти тут же прекратился, когда рванула электромагнитная приблуда. Сразу после взрыва последнего ВУ Крофт и еще три бойца открыли стрельбу по пяти словно появившимся из пустоты фигурам, корчащимся на земле в дезориентации. Наверняка врубили маскировку, причем такую, что наши продвинутые системы брони не смогли их вычленить при осмотре.

Лично я бы на их месте поступил иначе по той простой причине, что нет ничего более подозрительного, чем как будто бы пустое помещение во время зачистки вражеского логова. Мы ребята опытные, знаем, что ничего хорошего это не предвещает. И дадим «огоньку» просто на всякий случай — для ксеносов никакого вольфрама не жалко. Гораздо логичнее было оставить отряд бойцов для отвлечения внимания, а затем зажать нас в ножницы. Впрочем, учить их основам тактики я не собираюсь. Вместо этого я дал контрольную очередь, чтобы проверить не прячется ли еще какая вражина в багровом полумраке помещения.

Пара бойцов Шаха, Крофт и Кощей нырнули внутрь, проверяя помещения, остальная часть отряда, со мной во главе, заняла позиции на площадке, контролируя стены. Другая часть группы, во главе с Шахом, пока отмалчивалась, каналы связи, что я «пролистывал» в системе, звенели статикой, но их маячки даже не пожелтели, что могло означать, правда, что угодно - от «все в порядке» до фальсификации сигнатур. Сигналов тревоги, кроме того, что звучал по всему зданию, не было. Червячок сомнения подъедал душу, говоря, что лезем прямо в пасть дьяволу, на что опыт справедливо возражал голосом Фадея «таки на Цитадели было хуже». Один раз бойцы разразились стрельбой, уничтожая непонятно что забывшего в глубине этажа бойца, а также две скрытые в стенах турели, на этом осмотр этажа и закончился. Слава богу, идем без потерь.

Не брезговали противники и более простыми ловушками вроде старых-добрых растяжек. Скажете, глупость? А ничего подобного — леска была практически незаметной. Тепловизоры, на которые полагались очень многие наемники, ничего не фиксировали. Лишь старая-добрая осторожность, вбитая намертво со времен учебки, уберегла от столь нелепой потери. Впрочем, на войне всегда так, чуть расслабишься и оп — в туалете молотильщик.

А были и сочетания того, что мы встречали — на седьмом, «счастливом» этаже, пока Фадей разминировал растяжки, по нам ударило две пары стрелков с флангов. В стенах оказались ниши, которые системы нашей брони тоже не взяли. Спасла лишь надежная снаряга и то, что мы находились начеку. Смертники - а иначе их не назовешь - оказались расстреляны еще до того, как дали пару длинных очередей. Увы, без потерь не обошлось — трое, в том числе и Мартин, получили ранения, и хорошо, что бойцы остались в строю. Боже, храни создателей панацелина и технологии на эффекте массы, сделавшие пули маленькими. Если бы там стояли разрывные или те, с насечками, запрещенные на Родине и формально по всему миру, что разлетаются в теле на множество осколков, я бы и кредита за жизнь ребят не дал. Жалко и себя, и Шаха с командой. Интересно, как там у них дела? С самого разделения на группы от них ни звука, по понятным причинам.

Впрочем, в «новобранцах» я не сомневался, необстрелянных бойцов у нас в отряде нет по определению. А по биографиям, разумеется, засекреченным (но как непосредственный командир, имел доступ к большей части информации) некоторых парней и девчат вообще можно было написать пару-тройку приключенческих книжек, вроде «Приключения в подземельях Фероса». Хотя от некоторой толики тревожности за своих это не избавляло. Поле боя это еще та переменчивая сука, где случится может все что угодно. И немало опытных ветеранов поплатилось жизнью, просто потому что они забыли об этом.

По ощущениям, прошло уже несколько часов с момента, как мы приступили к операции, а на деле едва ли два десятка минут минуло, если верить встроенному хронометру. Вот уже минус девятый этаж, где по нам врезали так, что мало не показалось, пришлось даже откатиться на этаж назад. Крофт едва только высунула часть шлема в коридор, как там громыхнуло так, будто внутри поставили несколько крупнокалиберных орудий из прошлого, а подруга успела убраться назад только чудом. На молчаливый вопрос она в ответ только рубанула рукой по шее, показывая, что делать нам там нечего, без танковой брони и щитов соваться — самоубийство. Об этом же говорили и вынесенные двери, а также пылевая взвесь, поднятая обстрелом.

«Нормальные герои всегда идут в обход», подумал я, давая команду Кощею нагадить противнику установкой взрывчатки.

Нас, судя по увиденному, ждала еще пара-тройка этажей ниже, так что этих гавриков мы можем просто отрезать от наших позиций добротным обвалом. А в то, что сам умелец-минер нас не похоронит в процессе, я верил, или пытался убедить себя в то, что верю. Установка зарядов не заняла много времени, так что после отхода вниз я нажал на кнопку подрыва. Тряхнуло почти так же, пыли стало еще больше на лестничном переходе, зато оттуда без спецоборудования нас не достанут. Разве что призраки через стены пройдут.

А затем место нервотрепке уступила жаркая, но куда более привычная перестрелка, когда мы добрались до минус одиннадцатого этажа. К тому моменту обе части команды - и моя, и Шаха - сумели объединиться перед мощными дверями. По ряду признаков Фадей и «Локи 2» заявили, что по ту сторону нас ждет серверная и все то, что обслуживает ее нужды. Исключая еще пяток ранений, из которых два были в меру тяжелыми - ходить на своих двоих девчата могли, но недолго - в целом группа сохраняла боеспособность.

Тяжелораненых ходячих - редко когда такое увидишь, еще раз спасибо панацелину - мы оставили под присмотром Мартина, остальные еще раз проверили снаряжение, пока Кощей готовился добраться до частей запорного механизма. Взломать замок не удалось бы и за сутки работы, но некоторые уязвимости никакая электроника не в силах ликвидировать. Два взрыва, вырвавшие куски стен, еще немного работы руками, запирающие штыри, как их назвал друг, ушли в пазы, двери раскрылись, и мы стали попарно входить внутрь, прикрывая друг друга и ведя встречный огонь с теми, кто очень не хотел пускать нас в святая святых.

Ввалились мы в лучших традициях большого кино, в клубах дыма и отсветах сработавших светошумовых, брошенных за пару мгновений до нашего явления. Вот только вместо эпичного саундтрека нас поприветствовали очередные турели, настроенные на тепловые сигнатуры. Аккомпанемент им составил стрекот оружия наймитов, которым дым не причинял какого-то особого дискомфорта благодаря бронескафам с замкнутой системой жизнеобеспечения.

А вот стрелять по смазанным в визоре силуэтам та еще фигня — контуры размыты, далеко не все детали окружения доступны, и прочая лабуда. А еще мне не нравятся такие вот столкновения, когда укрытия играют малую роль, а всем заправляют рефлексы, выучка, маневры и, самое паршивое — удача, без которой в любое время никуда. Хуже только если дело дойдет до рукопашного боя, он со времен расцвета огнестрела перестал находиться в почете. Его учат, отрабатывают, знание приемов не уменьшают, но куда приятнее убить противника до того, как он своими культяпками доберется до бесценной тушки.

Иконки еще двух наших бойцов неприятно пожелтели на экране визора уже спустя минуту огневого контакта. Пять тел врага лежали на полу, еще двоих оттаскивали отходящие наймиты, на потолке искрили остовы турелей. Первый раунд оказался за нами, теперь главное не нарваться на ловушку и не дать им возможности перегруппироваться. С этой целью Фадей и Ирия метнули, не жалея сил, несколько гранат разного предназначения.

Не все, увы, успели вовремя прикрыть глаза (ох уж это несовершенство систем поляризации, хотя его ни у кого нет) или отвернуться, судя по охам и сдавленной ругани. Живы будем — сделаю внушение, что увлеклись боем и не контролировали обстановку. С другой стороны, мои подопечные их не предупредили, рассчитывая, впрочем, как я понимаю, и не дать противнику подготовиться. Два «тела» на той стороне оказались теми еще раздолбаями — на дисплее шлема было видно, как они корчатся на полу, выпустив оружие. Я дал несколько очередей по левому из них, окончательно успокаивая. Другой стал жертвой «коллег», после чего Кощей с Крофт пошли вперед, под нашим прикрытием, вооружившись дробовиками.

Два шага — и эта парочка дает три залпа, не целясь. Да и смысл это делать с такими дробовиками, у которых имелся колоссальный разлет «дроби»? Именно с этой целью эти штуки и брали — накрывать как можно большую замкнутую (это важно) площадь так, чтобы никто не ушел обиженным. А мы тем временем продвинулись вперед, я даже помог барышне, из людей Шаха, подняться, поскольку она все еще явно не пришла в себя после вспышек. Ох и устрою же я им после!

Как постоянно говорил Родригес Карлу: «Тренировки, тренировки и еще раз тренировки, пока все дерьмо не выйдет вместе с потом». А тренироваться у нас было где — на церберовских базах практически всегда имелась какая-нибудь полоса препятствий, сделанная если не профессионалами, еще на стадии планирования, так самим составом базы, на скорую руку. Не говоря уже про тренажерный зал. Ну и о старом добром марш-броске в полной выкладке километров эдак на пятьдесят не забываем, с обязательной побудкой в собачью вахту.

Ритмичные баханья дробовиков сменялись топотом ног по полу, когда пары бойцов перемещались, за ними следовал стрекот винтовок. Карл, кстати, решил не пытать удачу, используя свою снайперку. Он конечно, творит с ней едва ли не волшебство, но интенсивность боя и локация не дают ему вообще никаких шансов с... черт, вечно забываю, как там ее зовут? Регина? Марина? Катерина? Неважно, как и попытки ксеносов отбиться от нас. Меткие очереди и повышенная слаженность — страшная штука, особенно когда враг упустил инициативу, вернуть ее бывает сложно. Наймиты пытались, но каждый раз,получали заряды дроби или пули по уже истощенным щитам. Один из них - судя по телосложению, турианец - и вовсе оказался сбит с ног, а там его Крофт добила парой залпов. Нам, похоже, нереально везет, так как никто до сих пор не попытался огреть нас биотикой.

Количество павших противников мы даже не считали. Задача превратилась в практически рутину, хотя противник нам попался серьезный, которого не стоит недооценивать. Бойцы Серого Посредника на порядок превосходили большинство врагов, с которыми нам приходилось сталкиваться. Но приходилось тяжело: стоило хоть на несколько секунд ослабить прессинг, враг словно начинал лезть из каждой дыры.

Затем рутина внезапно кончилась. Я помотал головой, выискивая цели, но никого, кроме парочки раненых из числа наймитов у еще более массивных дверей-люков не было. Времени прошло всего пятнадцать с хвостиком минут после того, как мы начали штурм этого этажа. А по ощущениям я уже больше суток без перерыва стреляю, перебегаю или даю указания бойцам как и что делать. Состояние потока, не иначе, нам о нем как-то в учебке Цербера рассказывали и ветераны, и матерые психологи.

— ВВ хватит? - спросил я у Фадея, используя динамик.

— Его таки хватит, шоб половину здания сложить карточным домиком, - махнул рукой напарник. Правда, речь его отдавала разочарованием. - Правда, я сомневаюсь, шо успею до того, как эти шлемазлы потрут все важное и пустят себе пулю в лоб.

— Все не потрут, - я смутно припомнил общение с Локи. - Если информационные носители не уничтожены физически, то данные всегда можно восстановить. Порой долго и безумно дорого, но даже это не всех останавливает.

— И кому от этого легче? - вздохнул Фадей, что, впрочем, не мешало ему делать дело. То бишь, заниматься установкой «гостинцев». - Пока мы хоть шо-то получим, опять придется искать ветра в поле.

— А у нас есть выбор?

Вопрос остался без ответа, да и был риторическим. Мартин, кряхтя и охая от своих ран - обработанных панацелином, но он не панацея, исцеляющая все и сразу - занимался нашими ранеными. Всего в строю и готовыми к жаркой перестрелке - ожидаемой потому, что врагу бежать некуда, а другие пути отрезаны свежими силами союзных групп Цербера - было восемь бойцов, включая меня самого. Как только Кощей закончил, я активировал заряды, а после поудобнее перехватил винтовку. Громыхнуло, даже через пол отдалась вибрация; механизмы запирания оказались уничтожены, направляющие и штыри резко ушли в пазы, а двери стали медленно открываться. В небольшое окно Шах и Крофт закинули по паре светошумовых, остальные добавили несколько очередей для подавления возможного сопротивления.

Затем мы стали попарно проникать внутрь, заранее распределив зоны огня; лишь спустя пять секунд до меня дошло, что противник не оказывает сопротивления. Среди нагромождений шкафов, в которых я без труда опознал сервера, прямо в проходах лежало порядка десятка наемников в продвинутой броне, вооруженных дробовиками и даже парой ручных пулеметов. Они не подавали признаков жизни, никто не пытался дотянуться до оружия. Судя по расположению тел, складывалось впечатление, что им ударили в спину, да так, что они не успели занять оборону. Некоторые тела лежали так, словно бойцы стреляли в разные стороны.

В целом, все выглядело весьма привычно для подобных помещений, не считая трупов, не вписывающихся в антураж. Все те же привычные ряды «шкафов» с малопонятными простому смертному кнопками, кабелями и технологическими отверстиями. В отличии от некоторых шаблонов, освещения хватало. Оно и понятно, как прикажете технарям работать с техникой в темноте? Кстати, о самой технике. Ближайшие серверные станции изрядно покорежило. Будет чудо, если получиться извлечь хоть что-то.

Трупы трупами, но осмотр всего помещения никто не отменял. Мы продвигались вперед, продолжая иногда наталкиваться на тела, пока не достигли дверей, ведущих в центр управления, заблокированных в полуоткрытом состоянии трупом батарианца, с которого содрали шлем и перерезали шею. А внутри нас ждало еще несколько тел, работающие терминалы... и «живой» турианец, сидевший в кресле с винтовкой на коленях.

Ирия и Карл проникли внутрь, держа незнакомца на прицеле, за ним последовали Фадей с еще одним бойцом. Я же заходил одним из последних, держа винтовку стволом вниз, в расслабленных руках. Однако, перейти в боевое положение из такой позы можно за пару секунд.

— Тридцать пять минут, сорок семь секунд, капитан, - выдал динамик шлема бойца, который, судя по всему, и устроил бойню в серверной. Похоже, он про мое повышение не знает.

— Тогда уж майор, amigo, - отозвался я. Мое звание было не той информацией, чье сохранение в тайне имело смысл. А вот имена использовать было не желательно, во избежание.

— Можешь звать меня… Архангелом, - прозвучал голос, искаженный специальным устройством. Все-таки, Иллиум был из тех мест, где осторожности много не бывает. Практически таже Омега, только чище и ярче. А дела делают немного тоньше. Иногда у меня возникало подозрения что жучки тут прячут даже в труселях. - Полагаю, вы не случайно зашли так…ярко?

— Скажем так, у нашего начальства есть заинтересованность в вашем успехе…

— И поэтому они отправили одних из лучших для...? - Гаррус — а это наверняка был он - делал витиеватый жест трехпалой ладонью.

— Оказания всесторонней поддержки и достижения результатов, которые устроят обе стороны, - закончил я, делая жест рукой, давая команде знать, что убивать конкретно этого турианца мы не будем. Хотя бы потому, что это он перебил тех наемников, а мне ненужные потери нахер не сдались. - Полагаю, вы уже успели ознакомиться с базами данных?

Вместо ответа спектр развернулся к терминалу, после чего нажал на голографическую кнопку, запуская ролик на центральном экране. Видео транслировало, судя по деталям обстановки, одно из помещений в этом здании, почти пустое, если исключить несколько контейнеров вдоль стен без каких-либо маркировок. С одной стороны, туда ввалилась группа бойцов в БЗК, идентичным тем, что носили на себе убитые наемники в здании. Двое из них тащили фиолетовокожую азари в порванном наряде, больше всего подходящем званому ужину в ресторане или иному культурному мероприятию. Все несли на себе признаки потасовки — небольшие раны на теле инопланетной женщины, свежие сколы и царапины на элементах брони. Руки ксеноса были заведены назад и соединены особыми наручниками, которые делали специально для недопущения использования биотики.

С другой стороны, в помещение вошел неожиданно крупный саларианец без шлема в броне, рост которого делает честь любому здоровяку-морпеху, являющемуся фанатом бодибилдинга. Бледно-серая броня с красными вставками, масса шрамов на невыразительном лице убийцы и гранатомет М-100 за спиной венчали портрет этого выдающегося представителя своего народа. Где-то я уже о нем слышал, вот только где? Мысль-узнавайка терлась где-то на задворках сознания, но никак не решалась развернуться. Тем временем гигант-амфибия с ухмылкой приподнял за подбородок лицо Вазир - а это была она - после чего бросил пару фраз наемникам и, закинув пленницу на плечо, вышел через дверь, в которую и попал в помещение.

— Мать моя женщина, никогда не видела таких здоровенных саларианцев! - первой не сдержалась Крофт. - Чем его кормят?

— Ставлю на секретные опыты по выращиванию суперсолдат, - хмыкнул Карл.

— Попробую угадать, - я проигнорировал соратников, - Дальше его следы теряются где-то в космосе.

— Меньшего и не стоит ожидать от лучшего бойца Серого Посредника, - мрачно усмехнулся Архангел. - Таззик личность легендарная в узких кругах.

— Насколько? - поинтересовался Кощей.

— Три слова: Ни. Одного. Провала.

«Пока коса не нашла на камень, то есть не уперлась в одну находчивую азари, которая желала всеми силами спасти своего ненаглядного командора», - подумал я про себя, слушая вполуха, как команда костерит уникума-амфибию на чем свет стоит. Все равно этот сценарий пока не спешил отправляться на реализацию.

Я с самого начала не ожидал, что получится сразу решить проблему с похищением спектра. Учитывая массу несостыковок с каноном, я даже сомневаюсь, что Посредник обретается на корабле, летающем вслед за бурями планеты Хагаллаз, пока не будет подтверждающих данных. А затем мысль-узнавание, которая распустилась благодаря реплике Гарруса, подкинула интересную мысль, да такую, что я даже щелкнул пальцами, привлекая внимание.

— Совсем уж остаться незамеченным именно у него не получится. Возможно, он отличный агент, но спрятать иголку такого размера будет очень трудно в любом стогу.

— ... это какой-то специфический человеческий юмор? - переспросил турианец.

— Потом объясню, а пока нам лучше убираться. Поговорим в более подходящей обстановке.

Моя идея была простой, как удар штык-ножом в печень. Саларианец был личностью не то, что примечательной, а уникальной. Не привлечь чье-то внимание он не мог по определению. Стоило бы Таззику появится в поле зрения других разумных и кто-нибудь обязательно зальет его фото в сеть в надежде на лайки и популярность ибо социальные сети никуда не делись. А узнать, где сделано цифровое фото не такая уж большая задача. Конечно, объем работы предстоит огромный. Часть информации будет устарелой. Корабельному ВИ такая задача не под силу, понятное дело. Но для более мощного устройства, кои есть в распоряжении Цербера, прошерстить весь экстранет на наличие совпадений по лицу вполне реально.

Посему мы поручили дело кому надо, а сами занялись приведением себя в порядок. Сам я оказался «счастливым» обладателем кучи ушибов и пары трещин в ребрах, которые дали о себе знать только после боя, в ходе медицинского осмотра. Под адреналином, в горячке боя, так можно и перелом проворонить. Мартин получил не просто ранение, а до кучи защемление нервов, к счастью не самых важных и труднодоступных. О проникающих ранениях и говорить не стоит, равно как и о внешнем виде команд. Претор с ребятами вообще не стрелял, исключая разгон пары банд из чиста жителей канализации, близко проходившей к их позиции. Хитрюга Сет с командой тихо пристрелили с десяток наймитов, а после только оказывали поддержку в меру сил. Так что все шишки собрали только бойцы под моим руководством. Даже не хочу вспоминать ухмылку леди-главы местной резидентуры, когда она встретила нас после миссии.

Процесс перелопачивая галактической сети был ну очень уж небыстрым, мы успели и к медикам сходить, и лекарствами облокотиться/смазаться/принять, и даже поспать несколько часов, за которые технари приводили в порядок нашу снарягу. Больше всех досталось броне, а запасы всяких разных гранат подходили к концу, так что наши раздатчики вновь забили под завязку.

Глава 54. Не будили бы лихо, пока оно тихо... Часть V.

Как и следовало ожидать, на практике оказалось не все так гладко, как оно выглядело у меня в голове. Но мне простительно, я чистой воды боевик, а не технический специалист. Алгоритмы на то и алгоритмы, что не могут обеспечить идеальный результат, который хочется. А потому и не обошлось без штата специалистов, которые фильтровали данные полученные ВИ. Не обходилось и без казусов, кстати. Так, например, на одной саларианской колонии нашлась статуя, чье лицо было похоже на Таззика как брат родной.

Иногда мне кажется, что многие ксеносы как китайцы для европейца — все на одно лицо. Можно даже не быть родственниками, чтобы походить на, скажем, маму своей подруги как две капли воды. Особенно это характерно для азари, и разный цвет кожи не является панацеей. Если так подумать, то и многие кроганы, турианцы, ворка и батарианцы похожи друг на друга, а отличить одного ханара от другого может, пожалуй, только третий. Лично с ними не общался, и не собираюсь.

Как-то уж совсем беспросветные перспективы вырисовываются.

ВИ проделал колоссальную работу, выдав максимально сжатую выжимку данных, которую машинный интеллект был не способен обработать с нужным результатом. Эх, сюда бы СУЗИ и ее мощности... Хорошо хоть не пришлось лично копаться во всем этом — я делегировал полномочия главе отделения, а уж она наладила работу нужных сотрудников. Поэтому я с командой, в частности, продегустировал блюда местных ресторанов, полученных через доставку, даже успел придавить на массу (поспать) несколько часов.

Использовать каноные знания в подобной ситуации я не мог. Во-первых, как бы я обосновал у меня наличие этих самых знаний? Сослаться на пророческий сон? Даже не смешно. А во-вторых, с моей «удачей» не факт, что яг скрывается там где ему положено сценарием биотварей. И даже не факт, что это яг. Может, лежит какая-нибудь азари на тропическом пляже и попивает мохито из хрустального бокала. Удаленную работу то никто не отменял.

К слову, про азари: волнения за жизнь наставницы Вакариана, которого на секретной базе Цербера, понятное дело, не было - ибо нехрен ксеносам тут делать и вообще знать о наших базах в принципе - я не испытывал. Если верить лору, Посредник весьма любил долго мучать своих пленников, Ферон тому доказательство. Ну а если и помрет, невелика потеря — одним потенциальным противником меньше. К тому же весьма серьезным.

Что касается Гарруса — погорюет, пробухается с недельку турианским вискарем где-нибудь на Цитадели, и отойдет. На худой конец, слетает на Палавен, поплачется сестре в жилетку, один хер откиснет. Он наверняка и сам, подсознательно, рассматривает все, даже самые пессимистичные варианты развития событий. Плюс является прожженным воякой, который привычен к потерям. Уйдет в работу с головой, будет только усерднее и эффективнее сражаться с врагом.

В какой-то момент сработал входящий вызов на моем унике:

— Майор, пройдите в комнату для брифингов. Кажется, мы нашли его, - сообщил мне «Локи 2.0».

— Принято, - кратко отозвался я и отключил связь.

По пути из комнаты собралась вся команда, находившаяся примерно в приподнятом настроении. Конечно, наша численность поредела, но - слава Богу - никаких «двухсотых». Мартин пожаловался на стесненность движений после ранений, среди ребят Шаха в строю, готовыми к бою осталось едва ли пятеро, остальные надолго попали в руки врачей. Медики «Цербера» одни из лучших, но даже им не дано мгновенно исцелить все травмы, повреждения и прочие неприятности вроде кровопотери, оглушения и так далее. А были и те, кто чувствовал себя прекрасно: Ирия, например, прямо на ходу дожевывала сладости из коробочки, в шутливой форме отказавшись делиться, а Фадей, улыбаясь, доверительным шепотом сообщил о выигрыше, в несколько тысяч кредитов, отобранных у команды Саида в покере и даже, «таки, без мошенничества».

В помещении по-прежнему царил управляемый хаос, в центре которого, словно волнолом, располагалась глава местной резидентуры, просматривающая что-то на планшете, полученном от своего технаря. Подчиненные ей группы оперативников так же находились здесь.

— Отлично, - заметила она, подняв взгляд и кивком приветствуя нас. - Можем начинать.

— И где этот ублюдок спрятался? - спросила Ковальски, устроившись в нескольких шагах от панели в кресле.

— Попробую угадать, - произнес Гаррус, вернее, его голограмма, возникшая в зале. С точки зрения безопасности, риск минимален. В случае, если бы турианец или кто-то еще попытался «пробить по IP», цифровой адрес привел бы его к небольшой пиратской базе где-то в системах Терминуса. - Омега.

— Как ни странно, но нет, - отозвалась глава, никак не прокоментировав наличие ксеноса. Либо она была в курсе операции, либо ей было откровенно плевать. Или же хорошо делала вид. - Одна из колоний Альянса. Связи почти нет, корабли летают редко. Несмотря на положение, довольно уединенное место в нашем пространстве, и не для богачей.

— Нагло. Нестандартно. Могло сработать, - оценил Вакарин, потирая свой острый подбородок трехпалой ладонью.

— Дайте я таки сделаю предположение, - поднял руку Фадей, словно ученик на уроке. - Колония потеряла свое значение, население небольшое и такая глухомань, шо потеряться там проще, чем найти в экстранете рекламу?

— Не совсем так, - потер нос технарь. - Там работает лаборатория по изучению естественных терраформирующих процессов. Плюс несколько поселений, где живут колонисты первых двух волн и их семьи. Живут на почти полном самообеспечении, в плане провизии.

— Колонисты из тех, кто не совсем любит Альянс, и при этом не спешит селиться в Терминусе из-за угроз от всяких пиратов и прочих батарианцев? - осведомилась Ирия.

— Вроде того, - кивнула женщина.

— Бывал я в таких местах во время армии, на фронтире Иерархии, - вставил Гаррус. - Вопросов не задают. В чужие дела не лезут. В свои пускать не любят. С какой стороны держать ствол знают. И часто поддерживают сепаратистов всех мастей.

— Как-то больно напоминает Дикий Запад, - хмыкнул Карл.

— Какая-то человеческая особенность? - переспросил турианец.

— Просто период в истории одного из государств. Однако, Карл прав, - я ткнул пальцем на изображение системы с исконной планетой, напоминающей грязно-серый шар, с редкими вкраплениями голубого и зеленого. - Отсюда делаем вывод: на помощь местных рассчитывать не стоит, а местоположение Таззика узнать необходимо.

— У вас есть план?

— Отправимся в лабораторию; скорее всего, у них имеется, если я правильно понимаю направление работы, аппаратура для изучения и сканирования местности, с ее помощью вычислим точки, где будет лучше и проще всего прятаться. А вот население лучше не трогать — я готов поверить в то, что они скорее обратят оружие против нас, чем сдадут саларианца.

— А сканеры Тендра? - полуспросил-полупредложил Мартин.

— Сканеры нашего корабля обязательно используем, да и местные спутники подключим, - кивнул я. - Но моя чуйка говорит, что лучший (и не потому, что единственный) боевик Серого обязан уметь использовать не только мышцы, но и голову.

— Думаешь, на такое он не попадется? - поинтересовался Фадей.

— Хочешь, поспорим на пару тысяч кредитов? - усмехнулся я.

— Таки в этот раз я воздержусь, - с иезуитской улыбкой парень пошел на попятную. Не любит он проигрывать.

— Когда отбываем? - задал вопрос турианец.

— Встретимся завтра в семь утра, сегодня мы закончим возможные процедуры восстановления и ремонт снаряжения. Вопросы, предложения, замечания?

— Вакариан, летите с нами или своим ходом? - спросил Мартин.

— С вами, - ответил Гаррус спустя секунду раздумий.

Я кивнул, показывая, что возражений не имею. В отличии от Нормандии, на борту Тендра (который прибыл в систему легально и ждал нас неподалеку от Иллиума. Все ведь помнят, что команда прибыла на планету на «пересадных»? Примечание Borland94) из секретных технологий имелись разве что маскировочные. Но о них любой спектр, и не только, в курсе, после «прославления» Нормандии. Тем более, что разработка совместная с турианцами. В остальном это абсолютно стандартная «лошадка», которые верфи клепали пачками для нужд ВКС Альянса. А какой-то действительно секретной и важной информации на корабельном сервере мы старались не хранить. Портативные информационные носители для этих целей гораздо удобнее и безопаснее, и в случае чего, их уничтожить гораздо быстрее и дешевле.

***

— Дешевле и быстрее было бы влезть ему в мозг, - проворчала Ирия, потирая скулу, на которой были заметны следы немаленького такого синяка. Хорошо, что обошлось без трещин и тем более переломов. Гребанный саларианец, никогда не думал, что из-за него будет столько проблем - только чудом никто из оставшихся в строю бойцов не погиб. Хотя еще несколько человек, и даже Карл, отъехали на лечение минимум на неделю.

— Тогда он станет бесполезным трупом, - парировал усталым голосом Мартин.

— От объятий вечности еще никто не умирал, - возразила Ковальски даже не удосужившись прикрыть яд в голосе. Если бы им можно было убить — хватило бы на молотильщика.

— Таки протестую. От них умирает, по меньшей мере, гешефт, или ты горишь желанием последовать заповедям божьим? - Фадей лениво развалился на маленьком диванчике в углу.

— Это которая про делиться с ближними? - Ирии не понадобилось и пары мгновений, чтобы понять ход мыслей Кощей.

— Тю, да какие они ближние? - махнул рукой еврей.

— Тебе легко говорить, - Док устало разместил свою задницу на ближайшей табуретке. - Это не ты тут весь день занимался форсированным полевым допросом.

Медик это не только тот, кто способен спасти твою жизнь и повысить боеготовность. Изучая особенности биологии живых организмов - прежде всего разумных - они получают крайне полезные сведения о уязвимостях организмов. А учебка «Цербера» оттачивает их, делая из целителей «дипломированных» мастеров допросов и пыток. Но в нашем случае нашла коса на камень — мало того, что Таззик при сопротивлении испоганил обстановку так, что нам едва не пришлось перебить население ближайшего городка, так он еще и молчал почти все время. А когда эта амфибия открывала рот, то оттуда, вперемешку с кровью лился поток ехидства, жалящего не хуже пустынных скорпионов.

— Думаете, у него получится? - Ирия покосилась в сторону отсека, где «беседовали» пленник и Гаррус.

— Если кто и разбирается лучше нас в вопросе получения информации нетрадиционными (Как по мне, очень даже традиционные. Свои методы у каждого народа были. Особенно прославились китайцы. Примечание Seguro) методами, то это спектры. А этот еще и кровно заинтересован в результате, - ответил я. Влюбленные ради объекта воздыхания способны на очень многое, особенно этот «Калибромэн», уделавший гета в споре на процентные улучшения систем.

— Но, все-таки, какой крепкий засранец, тем более для саларика, - с уважением вставила Ирия.

— Да, пропотели как в сауне, - Мартин кивнул, со слабой улыбкой на помятом лице. - Но знаешь что? Выучка против толпы профи в тяжелой броне не канает будь ты хоть биотиком, хоть суперсолдатом.

— Ну не скажи. Помните, как Иден Прайме куролесили от армии гетов? - я мотнул головой. - Повезло, что в городе перехватить успели.

— Таки не скажи, - возразил Фадей, - Не настолько я стар, чтобы решительно забыть о вопящей чуйке командира, подготовившего планету к нападению. А шо, иначе я бы и шекеля не дал за выживание мирного населения и морпехов.

— У многих бывают подобные моменты, даже Родригес, в минуты душевного расположения говорил о них, - я пожал плечами, довольствуясь тем, что друзья так и не устроили мне ни разу за все время допроса с пристрастием на данную тему.

Тянулось время, за которое я успел подготовить два рапорта, по событиям на Иллиуме и данной колонии. За последнюю меня министерство по делам колоний по голове не погладит точно, однако в том не только наша вина; колонисты своей нелюдимостью и подозрительностью сами способны из ничего раздуть кошмарный пожар. Мне даже удалось провести первичный анализ своих действий и результатов. Потери есть, немаленькие, но безвозвратных попросту нет. Боевая сила группы снижена, но вряд ли мне откажут в поддержке Претор и Сет сотоварищи. К тому же сама миссия, пусть и на порядок ниже по сложности, чем заварушка вокруг Сарена, однако там было задействовано намного больше сил, чем сейчас. А поймать Серого Посредника это вам не кучку батарианцев раскидать.

Удалось даже проверить почту, пришедшую на уник. Неожиданно Локи вышел на связь — не виделся с ним с самой Новерии! Дежурные фразы «как дела, здоровье» и так далее, поздравление с повышением и приглашение отметить сие дело в кругу друзей и сослуживцев. Пришло недавно - видимо, не сразу информация дошла до бывшего сокомандника. Мысль хорошая, я сам давно хотел познакомить коллег-церберовцев, с которыми у меня связаны самые яркие воспоминания в новой жизни. Письмо от дяди, отправленное несколько месяцев назад; напрямую даже родня до нас «дозвониться» не может, по понятным причинам, так что спишем задержку на проверки. Я все еще опасался лично встречаться с ним, полагая, что не смогу обмануть хорошего человека игрой в Вегу, поэтому набрал небольшое послание, сославшись на занятость.

Неожиданно-приятным сюрпризом оказалось еще одно письмо, от некой Жаклин, к которой была приложена фотография, на которой я не без удивления, с трудом узнал девушку, спасенную на Иден-Прайм. Все-таки судьба странная штука — как и в игре, она фактически оказалась в лапах «Цербер», да только теперь ее не терзали страшными условиями лаборатории Телчин. Судя по всему, она оказалась в академии, где проявляла потрясающие биотические способности, и даже была лучшей на курсе, о чем говорила куча грамот и кубков на заднем плане фотографии. Это письмо шло еще дольше, так как я, кажется, не оставил нужных контактных данных, что все равно не остановило ее. Надо бы узнать, куда она попала и проведать ее, всей группой.

Впрочем, девушка она явно боевитая и упертая, что в каноне, что в этом мире. Другая бы попросту не выжила бы на Иден Прайм. А такие люди в тяжелых ситуациях скорее озлобятся чем сломаются. Максимум, погорюют, пропьются да пойдут крушить супостата с новыми силами. Хотя злость штука не всегда полезная. Может и ослепить, отнять здравый рассудок, что в свою очередь приводит к печальным последствиям. Хорошо если только для самого себя. Но ведь нет, чаще всего такие личности губят и свой отряд.

Здесь же - возможно, в том числе и благодаря нам - она сумела зацепиться за то, что часто зовут человечностью. На снимке она в компании еще троих людей своего возраста, в простой армейской форме, улыбается и обнимает пару ребят, словно закадычных друзей. Обычно снимки с трудом передают эмоции, но этот был словно исключением. Она на самом деле была довольна, а не притворялась таковой. Уверен, что она помнит родителей, хотя даже не представляю, что в той мясорубке она смогла бы сохранить хотя бы из вещей.

Память — штука странная: часто кажущиеся мелочью вещи прочно отражаются в сознании, а то, что считалось важным, испаряется как дым. Кажется, впервые за долгое время я по-настоящему ощутил, что все мои потуги, риски жизнью и смерть, чьим последователем-жнецом является каждый солдат каждой расы, были не зря. Ведь вот он — ярчайший образец спасенной жизни, которая пошла по иному пути.

Из размышлений меня вырвало появление Гарруса, покинувшего отсек. Броня турианца блестела от ихора, однако, кажется, спектр был доволен собой.

— Итак? - нетерпеливо спросила Ирия.

— Система Совило, Хагалаз, - кратко бросил тураинец, протирая ладони куском ткани.

— Никогда не слышала, - Ирия даже потерла лоб, будто бы стимулируя умственную деятельность.

— Я бы, таки, удивился если бы слышала, - вставил Фадей.

— А тебе что-то известно? - Ковальски посмотрела на болтуна.

— Читал как-то мутную историю о планетке которую какие-то хмыри отжали у амфибий, отозвался «болтун».

— Часом, не наши «любимые» четырехглазые «пираты»? - хмыкнула Крофт.

— Я бы таки удивился, будь это кто-то еще, - Фадей щелкнул пальцами. - Ее потом отмыли продажей одной азарийской конторе, которая выдала права некой корпорации для разработки ресурсов, но сейчас она уже не первое десятилетие как заброшена. Чисто гипотетически, - он особенно выделил последнее слово, - там можно жить, но очень недолго из-за особенностей климата, шо в яркие моменты словно рисовали с видений о Армагеддоне.

— Если так подумать, то это неплохое прикрытие для базы такой скрытной личности, как Посредник, - пробормотал Мартин задумчиво. Еще бы, с такими грозовыми фронтами и кошмарным ветром ни один вменяемый разумный не будет связываться без очень значительного повода.

— Что еще он сказал?

— База не на планете или в её недрах.

— Так в космосе найти корабль или станцию не проблема, - вставил Мартин. - Ну, по крайне мере, если знать координаты хотя бы с точностью до системы.

— Они используют как укрытие бурю. - прозвучал ответ. Неужели мне в кои-то веки повезло и меня ждет старый добрый канон? Сейчас слезу вытру.

— Безумие на грани гениальности, - произнес немец.

— Что по поводу охраны? - уточнил я.

— Ни схемы маршрутов, ни численность Таззику неизвестны. Дальше ангара его никогда не пускали.

— Разумная предосторожность, особенно учитывая текущую ситуацию, - кивнул я. Будем надеяться, что хотя бы снаружи корабля не будет огневых точек и прочих турелей. Внутри же... Будем разбираться на месте, а пока: - Нужны еще люди, нас менее десятка, а там наверняка судно немаленькое, могут числом задавить.

— Хотите вызвать морпехов, майор? - раздвинул мандибулы в улыбке Гаррус.

— Нет, нам хватит коллег с Иллиума. Уверен, они не откажутся поучаствовать в таком деле, - я не повелся на провокацию.

— Вообще-то у меня немного другие мысли, - турианец даже не скрывал ухмылки.

— И что же вы предлагаете, Вакариан?

— Насколько мне известно, ваш Тендр оснащен системой невидимости, аналогичной Нормандии…

— …Не аналогичной, менее совершенной, - я подавил желание поморщится. Впрочем, объективности ради, эта фишка нам особо и не нужна была доселе.

— Незаметно подобраться на расстояние выстрела главным калибром, проделать дыру в ангаре и, как говорит Шепард, «навести шухеру».

— А вы способны ударить по кораблю неизвестного класса, будучи уверенным в том, что не уроните его на планету? - голос Ирии был полон скепсиса. - Я даже не говорю о самом вхождении в атмосферу планеты на фрегате, что чревато неизвестными последствиями. Разумеется, суда Альянса делают с многократным запасом прочности, но мне кажется, их не проверяли в подобных условиях.

— Дайте мне время и инструменты, и ваш корабль сможет попасть в ангар летоносца с разворота вокруг своей оси. К тому же всегда можно будет использовать план майора.

— А не боитесь, что Посредник убьет вашу азари? - спросил Мартин.

— Слишком много времени прошло. Почти наверняка, Вазир мертва, - ответил Вакариан чьи эмоции сейчас невозможно было прочитать. - Я бы... хотел почтить память наставника и похоронить со всеми почестями.

— Таки зачем тогда вам лезть, Гаррус? - спросил Фадей.

— Око за око. Кажется, так говорят на вашей планете? - турианец зло оскалился. Я бы сказал «по акульи», да только увидь акула такую мину она бы дала стрекача в противоположную сторону. Как я и говорил, влюбленные способны на многое, особенно этот.

Глава 55. Не будили бы лихо, пока оно тихо... Часть VI.

— Система невидимости функционирует штатно. Выход на прицельную дальность через одну минуту, - раздался голос пилота Тендра из динамиков десантного челнока. - Повторяю, группе высадке готовность одна минута.

— Принято, действуй по плану, - отозвался я в уник, попутно приказав уже пилоту челнока готовится к вылету. - Вакариан, вы уверены в своей калибровке? Не хотелось бы расхреначить половину судна вместе с базами данных.

— У меня тоже есть хорошая мотивация, - оскалился турианец. - Будет печально, если я не смогу лично пристрелить ублюдка.

Пара смешков на канале, да и только — вот и вся реакция. Поредевшая группа, усиленная бойцами Претора (нельзя было оставлять Иллиум вообще без наличия спецгруппы. Конечно, технари и оперативники там не лыком шиты, способны и глаз на жопу натянуть без вазелина, но может случиться всякое. Поэтому Сет сотоварищи остались там), разместилась на борту шаттла, ожидая команды на взлет. Хагаллаз, как я и ожидал, оказался светло-коричневой планетой, световое шоу которой было отчетливо видно из ближнего космоса. А тучами, кажется, была затянута если не вся атмосфера, то большая ее часть.

Вместе с привычным предбоевым мандражом я ощущал и волнение иного толка. Тут не операция-зачистка гетов или БаГОРовцев, которых я уже месяца как три не видел в церберовских «сводках новостей», а штурм логова Серого Посредника. Даже если представить, что там вместо яга сидит пожилой саларианец, наверняка внутри все напичкано ловушками, системами защиты и просто тайными технологиями для удобства и выживания. Просто из-за необходимой подозрительности и чувства самосохранения на крайне прибыльной и опасной должности.

Да и с органиками целая куча проблем. Начиная с банального вопроса лояльности - а Серый показал себя тем еще параноиком - и заканчивая сложностями обеспечения. А логистика целой базы сама по себе задача не самая простая, заявляю со всей ответственностью и имея какой-никакой опыт. Теперь же умножаем все это на условия полной секретности, что делает задачу и вовсе не тривиальной, мягко говоря.

Конечно, ресурсы и возможности его задачу сильно облегчают, но не настолько, чтобы обеспечивать не только себя и ключевой персонал, но и весь потенциальный экипаж судна. В тоже время, например, роботы типа ЛОКИ и ИМИР нуждаются в техобслуживании да подзарядке, с чем прекрасно справятся генераторы, которыми просто утыкан корабль. В небесах столько дармового электричества, что хоть жопой жуй, хватит минимум целому государству вроде США или России. Весь вопрос в отладке технологии.

— Выстрел через три, два, один... огонь! - возвестил пилот по связи.

На экране уника, куда передавалась информация с дронов-шпионов (они были предварительно сброшены под видом небольших астероидов) появился яркий желтый луч, не «Таникс», конечно. Но разрушительной мощи для противника сопоставимого класса хватало. Прошли буквально мгновения, прежде чем дроны зафиксировали попадание в обозначенную зону. Больше в маскировке смысла не было.

— Взлет, - приказал я без всяких банальных «поехали».

Прошло совсем немного времени перед тем, как судно покинуло «брюхо» фрегата и направилось к цели. Все это время мы ждали в напряжении; ничего не зависело от нас, ни жизнь, ни смерть. Выстрел мало-мальски крупного орудия с той стороны, попавший в борт, может закончить эпопею пятнадцати бойцов «Цербера». Не будет пышных некрологов, ни уж тем более значимых поминок. А для системы и вовсе дело миллисекунды — перенести наши дела в папку «Груз 200», или куда там нас определит ВИ-помощник пиндосского разлива.

— Выходим на прямую траекторию... фиксирую точку попадания... сканирую, - бубнил лишенный эмоций голос одного из пилотов.

Несмотря на то, что ВИ Тендра поддерживал наш вылет огнем, уничтожая самые опасные, для челнока орудия, было страшно. Хотя по внешнему виду этого не скажешь, спасибо поляризованному забралу. Пугала не близость смерти, к ней мы все давно привыкли, насколько это было в принципе возможно для психически здорового человека. Страх возник от осознания собственной беспомощности в эти мгновения полета. Винтовка была более чем бесполезна. Все что мы могли — тупо надеятся. На ВИ Тендра, который ни разу ни бог. На пилота челнока. Но мы сами были беспомощны как дети. Одна шальная ракета и все, нет товарища «Запала». Даже хоронить нечего будет.

— В точке высадки не фиксируется наличие гравитации, - сообщил пилот транспортника, - похоже, отсек вообще обесточен.

— Принято, подводи нас, медленно и аккуратно.

— Пять минут до высадки.

— Майор, прошу поручить нам вскрытие переборок вглубь корабля, - обратился ко мне Претор.

— Рветесь в бой? - спросил я, герметизируя броню.

— Лучше специалистов по проникновению вам не найти.

— А не быстрее просто взорвать их? - поинтересовался Фадей.

— Тебе знакомы термины «разгерметизация», «декомпрессия» и их последствия в космосе? - поинтересовался Претор.

— Да шо нам будет в такой броне? - усмехнулся Кощей.

— Нам-то может и ничего, а вот консоли жалко, - прозвучал ответ. - Так что рекомендую избегать применения слишком мощного оружия.

— Таки все будет зависеть от ситуации. Консоли консолями, а себя любимого мне решительно жальче, - немного уклончиво ответил парень.

— Минута! - доложил пилот, а после челнок повело в сторону. - Противник ведет огонь, два тяжелых меха, крупнокалиберные пулеметы и ракетометы, вмонтированные в манипуляторы.

— Как они вообще уцелели? - чертыхнулся Шах.

— Вот спустимся, и спроси у них, - фыркнула Ирия; их, к слову, связывала странная ситуация. Перед отлетом бывший морпех попытался, скажем так, подкатить к ней яйца на предмет приятного времяпрепровождения, но был мягко послан куда подальше. Конфуз ситуации в том, что я стал невольным свидетелем ситуации, которую не всякий состоявшийся человек захочет придавать огласке; впрочем, не скрою, я был рад, что наша «звездочка» осталась верна сложившейся еще в учебке на Земле компании.

— Таки ответят они, вольфрамом, - пробурчал Фадей.

— А бывает иначе? - турианец, кажется, искренне удивился.

— Не с нами точно, - отозвался с усмешкой. Как ни странно, вражеская атака меня успокоила. Битва была моей стихии, где я знал, что делать и как действовать. Спасибо инструкторам ВКС Альянса. Многие из них были теми еще мудаками, но свое дело знали.

Оба меха немного «приуныли» после серии взрывов рядом с ними, а после и вовсе смертельно обиделись, аж развалились от возмущения. Шаттл даже не касался палубы отсека, а сразу полетел обратно, едва я, как замыкающий, покинул его. Продвигались мы медленно и аккуратно к дальней части, где виднелись консоли, страхуя друг друга не столько на случай атаки сколько по вине разгерметизации и вынужденного использования магнитных ботинок. Кажется, здесь прежде был энергетический узел, судя по остаткам оборудования вроде генераторов и кондесаторов колоссальных размеров. Была парочка уничтоженных терминалов, нашлась даже рука турианца в бледно-сером БЗК, застрявшая между обрывков кабелей.

Впрочем, особо трупов внутри не наблюдалось, поскольку большая часть тел и обломков болталась снаружи. В открытом космосе. Как сказал Претор, разгерметизация в вакууме — страшная вещь. А у нас тут речь не об относительно маленькой дырочке, с которыми, вроде как, могли, справляться барьеры корабля. Такое ощущение, что мы снесли под половину ангара. Называется «постучались», блин. При том, стреляли даже не в половину мощностей. Эх, не даром, один небезызвестный капитан пел «Имя вы не зря даете. Как вы яхту назовете, так она и поплывет».

«Главное, чтобы нам плавать не пришлось», - подумал я, держа на прицеле открытую часть отсека. А ну как еще что механическое вылезет и саданет из всего, что под рукой окажется? Приходилось смотреть и сканировать вовсю, слушая лишь легкое гудение систем брони и собственное дыхание. Снаружи ощущалась только подавляющая тишина.

В какой-то момент корабль ощутимо тряхнуло, и мне пришлось ловить Фадея, когда того едва не оторвало пролетевшим мимо куском обшивки. Благо ботинки сработали на совесть, а обломок прошелся скорее по касательной. Наконец, замок на люке-воротах задумчиво мигнул, и верхняя створка пошла вверх.

По счастью, это было не вторжение толпы наемников с чем-то крупнокалиберным или взрывным, а лишь труд наших штатных инженеров под командованием Претора. Один из них ковырялся в панели возле створок. Еще один изучал терминал неподалеку. А несколько бойцов, взяли выход в «клещи», на случай.

— Так, девушка не понимает, где «комитет по встрече»? Что за неуважение к противнику? - возмутилась, шутливо, Крофт, разряжая долгое молчание.

— Таки это очевидно, милая… - тут же отреагировал Кощей, - … нас любезно приглашают в ловушку.

— Или засаду, - мрачно добавил Мартин.

Запущенный Шахом голографический дрон свободно проплыл по высокому коридору, прямиком до следующих дверей, не встретив ни намека на сопротивление. Пока фиолетовый кругляш изучал очередной люк, мы двинулись вперед, держа каждый свой определенный сектор и перекрывая соседние. Вперед вышли Ирия и пара ребят Претора, затем техники, сопровождаемые Фадеем и Доком. Замыкала тройка офицеров — Шах, Претор и я. Осмотрев напоследок разгерметизированный ангар, я набрал команду на закрытие люка, что, судя по появляющимся снаружи звукам, запустило системы герметизации и выравнивая давления. А еще выпустило клубы чего-то ядовито-зеленого; встроенные в броню системы не сумели разобрать состав этого реагента.

Впрочем, какого-либо существенного вреда это вещество - предположительно, отрава либо снотворное - отряду не нанесло. Именно на подобный случай, практически в любой броне военного назначения имелась система замкнутого цикла. При желании, можно было и в открытом космосе сражаться. А мы не настолько дурные чтобы поднимать поляризованные щитки шлемов на вражеском корабле. И готов поспорить, что в конкретно данном случае даже команды не было. Серый посредник не настолько же дурной чтобы травить бойцов в герметичных БЗК? Скорее всего, сами пролюбили какой-то протокол защиты. Вполне в духе подобного параноика, оставить различного рода нежданчики.

Газ перестал поступать лишь после того, как заполнил собою шлюз. И мешал настолько, что стоящего в пяти шагах Кощея я видел лишь по темно-зеленому силуэту и пиктограмме на внутреннем дисплее визора. Досадно, но ладно. Док даже добавил с насмешкой:

— Напоминает студенческие годы, когда я первокурсником впервые попробовал настоящий абсент. Только там картинки повеселее были.

— Придется покопаться, протоколы защиты здесь более замудреные, и словно обновляются в данный момент, - с легким раздражением заметил один из техников.

— Таки зачем страдать? - спросил Фадей, хлопая по тактическому рюкзаку за спиной. - Пара направленных взрывов - и мы внутри, и никакой угрозы оказаться в холодной пустоте, за бортом. А в консолях потом покопаемся.

— Уверен, Кощей? - уточнил я.

— Я таки ценю столь высокое мнение о моих талантах подрывника, - усмехнулся Фадей. - Только корпус тут не из консервной банки, а у меня не портативный термоядерный заряд.

— Варвар, - прокомментировал Протей беззлобно.

— Не варвар, а фанат своей профессии, - прозвучал ответ еврея, никогда не лезшего за словом в карман.

— Злодействуй, - махнул я рукой, прикинув, что самые важные терминалы практически на входе никто не поставит.

Несколько минут, в меру яркая вспышка с противным шипением, напоминающим бросание сосисок на раскаленную сковороду — и вот уже дрон-разведчик влетает внутрь. Перед своей гибелью он успевает заметить две турели под потолком и струю пламени, вырвавшуюся откуда-то из стены слева. И если последнее голографической поделке было что слону дробина, то очередь крупнокалиберного вольфрама буквально его выпотрошили.

— Меня не покидает ощущение, что эта ловушка сама по себе ловушка, - протянул Мартин задумчиво, покачивая в руке кругляш ЭМИ-гранаты. - Вот мы сейчас туда вкатимся, - он закинул ВУ в пролом, - уничтожая турели, а откуда-нибудь по нам вдарят мехи или экранированные орудия.

— Таки и хорошо, что стреляют и ловушки ставят, - усмехнулся Фадей, шмаляя очередью для острастки потенциальным «прорывникам». Вольфрам не жалко, в отличии от нежно любимой тушки.

— Кощей, а ты не перегрелся? Адреналиновый маньяк тут я, - участливо, копируя тон сердобольной медсестры, поинтересовалась Крофт.

— Милая моя, если по нам стреляют, значит, шо кому-то есть шо защищать, - ответил еврей практически ласково. - А если есть шо защищать, то таки можно и спиз… В смысле затрофеить. Гораздо хуже, сбеги они как полчаса уже на челноке.

— А вот это вряд ли, - вставил турианец, - Говорю по опыту, большинство подобных засранцев — самоуверенные мудаки, которые считают себя круче всех.

«Боюсь, нам придется это проверить на себе», - подумал я, делая знак о готовности к штурму. Пара секунд, и вот отряд уже перестроился; еще две понадобилось на то, чтобы снарядить два гранатомета универсальными ЭМИ-зарядами (хочешь — ручками кидай, или заряжай, как в нашем случае), после чего был произведен пуск. С легким «пум», теряющимся на фоне пальбы по ту сторону, оба «гостинца» отправились в полет, а затем детонировали, что было сразу видно и понятно по резко снизившейся интенсивности обстрела. Мехов закоротило, и те замерли в неловких позах; в тоже время механизмы стрельбы заело в положении «огонь», и я успел заметить, как они просаживают остатки зарядов в потолок коридора.

Примерно по центру этой «кишки» располагались два люка, ведущие в перпендикулярный проход. Попытка взлома не увенчалась успехом, от слова совсем — они оказались обесточены, да так, что у нас не хватит и суток для восстановления. Похоже, Посредник или местный начальник гарнизона отлично знают свое дело. Пришлось идти по пути, который нам оставляли — дальше вперед и вглубь судна.

Я передал сектор наблюдения Шаху, а сам принялся «на коленке», что называется, прикидывать, что и кто нас может ждать впереди. Даже если «финальным боссом» окажется на самом деле яг, он может стать меньшей из проблем. Таззик оказался ценным трофеем, однако на ряд вопросом он не смог ответить, или же сумел не проколоться. Исключая несколько трупов в посадочном отсеке, мы больше не видели разумных. Конечно, проникновение только началось, но сама тенденция... пугает и радует одновременно. Последнее потому, что сражаться с мехами намного проще, чем с живыми существами, особенно профи. А хуже потому, что железяк эти можно напихать раза в два больше, используя для размещения потенциальные склады и казармы. Им-то нужны лишь расходники вроде вольфрама да подзарядка, которой на этой планете хоть жопой жуй.

К слову, никакого клише с темными узкими коридорами, тут не было. Освещение оказалось хорошим. Да и смысл на нем экономить, когда у тебя дармовая энергия, а лампочки которые работали годами существовали еще в моей прошлой жизни? Хотя ощущение некой мрачноватости все равно не покидало меня. Может виноват был холодный «хирургический» свет, больше подходящий стерильной палате. А возможно дело было в практически полном отсутствии живых существ на нашем пути.

Минимум панелей все больше подтверждал мое предположение о том, что здесь нас ждет минимум разумных и максимально возможное количество мехов. Смог бы ли я здесь находиться двадцать четыре часа семь дней в неделю? Даже делая обходы этого явно немаленького судна, которое было размером чуть ли не с крейсер Альянса просто по виду (измерений мы, понятное дело, не совершали). Редкая маркировка и знаки были почти что незнакомыми мне, и даже Гаррусу; подобная обстановка начинала раздражать, поэтому мы не без радости встретили сосредоточенным огнем рой дронов и последовавших за ними ЛОКИ неизвестной модификации — более шустрые, обладающие, кажется, даже зачатками понимания тактики.

Впрочем, ВИ он и у Посредника ВИ. Для хорошо подготовленного солдата с качественным снаряжением и амуницией, реальной угрозы дроны практически не представляли. Даже несмотря на то, что некоторые модификации были оснащены мини-ракетами и огнеметами, стрельба по ним оказалась немногим сложнее чем разминочная тренировка. А искинам, на наше счастье, Посредник не доверял. Но доверие вообще не про этого разумного. Хотя это было бы вполне логичным решением, учитывая уровень автоматизации корабля. Будь тут аналог Сузи, нас ждала бы та еще жопа.

«Будем считать, что мы разогревались», - подумал я, делая добивающий выстрел в голову дергающегося на полу остова робота. Щиты испытали некоторое напряжение из-за плотности обстрела, но в целом обошлось без каких-либо проблем, если забыть главное — потерю времени. Оно играет против нас, давая возможность владельцу судна подготовить нечто куда более опасное, чем этот металлолом.

— Точно заманивает, расслабляет и притупляет внимание, - поделился своими мыслями Мартин, голос его звучал немного мрачно (хотя порой такой эффект дает и «механизация» голоса по связи.

— Вскрываем ворота и движемся дальше. Желательно найти консоль где-нибудь в узловом отсеке и скачать карту судна, иначе мы будем так бродить многие часы.

— Если эта карта в принципе тут есть, - насмешку в голосе Крофт даже не скрывала. - Местный хозяин, явно большой фанат роботехники.

— Даже самому лучшему оборудованию нужны обслуживание и ремонт, - я отмахнулся. - Даже инженерные дроны и полная автоматизация, не способны заменить всех специалистов.

— Подтверждаю, - кивнул Претор. - Дроны хороши для профилактического обслуживания и базового ремонта. Со всякими нежданчиками они справляются не так чтобы хорошо. Да и их кому-то поддерживать надо в исправном состоянии.

— А отсюда что следует? - я повернул шлем в сторону Ирии и тут же сам ответил. - Что должна быть хотя бы частичная карта корабля. Слишком уж большая дура эта лоханка.

Словно бы протестуя против неприкрытого оскорбления, по палубе под ногами пробежала весьма чувствительная дрожь. Затем, откуда-то из глубины, нарастая с каждой секундой, застонал металл, будто бы «лоханка» так выражала свое недовольство. Мы замерли на несколько секунд, ожидая всего чего угодно, однако пол не провалился, потолок не взорвался, а судно не устремилось к земле. Возможно, повреждения от обстрела «Тендра» сказались куда сильнее на устойчивости базы Посредника, чем мы ожидали. Следовало поторопиться, ведь:

— Куда приятнее ощущать твердую землю под ногами, чем пол отсека корабля, рассекающего околокосмические высоты, - словно прочитав мои мысли, заметил Мартин.

— Мы там, куда нас посылает долг, - чуть пафосно произнесла Ковальски.

— И начальство, - совершенно буднично добавил док.

— А оно таки постоянно посылает нас в задницу, - Кощей дополнил мысль друга.

Дверь, ведущая дальше, открылась, но криво — лишь нижняя часть уехала вниз, в пол, а верхняя осталась на своем месте. Там отсутствовало освещение, и пускай системы брони не фиксировали ничего подозрительного, кроме повышенного температурного фона, было решено вновь отправить вперед дрона. Тот пролетел несколько десятков метров и замер, вися в центре «кишки», помигивая бледно-фиолетовым цветом. За ним «вкатились» и мы, поделившись на три части. И не зря; едва передовая группа сделала несколько шагов, как из стенных ниш на нас набросились почти точные копии голографических помощников, жалящие электрическими разрядами, плюс под потолком активировались турели.

Если дроны особой угрозы не представляли. И по большей части годились на отпугивание диких животных да уличной швали. То вот про турели такого уже не сказать. Крупнокалиберные, скорострельные орудия с энергетическими щитами и бронелистами, прикрывающими фронтовую часть, представляли более чем реальную угрозу, усугубляемую точностью ВИ и наличием разнообразных датчиков, вроде детекторов движения и тепловых. Традиционно отправленные эми, турели проигнорировали. Что говорило еще и о наличии электромагнитной защиты военного образца.

— Чтоб их! - ругнулась Ирия, стреляя в подвернувшегося дрона. Убить не убьют, но щиты просадят, а без них любое попадание из потолочной пушки — верный билет на тот свет, или же инвалидность.

Иногда мне очень не хватает здесь плазменных орудий. Технология эта отошла на второй план после расцвета «нулевых» технологий ввиду сложности и дороговизны. Не проблема создать плазму в стационарной установке, такое, как я слышал как-то от Локи, в любом техническом университете делают. Проблема использовать ее как оружие, которое способен унести на себе танк, про пехоту даже говорить не приходится. А так можно было бы проплавить защиту парой попаданий, а следующим — само орудие.

В конце-концов мы и с этим справились, только в этот раз не отделавшись покоцанными щитами. Претор лишился винтовки, практически уничтоженной попаданием, а сам едва не получил проникающее в грудь. Шах оглох на одно ухо, а Фадей сквозь зубы матерился, обрабатывая ногу после ранения. Были, правда, и положительные моменты — нам удалось пройти дальше и добраться до одного из узлов управления. Ожидавшие нападения техники и несколько бойцов охраны не ожидали, что их снесут два бойца, включившие щиты на максимум. Прием опасный, истощает батареи менее чем за минуту, зато дают почти полную неуязвимость. Ирия и подчиненный Претора просто расстреляли всех из дробовиков.

Ни жалости, ни сострадания к противнику, в том числе к «невинным» техникам я не испытывал даже во время своего первого убийства. Впрочем, не было и ненависти, ровно с такой же индифферентностью уничтожались мишени на стрельбище. Кто-то мог бы сказать, что у меня не все в порядке с головой, обвинить во всем видеоигры и бла-бла-бла. Однако этот вариант был исключен, так психологическая проверка эскулапами «Цербера» была обязательной и регулярной для всех чинов. Карцер и лишение премии являлись одним из самых мягких последствий игнора.

— Первая хорошая новость за день, - проворчал Фадей, выуживая из недр системы карту. - Таки готов ставить жалование, но вот в этих затемненных областях по центру и сидит Посредник.

Довольно быстро наше проникновение оказалось обнаруженным; спустя несколько минут терминалы оказались обесточены, плюс включилась система зачистки, с таймером подрыва и осточертевшими турелями, вылезающими из стен. Едва мы успели свалить за поворот, как внутренности помещения оказались выжжены. Температура поднялась так, что, боюсь, нас бы запекло прямо с корочкой внутри БЗК.

— Делиться нет смысла, - заявил я, осматривая усталое «воинство». - Под «скрытые» области попадает внушительная территория, однако смело можно вычеркивать отсеки рядом с двигателями. В целях безопасности я бы на месте Серого держался как можно ближе к центру...

Майор Джеймс «Запал» Вега, командир спецподразделения «Цербера», 30 сентября 2183 года. День моего пятого (сбился со счета) дня рождения, когда я вновь оказался на волоске от края.

Глава 56. Незванный гость хуже орды

— Претор, твои ребята постарались? - прокомментировал я, когда бронестворки предполагаемого логова Серого Посредника раскрылись.

— Никак нет, командир я даже приказа не успел отдать, - прозвучал мгновенный ответ.

— Значит, нас приглашают, - оскалилась Крофт.

— И ставлю свой месячный оклад со всеми боевыми и премиями против ржавого шекеля, шо таки не на Йом-Кипур [1], - вставил Кощей. - И даже не тешуву [2].

— Разговоры отставить, - буркнул я, ощущая, как пробежали мурашки по коже спины под броней. Со мной такое бывало не раз во время затяжных боев, верный признак того, что впереди Проблема с большой буквы. - Восстановить боевой порядок, и заходим как обычно.

То есть сначала «музыка» - «светошумовая», а лучше две - а потом уже расходимся в стороны, гася всякого, кто покажется хоть чуть-чуть опасным. Позади был с километр, если не два, пройденных коридоров, куча сломанных роботов и даже десятка три разумных, от которых у нас остались отвратительные воспоминания. А у некоторых, вроде Шаха и даже Мартина, более весомые следы, вроде синяков на лице, от которых даже выдержавшие шлема не спасли. Полный, мать его, контакт, и выстрелить нельзя, еще заденешь, еле разняли да зарезали наглецов. Возвращаясь к нашим баранам, все пошло не по сценарию, когда из тьмы:

— Входите, незачем дверь ломать, - раздался глубокий, синтезированный голос, - Все равно запоры вас не остановят.

— Ну мы хотя-бы постучались, - схохмил Кощей. Все равно, эффектом неожиданности уже можно было разве что подтереться.

— А к маме домой ты так же «стучишься»? - съехидничала Крофт.

— Тю, ты таки думаешь, шо мою дражайшую родительницу напугаешь выстрелом ГК? Получишь половником и пойдешь ремонтировать дом, - натурально вздохнул Фадей, будто уже имел некий взрывной опыт. Что меня нисколько бы не удивило. Больше взрывов этот плод любви Дейдары и Какузу (смотрел, помнится, как-то этот легендарный японский «мультик», в прошлой жизни) любил только проворачивать различного рода махинации.

Пространство зала, куда мы попали, было одновременно мне знакомо по игре, и в тоже время, как оно водится у попаданцев, сильно отличалось. Широкий, овальный, в центре и по границам располагалось несколько терминалов, экраны которых светились пустыми, белыми окнами с окошками ввода логина и пароля. Высоченные потолки, утопленные в стенах светильники, дающие мягкий, желтоватый свет, а также почти полная тишина, нарушаемая только звуками наших шагов и низким гулом, доносящимся из дальней части зала, утопленной в полумраке. Стены и пол не поддавались для анализа ВИ брони, визуально даже не было заметно стыков, которые могли бы оказаться люками, ведущими в ниши, где ждут своего часа мехи.

— Капитан Конте и майор Вега со своими группами, образцовые оперативники «Цербера» с впечатляющим послужным списком, - продолжал голос. - За первого азарийские коммандос выложат неплохую сумму, а второго можно было бы выдать Гегемонии, да только там сейчас полный бардак, по вашей же вине, Джеймс.

— Самоуверенность есть грех, Посредник, - выдавил я из себя.

— Ты ответишь за Вазир, ублюдок! - прорычал обычно холодный Гаррус.

— Как сказал, ваш соплеменник, нет греха кроме глупости, Вега. Впрочем, вы уже давно привлекли мое внимание, - прозвучал все тот же голос. - Что же касается вашей наставницы, Вакариан - кстати, за вас тоже готовы заплатить ведущие ЧВК Цитадели - глупо кусать руку, которая тебя кормит.

— А еще глупее было брать ее в плен и забирать с собой живой(без обид, Гаррус), - добавил я, двигаясь к центру, пока сборная группа перестраивалась в несколько линий и брала под прицел все, что только можно. Впереди, в полумраке, вырисовывались общими контурами - тут явно не обошлось без технических помех, ВИ брони снова пасовал - силуэт громадной твари и массивного стола, за которым она сидела.

— Думаете, вы уже в шаге от победы?

— Я знаю, что нам предстояла куча работы по розыску, отстрелу и пленению причастных лиц, и что нас оторвали от заслуженного отдыха именно по твоей вине, Посредник. Мои люди устали и злы, так что перспективы вырисовываются печальные, - я замер рядом с колонной, положив левую руку на пояс, схватившись за ЭМИ-гранату. Где-то тут должен быть девайс, против которого она пригодится. Нам нужно еще пару минут, чтобы занять позиции перед боем, ведь яг - или кто там скрывается во мраке - сдаваться не станет.

— Именно поэтому вы обречены, Джеймс Вега. Твои люди на пределе. Аккумуляторы едва справляются с нагрузкой. Это лишь вопрос времени, сколько вы сможете продержаться.

— Мы опытные солдаты, которые привыкли переступать через свои возможности, Посредник. Большая часть твоей охраны перебита или не способна тебе помочь. За нашими спинами кладбища таких же самоуверенных противников, и ты думаешь справиться с нами, офисная крыса? - зло спросил Вакариан.

— Мне не нужна охрана, чтобы уничтожить вас. В конце-концов, вам ничего не известно обо мне, вы блуждаете в потемках. Я же знаю о вас всё. Биографии, навыки боя, даже где живут ваши семьи…

— Наши семьи — наша забота и забота руководства, - я нажал на кнопку активации, убедившись перед этим в готовности команды. - А кто ты нам плевать!

Не только я подготовил доселе сберегаемые кругляши «магического» действия, уходя под защиту местной обстановки. Вспышка, затем вторая, третья, помещение тонет во мраке, который вскоре сменяется гнетущим алым. Он - свет - только усиливает впечатление, которое производит громадина ксеноса, поднявшегося на ноги под защитой едва заметного невооруженным глазом щита, принявшего на себя весь урон от гранат. Правда, судя по переливам и помехам, тому не так уж долго и осталось.

Братья и сестры по оружию в команде не нуждались. Мы открыли огонь, сменяя друг друга частями, поддерживая высокую плотность огня и попутно отслеживая окружающую обстановку, а также, не давая оружию поводов для сбоя.

Увы, про термоклипсы пока даже не было слышно. Вернее, об их применении гетами уже стало известно. Вот только о каких-то собственных исследованиях или же адаптации даже мало-мальски вменяемых слухов не курсировало. Так что разработки либо были признаны экономически не целесообразными, либо же велись в строжайшей тайне, а жаль. За возможность вести практически беспрерывный огонь я бы охотно пожертвовал невероятным, в сравнении с любым огнестрелом, боезапасом. Что от него толку, если тебя могут пристрелить только из-за того, что на твоей винтовке можно жарить яичницу? Приходилось страдать по старинке. И ведь даже штык-нож тут отсутствовал в принципе.

Массивная тень зашевелилась, обретая очертания. Яг получился даже более здоровым, чем я ожидал - моя голова упиралась бы ему в грудь, а ведь тело мне досталось ни разу не среднестатистическое, а под два метра! Ярко-красная кожа, черные бусинки-глаза и кошмарный рот, усеянный зубами, напоминающий трехлучевую звезду, пришитую к шишковатой голове. Да это рыло без грима может кого угодно до усрачки напугать! Какому болвану - то есть прошлому Посреднику - хватило ума взять эту тварь на воспитание?! Так и хочется спросить: «чувак, ты что куришь?»

«Ебись ты конем в три прогибу без разгибу!», - чертыхаясь, я откатился в сторону, когда в массивных лапах-руках нарисовался не менее внушительный пулемет, больше напоминающий легкий турельный вариант огнестрела, а во второй неожиданно уместно поместился станковый аналог старого-доброго АГС моей прошлой жизни. Видел, помнится, когда был шкетом, нас возили на экскурсию в часть, где солдатики проводили показательные стрельбы, в том числе и из такого девайса.

— Храбро. Ожидаемо. Глупо, - прокомментировал яг, когда прямо подле него раздался небольшой взрыв моей гранаты. Увы, с таким же успехом, я мог пытаться взорвать танк лимонкой.

— Эта сволочь спёрла щит у танка? - в праведном негодовании возмутилась Крофт, подкрепляя возмущения забористым загибом вперемешку с вольфрамом. - Почему нам не выдают такие игрушки?

— Я говорил, что мне не нужна армия, - отозвался Посредник, зажимая гашетки сих «кос смерти».

Я продолжал уклоняться, справедливо полагая, что подставлять даже с полными щитами не стоит. И не прогадал - яг решился взять меня на прицел и очередь последовала в том же направлении, пусть и запаздывая. Треск, лязг - и спустя всего мгновение стойка терминала, которую я бы даже усиленным пинком не смог бы пошатнуть, разлетелась на множество обломков под вой огнестрела. Нет, это определенно было обвесом бронетехники, ручные образцы - не могу говорить лишь за гетов, ребята изучены плоховато - такое не могут.

— Щит пал! - заметил с нотками воодушевления Шах, но радость была преждевременной. Словно босс компьютерной игры, Посредник решил воспользоваться другим оружием, будто бы действуя по пресловутым таймингам. На фоне пушки-пулемета «понги» гранатомета почти не слышались, в отличие от действия самих зарядов.

Яг, сволочь рогатая, не думал ни о финансовом ущербе, ни о близости взрывов, ни об банальной, сука, экономии патронов или снарядов. Толщина брони позволяла пережить и не такое садо-мазо, без всяких неприятных последствий вроде осколочных в пузе, сломанных ребер или глухоты при сотрясении мозга. Отчасти стало даже хуже. Лишившись энергозащиты, Серый Посредник перестал изображать из себя дот и начал двигаться. Не медленно и массивно, как ожидаешь от такой здоровой туши. Но как бы ты ни был крут, против физики не попрешь, и инерция отрабатывала как положено, играя нам на руку.

Бахало громко, взрывы и осколки творили свое черное дело, зато он перестал сыпать холодными, самоуверенными фразами. Мимо меня взрывной волной к стенке отнесло Претора; под прикрытием Шаха и Мартина я проверил состояние капитана — пришлось переходить на резервное питание, но в целом он отделался, что называется, легким испугом, чего нельзя сказать о его подчиненном, который, судя по рукам, стискивающим шею, захлебнулся кровью, хотя дыры в броне говорили об обратном. Снова костлявая прошлась рядом, дразня и пугая, коснулась склизкой рукою бойца, предупреждая, что каждый из присутствующих может оказаться следующим.

Большие размеры врага играли нам на руку - проще попасть, а ему труднее развернуться, особенно когда, обезумев, возможно, от грохота и неуступчивости, яг стал бросаться в лобовую, ведя подавляющий огонь. С другой стороны:

— Таки быстрее кончится б/к, чем этот шлемазл склеит ласты! - пожаловался Фадей.

— Оставить панику. Либо он, либо мы, - холодно произнес Вакариан. Казалось, еще чуть-чуть и турианец подменит собой Саб Зиро, настолько ледяным стал голос, в котором без особого труда читалась жажда крови. Вот не удивлюсь, если он еще и голову с собой заберет, на стеночку прибить. К слову, толку от снайперки здесь не было; впрочем и со штурмовой винтовкой он управлялся на отлично.

— Таки никто не паникует, это констатация факта, - отозвался Кощей.

— Вакариан, при всем уважении, это мои подчиненные. - мой голос сейчас ни на градус не уступал ксеносу. - Так что заткнись и мочи гниду, Архангел.

«Гнида не мочилась», только разминалась под нашим натиском. Особо удачная очередь сумела нашарить брешь в защите переростка, обожравшегося растишки и практически изрешетила тому зону вокруг плеча. И сразу держать гранатомет стало несподручно. Казалось бы, снижение огневой мощи, а вот уровень угрозы только вырос, потому как яг стал метать гранаты собственноручно. Ящичек с боезапасом у него висел сзади, так он его перетащил поудобнее и давай упражняться в метании. И обычные гранаты у него словно бы кончились — то зажагательные, то ЭМИ, хорошо хоть плазменные в этой вселенной не изобрели!

Впрочем, «веселья» и без этого дерьма хватало. Подобного рода «подарков», у яга было столько, что он даже не считал нужным их хоть как-то экономить. Честное слово, не торговец информацией, а какой-то военный интендант, щедрой рукой рассылающий «гостинцы». Ни с дальностью, ни с меткостью у яга проблем не было, как и опасения взорвать иллюминаторы или какой-нибудь пафосный панорамный купол. Поскольку их тут не было и в помине. Да и нахрена рогачу сдались данные элементы ослабления конструкции? Любоваться штормом?

Выгадать момент, чтобы прицелиться и дать меткую очередь - черт подери, да хотя бы попробовать нанести урон - было чертовски сложно. Но вот если очень захотеть... Заприметив рядом с трупом бойца Претора гранатомет, я метнулся ужом и в падении подхватил его, а также проехался дальше, наблюдая сюрреалистичную картинку, когда в центре хаоса располагается монументальная туша, от брони-костюма которой рикошетят осколки, которые, казалось, были везде. А мои подчиненные, даже с невидимыми за поляризированными забралами лицами, своими позами выражали напряженную усталость и даже бессилие.

«Только бы работал» - подумал я, проверяя индикаторы оружия, едва оказавшись за укрытием, где засел Шах и еще пара его ребят. Несмотря на кавардак, ствол был готов к стрельбе.

«И не взорвался в руках» - добавил мысленно, вставляя в барабан крайнюю пару ЭМИ-гранат, благо устройство вооружения позволяло. Улучив момент, выстрелил обеими, послав первую ниже и правее, а вторую выше того места, где удалось ранить яга. И тварь проняло - туша зашаталась, то ли от неожиданности, то ли от удачности взрывов. А затем черные, словно бездна, глаза уставились на меня, и я спинным мозгом осознал, кто именно станет следующей целью атаки.

Страха не было, лишь ярость, но не кроганское кровавое безумие, а холодная которая лишь добавляла адреналин, не затмевая мозг. Желания сохранить консоли для извлечения полезной информации уже не было, да и самим консолям здорово досталось от своего же хозяина. Мне хотелось только одного — уничтожить тварь , и не во имя Альянса. И даже не потому, что в противном случае нас ждала лишь мучительная гибель. Впервые за мою новую жизнь я жаждал уничтожить конкретного ксеноса, настолько ублюдок меня выбесил.

Взревев, словно огр из другой не менее популярной вселенной прошлой жизни, он бросился вперед, оставляя почти пустой короб для гранат болтаться на поясе, открывая шквальный огонь — аж, кажется, ствол пушки-пулемета стал красным. Я так же побежал, но не для лобового столкновения. Я не Шепард, усиленный имплантами, даже экзоскелет потрепанной брони мне не поможет. Нужна мощь крогана или - в идеале - космодесантника, но чего нет (и слава Богу!), того нет. Я рванул в сторону, обегая зал, мешая ягу набрать крейсерскую скорость, а заодно отвлекая его от команды, давая возможность передохнуть хоть пару мгновений, перегруппироваться и хотя бы не помереть от ран.

Пули - спиной чувствовал - пролетали в опасной близости, пара касательных вообще уничтожила щиты. «Случайный» кусок вольфрама оторвал к херам наплечник, сбил набранный темп и развернул меня прямо на бегу. Падая куда-то на обломки стола яга, я открыл по нему огонь из штурмовухи - гранатомет бросил перед началом «пробежки» - приготовившись к жесткому столкновению. Враг торжествующе взревел и вновь бросился ко мне, игнорируя обстрел со спины. Кажется, врожденная ярость взяла вверх над разумом. Херово...

Умная, и еще рабочая, система БЗК, считав показатели моего организма, вколола специальную химию из под очумелых ручек умников Цербера, подстегивая мой организм. Или как ее у нас чаще называли, просто «дурь». Не любил я эти коктейли просто люто — отходняк такой, словно месяц гулял по самым дешевым заведения соответствующего рода и вливал в себя самые сомнительные напитки. Но и действовала мгновенно. Из мышц исчез свинец усталости, восприятие стало более быстрым. Не настолько, чтобы яг стал похожим на черепаху. Но достаточным, что в голове возникла безумная идея - подпустить гиганта достаточно близко и забросить ему в броню гранату в тот момент когда рогач попробует изобразить КАМАЗ.

Он не стал это пробовать — Посредник натурально попер на меня, как потерявший управление грузовик отечественного производства. Страшная штука, только визга тормозов не хватает, а за рев движка отвечает рык, издаваемой трехлучевой пастью. Где-то в голове мелькнула мысль, что Посредник вообще потерял берега, пока тело действовало на автомате, подчиняясь отданным ранее командам-мыслеимпульсам. Вскочил на ноги, успевая убраться с траектории выстрелов, выждать, стреляя с одной руки - отдачи-то, считай, нет, спасибо прогрессу - а затем отпрыгнуть в сторону. Почти тут же, едва каблуки касаются пола, прыгнуть вперед, пока тварь пытается развернуться, рвануть вверх, замечая, как горит его левый глаз, занести руку в коротком замахе и метнуть ВУ...

Скорее всего, из-за химии и неожиданности я не осознал произошедшего. Просто вдруг стал наблюдать, как туша твари стремительно отдаляется от меня, а внутри меня, под деформированными пластинами нагрудника, что-то хрустит. Не было боли даже тогда, когда по телу забарабанили выстрелы из пушки, которую поднял яг. Я чувствовал удары и сетовал, что не могу толком навестись на гада, пока лечу. Видел, как высекаются искры из его брони, как по ней идут трещины, а в двух местах даже появились дырки. Затем врезался спиной во что-то, в глазах на миг потемнело, а затем вновь навелась резкость взгляда. Я поднял винтовку потяжелевшими руками, заметив краем глаза, как ко мне спешит кто-то из моих ребят, как-то заторможено, словно в замедленной съемке. Дал пару очередей, а потом...

Голова яга раскололась, развалилась на ошметки, словно рухнувший на асфальт арбуз. Гулко и отдаленно, растянуто прозвучал взрыв, лишенное головы тело замерло, а рука, поддерживаемая встроенным экзоскелетом, продолжала палить из пушки, пока та не замолчала, посылая пули куда-то выше головы, то ли из-за перегрева, то ли из-за того, что кончились боеприпасы. Я хотел было встать, но не смог, оскальзываясь на чем-то. Откуда тут вода на полу? Или это масло натекло из терминалов? Хотя откуда там масло? Тело горело, энергия требовала выхода; наконец, ко мне подоспел Док — я его даже в привычном церберовском прикиде узнаю. А вот и Крофт, бежала вслед за ним, хватает меня за плечи и не дает пробовать подняться. За их спинами к телу яга, стреляя на ходу, шли выжившие из группы Претора, а Фадей, оглянувшись на нас, бросился в дальнюю часть зала, где виднелась, едва-едва, арка раскрытых дверей.

Мартин начал обрабатывать меня панацелином, Ирия сорвала с потяжелевшей головы шлем. Да что они... опустив взгляд вниз, я заметил, что БЗК пришел каюк, а сам я получил тяжелые ранения. Она кричала на меня - только теперь я начал разбирать слова - чтобы не шевелился, поносила матом за то, что страдал херней, как ублюдочный Посредник, а Краузе наносил гель, попутно бубня что-то о том, в каком дерьме я находился. И тут, словно бы этого было мало, когда даже несмотря на химию в крови я ощущал, что не могу оставаться в сознании - даже несмотря на усилия боевой подруги - освещение в помещении из уцелевших лишь чудом светильников сменилось на красный, и будто бы из всех щелей взревела сирена, которую подавлял насмешливо-резкий голос Посредника:

— Поздравляю с победой, майор Вега. Одолеть меня задача не из простых. Только не рассчитывайте, что сможете воспользоваться плодами своей победы так просто. Я Серый Посредник. Я предвижу на несколько шагов вперед еще тогда, когда вы блуждаете в потемках. И конечно я не мог, не оставить «прощальный подарок».

— Таки, чую нам не понравится, этот «подарок», - проворчал Кощей.

— Вы не получите мой корабль. В момент остановки пульса на систему самоуничтожения отправился сигнал активации. - продолжила запись. - Впрочем, я проявлю некоторую щедрость и дам вам три минуты. Отсчет начнется по окончанию моего послания. Что же вы выберете? Мчаться к спасательным капсулам? Попытаться спасти Вазир (Да, Архангел, твой наставник жив)? Добраться до серверов с уймой бесценных секретов? М-м-м, даже кровь бурлит в жилах, когда я представляю, как вы будете метаться, отчаянно решая, что делать, больше, чем в ожидании боя. Очень жаль, что я этого не увижу.

— Да чтоб тебя! - прорычала Ирия, словно бы собираясь вскочить на ноги и пнуть пару раз труп яга. А ситуация в самом деле была поганая, хуже только мое состояние. Я ухватился за руку Мартина, который продолжал сканировать меня с помощью уника, зрение уже начало меня подводить, выкрашивая багровую обстановку в еще более темные цвета.

— Наз...чаю... капит...на Кра...зе... командиром, - а после провалился во тьму.

База Цербера. Кабинет директора Харпера

— Мисс Лоусон, генерал Петровский - нечасто мы собираемся во плоти, - Харпер кивнул своим «рукам».

— И, как всегда, отнюдь не на барбекю, - прокомментировал генерал безэмоционально.

— Барбекю мы с вами, пока, не заслужили. - отозвался Джек. - Мисс Лоусон, начнем с вас.

— Мне начать с хороших новостей или плохих? - осведомилась брюнетка начисто игнорируя присутствие русского.

— А у нас бывают хорошие новости? - нотка изумления в голосе Призрака была слышна всем присутствующим. Впрочем, те, кто знали Харпера чуть хуже, не заметили бы никаких перемен.

— Целых две. Серый Посредник уничтожен. Спектр Вазир спасена. Хотя ее состояние оставляет желать лучшего, и наши врачи не гарантируют, что Тела сможет продолжить свою деятельность в качестве полевого агента Цитадели, не говоря уже о возможности передвигаться самостоятельно.

— Что же, будет лишний повод подтянуть навыки в работе с ксеносами, - заметил Призрак, постучав пальцами по гладкой столешнице. - Окажем Цитадели лишнюю любезность, заодно выставим двух спектров должниками. А новости в самом деле хорошие, правда, как я понимаю, есть горчинка?

— Посредник, внешний вид которого, к слову, привел в восторженное недоумение половину научного отдела, предусмотрительно завязал систему уничтожения на датчик сердцебиения, так что ни одного килобайта полезных данных не удалось получить. Его корабль-база взорвался в небе Хаггалаза, сводная группа под командование майора Веги едва успела эвакуироваться вместе с целью. Командир в тяжелом состоянии, нашлись осложнения и у другого бойца, капитана Карла «Глаза» Вачовски, - несколькими манипуляциями Миранда вывела голограммы упомянутых оперативников. Джеймс так и вовсе выглядел отвратительно, раны на торсе чуть ли не в голос кричали об этом.

— Полагаю, это еще не все, - ровным голосом отметил директор «Цербера».

— Помимо ранений почти у всей группы, погибли лейтенант Идальго из команды капитана Максима «Претора» Конте и сержант Муракаши, группа капитана Константина «Шаха» Монтгомери. Исполнявший обязанности командира, капитан Мартин «Док» Краузе, недолечившись после операции на Иллиуме, так же оказался на больничной койке, предстоит сложная операция на бедре, однако врачи дают благоприятный прогноз.

— Учитывая, что операция проводилась почти вслепую, практически без подготовки, я бы расценивал потери не иначе как минимальными, - сухо прокомментировал главный стратег «Цербера».

— Все-таки, майор Вега прошел вашу подготовку, - напомнил Харпер.

— На которой ничего выдающегося Джеймс не продемонстрировал. Абсолютно среднестатистичный командир по итогам обучения, - отозвался Петровский. - С учетом достигнутого... больше подполковника я бы ему не дал. Если со скидкой на его удачливость.

— Учитывая, что он всего месяц с небольшим ходит в майорах, настоятельно рекомендую повременить с очередным повышением. Для большей ответственности он явно не готов, - добавила Миранда.

— А вот с удачливостью я бы поспорил, - директор задумчиво листал висящий перед ним список операций, в которых принимал участие обсуждаемый офицер, и краткие сводки по ним. - Скорее, удача здесь отрицательная, учитывая как часто он оказывается в гуще событий.

— В таком случае, ограничимся премией и полным курсом восстановления? - спросил Петровский. - В том, что этот сукин сын выживет, у меня нет сомнений, особенно после Цитадели. Разумеется, поощрим и всю его команду, компенсацию семьям погибших и всяческую поддержку в дальнейшем. Мисс Лоусон...?

— Документы подготовлены, выплаты будут произведены на банковские счета, как только получим Ваше подтверждение, директор, - продолжая игнорировать Олега, Миранда протянула планшет Призраку.

— В таком случае продолжим. Пора подвести первые итоги проекту сотрудничества с кварианцами и, - Джек посмотрел на Петровского. - Вопросы по операции?

— Улажены, председатель Комитета обороны поставил нужные закорючки под секретным соглашением, развязав нам руки.

— Прекрасная новость, Олег. Теперь перейдем к подготовке — какова ситуация в Гегемонии? Насколько тяжелой и долгой будет операция «Аврора»?

— Политически и экономически батарианские владения находятся, простите за прямоту, в полной заднице. Даже без нашей помощи действия местной аристократии ведут государство к краху. Планеты сотрясаются восстаниями рабов - их, разумеется, подавляют, с особой жестокостью, однако они, как прежде, не пугают угнетенных. Операции БаГОР вне пределов Гегемонии заканчиваются, по большей части, провалом, необходимые реформы не проводятся, плюс началась борьба за передел сфер влияния между кланами. Аристократы ведут себя грубо, напористо и эффективно, но лишь на первых порах.

— Я бы предложила просто подождать, когда они сами себя уничтожат, однако этим уже спешат воспользоваться наши... партнеры из других служб, - заметила Миранда.

— Все верно, нашим агентам удалось предотвратить вербовку со скандалом уволенного главы их оружейного концерна, - продолжил Петровский, показывая голограмму зрелого батарианца в строгом костюме и с устало-раздраженным выражением лица. - Гарон К'Тарак: судя по имеющимся у нас данным о его высказываниях и позициях, он чуть ли не единственный в их элитах, который понимал неотвратимость поражения в войне с Альянсом. Его пыталась завербовать «Черная стража»; кроме того, удалось склонить к сотрудничеству Гротана Пазнесса — талантливого чиновника, губернатора мира Камалла, который единственный в отчетном году принес прибыль, а не убытки. Если кратко — они готовы сотрудничать и не возражают против вооруженного восстания рабов, если те не станут преследовать их самих, семьи и активы.

— Оружейник и управленец, - протянул Призрак задумчиво, - не хватает разве что юриста да толкового офицера командного уровня для формирования костяка будущего правительства.

— Уже нашли таких, сэр. Они выставили ряд условий, необременительных ни для нас, ни для Альянса - снаряжение, поддержку как на политической арене, так и армейскую: инструкторов, разведку, проведение диверсий. Полный перечень будет готов в течение суток.

— Отлично, кого предлагаешь поставить во главе?

— Здесь потребуется Ваш талант в убеждении, - Олег высветил перед собравшимися лицо первого спектра-человека, Изабеллы Шепард.

— Ты ее получишь, - сказал Харпер. - Однако, потребуется легенда для Совета. Потеря единственного человеческого спектра, даже вовлечение в подобный конфликт, была бы крайне досадной. Мисс Лоусон, есть предложения?

— По классике. Организуем движение борцов за свободу». А новые «друзья» обратятся в Совет за поддержкой правого дела и установления демократических свобод, показывая что открыты для сотрудничества.

— Придется пожертвовать рядом компромата, чтобы их хотя бы слушать стали - в голове Харпера закрутились шестеренки, на ходу формируя план действий. - Но в целом мне нравится. Петровский, составьте список приоритетных целей, чтобы их воспринимали в серьез.

— Так точно, сэр, - произнес генерал позволив себе небольшую ухмылку. Ни в рядах ВКС Альянса, ни в Цербере к работорговцам и «пиратам», на чью долю приходилась едва ли не половина преступлений в галактике, любовью не пылали - Поступит на ваш терминал вместе со списком техники и снаряжения.

— Следует иметь ввиду, что среди элит рас Совета найдется немало тех, кто с готовностью закроет глаза на рабовладельческий произвол, как они делали до сих пор, - Лоусон постучала ноготком по экрану своего планшета. - Или же в дело попытаются вмешаться коллеги вроде ГОР. Или же все сразу.

— Миранда, как всегда, права, - Призрак уставился на Петровского, который с ухмылкой потирал свой бородатый подбородок.

— Не первый год работаем, все понимаю. Нам не впервой тащить все на своих плечах. Главное это внезапность и сокрушительность ударов, а также поиск и подготовка толковых угнетенных. Источники сообщают, что там хватает азари и турианцев: последние по большей части имеют должную подготовку, а первые будут крайне замотивированны отомстить своим насильникам. Я и не рассчитываю на то, что реакция Совета будет соответствующей.

— В таком случае у тебя есть необходимые полномочия. Попробуй договориться об участии каперов - уверен, на Арктуре не будут против, - подвел итоги темы директор. - Разумеется, это не должно проводиться в ущерб программе сотрудничества с кварианцами. Итак, кто начнет?

— Полагаю, я, - Петровский потер пальцами переносицу, - и начну с неприятного. Для полевых операций кварианцы подходят плохо. Они высоко мотивированы, в большинстве своем впитывают армейскую науку словно губки, прекрасно действуют в группах. Отсюда вытекают и проблемы — если их разделить, боевая эффективность снижается в разы при сравнении с бойцами Альянса. Но главная беда в другом: стоит получить дырку в костюме, даже без ранения, и боец становится недееспособным в ближайшей перспективе. Аллергические реакции, лихорадки, вплоть до смертельных исходов, - мрачно заключил мужчина.

— Как-то же раньше они справлялись с этим, - ровным голосом заметил Призрак. - Уверен, ты нашел направления, где можно использовать их потенциал.

— Верно, сэр — командное управление, намного реже диверсионная работа. Они просто прирожденные инженеры, порой наголову превосходят своих коллег-людей по ряду дисциплин, хотя пока что им не хватает знаний и навыков работы с некоторым оборудованием. И все же иногда мне кажется, что они способны сделать из мусора и обломков хоть гранатомет, хоть отличный протез. Отсюда впечатляющие успехи по переоборудованию Мигрирующего Флота, - Петровский вывел несколько файлов, на которых изображались стоящие в космических верфях корабли, на которых, словно муравьи, трудились десятки кварианцев. Было несколько видео, изображающих внутренние отсеки. - Порой им достаточно дать материалы, и они в кратчайшие сроки переделают, откалибруют и приспособят все, что угодно. Я не курирую обучение кварианцев, но слышал об их успехах в университетах.

— Что насчет допуска к передовых проектам и разработкам Альянса? - спросил Джек.

— На данный момент категорически нет, - решительно сказал Олег. - Предстоит еще масса совместной работы, чтобы появилась хотя бы толика уверенности в их надежности, сэр.

— Я понял тебя. Миранда?

— Для нашего направления требование к стерильности не является проблемой, это необходимость. Как было верно замечено, наши партнеры показывают высокие результаты. Разумеется, не каждый из ксеносов-студентов, и преимущественно по точным наукам, реже по естественным. Нельзя обойти и проблемы, преимущественно бытового характера — особенности иммунитета, питание, сама культура Флота. Команды специалистов работают над их устранением.

— Кстати, о вашем направлении, мисс Лоусон, - раздался голос Олега, - как продвигается исследование термоклипс? У вас достаточно образцов?

— Благодарю, материала предоставлено достаточно. Реверс-инжениринг проходит без проблем, - ответила «пресс-атташе».

— Каков предварительный вердикт? - заинтересовался и Харпер, ведь проблемы нагрева были известны всякому вояке. Сколько раз на Шанси винтовки подводили в самый неподходящий момент именно потому, что не могли выдержать продолжительного темпа стрельбы. Левое бедро до сих пор иногда напоминало о пережитом в непогоду…

— Ничего принципиально невозможного для нас. При достаточном финансировании, свой образец мы предоставим в ближайшие полгода.

— А наладить массовое производство?

— Потребуется переоборудование имеющихся промышленных мощностей или строительство новых предприятий, - Лоусон вывела план-график мероприятий. - Отладка технологий, обучение персонала, отработка операций - это и многое другое займет, при наличии поддержки со стороны промышленного и финансового комитетов от восьми до десяти месяцев. С учетом форс-мажоров, уйдет до двух лет на перевооружение всей армии.

— Олег затронул тему переоборудования судов, а мне бы хотелось узнать подробности о потенциале кварианцев и их разработках.

— В частности, некоторые «кустарные» решения способны повысить энергоэффективность и живучесть наших корабельных систем от пятнадцати до сорока пяти процентов, при этом снизив нагрузку на электросхемы и проводку.

— Впечатляющие показатели, звучат отлично даже для тех, кто не разбирается в теме, - кивнул Призрак. - Патенты уже оформлены?

— Да, сэр. Внутреальянсовские, засекреченные. Адмиралы сами просили об этом. Кроме того, они помогли сдвинуть с мертвой точки проект по оптимизации работы реакторов и двигателей на нулевом элементе - экономия выросла на четыре процента, энергоэффективность на три с половиной только на стадии моделирования, - в подтверждение своих слов Лоусон показала несколько графиков.

— Наши инженеры наверняка в восторге, или же сгорают от зависти, - тонко улыбнулся Петровский, которого вновь проигнорировала Миранда.

— Сэр, адмиралы просили выделить средства и специалистов в области биологии для проекта по изучению иммунитета и способам его повышения, - красавица смотрела только на Призрака, который взял продолжительную паузу. Оно и неудивительно - потенциально сумма потребовалась бы колоссальная, однако польза в перспективе оправдает любые расходы, как минимум потому, что будущее расы и ее развитие окажется в руках человечества. Наконец, Джек Харпер поднял глаза на ожидающих его заместителей.

— Нам потребуется согласие на проведение далеко не самых безопасных экспериментов и понимание, что это далеко не быстрый процесс. Ничего не могу обещать...

Глава 57. За кулисами

— Добрый вечер, Доннел, - поздоровалась голограмма эффектного мужчины, что не портил даже возраст, скорее придавая некой завершенности в образ бизнесмена. Не выдавая в нем военного даже осанкой.

— Чувствую, сейчас вечер перестанет быть добрым, Джек, - едва не вздохнул хозяин кабинета. Но это было бы совсем непозволительной слабостью в самом начале разговора.

Помещение выглядело богато, но без излишеств. Места хватало чтобы принять целую делегацию, при наличии подобной необходимости. Несколько голографических картин, массивный рабочий стол, с отделкой под дубовую доску. Дорогой терминал на столешнице, несколько планшетов, плюс стилизованная под старые часы информационная панель. Огромный диван возле одной из стен и несколько кресел около другой. Где-то совсем в стороне терялась, на фоне общих размеров, немаленькая кофемашина со специализированным ВИ. Не зная, по ошибке, ее можно было принять за небольшой шкаф.

— Хорошего же ты мнения о друзьях, Доннел, - Харпер покачал головой.

— А когда ты в последний раз звонил через половину Галактики просто чтобы поболтать или пригласить на рыбалку? - Удина ничуть не смутился. Да и вообще, смущающиеся политики его статуса и возраста за гранью фантастики. Шансов встретить в спортзале волуса, тягающего штангу, и то больше.

— А когда у тебя было время на нормальную рыбалку, а не обсуждение политики? - ответил вопросом на вопрос директор «Цербера», «улыбаясь» своими пронзительно-синими, холодными глазами.

— Кажется, что в прошлой жизни, - бывший посол, а ныне советник от Альянса человечества, устало повел плечами, разминая их парой нехитрых движений. За окном, если так можно выразиться, на Цитадель опускалась ночь, однако в Башне, как и еще куче мест по всей Галактике, не придерживались понятия «нормированный рабочий день». И часто руководство вкалывало больше вечно недовольных рядовых сотрудников. Не то чтобы кто-то кого-то оправдывал. - В любом случае, по опыту твоих крайних звонков, они сулят лишние неприятности для окружающих, особенно для меня. В какую авантюру ты решил затащить Альянс на этот раз?

— Почему чуть что, так сразу авантюра? - убедительно, но не для Удины, возмутился Харпер. - Четко продуманный план с тщательно рассчитанными рисками.

— В тот раз ты также говорил, - советник отпил из чашки, стоявшей рядом. Если верить словам его секретаря, кровь Доннела давно уже состояла из крепкого черного кофе. Но без подобного допинга, при таких нагрузках, не выжить. - А все едва не закончилось грандиозным скандалом.

— Позволь напомнить тебе, что операция прошла без сучка и задоринки. Дельтовцы красиво пошумели для кадра, и получили несколько очков репутации. Бюджет армии увеличили. Четырехглазые отхватили по полной, а ты не пострадал. И раз уж мы говорим о репутации, на сколько пунктов взлетели твои рейтинги «гордого и не сломленного»?

— Я разве оспариваю эффективность твоих методов? - вздохнул человек с кожей цвета потемневшей от времени бронзы. - Я указываю лишь на создание излишней напряженности плюс сопутствующие проблемы. Не тяни, Джек, и не нужно пытаться меня пощадить или подготовить к тому, что я явно не в силах остановить.

— Советник Цитадели, и не в силах? - в этот раз Призрак улыбался губами, даже с намеком на тепло. - А я ведь говорил тебе, еще в первые годы работы посольства, что эта должность по большей части фикция, все вопросы решаются старыми-добрыми методами. Но ты прав, не будем тянуть кота за причинное место. Всего три слова - операция «Аврора» одобрена.

Повисло долгое, тяжелое молчание. Владелец кабинета прикрыл глаза, и даже отдал команду закрыться всем панелям доступа в помещении, в том числе дающим вид на саму Цитадель. Директор «Цербера» не спешил вмешиваться в нелегкие рассуждения старого знакомца сохраняя улыбку на лице. Наконец, Удина выпрямился, поднимая взгляд:

—... этого следовало ожидать, особенно после «маленькой, победоносной и праведной войны», которая закончилась успехом не без твоего активного вмешательства.

— Это моя служебная обязанность и долг представителя своего вида.

— Джек, про долги и обязанности ты втирать будешь журналистам на пресс-конференциях, отбирая хлеб у своей Миранды. - буркнул Доннел. - Что от меня нужно?

— Боже, спаси и сохрани от подобной участи, - Джек даже демонстративно перекрестился, показывая свое отношение к подобного рода мероприятиям. - А твоя задача очень проста и даже не предполагает риска для жизни.

— Лить воду, я умею не хуже тебя, - напомнил Удина. - Даже давал несколько уроков, если помнишь.

— Короче, нужно просто создать шумихи побольше, как только тут объявится делегация батар. Поддержать, когда они обратятся за расследованием по ряду крупномасштабных происшествий в системе Харса, но так, чтобы их глаза смотрели куда угодно, кроме нужных мест… - Харпер перестал ходить вокруг да около.

— … и обеспечить привлечение спектра Шепард к «расследованию», - закончил Удина делая пальцами кавычки в воздухе. Сия вредная привычка была подхвачена от турианского коллеги словно ОРВИ какой-то.

— А ты все так же умело схватываешь на лету все самое важное и необходимое, - по ту сторону эфира Харпер изобразил аплодисменты.

— С тобой иначе нельзя, в противном случае приходится разгребать еще больший бардак, - проворчал советник, потирая переносицу, ощущая почти непреодолимое желание выйти на улицу и прокричаться. Сказывался накопившийся за минувшие дни стресс, который не то, что в постели, даже со стаканчиком-другим виски проводить не удавалось. - А ты подумал, как я буду этим... ксеносам объяснять, почему из всего списка спектров я выбрал единственного человека? К слову, ты хотя бы сможешь вовремя вытащить ее оттуда, где она сейчас? Заварушка намечается та еще, иначе бы Изабелла не задерживалась уже который месяц.

— Сам же минуту назад хвалился своим умением лить воду. Скажи про непредвзятость каждого спектра, намекни про грешки самих батарианцев... А вытащить Шепард не проблема, зря мы что-ли невидимки строили?

— А сопротивление других советников, их государств? Уверен, подобные масштабные «действия» ни за что не ускользнут от внимания ГОР, Стражи и остальных! И уж тем более тебе не дадут так просто провернуть операцию! Ты хоть задумывался о том, какой бардак начнется в расшатывающейся системе галактических отношений? Поражение Гегемонии уже привело к изменению расклада сил, а это...

— …хочешь честный ответ, где я видел мнение советников в частности и галактические отношения в целом? - усмехнулся Харпер.

— Честный ответ? От тебя? - Удина скопировал ухмылку главы «Цербера». - Это, как минимум, интригует.

— Я никогда не вру, - Джек изобразил обиду.

— А только дозированно выдаешь информацию, так, чтобы собеседник мог домыслить информацию в нужном тебе ключе, - парировал политик.

— Я не могу знать, что подумает собеседник, - Призрак невозмутимо пожал плечами. - Что же касается ответа. Их мнения и эти самые отношения видел я на своей туалетной бумаге.

— Харпер!

— Седьмой десяток лет как Харпер, - у директора «Цербера» не дрогнул ни один мускул. Он не повысил голос ни на децибел. Слова Джека звучали спокойно и ровно, но было нечто такое, глубоко сокрытое, от чего рубашка Удины стала липкой и неуютно холодной. - Где они все были, когда геты напали на Иден Прайм? Что они сделали, когда мы сообщили о предательстве Сарена? Только и горазды, что балаболят как бабки в базарный день, пока не припечет у самих под боком. А гореть будет так, что мало никому не покажется, это я тебе обещаю. Причем, заметь, без моей помощи. Возможно, при нашей жизни.- под конец он начал переходить чуть ли не на короткие, рубленные фразы, что говорило о крайней степени раздраженности.

— Вот именно поэтому тебе и отдали спецслужбы, которые ты превратил в «Цербер», - то ли из-за приятельских отношений, то ли по вине человеческих качеств, но Удина не боялся, что смысл сказанного может как-либо задеть или обличить собеседника. - Верные, исполнительные, готовые в любой момент перегрызть глотки тем, на кого ты укажешь. Ты знаешь, что власть тебя опасается, и потому не переступает черту. Словно ты и их... выдрессировал.

— О чем ты? - улыбка превратилась в оскал, и теперь пронзительная синева взгляда Призрака стала более пугающей, почти материально осязаемой, словно холодное лезвие клинка, приставленного к шее. - У нас же демократия, выборные и сменяемые органы!

— Только вот для решительных перемен и великих достижений требуется направляющая рука, которая не только по головке гладит, но и может придушить, даже своих, - проворчал Удина. - Я понял тебя... эх, глава моей администрации проклянет нас завтрашним ранним утром, когда я буду объяснять расклад.

Немногим позднее

— Сэр, - тут же выправилась и отдала честь Изабелла, когда в отсеке связи возникла голограмма персонажа, меньше которого она ожидала увидеть разве что Санта-Клауса.

— Отставить, не на параде. - Харпер фирменным движением откусил кончики у здоровенной сигары и поджег ее. - Незачем тратить времени на формальности. У таких людей как мы с вами, его, итак, всегда не хватает.

— Есть оставить, - Изабелла тут же плюхнулась в кресло неподалеку. Сказывалась бессонная ночь. Однако, напряжение в теле никуда не исчезло. Не нужно было быть Пифией или Нострадамусом, дабы понять — звонок Призрака не сулит ничего хорошего, кроме хорошей порции нового дерьма.

— Как продвигается ваша... инициатива?

— Сэр, два дня назад был отправлен отчет, - начала было женщина, ощущая раздражение. С момента начала службы ей не нравилось вмешательство командиров в отлаженный процесс, особенно со стороны «штабных». Правда, судя по слухам, директора Харпера таким язык не повернется назвать.

— Мы оба прекрасно понимаем, что наиболее полные впечатления передаются при личном взаимодействии, без казенного языка и стандартных форм. Можете выражаться свободно, наплевав на протокол.

— Если кратко. Клан Урднотов полностью под контролем Рекса. Также присоединились несколько мелких кланов с численностью до полусотни бойцов в каждом. - ответила Шепард. - Ряд крупных кланов, включая Вейрлоков проигнорировали призыв Рекса к переговорам, и теперь подозрительно отмалчиваются.

— Полагаю, это означает войну, - кивнул Харпер, прикладывая сигару к губам.

— Кроганы вообще не любят политесов. - фыркнула спектр. - Не согласен — врежь от души.

— Однако, как я понял, Рекс вполне способен вести переговоры, в привычном нам понимании.

— Только если речь не заходит о защите чести или женщин, - хекнув, женщина растрепала волосы на макушке. Затем ослабила ворот форменной куртки. - Тогда он становится типичным ящером, обуреваемым яростью. Проблема в том, что он не теряет врожденного чутья и хитрости, становясь еще более... жутким.

— То есть все призывы и возгласы саларианцев об их опасности обоснованы, - Джек потер свободной ладонью подбородок.

— Скорее несколько преувеличены. Однако, сэр, если мы говорим напрямую, я считаю наличие генофага обоснованной мерой. Конечно, жалко кроганов, однако Галактика еще меньше, чем раньше, способна обеспечивать эту ораву берсерков.

— В других условиях я мог бы согласится с вами, Изабелла, - Харпер сделал большую затяжу прежде, чем продолжить. - Однако, в тот день, когда Жнецы пожалуют в нашу Галактику, я предпочту иметь под рукой, как вы изволили выразиться, «ораву берсерков.» Подчеркну, лояльную ораву.

— Означает ли это, что вы намерены излечить генофаг? - поинтересовалась рыжеволосая женщина.

— Это было частью сделки, а я всегда выполняю свои обещания, - Призрак выдохнул струю дыма. - Вне зависимости от того, кому и при каких обстоятельствах они даны.

— Сэр, а у вас есть...

— Пресловутый план Б? Мисс Шепард, иначе бы меня никогда не сделали директором, - улыбнулся мужчина. - К слову, у меня есть новости и предложение, от которого вы вряд ли откажетесь.

—... новая группа ученых желает прибыть на Тучанку и продолжить исследования, а мне снова нужно опекать яйцеголовых, чтобы их не нашли в помойных ямах и желудках варренов по частям? - тяжело вздохнула Изабелла.

— Случай с доктором Ван дер Рюером был досадным исключением, однако я о другом.

— Опять мне разгребать чье-то дерьмо? - вздохнула Изабелла.

— А вам не надоело кроганское гостеприимство? - вопросом на вопрос ответил Призрак.

— Кроганы — ребята шумные, да и ринкол на вкус то еще дерьмо, зато скучать не приходится, - Изабелла пожала плечами. - Опять же, всегда можно в кого-то пострелять или набить морду, тем самым заработав капельку уважения.

— Отсутствие скуки и возможность бить морды я вам могу гарантировать, - Призрак изобразил улыбку, проглотив комментарий о том, что даже при наличии имплантов, употребление ринкола опасно для разумных, не являющихся кроганами. Отправится на тот свет или в больничку, в зависимости от крепости здоровья, было как нефиг делать. - Спрошу прямо — Изабелла, как вы относитесь к шансу насолить батарианцам?

— Теперь Альянс решил развязать войну, опьяненный прошлыми успехами? - нахмурилась спектр, поджимая губы. Подобная идея ей, как и большинству нормальных военных, не нравилась от слова совсем.

— Не делайте из меня демона, мисс, - хмыкнул директор. - Никакой войны, только поддержка угнетенных рабов и тех представителей расы, что желают вырваться из замкнутого круга своих отвратительных порядков. Сомневаюсь, что мы найдем более подходящее время для этого, чем сейчас.

— Это потребует огромных затрат, а Гегемония, даже обескровленная, не будет смирно ждать своей гибели. Как и ведущие расы Галактики.

— Точечные удары, обучение «угнетенных», поддержка, и все это при формальной поддержке Совета, в том числе благодаря вашему присутствию.

— Вам нужны моя раскрученная, не без вашей помощи, репутация, - скривилась Изабелла, ясно показывая свое отношение к ситуации.

— На данный момент, нам важнее ваши умения, опыт и характер.

— В Альянсе много первоклассных инструкторов. Жестоких сволочей среди них тоже хватает, - усмехнулась Шепард.

— Только у них нет статуса Спектра Цитадели, что означает прямое вмешательство Альянса. А идти на прямую конфронтацию с Советом мы пока не собираемся.

— А противодействие... наших коллег? Стража, ГОР, коммандос?

— А вы думали, что придется лишь показать свое лицо и толкнуть пару речей? - усмехнулся директор. - Как сказал мне однажды генерал Петровский - очень уж хорошо фраза подходит к ситуации: «Наша служба и опасна, и трудна». Не помню, откуда он ее взял, однако...

- Сэр, а если обученные нами «угнетенные» обратят в будущем оружие против нас самих. Хотя бы по просьбе сородичей?

Над ответом Призрак не думал, казалось, ни мгновения:

- Именно поэтому я и выбрал вас, Изабелла. В вашей команде были кроган, турианец-спектр, азари-ученая и даже техник-кварианка. У каждого непростая судьба, и объединяющим началом стали именно вы как личность, - Харпер тонко улыбнулся одними губами. - Уверен, вы сможете найти ключ к сердцам остальных.

- А если...

- Тогда у инструкторов будет чуть больше работы. И потом, я ведь не говорил верить им, верно?

Последовал тяжелый вздох, массирование висков пальцами, и все это время Призрак терпеливо ждал ответа, суть которого, в общем-то, была ему заранее известна. Возможно, он находил удовольствие в самой процедуре, когда собеседник признавал свое поражение, или бессилие (часто это было одно и тоже). Наконец:

— ... когда отправляться, сэр?

Система Харса. Спустя несколько дней.

— И это вы называете строем? - голос Изабеллы, взиравшей на «подарок» Призрака, звучал с искренним разочарованием. - Да даже крысы на стартовой линии и то больше похожи на строй.

— Но мэм, вы несправедливы к нам, - вякнул некий смертник, чьего имени Шепард не знала, но для показательной порки оно и не обязательно. Неизвестно, что еще собирался произнести человек, (а соотечественников более чем хватало среди недавних рабов, как и азари с саларианцами. Даже несколько турианцев наблюдалось), однако его речь внезапно оборвалась, а он сам согнулся.

— Была команда разговаривать, рекрут? - спектр появилась настолько быстро, что многие могли бы подумать на телепортацию. Лишь фиолетовые всполохи, окружавшие ее говорили об иной технике.

— Нгх... н-никак нет, - просипел парень, смотря лицом в пол. Шепард бить умела, и любила. Однако, в отличие от некоторых садистов в войсках, она умела это делать, в том плане, что это не приводило к чувствительным травмам, не говоря уже о разрывах внутренних органов. Даже физически сильный человек, не говоря уже про биотика, способен на такое.

Роптание сменилось напряженным молчанием, переместившись во взгляды. Амфибии выпучили глаза, «бабы» потемнели покровами, а вот «птицы» глянули с каким-то намеком на понимание, словно увиденное было в порядке вещей. Обведя напряженным взглядом строй, Шепард отступила назад и последовала вдоль линии. Позади, ближе ко входу в пещерный комплекс, где так удачно располагалась база «беглых рабов», инженеры в серых БЗК заканчивали монтировать элементы освещения, систем предупреждения и вентиляции. Неподалеку разгружались шаттлы, нагруженные оборудованием, плюс по периметру хватало вооруженных людей в БЗК без знаков различий.

— Вы считаете, что Совету есть до вас дело? Будь так, никто из вас не томился в рабстве у четырехглазых уродов. Политика есть нелицеприятная правда всей нашей жизни, - вещала женщина, осматривая уставшие, осунувшиеся лица людей и ксеносов, несущих на себе печать тяжелого существования последних лет. - Однако судьба, в нашем лице, дает вам шанс не только обрести свободу, но и отомстить! Но помните: это не излечит ваших ран, не сотрет из жизни тяжкие испытания, пытки и насилие, душевные и физические муки! Однако без борьбы вам не отыскать сил для того, чтобы жить дальше! Слушайте, запоминайте, старайтесь, выкладывайтесь на полную, чтобы потом, когда вернетесь, по ночам вас не так сильно терзали кошмары, пугая родню, у кого она осталась!

— Батарианцы считают вас мусором, отребьем. И в кои-то веки я с ними согласна. То, что я вижу здесь и сейчас, даже сбродом не назвать, - продолжила Шепард шагая вдоль толпы, которую строем не назвал бы и пьяный волус. - Но это дело поправимое. Как говорил мой инструктор из N7, «я заставлю вас вырастить яйца или вы сдохнете в процессе». Я выбью из вас все-то дерьмо, которым забиты ваши бесполезные котелки. Не ждите ни халявы, ни поблажек. И не рассчитывайте на законы рас Пространства Совета Цитадели или Альянса. Будет трудно, очень трудно. Я превращу ваши жизни в ад. Вы будете мечтать сдохнуть. Четырехглазые уроды покажутся вам ангелами по сравнению со мной, но я могу пообещать вам две вещи. Первое: вы все возненавидите меня. Я стану вашим самым страшным кошмаром - Шепард оскалилась, заметив, как некоторые особенно впечатлительные особы натурально побледнели, ну или продемонстрировали иные выражения страха, характерные для их рас - И второе: те, кто не сломаются, превратятся в машины смерти.

— Н-но... почему...? - просипела одна из азари, которой все еще не удалили имплант, блокирующий биотические способности. Уроженки Республик пользовались заслуженной популярность у разумных рас, и батарианцы не стали исключением.

— Потому что ваши правительства предпочли забыть о вас, а не вызволять. Потому что я здесь, по сути, нарушаю свои инструкции, - Шепард тыкнула пальцами в сторону инженеров. - Потому что их здесь быть не должно. Однако прямо сейчас эти люди делают все, чтобы сделать ваше пребывание здесь максимально продуктивным и безопасным.

— Почему вы сами не можете сделать...

— Потому что гребанная политика, рекрут, имя которого я не знаю по той причине, что он горазд только жаловаться, а не работать до истощения! - Изабелла резко развернулась в сторону мелкого, на фоне прочих, салариаца с бледно-зеленой кожей. - Именно политика не дает Альянсу раз и навсегда покончить с Гегемонией, ограничившись лишь нанесением сокрушительного поражения. Потому что Иерархии, Республикам и другим политиканам выгодно наличие такой страшной пугалки, как рабовладельческая Гегемония, которую те используют в своих целях, как делали с кроганами во время Рахнийских войн, - два ящера, смотревшиеся словно колонны в строю, мрачно рыкнули.

Глава 58. Когда низы не могут, а верхи не хотят.

Глава 58. Когда низы не могут, а верхи не хотят.

— Не в лучшее время ты вернулась, Эшли, - Избелла пожала руку вытянувшейся перед ней Уильямс.

— А когда оно бывает подходящим, при нашей-то работе? - усмехнулась «сержант артиллерии». - К тому же, любая движуха лучше, чем мозгоправы.

— Не могу не согласиться, - спектр скривилась, словно проглотила одним махом ящик гнилых лимонов.

Обеим женщинам пришлось ощутить на себе всю прелесть и заботу психологов с психиатрами по схожим причинам. Тяжелое прошлое в виде страшных боев, от которых они едва не перешли в разряд «опасен для окружающих в любом состоянии». Хорошо, что первая сама пошла к врачам, а вторую «сдала» команда, исключительно из-за обоснованного беспокойства. А та им почти не мстила после возвращения. Опытными солдатами, особенно в столь напряженное время, не стоит разбрасываться никому, особенно человечеству.

Положительные моменты на восстановлении не заканчивались. Эшли смогла увидеться с семьей, которая не собиралась вместе, кажется, со времени похорон отца и отправки старшей из сестер на службу в печально уже известной колонии. Домочадцы были исключительно рады увидеть ее здоровой, а сама девушка не спешила делиться подробностями службы, полагая, что с них и так хватит переживаний. Но прошла неделя, затем вторая, и ее потянуло обратно, особенно на фоне ряда тревожных новостей, приходящих с разных концов Галактики.

Мозгоправы отслеживали процесс реабилитации жестко. Что-что, а служба контроля состояния бойцов в ВКС была поставлена на высшем уровне. Это признавали даже азари, которые могли, в буквальном смысле, залезть в чужие мозги. Пришлось пережить консилиумы, различные клубы помощи ветеранам и прочее подобное дерьмо, которое у большинства разумных никогда не вызывает теплых чувств, даже если они понимают и признают необходимость оного. Сие, впрочем, и не удивительно — кому легко обнажать свою душу и теребить тяжелые воспоминания лишь для того, чтобы их разобрали на мелкие детали? Исключительно риторический вопрос.

Теперь ей было жить куда как проще, особенно после минувших дней воссоединения с сестрами. Те делились с ней своими душевными метаниями, более приземленными и обыденными, чем вопросы спасения планетарных систем. Работа, личная жизнь, увлечения — особенно досталось ухажерам Сары и Линн, первый и вовсе оказался кадетом флотской академии (при том, что прежде девушка старалась сторониться всего армейского, исключая семью). Отличник физподготовки и неплохой тактик, он ничего не мог противопоставить «ветеранскому» напору старшей сестры, так что всего через полчаса он обращался к ней исключительно как «мэм», вытягиваясь по струнке и потея, фигурально и материально. Это чуть было не рассорило девушек, однако ближе к ночи они вспоминали об этом лишь со смехом.

И вот теперь она оказалась вновь на службе, только иного толка. Морская пехота Альянса стала лишь очередной страницей в жизни сержанта оперативного управления — сама Эшли все никак не могла привыкнуть к этому небольшому, но повышению, продолжая считать себя сержантом артиллерии. Теперь ее новым домом стал «Цербер», а семьей — экипаж почти не поменявшейся «Нормандии», куда ее неожиданно быстро, по армейским меркам, перевели на днях. Без потерь и там не обошлось, хотя в данном случае не нужно было справлять тризну. Получивший звание сержант-майора Дженкинс подал рапорт об увольнении со службы, мотивируя это тем, что для него оказалось слишком много впечатлений. Если будет угрожать беда, то он первым будет на вербовочном пункте, а пока парень решил вернуться домой, на Иден-Прайм, чтобы помочь в восстановлении колонии и пожить для себя.

Шепард зла на парня не держала и не считала, что ее «кинули». Как она и сказала на Цитадели, ей нужны были злые волкодавы, а не «щенки», что вцепятся врагу в глотку хоть голыми зубами, теряя кишки. Сержант же был пусть и неплохим солдатом - плохие бы попросту не попали на экспериментальный проект - но отнюдь не выдающимся. Стать в один уровень с бойцами N7 ему грозило разве что во сне или влажных мечтах. Подобных оперативников тот же Харпер мог предоставить просто по одному звонку, даже не сильно интересуясь деталями. Да и не столь долго длилось их знакомство, чтобы лить слезы.

Правда, состав ее команды все равно сократился, несмотря на прибытие Уильямс. Урднот Рекс, вернувшись на Тучанку, не без поддержки бойцов «Нормандии» и отсутствия препятствий со стороны «Цербера» подмял под себя родной клан, и теперь проворачивал тоже самое с другими. Дело шло, пусть и не без трудностей, однако теперь крогану было не до миссий со своими прежними компаньонами. Кстати, о миссиях:

— Никогда не думала, что быть инструктором НАСТОЛЬКО сложно, даже если не принимать непосредственного участия, - поделилась она с Эшли впечатлениями, глядя на то, как отмытые и подлеченные, освобожденные рабы постигали премудрости ведения боя. Кому-то, вроде турианцев, было достаточно лишь вспомнить былые навыки, а кому-то - в первую очередь, молоденьким азари - все приходилось постигать с нуля.

— Не забывай, что им, - Эшли мотнула головой в сторону «зелени» - сложнее. Или себя забыла в учебке?

— Я такой даже в учебке не была, - фыркнула Изабелла, которая настаивала на отсутствии фамильярности, и общалась с девушкой словно со старой подругой. - И уж точно не падала от усталости после пары миль кросса.

— А я была именно такой, - со стороны было заметно, как на Уильямс нахлынули воспоминания. - И при этом даже не худшей.

— Может быть еще хуже? - у рыжеволосой, как говорится, глаза на лоб полезли.

— У нас в потоке большинство было «домашними» мальчиками и девочками, которые даже не дрались ни разу в жизни…

— А у тебя отец был из армейских, - понимающе кивнула Шепард, наблюдая за тем, как по ту сторону обзорной панели - штаб, по понятным причинам, нужно было держать «закрытым» от непосвященных - борцы за свободу постигают устройство стандартной винтовки Альянса, а также ее батарианского аналога. В другой части сети пещер полосу препятствий пересекала одна из групп, численностью до полувзвода.

— Все еще не могу поверить... - выдохнула девушка, проводя пальцем по пустому месту для шеврона, на рукаве формы.

— В работу на Призрака?

— В операцию по перестройке Гегемонии. Еще год назад это казалось чем-то нереальным.

— Какая-такая операция, Уильямс? - Изабелла опасно сощурилась, переведя взгляд на соратницу.

— Виновата, мэм, - женщина невольно вытянулась в струнку и отдала честь, чувствуя холодный липкий пот, струящийся по спине под формой. Она буквально нутром ощутила ледяное дыхание смерти на своем лице.

— Запомни, никакой операции нет. И нас тоже никогда не было в этой дыре, - отчеканила спектр.

— Разумеется, мэм!

После продолжительного молчания, во время которого сержант переводила дух, укоряя себя за то, что так и не втянулась в армейский, а также церберовский порядки, Шепард сказала, глядя на мониторы:

— Даже будь такая операция возможна, она имела бы все шансы стабилизировать границу с Альянсом, и даже целый сектор Галактики. Могут значительно снизиться число и масштабы поддерживаемых правительством пиратов и работорговцев, что влечет спасение жизней и кредитов. Ради этого можно бороться с оружием в руках.

— Значит, нам так и не придется пострелять в «пиратов»? - поинтересовалась Уильямс.

— А ты думала, что я бы согласилась сидеть среди этих камней, только для того, что бы орать на это «мясо»? - Шепард раздраженно мотнула головой в сторону новобранцев. - Даже не надейся пропустить веселье.

— Прошу прощения, мэм, по-моему это плохо сочетается с «никакой операции нет», - произнесла Эшли, которая все никак не могла вернуться к прежней, дружеской, манере общения.

— Все отлично сочетается, когда нет ни улик, ни свидетелей, ни случайных выживших.

— Но... вы ведь понимаете, что без шума в прессе план несуществующей в реальности операции окажется провальным?

— А кто сказал, что его не будет? В виде постановочных роликов, с нужными кадрами и заготовленными речами? - оскалилась Изабелла. Словно в ответ на ее настроение, пара кроганов на полигоне сбила с ног укрепленные мишени, которые ящеры будто бы не заметили.

— Но ведь потом они вернутся домой и расскажут, как все было на самом деле, - продолжала допытываться Эшли, в голове которой только-только начинала выстраиваться вся картина.

— До этого момента еще дожить нужно, да и никто не исключает несчастного случая в будущем. Наконец, есть обычные признательность и благодарность за освобождение. Впрочем, - спектр пожала плечами, - это уже проблема руководства, а не наша.

— Ну я бы не рассчитывала на признательность и благодарность, - невесело усмехнулась Эшли. - История моей семьи наглядный тому пример.

— И что же там такого примечательного? - Шепард даже изогнула бровь.

— Три слова, мэм. Генерал Уильямс, Шаньси.

— Слышала что-то такое, - фыркнула женщина, - до сих пор находятся болваны, судящие о людях по прошлому их семей, а не реальным заслугам. Хотя, - вздохнула она, разведя руками, - иногда это бывает оправданным. Ладно, сержант, пойдем, покажешь мне, чего ты стоишь после восстановления. Заодно посмотрим, как глубоко Тали влезла в местные системы и как сильно пошатнулось мировоззрение Лиары после общения с угнетенными сородичами.

— А лейтенант Аленко?

— Уже лейтенант-коммандер. Продолжает отвечать за обеспечение и налаживание быта на борту.

***

— Браво-Один - Альфа-Главному, номера на позициях. Повторяю, на позициях, прием.

— Принято, Браво-Один, - тут же отозвалась Шепард. - Доложите обстановку, прием.

— Внешний периметр хорошо укреплен, Альфа-Главный. Подъездные пути с барьерами, вынесенный за пределы КПП, не менее пяти бойцов с крупнокалиберным пулеметом на поворотной турели. Не менее четырех зенитных башен, с пушками и ракетами. Несколько вышек, укомплектованы стрелками и пулеметчиками. Замечена минимум пара ганшипов, сели в дальней, западной, части базы. Без поддержки артиллерии или с орбиты нас перебьют на подходе, прием.

— Принято, Браво-один, действуем согласно плану. Ждите сигнала. Альфа-главный, конец связи.

— Во время конфликта было проще, - заметил Аленко, щелкая команду на унике. - С полевыми базами у батар было плохо, да и методика штурма у морпехов отлажена на ура.

— А теперь нам нужно проникнуть внутрь и обезвредить как можно больше охранных систем, чтобы нашим «борцам» было проще, - полуутвердительно-полувопросительно сказала Эшли, баюкая в руках штурмовую винтовку.

— А вы думали, что все батары как солдаты — дерьмо? - усмехнулась Шепард.

— Прошу прощения, мэм, но большинство четырехглазых едва можно считать солдатами. Грабители, мародеры, каратели, но не более, - отозвалась Уильямс.

— Есть среди них и те, кто могут составить конкуренцию N7, - пожала плечами Шепард. - Вот вам наглядный пример разницы подготовки.

— И что будем делать, мэм? - поинтересовался Аленко. - Очередная самоубийственная атака?

— Для начала дождемся доклада третьего отряда. Узнаем, как дела в тылу врага.

Дела там шли похожим образом — оборона была ничуть не хуже, разве что не было блокпостов из-за отсутствия продолжения дороги, ведь дальше начиналась не слишком высокая горная цепь, совершенно необитаемая, исключая пары видов диких животных. На вышках бойцы вели себя расслабленнее, меньше наблюдая за окрестностями.

— Полагаются на технику, системы предупреждения в том числе, - заключила Тали, едва Гамма-Один закончил доклад и получил похожее указание — ждать сигнала.

— Это уже не раз играло злую шутку с защитниками, вне зависимости от расы. В таком случае, начинаем проникновение. По твоему сигналу, Тали.

— Расчетная готовность пять минут. Протоколы у них хорошие, - отозвалась кварианка уткнувшись в уник, - но обновлять нужно чаще чем раз в полгода.

— А мои программы тут бы несколько дней возились, - прокомментировала спектр, покачав головой. - Вы ее слышали, пятиминутная готовность.

— Так точно, - одновременно отозвались Аленко, Эшли и до селе молчавшая, ибо нервы, Т’Сони, для которой это задание, (как и для Тали) станет первым боевым выходом после «крещения» на Цитадели.

Юная (исключительно по меркам азари) девица ничего «страшнее» учебного боя с тех пор не встречала, ей и впечатлений от разрушенных улиц Цитадели хватило бы на всю жизнь. Однако, не бросившая свое увлечение археологией, ксенос не спешила возвращаться на Тессию, на кафедру родного университета, а осталась на борту «Нормандии», продолжая совершенствовать свои навыки, используя все доступные средства, в особенности лейтенанта Аленко и Рекса, пока тот не подался в политику. Уверенность в своих силах на равных делила сердце девушки с ощущением, что она может оступиться, облажаться, и это приведет к тяжелому ранению или даже гибели сокомандника.

Тем не менее, процесс пошел: по команде Тали группа выдвинулась вперед, используя складки местности и маскировочные устройства. Обновленная разработка - отдельные источники питания, улучшенная обработка сигнала и кое-что еще - была рассчитаны на короткий период работы, зато обеспечивала почти полную оптическую невидимость. Что как раз и требовалось в текущих условиях. Выгадав момент, когда патруль окажется максимально далеко, стену миновал Аленко, за ним остальные, с замыкающей Эшли.

Впрочем, сильно полагаться на технологии «Цербера» не стоило. Партия была опытной, не прошедшей полевых испытаний. А как оно и бывает с опытными образцами, пойти не так могло все, что угодно и в любой момент времени. И последствия могли быть как от банального перегорания каких-либо компонентов, так и небольшим взрывом, сопоставимым со стандартными гранатами. Что было бы весьма печально, поскольку все приборы монтировались внутри экзоброни. Впрочем, Шепард не та девушка, которую можно напугать дополнительным риском.

Найдя укрытие за несколькими грузовыми контейнерами - давно пустыми - и пропустив мимо шестиколесник с топливным баком в кузове, они вновь сверились с планами, составленными на основании орбитальных съемок и данных, выуженных иными, не самыми законными, путями. Скорее всего, рядом как раз находился склад ГСМ (на всю технику никаких груд НЭ не хватит), поэтому их путь лежал вглубь базы, на северо-запад, мимо казарм и ангара с бронетехникой. Местная «мотострелковая» часть могла «похвастать» почти пятью десятками БТР различных модификаций, в полтора раза больше транспортных средств и до полутора десятков артиллерийских систем, не говоря уже о роте бронемашин с зенитными средствами поражения. Внушительная цель, которая в случае успеха обеспечит нужный уровень информационного шума.

Да и при начале штурма, проблем такая техника доставит немало, обеспечив непозволительные потери, а не то и вовсе поставив операцию под угрозу срыва. Пусть колесные монстры были отнюдь не новейшей конструкции. Но ключевое — они были, и содержались, чего уж трудно ждать от «пиратов», в на удивление приличном состоянии. Цитируя одного актера, «старый, но не бесполезный». Пусть и устарелая, но толстая броня являлась непреодолимой преградой для стандартных штурмовых винтовок ВКС типа «Лансер». Да и 50-миллиметровая автоматическая пушка являлась серьезным аргументом в любых «агрессивных переговорах». Призрак же требовал, чтобы победа «повстанцев» была убедительной.

«Гореть им, по большей части, синим пламенем. Или желтым, но главное — гореть», - думала про себя Шепард, обходя десятой дорогой «бетонку» перед огороженной частью базы, занятой бронетехникой. В раскрытых воротах виднелись - спасибо увеличению визоров шлема - несколько машин с раскрытыми люками. У одного несколько батарианцев, в промасленных комбинезонах, чинили поворотной механизм огневого комплекса башни, у второго меняли переднюю колесную пару, третий и вовсе был «голым», со снятыми бронелистами и пластинами. Больше ничего группа не заметила, пришлось вновь искать укрытие, чтобы бежавший куда-то сержант не увидел их раньше времени.

А вот когда увидел... было уже поздно. Ксеноса окружили, сбили с ног, а после и вовсе сломали шею. Никакой работы руками, исключительно биотикой, а затем тело сунули в ближайшем, темном углу, вскрыв за пару секунд его уни-инструмент и выкачав содержимое. Птичка хоть и мелкого полета, но и не обычный рядовой, в данных может оказаться и нечто полезное.

Закончив с грязной работой, группа продолжила движение к одной из своих целей. Основными из них были центральный генератор питания базы и склад ГСМ. Пусть глава «Цербера» и требовал эффектной картинки для роликов, Харпер всегда был реалистом. А потому понимал, что чудес боевой подготовки от вчерашних рабов, зачастую истощенных трудом и условиями содержания, ждать не приходиться. Соответственно, к этому пониманию прикладывалась и всевозможная помощь, в лице различных специалистов вроде Изабеллы Шеппард. Чья деятельность, в любом случае, должна была оставаться «за кадром».

Отключить системы обороны, в идеале обратить их против защитников. Уничтожить склад ГСМ, автопарк, перебить как можно больше солдат — таковы были цели плана. В первую очередь следовало «ослепить» врага, для этого нужно было добраться до главного сервера и дать Тали поработать. Сидя за пределами базы такое едва ли провернешь без крайне специфического оборудования и кучи времени.

— Цель впереди, в полусотне метров, на открытом пространстве, под охраной караула, - доложил Аленко спустя еще несколько минут.

— Есть возможность снять по-тихому? - спросила Шепард.

— Никак нет. Грамотно распределили сектора, - отозвался лейтенант-коммандер, - Явно хорошо подготовленные сволочи.

— То есть выбор у нас не большой: либо поднимать шум, либо попробовать дождаться удобного случая, либо переключиться на другие цели и вернуться позднее, - констатировала очевидное Уильямс.

— Времени нет, пропажу бойца могут быстро обнаружить. Будем шуметь, но чуть иначе, - заявила Изабелла.

— Подорвем склад ГСМ? - предположил Аленко, но промахнулся.

— Это наверняка заставит штаб перейти на осадное положение, и превратит его в крепость, штурмовать которую нет ни сил, ни времени. Тали, - спектр посмотрела на кварианку, сжимавшую ствол дробовика, - можешь влезть в систему коммуникаций и навести бардака, от которого у них будут болеть головы больше, чем от охраны объектов?

— Назовите цель и помогите получить доступ, - последовал немедленный ответ.

— Активируй все, что можешь, - щедрой рукой махнула Спектр.

— Прошу прощения, мэм? - голос кварианки отдавал легким ступором.

— По уставу, они обязаны отреагировать на любую тревогу или неполадки. Пока эти ублюдки почешутся… Пока сообразят, что происходит… Пока будут пинать вертикаль власти… Минимум, минут пятнадцать выиграем.

Немного ходьбы и пряток, немного вандализма с деформацией защитных панелей, щепотка гениальности ксеноса - и менее чем через пятнадцать минут чуть ли не сотня батарианцев, начиная от солдат и заканчивая руководством обслуживающего персонала стала носиться как в жопу ужаленная. То хрипло взревет сирена общего сбора, то двери ангаров и казарм начнут судорожно закрываться-открываться, то в пищеблоке, судя по масляно блестящей форме поваров, едва ли не выплывших из здания, разом открылись хранилища всего жидкого. Ничего не понимающие в форменном безобразии военнослужащие натыкались друг на друга, падали, материли друг друга... и не замечали, как небольшая группа миновала опасную зону, а затем вломилась прямиком в штаб.

Солдаты караула слишком поздно осознали неладное, за что и поплатились своими жизнями. Стрекот штурмовых винтовок потонул в общем хаосе. Когда же активировался сигнал тревоги, а объект начал блокироваться, группа уже была внутри. Не жалея гранат и биотических сил, они быстро расправились с караулом и всеми теми, кто пытался оказать сопротивление. А юная дочь кварианского адмирала - которого, знай он об происходящем, свалил бы инфаркт - при поддержке сержанта Уильямс уже вовсю хозяйничала в центре управления, проводя перекалибровку и переназначение автоматических защитных систем...

Небольшая коррекция кодов систем «свой-чужой» и вот умные орудия начинают думать, что истинными хозяевами базы являются «борцы за свободу», принимая их опознавательные маячки за родные. Затем ловкие женские пальцы заставляют повернуться многотонные орудия и отправить вольфрамовую болванку прямо в склад ГСМ. Еще одна команда и половина бронетехники годится разве что на сдачу в металлопереработку.

Сигнал «борцам за свободу» прошел без особых проблем, под руководством своих инструкторов и имевших боевой опыт «коллег по несчастью» они пошли в атаку... Тали только предстояло понять, как много работы ей предстоит сделать потом, спустя два часа, когда последние очаги сопротивления батарианских сил будут подавлены или сдадутся в плен. Впрочем, в этом ей поможет все тот же пункт управления, который трио биотиков во главе с Шепард не стали разносить на части. Какой именно работы? А по сведению кучи видеороликов в специальный агит-материал, где угнетенные расправляются с угнетателями.

Там были и стрельба на бегу, и крики вроде «За свободу! Смерть рабовладельцам!», и взрывы, и смерть самих мятежников. Несколько таких эпизодов, по настоянию Изабеллы, попали в нарезку фрагментов, для поднятия эмоционального духа. Не обошлось и без кадров, где ошарашенные, не отошедшие от хаоса перед атакой солдаты покидали укрытия, сдавая оружие турианцам, людям, азари и кроганам, как их ведут, подталкивая в спины, к спешно организованным фильтрационным пунктам. Сгоревшие и трофейные БТРы, горящие склады и казармы, бегство батарианцев, а в противовес им...

Крики радости, забота о раненных, слезы над телами погибших, осмотр трофеев и даже принятие пищи, взятой с трофейных складов. Азари делится фляжкой с турианцем, кроган помогает вытащить из-под завала раненного человека, о котором заботится санитар другой расы. Венцом становится сброс знамени Гегемонии с флагштока на плацу и помещение туда революционного стяга, а после речь «предводителя», азари Рилайи, которая получила ранение головы, гордо несла на себе окровавленную повязку и хриплым, проникновенным голосом произносила речь, над которой не один час билась «творческая команда». И разумеется, ни один член не оказался на кадрах съемки. Как и допросы офицеров, проклинавших «Цербер» за их подлое нападение и диверсии.

Впрочем, историю пишут победители.

Глава 59. Когда искра не превращается в пламя, надо просто подкинуть дровишек.

«Борьба за свободу» продолжалась с переменным успехом. «Повстанцы» были плохо обучены, по меркам Альянса, и наладить стабильные поставки, не привлекая ненужного внимания, пока не удавалось. Впрочем, не сильно лучше шли дела и у тамошних хозяев: дисциплина зачастую хромала, шла борьба за внутреннее влияние и место потеплее. А финансирование на окраину, как и везде, выделялось по остаточному принципу. Поэтому не было ни последних образцов вооружения, ни современной техники, не говоря уже об уровне подготовки. Да и не до пограничных сил на прежде спокойной границе было руководству государства.

Вовсю, возможно, шла борьба за власть, передел сфер влияния, причем возможности передохнуть, кажется, не было ни у одной из ряда сторон. Консерваторы доживали свои дни, но все еще крепко сопротивлялись реформаторам и особенно отбитым центристам, которые хотели проведения преобразований, но не затрагивая при этом основ рабовладельческого общества. Несколько раз Изабелла, просматривая сводки новостей, а после рапорты и отчеты от агентов «Цербера» внутри Гегемонии, попадающие к ней после сортировки и компиляции, ловила себя на мысли - не без комментариев аналитиков - что не обходилось без влияния разведок иных рас. Но ничего больше ощущений или ссылок на аналогичные случаи, особенно в отношении акций саларианских ГОР. А на такой базе обвинения не составишь и в суд не подашь.

При этом официальные новости, подконтрольные правящей элите, стыдливо умалчивали о восстании. И Шепард это не нравилось, очень сильно. Все ее нутро выросшей на улицах девчонки вопило, что власть имущие должны что-то сделать. Ни один вожак банды не пропустил бы подобный плевок в лицо. Стоит только один раз дать слабину, позволить усомниться в своей хватке, и тут же последуют попытки отжать твое место под солнцем. А батарианское общество, по ее солдафонскому мнению, ничем не отличалось от устройства любой организованной, или не очень, преступности.

Все еще не привыкшая к особенностям статуса, Изабелла испытывала неприязнь к ряду «методов работы». Использование ксеносов - выполнение работы чужими руками - вранье, подтасовка фактов, работа за спинами, из тени, отсутствие широкой поддержки и мелкие операции, когда ей хотелось полномасштабных военных действий! Впрочем, как человек она понимала, что это приведет к смерти многих хороших солдат, у которых есть семьи. Анализ данных показывал ей, какие высокие расходы уже делает Альянс, что уж говорить про полномасштабную войну. Даже страшно представить, насколько высокие расходы пришлось совершить ради победы над Гегемонией в минувшей войне.

А потому приходилось, скрипя зубами, терпеть и сотрудничать с Призраком, чьи методы порой бывали, откровенно говоря, неоднозначными, но всегда направленные на выгоду Альянса и укрепление человечества в целом. Хотя нередко приходилось действовать и более грубо, в привычном и понятном Шепард стиле. Вот и сейчас, доверяя своей чуйке, Изабелла решила убить двух зайцев — вывести «повстанцев» с планеты, а заодно проверить их в серьезном с готовым противником.

Ролики с пропагандистскими материалами еще не успели широко и полноценно облететь экстранет, когда подконтрольные отряды устремились к местному космопорту. Остатки армейцев и полицейские силы стягивались туда, возводя спешно сборные укрепления, продолжая попытки сохранить ситуацию в своих руках, больше уповая на прилет подкреплений, чем на собственные умения. После недолгих споров с совестью большую часть пленных пустили в расход, чему бывшие рабы были только рады - лишний балласт и потенциальная угроза удара в спину могли привести к краху всей операции. Противник был деморализован, но все еще представлял значительную угрозу, которая будет лишь расти каждый день, когда понемногу улягутся эмоции и командование начнет трезвее обдумывать ситуацию.

Битва обещала быть жаркой, но и вчерашние рабы уже не были беззубой зеленью, способной лишь огрызаться друг на друга. Планомерные зачистки лагерей и атаки на патрули принесли некоторое количество как очков опыта, как сказали бы геймеры, так и свежих солдат. Хотя до матерых волчар уровня даже не N7 - кандидатов в подразделения Цербера - ксеносы пока не дотягивали. Но и противостоявшие им, в основной массе, четырехглазые далеки от БаГОРовцев, и не сильно превосходили беглецов в боевой подготовке, дисциплине или качестве вооружения.

— Доводить до появления здесь мало-мальски значительных сил, и тем более спецназа не стоит категорически, - заявила она на совещании с командирами групп мятежников и оперативниками спецслужбы. - Потери будут неприлично высокими, как в численности, так и в репутации.

— Поэтому мы бежим, поджав хвост? - бросил кроган, самый вменяемый и выдержанный из своих сородичей.

— А ты хочешь и дальше прятаться в пещерах, лесах, пока нас не обнаружат и не зажмут? Батары те еще засранцы, но среди них хватает тех, кто может сражаться до конца. Но еще больше тех, кто будет действовать как охотник на дичь. Нам нужно больше громких побед и позора для Гегемонии.

— Политика, - сплюнул ящер с презрением, но иных возражений больше не следовало.

— Политика, - кивнула Шепард, чья физиономия недалеко ушла от крогановской в выражении отвращения. - Но красиво сдохнуть не такая большая заслуга.

— Лучше пусть сдыхают четырехглазые, - фыркнула азари с неуместно большим дробовиком в руках, словно клише из-какого-нибудь древнего аниме. - Можно даже красиво.

— Именно вот такой настрой должен быть у каждого. Здесь должны остаться лишь те уроды, которые стоят между вами и вашими бывшими хозяевами. - одобрительно рыкнула Шепард, на зависть любому здоровяку-крогану. - Или вы не хотите мести?! Не хотите увидеть, как мозги ваших угнетателей растекаются по стене?

— Разговоры про месть это замечательно, - заметила еще одна азари, - но хотелось бы выбраться из этого кошмара и начать жить.

— Сама-то в это веришь? - осведомился тускло-серый турианец, без татуировок на шрамированном лице. - Давно кошмары не приходили?

— Отставить паникерские настроения, - повысила голос Изабелла. - Нам никогда уже не привыкнуть к мирной, спокойно жизни, по самым разным причинам. Однако пусть кто-то лишь посмеет назвать нас сломанными, я ему лично сломаю руки и спину, - она подняла ладонь, на которой блеснула биотика. - Придется нелегко, и грядущий успех станет лишь новым началом, но обязательно станет. Так что давайте сосредоточимся на первоочередной задаче.

— Захватить космопорт и судна в нем, для последующей эвакуации, - вставил саларианец. - Мэм, можно вопрос?

— Разрешаю, рядовой, - кивнула Шепард.

— Что мешает батарианцам устроить орбитальную бомбардировку?

— Во-первых, жадность, - Изабелла даже загнула палец, - Пусть это и хлам, в основной массе…

— …но суммарная стоимость немаленькая. А во-вторых?

— Уверенность в собственных силах и недооценка вашей подготовки.

— А что мешает нам свалить отсюда тем же путем, каким попали вы? - спросила хмурая азари.

— То, что я не переношу хронически, но вынуждена мириться - политика. Точнее, нежелание Альянса прямо объявлять свое непосредственное участие. Как бы мне не было противно, я осознаю все риски, - с хмурым видом Изабелла развела руками. - И в Республиках, и в Иерархии хватит горячих голов, готовых начать военные действия против нас. Пока же они ограничатся действиями агентов...

— Я не буду поднимать руку на своих! - выпрямившись и подняв голову, заявил «серый» турианец.

— А вас никто заставлять не станет, - успокоила горячего ксеноса Эшли, располагаясь на одной стороне зала с Шепард. - Этим, в крайнем случае, займемся мы сами.

— Прежде чем вы попробуете продолжить, вспомните, - Изабелла подняла руку, призывая к спокойствию. - Хваленые коммандос, Черная Стража и даже ГОР не пошевелили и пальцем, чтобы вызволить вас из рабства. Крупнейшая и мощнейшая армия пространства Цитадели, турианская, не посчитала делом чести вызволить сородичей из плена, хотя, если судить по заявлениям, сделала бы это в кратчайшие сроки. Все упирается в политику и торговые интересы. Вас списали, как бы тяжело это не было признавать. И только Альянс решил сделать хоть что-то. Да, мы используем вас, однако это, согласитесь, лучше, чем смерть в рабстве. Или кто-то против?

Таковых не оказалось...

Сколько бы религий не кричало о всепрощении и смирении - а таковых было не мало хотя бы в силу их удобности политикам — месть всегда была хорошим мотиватором. Мало что может быть столь же эффективным толчком для разумного как собственная ненависть к обидчикам. И неважно к какому виду ты принадлежишь — турианец, саларианец, кроган, элкор или даже волус. Увы, но смирение и прощение, как бы хороши ни казались некоторым, не характерны ни для одной разумной расы. И не помогут тут известные всем слова о том, что ненависть опасна для каждой из сторон.

Изабелла про себя вновь поразилась тому, как далеко простирались планы Призрака, ведь только что, своими словами, она укрепила в сердцах ксеносов мысль о том, что их на самом деле бросили. И это повышало в будущем перспективы становления их агентами «Цербера», которые с большей готовностью пойдут на сотрудничество со спецурой людей. Они не станут поддерживать действия против соотечественников, а вот правительства и корпорации совершенно другое дело. Это не могут не понимать и конкуренты с той стороны, так что выживших и вернувшихся будут ждать проверки, отсев, изоляция, тюремные сроки или «несчастные случаи». Однако она почему-то не сомневалась, что через сито барьеров все равно просочатся те, кто сумеет сделать больно, пронеся злость и ненависть под маской послушания и патриотического воодушевления. Хотя в случае с азари это будет сделать крайне проблематично.

Имея некоторые представления о истинной личности Харпера, после месяцев работы с ним, женщина бы не удивилась, если глава Цербера уже присматривался к «подопечным» Шепард, выискивая потенциально полезных персонажей. Пусть Джек и имел благую цель, а патриотизм Харпера не вызывал сомнений, его методы никогда не отличались щепетильностью и духом рыцарства. В глазах спектра он выглядел не солдатом, а жестким и расчетливыми политиком, просчитывающим планы на несколько ходов вперед, готовым жертвовать своими фигурами без зазрения совести. При том, что эти самые планы учитывали различные сценарии развития событий, зачастую имея даже не двойное, а тройное дно. И это лишь то, что было на поверхности.

«Лучшего защитника интересов человечества не найти, но есть нюанс - с ним люди могут оказаться уничтоженными» - подумала она, переходя к плану штурма. По своей сути, он мало чем отличался от операции по штурму войсковой части, в самом начале «революции». Но в деталях была масса особенностей — например, наличие бронетехники и большего числа единиц тяжелого оружия, плюс реальный боевой опыт, пусть и по большей части партизанских действий.

— Необходимо лишить противника до начала боя как можно большего числа защитных средств.

— То есть диверсия, - заметил кроган.

— Подраться и пошуметь тоже придется, - оскалилась Изабелла. - Но сначала да, диверсия.

— Будет сложно, - уточнил саларианец выводя на экран голографическую проекцию космопорта. - Враг нас ждет, что увеличивает ожидаемые потери убитыми и ранеными.

— И если все пройдет по плану, батарианцам должны будут считаться с вами, - произнесла Изабелла. - Такую потерю замолчать уже не получиться.

— Мы, кажется, решили, что больше хотим выжить...

— А для этого придется рискнуть своими жизнями. В мире ничего не бывает просто так.

— Вы снова пойдете вперед?

— На этот раз только окажем поддержку, - развеяла надежды ксеносов спектр. - В будущем большую часть работы придется делать вам, а не только позировать на камеру да отстреливать солдатню под нашим прикрытием. В конце концов, у нас восстание угнетенных против рабовладельцев, а не спецоперация по ликвидации угрозы со стороны Гегемонии.

— Для «гражданского» космопорта, комплекс на удивление хорошо охраняется, - взял слово все тот же саларианец, который вывел голографическую проекцию, заметив, что далее возражений не последовало - Автоматические туррели, монолитная стена и все такое.

— Количество входов? - спросила Изабелла.

— Два, мэм. Один пассажирский, через КПП. Второй для грузового транспорта.

— Последний лучше всего укреплен, - заметил турианец, проводя пальцем по воздуху, указывая на голографические метки. - Они знают, что у нас есть БТРы, в том числе с калибром 120 мм.

— И они будут думать, что мы станем ломиться именно туда, - добавила Изабелла с ухмылкой.

— А вместо этого мы вломимся с другого входа? - в предвкушении спросил кроган.

— Если только хотим умереть без подготовки, - осадила его спектр. - Сказала же, нужна диверсия. В таком ограниченном пространстве нам не хватит пехоты, чтобы ликвидировать всех потенциальных ракетчиков или турели. Техника без пехоты не способна долго выживать, в отличие от последней.

— Через КПП, под видом пассажиров, не пройти, - качнул головой саларианец - Наши лица наверняка засвечены в базах.

— Может канализация или парашюты? - предложила совсем уж юная азари.

— Кто-то явно пересмотрел боевиков с Бласто, - усмехнулся турианец. - Это же космопорт, тут всяко есть радары и средства ПВО/ПКО, на случай нападения пиратов. Засекут быстрее, чем успеешь открыть парашют.

— Отвлекающий удар, - высказалась Эшли. - Нам нужно обставить все так, чтобы можно было допустить реальную возможность действий со стороны повстанцев, а не спецслужб. А там под шумок получится проникнуть.

— Лучше идеи у нас все равно не будет, - кивнула Шепард. - Что одно, что второе крайне опасно...

— Дайте мне парочку машин с пушками, и я заставлю этих уродов под себя прудить, - оскалился ящер с Тучанки. - А сами крадитесь куда хотите.

— Главное, не помрите раньше времени, - проворчала спектр, одобряя предложение. Кроганы сами по себе угроза, а еще с мобильным тяжелым калибром становятся в перспективе и вовсе катастрофой. Особенно эти отбитые мясники, которые готовы пойти хоть в Ад, лишь бы отыграться за годы пыток. Этическая сторона вопроса в данном случае Шепард никак не волновала.

— Кто же тогда исполнит главную роль? - спросил турианец.

— Тот, кто умеет лучше всего избегать взглядов нервных рабовладельцев, плюс является прекрасным техником, - Изабелла посмотрела на саларианца. Не давая возможности возмутиться, продолжила. - Один он, понятное дело, никуда не пойдет. Учитывая, что нельзя исключать вероятность обнаружения, нам понадобятся барьеры, что выкроят времени для проведения взлома.

Взгляды собравшихся сначала сошлись на Шепард, но затем перешли на потирающую основание шею шрамированную азари. Видимо, все еще ныло место установки подавлявшего биотику импланта.

— Действовать быстро и тихо, без геройства, - вздохнула азари, понимая кто будет работать биотическим щитом.

— Геройства оставьте кроганам, - кивнула Шепард. - У них хоть органы дублированные.

— Ограничиться уничтожением главного реактора? - обреченно уточнил саларианец. - Или будут дополнительные цели?

— Уничтожать не надо, просто выруби его. Нам только не хватало потенциальной ситуации с его подрывом, тогда все погибнут, - поморщилась Шепард. - Не будем мудрить и пытаться сделать лучше, просто лишим противника средств защиты, а дальше по старинке.

— Это приведет к потерям, - осторожно заметил техник.

— Здесь любое действие приведет к потерям, - вздохнула Изабелла. - Еще вопросы? В таком случае у нас пять минут на подготовку, затем выдвигаемся на позиции.

— Объект, вероятно, имеет подключение к городской станции. Возможно и запасной генератор, - вставил турианец. - Как быть с ними?

— С первым вопросом инженеры почти закончили, - ответила Изабелла - Что касается второго момента, запуск не мгновенный. У нас будет окно.

— С учетом технического состояния, две-три минуты, по меньшей мере, - дополнил саларианец.

— Если что, пойдем по старинке, путем нормального крогана, - Шепард не понаслышке знала, что самым надежным способом выключения является поломка самых больших агрегатов. Может, не самых важных, зато без них ничего работать не будет.

На том и порешили, после чего осталось уладить мелкие вопросы вроде боезапаса, положения на местности и прочих мелких расходников, без которых любая операция гарантированно накроется медным тазом. В пятиминутный промежуток уложиться не удалось, но отставание в целом было терпимым. Добраться до позиций ожидания не составило труда, местность была заранее разведана. Оставалось только ждать удара кроганов.

Кабинет директора Харпера. Точное местоположение неизвестно.

В легком полумраке кабинета, отливающем слабыми проблесками серебристых панелей, неспешно и негромко проигрывалась музыка. Ничего мало-мальски современного, даже не творчество прошлого или позапрошлого века. Лишь проверенная классика европейских композиторов XVIII - XIX века, которую так ценил владелец помещения. Темно-синий костюм, расстегнутая на груди рубашка, прикрытые глаза и мычание в такт переливам пианино, плюс легкое покачивание ногой. На столе, кроме пары планшетов, казалось, не было ничего, кроме светового табло, загоревшегося после движения ладонью мужчины.

Легким касанием пальца от выключил мелодию, бросив взгляд на архаичного вида циферблат часов. Еще пара манипуляций — и от былой расслабленности не осталось ни следа, развернувшийся вместе с креслом человек всем своим видом напоминал собой уверенного главу крупной корпорации, готового принять кого и когда угодно. Спустя пару секунд раздался легкий стук, после которого в противоположной стене образовался дверной проем, через который внутрь проследовала женщина редкой красоты, которых порой зовут «холодными». Строгий офисный стиль одежды - баланс белого и черного, непрозрачные колготки и туфли на низком каблуке - только подчеркивали ее привлекательность. На столе мигнула еще одна иконка; короткий жест, и перед собравшимися предстал черноволосый бородатый мужчина в полевой форме, с генеральскими знаками различия, в профиле по пояс.

— Добрый вечер, Миранда, - Призрак жестом пригласил женщину устраиваться в кресле напротив. - Олег, - короткий кивок, - снова не во плоти.

— При всем уважении, сэр, телепортацию ваши умники пока не изобрели. - Военный едва заметно пожал плечами.

— Даже при наличии неограниченного финансирования, в ближайшую сотню лет этого не достичь, - ответила Миранда совершенно серьезным тоном.

— А жаль, - прокомментировал Призрак,- Подобную технологию да в наши руки…

— Вот когда появится сверхмощный источник энергии, тогда и можно будет обсуждать перспективы портальных технологий, - отозвалась «льдышка».

— Насколько мощный? - поинтересовался Петровский.

— Говоря простым языком, такого, чтобы обеспечить энергией пару десятков Цитаделей, - прозвучал ответ.

— Я вас собрал здесь не для обсуждения этой, вне сомнения, перспективной идеи - Призрак мягко напомнил коллегам вернуться в реальность.

— Верно, операция «Аврора», - кивнула голограмма.

— Хотел бы прежде услышать ваши оценки результатов работы Шепард и ее подопечных, а так же реакцию окружающих на восстание угнетенных.

— Если говорить о социальной стороне, то, по большей части, реакция различается от сдержанно-нейтральной до откровенно позитивной, - взяла слово Миранада, как ответственная за данную сферу.

— Что ни разу не удивительно, батаринские «пираты» уже многих допекли, - вставил Петровский. - А источник финансирования, как говорят в России — секрет Полишинеля.

— А из кого состоит недовольная сторона? - поинтересовался Призрак. - Есть кто-то помимо аристократии Гегемонии?

— Все наши коллеги, которые, так или иначе, использовали батарианцев для своих целей. Подставные операции, прикрытие, внедрение, маскировка и многое другое, - ответила женщина без промедления.

— Навевает нехорошие ассоциации, - протянул Петровский, оглаживая бороду.

— В этом плане мы почти ничем не отличаемся от представителей других рас, - тонко улыбнулся Призрак. - Олег, вы закончили оценку боевого потенциала противника?

— Так точно, сэр, - мужчина даже не стал напоминать, что доклад дожидается своего часа на терминале Призрака. Все присутствующие прекрасно знали «любовь» Харпера к «бумагам». - И если бы это происходило в Альянсе, я бы настаивал на массовых расстрелах или пожизненных сроках в изолированных от общества планетах-тюрьмах.

— Даже так? - Джек почти не скрывал удивление. - Мы, конечно, знали, что ситуация плачевная, именно поэтому выбрали момент. Но чтобы настолько…

— Вам по порядку или кумовство и коррупцию пропустить, сэр?

— Пропускайте, про это вся галактическая пресса в курсе, - степенно кивнул Призрак. Петровский опустил взгляд, после чего его голограмма отъехала в сторону, уступая место изображению одной из пограничных систем Гегемонии, где и началась «революция».

— Начнем с того, что пара командующих флотилиями не поделила право подавления мятежа. Специалисты мисс Лоусон, - он с ироничной вежливостью отвесил полупоклон в сторону «замерзшей» женщины, - установили, что оба являются наследниками двух конкурирующих кланов, находящихся в фазе активной борьбы. Дело почти дошло до боевого столкновения, когда, по имеющимся сведениям, вмешался лично глава БаГОР.

— Формально являясь членами партии власти, они уже не первый век борются за влияние на гегемонов. Потеряли свои позиции и массу активов после войны, - добавила от себя Миранда.

— Было бы гораздо удобнее, если бы они друг друга поубивали, - прокомментировал Призрак. - Но глупо рассчитывать на то, что все батарианцы — спессивые идиоты.

— Или же в БаГОР есть свой Призрак, - добавила Миранда. - Некто умный и циничный, знающий когда и за какую ниточку дернуть.

— Хорошего же вы обо мне мнения, мисс Лоусон…

— Исключительно объективное, основанное на ваших достижениях, поступках и решениях, - невозмутимо парировала женщина, прямо смотря на директора. В этот момент, правда, было непонятно, кто на самом деле тут начальник.

— Про распущенность сил обороны и полиции на планете я даже упоминать не стану, хотя тут ситуация местами лучше, учитывая, с какими трудностями столкнулись подопечные Шепард. Толковым ополчением там пока не пахнет, но при сохранении темпов развития через несколько месяцев они станут грозной силой, - добавил Петровский во время неловкой паузы.

— Потери?

— В пределах ожидаемого. Медиа, особенно «правильные», уже вовсю поливают грязью и Гегемонию, и даже правительства ведущих рас, допускающих, чтобы их сограждане продолжали оставаться в рабстве мерзких разбойников.

Глава 60. Все только начинается. Да, опять.

Что в моем родном мире, что в новом будущем я не любил больницы. Буквально всеми фибрами души. И пусть эти медицинские учреждения были не чета тому, что существовало в бородатые годы на моей родине, когда трещины в стенах и насекомые в палатах не были чем-то таким уж невероятным (по крайне мере, для глубинки), а питание и комфорт были на порядки ниже — ситуацию это не так чтобы сильно спасало. Какая же главная причина? Уж точно не процедуры или строгий распорядок, а... банальная скука.

Восстановление, особенно после тяжелых ранений, дело непростое даже с текущими достижениями науки и техники. Чтобы все срослось правильно и работало дальше, придется приложить массу усилий. Да только вот вечную проблему «что делать-то?» никому не удалось решить. Наверное, потому, что гуманитарные направления, особенно психология, уже давно не показывают видимого прогресса. Даже чтение, просмотры экстранета или копание в рапортах (в рамках допуска) надоели уже к концу первой недели. И страдал от этого не только я, вся команда, даром что прилегли надолго лишь мы с Мартином. Остальные проходили послеоперационное восстановление, прописанное «от души» командованием в лице Петровского. Черт, иногда мне кажется, что «сверху» на меня слишком много внимания обращают. Или все это паранойя... или просто моя вина, а то и карма.

Даже соседей толком не было, чтобы потравить байки! Официальных боевых действий сейчас не велось. Количество «пиратов» после «восстания» рабов резко уменьшилось. А если и были какие-то неофициальные миссии, то пострадавшие проходили лечение в еще более секретных местах, чем, пусть и подведомственный «Церберу», госпиталь. И по итогу, повторюсь, заняться оказалось нечем. Все что было разрешено, надоело несколько дней назад. Единственное, что хоть как-то скрашивало момент и немного поднимало настроение — сводки с батарианского фронта.

Ну, как батарианского — официально там проходило, и вполне успешно, восстание угнетенных ксеносов, действовавших весьма умело. Все началось с одной планеты на границе, где не только владельцев поубивали, но местный гарнизон уничтожили. И даже захватили космопорт с не успевшими свалить шаттлами, челноками и даже несколькими боевыми судами. Да вот только моего доступа, а также логики, более чем хватало для того, чтобы увидеть торчащие из-за спин бывших рабов три головы родной спецслужбы, уж больно ладно все складывалось, даром что там хватало турианцев, проходящих военную службу как должное почти без исключения.

Впрочем, и без моего допуска, при большом желании, можно было обнаружить, что руководят действиями не вчерашние невольники. Слишком уж успешно действовали истязаемые четырехглазыми ксеносы, которые еще недавно страдали от голода и побоев. Качество проработки операций, отличное вооружение и уровень подготовки многое могут сказать тому, кто бы захотел копнуть глубже под «восстание» (хотя, накладки, конечно, тоже случались, куда без этого.) Но для этого и были соответствующие договоренности с Советом. Ну а то, что четырехглазые почти наверняка, «по доброй памяти», догадываются, кто им поспособствовал... им это никак не поможет.

Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов фактор так называемых «коллег» из других спецслужб, которым само существование Гегемонии является выгодным. Но тут уж не моя проблема, пока что, пусть с этим разбираются ответственные, мне своих проблем хватает. Это же надо было, взять и просрать корабль Посредника со всем содержимым! Мало того, что яг умудрился крепко меня помять, едва не отправив на тот свет, так еще и нагадил, предусмотрительно заминировав судно, поставив для подрыва свою смерть! Судьба еще раз показала, что знание канона может вообще ничего не решать, ебись оно конем в три прогиба без разгиба...

Ну да, главное, что сам выжил, команда выбралась. И даже обошлись без двухсотых в основном составе, что не может не радовать. Да и начальство, судя по отсутствию понижения в звании и прочих наказаний, посчитало, что я сделал все, что мог. Хотя от этого на душе не становилось менее паскудно. Первый серьезный провал, общегалактического уровня, в качестве самостоятельного командира до сих пор лежал камнем на моей душе, отравляя и без того отсутствующее настроение. Немец же относился к этому более спокойно. Живы, залатаны и на том спасибо.

Были и откровенно спорные моменты, когда не знаешь, как поступить - порадоваться, или же постучаться головой об стол или стену. Мне на почту, помимо редких сообщений и вызовов, поступило через управление кадрами - никогда о нем не слышал, но не быть оно просто не могло - длинное письмо, и целый ролик. Казалось бы, что тут такого, но все дело в адресате. Джек - та самая спасенная с Иден-Прайма - сообщала, что с отличием сдала все экзамены. Биотическая мощь колоссальная, уделала всех на потоке. И рвется в бой, и не абы куда, а в мой отряд!

С одной стороны, наличие собственного биотика - а они в моей команде если и были, то исключительно в моих фантазиях - да еще, как бы, не одного из сильнейших среди землян (даже без учета канонных опытов) могло бы сильно упростить мою жизнь во время боевых миссий. С другой, взбалмошная девица, без реального опыта службы, как говорится не нюхавшая пороха, зелень. Да еще с комплектом тараканов в голове, коих просто не может не быть после той глубокой задницы, из которой ее вытащили, да еще щедро сдобренными гибелью родных и друзей. И все это на фоне гормонального буйства, свойственного ее возрасту….

— Да мало ли что она хочет, - махнула рукой Ирия, которая не желала терять свой статус «самой отбитой во всей группе». Обычно получавшая в боях больше остальных, на сей раз она восстановилась даже раньше Карла, который у нас выбыл еще на Иллиуме. Теперь вот поддерживала форму и несколько раз проходила медосмотры у местных костоправов, то есть скучала не меньше моего.

Как раз во время одного из ее визитов я поделился новостью и переживаниями, пока она, разгоряченная послетренировочным душем, глотала воду из бутылки.

— Решающее слово будет говорить руководство, как минимум в лице генерала Петровского. А что касается биотики, то слово скажет еще и научный отдел, или кто там занимается одаренными. Помнится, девка была прорывная, да и судя по ее прошлым письмам ого-го какая, но бюрократию и опыт таким не переплюнешь.

— Тогда таки без шанса, - вставил Фадей. Еврей, конечно, не мог не заглянуть к своему лучшему другу на огонёк. По-моему, за прошедшие годы, их дружба, зародившаяся еще в лагере, где мы проходили курс молодого бойца, лишь стала крепче. Да и как могло быть иначе, с учетом количества пролитой вместе крови?

— Это почему? - поинтересовался Карл.

— А вы что, генерала не помните? - ответил Мартин. - По любому, пошлет… набираться опыта.

— Причем не меньше года, под присмотром опытных бойцов, подальше от тех передряг, куда пихают нас в последнее время, - ухмыльнулась Ирия. - Вы же понимаете, с каким пиететом у нас относятся к биотикам. У человечества ситуация лучше, чем у турианцев, но до азари нам...

— Как до дома на разваливающемся челноке, - печально покивал головой Карл. Несмотря на правильное, рабочее отношение к представителям других рас (в стиле сержанта Родригеса, когда: «Хороший ксенос — мертвый ксенос»), в обычной жизни парень, помимо своей винтовки, нередко неровно дышал в адрес синекожих представительниц прекрасного народа. А кому они не нравятся-то, а?

— Вот и напиши ей, что рад бы, но на все воля начальства. Пусть штабные страдают, - подвел итог Мартин.

— Ладно, соображу что-нибудь, - вздохнул я. - Все равно делать нечего. От скуки скоро натурально выть начну. Так хоть личным ответом порадую девочку.

— Это, таки, правильно, - кивнул Фадей. - Все-таки, старалась пигалица тебя найти. А сие задача не самая простая, да ишо безо всяких серьезных допусков.

— Вы тут надолго не зависайте, - добавила Ирия. - А то всю заварушку с четырехглазыми пропустим.

— Ни разу не проблема, пусть без нас развлекаются, - махнул рукой Краузе. - На наш век заварушек хватит.

— Тебе мало было беготни со мной на плечах со взрывающегося корабля? - усмехнувшись, я выключил уник, где была открыта почта.

— Экзоскелет все стерпит, - махнула рукой девушка. В самом деле, в том числе и она, судя по рассказам, тащила меня, пока вокруг все взрывалось и разваливалось. До сих пор не могу поверить, как удалось оттуда свалить.

— Нужно отдохнуть от всего этого, только вне больничных рамок. А то, как сказал, Запал, выть охота, - пробурчал Карл.

Туманность Гадюки. Точное место засекречено.

Пробуждение не порадовало Шепард. Впрочем, в последнее время ее мало что радовало, ибо возня с бывшими рабами была не в ее характере. Роль инструктора, это последнее место, где себя видела Изабелла. Да и в должности командира ей тоже не очень-то нравилось. Гораздо милее ей было бы идти в первых рядах, со штурмовой винтовкой или дробовиком в руках и выкашивать все живое или не очень. Такой уж была ее натура.

Она и спектром согласилась стать потому, что под ее началом была лишь небольшая группа таких же отбитых индивидов, за состояние судна и прочие детали отвечала команда специалистов во главе со старпомом Пресли. А вот теперь должна была «правильно» провести революцию, не допустив уничтожения Гегемонии, только ее перестройку. Батаров давно пора отправить на свалку истории, да и революционеры заслужили возмездия как никто другой. Но приходится мириться с таким дерьмом, как политика, без которой даже в ее работе никуда не деться.

Шепард была достаточно взрослой, чтобы научиться хоть как-то сдерживать себя, плюс статус обязывал. Да и не выжить без столь полезного навыка как самоконтроль на улицах Земли, нередко приходилось сжимать зубы и терпеть. Лишь спарринги в тренировочном зале, силами команды, оборудованном на уровне грузовой палубы, да редкие участиях в вылазках «повстанцев» позволяли сбросить пар хоть немного. Подчиненные, на их счастье, довольно скоро научились улавливать, когда Изабелла пребывала в крайне скверном настроении, как сегодня, и старались не лезть под горячую руку. Ибо огрести хук в челюсть было как нефиг делать.

Время шло, мятеж ширился, не без поддержки со стороны Цербера. Теперь бойцов под ее началом хватило бы на целый интернациональный батальон, а то и на пару. Азари, турианцы, даже волусы с несколькими ханарами были. Каждый занимался своим делом, всех объединяла ненависть к батарианцам, истовое желание мести и воздаяния за содеянное ими. Так что проблем с мотивацией не было, в отличие от обученности и готовности держаться под огнем и наступать, выбивая врага с занятых рубежей.

Научить вчерашних работяг грамотно сражаться и побеждать, не неся серьезных потерь было бы не то, чтобы невозможным, но явно не за жалкие пару месяцев. Да и таланты Шепард были далеки от инструкторской стези, не говоря уже о том, что организовать полноценное обучение, с применением новейшей техники вроде симуляторов, было бы в принципе нереально. Впрочем, не даром говорится, что война все спишет. Те, кто сумели пережить свои первые сражения, становились опытнее и опаснее, постепенно превращаясь из щенков в волкодавов. Все реже и реже требовалось личное вмешательство в лице Шепард и прочих инструкторов. Некоторые даже имели все шансы, через год-два приблизиться к уровню «Дельты».

Хотя, если так подумать, кто им даст? Создавать себе потенциальную угрозу никто не станет, тем более Цербер. Изабелла не была политиком, однако прекрасно понимала — на такой случай у спецслужбистов должны быть протоколы. Не ее дело, как и когда они будут реализованы, главное чтобы ее саму к этому не приплетали. Несмотря на некоторую опаску, местами даже ненависть к ксеносам, честь и достоинство не позволили бы со спокойным сердцем пустить вчерашних товарищей в расход. И в тоже время хватило бы малодушия отвернуться, если совсем уж прижмет. Человечество, мать его, будь все неладно, стоит выше.

В любом случае, подобных одаренных вряд ли станут устранять, пока есть куда направить их ярость. Да и насколько Изабелла, изучила своего нанимателя, Харпер в принципе не любил разбрасываться какими бы то не было ресурсами, включая живую силу. Он, скорее, был ярым сторонником поговорки «С паршивой овцы хоть шерсти клок», и из любой ситуации старался выжать максимум возможной пользы для человечества. Впрочем, в условиях грядущего возвращения тех, кого протеане называли Жнецами, подобная тактика была полностью оправданной.

Требовалась колоссальная концентрация усилий в случае, если видимая ею с помощью маяков угроза хотя бы наполовину соответствует действительности. А в текущих условиях объединение невозможно, так что спектр поддерживала решение директора по реорганизации Гегемонии. Хотя бы раздражающий фактор в виде жаждущих реванша работорговцев получится устранить и сосредоточить ресурсы на укреплении Альянса. В том же русле она рассматривала и работу по сближению со все еще малопонятной расой кварианцев, даром что в ее команде была Тали. Некоторые условности и порядки Флота было, кажется, невозможно не то, что выдавить из сознания, но даже отодвинуть назад.

Женщина не была ни идеалисткой, ни мечтательницей - ибо ни первые, ни вторые не способны выжить на холодных улицах Земли. В лучшем случае они заканчивали на низкооплачиваемой работе в бедных районах. А в худшем, их ожидала лишь сточная канава - и потому отчетливо понимала, что усилий одного человека, пусть даже руководителя такой мощной и активной структуры, как Цербер, недостаточно, чтобы справиться с той угрозой, которую не смогла одолеть и более могучая цивилизация, чьи технологии легли в основу нынешних поколений. Да и Жнецы явно не будут разбираться у кого сколько рук, глаз, отростков, щупалец и прочих конечностей. Разделить же судьбу тех, кто был до протеан как-то не хотелось. От них ни следа, ни памяти не осталось, лишь намеки. Все это было слишком много, и слишком сложно для простого штурмовика, коим себя считала Шепард. И когда на центральной консоли Нормандии загорелся сигнал, символизирующий о том, что кому-то требуется помощь, женщина не стала сообщать дальше по инстанциям. Отчасти на это могло не хватит времени. Другая же причина была в том, что ей нужно было выпустить пар.

После побега с планеты они не ввязывались ни во что масштабное, совершая массу небольших атак на слабозащищенные цели, в том числе и для доведения противника до нервного срыва. Тот начнет совершать ошибки, чем удастся воспользоваться в полной мере, никакие союзники из других спецслужб не спасут. То есть, говоря прямо, Изабелла застоялась, накопившийся стресс требовал выхода. Команда - она была в этом уверена - будет как минимум не против.

— Шепард на связи.

— Коммандер Шепард? Что вы здесь… - произнесла голограмма женщины, уже не молодой, с поседевшими волосами, но еще сохранившая следы былой привлекательности.

— Вам нужна помощь или ответы, мэм? - Изабелла скрестила руки ни груди.

— Кенсон, Аманда Кенсон, - женщина сразу сменила тему. - И я надеюсь, у вас на борту найдется взвод-другой.

— Каждый здесь стоит десятка, - махнула рукой женщина, ощущая как раз то, что ей было нужно - серьезный вызов. Это и воодушевляло, и пугало одновременно, потому как чутье ей подсказывало - это явно не обычный налет. - Где вы находитесь?

— С-система Бах-хак, - сбивчиво бросила женщина. - Мы на астероиде... важный проект...

— Да мне без разницы, что вы там исследуете, какого черта вы вообще полезли на батарианскую территорию?! - разозлилась Шепард, которая мысленно поносила ученых, готовых ради открытия залезть в жопу Галактики, себе на погибель.

— Это очень важно! - неожиданно вспылила собеседница по ту сторону. - Мы нашли... технологии Жнецов...

— Жнецов? - Темные глаза Изабеллы, опасно сузились. Те, кто знал Спектра достаточно хорошо, в такие моменты предпочитали держаться от Шепард подальше. Если не в другом краю галактики, так хотя бы в противоположной части Нормандии.

— Да, - кивнула Аманда. - Поэтому, проект проходит под личной протекцией контр-адмирала Хаккета.

— Сможете продержаться пару часов? - капитан Нормандии подавила желание раскатать базу горе-ученых (вечно от них одни проблемы!) в космическую пыль, но пообещала устроить горячий церебральный секс всем причастным.

— Я не... могу сказать. Персонал держится, - она оглянулась назад, кого-то окликнула, а затем вернулась к экрану, с призраком погасшей улыбки на губах. - Внешний периметр еще держится, но их много, и обстреливают с воздуха...

— Джокер, я знаю, ты нас слышал, - негромко произнесла Шепард, отключая терминал связи. - Вылетаем.

— Принято, коммандер, - лучший, как он уверял, пилот галактики отозвался через корабельную связь и не подумав отпираться.

— И собери команду в зале для брифинга!

— Уже, мэм, - отозвался пилот корабля, который, судя по едва уловимому гудению и дрожи, менял свой курс и набирал скорость.

— Признаться, я уже начала немного забывать об этом, - заявила Эшли, едва Шепард ввела команду в курс дела. - Как страшные сны после хорошей реабилитации.

— Плохое всегда стараются забыть, - выдавил из себя бледный Аленко.

— А слова «Жнецы» и «полная жопа», для меня уже стали синонимом, - невесело усмехнулась Тали, сильно сблизившаяся с командой, ставшая вести себя раскованнее.

— Ну с этим я соглашусь, - фыркнула Шепард. - Поэтому готовимся к максимально большой глубине задницы.

— Эх и где собственный кроган, когда он так нужен… - Пробурчала Уильямс.

— Будем работать за троих, а при случае спросишь с него сама, - хмыкнула Шепард, живо представив, как среднего роста женщина будет стыдить здоровенного ящера в шрамах, ставшего уже главой одного из виднейших кланов Тучанки. Видимо, подобная картина предстала и перед Эшли, которая с кислой улыбкой от этого отказалась.

— Скорее всего, он сам будет ворчать, что его не позвали, - тихо вставила свои пять копеек Лиара.

— А мы точно готовы атаковать одним фрегатом неизвестную по численности флотилию противника? - кажется, голосом разума и осторожности в женской компании предстояло стать единственному мужчине-бойцу, то бишь Аленко.

— Не сцы, лейтенант-коммандер, прорвемся, - хмыкнула Изабелла. - Кроме того, какой у нас есть выбор?

— Эммм, отправить запрос на ближайшую базу, мэм? - предложил, казалось бы, самой очевидное, Аленко.

— И к тому моменту, когда соберут ударную группу, штурм уже закончится, а четырехглазые уроды вывезут неизвестные технологии жнецов, - ответила Изабелла. - Что, в свою очередь, можно трактовать как пособничество врагу. А это уже статья.

— В данных обстоятельствах последствия могут оказаться хуже, чем пойти под трибунал, - заметила Лиара. - Я не слишком глубоко изучала Устав Альянса, но исходя из потенциала угрозы со стороны Жнецов...

— Кстати, да, - оскалилась Шепард, поворачиваясь к биотику, - тебя проще будет расстрелять за допущение потенциальной катастрофы.

Вместо ответа Кайден поднял руки, прикрывая глаза, мол сдаюсь, только не бейте.

— Кроме того, - коммандер подняла голову к потолку. - Джокер, что у нас по боезапасу?

— Четыре «Дротика» не оставят ни шанса любым кораблям до крейсерского класса включительно. А еще лазеры «ПОИСК» и пара орудий. По мощи до новомодных «ТАНИКС» не дотягивают, но и так дадут прос... кхм, прошу прощения, прикурить противнику, - отозвался ближайший громкоговоритель.

— Значит, действовать будем в лучших традициях уличных банд, - усмехнулась Изабелла.

— Это как? - поинтересовалась Тали как наименее знакомая с чужими культурами.

— Вылетаешь из темного угла, ну или в нашем случае, под невидимостью и по башке, да с размаху, - охотно пояснила Шепард, таким тоном словно делала так тысячу раз.

— Про численное преимущество не забывайте, - прокомментировал Аленко.

— Численное преимущество? - усмехнулась Изабелла. - Кайден, максимум там стандартная патрульная группа из фрегата да какой-нибудь шелупони прикрытия.

— Стандартный патруль не смог бы устроить кошмар для наземного объекта, - возразил лейтенант-коммандер.

— Если ты про десантировавшихся батариан, то в худшем случае там войсковой транспортник с сопровождением. Мы, конечно, заставили их обосраться на той планете, но не трогаем, пока еще, основные транспортные пути и линии снабжения. Силы не те. Так что ничего страшнее пары-тройки фрегатов, которые «Дротику» на один укус, не будет. Главное — ударить внезапно и метко. Слышал, Джокер?

— Так точно, мэм, не подведу! Кстати, пять минут до ретранслятора.

— Ладно, а кто тогда будет заниматься мятежниками? - устало спросил Аленко.

— Инструкторы и прочий персонал от нашего руководства. Уверен, там загодя разработали протоколы на случай выбывания командира и его замов. Не дрейф, Кайден, прорвемся!

Глава 61. Вперед и только вперед.

Туманность Конская голова. Система Бахак.

Прыжок сквозь ретранслятор прошел незамеченным. Джокер отработал свою роль точно и четко. Словно актер, выступающей на сцене по старой и многократно поставленной пьесе. Благо, усилиями инженеров в целом, и одной кварианки с шилом в пятой точке в частности, системы корабля работали штатно, без каких-либо изъянов или нареканий. Впрочем, каких усилий стоило группе инженеров поддерживать экспериментальное судно в идеальном состоянии совсем другая история (по их личному мнению, достойная малобюджетного хоррора).

— Приближаемся к точке, расчетное время — десять минут, - сообщил пилот. - Приборы показывают наличие кораблей противника, три фрегата и два транспортника.

— Их вместимость? - Шепард помогала закрепить нагрудник на Лиаре, проверяя надежность фиксаторов, затем азари занялась аналогичной помощью командиру.

— Если считать только пушечное мясо, то за пару сотен в каждый. Но ксеносы без брони почти никуда не высаживаются, так что немного больше сотни стволов, не считая экипажа.

— Есть чем устроить хорошую бомбардировку? - уточнила Изабелла.

— Не так чтобы много, но чокнутым ксеносам хватит с запасом, - угукнул Джкер через интерком.

— Я бы не рекомендовала, - вставила Лиара, которую, вместе с ее подругой, после не столь давних на Цитадели событий допустили до участия в операциях. Хотя Изабелла все еще ворчала по поводу недостатка опыта.

— Почему?

— Две причины, - ответила азари. - Астероид слишком маленький, можем задеть местных обитателей или нарушить стабильность.

— Это не говоря уже о том, что мы не знаем, над чем эти умники работали и как оно дружит со взрывами, - добавила Тали.

—Наши действия, мэм?

— Пользуемся преимуществом, - Изабелла закрепила за спиной проверенный временем и боями дробовик. - Удар торпедами по ближайшему, дезинтегрирующая плюс стандартная, затем делаешь вираж и уводишь их отсюда.

— Может, сразу двоих? А оставшегося маневрами...

— Слишком высок риск. Пока отвлекаешь, мы высаживаемся и оказываем поддержку. Вряд ли получится отстоять объект, так что соберем выживших, данные и сваливаем.

— Альянс будет недоволен, мэм, - хмыкнул Джокер. И не то, чтобы он прям настаивал на сказанном. Желания и чаяния обитателей высоких кабинетов общечеловеческого руководства достанут кого угодно, особенно среди военных.

— Во первых, пусть они попробуют предъявить свои недовольства Спектру Совета, - фыркнула Шепард.

— Есть и во вторых? - раздался голос Тали.

— Им сначала предстоит ответить на ряд очень неудобных вопросов Джеку Харперу. А отмазываться придется долго, и крайне дорого.

— Бороться, с огнем — огнем? - Шепард могла бы поспорить, что кварианка вопросительно изогнула бровь под шлемом. При условии, что у кварианцев были брови или бровные дуги.

— Земная классика, - пожала плечами Эшли. - К тому же, зная въедливость Харпера…

— …о да, родное руководство почти жалко, - Джокер усмехнулся в интерком. - Впрочем, ключевое слово «почти».

Спустя некоторое время пилоту стало жалко самого себя, хотя начиналось все довольно удачно. Системы наведения «Нормандии» не подкачали, отправляя два последовательных залпа торпедами в сторону фрегата Гегемонии, который слишком поздно осознал угрозу для себя. Начавшийся маневр уклонения был начат слишком поздно, а щиты бывалого корабля были не рассчитаны на принятие всей мощи дезинтегрирующего боеприпаса первого «выстрела». Второй пришелся чуть дальше по корпусу; мощи взрывчатых веществ, а так же глубины проникновения (гусарам молчать. Примечание Seguro) хватило для того, чтобы вызвать сначала катастрофическую реакцию, итогом которой стало разделение корабля на две неравных части.

Убедившись в том, что челнок покинул нутро посадочного отсека, Джокер все же решил рискнуть, и перед уходом зашел на еще один боевой корабль. Только в этот раз все пошло наперекосяк, и в цель попала только боевая торпеда, а дезинтегрирующая пролетела в каких-то сотнях метров от цели. Щиты выдержали, хотя прыти у батарианцев поубавилось. Они разразились несколькими неприцельными залпами, после чего отправились в погоню, пока экипажи транспортных судов отправляли команды к догорающим обломкам третьего фрегата. И за всей этой суетой десантной команде Шепард удалось пробраться к объекту незамеченными. Не то чтобы транспортные суда обладали значительной огневой мощью, однако простому челноку хватит за глаза.

В отличии от Джокера, которому противник, с переменным успехом, пытался устроить аналог американских горок, только со взрывами - что очень не понравилось оставшимся на борту Нормандии «пассажирам», не стесняющихся комментировать действия как противника, так и собственного пилота в очень грубой форме - высадка Шепард и компании не самых матерых, но подающих надежды боевиков, прошла практически штатно, с поправкой на военные условия. Увы, цветами и шампанским, девчат (и одиноко чувствующего себя мужчину) никто не встретил, ковровой дорожки не подстелил. Однако, отсутствие очередей и ракет в борту челнока тоже радовало.

Был шанс, что защитники заметят челнок, и всадят в него, чисто на всякий случай. Но обошлось, к счастью, и сожалению одновременно. Судя по воронкам и следам копоти, ксеносы как следует прошлись по малочисленным системам ПВО-ПКО, прежде чем высаживать своих головорезов. Проблемы у тех начались дальше, где под защитой скальных порот системы защиты сумели немного проредить их ряды. Два остова БТР и полтора десятка тел на фоне взорванных «с мясом» гермозатворов входа говорили о том, что бой был жарким, и батары проникли внутрь еще более злыми, чем были всегда. Так что команда ожидала внутри увидеть кровавое месиво.

Уровень защиты секретной базы, мягко говоря, не потрясал воображение на первый взгляд. Оно и понятно, здесь делалась ставка на скрытность, а не силу защитных систем. Минимальное количество живой охраны, несколько разбавленными ЛОКИ, турели, да ИМИР с пулеметом, чей бок разворотило бронебойно-зажигательным снарядом. Возможно даже не одним. Создавалось ощущение, что родной Альянс полностью полагался на скрытность и не ожидал нападения. Либо же банально сэкономил кредиты на безопасности (в последнее, особенно знакомым с бюрократическим аппаратом, верилось больше).

Был еще шанс, косвенно подтвержденный сообщением от доктора, что это была лишь одна, пусть и значительная, группа защитников, остальные с боями отступили в сердце комплекса. Впрочем, это только предстояло проверить. Судя по увиденному, противник пока не собирался покидать объект. Возможно, они еще не закончили обыски или ждали специалистов-научников, что дадут ответ на интересующие военных вопросы.

Первый боевой контакт не заставил себя долго ждать — во внушительном внутреннем ангаре развернулось подобие координационного центра, склада боеприпасов и автопарка батарианцев. Несколько десятков бойцов занимались охранением, слежением и даже сбором трупов. Парочка недовольных ксеносов как раз оттаскивала в кучу тела своих и людей. И если соотечественников паковали в мешки для трупов - сняв предварительно с них снарягу, сгружаемую в один из БТРов - то вот «хьюманам» была уготована незавидная участь. В лучшем случае, их сожгут из огнеметов, в худшем - бросят здесь, где холод космоса законсервирует останки. Впрочем, мародерка на поле боя вещь крайне «серая» — грань между дозволенным и преступлением довольно зыбкая.

Размышлять о этической стороне «сбора трофеев» команда Спектра не стала, да и сами не брезговали лишний раз прибарахлиться. До откровенного ширпотреба и совсем уж аморальных действий никто не опускался. Однако, та же Тали, скорее по давней привычке, чем реальной необходимости, отправляла множество «конфиската» на Мигрирующий Флот. Ибо договор с людьми штука хорошая, однако подстраховка никогда лишней не бывает. Да и «дополнительная премия» к официальным доходам - дело благородное, компенсирующее риски на благо Альянса и защиты человечества.

Начальство - то есть Шепард - было в курсе. Возражений со стороны Цербера так же не поступало, на том все и порешили. Тем более сейчас была совершенно другая проблема — ликвидация крупной группировки противника. В таком замкнутом пространстве, угрожающем обвалом чуть ли не от любого чиха - а такие следы были, чудо, что сооружение все еще стояло - стрелять из главных калибров бронетехники не станут. А вот из пулеметов прошьют. Поэтому по команде Тали расчехлила ракетомет и всадила сразу три в борт ближайшей машины, подальше от боеукладки. Пока охрана и офицеры рассредоточились, общими усилиями троица биотиков перевернула еще одну.

Изабелла, почти привычным движением, засела за одним из углов, «расчехлив» штурмовую винтовку и вполглаза следя за показанием нагрева. На крайний случай, на спине висел дробовик, а магнитные крепления на поясе удерживали пистолет. Однако, доводить до крайностей не хотелось. На смену оружия нужно несколько секунд задержки, которые в бою могут стоить и жизни. Хотя действовать аккуратно Шепард не любила, но умела. Так же как и пользовалась головой не только способом кроганских воинов, подразумевающий под собой древний стиль тарана.

Движение, короткая очередь, затем еще, после схлопывания щитов. Почти сразу же, она отправила биотический сгусток в другую цель, появившуюся сразу за первой. Залп из дробовика кварианки сбивает с ног обладателя гранатомета, нацеленного на Лиару, что прикрывала прорыв к группе врагов Кайдена. Несколько гранат попортили освещение и лишили ксеносов защиты, чем тут же воспользовалась команда.

Шепард, найдя взглядом неподалеку Кайдена, передала ему невербально указания, после чего, под прикрытием биотических импульсов и стрельбы Тали бросилась в сторону, под прикрытие еще стоящей бронемашины. Прятавшийся за ней батарианец попытался расстрелять наглую женщину, но не учел ее биотических навыков и мощностей щита. Несколько очередей схлопнули его защиту и заставили забыть об атаке, а затем «Рывок» оказался неприятным сюрпризом, несовместимым с жизнью. Еще два ксеноса, ценой ранения одного из них, были вынуждены отступить от новой позиции спектра, которая теперь могла контролировать относительно небольшой, но очень важный участок поле боя, главной чертой которого был зияющий пролом в шлюзовых вратах, ведущих вглубь исследовательского комплекса. Так она могла предотвратить организованное отступление выживших или же подход подкрепления из числа штурмовиков Гегемонии.

Сражение нельзя было назвать одним из самых сложных в жизни Шепард. Однако, противник демонстрировал неплохую, даже по меркам Альянса, выучку. А потому недооценивать его было нельзя. Изабелла много раз становилась свидетелем того, как загнанный в угол враг принимал нестандартные решения и отчаянные шаги ради слабого шанса выжить. Или же хотя бы, забрать с собой как можно больше супостата. К тому же, четырехглазые были известны своей любовью к грязным приемам. Ловушки, засады, обходные маневры — типичный стиль поведения этих ксеносов.

Батарианцы пытались спасти своих офицеров, судя по знакам различия на броне. Никакого геройства со стороны напавших на объект не было, только следование тактике, которой их обучали, в том числе на войне. Попыток опрокинуть команду или взять ее в клещи была отброшена сразу же, как только были повреждены аппаратура и большая часть бронетехники, в том время как доступ к оставшейся стал слишком рискованным. Все говорило о том, чтобы уйти вглубь комплекса, где можно будет объединиться с остальными. Но вместо этого враг сумел удивить Изабеллу, когда выжившие разделились на две группы. Одна ожидаемо прошла через пролом в шлюзе, а вот вторая почему-то бросилась наружу, в холодные объятия космоса и разбитых частей инфраструктуры.

Разбираться времени не было. Сил десанта Альянса было недостаточно для перехвата обеих групп. А потому пришлось выбирать, пусть Изабелла и не сомневалась в талантах Моро. Все-таки Джефф недаром называл себя лучшим пилотом галактики. Если в его словах и было какое-либо преувеличение, то не слишком уж большое. А потому она могла доверить эту часть противника своему пилоту и сосредоточиться на текущей задаче, не тратя время на сомнения. Однако, в данный момент пилот был недоступен, в связи со скованностью превосходящими силами противника. В больших числах никакой талант не панацея. Да и играть по планам врагов Шепард не любила до скрежета зубов.

Эффект внезапности распространялся только на первое нападение. Вряд ли местные туннели и коридоры в толще породы чертовски эффективно блокировали внутреннюю связь, так что уже после первых очередей ксеносы внутри знали о нападении. А вот связь с кораблями на орбите уже совершенно другой вопрос. По пути внутрь команда отметила уничтожение антенны, причем это сделали не сразу, судя по многочисленным повреждениям, сделанным разным оружием. Так что как минимум в процессе переговоров с доктором Кенсон батары лишили объект связи. Передатчики самих нападавших были уничтожены Шепард с командой, благодаря ЭМИ-гранатам. А рвущиеся наружу бойцы могли, в том числе, и попробовать связаться с транспортниками, где оставалось неизвестно сколько бойцов...

... в живых осталась только пара ксеносов. Рядовой стрелок, на грани жизни и смерти, которого было милосерднее добить, и серокожий сержант, лишенный глаз на левой стороне лица в давнем конфликте. Судя по бульканью, или динамик на шлеме был неисправен, или же он должен был в ближайшее время захлебнуться кровью.

— Бгфгх... будь-хе... прокляты...

— Как банально, - поморщилась Тали, что скорее угадывалось по интонации. - Почему у злодеев никакой фантазии?

— Ты же понимаешь, почему ты пока жив? - Изабелла уселась на раненного батарианца.

— Это ненадолго, - усмехнулся раненный и попытался сплюнуть. Но вышло не очень и пленник едва не подавился собственной кровью.

— Верно. Однако, процесс может быть быстрым или болезненным, - Шепард зловеще усмехнулась. - Панецилин творит чудеса, когда нужно, чтобы пленник загнулся не слишком быстро…

— Лиц...х-н-г-х...меры, - выдохнул боец, сипя легкими. Это слово Шепард не раз слышала из уст ксеносов, чтобы без всякого переводчика понимать его смысл.

— Мы теряем время, - высказалась Лиара, смотря в сторону туннеля, ведущего вглубь комплекса.

— Мне уже нечего терять, - проскрипел переводчик. Шепард пару раз стукнула по шлему, и помехи прекратились, настолько странные, что на фоне работы систем ей стал чудиться странно-знакомый голос, от которого начала подкатывать тошнота. - Почти ничего не знаю. Обнаружили станцию, приказали зачистить, взять пленных, данные, обеспечить безопасность для исследователей. Кто же знал, что все закончится так...

— Теперь можем идти, - хмыкнула Шепард. - С такого источника много толку не будет.

— Уверена? - спросила Эшли.

— Ты обеща-кха-кха-ла, быструю смерть, человек.

— Сделка есть сделка, - Шепард встала с тела и взяла валявшийся недалеко пистолет.

— Подождите, мэм, - поднял руку Кайден. - Мне кажется, что этот ксенос сказал далеко не все. Взгляните в его глаза — там за версту несет подставой!

— Хм... - Шепард сделала вид, что задумалась, а затем, присев, надавила пальцами, покрытыми биотикой, на края раны. Многоглазый стал булькать проклятиями, некоторые из которых переводчик оказался не в силах передать. - Мне казалось, мы договорились. Смерть в обмен на данные, а ты явно пытаешься утянуть нас в ловушку.

— Будьте... м-м-мгхн, - стонал боец, - прокляты! И вы, и Гегемония, и эта база! Ваши сородичи дрались, словно одержимые - подрывали себя вместе с нашими, блокировали люки, бросая своих на смерть. И речь не только об охранниках, меня чуть было не забил насмерть сломанным резаком мужчина в комбинезоне уборщика! Думал, что повезло, когда остатки отряда отозвали сюда, отправляя резервы... сколько погибло зазря, в ловушках или самоубийственных атаках! Добей меня, черт тебя подери! - взвыл батарианец, бросаясь вперед. Рефлексы команду не подвели, и спустя пару мгновений изрешеченный труп окончательно упокоился на полу, истекая ихором.

— Теперь точно больше не скажет, - прокомментировала Шепард без какой либо жалости.

— Если только умники из Цербера ничего не нахимичат, - не то в шутку, не то на полном серьезе вставил Аленко.

— Эти могут, - кивнула Эшли.

— Ну как нахимичат, так и будем разбираться, - пожала плечами Изабелла.

Откровения умиравшего, перешедшего в состояние трупа, мягко говоря, заставляли задуматься. Изабелле вспомнились лаборатории Веймайра, где крупновойсковая операция, с участием союзных сил Совета, вскрыла кошмарные исследования. Там тоже хватало разумных, до последнего бившихся за сохранение контроля и сохранности экспериментов. Про итоги расследования на Новерии порой и вспоминать не хочется. Но чтобы в подобном оказался замешан Альянс, спустя непродолжительное, в масштабах вселенной, время? Да еще непосредственно на территории под контролем противника? Пришлось постараться, чтобы убедить себя не послать все к черту и эвакуироваться на Нормандию, чтобы затем Джокер разнес астероид. Если понадобится, то потратив на это весь запас «Дротиков». До кризиса, вызванного Сареном, она бы так и поступила. Но теперь... нужно было разобраться, прежде чем принимать решение.

Судьбы местных умников если и волновали Изабеллу, то не сказать, чтобы были в главном приоритете. За годы службы в рядах ВКС Альянса, Шепард насмотрелась всякого дерьма. Причем не только со стороны нелюдей, порой собственные службы творили такую дичь, что волосы вставали дыбом даже в тех местах, где их не предполагалось вовсе. Да и предубеждениями к радикальным методам, женщина не страдала никогда. А иногда, как приятный бонус, позволяла себе ими наслаждаться.

Однако она очень не любила неопределенность, ведь ввиду особенности службы сия дама становилась особенно опасной, могла привести к гибели неопределенного количества людей. Поэтому следовало разобраться в ситуации, а уже затем решать, что делать дальше. Правда, с каждым шагом решение напрашивалось само собой, аж, как говорится, руки чесались — бросить все и уничтожить астероид всем, что под руку подвернется. Не оставить камня на камне, ни единого следа.

— Немного странно видеть такую... - нерешительно заметила Лиара, осматривая изрешеченное тело одного из охранников. Тому буквально выпустили кишки наружу залпами из дробовиков, а тот лежал, судя по следам, в окружении умирающих или убитых батарианцев.

— Фанатичную самоотверженность? - предположил Кайден, осматривающий из-за угла соседний коридор на предмет опасностей.

— Любишь ты смягчать краски, Кайден, - не то возмутилась, не то восхитилась Тали.

— Согласна. Это скорее безумие, чем самоотверженность, - кивнула азари.

— И ничего я не смягчаю, - воспротивился Аленко.

— Тогда будь готов ликвидировать «спасаемых», в случае малейших неправильных действий, - вставила Шепард. - Вас это тоже касается, дамы.

— Мы же не за этим сюда летели, рискуем собой... - проворчала кварианка, впрочем без особого недовольства.

Чем дальше они заходили, тем мрачнее становилась обстановка, тем тяжелее становилось на душе Шепард. Или же в чем-то еще? Казалось, что сами стены и даже полумрак давили ей на психику, хотя за время службы ей доводилось и не такое видеть. Обломки роботов кое-где еще потрескивали, многие места превратились в импровизированные баррикады, каждую из которых могли бы защищать в течении многих драгоценных минут, не начни, судя по следам, батарианцы использовать тактику подавляющего огня.

Боеприпасов явно не жалели, сберегая самих себя — вместе с обломками панелей и контейнеров коридоры и помещения «украшали» обрывки снаряжения и даже куски тел незадачливых защитников. Примечательно, что уцелевшие руки продолжали сжимать подручные материалы, способные сойти за оружие ближнего боя. Сравнительно немногочисленные уцелевшие люди - вернее, их останки - все больше напоминали упрямцев, или же обреченных, которым было нечего терять. Каждый десяток метров давался ксеносам дорогой ценой — если не жизней соотечественников, то расходом боеприпасов.

С каждым новым коридором, ситуация не нравилась Изабелле все больше. С каждым новым поворотом, ее настроение становилось мрачнее. Ну не ведут себя так психологически вменяемые люди. Одно дело, если бы здесь шла война на уничтожение, тогда да. Ликвидация как можно большего числа врагов, любой ценой вполне оправдана и имеет место быть даже оружие последнего шанса или возмездия. Однако, четырехглазые, несмотря на известность своей жестокостью, практически никогда не ставили своей целью полное уничтожение противника. Наоборот, при возможности и минимальных рисках, приоритет отдавался захвату. Ученые же, обычно, не те люди, которые готовы умереть за свою свободу.

— Что же здесь они ТАК защищают? - тихо спросила Лиара, когда команда миновала очередной коридор. Выломанные двери, сожженная обстановка, куски тел и деталей роботов. Даже «безобидные» помощники становились в руках местного персонала страшным оружием, судя по останкам, оставленным за спиной.

— Вот скоро и узнаем, - пробормотала Шепард, когда ее ушей достигли отдаленные взрывы. Кто-то, или что-то, еще оказывало сопротивление. Или же батарианцы взрывами вскрывали заблокированные двери в недоступные помещения.

Глава 62. Когда опасения...

Четко осознавая, что внезапно ударить в спину неопределенному числу батарианцев не выйдет, Шепард выстроила следующий порядок продвижения. Впереди всех сканировал обстановку на предмет подозрительного выпущенный Тали голографический дрон, следом двигался Аленко, затем Шепард, кварианка, Эшли, замыкающей поставили Лиару, укрывшую себя еще и барьером, усиливающим и без того весьма высокие показатели общей защиты комплекта брони. Чем дальше они заходили, тем громче становились звуки боя, то затихающие, то «взрывающиеся» с новой силой. Наконец, за очередным поворотом разведчик оказался уничтожен, успев перед этим подать сигнал тревоги и даже первичные данные. Отойдя чуть назад, где позиция будет чуть более удобной, Изабелла затребовала первичного анализа данных.

— Отделение, два переносных автоматических орудия, за импровизированной баррикадой.

— Предложения?

— Светошумовые, пара осколочных, максимальное сближение, - предложил «садовник» (намек на нахождение в «цветнике»).

— Накроем себя «Барьером» для большей защищенности, - добавила Лиара, заслужив кивок со стороны офицера.

— Затем добиваем тех, кто будет двигаться, - завершил мысль Кайден.

— Попробуй собрать данные о положении оставшихся налетчиков, но не трать слишком много времени, - обратилась Шепард к кварианке. - Начинаем по моей команде.

Шепард и Тали взяли на изготовку гранаты, два биотика чуть-чуть позади вооружились дробовиками. Бросок вверх и вправо, небольшая пауза, не успела вспышка света затопить пространство, как следом отправились еще два кругляша. Реакция противника была ожидаемой, в чем-то даже оправданной — несмотря на помехи со зрением, они открыли подавляющий огонь, чтобы противник не сумел пойти в атаку, не понеся никаких потерь. Затем взорвались более опасные ВУ, снизив плотность стрельбы на порядки, что дало возможность двойке бойцов пойти вперед.

Кайден ушел влево, Лиара — вправо, стараясь держаться вне основной зоны поражения. Дробовики отправляли перед собой крупицы вольфрама с с широкой сферой поражения. Спустя десяток шагов оружие было на грани перегрева, так что они без промедления выпустили его из рук, выхватывая дополнительные стволы, выцеливания самых боеспособных и наименее пораженных бойцов. Свободные руки они использовали по разному — человек «Биотическим ударом» снес стрелка подальше от орудия, азари «Сингулярностью» поймала еще троих, сбивая прицел и делая абсолютно не боеспособными.

Прежде чем осознать происходящее полностью, шедшая следом Шепард сама отправила в центр «червоточины» свой биотический импульс, после чего перегруженная субстанция рванула. Части тел разбросало в широком радиусе, несколько капель жидкостей и прочих останков окатили оперативников. Меньше всего досталось кварианке, прикрывающей тылы вместе с Эшли, Кайден же напоминал мясника, в худшем смысле этого слова. Не хватало только фартура и соответствующего тесака.

Пара мгновений, и бойцы поменялись ролями — арьергард стал авангардом, и наоборот. Шепард жестом отправила Эшли вперед, следовать за очередным дроном, посланным кварианкой. Грохот боя становился все ближе, в нем почему-то ощущались отчаяние, усталость, и приближение к финалу. Несколько ракет вскрыли обшивку и разбомбили часть породы за ней прямо на глазах «спасателей». Бой кипел жаркий, однако косвенные признаки свидетельствовали о том, что сил у обороняющихся людей осталось мало. Пробивающиеся крики батарианцев, намеренно использовавших внешние динамики, даже без переводчиков говорили о том, что ксеносы пребывают в состоянии крайнего бешенства. Возможно, опьянены кровью, своей и чужой, и жаждут расправы.

Шепард знаками распределила роли, после чего группа взяла на прицел небольшое охранение, которое было готово обрушить вал вольфрама на всякого, кто только покажется снаружи. Дрон был уничтожен мгновенно, после чего батары не стали дожидаться атаки, а сами пошли вперед двойками, прикрывая друг друга. Кто-то хриплым, трескучим голосом крикнул - обращаясь, скорее всего, к выжившим людям - что их никто не спасет от гнева Гегемонии. А затем рой биотических импульсов заставил охранение противника сбавить темп, чем и воспользовались «неодаренные» девушки.

Светошумовые, ЭМИ, осколочные, а после биотики снова пошли в атаку. Шепард решила поддержать коллег, взяв дробовик, азари же использовала исключительно биотическую мощь. Метко брошенная «Деформация» превратила ближайшего стрелка в кучу плоти и полимеров, хруст костей заглушил не успевший развиться крик боли и отчаяния. Ракета от Тали сбила щиты с меха противника, чтобы затем его сбило с манипуляторов на неосторожного стрелка поддержки, благодаря усилиям Кайдена.

Робот продолжил стрелять из своей пушки, но эффективность сильно снизилась, причем настолько, что малоповоротливая громадина едва не убила парочку «владельцев». И все же, несмотря на подавляющий натиск и мощь, противник не был готов сдаваться или просто отступить для перегруппировки. На глаза Шепард во время одного из маневров попался труп батарианца, которому раскололи забрало шлема. На лице застыло удивление вбитому в череп аналогу разводного ключа, уничтожившего глаза вместе со всей левой стороной. Возможный виновник лежал рядом — простая женщина в костюме техника, вся испещренная роем дыр, со снесенным затылком. В голове начинали роиться еще менее приятные мысли, на которые не было времени. Сначала выжить, потом думать.

Нашелся смертник, иначе не скажешь, которому решила улыбнуться удача — вооружившись печально известным дробовиком, зарекомендовавшим себя еще во время войны, он пошел вперед. Биотика словно бы обходила его стороной, пули проходили в опасной близости, не обнуляя его щит. Оружие выплевывало залп за залпом, заставляя контуры вокруг Аленко вспыхивать едва заметными синими всполохами, ровно до тех пор, пока щиты не лопнули. Лиара была занята основной группой живых, Эшли не давала поднять головы ракетометчику, спрятавшегося за искрящимся остовом меха, Тали была занята оставшимися на ходу роботами врага, а Шепард сама испытывая похожие сложности. В итоге офицера опрокинули, не без травм, судя по стону в канале связи, пусть ему и удалось найти укрытие.

Биотику было все труднее, и дело не только в подавляющем огне везучего до безобразия ксеноса. Мощные, морально устаревшие импланты L2 приносили массу проблем, даром что не сделали из бойца инвалида, как многих других, из-за чего в Альянсе даже развернули целую программу реабилитации и поддержки таких пострадавших. Не без давления и бурлений в обществе, конечно. Шепард предлагала подчиненному сменить «болячку» на более безопасные, однако то было недосуг, то потеря мощности, то долгая реабилитация, не говоря уже о нежелании самого Кайдена. Который спустя пару мгновений доказал — L2 окупают побочки. Закрученный «удар» врезался в нижнюю часть тела штурмовика, сбивая его с ног, давая возможность добить бойца и продолжить бой, пусть и без прежнего напора и успеха.

Ощущая, что ранения, даже не видимые на первый взгляд, плюс напряжение с момента операции не дадут использовать способности и дальше с прежней эффективностью, парень притянул к себе оружие противника. Наслышав о печальной славе, он решил использовать ствол против коллег владельца, которых словно бы окончательно сломило кровавое безумие. Криков, обещавших кошмарную расправу, стало больше, как и скорости, с которой двигались батарианцы, даже в ущерб собственной сохранности. Кто-то - возможно, командующий остатками контингента - обещал отрезать выжившим головы и отправить их на Землю вместе с требованиями заплатить за все то дерьмо, что устроили здесь люди. Шепард было недосуг думать об этом, но «зарубку» в памяти она сделала, пока отправляла гранату в пару бойцов, «дожавших» «Барьер» Лиары и намеревавшихся выпотрошить азари за ее смертоносную силу.

В следующую секунду, «позабытая» и сильно недооцененная - ибо ксеносы привыкли воспринимать кварианцев как рабов-технарей - батарами Тали, доломала брандмауэр нескольких батар. Отключение защитного поля совпало почти идеально с броском гранаты Изабеллы. Ну а остальным же предстояло горячее, но недолгое - по причине сломанных костей - знакомство с биотической силой дочери Бенезии.

Сказалось ли как это на батарианцах? Едва ли — кроме снижения общей огневой мощи, противник не терял желания закончить, любой ценой. И они не походили на загнанных в угол крыс, взбесившихся вместо впадания в панику. Скорее на ослепленных гневом существ, которым плевать на все, кроме цели. С простреленной грудью, едва удерживая оружие одной рукой, боец выпустил очередь в сторону азари, «приговаривая» ее защитные меры. Лишь биотический выпад в его сторону от коммандера, закончившийся то ли потерей сознания, то ли переломом шеи, заставил того остановиться. Еще один, с перебитыми взрывом ногами, стрелял до тех пор, пока количество ран не перевесило его желания убить людей.

Последний мех был побежден, однако их роль на этом не кончалась — контуженный, шатающийся инженер, качаясь на окровавленных ногах, не иначе как чудом избегал очередей, прошивающих пространство вокруг. Далеко не сразу действующие оперативники и спектр поняли, куда тот направляется. К паре разобранных на части ИМИРов, у которых уцелели оптические системы и ядра. Упав на колени со стороном, теряющимся в бою, полагаясь на остервенело мечущихся, словно крысы, сослуживцев, сдерживающих своими действиями активных биотиков и кварианку, он активировал свой уник, вводя команду.

— Нет! - единственное, не связанное с ругательствами, восклицание бросила Тали, переводя атаку дрона и огонь дробовика на едва заметную фигуру. Мехи не зря находились в относительно целом состоянии. Печально известный механизм самоуничтожения «взводился» в подобных моделях при получении критических повреждений корпуса. Именно поэтому группа Изабеллы старалась просто вывести из строя оружие или лишить возможности передвигаться эти кошмарные машины.

Увы, существовали команды активации самоликвидации. Разумеется, мини-Хиросиму (такие были впечатления по игре от спецэффектов. Примечание Borland94) устроить не получится, но вот разорвать на куски поле боя с соседними помещениями, устроив заодно обвал, и до кучи, если совсем уж не повезет, детонацию реактора объекта... Именно поэтому Эшли, рискуя головой, высунулась, чтобы гарантированно достать безумного ксеноса, прошив его спину, схлопывая «мертвые щиты» и прошивая вольфрамом затылочную часть шлема. Тело рухнуло, как подкошенное, однако очередной возглас кварианки прямо говорил о том, что свое черное дело батарианец успел сотворить.

Детонации не выдержать никому, будь ты хоть бронирован словно ходячий танк. Лучше прочих это понимала кварианка, пальцы который спешно передвигались по голографическому экрану уника, вводя малопонятные команды и активируя какие-то протоколы. Но времени было мало, настолько мало, что оказалось очевидным даже для самых далеких от инженерных фокусов членов команды. Впрочем, помимо инженерных фокусов, существовали и иные, о чем поспешила напомнить Лиара. Пусть значительную часть прожитых лет она потратила не на оттачивание мастерства, чтобы стать достойной имени своей матери, но события последних лет дали ей столько опыта, сколько не каждая из коммандос получала и за полвека активной службы.

Остовы мехов окутала ярко-синяя «пленка» биотики, которая, едва уловимо для глаз, становилась гуще и насыщеннее. Никто не успел попробовать ее остановить или просто задаться вопросом, какого черта происходит. Азари просто стали прикрывать от обстрела, ставшего несравнимо более редким, чем в начале этой мясорубки, миг которой был бесконечно далеко, и в тоже время близко. Слепящее сияние попыталось было вырваться наружу, сметая кажущуюся хлипкой преграду, однако барьер держался, как и его владелица, воспарившая над земле и кричащая, срывая горло, на пределе своих возможностей.

Сфера лопнула, ударная волна разбросала ужасную шрапнель в виде обломков, однако обшивка комплекса не пострадала настолько, чтобы обнажить породу за собой, вызывая дополнительно смертельный обвал. Девушку, спасшую выживших от ужасной участи, отбросило куда-то в сторону. Изабелла просто потеряла ее в какой-то момент, сосредоточившись вновь на главном. Прыжок вперед, выстрел, биотический удар, подкат, еще выстрел, снова удар... Пока все не закончилось, оставляя лишь полумрак, хрусты, скрип и стоны раненых.

Держа наготове пистолет в одной руке и биотику в другой, Шепард осмотрела поле боя. Несколько тел ксеносов еще подавали признаки жизни, и не только показаниями датчиков — один стонал так, что было даже жалко. Показатели группы были далеки от идеальных, но срочной эвакуации не требовалось. Прихрамывая и ругаясь вполголоса, Аленко добрался до тела азари и маякнул, что жить будет, все дело в сильном переутомлении. Эшли контролировала обреченных нападающих, Тали их прикрывала, а Шепард про себя вздохнула. Расслабляться было рано, но небольшую передышку они себе заработали потом и кровь. Ощущая солоноватый привкус на губах, она подавила желание снять шлем и утереть пот с лица, и вместо этого шагнула вперед, переходя на стандартную частоту Альянса, вызывая выживших. Если таковые еще были.

— Внимание персоналу базы «Проект», говорит коммандер Шепард, ВКС Альянса. Противник уничтожен. Как поняли, прием, - несколько секунд она слышала лишь статику на канале, да пыталась рассмотреть что-либо в полумраке проема, ведущего дальше. Пол был залит ядреной смесью жижи, в беспорядке валялись обломки мехов, куски тел и даже оружия. Впереди виднелись оплавленные, развалившиеся двери, рядом с которыми устроили настоящую кровавую баню.

— База «Проект», говорит... - внезапно раздался щелчок, после чего дрожащий, усталый голос произнес:

— К-ком-мандер? Ох, слава Богу, вы здесь!

— «Проект», мы идем к вам, не стреляйте.

— Принято, коммандер, мы вам очень рады, - в голосе говорившей женщины, без труда опознаваемой как доктор Кенсон, слышалось облегчение пополам с радостью.

— Аленко, присмотри за нашей подругой. Остальным держаться начеку, - обратилась женщина к команде.

— Самое время получить ответы на непростые вопросы, да? - кряхтя, подошла Эшли, в голосе чувствовалась удрученность. Выглядела боец не очень, особенно в местах, где бронепластины придется менять еще через парочку похожих боев.

—Они могут сослаться на секретность и прочее, - вставил свои пять копеек «садовник».

— Плевать я на них хотела с высокой колокольни, - жестко обрубила Изабелла. - Я спектр, подобные ухищрения только показывают правильность подозрений. Плюс я работаю на эту скользкую змеюку Призрака, так что в Альянсе не должно быть от нас таких секретов.

—Даже у командования ВКС?

— Тем более у них, - ступив в полутемный проход и отмерив несколько десятков шагов, коммандер сумела лучше рассмотреть последствия ожесточенного боя, который только подкрепил ее подозрения. Снова люди бросались в ближний бой на вооруженных до зубов батар. Те, правда, судя по беглому осмотру, порой забывали об этом и сами с охотой использовали приклады, кулаки и подвернувшееся под руку.

За импровизированными баррикадами царил полнейший бардак, мало отличающийся от кошмара в нескольких шагах позади. Обожженные взрывами и другими огневыми средствами, изрешеченные осколками стены и преграды, обломки оборудования, пытавшегося защитить прячущихся за ним людей. Лужи крови, большинство натекло с трупов, которые даже не пытались убрать. Стоны раненых, шевеление живых, на ногах едва ли стояло два десятка защитников, из них бойцов, если судить по выправке и снаряжению, наберется не более трети. Особенно среди всех них выделялся «командир» и сама доктор Кенсон, вышедшая навстречу «спасателям»..

— Коммандер? - спросила женщина, выглядевшая так, словно с момента связи постарела разом на добрые пять лет. Несмотря на явную усталость, читающуюся в движениях, глаза сияли жизнью.

— Так точно, - кивнула спектр, продолжая осматриваться.

— Рада, наконец, видеть вас в живую, - ученый оперлась руками на обломок контейнера, не обращая внимания на кровавые разводы. - Еще несколько часов и спасать было бы некого.

— Сделали, что смогли. Мы были были ближе чем любой другой корабль Альянса. А моя «птичка» весьма быстрая, - пожала плечами Изабелла. Людская неблагодарность была делом привычным. Спасаемые часто жаловались, что можно было спасать поаккуратнее и прочую лабудень, которую Спектр привычно пропускала мимо ушей. - Телепортацию же пока не изобрели.

— Увы, - собеседница развела руками, - Однако, исследования на этой станции не менее важные. Возможно, самые важные за всю историю человечества. Перспективы просто сумасшедшие.

— Что может быть настолько важным, чтобы начинать исследования под носом у батар, в тайне от Цербера?

— Вы... хотя... все же... - было видно, как на лице женщины борются противоречивые эмоции. Наконец, приняв решение, она кивнула ближайшим бойцам. - Прошу, вы должны это увидеть.

— Увидим, наконец, причины этого кошмара, - бросила Эшли на частоте группы, становясь слева, а Тали справа. Таким образом, женщины стали эдаким наконечником стрелы, главной ударной силой которого была спектр. Цель короткого перехода была менее чем в полусотне метров, за два коридора и несколько комнат, уставленных все еще работающим оборудованием.

— Прошу, - Кенсон шагнула вперед, активируя освещение зала, в центре которого покоилась причудливая конструкция, переливающаяся разрядами неведомой энергии.

То, насколько легко женщина, которая видимо было главной шишкой на станции, повела к самому секретному объекту, к тому ради чего было создано данное место моментально насторожило Шепард. Ее опыт говорил, что люди предпочитают защищать свои секреты. Но Кенсон не высказывала никаких возражений, не требовала допусков, полномочий и нотариально заверенной подписи высшего командования. Инстинкты Изабеллы заворочались. Все выглядело так, словно доктор сама хотела показать им объект и это подогревало паранойю бойца, хлебнувшего дерьма в своей жизни даже не ложкой, а большим черпаком.

— Что это? - разрядила обстановку, если так можно сказать, Тали.

—То, что поможет всем нам вознестись, - голос доктора начинал звенеть от эмоций. - Наследие великих, ждущее своего часа!

— Кенсон, что вы, черт подери, натворили? - взревела Шепард, вскидывая оружие. Ужасная догадка «выстрелила» в ее голове, но прежде, чем палец нажал на спусковой крючок, ее голову пронзила слепящая боль, принесшая с собой почти забытие картины кошмаров. Сияние и проблески артефакта стали сильнее, едва уловимый поначалу гул оглушил ее тошнотворными нотами.

Чужая холодная воля давила на разум словно рука бодибилдера сжимающая куриное яйцо. Вторженец копошился в воспоминаниях Изабеллы словно в книжном шкафу, откапывая самые худшие и унизительные моменты, подтачивая волю. Мешая сконцентрироваться. Собственные пальцы почти не слушались коммандера. Однако раздавить куриное яйцо пальцами не так-то и просто, как и не просто справится с волей первого человеческого Спектра, которую отделяло от победы одно единственное движение курка.

Прежде, чем пасть перед кошмарный напором, она услышала треск оружия, крики, которые затем заслонил собой чудовищный рев, после которого наступила спасительная тьма, куда за ней последовала ледяная хватка воли кошмара.

***

В едва освещаемом приглушенными источниками света помещении молчаливо сидели два человека. Едва ли публичные фигуры, пусть и широко известные в крайне узких кругах, они сосредоточенно взирали на краткий отчет, транслируемый голопроектором. Широкоплечий мужчина в генеральской форме темных тонов потирал пальцами бороду, а хозяин кабинета, более сухопарый и невыразительный, облаченный в синий костюм с белоснежной сорочкой, задумчиво постукивал пальцами по гладкой поверхности столешницы. Спустя пару минут в дальней части открылась дверь, впуская внутрь женщину с потрясающей внешностью, разбавившей затянувшее молчание цокотом каблуков.

— Непривычно видеть тебя опаздывающей, - протянул бородач, поворачивая голову.

— Мои обязанности шире круга вопросов сегодняшнего обсуждения, - ровным голосом парировала дама, занимая свободное кресло и закидывая ногу на ноги.

— Приступим, - тихо выдохнул третий участник, сосредотачивая взгляд на гостях. - Куда на этот раз нас втянула инициатива спектра?

— У нее потрясающая способность находить проблемы, - едва заметно пожал плечами офицер. - Правда, в противном случае они бы ударили по всем нам с куда большими неприятностями.

— Олег, неужели я слышу облегчение в твоем голосе?

— Полномасштабная война, пусть и с выдыхающимся врагом, негативно скажется на общем состоянии Альянса, особенно в связи с будущими проблемами.

— Или, как вариант, в данной ситуации, Альянс окажется «невиновным», - прокомментировала роскошная брюнетка.

— И какой же план созрел в вашей гениальной голове, мисс Лоусон? - Призрак традиционно достал кубинскую сигару из портсигара и откусил кончики специальными ножницами.

— Не станем скрывать лабораторию от общественности. Представим ее как нелегальный проект одной из неугодных нам фирм или пиратов, раз уж по удачному стечению обстоятельств, большая часть персонала и напавшие ликвидированы. Несколько бесполезных белохалатников отдадим на показательный суд. Остальных изобразим жертвой похищения, - последовал ответ женщины.

— И у вас даже есть кандидаты для расправы? - было сложно сказать, что было в голосе директора спецслужбы - ожидания положительного ответа или же скептическая осторожность.

— Не все смогли верно расставить приоритеты в работе, - заметила Миранда, словно речь шла о расходах на канцелярские товары, а не судьбах людей.

— И никакой критики в адрес действий коммандера? - изобразил удивление Петровский.

— Ты сам сказал о более худших последствиях, - женщина парой движений по планшету вывела смазанный скриншот, сделанный с нашлемной камеры одного из бойцов. - Причастность Альянса будет крайне сложно доказать, учитывая, что перед отлетом Нормандия уничтожила объект вместе с астероидом.

— У Изабеллы оказался хороший заместитель, - ухмыльнулся генерал.

— Хочешь Аленко представить к внеочередному званию?

— Он недавно стал капитаном, обойдется внеочередным отпуском и выплатами.

— Отправьте всех их на осмотр, - выдохнул Призрак клубы ароматного дыма. - Шепард явно нуждается в наблюдении и особенно в отдыхе, как и вся команда. Пусть за «революционерами» присмотрит группа Кальтера в отсутствие коммандера. Кстати, об отдыхе - что с группой майора Веги?

— Исключая его самого, рвутся в бой, - сказала Миранда. - Несмотря на лечение и вовремя примененные медикаменты, Запала еще нельзя допускать до полевой работы. Правильное сращивание костей требует больше времени.

— С биотиками шутки плохи. Эта зараза — опасный враг, - Олег распахнул полы своего форменного пиджака. - Однако этого сукина сына все еще так просто не убить.

— В таком случае необходимо обеспечить команду собственным специалистом, или же обеспечить более качественными мерами противодействия. К слову, - Призрак развернул кресло в сторону женщины. - Как обстоят дела с техническим сотрудничеством с кварианцами?

— Благодаря налаживанию контактов, в том числе через обучение в университетах Альянса перспективных представителей, был найден ряд нестандартных решений, способных в будущем ускорить осуществление ряда проектов, - свои слова Миранда дополнила изображением чего-то, похожего на двигатель. В еще одном чертеже Петровский опознал вариацию стрелкового оружия, плюс заинтересовался схемами устройства, которое может пересмотреть общую «начинку» бронекостюмов. - В тоже время идет обмен культурными связями, что, к тому же, стимулирует ряд специалистов на поиск проблемы быта кварианцев.

— Ты об их постоянном нахождении в костюмах.

— Да, директор. Наблюдатели констатируют рост интереса к девушкам этого народа, что укладывается в теорию...

— Простите, но разве нас должно сейчас это интересовать? - нахмурился генерал. - Главное - результат.

— На что вы намекаете, генерал? - Лоусон изогнула бровь.

— Намекаю, моя дорогая? Что вы, я прямо напоминаю об отсутствующем у кварианцев иммунитете к окружающей среде. Мы же не хотим скандалов из-за летальных последствий? - вежливо, с чуть саркастичной усмешкой ответил русский.

— Справедливо, Олег. Миранда, проконтролируйте чтобы отношения не выходили за безопасные рамки.

— Это касается нас обоих, разве нет? - невозмутимо парировала женщина.

— Взаимодействие солдат, подразделений на поле боя не предполагает «полного контакта» кроме исключительных случаев, вроде тяжелого ранения и тому подобного, - развел руками, с усмешкой, генерал. - Неуставные отношения караются строго в соответствии с уставом... и это больше головная боль флотских и прочих армейских частей.

— Злорадство не самое хорошее качество человека, - уколола Миранда, не смотря на соседа. Намек на то, что спецслужбы и военные далеко не во всем и не всегда сходились во мнениях.

— Если оно не мешает выполнять свою работу и не провоцирует конфликт, - пожал плечами Петровский. - К примеру, Ленг та еще гадюка, но эффективность на должном уровне.

— Главное, что он — успешная тактическая боевая единица. Его личностные качества значения не имеют, до тех пор пока это не отражается на выполнении его заданий, - Харпер сделал новую затяжку.

— Все на благо человечества? - с холодной невыразительностью женщина взглянула на начальника.

— Именно так, мисс Лоусон. Любой, кто полезен людям — наш дорогой друг. Будь он хоть с хвостом, рогами и копытами, - серьезно произнес Джек, стряхивая пепел привычным движением. - Кстати, о полезном людям, отправьте Ленга добыть образец того, что осталось от артефакта.

— Сэр, эта чертовщина очень опасна, - нахмурился Петровский.

— Случаи взаимодействия с подобными устройствами сильно настораживают, сэр, - выступила с поддержкой Миранда. - Риск превышает потенциальную пользу.

— Альтернатива в перспективе намного хуже. После возвращения подвергнем агента тщательной проверке, а исследования оставим машинам, оставляя для ученых только сухие данные. Если они не смогут этого понять, то подобрать средство уничтожения точно смогут.

Глава 63. Кровь и песок. Часть первая.

Выписка проходила в абсолютно штатном режиме — финальный медосмотр, очередная, стопятсотая сдача анализов, чтобы убедиться в отсутствии побочек и возможных осложнений; подписание цифровых документов, и затем сбор вещей. Ничего нового и интересного — обычная рутина, принципиально не изменившаяся с двадцатого века. Да и с чего бы меняться надежному, отлаженному механизму?

Была и обратная сторона медали — отсутствие отпуска. Начальство сразу приказало, спустя сутки, явиться на службу для получения нового задания. Войны не было, официальной, где-то там Шепард лютовала, поднимая угнетенных против батарианских угнетателей, но в целом обстановка потихоньку накалялась. А я продолжал гадать, когда грянут налеты Коллекционеров и галактика понемногу начнет загораться пламенем кошмара.

Но жизнь служебная — штука подневольная, куда пошлют — туда и пойдешь. Причем, что немаловажно, без лишних вопросов. Ибо многие знания — многие печали, не говоря уже про излишнее внимание со стороны конкурирующих спецслужб. И на нашей работе это правило особенно верно. Радует лишь то, что я боевой офицер, а не «медовый агент» и столь мутными делами мне заниматься не приходится. Хотя я более чем уверен, что у Харпера есть обученные профессионалы и для подобного рода миссий.

В штаб-квартиру тащиться не пришлось, у нашей службы есть отделения, кажется, во всех значимых точках Альянса. Добрались до ближайшей, где нас тщательно проверили, а после пропустили на встречу со старшим агентом. Плотный мужик, низкорослый, выходец откуда-то с просторов Индокитая, он покинул кабинет, чтобы дать возможность связаться с руководством. Не успел я немного удивиться подобному, как на экране высветилась физиономия бодрого до тошноты генерала Петровского.

— Майор, рад видеть вас снова в строю, - с намеком на улыбку поприветствовал меня командующий.

— Рад вернуться, сэр, - непроизвольное желание вытянуться в струнку едва удалось подавить.

— Не сомневаюсь, больничные палаты прекрасны лишь непродолжительный период времени. Наверняка вы задаетесь вопросом, что стало с группой Шаха. Что же, на основании предоставленных рапортов, после тщательного анализа послужного списка и заслуг перед ведомством было решено вывести их в отдельное подразделение. Вы проделали отличную работу, Запал, поздравляю, не каждому удается в такой короткий срок справиться с обязанностями наставника.

— Служу Альянсу, - что же, это было более чем ожидаемо. Тем более, будучи предоставленным сам себе, обдумывая пережитое, я пришел к бредовому, но не невозможному выводу. Бывшие морпехи словно притягивали к себе неприятности, оттягивая часть пуль и проблем от нас, что приводило к большим потерям. Быть может, ребятам удастся избавиться от «проклятия» в свободном плаванье. Надо бы послать им презент с пожеланиями наилучшего, а в будущем и обмыть «повышение».

— И неплохо служите, - из уст Петровского это огромный комплимент.

— Спасибо, сэр. Однако, полагаю, меня вызвали не только для похвалы.

— Верно, Джеймс. Скажем так, как вы относитесь к кроганам?

— Зависит от расстояния и количества тяжелого вооружения, сэр, - сказал я наполовину в шутку, наполовину всерьез.

— Расстояние будет максимально близким, под стать вашему стилю боя, - даже если генерал и оценил шутку, то виду не подал. - Нам предстоит вмешаться в междоусобицу между кланами на Тучанке.

— Сеять хаос, сэр? Или поддержать одну из сторон?

— Поддержать, разумеется. Кажется, вы знакомы с Урднотом Рексом? - изображение начальника отъехало в сторону, делясь местом с физиономией шрамированного ящера.

— Имел удовольствие видеть его в деле. Кажется, он стал главой родного клана? - я начинаю понимать, куда меня собираются отправить. А если я прав, нас ждут бои немногим проще штурма корабля Посредника. Ближний бой против кроганов - что может быть хуже?

— Совершенно верно, майор. Радует, что вы, по-крайне мере, следите за галактическими новостями.

— Полагаю, моя задача не ограничиться только этим, сэр?

— Именно так. Ваша вторая задача — сопроводить переговорщика и обеспечить полную безопасность. Подчеркну отдельно, жизнь представителя Цербера имеет наивысший приоритет в данной миссии.

— Вас понял, защищать дипломата, по возможности оказать силовую поддержку в качестве серьезности намерений. Когда отправляться?

— Завтра, в восемь утра по местному времени за вами прибудет транспорт и доставит на посадочную площадку. Дипломат будет ждать вас на борту фрегата, - сухо проговорил генерал. Совершив несколько непонятных манипуляций, он указал глазами на появившуюся иконку в углу панели. - Данные по Тучанке, особое внимание уделите, так сказать, отношениям кланов. В расположении Урднотов хватает посольств, но мало кто из них настроен хотя бы нейтрально к большей части других гостей. Не хотелось бы наживать себе еще врагов.

— Понял, сэр, мы проработаем данные.

— И еще, Вега - я слышал, что в вашу группу пыталась прорваться некая выпускница академии... - среди растительности на лице Петровского мелькнула ухмылка.

— Сэр, мы поддерживали связь со спасенной девушкой с Иден-Прайм. Она показала себя крайне перспективным биотиком, а учитывая возраст и потерю родни, мы сделали все возможное, без ущерба боевой эффективности, чтобы сохранить ее психику в устойчивом...

— Достаточно, майор, я не отчитываю вас. Просто напоминаю, что нарушать порядок поступления на службу никто ни для кого не станет, хотя, откровенно говоря, некоторые пытались. Лучшая на курсе, показатели сил делают ее в перспективе сильнейшей среди человечества, что нравится далеко не всем, - улыбка на лице Олега стала заметнее. Неужели это намек на Миранду? Или на элиту из биотических вояк Альянса, что часто корчат из себя, за редким исключением, пуп земли? - Ей явно не хватает опыта и выдержки, но если она сумеет пройти необходимые испытания...

— Полагаю, мы станем первыми на очереди принять ее? - даже не могу сказать, что испытываю - радость от того, что ставшим не просто знакомым человек окажется рядом, или же высокую вероятность шебутного характера сильного биотика.

— Под личную ответственность, потому как ставки растут, майор, - улыбка потухла так же быстро, как и появилась на лице Петровского. - Дело не в батарианцах или интригах в пространстве Цитадели. Так что выполняйте поставленные задачи, Запал. Конец связи.

***

Сборы и погрузка в стопятьсотый раз, в нормальных условиях, не занимает много времени. Многие задачи тело выполняет на автомате, разве что бывают небольшие задержки из-за продолжительного восстановления. «Тендр» выглядел так же хорошо, как и всегда, команда порадовалась нашему возвращению, что означало и прекращение работы под чужим командованием. Работы было больше, пусть и более рутинной. Старпом отчитался о пополнении снаряжения и всего необходимого, состоянии судна и экипажа, после чего состоялся короткий разговор со службой полетов, давшей добро на взлет.

А вы думали, что мы в сказку попали? Нифига, бюрократия, бюрократия и еще раз бюрократия. Контролировался каждый шаг, и сдвинешь чуть в сторону, то у соответствующих служб возникают вопросы. А потому отчитывался вообще за все — ИРП, боеприпасы, списанные детали и так далее. И что самое угнетающее — для всего существовал отдельный электронный формуляр. Иногда я думаю, что бюрократия меня прикончит быстрее чем Жнецы. Хорошо хоть, что от меня требовалась чаще всего только подпись под актом, но проверять периодически все равно надо было, чтобы ответственные матросы не сачковали и не подводили под трибунал. Даже таким спецам, как мы, прошедшим огонь, воду и медные трубы, приходилось считаться с чиновниками. Хоть за каждый выстрел не приходилось писать докладную, и на том спасибо.

Во время полета мы немного потренировались «в полный контакт» — без травм, но и особой вежливости. Было ощущение, что я начинаю двигаться медленнее, чем мои подчиненные, но все поправимо, было бы желание. Тем более, что встречу с командой смазывала личность дипломата, отправленного руководством. Им стала неподражаемая Миранда Лоусон, столь же прекрасная, сколь и невыразительно холодная в общении. Я лично видел, как вспыхнувшие озорным огоньком глаза Фадея потухают спустя несколько фраз, становясь похожими на полумертвые болота. Уверен, сам я выглядел не менее кисло. Тем более, что с начальством такого высокого уровня я виделся всего пару раз лично, и речь шла больше о Петровском, который был нам куда как ближе.

Впрочем, «пресс-атташе» Цербера демонстративно удалилась в выделенное ей «помещение» - пришлось малость потесниться остальным - никак не вторгаясь, казалось бы, в жизнь экипажа. Пищу принимала у себя, пусть и ела все тоже самое, что и остальные. Никакой грубости, хамского поведения или презрения, но все равно впечатления были так себе, ведь мы просто мало волновали «мисс Совершенство», для которой главное было выполнить задачу. Хотя пару раз мне казалось, что все же Миранда пыталась меня мимолетно «препарировать» глазами, вкупе с легким налетом осторожного осуждения. Чем и когда я успел, предположительно, насолить ей самой — огромная загадка.

Спустя почти сутки, по моим внутренним часам, мы прибыли в родную систему кроганов, после чего пилот попросил меня, вместе с уважаемой гостьей, подняться в рубку связи.

— База Урднот, говорит «Тендр», просим разрешения на посадку, прием.

— «Тендр», посадка разрешена. Передаю координаты. Любое отклонение от маршрута и наши орудия разнесут вашу лоханку на атомы, - басовито рыкнул явно кроганский голос. Впрочем, а кого еще можно ожидать на Тучанке? Волуса?

— Принято база, - отозвался связист, совсем не удивленным кроганским «гостеприимством». Либо парень по жизни пофигист, либо за свою карьеру он встречал и не такое.

— Похоже, ковровых дорожек ждать не приходится, - прокомментировал я.

— Постарайтесь воздержаться от любых комментариев, способных вызвать неодобрение со стороны кроганов, - высказалась Лоусон, с невозмутимой холодностью касаясь взглядом сначала меня, а после приборной панели перед собой.

— То есть молчать большую часть времени, отвечать на заданные вопросы в односложной форме. Понял, мэм, - для убедительности даже отдал честь, что осталось если не проигнорировано, то уж точно не оценено. Дал Бог сопровождающую, называется... Тем не менее, перед открытием посадочной аппарели я еще раз переговорил с командой:

— Не хуже меня знаете, что из себя представляют кроганы. На провокации не вестись, в диалоги не вступать, даже говорить о погоде не стоит. Говорим по существу, кратко и емко. И вообще, для разговоров есть целая мисс Лоусон.

— Принято, сэр. Не отсвечивать. Не дышать. Изображать из себя элемент пейзажа, - команда даже вытянулась в струнку.

— Именно так. У руководства явно большие планы на будущее. Не стоит ломать игру директору, - заметил я.

— Планы руководства вне вашей компетенции, майор. Сосредоточьтесь на выполнении своей задачи, - холодно прокомментировала «мисс совершенство».

— Есть сосредоточиться на выполнении задачи, - завершая герметизацию шлема, поскольку требования безопасности никто не отменял по понятным причинам - жизнь важнее, тем более жизнь таких специалистов, как мы - я наблюдал за тем, как опускается аппарель. А еще вздохнул про себя, твердо уверовав, что у Лоусон есть на меня зуб. Петровский, чтоб ты был здоров за такую подлянку.

По ту сторону явно бушевала очередная буря, судя по тому приглушенному реву, который мы слышали за толстыми стенами заглубленной в земле посадочной площадки. Я еще успел понаблюдать за пейзажем во время приземления, и наводил на меня он только тоску. Куда ни плюнь, везде руины или усыпанные песком равнины с плоскогорьями, от оранжевого цвета разных оттенков даже рябило в глазах. Наша серая форма будет сильно выделяться на подобном фоне.

Внутри же тоже хватало грохота и завывания аппаратуры, хотя его можно было бы легко спутать с рявканьем варренов, которых было неприятно много вокруг. Как и самих кроганов — взрослых, полноценных вояк, что носили броню и оружие, преимущественно любимые дробовики. Кто-то копался в оборудовании, кто-то занимался погрузками, а кто-то, вроде десятка ящеров, явно ждал нас, вместе с собакинами без привязи, и с оружием наперевес.

— А вот и свежее мясо пожаловало, - усмехнулся самый здоровый из кроганов. Почти такой же огромный как Рекс.

— Сделайте какую-нибудь глупость — хоть разомнусь, - добавил его товарищ. Он носил на себе столько брони, что был похож на Мако в миниатюре.

— Достал уже ныть, - рыкнул первый.

— Рты закрыли, - буркнул явно их предводитель, будто нехотя, поднимая в лапе массивный дробовик «Клеймор». Оживление в рядах «почетного караула» сразу сменилось молчаливой сосредоточенностью, даже варрены прикрыли пасти, наблюдая за нами своими холодными глазами.

— Добро пожаловать на Тучанку, люди, - заявил «начальник» на сносном инглише. Почти сразу я подумал, что этот «дядя» много наемничал и общался с представителями человечества. Переводчик переводчиком, но изучение языков продолжалось оставаться модным и полезным занятием. - Можете звать меня командиром Гарсом. Рекс будет готов принять вас спустя час, сейчас ему предстоят непростые... переговоры с представителем другого клана.

— Миранда. А это мои сопровождающие, - представилась «ледяная королева».

— Просто «Миранда»? - усмехнулся Гарс.

— Предпочитаю говорить делами, - Лоусон определенно не душа вечеринок. По крайне мере, когда она не мелькает на экранах новостей.

— Прошу за мной, я отведу вас с выделенные комнаты, - мягко-настойчиво предложил кроган, его сородичи быстренько окружили нас по периметру. Оружия не отбирали, да и смысл? В такой ситуации нас размажут с высокой долей вероятности, даже биотика Лоусон может не спасти.

Коридоры подземных коммуникаций не отличались обилием освещения или свободного пространства. Вскоре я поймал себя на мысли, что вижу в каждом контейнере или нескольких бочках временную позицию для стрельбы, под ногами журчала вода, капающая с изношенных труб. И хорошо, что мы были в шлемах, обилие всякого разного прямо указывало на наличие отходов с отвратительными запахами. Встречные местные обитатели не без любопытства провожали нас взглядами, однако достаточно быстро возвращались к своим делам, будто забывая о нашем присутствии. Обстановка была напряженной, но в тоже время я был рад вновь оказаться на боевом выходе.

Стены выглядели достаточно массивными, чтобы экранировать любой радиосигнал. А следовательно мы были отрезаны от любой возможной помощи. На электричестве тут, кстати, сэкономили (если оно в принципе имелось). Что, впрочем было не самой большой проблемой. Банальный фонарик даже в мое время имелся в почти любом, самом бюджетном, смартфоне. Что уж говорить про скафандры будущего? Ими скафы комплектовались поголовно. Не говоря уже про всевозможные фильтры в самом шлеме.

Несколько раз я слышал рычание кроганов, явно на повышенных тонах, однажды два крепыша и вовсе соревновались в том, кто кого ударом головы с ног собьет. Видимо, пока в дело не вступало оружие, остальных это не волновало. Или пока они не угрожали важному имуществу, потому как в процессе потасовки их осадил сородич, пообещавший оторвать им головы и отдать своему варрену в качестве туалета, если те хотя бы один контейнер помнут. В общем, обстановка вокруг была показательно-дикой, что никак не тревожило Лоусон и наших сопровождающих.

Впрочем, не стоит воспринимать на веру абсолютно все, что видишь и слышишь. С тем же успехом, подобное поведение могло быть и чистой воды постановой «для туристов» Ну а что? Такого рода развлечения местных встречались и в моей прошлое жизни. А кроганы, хоть и крайне агрессивные, живучие твари, но считать их ничего не понимающими идиотами — чревато проблемами, не совместимыми с успешной жизнедеятельностью. Рекс и Окир тому пример.

Помещение, куда нас отвели, отличалось от увиденного относительной чистотой и отсутствием хлама. Немного мебели, несколько контейнеров, которые можно было бы использовать в различных целях, даже кулер с «возможно» пригодной для питья водой. На прощание предводитель «караула» напомнил, что нас вызовут, как только Рекс освободится, после чего вышел наружу, запирая двери, даже интерфейс обесточил. Постучав по шлему, я призвал команду и Миранду использовать внутреннюю связь для общения. Нигде и никогда не стоит исключать возможность прослушки.

— Словно в мышеловке. Или эксперименте, - поделился с нами Мартин опасениями.

— Для эксперимента, тут стерильности маловато, - парировал я.

— Ну видал я комнаты и похуже, - криво усмехнулся немец. - Впрочем, главное чтобы все прошло по плану.

— Ну тут пятьдесят на пятьдесят, - я подавил желание пожать плечами.

— Это как?

— Либо по плану, либо как обычно.

— Майор, сосредоточьтесь на выполнении задачи, - можно было даже не смотреть в сторону Лоусон, чтобы ощутить ее прохладу по отношению к теме разговора. Пустого и бесполезного донельзя.

— Я сама сосредоточенность, мадам. Например, отслеживаю систему вентиляции, которую нам оставили на виду, пока Кощей сканирует помещение на наличие скрытых каналов. Крофт наблюдает за входом, а Глаз...

— Хорошо, не буду вам мешать, - ответила начальница, и едва начавшийся разговор заглох так же быстро, как заканчивается пиво в первой взятой во время увала кружке. Быстро, не успеваешь даже глазом моргнуть.

Я едва не вздохнул досадливо, но сдержался. Я все больше убеждался в наличии отнюдь не гипотетического зуба. Словно с бывшей разговариваешь, с которой прожил 10 лет, а потом вы встретились в не самых удачных обстоятельствах. Однако, начальство на то и начальство, чтобы терпеть, играть паиньку и не усугублять. Как там было у классика? Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь.

Ребята не вмешивались, занимаясь своим делом. Оно и понятно, такое начальство лучше не трогать, целее будешь. Оказалось, что помещение ни в чем смертельно опасном уличить не удалось. Ни тебе механизма для опускания потолка или сжатия стен, ни тебе скрытых систем подачи всякого отравляющего в воздух или воду, не говоря уже о банальных взрывных устройствах или турелях. Даже хлопушки для розыгрыша не оказалось. Так что или нас обвели вокруг пальца, сумев гениально спрятать все сюрпризы, или паранойя дала сбой. Впрочем, уж лучше так, чем драться в сердце кланов кроганов.

Благо, что пострелять в кроганов еще придется. Причем вне зависимости от степени успешности переговоров. Ибо если Рекс хоть на половину соответствует своему игровому прототипу, миром дело с кланом Вейрлоков и иже с ними не закончится. Ну тупо не тот типаж личности чтобы погладить по головке и подарить леденец. Да и не выживают подобные персонажи среди кроганов. Тучанка не та планета где можно думать о пенсии и прочих социальных пособиях. Тут ты либо имеешь силу, чтобы выжить и позаботиться о себе, либо ты труп. Простая, хоть и жесткая, система, в которой нет места слабым.

Я уже успел поймать себя на мысли, что готов начать считать трещины на стенах, когда явился сопровождающий, чтобы отвести нас к лидеру. Снова несколько полутемных коридоров, где выросло количество ящеров, стоящих настороже, с оружием наперевес. Никакого дуракаваляния, цепкие взгляды побитых боями бойцов, при тяжелой броне и внушительном вооружении. А перед самим штабом и вовсе было несколько стационарных турелей, при почти взводе клановых вояк. Внутреннее убранство внушительного зала резко отличалось от игрового аналога, в намного лучшую сторону, хотя бы отсутствием дыр в потолке, мусора на полу и грязи, лезущей из всех щелей.

Рекс - огромная махина из бронепластин и плоти - не восседала на подобии трона, о нет. Он о чем-то переговаривался с сородичами, нависнув над столом, где вперемешку с планшетами и терминалами лежало разнообразное оружие. Не поднимая глаз, шрамированный наемник, дорвавшийся до власти, отпустил своих собеседников, поднимая свой тяжелый взгляд зеленых глаз на нас.

— Хм... - протянул он, всматриваясь в меня, будто обдумывал, как бы ловчее выковырять тушку из бронекостюма.

Я лишь молча пожал плечами и чуть повернул свою голову в сторону Лоусон, непрозрачно намекая кто тут главный. Сами декорацией поставили, сами пусть и разбираются. Я что, против? Или мне надо еще больше усугублять отношения с Мирандой? Спасибо, но нет.

— Женщина, - как-то неопределенно хмыкнул кроган, повернувшись к Миранде.

— Мужчина, - безэмоционально вернула колкость начальница, снимая шлем, то ли показывая доверие, то ли желая иметь больше возможностей подавать сигналы. Некоторое время они «сражались» взглядами, замерев и не качаясь. Не только мы, но и ящеры вокруг словно затаили дыхание, ожидая окончания схватки.

— Возможно, ваш лидер в самом деле был серьезен, - мотнув головой, Рекс первым прервал молчание. - Тем более, что я, если так можно сказать, вижу знакомые лица. Не так ли?

Намек был более чем прозрачен, так что, последовав примеру Лоусон, снял шлем:

— Майор Запал. Наслышан о ваших достижениях, имел честь...

— Новерия, Веймар, Цитадель, - быстро, прищурившись, выдал кроган, оскалившись кошмарной улыбкой. - Вы почти убедили меня.

— В чем?

— Готовности Цербера сотрудничать.

Глава 64. Кровь и песок. Часть вторая.

«Горячее солнце. Горячий песок. Горячие губы - воды бы глоток! В горячей пустыне не видно следа...» - играла у меня в голове мелодия из маршруток, что любили слушать водители в нашем маленьком городке. У них там определенно был какой-то заговор, потому что всегда играл только и исключительно шансон. Впрочем, трек хотя и был в тему, но не соответствовал моей текущей действительности, ибо следы от броневика на песке были более чем отчетливы. Правда, самого песка было не так много среди нагромождения обломков на пробитой «трассе». А система климат-контроля в скафе, разработанная для космоса, легко справлялась и с более серьезными проблемами даже без учета всевозможных щитов.

Было откровенно скучно и неудобно, по ряду причин. Смотреть на будто бы ободранные внутренности броневика клана Урднот, на котором мы мотылялись из стороны в сторону, стало скучно еще на первом часе поездки. Кроганы-компаньоны были непривычно тихими и сосредоточенными, да еще и отгородились от всего своими массивными шлемами. Впрочем, мы сами находились в полной боевой выкладке, место ведь ни разу не тихое. А за бортом стелился унылый постапокалиптический пейзаж, с поправкой на некоторые отличия в архитектуре. Но общая атмосфера навевала что-то из Fallout или старого-доброго Сталкера. Эх, вот были времена, когда главной проблемой были учеба, отношения с противоположным полом и нежелание служить срочную. Будто в прошлой жизни, не со мной это было.

Как подумал об этом, на душе словно камень взгромоздился. Захотелось вдруг вновь оказаться дома и обнять маму, а после увидеть улыбку дяди, услышать его голос, ощутить аромат его готовки и... вместо этого я мотнул головой и прокрутил в мыслях алгоритм сборки-разборки штурмовой винтовки. Все прочее нужно оставить в прошлом, чтобы не лишиться возможного будущего здесь.

Заняться было откровенно нечем. Снаряжение проверено, перепроверено, доперепроверено и еще много раз «пере» еще на борту «Терна» при подлете к Тучанке. Втыкать в уник на боевой вылазке, когда все что угодно может пойти не так? Настолько дурные на войне не выживают. Плана базы не было — кроганы обычно не утруждали себя хранением подобной информации, только общие прикидки от разведчиков. Ровно тоже самое с музыкой. Да и местной технике я не сильно доверяю. Оставалось лишь молча страдать, ибо говорить было не о чем (да и опять же, отвлекаться от боевой обстановки) да ностальгировать на задворках сознания, чему способствовал неторопливый ритм движения броневика. Ощущениями поездки, невольно, напоминая старушку-маршрутку. Кои в свое время заполонили всю Россию.

Я вновь пробежался в памяти по основным моментам встречи и последовавшего затем брифинга. Мы предложили кроганам поддержку, попросив аналогичных шагов в случае необходимости силовых решений Альянсу. Мудрый старый кроган почти сразу заявил, что не будет просто так выставлять сородичей как пушечное мясо. «Пойти в атаку во весь рост — запросто, только заплатите как следует». Вопросы поставок и прочего Лоусон обсудит и без нас, а пока нам всем, в том числе «мисс Совершенству», предстояло показать, чего мы стоим на самом деле как боевая сила. Одно дело подвиг на Цитадели, который ощутил на себе лишь Рекс, и совсем другое — показательное выступление перед бойцами клана. Репутация-с дорогого стоит.

И нет, нам нужно было не испытания проходить, как почти потерявшемуся на задворках памяти Гранту. Все куда банальнее и прозаичнее. Устранение главных конкурентов и возмутителей спокойствия, клана Вейрлок, гонор которых рос день ото дня, и которые проворачивали нечто подозрительно-опасное, с какой стороны ни посмотри. Тем более, что редкие просочившиеся слухи были кошмарней один другого.

А Рекс хоть и был кроганом умным, но все-таки кроганом, у которых жизненная философия крайне простая. Закопай врага в могилу, или он сделает это раньше и жестче. Тем более, что и сам Галд, если верить выжимке из предварительно собранного досье, был той еще занозой в заднице, не уступавший Рексу в уме. Но более жесткая, циничная и манипулятивная личность, без капли представления о чести и морали. Своего рода, канонный Призрак на минималках.

Крайняя группа разведчиков не вернулась, но смогла передать неутешительные новости — противник концентрировал внушительные силы на своей главной базе. А соперничество, переходящее в боестолкновения между двумя кланами были главными событиями Тучанки с момента возвращения компаньона Шепард на родную планету. Так что сложить два и два не представлялось большой проблемой, поэтому кланлидер приказал претворить готовящуюся операцию в действие, иначе пройдет еще неделя-другая, и враг придет уже к ним домой, не закапывать топор войны под бочку-другую ринкола.

Рекс подготовил три атакующие группы. Первая атакует по земле на имеющейся бронетехнике, их поддержит вторая группа на немногочисленных, разномастных летательных аппаратах, но лишь когда большая часть ПВО замолчит. Главную роль играла третья группа, в числе которой была пара десятков отборных штурмовиков Рекса и наша команда, ведомая Мирандой. Мы должны были стать теми, кто сыграет роль скальпеля, рассекающего сердце врага.

Задача была проста и понятна — мочить всех супостатов. Но главная цель — устранение одной наглой кроганской рожи, то бишь Галда, с остальными по обстоятельствам. По сути, его голова и стала ценой заключения Альянса. Хотя конечно, на такое задание надо отправлять не один сквад спецназа, а пару рот десантуры с артдивизионом и парой взводов бронетехники. Однако, секретность не оставляла выбора. Ибо Альянса тут нет и не будет до подписания соглашения, а Тучанка вне нашей юрисдикции даже как члена Совета.

За несколько километров до базы мы высадились, и затем потопали пешком. Порывы ветра то и дело поднимали в воздух тучи песка, взвесь из пыли, кажется, покрывала все вокруг, и старалась проникнуть под бронепластины, просочиться через костюм и осесть, впитаться в кожу. Натужно скрипели ржавые металлические элементы, где они остались. В темных проемах и проломах, казалось, жила своя собственная жизнь, которая лишь ждала, что ты оступишься, дабы броситься на тебя из-за спины и разорвать твою глотку. Руины были везде, куда хватало взгляда, как и ощущения, что все вокруг следит и ждет твоей ошибки.

Впрочем, с учетом всевозможных фильтров и ПНВ, не говоря уже о банальном фонарике в шлеме, темнота не была сколь-либо серьезной проблемой. Хотя всерьез полагаться на технику также не стоило. Толщина стен была такой, что за ней вполне мог стоять отряд кроганов и громко матерится, стреляя в воздух из дробовиков. А ты ничегошеньки не услышишь, пока лицевой щиток шлема не поцелует кроганская лапа. Что, в свою очередь, может обернуться летально, невзирая на композитную броню. Хватка у ящеров та еще, богатырская.

Размеры некоторых тоннелей и проломов создавали впечатление, что здесь передвигались если не огромные шагоходы, то в два, или три раза увеличенные аналоги БЕЛАЗов с иными подобными грузовиками. Хотя хватало и более приземленных проходов, многие из которых несли на себе следы жарких боестолкновений. Иногда нам встречались обломки оружия, детали брони и останки тел, разорванных местными обитателями. Вскоре выросло и число признаков, говорящих о близости обжитой местности — число хищников снизилось, а предупреждающих знаков наоборот, выросло. Наконец, в километровой зоне мы остановились, и я отправил Крофт с Глазом на разведку, компанию которым составило несколько Урднотов-скаутов.

Радиосвязью мы предпочитали не пользоваться, по крайне мере без острой жизненной необходимости. Стены хоть и гарантировали, что далеко сигнал не уйдет, однако недооценивать противника было, мягко говоря чревато. Думать о существах, что тысячи лет специализировались на уничтожении других разумных как о «тупых качках» чревато. Даже если подобную оценку можно применить к молодняку, то ветераны кроганов — это уже совсем другой разряд.

Спустя двадцать минут, когда до нас стала доходить канонада боев - наверное, в дело вступили две первые группы - разведчики вернулись.

— Часть охранения сдернули, несколько машин по старому каналу вывели, - сообщил здоровяк с песчаного цвета броне, бывший старшим разведчиком у союзников.

— Но их все еще порядка трех десятков, - возразила Крофт.

— Ха, из бойцов там семеро кроганов, остальные ворка, - даже по связи отчетливо чувствовалось презрение к представителям этого народа, которого многие считали чуть ли не шакалами галактического масштаба. - Даже служба в «Стае» не поможет таким отбросам.

— Вейрлоки заключили соглашение с этой ЧВК, - вздохнул Док.

— Они главные поставщики отребья, которое там собирается.

— Наша задача все еще состоит в скрытном проникновении, - напомнила Миранда. - И чем дольше противник не знает о нем, тем меньше времени нам понадобится добраться до цели.

— Действуем по стандартной схеме - отрубаем все что можно ЭМИ-гранатами, затем расправляемся с охранением и проникаем внутрь. План здания мы скачаем из трофейных уников или терминала. Те же ворка если и поставят пароли, то не сложнее чем 123456.

— Есть возражения? - Лоусон посмотрела на ящеров.

— Посмотрим, что из этого выйдет, - насмешливо отозвался их предводитель.

— Тогда действуем, - сказал я. - Противника стараться ликвидировать быстро и чисто. Чем позже о нас узнают тем больше мы сможем сделать.

— Есть, - послышались несинхронные голоса. Хотя кроганы наверняка жаждали совсем не этого,а хорошей потасовки.

— И не геройствовать. Сначала работа, потом развлечение. - Напомнил я не столько кроганам, а Крофт.

Короткую стычку, которая последовала после занятия позиций, даже скоротечным боем было не назвать. Гранаты сработали надежно, отрубая связь и парализуя некоторые из систем защиты. Глаз меткими выстрелами разобрался с самыми ретивыми и боеспособными кроганами, которые собирались забраться в, видимо, хорошо экранированные томкахи, не дав им занять места за орудиями. Крофт с несколькими Урднотами связала боем передовых бойцов, мы с Доком и Кощей с Лоусон зашли с флангов, что в итоге привело к победе. Отделались легким испугов — Вейрлоки оказались не лыком шиты, ворка дрались как никогда, со стойкостью обреченных, а ящер из Стаи и вовсе оглушил Крофт, попавшуюся ему под горячую руку.

— Просил же не геройствовать, - пожурил я подчиненную, с тоской про себя отмечая ее незавидную участь получать по телу как минимум через каждое задание. Когда во время отдыха глаза скользили по ее телу, нередко замечал следы старых травм, которые были не в силах убрать даже лучшие из доступных технологий, совесть ехидно покалывала, что во многом виноват я.

— Не виноватая я, они сами первые полезли…

— Это же Крофт, ее хлебом не корми, лишь бы адреналина хлебнуть. И совершенно ничего ее не учит. Вот вообще. Моисеем клянусь, такую ни шоковая терапия, ни могила не исправят. - вставил Фадей, не удержавшись от красного словца. Он вообще иногда любил «вспомнить» обстоятельства получения той или иной шишки, доводя Ирию до бешенства. Правда, потом заглаживал вину поцелуями в самых разных местах, так что в общем все оставались довольными.

— Грязные инсинуации. Родригес меня чему-то да научил, - возмутилась Ирия.

— И ему памятник надо ставить, за подвиг. Как я сейчас понимаю его вечные оры. - отозвался Глаз.

— Отставить балаган, - мелодичный голос Миранды холодным ознобом осуждения прошелся по нашему слуху, приводя в чувство. Хотя чего тут было жеманничать и стесняться, когда кроганы гыгыкали куда сильнее нас? Ох уж эти начальственные замашки...

Двери не были достижением последнего слова технологий, так что мы быстро начали спускаться вниз, врубив ПНВ и разбившись на двойки. Оклемавшаяся Ирия и Фадей впереди, Карл с Мартином сзади, мы с Мирандой в центре, а прослойкой между нами служили Урдноты, которые вели себя... весьма сдержанно. Внутри нас ждали обветшалая разруха и груды мусора, которых не было лишь на пути передвижения персонала или немногочисленной техники, таскавшей грузы. Освещение то и дело пропадало в редких уцелевших светильниках, хватало луж от конденсата или черт знает каких утечек. Во избежание неприятностей мы обходили их стороной, благо внутри пространства более чем хватало.

Ну собственно,а какая мне разница, кроганом больше или кроганом меньше? Все равно,в скором времени придут Жнецы и начнут множить галактику на ноль, завершая очередной цикл. Если, конечно, ничего не делать и сидеть на жопе как большая часть обывателей, политиканов… «Так что пусть живут, может и пригодятся когда-нибудь». - философски подумалось мне.

Мы успели спуститься вниз и миновать одну из зон старого строения - бывшей больницы, как мне сказал лидер союзников - не встретив на пути ни единой живой души. Стены и потолок иногда подрагивали, мы ощущали вибрацию, иногда доносился рев моторов и грохот чего-то тяжелого — бой на передке был в самом разгаре. А после заброшенные помещения кончились, мы перешли в технические, что сразу привело к колоссальному росту вопросов у всех, кроме меня. Я догадывался, что нас ждет впереди, и реальность оказалась во сто крат хуже игры.

Трупы. Куски тел, просто сваленные в углах, нередко обглоданные до костей, непереваренные ошметки плоти и костей. Были и целые, упрятанные в специальные мешки, в основном они хранились в помещениях с простенькими кодовыми замками. Док и Миранда, при помощи подручных средств, проводили беглый поверхностный осмотр останков, попутно проводя, в меру сил, идентификацию тел.

— Нога азари - в костях много нулевого элемента, - безэмоционально выдал немец, убирая сканер уника. - Там вот часть туловища волуса...

— Таз человека, затылочная часть черепа ворка, - заметила Миранда из темного, дальнего угла.

— Хороший повод положить сюда мешок взрывчатки или расхерачить с орбиты торпедами, - Зло зыркнула Крофт.

— Не спеши вперед Запала, взрывы по части командира, - вставил Хейфец.

— Есть предположения ради чего все это…варварство, мэм? На пыточные не похоже, - я предпочел проигнорировать подчиненных, понимая их вспышку эмоций. Сам чувствовал себя немногим лучше, а я ведь предполагал нечто подобное.

— Текущее состояние останков вызвано, скорее всего, особенностями культуры и метаболизма ворка, - задумчиво пробормотала Миранда, подходя к ряду тел, которые размерами походили на очень крупных гуманоидов. - Что же касается причин их гибели... - она раскрыла один из трупов.

— Варренова моча, это... самки?! - спустя несколько мгновений кроганы, что называется, рассвирепели.

— Кажется, в вашей культуре принято относиться с высочайшим почтением к женщинам? - осторожно заметил Карл, стараясь не стоять на пути у взбешенных ящеров.

Ответ крогана переводчик не осилил, отозвавшись лишь продолжительным пятиминутным писком. А речь главаря другие кроганы поддержали дружным рыком.

— Я таки не силен в кроганском, но смею предполагать, что наши новые друзья пообещали местным умникам увлекательную ночь, полную острых ощущений. - предположил еврей.

— Я бы сказала, полную боли и страданий, - согласно кивнула Крофт. - И я склонна поддержать их. Даже крысы и паразиты не заслуживают такого отношения.

— Что они делали с ними, мэм? - жестом я заставил подчиненных замолчать, а кроганов придержать коней. Реальность способна отличаться от того, что было в каноне, я уже не раз замечал подобное в этой жизни.

— У нас нет времени на подробные исследования, даже поверхностный анализ. Однако судя по состоянию тел, не оскверненных вмешательством ворка, они подверглись ряду тяжелых заболеваний, или воздействию бактерий, или...

— То есть у нас здесь потенциально разрабатывалось биооружие, - мрачно заключил Мартин.

— А ты думаешь, шо кто-то таки старается облагоденствовать кроганов? Всех и разом? Ой-вей, меня таки терзают мутные сомнения в альтруизме местных вумников. - съязвил Фадей.

— А я предлагаю, вместо того, чтобы гадать и терзаться сомнениями, угостить всех засранцев бесплатной порцией вольфрама,- Крофт стукнула кулаком о ладонь.

— Решать не нам, Крофт. Держите себя в руках, офицер, - я слегка повысил голос.

— Не забывай о возможной угрозе заражения, - проворчал Мартин тоном, после которого обычно отвешивал подзатыльник Ирии или Фадею. Правда, только в расслабленной обстановке. Он вывел на своем унике показатели сканирования. - У всех трупов превышен уровень радиации в тканях. Так что советую лишний раз их не трогать, нельзя исключать и угрозу заражения бактериями, вирусами и прочими БОВ [1].

— Что вы столько возитесь? - осведомился кроган, добавив еще серию крепких словечек, которые переводчик отказался «пояснять». - Пора разнести эту дыру в...!

— Если вы хотите сдохнуть от отравления - валяйте, - отозвался я, подняв руку, призывая команду не вмешиваться. - Только сначала дайте нам уйти, и помните, что любой взрыв, который повредит данное место, поможет ядам и прочему дерьму вырваться наружу, в перспективе полностью уничтожив всю жизнь на планете. В том числе ваших ненаглядных женщин. За такое вождь спасибо не скажет.

— Много ты знаешь, человек, - огрызнулся один из громил, с налитыми кровью глазами, в виде которых у него были выполнены линзы.

— Достаточно, - мрачно буркнул их предводитель. - Он дело говорит, Рексу такое не понравится. А он и так в паршивом настроении последние дни... В общем, что вы предлагаете?

— Ограничить использование взрывчатых веществ, особенно рядом с емкостями непонятного происхождения - бочки, контейнеры и другие подобные им, - быстро проговорила Миранда, отходя от останков. - Нужно как можно быстрее найти и ликвидировать руководителей клана, а остальных заставить сдаться, после чего закрыть это место до окончания проведения исследований.

— А что насчет лабораторий, мэм? - не удержалась Крофт.

— С учеными разберемся по обстоятельствам, офицер. Пленных не выпускать, во избежание угрозы заражения.

— Следовательно, задача сохранить сервера? - поинтересовался я.

— Мы не сможем оказать своевременную помощь, если не будем понимать, что именно сделали с подопытными, - Миранда подтвердила мою догадку. Впрочем, едва ли здесь было что-то альтруистическое. Каждый сохраненный кроган сейчас — это солдат против Жнецов в будущем. Да и репутация в долгосрочных отношениях штука важная.

— Тогда пошли уже, хватит языками чесать, - проворчал «кровоглазый» (зачем было себе так линзы разрисовывать — непонятно, но я и не такие петушиные расцветки видел. Не ярко-розовый в крапинку, и на том спасибо). За что получил оплеуху от командира и отправку в арьергард.

Мы добрались до массивных дверей, у которых отвратительно работали замковые панели. Чуть повозившись, я принял решение установить заряды и просто вынести их, а дальше по ситуации. Время поджимало, особенно с учетом находок за нашими спинами. Фадей ловко установил несколько брусков, а спустя минуту мы уже активно перестреливались с очумевшими ворка, которыми руководил невероятно широкий кроган в расцветках Вейрлоков.

Ворка не бог весть какой противник: тактическим гением не страдает, ловушки расставлять не умеют, стелс и засады тоже не их конек. Но и терять осторожность не стоит. Иногда и среди этих космических паразитов появлялись толковые командиры... Впрочем, главной проблемой всегда являлась их численность. Говоря по-простому, ворка раздражающе много. Иногда до смертельного исхода.

Плотность огня была таковой, что о меткости этим коренастым уродам думать не приходилось. Просто пали в сторону врага, тем более из своих кустарных дробовиков и пистолетов. Не будь с нами хорошего биотика, то проблем бы не обобрались. Вряд ли кто погиб, но вот щиты разрядить, или заработать ранение — раз плюнуть. Несколько гранат заставили ворка отшатнуться, дрогнуть, однако побежать им не дал окрик командира. Зато мы сумели сами дать ответную очередь, а там уже несколько Урднотов вихрем прорвались в ближний бой.

Несмотря на имеющийся опыт, вид огромного ящера, превращающего в фарш и обломки все на своем пути, продолжал впечатлять нас с командой. Настоящие машины для убийства, особенно вымазанные в ихоре и кусках плоти, пристающей к броне. А уж рыки, усиленные специальными динамиками на шлемах, добавляли дизморали на поле боя.

Мы едва ли приняли участие в бою, если забыть о тактическом рассредоточении и грамотном использовании подавляющего огня. Кроганы обладали таким снаряжением и живучестью, дарованной природой, что все наши усилия... ускорили ликвидацию противника в лучшем случае на пару-тройку минут. Я и раньше не думал, что эти ящеры просто тупые, живучие берсерки, но теперь я понял совершенно другое. Они могут позволить себе быть тупыми берсерками, потому что озаботились тем, чтобы максимально увеличить шансы на выживание.

Сначала несколькими залпами они уничтожили две турели, с крупнокалиберными автопушками, вместе с обслуживающим персоналом. Потом авангардная четверка занялась собратом из вражеского клана, в то время как остальные стали выкашивать противников залпами своих дробовиков. Они и без того закупали самые мощные модели на рынке (судя по размерам, их для кроганов будто и делали изначально), а потом что-то там допиливали, превращая пушки в сущий кошмар. Разлет дробных шариков рвал одинаково легко плоть и полимер, а разящие толстенными пулями стволы дырявили навылет несколько опор за раз.

А когда дело дошло до ближнего боя, то в ход пошло все, в том числе конечности и поверхность собственной брони. Вкупе с их усиленным ревом и рычанием зажатого, добиваемого Вейрлока создавалось впечатление неотвратимости уничтожения. И это была явно не столько традиционная манера войны, о нет. Я чувствовал в этом вдумчивую доработку обычаев и тактик дико опытным ящером, который не один десяток, если не сотню-другую, лет провел в постоянных боях против практически всех возможных угроз, и прекрасно понимающий преимущества и недостатки своего народа.

— Не хочу в принципе вставать на их пути, - напряженно-шутливо пробормотал Фадей, глядя на картину расправы. Дольше всех продержался ящер из вражеского клана, его буквально на куски порвали, не без ущерба.

— А ты и не стой, - посоветовала Ковальски.

— Бесценный совет, ценю, шо бы я без тебя делал, - буркнул еврей.

— Я имею виду, кто у нас тут по взрывчатке? Пара мин и нет крогана.

— Ну если противотанковая то да, таки вариант, в противопехотной я таки не уверен… - задумался Кащей.

— Отставить подобные разговоры при союзниках, - я призвал к порядку, хотя разделял опасения друга и напарника. Будь ты хоть круче N7 и самого героя Галактики, без потерь выйти из боя с хорошо обученными кроганами, тем более ближнего, не выйдет. Это уже уровень каких-нибудь праймов гетов или гено-техномутантов Жнецов.

— Им подобные суждения играют на руку, майор, - неожиданно подключилась Миранда, вносящая упорядоченность своим невозмутимым тоном. Держа ПП в одной руке, она аккуратно двигалась к дальнему проходу, который уже проверяли окровавленные здоровяки, обмениваясь тихими шутками. - Обманывают противника, заставляя где-то переоценить их силы, а где-то недооценить собственный потенциал.

— Богатый опыт общения с ксеносами, мэм? - осторожно поинтересовался Глаз.

— А также диссертация по психологии ксеносов.

Спустя несколько минут и еще один бой, который прошел немного иначе только из-за равной численности ящеров с обеих сторон мы добрались до полноценной лаборатории. Небольшой, всего на несколько операционных столов. Перед этим мне крепко досталось, получил по касательной чертову пулю из монструозного дробовика Вейрлока, которая помножила на ноль щиты и вмяла нагрудную пластину. Будто кувалдой зарядили в торс, но обошлось, кости остались целы. Обидчика размотали вдвоем Крофт и Глаз. Пока я приходил в себя, Мартин просканировал помещение на предмет опасности от веществ и прочей гадости, а Миранда провела взлом ближайшего терминала.

— Они пытались уничтожить данные, однако система дала сбой, часть информации уцелела, - ответила она на мой ожидаемый вопрос. - Вейрлоки оказались прагматиками, в какой-то степени.

— Что вы имеете ввиду, мэм?

— Работали с саларианскими учеными, дали им все для изучения главного вопроса — генофага.

— Просто, таки, как швейцарские часы. Для кроганов генофаг — очень больная тема, - вставил Фадей - И если кто-нибудь найдет лекарство…

— То получит персональную армию, - хмуро закончила Крофт.

— Не просто персональную армию, а лояльную персональную армию живых танков. И эта армия может стать большой проблемой в чьей угодно заднице. И мы этого допустить не можем. Даже если штурм провалится, - я кивнул в сторону терминала. Понятливый Фадей подключился к устройству и принялся скачивать данные с него, - то собранные данные не дадут Вейрлокам мгновенно взять контроль над Тучанкой. Нужно быть совсем отбитым, чтобы игнорировать подобные зверства над своими.

— Не удивлюсь, если им, - Карл кивнул в сторону ящеров, - болт класть на людей и прочих ксеносов.

— Не в чем их винить, - пожав плечами, я заметил, как лидер приблизился к нам.

— Что остановились, человеки?

— Обсуждаем, какую яму с дерьмом вырыли эти пыжаки, - заметил я, дав знак команде не вмешиваться. Что удивительно - поглощенный собственными размышлениями, я совсем забыл о присутствии Миранды, которая чудесным образом могла сделать так, что ее не замечают, и по старой традиции взял руководство на себя - начальница не вмешивалась.

— Болваны, - «сплюнул» Урднот. - И что там? Продают органы каким-нибудь психам, помешанным на яйцах? Готовят биологическое оружие?

— Хуже, - я ощутил, как к горлу подкатывает комок от той порции домыслов, которую я собирался вывалить. - С генофагом экспериментируют. Кажется, в деле замешаны саларианцы, но это трудно определить...

Глава 65. Кровь и песок. Часть третья.

Здание снова ощутимо тряхнуло, пришлось не только замереть, но и к стеночке прижаться, чтобы не упасть лицевым щитком прямо в натекшую под ноги непонятную жижу. Что там циркулировало в прохудившихся трубах базы — загадка, разгадывать которую никто из нас не собирался. Союзники-Урдноты восприняли дополненную информацию из моих уст как надо, даже с небольшим перебором. Ставить опыты над женщинами, даже в угоду излечения генофага было для них попранием законов, за которые могла быть лишь единственная возможная кара. Лоусон немного посверлила меня взглядом в затылок, однако за самоуправство даже глупцом по приватному каналу не обозвала. Видимо, тоже смогла усмотреть в ситуации потенциальную выгоду и теперь ждет развития событий.

Вейрлоки сотоварищи поняли, что не только с парадного к ним ломятся — мы успели столкнуться с крепкой группой наемников, и выйти почти без потерь. Кроганов там было больше, хотя в основе своей это все еще были ворка в цветах «Стаи». Рассерженные рептилоиды вихрем пронеслись через их порядки и сошлись в ближнем с сородичами, а мы были и не против такого. Одному из бойцов пробили шлем и высадили глаз метким попаданием, а тот лишь забил обидчика его же оружием по голове, да замазал рану панацелином, и дальше пошел воевать. Зрелище внушало.

— Я таки решительно не понимаю, зачем мы здесь вообще нужны, - «шепнул» Кащей.

— Затем чтобы, получить боевые выплаты и вернуться домой, - Даже шлем не мог мне помешать почувствовать как Крофт недовольно сморщила носик, поскольку «живые танки» тащили на себе большую часть «экшона» и делиться не горели желанием.

— Если все будет так просто, я сильно удивлюсь. Ставлю месячную зарплату против старого носка, что в конце какая-нибудь жопа случиться, как обычно, - нахмурился Глаз.

— Таки я его тебе в рот затолкаю, без соуса и приправ, если накаркаешь - беззлобно пригрозил подрывник, пока мы с Лоусон «призывали союзников к порядку». То есть не бежать вперед всех, уничтожая все на своем пути. Это чревато разными неприятностями, начиная с древней истории любой уважающей себя расы. Может, Урдноты и не заметят, но нам могут и доставить неприятности. Вообще штурм вещь особенная, требующая сосредоточенности и подготовки, а бегущие сломя голову часто ее, бедовую, и теряют в итоге. А противник не тянул на тупых болванов, не способных худо-бедно наладить защиту главного оплота.

Так и случилось — в следующем зале нас встретили как полагается, с позициями и несколькими тяжелыми скорострельными орудиями турельного типа. Это лучше прочего охладило пыл союзных кроганов, и началась позиционка, где уже мы показывали навыки стрельбы и взаимодействия, которое было расширено благодаря поддержке Миранды. Биотический полог добавляет уверенности в собственных силах и расширяет возможности для маневра, особенно когда у тебя хорошие пушки в руках. Правда, у противника они были ничуть не хуже в плане огневой мощи, да и брони хватало.

— Станковый ракетомет? Внутри здания?! - искренне возмутился Фадей, когда массивная болванка взорвалась на биотическом барьере, хорошенько встряхнув Лоусон и дав понять, что перевести дух нам не дадут. - Таки совсем крышка уехала, обещав не платить проценты. Где...

— Вон те кретины, - Крофт в перерыве между бабахами мотнула головой в дальний конец зала, где несколько ворка возились вокруг орудия, которое обычно ставят на дистанционное управление, или монтируют на бронетехнике.

— Вопросов нет, - мрачно выдохнул парень, поднимая штурмовую винтовку и начиная садить туда короткими очередями. - Интеллект не обнаружен.

— Кто-то же додумался притащить ее и заставить работать, - возразил Глаз.

— Для этого даже инженером быть не нужно, процесс проще некуда.

— Ой, я вас умоляю, простота — это не аргумент. Шо в школе ни у кого не было одноклассников, которые в слове из шести букв делали пять ошибок? - длинный язык никак не мешал Фадею демонстрировать меткую стрельбу по ворка. - А некоторые даже таки умудрялись делать пять ошибок в словах из четырех букв. И это решительно выше моего разумения.

— А это ты к чему, Кощей? - Глаз засел за массивную стену и прижимался к ней так, словно та была горячей бразильской девушкой, готовой исполнить любое желание.

— Да к тому, тому шо среди ворка, таких кретинов — каждый первый. Собрать что-то по инструкции они могут только если к их виску приставить дуло и отвешивать пинка за каждую ошибку.

— В таком случае противоречий нет, - разрядившись длинной очередью по нависшему над сбитым с лап союзником крогану, добив тому щиты и оставив пару дырок, я сменил винтовку на пистолет, которым лишил подбирающегося с фланга ворка, увешанного взрывчаткой, головы, - вот те громадины даже волусов способны заставить развить спринтерскую скорость.

— Ваша общительность снижает общую эффективность работы команды, - холодно вклинилась в разговор Лоусон, подхватывая биотикой труп смертника и швыряя его в сторону ракетометчиков. Взрыв получился знатный, разметавший ближайшие опорные колонны, вырывая куски стен, пола и потолка, а так же расшвыряв ближайших гуманоидов в стороны. Общая деморализация позволила нам, находившимся дальше прочих от места подрыва, перейти в наступление, добивая оставшихся в живых врагов.

— Зато позволяет снизить нервное напряжение, мэм. Психологическое состояние во время напряженных миссий является важным компонентом успеха, - возразил Док, наступая на грудь дрыгающегося куска плоти, бывшего когда-то кроганом, и разнося выстрелами тому окровавленную голову.

— Будь у вас сомнения в нашей эффективности, мы бы здесь не оказались, - Крофт врезалась в поднимающегося, истекающего кровью из многочисленных ран, крогана, заставляя того вновь упасть на бок (экзоскелет и хорошие навыки и машину дадут перевернуть без проблем), а потом разрядила в него несколько залпов дробовика.

Пара минут, и бой оказался закончен. Без потерь не обошлось — пара Урднотов уже остывала на полу, чуть ли не выпотрошенная противником. Ближайший выход оказался завален обвалившимся потолком, поэтому пришлось делать новый проход, несмотря на угрозу нового обвала. Миранда успела еще раз высказаться на тему наших навыков, которые не сильно поменялись со времен Омеги, намекая на мое участие в том грязном деле, связанном с Коллекционерами. Мол, каков командир, такие и подчиненные.

— Для нас ведь главное - достижение цели, неважно какими путями, лишь бы не подставить как себя, так и Альянс, - добавил я, когда мы сумели продвинуться дальше, оказавшись в очередном полутемном коридоре, ведущим, судя по уклону, куда-то вниз.

— Вот и посмотрим насколько вы эффективны и заслуживаете ли своего звания, - прокомментировала Миранда.

- Саперы, вперед, не нравится мне этот коридор, плавно остановившись, занял позицию за выступом.

— Принял, действую, - Фадей попереключал фильтры своего шлема в различные спектры, проверяя что-то понятное только ему.

— Стой, - негромко буркнул Глаз, поднимая свою винтовку в боевое положение. Парень молча отошел назад, мы рассредоточились в меру возможности по сторонам, даже кроганы не полезли вперед. Секунды мучительно складывались в минуту, когда, наконец, на очередном вдохе наш снайпер не сделал выстрел, а за ним еще один, и еще.

— Противник в полусотне метров, за контейнером, - добавил Карл, когда тишину нарушили рявканье ворка и тяжелая поступь пытавшихся в засаду наемников. Потеряв фактор внезапности, они перестали бы быть серьезной угрозой, только было одно но. Впервые за время рейда количество кроганов превышало число ворка, что могло говорить о том, что:

Мы приближаемся к предводителю

Противник сражался отчаянно, имея все шансы смять нас, однако коридор лишал возможности на обходной маневр, плюс работа Карла выбила самых потенциально опасных бойцов. Так что все решили плотность огня и знание слабых мест в анатомии противника. Работа по конечностям и головам принесла результат, пока союзные ящеры выступали как волнорез и щит одновременно. На ходу обрабатывая раны, мы устремились вперед, действуя одновременно стремительно и осторожно.

Нам удалось практически с наскока сбить толком не подготовленные рубежи обороны, и затем оказаться в огромном зале, на дальнем конце которого внушительная, смешанная группа клановых бойцов и наемников занималась погрузкой тяжелых баков с амниотической жидкостью в массированные транспортники, а также группами гражданских лиц, если так можно говорить о кроганах, неподалеку от темного зева тоннеля, ведущего черт знает куда.

Среди них выделялся особенно здоровый, во многом за счет доспехов, ящер, всем своим видом демонстрировавший высокое положение. Вождь клана, решивший не биться до самого конца с вторженцами, а скрыться, зализать раны и продолжить свое дело в другом месте.

— Командир? - рассредоточившись по периметру, ведя ответный огонь, спросил Глаз, намекая на непростую дилемму. С одной стороны, нас было не то чтобы достаточно для атаки на такую армаду готовых к бою ящеров. С другой, зная чем тут занимались Вейрлоки и что это может дать как кроганам вообще, так и клану, создавшему решение самой страшной их проблемы...

— Нельзя дать им уйти, после всего содеянного, - я повернул голову к Миранде, ожидая реакции, как-никак она тут главная. - И союзники не поймут.

— Согласна с вашей оценкой, майор.

— В таком случае поддержим наших жаждущих крови партнеров, попутно стараясь выжить и не повредить... «гражданским», - вздохнув, я на миг закрыл глаза, смиряясь с тем, что покой мне только снится, и принялся отдавать распоряжения.

— Крофт, Кащей - поддержите атаку наших союзников с флангов. Держитесь средней дистанции, помните про опасность ближнего боя. Старайтесь ликвидировать мелочевку, крупняком займемся позже... который останется после Урднотов.

— Есть, - кивнула Ирия, отвлекаясь от методичного отстрела неосторожных врагов. Фадей оттопырил большой палец, после чего убрал винтовку за спину, расчехляя дробовик.

— Мы с Доком прикроем им спины, Глаз и вы, мэм, останетесь здесь, на случай подхода подкреплений и как дистанционная поддержка, - я повернулся к Карлу. - Твоя цель только ящеры и расчеты орудий, стрелки бронетехники.

— Принято, - снайпер не отрывался от работы, Лоусон возражать не стала, укрепив мое мнение о делегировании всех полномочий в бою.

— Так мы идем или нет? - нетерпеливо рыкнул предводитель Урднотов.

— Выдвигаемся, - выждав несколько секунд, пока ударный таран кроганов выдвинется вперед, к главной цели, я шагнул к ближайшему укрытию, заметив, как Миранда разворачивает барьер, прикрывая союзников. Ирия и Фадей стали основанием нашего атакующего клина, игнорируя, в меру возможностей, огонь со стороны клановых бойцов и «старших» наемников, выкашивая ворка, словно газонокосилка сочную траву. Парень лихо использовал самодельные ВУ, метко забрасывая их так, чтобы вызывать детонацию взрывоопасных элементов окружения или перегрузку энергосистем, а девушка... просто была собой, рискуя опасным сближением с глуповатым противником, чтобы использовать свое излюбленное оружие - дробовик.

— Крофт, на шесть, - предупредив подругу, я взял на прицел раненого, но живого и опасного гуманоида, который пытался выстрелить ей в спину из массивного пистолета, больше напоминающего миниатюрный шотган, проделывая в затылке несколько аккуратных дырочек.

— Спасибо, - сместившись назад и влево ответила она, снижая темп продвижения, чтобы выровняться с Кащеем.

— Лучшей благодарностью станет то, что ты сама будешь заботиться о своей заднице, - зайдя за контейнер, я добрался до его противоположного конца, избежав обстрела шустрых ворка, и успешно отстрелил половину из них за пару секунд короткими очередями в верхнюю часть корпуса. Этих страшил все еще не обеспечивали мало-мальски нормальной защитой, так что укладывались без особых проблем.

— Не могу обещать, - фыркнула коллега, выглянув «из-за спины» Урднота, вгоняя несколько залпов в массивного наемника «Стаи», отвлекая того на пару мгновений, достаточных, чтобы союзник сбил его с ног.

— Это как раз и проблема, - присев и перекатившись, пропустив над головой ракету и очередь из турели на броневике, я швырнул ЭМИ в сторону угрозы, сумев заклинить поворотный механизм и, кажется, как минимум отключить подачу патронов, судя по замолчавшей спарке орудий.

— Даже если бы обещала... - подруга отошла назад и в сторону, оказывая поддержку другому крогану.

— Таки это была бы ложь, шо устыдит любого политикана, - Фадей зашел со стороны и разрядился в спину Вейрлоку, вызывая пробитие щита и уничтожение батарей. От скоропостижной смерти его спасли ловкость, массивная колонна и Глаз, проделавший в шлеме громилы две маленькие дырочки точно в одном глазу и затылочной части.

— Не перегибай палку, - размеренный голос снайпера напомнил чем-то чтение молитвы в храме, - Она не настолько деградировала.

— Запал, на три, - мелодичный голос Лоусон заставил вспомнить, что не только команда рискует жизнью. Пара громил решила в чем-то повторить наш план и разрезать наступающую группу надвое, а после добить по частям.

Очередь из винтовки заставила кланового бойца лишь мотнуть головой, будто от надоедливой мошкары, и открыть огонь. Мартин так же сосредоточил внимание противника на себе, что позволило Глазу взять на прицел, и несколькими выстрелами уничтожить угрозу. Схлопывание щитов заставляло кроганов поспешать, однако обстановка давала достаточно места для маневра, а Карл не зря получал боевые и прочие плюшки. От возможного устранения его спасала Миранда своими барьерами, умудряясь еще и отвешивать биотические сгустки по самым неосторожным врагам вроде группок ворка или излишне ретивых наемников «Стаи», наглядно демонстрируя преимущества наличия биотика в группе. Были и отрицательные моменты - привыкая к хорошему, можно растеряться в случае потери такого бойца.

Мощный взрыв в центре вражеской формации потряс помещение, заставляя оступиться, промазать. С потолка просыпались пылью частицы покрытия и даже мелкие куски. Глава клана, ожидаемо, оказался той еще проблемой, уничтожив двоих и разорвав почти пополам еще одного Урднота. Рев бешенства лучше прочего свидетельствовала о том, что он попытается отыграться на нас за все случившееся за сегодня, так что следовало поторопиться с его ликвидацией.

Недооценивать «Харпера на минималках» никто не собирался. Также как и не собирались давать ему шансы реорганизовать своих приспешников. Бросок биотикой пары ящиков не доставил врагу значительных проблем или видимых повреждений. Однако заставил отвлечься и сбить концентрацию, выиграв нам несколько мгновений на следующий маневр и позволил Фадею довольно удачно запустить дымовуху.

Завесу прореживали очереди выстрелов, отдельные залпы. По ту сторону, неплохо пробиваемой приборами, противник решил воспользоваться оказией и свалить, чего нельзя было допускать. Следовало и дальше оттягивать внимание на себя, что затруднялось втянутостью союзников в боестолкновение и нежелание самостоятельно отойти на перегруппировку, увлекая за собой наиболее ретивых, которых нужно было ликвидировать первыми.

— Отходите, мы прикроем. Кощей, ставь свои «бумы», если еще остались. Подрыв по сигналу.

— Понял, - ответил минер, ныряя в закуток и снимая с задней части пояса продолговатый предмет.

— Они уйдут! - рыкнул живой, судя по хрипам, раненый кроган.

— Не рискнут, с таким ценным грузом, оставлять недобитков за спиной.

— Нам всем нужна полная победа, верно? - ровным голосом, практически без намеков, будто речь шла о прогулке, осведомилась Лоусон. Крогану хватило чуткости, чтобы понять намек, и ограничиться только недовольным ворчанием перед отдачей приказа об отходе.

Рев лидера Верйлоков погнал уцелевших защитников вперед, «лидерами гонки» были немногочисленные ворка, которых мы отстреливали без особых проблем. А вот уже когда подтянулись громилы в багровом и их коллеги в клановых цветах:

—Давай.

— Бум, - судя по голосу, Фадей улыбался, активируя взрывчатку. Первая вырвала кусок у почти развалившегося контейнера и лишила ближайшего ящера правой части тела. Вторая была расположена ниже и вырвала лапы у еще двоих. Третья рухнула на голову расположенным поодаль бойцам.

Раненые, но несломленные, они продолжали идти вперед. Про себя, ведя огонь по лишенному «ног» бойцу, я порадовался, что не вижу их морд — возможно, полный ярости и непреклонной целеустремленности взгляд такого бойца приведет в трепет. Я видел многое - Ферос, Новерия, Цитадель - но остаюсь живым человеком, с неубитыми в хлам эмоциями. Подобное зрелище способно как воодушевить, так и деморализовать. Но глаза бояться, а руки делают, и сюрпризы Фадея добились поставленной цели — мы разделили наступающих, пусть и ненадолго, на две части, снизив возможности для прорыва, сами при этом оставаясь в какой-то степени единой силой...

— Hijo de la chingada, esta loco! (Сукин сын, он безумен), - пробормотал я, наблюдая за тем, как по центру едва ли не летит гора из плоти и бронепластин, стреляя из своего массивного дробовика, игнорируя взрывы. - Миранда, барьер по центру! Глаз, снеси ему голову прежде, чем он размажет нас по стенам!

Тихо, молча женщина сосредоточила усилия на рвущейся вперед «торпеде». Даже жаждущие крови Урдноты не стали пробовать встать на пути угрозы, беря на себя фланговых противников. Барьер столкнулся не только с щитами — глава Вейрлоков оказался биотиком, пытавшимся подавить мощь Лоусон своей. Воздух будто бы стал густеть и скрежетать в том месте, где сцепились биотические импульсы. С матюками на едва переводимом наречии Фадей подхватил тяжеленную на вид дуру, бывшую ручной ракетницей у павшего крогана. Мне показалось, что за грохотом боя я услышал визг сервоприводов друга, или же это надрывались механизмы бронетехники противника, который нацелился в потолок над головой вождя, собираясь пойти по простейшему пути.

— Док, справа, я слева, Ирия на подхвате. Лоусон, на тебе Глаз! - рыкнул я, перемахивая через укрытие, едва не поймав плечом очередь из бортового оружия кроганов, намереваясь обойти громадину со спины и сделать все, чтобы она рухнула.

Тем временем, Кощей не стал играть в хитроумные планы и выдумывать комбинации. Еврей просто и незатейливо навел навел дуло на цель и выстрелил. Звук выстрела оказался достаточно громким, чтобы предупредить Галда о скоропостижном знакомстве, что не обещало быть легким и приятным. Кроган идею поцелуя с потолком не одобрил. Но и кульбиты в стиле Эцио Аудиторе при его весе,а главное количестве металла, выполнить было крайне проблематично. А потому кроган успел лишь поставить барьер над собой.

Миранда воспользовалась оказией, и ударила по ослабленной защите, которая еще и сконцентрировалась на другой цели. Удар прошел, смяв несколько пластин на торсе, подвинул Галда на пару шагов назад, но тот просто перехватил дробовик одной лапой и выстрелил в мою сторону. Холод только собрался пуститься вскачь от затылка к заднице, когда я нырнул вперед и перекатом ушел от угрозы. Что-то еще взорвалось, грохот обломков размыл силуэты противника. Сорвав с пояса кругляш гранаты, я швырнул ее после активации, не разглядев, с какой «начинкой» она была, после чего высадил три залпа подряд. Что-то еще бабахнуло, потом заскрежетало, свалилось на землю. Кусок металла, будто копыто лошади, огрел меня по шлему, пустив сеть трещин по визору и оглушив на короткое время...

«Не стоять, стрелять, отходить» - замкнулись в голове кругом мысли, пока я пытался прийти в себя и не помереть в процессе. Груда в пыли говорила о том, что противник жив, и мы на волоске от... чего-то.

Гора дрогнула, будто начав дышать. Перед глазами рябило полосками статики и попытками системы перезагрузиться. Груда обломков подалась вверх, расширяясь, вновь опадая. Прежде чем я сумел поднять дробовик, она разлетелась множеством обломков, которые разносили все на своем пути, кроме особенно крепких преград. Такой оказался и барьер Лоусон, принявший на себя все, угрожавшее их с Карлом жизням. Парень не дрогнул, судя по тому, как спустя миг в пылевом облаке мигнули и схлопнулись щиты могучей твари, отказывающейся умирать. Уверен, он продолжал стрелять. Знал, что мои товарищи уцелели, так как броня и застрявшие на ней куски высекали искры от многочисленных попаданий, что говорило об их участии. В ушах свистело, когда я пошел вперед, стреляя из дробовика до тех пор, пока он не замер в состоянии перегрева. Вершина «горы» дрогнула, мотнувшись назад, принимая прежнее положение, окутываемая синеватым свечением, когда я сорвал с держателя пистолет, разряжая его куда-то туда...

— Все, командир, - через треск статики пришел едва различимый голос Кащея.

Вбитые Родригесом рефлексы не подвели. Каждый мой выстрел попал в цель. И хотя кроганы известны своей живучестью, насколько десятков выстрелов — это достаточно весомый аргумент с которым пришлось считаться даже такой прочной материи как лобная кость крогана. Падение вожака Вейрлокам не понравилось, о чем говорили их громкие рыки.

— Глаз, прикрой отход. Урдноты — они полностью ваши, мы перегруппируемся, - выдавил я по общему каналу, ощущая, как бешено стучит сердце. Все еще казалось, что этот гад оживет и продолжит лупить биотикой, только на этот раз точно попадет.

— Вперед, парни, натянем глаз на жопу этим выскочкам, - рыкнул предводитель союзников, пока я спешил в сторону едва заметного барьера, ощущая, как комбинезом под БЗК пропитывается ручьями пота.

— Хорошая работа, - заметила Лоусон, в голосе и движениях которой не было ни намека на усталость, хотя я мог только предполагать, сколько сил она тратила на свою биотику.

— Еще нет, - выдохнул я, привалившись спиной к остаткам укрытия. Запустив перезагрузку систем, я посмотрел через полупрозрачный «мертвый» визор на напряженную фигуру нашего снайпера. - Что у тебя, Глаз?

— Вы тоже это почувствовали? - невесело хмыкнул парень, перемещая позицию. Барьер барьером, а давать врагу пристреляться смерти подобно. - Ставлю Веронику против дерьма варрена, что здесь есть третья сторона.

— Есть предположения, чьих они будут? - протирая шлем, я бросил невзначай взгляд в сторону Миранды. Та никак не показала своей реакции на это предположение.

— Кто угодно, но я предполагаю, подтвердив наличие саларианского ученого в числе загнанных в БТРы, что...

— ГОР, - мрачно процедил Мартин, добавив пару крепких «тевтонских» ругательств.

— Дрон, под самым потолком, на стороне противника, пассивный режим, - добавил размеренным голосом Карл. В такие моменты он научился «входить» в обманчиво-спокойное состояние, позволяющее ему разить противника с потрясающей эффективностью.

— Дождутся поражения одной из сторон и нападут на выживших, - заметил я, закрепляя в держателе дробовик и вооружаясь винтовкой.

— Наши действия? - Ирия все еще готова к бою и даже рвется туда.

— Таки забрать себе все гешефты и оставить залетных шлемазлов без профита, - философски-угрюмо сказал Кащей, понимая, что ГОР это вам не залетные наемники без роду и племени.

— Нас здесь быть не должно, - вклинилась Миранда с легким, нравоучительным тоном.

— Как и этих «республиканцев», - я переключился на канал союзников. - Внимание, за нами наблюдают саларианцы, ждут подходящего момента.

— Сбиваю птичку? - спросил снайпер.

— По моей команде, - отключившись от кроганов, которые крайне возмутились вмешательством, но не стали искать тени в углах, а удвоили натиск на противника. Да, их было численно меньше, но обученность и ярость компенсировала многое. Как и поддержка с нашей стороны.

— А дальше? - успокоившийся Мартин снова напоминал себя прежнего.

— Как сказал коллега - противник делает грязную работу, мы собираем гешефт. А затем вежливо просим их свалить, во избежание дипломатического скандала, перерастающего в войну.

— Кроганский клан с легкостью проигнорируют, - возразила Миранда.

— А члена Совета нет, даже если не выносить вопрос в публичную сферу. Ни за что не поверю, чтобы директор упустил подобную возможность. Вперед!

Я перемахнул через укрытие, ставшее жалким подобием того, каким оно было прежде. Тело глухо отзывалось болью, несмотря на действие препаратов. Конечно, это был не кошмар фармацевта, который вводится на грани между жизнью и смертью, чтобы продлить существование, но сам факт не приносил удовольствия. В поле зрения почти не осталось целых участков, ворка тоже не было видно, только бьющиеся остатки клановых бойцов. «Стая», похоже, оставила трупы своих, после чего остатки наймитов, прихватив пару БТРов, попытались удрать. К счастью, главный «приз» - транспортник, куда грузили женщин и ученого, остался на месте, лишенный колес и орудий меткими выстрелами.

Подскочил с фланга к лидеру Урднотов, который бился с кем-то, похожим на заместителя вождя. Хорошая броня, ярость и командирские замашки говорили о том, что этот ящер теперь стал главной целью.

— Сбить дрон, - отдав приказ, я вскинул винтовку и очередью сбил прицел противнику, собиравшемуся разрядить почти в упор дробовик по союзнику. Щиты схлопнулись, пара пуль пробила броню, или хотя бы повредила ее, заставив отвернуть голову, а потом кроган сам обрушил ливень вольфрама на оппонента. Похожим образом действовали и остальные.

— Они пытаются стащить груз! - недовольно заметила Крофт. Кажется, ГОР решил начать действовать чуть раньше.

— Кащей, Док, Глаз - все внимание на цель. Они не должны уйти, но сведите ущерб к минимуму, - обменявшись к кроганом кивками, я мотнул стволом оружия в сторону надвигающихся проблем. В отсветах пожаров и жалких остатков уцелевшего освещения не без труда удавалось вычленить БЗК значительно более мелких, чем ящеры, фигур, которые пытались образовать периметр вокруг обездвиженных транспортников.

Команда открыла огонь, я поспешил к ним присоединиться, оставаясь позади, в то время как потрепанный, но все еще грозный сквад Урднотов бросился вперед в фирменном стиле: «Вижу цель, не замечаю препятствий». Меткими выстрелами, несмотря на обстрел, саларианцы сумели выбить одного из союзников, но разве это могло остановить взбешенных, разгоряченных воителей? Пришлось вновь лезть вперед, пусть и фигурально. Выйдя на открытый канал, я сказал:

— Саларианцы, вам здесь не рады! Вы находитесь на суверенной территории кроганов, занятых внутренними разборками, в то время как мы находимся здесь по прямому (ага, прямому. Превышением полномочий пахнет, парень. Примечание Borland94) приглашению лидера клана Урднот! Вы пытаетесь похитить женщин, вовлеченных в жестокие эксперименты при участии вашего соотечественника! Даже если все мы здесь ляжем, информация дойдет куда надо, и Союзу не удастся выйти сухим из воды!

— Чтобы кроганы кого-то приглашали? Не верю, - послышался негромкий ответ через несколько секунд, за которые перестрелка сошла на нет. - Кто вы такие и по какому праву препятствуете секретной операции?

— Может быть потому что наша раса не участвовала в создании генофага? - я усмехнулся. - А если вам нужны доказательства, как насчет хуевой кучи урднотов в моем отряде?

— Все еще не слышу ваше имя и звание.

— Считайте нас наемниками, если хотите. Даже если бы у нас были звания, сами понимаете, кто их вам скажет? Так же как и вы не скажете нам. - отозвался я.

— Наглость прежде сходила вам с рук, люди, - в голосе собеседника ощущался намек на напряженное веселье, за которым могло скрываться все, что угодно.

— Я порядочно насмотрелся на действия ваших сил в свое время. Планета, кажущаяся раем, оказалась тем еще дерьмом, полным тайн и загадок. Ваши бойцы хороши, но не в прямом боестолкновении.

— На что ты намекаешь, «наемник»?

— Положите всех нас, только это будет стоить вам немало своих коллег по отряду, капитан Киррахе, - бросил я наугад, смутно припоминая, что отважно-говорливый офицер не только на Вейрмаре отличился в каноне. - Уверен, вы готовы пойти на жертву ради такой цели. Но что потом? Вы наверняка знаете Рекса, который видел все то, что обнаружили мы здесь. Слышит то, что говорим мы сейчас. Провернете тот же трюк, как когда-то с генофагом? Совет не поддержит вас!

— Что ты предлагаешь, трехголовый? - оппонент в долгу не остался, показав кое-какие представления о происхождении названия нашей службы.

— Собирайте своих и валите с планеты, я сделаю все, чтобы наши уважаемые партнеры забыли о данном инциденте.

— Какие у меня гарантии, что кроганы вас послушают? - спросил офицер деловито, словно всерьез раздумывая.

— Как насчет того, что они позволяют нам разговаривать, вместо того чтобы покрошить всех амфибий на суши и съесть сырыми? - спросил я.

— А неплохая идея, - хищницки оценил неизвестный мне кроган.

— Времени мало, капитан, как вы можете услышать. Мы все готовы умереть ради выполнения задания, но нужно ли это делать сегодня? У нас хватает других врагов и споров вокруг национальных интересов...

Повисло напряженное молчание, приглушаемое только гудением связи да моим собственным дыханием. Я смотрел по сторонам, ожидая, что в любой момент из тени выскользнет спецназовец, готовый убивать, однако секунда сменялась другой, перетекая в минуты, пока, наконец, несколько охриплый голос собеседника не объявил:

— ... дайте нам десять минут...

Майор Джеймс «Запал» Вега, командир спецподразделения «Цербера», 11 декабря 2183 года. С верой и надеждой на то, что следующий год будет проще...

Глава 66. Нанесенный и пропущенный удары.

Местоположение: Засекречено. Время: неизвестно.

В привычном кабинете собрались три широко известных в узком кругу лиц персоны. Все они были абсолютно разными, но связывала их одна вещь — преданность службе и своей нации, человечеству.

— Миранда, Олег, рад вас видеть, несмотря ни на что, - протянул мужчина с короткими, тронутыми местами сединой волосами и пронзительным взглядом ледяных синих глаз. Вновь отдав предпочтение привычному костюму, он отлично дополнял даму с выдающимися формами и достижениями, в то время как третий участник, широкоплечий, темноволосый мужчина с бородой, был в привычном генеральском мундире с едва заметной «Q» на лацкане пиджака.

— Благо повод соответствующий, - сдержанно заметил офицер, хотя в глазах его блеснуло глубокое удовлетворение от содеянного.

— Еще рано праздновать успех, - возразила Лоусон, бросив мимолетный взгляд на экран планшета в своих руках. - Пока «борцы за свободу» сумели нанести несколько поражений отдельным частям вооруженных сил Гегемонии, большая часть все еще демонстрирует верность правителю и его аппарату.

— Прошу прощения, что перебиваю, - вклинился Петровский, оглаживая бороду, - однако твои агенты докладывали, что внутри флота и бронетанковых соединений зреет мятеж. Солдаты и офицеры устали от череды таких «печальных» известий, не говоря уже о кризисе внутри самого государства батарианцев. Им нужны победы и богатства, а не поражения и все большее количество восстаний.

— Наша коллега проявляет известную долю осторожности, ее трудно за это винить, - примирительно заметил директор «Цербера». - Ксеносы не раз неприятно удивляли нас, или ты забыл, Олег, как получил тот шрам на груди?

— До сих пор помню эту наемничью морду, - оскалился генерал. - И жалею, что не лично выпустил этому крогану кишки наружу, но это все лирика.

— Как бы то ни было, план «Аврора» приближается к развязке. Жаль, что проделавшая большую работу мисс Шепард… - Харпер выжидающе уставился на Миранду.

— Ей «стабильно тяжело», по словам специалистов. Взаимодействие с артефактами этих Жнецов пагубно сказались на и без того пошатнувшейся, едва восстановленной после прошлого срыва, психике коммандера, - ответила та. - Физически она готова в ближайший месяц вернуться в строй, однако моральное состояние требует более тщательного изучения, а так же реабилитации.

— Боюсь, что отдых непозволительная роскошь в нашем случае, - Нахмурился больше обычного Петровский. - Если подозрения директора верны, у нас осталось крайне мало времени.

— И боюсь, оно исчисляется в лучшем случае несколькими годами, - выдохнул Харпер.

— И за эти годы нам предстоит…? - Петровский обвел выжидающим взглядом собравшихся руководителей спецслужбы.

— Собрать коалицию всех наций, построить кораблей, чтобы хватило на пару ударных флотов, поставить под ружье миллионы разумных… - меланхоличный тон Призрака ясно показывал его веру в осуществление данных предложений.

— По крайней мере, сильнейший клан кроганов заключил с нами союз, утерев нос своим давним врагам, - генерал перевел взгляд на непосредственного участника тех событий. - Учитывая, что Миранда осталась довольной действиями майора Веги, это значительный успех.

— Действия командира группы отличались профессионализмом и выверенностью. Умение быстро принимать решения на поле боя в резко меняющихся условиях оказались более чем приемлемыми, - сухо ответила женщина, стрельнув недовольным взглядом в своего соседа.

— Без потерь, кроме легких ранений, - улыбнулся Олег. - Действия команды обеспечили нам крепкий союз в Урднотами, которые имеют все шансы или объединить кланы под своим началом, или стать доминирующей силой на планете. А еще мы утерли нос этим зазнайкам-ГОРовцам. Ах да, - офицер сделал вид, будто бы вспомнил о чем-то важном. - Ни одна культурная или научная ценность не пострадала!

— Полагаю, теперь вы будете менее скептичны в отношении работы нашего подающего большие надежды оперативника? - осведомился Призрак.

— Я не подвергала сомнениям его подготовку, - парировала Миранда. - Его решения все еще вызывают ряд вопросов, которые сейчас имеют куда меньшее значение.

— Да, - вздохнул Петровский, - мы едва не прошляпили иголку в своем хозяйстве, испортившей повод отпраздновать.

— Неизбежная проблема больших чисел, - поморщился Харпер.

— Вы имеете в виду, что чем сложнее система, тем больше в ней потенциальных уязвимостей, - кивнула Миранда.

— Совершенно верно. И нас не прощает даже тот факт, что угрозу прошляпили союзники, - задумчиво ответил Харпер, изучая безэмоциональным взглядом гладкую столешницу стола.

— К сожалению, предатели есть везде, - Петровский, подняв руку, щелкнул несколько раз по панели инструментона, - Совет Адмиралов рассыпается в извинениях на грани паники, обещая уделять впредь больше внимания безопасности и отбору персонала на ключевые позиции.

— Расслабились впервые за четыре столетия, найдя аналог безопасной гавани, откуда их никто не будет выгонять. Находиться в постоянном напряжении длительное время весьма сложно даже подготовленному разумному. Это, говоря языком специалистов, снижает возможности и готовности адекватно реагировать на внешние раздражители.

— Благодарю за научный анализ, мисс Лоусон, - Призрак опустил локти на столешницу. - Понимаю, что для полного анализа нужно больше времени, но что мы имеем сейчас?

— Значительные сложности, которые помешают достижению поставленных целей в установленные сроки, это в лучшем случае.

— Очень лаконично, но хотелось бы больше деталей, - невозмутимо прокомментировал Олег, привычный к стилю Миранды.

— Полагаю, катастрофы удалось избежать только благодаря действиям агента Ленга? - Уточнил Харпер.

— Который был послан в Мигрирующий Флот со своим отрядом в качестве инструктора, - кивнула Лоусон.

— Ожидалось, что миссия будет формальной, если я помню корректно, - добавил генерал - Это был просто повод спровадить его в принудительный отпуск после прошлого задания. Я приписал ему еще сверху совмещение с инспекторскими полномочиями представительств и отделов Альянса. Это его взбесит, но не позволит отлынивать от обязанностей. Хотя бы физически восстановится. Однако…

Еще несколько щелчков, и на столешнице-экране появляется запись. Судя по обстановке, дело происходило в большом зале, иконки говорили о переделанном эсминце азари. Кварианцы для своего космического дома скупали и переделывали все, что только могли. С одного конца ввалилась тройка юрких фигур, чьи очертания размывались подергиваниями энергии, свидетельствовавшие о работе маскировочных систем. За ними беззвучно летели очереди вольфрама, ударяясь о захлопнувшиеся перед носом беглецов переборки.

Занимая оборону, двое стрелков пытались дать возможность третьему проплавить дыру во внутренней обшивке, однако плотность огня усилилась, изображение покрылось помехами от работы спецгранат. Следующее изображение демонстрировало бойца «Цербера», который присел перед окровавленным телом одного из бойцов, проводя форсированный допрос. Даже без звуков было понятно, что выживший кричал и содрогался от боли.

— Саларианцы, - вздохнул Петровский. - Нам только диверсионной войны с этими мастерами не хватало.

— Мы им дважды утерли нос, - несмотря на легкий тон, Харпер внимательно смотрел на своего протеже, будто бы оценивая его способности.

— С этим случаем не могу согласиться, нет данных о том, что удалось заполучить. Я даже не уверен, что та группа была единственной, - проворчал офицер, к вящему удовольствию начальника. - Отвлечение внимание вполне обыденный прием для них.

— Цели ни у кого не вызывают сомнений?

— Детали сотрудничества Альянса и Мигрирующего флота, перевооружение кораблей, переобучение, совместные технические проекты — каждое из направлений может стать лакомым кусочком, - вставила свои пять копеек Миранда.

— Полагаю, сейчас мы перейдем к решению любимого национального вопроса моей Родины, - выдохнул Петровский, и, не дожидаясь формирования непонимающих взглядов у коллег, пояснил. - Что делать, и кто виноват?

— Чтобы после наказать виновных по всей строгости закона? - скептически осведомилась Миранда.

— Ты слишком умна, чтобы вестись на подобные клише, - отмахнулся генерал. - Пусть я и сторонник решительных мер, но не думаю, что нужно всем рубить головы, фигурально или реально. Действительных разгильдяев накажем, кого-то понизим, с кем-то беседу проведем, все в рамках правил. Не моя компетенция, а главы собственной безопасности объекта.

— Поскольку полковник Газа… простите, Хамзаев, является вашим ставленником, можно предположить, что он не станет выходить за рамки? - продолжала давить женщина.

— Мисс Лоусон, оставим вопрос компетентным специалистам, - тихо выдохнул Харпер, призывая к порядку. - Что можете сказать по рапорту Кая?

— Некоторые кварианцы оказались падки на предложения диверсантов, вдобавок испытывая определенное недовольство положением в рамках программ Альянса.

— Ожидаемо, - хмыкнул Олег. - Не все готовы жить по-новому.

— Согласен, в какой-то мере саларианцы сделали нам доброе дело, - усмехнулся Харпер.

— Вы имеете в виду, они выявили неблагонадежный элемент, - кивнула Лоусон.

— Что мы потеряли?

— Помимо репутации? Двадцать морпехов Альянса и Флота отправятся в гробах к родным, еще три десятка с ранениями разной степени тяжести. Многострадальный эсминец отложит срок введения в строй еще на два года по причине огромного количества внутренних повреждений. И это они лишь на одном судне покуралесили, - судя по тону Петровского, он считал потери незначительными.

— Ленг и его группа отделались легкими травмами, ликвидировали пятерых диверсантов, шестой скончался во время допроса, последнего медики пытаются спасти. Согласно полученным данным, операция готовилась давно, возможны другие группы, находящиеся в спячке, но это предположения нашего оперативника, - пояснила женщина, оторвав взгляд от планшета.

— Где он сейчас?

— Идет по следу, - криво усмехнулся генерал.

— Хорошо, я не сомневаюсь в талантах Ленга, но подготовьте группу поддержки на всякий случай, - распорядился Харпер. - И доставьте их на фрегате, на котором после вывезете тела убитых солдат Альянса.

— Есть, - коротко ответил генерал - Лично прослежу.

— Организуйте доставку останков домой. Выделите пособия на содержание и для оставшихся без кормильца. Распорядитесь о посмертном награждении. Думаю, медали за отвагу будут в самый раз. - отдал распоряжения директор.

Немного позднее. «Ниоба», эсминец Мигрирующего флота (бывший корабль республик азари)

Врожденная склонность и навыки, полученные за время службы, заставили уставшего и злого командира отряда отправиться на самоличную проверку. В воздухе все еще пахло горелой проводкой, несмотря на все старания встроенных фильтров шлема, с нотками крови и разлитых технических жидкостей. Комиссия по оценке ущерба, вместе со следователями обеих сторон, прибывших с одного из флагманов Флота, уже приступила к работе, собирая доказательства и без того очевидной вины в произошедших событиях. Было лишь вопросом времени совершение диверсии со стороны заклятых друзей, однако он не собирался вмешиваться в работу специалистов, выискивая то, что могло говорить о составляющей другой проблемы.

Сторонники налетчиков живы, не раскрыты, готовятся к следующему шагу согласно запасному плану. А таков быть обязан, ГОРовцы никогда не лезут на рожон, не имея алгоритма на случай нештатного развития ситуации. Одной импровизацией саларианцы не пользуются, за редчайшим исключением.

Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы сделать несколько простых выводов. Невозможно было с ходу, сразу после перехода из ретранслятора, залететь на корабль - перемещения здесь давно взяты под полный контроль. И уж тем более нет следов насильственного проникновения из космического пространства (а-ля штурмовые торпеды из космовахи… Черт, опять канон переписывают:( Примечание Borland94). Значит, на одной из ближайших планет была подготовлена оперативная база. С которой осуществляется слежка за Мигрирующим флотом и координация действий ГОР. Учитывая, что амфибии мастера скрыта, благо стелс-системы у них одни из лучших в Млечном Пути, вероятность, что наглые ксеносы разместились прямо под носом далеко не нулевая.

Конечно, существовал шанс ликвидации базы сразу после отправки короткого сигнала об отправке, но была вероятность обратного. Да и, чего греха таить, восстановление после того раза затянулось, Ленг засиделся на месте, обязанности инспектора-наставника его тяготили, так что глубоко внутри он был рад диверсии, как и возможности удавить нескольких ксеносов во благо человечества. Словно пес, учуявший запах добычи, он копался в записях камер, перепроверял показания диверсантов и очевидцев, шаг за шагом нащупывая тонкую нить, ведущую его к цели. И ею, по прошествии всего пары часов, могла стать тройка инженеров-кварианцев, которых он ожидаемо не нашел на рабочем месте и бросился в погоню прямо в ангар.

К сожалению, у охранения из числа морпехов Флота не нашлось оснований подозревать сородичей в предательстве, поэтому они с легкостью отпустили судно со всеми беглецами. К счастью, составить курс их полета не составило труда, как и получить в собственное распоряжение один из челноков. Уведомив команду о своих действиях и не дожидаясь их прибытия, он покинул ангар и взял курс на бледно-зеленоватый шарик, рассчитывая добраться до цели за час-полтора.

Предатели высадились неподалеку от одной из временных посадочных площадок, оставленной исследователями обеих сторон уже очень давно. Они получили неплохую подготовку, вполне сносно скрывая следы, только для специалиста уровня Ленга это были игрушки. Как и несколько взрывных сюрпризов, оставленных для неосторожных преследователей.

Марш на полтора километра не заставил его даже вспотеть. Заняв место в небольшой низине, он стал рассматривать с помощью визора небольшое сборное здание, укрытое со всех сторон буйной, влажной после дождя растительностью. Когда по каналу пришел сигнал о высадке группы, он выслал им свои координаты, не отвлекаясь от осмотра местности, которая казалась обманчиво спокойной.

Ловушка? Простая предосторожность предателей на случай погони? Нет, нечто говорило Ленгу о том, что не все так просто, как кажется. Чутье говорило - неприятности только приближаются. И они не заставили себя долго ждать.

Как говориться, бойся своих желаний, ведь они могут исполниться. Исполнение желания андреналина не заставило себя ждать и от горячей встречи с вольфрамом агента спасли лишь отточенная реакция, усиленные кибернетизацией рефлексы да большой валун, за который брюнет нырнул без какого-либо изящества. Одна из вражеских очередей чиркнула щит, но техника Цербера выдержала испытание боем.

Спорадическая стрельба с той стороны не напоминала ту экономичную очередь, которая пыталась достать до оперативника. Еще не успев взять на прицел потенциальную угрозу, Ленг понял - вмешалась третья сторона. А когда он рассмотрел блеск фонаря, вычленил на общем фоне характерное гудение механизмов, дал ответку, сжигая щит и оставляя пару дыр в районе головы, после чего, не таясь, бросил по связи:

— Геты.

— Принято. Десять минут.

Приняв к сведению сообщение, Ленг высунулся с другой стороны укрытия, заметив, как один из «мехов» лишает неосторожного кварианца щитов, а его сосед делает пару аккуратных дырок в костюме ксеноса. Даже если оправится от ран, загнется из-за заражения микроорганизмами. Отвратительная вещь, которую Ленг воочию видел, когда стал свидетелем получения ранения одним из инженеров во время работ в системе управления стыковым шлюзом. Пустяковая рана, но особенности жизни союзников Альянса вызывали не просто вопросы.

Несколько очередей, еще одна выбитая платформа, но сути это не меняло. Противник наступал, угрожая ликвидировать потенциальный источник информации и самого оперативника. Маневрируя среди укрытий, Кай пытался понять, откуда эти мехи вообще взялись. Значит ли это новую волну вторжения, как было в прежде? Неужели у гетов настолько серьезные производственные мощности, что они позволили перекрыть потери уничтоженного у Цитадели флота?

В качестве рабочего бреда мелькнуло и другое предположение. А что если геты и ГОР в сговоре? Могут ли железяки заметать следы за своими органическими «приятелями»? В конце концов, Сарен же как то убедил синтетиков следовать за собой. Впрочем, через пару секунд, Кай отмел гипотезу как абсолютно нерабочую и совершенно несостоятельную. Ибо нахера оно надо саларианцам? Да и гетам какая выгода? Запросить внеплановое техническое обслуживание?

«Ничего исключать нельзя, а пока нужно выжить.» - Ленг решил не отказываться даже от самых невероятных теорий.

Местность позволяла достаточно свободно маневрировать, делая системы маскировки практически ненужными и бесполезными, особенно в случае с гетами. Их охотники могли прекрасно сливаться с окружением, выжидая перед нанесением удара, но в густой растительности их передвижения для внимательного наблюдателя оставались хорошо различимыми. Пара ЭМИ-гранат осадила парочку таких диверсантов, предоставляя возможность пройти во фланг. Такие танцы продолжались до тех пор, пока не подошло подкрепление. К сожалению, к тому моменту кварианцы оказались убиты, а несколько крупных платформ успешно выносили какие-то ящики в гущу леса под прикрытием обычных стрелков.

— За ними, - отдал приказ офицер.

Молчаливый кивок, и вот пятерка бойцов, прикрывая друг друга, пошла вперед. Кай вновь держался особняком, собираясь обойти, в меру сил, порядки противника и ударить в тыл. Таким образом, мехи окажутся в клещах, а там будь что будет. Чутье отчаянно кричало - отпускать груз нельзя, иначе добыть хоть какие-то ответы станет чертовски сложно.

Деморализовать врага маневром не вышло, геты невозмутимо и расчетливо поделились на группы противодействия. Хуже всего было, ожидаемо, бойцу-одиночке, а так же невозможности использовать наиболее разрушительные образцы вооружения, способные в том числе повредить ценный груз. Тем не менее, инициативный боец, дождавшись краткого «окна» в ответном огне, выпустил подряд две гранаты в спину несущего груз гета, удачно выбив щиты и уничтожая левые нижние манипуляторы. Мех упал, вместе с ним остановились и ксеносы.

К сожалению, геты отреагировали более слаженно, чем могли бы органики в такой ситуации. Прежде чем укрыться, парень сам лишился щитов, а после получил несколько попаданий в плечо и грудь. Иконка на визоре, мигнув зеленым, засияла оранжевым, переходящим в насыщенность красного. Главное было достигнуто, оставалось лишь дожать. Понадеявшись на экранированность груза - маркировка оборудования показывала стандартные контейнеры Альянса для вещей сомнительного происхождения - Ленг истратил последние гранаты, а затем бросился вперед, добивать тех, кто устоял.

Несколько очередей цепанули щиты из-за спины, но не пробили их. Ответный огонь группы дал возможность оперативнику достичь цели, расчищая периметр. Один из мехов схватил его за ногу, стаскивая на землю, но быстро лишился «головы» и, дернувшись, затих, разжимая манипулятор. Адреналин не давал ощутить всю потенциальную тяжесть травм, и времени на это не было, ему пришлось кувырком уходить от импульсов чего-то мощного и энергетического.

Быстрое сканирование по штрих коду с помощью встроенной оптики не дало результата. Вполне возможно, груз был крайне засекречен, или же не фигурировал в базах данных. Вероятны были оба варианта. Однако времени отвлекаться на посторонние мысли не было. К гетам приближался десантный шаттл. Либо на борту было подкрепление, либо эвакуационный транспорт. Обе мысли оперативнику не понравились.

Стороны снова поменялись ролями - теперь уже людям пришлось переходить в оборону. Обычные платформы падали одна за другой, более крупные держались лучше и продвигались дальше. Щиты на исходе, пара попаданий, и можно лишь молиться за упокой. Одно из таких выбило землю из-под ног Ленга и временно дезориентировало. Впрочем, похоже, в этот раз его решили не забирать на небеса.

— Простите за опоздание, парни, - на общем канале пропел чей-то женский голос, спустя пару секунд сменившийся залпами по щитам корабля мехов и ревом двигателей пары истребителей Альянса, для которых подобные суда были игрушками для битья. По крайней мере, противник не уйдет с загадочной добычей.

Первое попадание щит выдержал, хоть и просел. От второго защита покраснела и схлопнулась. Следующий скоординированный заход на бреющем полете превратил двигатели в фейерверки, а шаттл с гетами в падающий утюг. Пилоты, впрочем, не сделали ошибок новичка и прекрасно осознавали, что подобное падение не принесет синтетикам критических повреждений, а потому истребители сменили угол и всадили дополнительную порцию плазмы в корпус противника. Выстрел оказался удачным, повредив и подорвав топливный бак «утюга».

Горящая махина корабля рухнула где-то далеко за спинами лишенных подкреплений гетов, что нисколько не убавило их наступательного потенциала. Оплотом их силы и скоординированности была массивная туша прайма, который поднял свой излучатель, превративший укрытие и одного из бойцов в кровавый фарш всего пару минут назад, и открыл огонь по воздушной поддержке. Попадания вскользь хватило, чтобы пилот выругалась и отклонилась в стороны, в то время как ее ведомый несколькими очередями принялся вбивать в землю главную угрозу. С ее гибелью угроза со стороны мехов снизилась многократно, и добить их, даже усеченным составом, не составило никакого труда.

— Статус, - бросил по связи Ленг, едва шевеля пересохшими губами. В ушах долбил набатом стук сердца, который он принялся успокаивать давно отработанными дыхательными упражнениями.

— Палач «двести», Соер «триста».

— Позаботьтесь о них, выставить периметр за сто и двести метров от моей позиции, прочесать окрестности на предмет угроз. Привлечь подкрепления с орбиты. До моих распоряжений никого не пропускать.

— Есть!

Дождавшись момента, когда один из бойцов выдвинется в сторону гетов, проверяя тех на наличие функциональности, Ленг приступил к вскрытию. Сначала просканировал инструментоном, не обнаружив следов радиоактивных или опасных химических веществ. Немного земли, несколько капель технических жидкостей, не более того. После перешел к долгому процессу вскрытия кодового замка. Хорошо, что обошлись без дорогущих генетических замков - редких, но весьма эффективных устройств. Программа справилась быстрее, чем отряд морпехов высадился и занял позиции по периметру места боя, проводя поиск и зачистку территории.

Тихий щелчок, запиратели ушли в пазы, верхняя стенка отъехала на направляющих, открывая доступ к темно-синеватому объекту, который, судя по показаниям приборов, источал непонятную энергию. Усталость и боль вдруг с новой силой навалились на оперативника, в голове стали всплывать воспоминания и эмоции, которые Кай заставлял себя подавлять на протяжении многих лет. Прежде, чем это свело его с ума, он вновь закрыл ящик, пытаясь понять, что же только что произошло. Но это было сложно, даже с учетом знаний и практик.

Глава 67. Возвращение к корням

Что такое Омега?

Помимо символа в одном древнем, «мертвом» языке, разумеется. Значений много — полезное для организма вещество, наименование разных фирм, обозначение даже, скажем так, позиции в отношениях (в особо узких кругах). Время шло, ассоциации менялись, однако для подавляющего большинства сознательных разумных Омега стало обозначать одно конкретное место Галактики, куда, хотя бы в мыслях, многие из них хотели отправиться.

Шахтерское предприятие, выросшее до масштабов планетоида, населенного пестрой толпой представителей разных народов. Множество судеб, причин, исходов налаживались, разрастались и обрывались там каждый день, из чего и ткалась широченная паутина жизни этой станции. И на вершине хаоса, словно тот самый паук, пристально следящий за каждым дрожанием паутинок, восседала хозяйка, придававшая этому месту определенную законченность. Ария Т’Лоак, с которой и ассоциировалась Омега теперь. Две составляющие единого целого, мать-перемать.

И теперь она была очень недовольна.

— Мне нужны точные цифры, - за стенами кабинета, возвышающегося над танцполом, царила тишина, несмотря на то, что «Загробную жизнь» сотрясали мощные, «жирные» звуки музыки, приводящей сотни посетителей в состояние экстаза, и это только на одном из уровней. Ближайший помощник азари, бледно-коричневый батарианец по имени Гарка, тяжело вздохнул, поминая недобрым словом всех виновных:

— Пятьсот девятнадцать миллионов, двести девяносто тысяч…

— Все наши потери?

— Совокупные, - выдохнул мужчина, не открывая взгляда от планшета. - Нападения на транспортные пути, уничтожение груза, повреждение и разрушение кораблей, транспортные расходы патрульных и поисковых групп, сорванные или отложенные заказы…

— Достаточно, - веско молвила фиолетовокожая, стоя лицом к остеклению кабинета, наблюдая за биением света, музыки, алкоголя и прочих веществ, бывших кровью самой Омеги. - Неужели эти идиоты верят, что придется выполнить их требования?

— Они развязали войну с Альянсом, без поддержки других рас, в отсутствие должной подготовки, - пожал плечами Гарка. - Даже поражение ничему их не научило.

— Нужно напомнить, что будет, если идти против Омеги, - процедила Ария, разворачиваясь лицом к помощнику.

— Что прикажете?

— Найти всех причастных к этому отребью, выбить все дерьмо и сведения о расположении их баз, маршрутах нападения и прочее. И проверьте их на предмет связей с другими группами, особенно тройкой лидеров рынка.

— Думаете, они сумели договориться?

— Пока пытаются объединить усилия и проверяют почву на предмет передела долей и влияния.

— Прикажете нанять дополнительные силы? - Гарка на мгновение оторвался от своего планшета, где набирал пометки для себя.

— Нет. Это воспримут как слабость. Ответ должен быть жёстким и бескомпромиссным. Мы должны показать наше полное превосходство, - отрезала Ария.

— У нас нет сил для того, чтобы стремительно выявить и уничтожить зарвавшихся глупцов. Думаю, вы понимаете, что промедление будет стоить куда дороже кредитов, - заметил батарианец. - Возможно, нам следует определить приоритет целей….

— Или просто дать возможность закрыть некоторые долги, - улыбнулась Ария в полумраке. - Свяжи меня с Призраком, и если там начнут вилять…

— ...напомнить про соглашение и его особые пункты, - пробормотал ксенос, включая инструментон и начиная колдовать с терминалом по левую руку от себя, отложив планшет в сторону. Спустя непродолжительное время он поднял свои пары глаз, не без удивления крякнув. - Он на связи, будто бы уже ждал этого звонка.

— Ария, - в полумраке кабинета в отсветах экрана блестели яркой синевой глаза мужчины среднего возраста, выглядящего так, будто бы он только покинул кресло стилиста в самом лучшем смысле этого слова. Сделав паузу, чтобы затянуться и выдохнуть из ноздрей дым, он продолжил, - чем обязан удовольствию?

— Давай опустим фальшивые формальности, Харпер, - хмынула азари, замирая в одной позе, скрестив руки под грудью. Помощник уже покинул кабинет, растворяясь в багровом полумраке.

— Собираешься взыскать долг за оказанную услугу, - скорее констатировал, нежели спрашивал, человек, стряхнув пепел в пепельницу вне досягаемости экрана.

— Может быть, ты даже скажешь, чем именно? - не скрывая иронии, осведомилась женщина, кривя губы в ехидной улыбке.

— Омега испытывает определенные сложности с, как у нас говорят, «отбившимися от рук» представителями отребья, прежде исправно платившего за постой и прочие необходимые ресурсы, - размеренно заявил мужчина, прерываясь на очередную затяжку. В голове азари промелькнула мысль, что он намеренно это делал, и никак иначе. «Вожак трехголовых», как когда-то назвал Джека Харпера бывший босс станции, отвечая Арии на брошенный вскользь вопрос, никогда и ничего не делает просто так. - Будь дело просто в отказе платить, ты бы не стала бы… требовать удовлетворения прежнего соглашения.

В последующей короткой паузе ксенос не спешила соглашаться или опротестовывать сказанное, а потому ее собеседник продолжил:

— Ресурсы доверенных и проверенных тобою лиц не подходят для быстрого и тщательного убеждения публики в собственных силах и незыблемости простых законов. В частности, речь идет о наглецах, совершающих налеты на ряд торговых маршрутов, от чего страдают, в том числе, и твои партнеры.

— Как и ваши колонисты, - пожала плечами азари. - Которых вы обязались защищать.

— Колонистов - да, а вот сепаратистов… попытки самостоятельности могут дорого стоить неподготовленным и наивным мечтателям, - возразил Харпер, прекрасно понявший попытку собеседника спихнуть проблему на них. - Маршруты Альянса в значительной степени безопасны, а у руководства Комитета и так хватает дел, чтобы заниматься этими москитными группками на просторах Терминуса, неподконтрольного не то что нам, но всему Совету.

— В значительной безопасности совсем не значит, что в полной, - возразила дама неопределенного возраста, ощущая нечто, похожее на новую грань раздражения. Она привыкла иметь дело с разумными, которые управляли действиями десятков, сотен других, однако этот человек умудрялся исподволь выставлять условия, находясь в положении обязанного.

— Полной безопасности не существует, - невозмутимо парировал собеседник. - Всех лиц уведомили о степени риска, они пожинают плоды своих действий.

— Избавь меня от демагогии, Джек, - поморщилась Ария. - Я не одна из тех сотен политиков, бизнесменов и прочей шушеры, которая кормится с твоей руки или боится гнева твоих цепных псов. Раз ты начал шатать Гегемонию, так доведи уже дело до конца, помня о последствиях кризиса, связанного с уничтожением социальных связей межпланетного государства.

— Благодарю за предупреждения, - пробормотал в клубах дыма человек. - Однако я все еще не чувствую необходимости отвлекать командование одного из Флотов, а только у этих соединений есть ресурсы для уничтожения этих налетчиков так, чтобы они потом не вылезли из другого темного угла с новой порцией желающих легкой наживы. Одно дело спасти тебя саму…

— Уверена, ты бы сделал это лично и с удовольствием, - хохотнула азари.

— … или предоставить ресурсы для поиска, устранения или доставки конкретного существа или девайса из любого изведанного конца Галактики. Я помню о соглашении, но вот размер платы является несоразмерным, - невозмутимо закончил Призрак.

— Хочешь сказать, Призрак больше не держит слово? - отступив на пару шагов назад, азари села на свою любимую софу, закинув правую руку на спинку и скрестив ноги. В ее голосе не ощущалось гнева или других негативных эмоций.

— «п-ф-ф-ф»… я этого не говорил, - выдохнув дым, мужчина утопил остатки сигары в пепельнице, после чего, откинувшись на спинку кресле, сложил пальцы перед собой. - Мне нужно дать Альянсу что-то еще, помимо предупредительной зачистки ряда секторов Терминуса и благодарности разрозненных групп колонистов и компаний, ведущих независимую деятельность.

— Метишь в, как у вас говорят, трехзвездные генералы (если я правильно понял объяснения, это нашенский генерал-лейтенант. Примечание Borland94)? - хохотнула Ария, цепким взглядом отслеживая реакцию собеседника.

— Так же сильно, как ты в матриархат республик, - невыразительно возразил Харпер. - Мы можем и дальше обмениваться колкостями, если готова тратить время и силы…

— Тебя все еще интересуют Коллекционеры? - вздохнув, тряхнула головой азари. В полумраке сверкнули синевой глаза директора «Цербера», наклонившегося ближе к экрану.

— С этого и следовало начинать.

***

Кажется, впервые с момента начала службы в «Цербере» мне удалось нормально встретить Новый Год. Под этим я подразумеваю нахождение вдали от зоны боевых действий и вне больничной палаты. Большинство ран удалось исцелить аккурат перед праздниками, которые мы провели… на Камчатке. По правде говоря, все сложилось чуть ли не буквально по пьяни, но и в тоже время будто звезды сошлись. Желание Ирии посмотреть на вулканы, но неопасные, побыть на море, искупаться в укромной бухточке и при этом не где-то на широко популярных местах вроде Индозении и прочих государств той области. А тут еще и скидки, и вообще… хорошо получилось! Заодно будто бы домой вернулся, посмотрев, как местные здесь первыми встречали начало очередной годины.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается — не успели подойти к концу местные новогодние праздники, как нас уже вырвали обратно, приказав явиться на одну из баз для инструктажа и прочих формальностей.

Типичный армейский объект, с КПП, патрулями, системами досмотра, наблюдений, парком бронетехники, трудящимся личным составом (если солдат не занят, он начинает «портиться», так говорил еще Родригес, гоняя нас долгие часы, с рассвета и до заката) и прочими прелестями замкнутого труда военнообязанных. Национальные силы не обращали внимание на разномастную группу солдат в идентичной форме. Тут, как я заметил, сразу три подразделения - мотопехотная, бронетанковая плюс инженерные части - квартировались, так запомнить каждого было нереально. Нас отвели к «штабу» разведроты «инженеров», где, после подтверждения личностей, спустили по неприметному лифту в подземный комплекс.

— Надеюсь, вы хорошо провели время, - приветствовал нас с экрана связи хорошо знакомый мне мужчина, втянувший когда-то в череду неприятностей, стоивших мне массы нервов и сил.

— Директор, сэр, - отдал честь я начальнику, вытягиваясь в струнку, как и команда.

— Вольно, бойцы, - махнул рукой Призрак, - встреча неофициальная. Надеюсь, вы с пользой провели время?

— Мы бы с удовольствием еще бы остались на недельку, тем у местных предстояло еще пара дней праздников, - поделился я сокровенным желанием, которому было не суждено исполниться. Мы расселись вокруг оборудования, будучи единственными живыми существами внутри помещения, которое прочие сотрудники покинули до начала сеанса связи.

— Они определенно умеют отдыхать, - чуть двинулась голограмма, изображая кивок.

— Прошу прощения сэр, - махнула рукой Ирия, - при всем уважении, зачем мы здесь? То есть куда нас хотят отправить?

— Размяться после насыщенного сафари в пустыне, - физиономия Харпера отплыла в сторону и стала меньше, уступая место сектору недалеко от основных транспортных путей в Терминусе.

— Пираты, сэр?

— Не просто пираты, а отребье, в основном батарианское, которое после наступления кризиса в Гегемонии потеряло основные способы снабжения, пополнения, базы ремонта и так далее, - несколько значков показали не менее десятка налетов за последние сорок дней. - Им отказала даже большая часть сторонних партнеров, так что дела у них идут плохо.

— Сэр, при всем уважении, зачем ради каких-то пиратов поднимать наших оперативников? Это сфера ВКС и морпехов… разве что среди налетчиков не затесались наши батарианские визави? - задал справедливый вопрос Глаз.

— Это вам и предстоит проверить заодно, однако главным тут будет другое, - сложив пальцы перед собой, Харпер повернул голову ко мне. - Майор, вы помните миссию на Омеге?

— Как я понимаю, Ария потребовала вернуть услугу? - застарелая память быстро выхватила несколько важных моментов, помимо красочных воспоминаний о бое.

— И поскольку именно вы были непосредственным участником… - вздохнул Призрак, предлагая самому сложить нехитрую головоломку.

— Именно моему отряду и выпала честь закрывать долги, - я закончил фразу, едва подавив вздох возмущения: «А почему не Локи/Тор/ другой ушедший в самостоятельную службу коллега?» Раз начальник говорит, то виноватым может быть лишь хороший послужной список или даже карма. Прошлое снова дает о себе знать, а вместе с ним тянутся и отвратительные воспоминания, связанные с объектом на «мертвом» Жнеце. - Полностью уничтожить противника, пленных не брать?

— Максимально эффектно, Запал. Омега жаждет зрелищ и устрашения своих… недоброжелателей. Не за бесплатно, разумеется, - улыбнулся губами Призрак. - Вы поступаете под формальное управление адмирала Третьего Флота Сингха, однако его задача оказать поддержку во время выполнения задания. Вам нужно уничтожить три предполагаемые базы пиратов, а после отредактированные записи «утекут» в экстранет.

— Совместное задание? - переспросил Мартин.

— Полностью санкционированное и согласованное с Комитетом обороны. В конце-концов, налогоплательщики должны же видеть, куда идут их деньги, - Харпер изобразил подобие улыбки.

— Это как-то связано с очередным кризисом «независимых» колонистов?

— В том числе, капитан, - подтвердил он слова Ирии. - Почему бы не использовать подвернувшуюся возможность? Итак, дамы и господа, устройте шоу, но не расслабляйтесь. Если информация будет стоить того, вы отправитесь дальше, но не будем торопиться. У вас на сборы десять минут, «Тендер» заправлен и ждет на орбите. Конец связи.

— Таки мне одному кажется, что это «дальше» не окажется легкой прогулкой? - вполголоса осведомился Фадей, едва потух экран связи. Не успел я дать ответ, как дверь в комнату раскрылась, и приземистая латиноамериканка пригласила нас пройти за ней к площадке с шаттлом. Я был склонен разделять опасения друга и сослуживца, но решил не делиться ими до тех пор, пока мы не поднимемся на борт нашего корабля, что заняло в общей сложности около полутора часов. В итоге обсуждение вопроса мы продолжили в зале судна, удостоверившись, что он и в самом деле готов к отлету.

— Возвращаясь к твоему вопросу, - пробормотал я, проводя ладонью по волосам, - а когда было иначе? Но меня больше волнует другая проблема, более глобальная.

— Что может быть важнее наших шкур, семьи и Альянса? - нахмурился Карл.

— Гегемония вот-вот развалится, благодаря нашим действиям. Даже если большинство населения поддержит переходное правительство, там хватает тварей, которые за статус и кредиты удавят ближнего своего.

— Как будто наши политики лучше, - фыркнул Мартин, пожимая плечами, однако, судя по задумчивому виду, как минимум принял размышление к сведению.

— С этим спорить не буду, - кивнула Ирия. - Другое дело, что обычно кто кашу заварил, тому ее и разгребать, в самой сути. Я надеюсь, - намекнула она на одного коммандера.

— Именно это меня и беспокоит, - пробормотал я. - Как бы мы не ненавидели батарианцев, крах целого государства вызовет массу проблем, которые хотелось бы обойти стороной. Держите у себя это в голове, и не удивляйтесь, когда придется биться бок о бок с… ними.

Судя по кислым лицам, не я один был в «восторге» от подобной перспективы. Оставаясь профессионалами, никто не запрещал презирать торгашей-волусов, потешаться над безэмоциональными голосами элкоров или считать просто жуткими всех ханаров без разбора. Особенно если натыкался в экстранете на особенные ролики с особыми тегами. Но даже ветеранов Первого контакта из числа турианцев было проще воспринимать, чем «гегемонистов».

— Пока нас заставляют только их бить, верно? - вывел нас из размышлений Карл. Ирия, сосредоточив на мне взгляд, вдруг щелкнула пальцами, приговаривая:

— Джейми, малыш, а не поделишься ли с нами, про какую такую услугу от самой королевы Омеги говорило начальство, м? Или ты боишься, что тебя мамочка-Призрак заругает?

— Таки она задает на удивление самые что ни на есть правильные вопросы, - подключился Фадей, строя самую невинно-заинтересованную моську. - А шо, мало ли кто и куда нас отправит, а мы и не знаем, к чему готовиться?

— Не заругает, а отправит под трибунал за разглашение, - отмахнулся я от нападок друзей. - Да и повода не было вспоминать, как и желания. Там та еще чертовщина творилась, Омега стала лишь венцом. Сложись все иначе - сидел бы в дурке, запивая таблеточки.

— Ты тут нас давай не стращай, пуганные уже. Или уже забыл штурм Цитадели? - разворчалась Ирия с хитрой лыбой на лице. Учитывая, что предпосылок вновь оказаться внутри Жнеца, полного «зомбированными» разумными пока нет, я решил ограничиться некоторыми моментами.

— Если кратко и по делу, то в тот раз руководству потребовалось проверить неких Коллекционеров на всякие разные, - я показал в воздухе как бы работу хирургов в операционной, - ну вы поняли.

— А я таки знал, что в том отделе сидят решительно шибанутые на голову ребята, которые и без доплаты готовы на всякое во имя науки! - заявил Хейфец, скривившись, будто разжевав целый лайм.

— Их заманили на Омегу, в один из доков, якобы для обмена на технологии. Сильные были, уроды, пришлось попотеть, чтобы в строю остаться. С тех самых пор «Цербер» был в долгу у Арии, которая, кажется, решилась должок-то себе вернуть.

— Таки как раз в этом нет ничего странного , - прокомментировал Фадей, - Невыплаченные долги — ужасно скверный актив, в перспективе не только для должника.

— Сказал еврей, - хмыкнул Краузе, пытаясь поддеть Хейфеца.

— Шо лишний раз доказывает ценность моего экспертного мнения, - Кощей и бровью не повел. - Долги часто становятся причиной экономических кризисов.

— Мы здесь не для биржевой аналитики ведь собрались? - Карл своим вопросом попытался вернуть нас в русло конструктива.

Дальше пошла привычная работа по изучению имеющейся информации, затем проверка имеющегося снаряжения да немного болтовни с экипажем, пока пилот вел нас сначала по Солнечной системе к «выходу», а после прыжками доставил к точке рандеву с флотом под командованием Сингха. Флагман был окружен охранением, вокруг которого явственно виделись несколько рейдовых групп, с крейсерами во главе. После короткого обмена приветствиями нам разрешили проследовать ближе, а позже взойти на борт линкора и встретиться с формальным начальником операции.

— «Напомните мне, почему нельзя было все обсудить по связи?» - пробурчала по каналу группы Ирия, когда мы, обменявшись кодами доступа, высадились в транспортном ангаре линкора.

— «Необходимо исключить любую возможность просачивания информации о нашей вовлеченности. Для всех Альянс решился ликвидировать пиратов для безопасности транспортных путей, в том числе и для «частников», - пояснил я, следуя за караулом морпехов по одному из коридоров корабля.

— «Как и затемненные визоры в фирменных БЗК без знаков различия», - дополнил Карл, следовавший в самом хвосте колонны. Спустя несколько минут и поездку на лифте мы прошли к зал для брифингов, где среди прочих офицеров отчетливо выделялась фигура адмирала.

— «Тогда могли бы сразу взять форму космопехов», - фыркнула Ирия, когда мы рассредоточились рядом с интерактивным столом-панелью.

— «Кто-то плохо слушал директора во время беседы», - «улыбнулся» голосом Мартин.

— «Никто не должен знать о нашей вовлеченности до начала штурма. А вот затем нам необходимо весь процесс заснять, после чего ролики «утекут» в экстранет на узкоспециализированные ресурсы, где все поймут, почему не нужно переходить дорогу одной азари», - пояснил я, пока флотские обменивались любезностями, которые не достались нам самим. Старая-добрая «ревность» и дух соперничества между структурами в смежных сферах, не более того.

— Не думал, что псов Харпера будут гонять ради такой мелочи, - прошептал соседу один из капитанов, выглядящий весьма юно для своей должности, нарочито так, чтобы мы услышали его. Все не менее язвительные ответы остались исключительно на групповом канале, внешне мы сохраняли гробовую тишину. Неплохой ход, задающий тон беседе, о котором нам не раз повторяли во время занятий по психологии, и чем пользуются большинство коллег по структуре. Вскоре вместо улыбки на лице флотского застыла плохо скрываемая мина раздражения, особенно когда старший товарищ парой слов попросил его помолчать и отставить ребячество.

— Комитет неожиданно охотно изучил ряд докладов по ситуации в системах Терминус, - слово взял младший контр-адмирал, один из замов Сингха. - И распорядился разобраться с угрозой местных налетчиков, которые потенциально способны вновь стать угрозой, как было во время войны. Тем более, что аналитики подтверждают хаос и неразбериху в крышевавшей весь бардак Гегемонии, которая не сегодня-завтра развалится.

— «Шепард определенно дала жару» - хмыкнул Карл, стоя позади всех нас.

— Отличная возможность, сэр, но, - один из капитанов мотнул головой в нашу сторону, - зачем было приглашать… узких специалистов?

— Облегчить вам работу, капитан. У вас будут свои задачи, у нас - свои, - заметил я, включив внешние динамики. - Прошу прощения, что перебил, вице-адмирал. Господа, дамы, продолжайте.

— Штаб предлагает следующее, - парой нажатий офицер активировал стол, вызывая голографическую карту сектора работы, где отдельными иконками помечались транспортные пути, ретранслятор, базы - действующие, брошенные или перешедшие в «серую» зону. Наконец, выделялись силы флотов Альянса и бандитского сброда. - Разведка утверждает, что противник концентрируется в трех местах - двух бывших перевалочных базах турианцев и азари, заброшенных больше полувека назад, и вот на этом планетоиде, - он ткнул пальцем в сторону находящегося почти в центре «шарика». Пять ударных флотилий, во главе с крейсерами «Москва», «Токио», «Стамбул», «Будапешт», плюс новенький «Найроби» в резерве. «Токио» займется уничтожением станции «Новый Сиглар» и всех кораблей, которые окажутся там. «Стамбул» атакует станцию «Фидес», уничтожая весь сброд. Группа «Стамбула» будет охранять ретранслятор, чтобы никто посторонний ни вошел, ни вышел.

— Сэр, разрешите уточнить? - поднял руку некий капитан Дарстан, судя по плашке на кителе. - Наши партнеры в курсе про операцию?

— Отличный вопрос, капитан, правильный в рамках сложившихся политических реалий, - пояснил докладчик, вызвав неодобрительные смешки у кепов «Москвы» и «Токио». - Соответствующий мандат в ближайшее время будет утвержден Советом, поэтому никто кроме частных лиц нос свой сунуть не должен. А с ними поступайте согласно приказу.

— Понял, сэр.

— Возвращаясь к плану: группа «Найроби» остается в резерве, ожидая запросов о поддержке. Наконец, главная цель - планетарная база - будет атакована «Москвой». Необходимо подавить ПВО-ПКО, чтобы наши коллеги сумели высадиться и сделать свое дело. Вопросы?

— «Когда начинаем?» - спросил я, демонстрируя согласие с планом.

— Вылет через час. Курс и место во флотилии обсудите к капитаном «Москвы».

***

— «Вена» - «Тендру», примите право на две сотни, прием.

— «Тендр» – «Вене», принято, выравниваю.

Мы с командой расположились в ангаре, рядом с заправленным шаттлом, ожидая команды с крейсера о возможности высадиться. Цель «Москвы» находилась дальше всех прочих, поэтому через ретранслятор пошли в числе первых, а после, получив последние данные от средств разведки, устремились к планете, название которой состояло только из цифр и букв. Противник расположился в древнем - по человеческим меркам - горнодобывающем комплексе, который отлично подходил под базу, уже неплохо защищенную от ударов с орбиты и прочих бомб с ракетами. Наш фрегат, вместе с еще двумя находился в тылу группы, на случай прорыва или захода в тыл сил противника. К счастью, пираты не сумели оказать должного сопротивления, орбитальная флотилия по большей части дала деру, бросив своих на планете, а немногие смельчаки уже мерзли в безбрежном космосе. Оставалось только обезопасить квадрат высадки.

— Уже почти час долбят, - философски заметил Карл, с любовью наглаживая верную винтовку. Карен, кажется, прошлая осталась в истории из-за упорного нежелания супостатов помирать вовремя.

— Таки хоть все три, я даже не попрошу оплаты сверхурочных, - пожал плечами Фадей. - Чем больше надолбят, тем проще нам.

Разговор не клеился, да и зачем? Все давно оговорено, оружие и снаряжение подготовлено, двигатели разогреты, дайте только команду и расчистите нам небо. Единственное, что волновало больше текущего задания – при чем тут Ария с Коллекционерами, о которых я считай весь год ничего не слышал. Будто бы Предвестник этих «киборгов» не трогал, не посылал, ментально пиная под зад, готовить Галактику к Жатве.

Флотилия работала методично, по четко отработанной методике, плюс собственное чутье командиров. Необходимость подавления ПВО-ПКО кровью была прописана во все уставы многие годы, не хотелось на себе проверять истинность этих утверждений. Наконец, спустя еще двадцать минут с нами связался пилот «Тендера»:

— «Тендр» – «Запалу», «Москва» дала добро на высадку. Повторяю, дали добро на высадку, прием.

— «Запал» – «Тендру», поняли, отправляемся. Прикройте нас, прием, - ответил я, знаками подгоняя команду, которая за пару мгновений оказалась в десантном отсеке, фиксируя себя к палубе ремнями и магнитами в обуви. Едва мои ноги переступили порог, как аппарель за спиной опустилась, а рулевой транспорта приподнялся над ангаром, курсируя в сторону опускающегося «брюха» нашего судна.

— «Тендр» – «Запалу», сделаем все возможное. Покажите отребью, конец связи.

Глава 68. Возвращение к корням. Часть вторая

Шаттл «выкинул» нас в стороне от главного входа - вернее, того, что от него осталось. Мастерства флотских канониров и крепости заброшенных ксеносских технологий хватило, чтобы осталась возможность проникнуть внутрь. Транспортник завис на пару секунд, чтобы мы могли покинуть его нутро, после чего рванул обратно ввысь, выполняя маневры уклонения. Ирия и Фадей почти сразу приникли к ближайшему укрытию – обломку старой транспортной платформы, осматривая местность впереди, используя все доступные средства. Обменявшись данными с Глазом, заключили, что можно идти вперед. Две пары плюс снайпер, таким был наш порядок движения. Немного маневров – и вот мы уже внутри, осматриваем останки тех глупцов, кто не успел убраться поглубже в туннели от входа, где их настигли ударная волна пополам с тепловой.

Памятуя об опыте борьбы с батарианскими ублюдками, мы двигались медленно и осторожно. В ход шли всевозможные светофильтры шлема, встроенные в уник датчики и прочее. Предосторожности были не лишними – не прошли мы и нескольких десятков метров, как нам попалась старая-добрая растяжка на тонком тросе, выкрашенном в цвет окружения. Однако сама граната была лишь отвлечением внимания от улучшенной вариации «волчьей ямы». Куда по замыслу создателей должен был попасть расслабившийся вторженец, после деактивации растяжки. А вишенкой на торте чьей-то паранойи оказалось несколько мин, расположенных на потолке, чтобы похоронить тех, кто еще сможет продолжить двигаться. Впрочем, такие ухищрения были бессильны против внимательных глаз и умелых рук, коими мог похвастаться Кощей.

За следующим поворотом располагался перекресток, ведущий вглубь шахты двумя отдельными тоннелями, в хранилище и административный закуток. Ирия предпочла сначала осмотреть через телескопическую камеру ближайший участок, затем в ход пошла светошумовая, нарушившая планы группы пиратов, а затем в дело вступили мы сами, несколькими прицельными очередями ликвидировав большую часть угроз. Помня, что здесь с высокой долей вероятности могла быть парочка-другая коллег из конкурирующей спецслужбы, еще до высадки была принята гипотеза о глубоком залегании всех важных систем. Наверняка главные силы отошли туда же, а здесь, максимум, можно было «поживиться» несколькими засадными группами.

Перехвалил противника, недооценил силу орбитальной поддержки – уровень оказался поврежден сильнее, чем предполагалось. Несколько помещений завалило, беглый осмотр говорил, что там десятки тонн породы в сумме, без техники не разгрести. Удобных мест для подлянки было мало, но все же полтора десятка нервных налетчиков мы положили. Сказывалась разница в умениях, готовности, уровне стресса и так далее. Ничего толкового пленные сказать не сумели, так что быстро отправились в расход. Но их скудные данные подтвердили мнение о наличии здесь нескольких визави по опасному делу, так что мы спускались вниз, ожидая любых подлянок.

Мины, растяжки, несколько клинящих турелей, наспех заложенная на потолке и стенах тоннеля взрывчатка – это не то, что должно было нас остановить, только замедлить. Впрочем, армейцам-морпехам в суете могло бы хватить, среди солдат Альянса всякие попадаются. Слепые, торопыги, карьеристы, просто тупицы. Лично мне было приятно снова вернуться в строй, когда не бросают прямиком в хрень сродни мертвого Жнеца, Фероса или штурма Цитадели. Хотя и в таких ситуациях крутых спецов сажали в лужу, отправляя на тот свет. Поэтому мы долго, скучно, методично обходили доступные помещения, ликвидируя ловушки, засады или неосторожных ублюдков, переживших «кару небесную».

Карл первым ощутил угрозу впереди, и даже сумел определить положение противника. Однако, судя по вздоху и тихому ругательству, отпущенную им, визави - возможный снайпер - сумел уйти. И без того неспешное продвижение пришлось замедлить, используя все чаще не только доступные системы, но и ощущения. Чем глубже заходили, тем креативнее становились. Еще одно складское помещение неожиданно заволокло клубами холодного дыма – то сработала пожарная сигнализация, резко снизившая зону обзора.

Несколько очередей, для отвлечения внимания. Пара залпов дробовиком, чтобы еще сильнее рассредоточить. И после это должен был последовать сокрушающий удар, в идеале уничтожающий практически все цели. Я помнил подобный трюк, но еще не попадал под его воздействие. Еще на начальных стадиях войны БаГОР «любили» использовать данный манёвр на разгоряченных отрядах космопехов планетарных отрядов или неосторожных морпехах. Да и после стабилизации, а затем перелома в военных действия нет-нет, да устраивали эти ловушки, пусть и наши были к этому более готовы.

Примерно в то время появился весьма оригинальный способ бороться с такими атаками. Очень опасный для исполнителей, но вот результат… в общем, я скомандовал своим отключить сенсоры брони, а затем достать не так часто применяемые звуковые гранаты. Куда полезнее и многофункциональнее были ЭМИ-«кругляши», учитывая повсеместную автоматизацию и кибернизацию, но уши человека или другого антропоморфного ксеноса не становились от этого менее чувствительными. Да и схожие боеприпасы - светошумовые - использовались теми же полицейскими для разгона демонстраций. Активация заняла доли секунд, гранаты отправились веером в разные стороны…

Секунда, не более, после вновь активация сенсоров. Сдержанная, или не совсем, ругань на батарианском, турианском и даже ворчание крогана. Мы с Доком сразу стали выцеливать местоположение ящера, а после нафаршировали быстро оправившегося от спецбоеприпаса амбала вольфрамом в два ствола, рискнув приблизиться максимально близко. Крофт и Кощей зачищали остальных, пока Глаз редкими выстрелами «отгонял» наименее пострадавших или поддержку с более глубокого уровня. Эта стычка стала своеобразным рубежом, за которым нас ожидали постоянные огневые контакты разной степени интенсивности. Все еще попадавшиеся ловушки говорили о том, что спецы если не живы, то успели оставить после себя массу пакостей. Свет едва горел, чаще аварийными лампами, нас тоже пытались оглушать через внутренние системы оповещения, или взорвать, или завалить, даже старые шахтерские роботы, переоборудованные под иные нужды, шли подрагивающей стеной. Сложно, опасно, по грани смерти, но все равно до штурма Цитадели не дотягивало. Да и арсенал наш был, в определенных пределах, широк как никогда. Ведь мы превозмогаем для красивой, мать его, картинки!

Оружие – кустарные пушки, криво переделанные из портативных шахтерских лазерных резаков и пневматические молоты - работало со сбоями, но если попадет, то щит не спасет. Как и эти махины не спасло от экспериментальных пушек, дуговых излучателей. Искры летели, молнии шибали по балкам, обшивке и неосторожным супостатам - мое почтение. Жаль, перезаряжается почти по минуте после каждого выстрела, да еще и питание жрало как не в себя. Большой зал, бывший когда-то стоянкой техники, вскоре оказался завален обломками, техникой и трупами, а мы продолжали давить, на ходу обрабатывая раны и закрывая прорехи быстросхватывающимся гелем-пеной, созданной для таких случаев.

Постоянно поддерживать организм в напряжении и готовности сложно. Была бы возможность, попытался бы вспомнить, как страдал в учебке на чисто физических упражнениях, потом на тактических занятиях или отработках различных действий, вроде прохода через минные поля или поиск замаскированного противника. Хотелось стрелять по каждой тени чисто ради собственного спокойствия. Все общение сводилось к коротким командам, указаниям да предупреждениям. Тоннель пошел выше, нам на головы попытались скатить несколько валунов, за которыми скрывалось несколько гранат. Успели вовремя убраться к основанию и рассредоточиться. Несколько зажигательных тоже не достигли цели, а Карл так и вовсе сумел изловчиться, и прострелить руку неосторожного гранатометчика, когда тот уже активировал боеприпас. Вспышка, несколько вскриков стали командой для действия – стремительного рывка по тоннелю, поливаемому короткими очередями на подавление.

Парочка невысоких бойцов рухнула нам под ноги, содрогалась от многочисленных попаданий. Крофт закончила их мучения парой залпов из дробовика, практически в упор. Чем выше поднимались, тем меньше следов импровизированной дымовой завесы оставалось. Несколько контейнеров, ринувшихся навстречу, стали еще одной импровизированной ловушкой, устроенной нам противниками. Иконка в углу визора показывала резко подскочившую частоту пульса и давление. Несколько старых светильников лопнули после шальных очередей с обеих сторон, погружая и без того полный тенями проход в почти непроглядную тьму. Противник отступал, стараясь всеми силами остановить наше продвижение, а после, возможно, приступить к последовательной ликвидации.

Крофт и Кощей замерли рядом с потемневшими от времени и условий балками, обмениваясь выстрелами с пиратами на вершине туннеля. На ходу сняв с пояса осколочную гранату, выкрутил таймер на пять секунд и швырнул его во мрак перед собой. Гулкий бумк отразился от стен, заставляя снизить плотность ответного огня, что позволило продвинуться дальше. Ближайшую цель - антропоморфтного стрелка с ППшником - я срезал по ногам, когда тот пытался укрыться за перевернутой платформой для перевозки породы, а затем «нашел» взглядом наводящего турель инженера, перенося огонь на него.

Очередь еще не успела коснуться его щита, как тот схлопнулся, заставив специалиста вздрогнуть и потянуться в сторону, не успев нацелить орудие. Наверняка Глаз постарался, а я смог зацепить противника по ноге, заставляя споткнуться и замешкаться. Затем его настигло несколько дробинок, пуля, и он затих. К сожалению, оружие было активировано, а простенькая программа начала палить во все, что движется, что говорило об отсутствии системы «свой-чужой»». Темп наступления оказался сбит, но ненадолго - несколько гранат, пара-тройка залпов, и вот мы уже снова движемся вперед.

Остатки бандитов предпочли свалить, или же были выведены специалистами для перегруппировки. На тот момент нас встретила еще одна пара переделанных шахтерских роботом, импровизированным оружием способных расколошматить роту-другую ОБТшников без напряга. При условии, что те будут стоять рядами, без экипажей и попыток себя защитить. Пара неприцельных залпов буровыми лазерами превратили тоннель за нашими спинами в держащуюся на честном слове груду камней, способных от условного чиха похоронить дорогу назад. Импульсы разрядника они «поглотили» на ура, превратившись из машин для убийства в… машины для убийства, только одноразовые. Часть отнорка, откуда они пытались вылезти, они засыпали грудами породы, хороня себя под нею. Судя по картам, дополняемым прямо на ходу сканирующими возможностями нашей брони, осталось всего пара залов и несколько тоннелей, где нам дадут последний бой.

Усталость и напряженность минувших боев не могла не сказаться, тем более, что против нас теперь, наконец, выступили враги с соответствующим уровнем. Крофт пришлось чуть ли не ползком уходить из-под шквала атак – оказалось, что мелкий батарианец устроился на импровизированной позиции, сделанной в вентиляции. Подруге снова не повезло попасть под раздачу, а нам превращать смертника в мертвый кусок плоти. Готов поставить годовое жалование против жвачки, что это был простой налетчик, а не БаГОРовец. Гранаты прилетали, откуда не ждали, да и вообще использовались часто, голографические дроны едва не посадили на пятую точку Фадея – в общем, стало очень жарко.

Смутная тень, на периферии зрения, не замеченная системами, приподнялась над укрытием, держа в руках продолговатую трубу. Прежде, чем мозг успел переварить данные и выдать вердикт - боец с РПГ, собирается пальнуть в потолок, вызывая обвал - несколько кусочков вольфрама отправились в его сторону, бессильно соскользнув с напрягшегося, но устоявшего щита. Глаз, словно ангел-хранитель, довершил мою работу на мгновение позже, пробив заслон и развернув тело, что сместило направление полета ракеты. Она рванула в стороне, окатив Дока волной кусочков породы, отбомбардировавших по его щиту. Карл не отпустил угрозу, пока не пробил ему дыру в шлеме, но это вряд ли был кто-то из батарского спецназа. Еще один робот ввалился чуть позади нас, прикрывая выход двух плавно двигающихся стрелков, заставивших замолкнуть нашего снайпера.

Мартин поддержал переключение на нового противника, в итоге мы парами пытались выжать в том вихре смертоубийства, которым стал последний известный оплот противника в этой шахте. Не заметил, когда собственный щит приказал долго жить, как в ноге ниже колена стало горячо, как от робота остался лишь ставящий помехи тепловизору остов, как потерял винтовку, как заклинило дробовик, как… расшибал кулаками и камнями голову агонизирующего тела какого-то ксеноса, переставшего подавать признаки жизни. Опомнившись, окинул взглядом бойню, удерживая наготове словно самостоятельно прыгнувший в руки пистолет, проверяя своих.

Все живы, пусть и не целы. Док помог обработать раны, Карл не без труда прицепил к держателям остатки своей любимой винтовки, Фадей, прихрамывая, добрался до пары последних дверей. Удостоверившись, что его прикрывают, он забросив внутрь несколько звуковых гранат, полуслепыми выстрелами довершил начатое. Связь с орбитой, ожидаемо, практически не работала, таймер показывал, что с начала спуска минуло менее получаса. Время на красивый финал будущего хита экстранета еще оставалось.

На адреналине и лекарствах даже самые пострадавшие из нас быстро разошлись, держа оружие наготове и «контролируя» тела в головы. Удача, кажется, решила повернуться к нам лицом – Кощей нашел в тенях, рядом с незадачливым стрелком, дублирующую систему подрыва, по которой вышел на груду взрывчатки, «украсившую» собой зал так, что хватило бы отправить «Мако» на орбиту и без работы движков под днищем. Защиты от снятия не оказалось, и вскоре контроль за ВУ оказался у него. Мартин немного покопался в уцелевшем терминале на предмет полезных данных, а Ирия почти вошла в роль режиссера всего этого великолепия. Десять минут хватило, чтобы получить крохи полезных данных, убедиться в сохранности снятых кадров и отправиться к поверхности. Шаттл вернулся за нами еще через двадцать минут, которые мы провели за камнями, ожидая если не восставших из мертвых, то уцелевших пиратов, желающих если не отомстить, то отжать транспорт отсюда. Перед отлетом обратно наш мастер минно-взрывных дел подорвал взрывчатку, что даже отразилось на поверхности ввиду осевшей породы и парочки столбов огня.

***

Очередной день в притоне всех авантюристов, неудачников, убийц и мразей всех мастей. Скоротечная, или затяжная, стрельба, сделки на многие сотни тысяч кредитов буквально ежечасно, крушение судеб и взлет карьеры бесчисленных вовлеченных - все это ушло на второй план для той, кого не раз за глаза величали королевой, придавшей безумству подобие порядка, направлявшего кипучую энергию этого места в нужные русла. Биение музыки, потоки света, буря эмоций на грани животных инстинктов остались по ту сторону возвышения-кабинета-студии и еще черт знает чего. Фиолетовокожая азари почти без извинений выпроводила молодого и перспективного вожака наемничьей банды, когда помощник, просочившийся с лестницы, выдохнул ей на ухо всего два слова:

«Призрак зовет»

Жест рукой, пара стуков по поверхности планшета, едва за недовольным гостем захлопнулись бронированные двери, со стороны смотревшиеся как декоративные перегородки, выбиваемые парой ударов кулаком. Блеск запускаемой голограммы, вновь демонстрирующей невыразительную поверхность стола, за которым расположился мужчина-человек, с парой не застёгнутых под горлом пуговиц выглаженной рубашки, выглядывающей из-за неплотно запахнутого пиджака. Синева глаз, будто бы легкая небритость, доброжелательная, но сдержанная улыбка довершала портрет одного из могущественнейших представителей своего вида:

— Доброй ночи, - с легкой хрипотцой Джек Харпер приветствовал собеседницу, что, по слухам, была старше всех его предков вместе взятых в два раза, словно старую-добрую знакомую, с которой их могли связывать не только приятельские отношения.

— Итак? - без обиняков бросила Ария, наклонив голову набок, отметив про себя вроде бы такую незначительную деталь, как его осведомленность о времени на станции.

— Хотел бы лично поблагодарить за предоставленную информацию, позволившую выкорчевать еще один нарыв пиратства, - неспешно завел речь мужчина, «вынуждая» азари поморщиться, на миг прикрывая глаза.

— Звучит так, словно это была не отработка долга, - фыркнула Ария, вновь смотря на голограмму. - Доказательства?

— С разных ракурсов, во всех подробностях, в том числе сделанные со стороны, - улыбка Призрака приобрела некий намек на извинения. - Не столь качественные, как с нашлемных камер, и тем не менее… - он позволил голосу сойти на нет, ожидая реакции.

— В нашем деле верить на слово глупо, - бросила азари, возвращая расслабленное положение тела, с некой аурой царственности в позе.

— Если хочешь, можем сейчас же выбросить это в экстранет, или же передать сначала тебе, оценить работу привлеченных специалистов, - директор «Цербера» откинулся назад в кресле, скрыв частично лицо в полумраке, только глаза продолжали сиять пронзительным светом. - А затем поступай как знаешь.

— Звучит так, будто я тебе обязана, - с ленцой заявила ксенос, оценивающе рассматривая изображение.

— В определенном смысле, - судя по движению тени, Харпер пожал плечами, словно в этом не было ничего выдающегося. - Избавили от лишних трат времени и ресурсов на досадную помеху, мешающую вести дела. Мелочь, а приятно.

— Избавь меня от своего потока мнимого превосходства и передай запись, - проворчала азари, раздраженно цокнув в сторону помощника, ожидавшего приказов.

— Не так быстро, Ария, - «пропел» человек. - Сначала, будь любезна, передай обещанные данные.

— Ты разве в том положении, чтобы требовать? - будь у азари брови, то Ария бы точно вздернула левую в выразительную дугу.

— А зачем мне требовать? - вздохнувший Призрак вновь «вышел» на свет. - Достаточно только довести до заинтересованных разумных, что Омега не держит слово, и все. Тем более, что тебе вопрос не принципиальный, а держать друг дружку за яйца ради такой мелочи…

— Мелочи не волнуют руководителей спецслужб, - парировала ксенос. - Тем более, когда они касаются этих… Коллекционеров.

— Уверяю, что мне чертовски приятно соревноваться с тобой в остроумии, Ария, однако договор есть договор, - человек оставался непреклонен.

— Я лишь хочу убедиться, что ты не собираешься снова втягивать меня в свои дела, - процедила азари, а затем, выдержав паузу, но не добившись никакой ответной реакции, добавила с улыбкой, - без явной выгоды для себя, которая перевешивает возможные риски.

— Мне нужна только информация, - пожала плечами голограмма. - Источник информации не будет никого интересовать после получения нужных результатов.

— Как будто ты отчитываешься кому-то в Альянсе по источникам и прочим особенностям работы, - фыркнула собеседница. - Хорошо, отправляй данные. Что касается информации… как много ты знаешь о самом «ненавистном» среди кроганов…

***

Флотские не встречали нас, как героев, оно и понятно. Тут масса факторов сложилась – внезапность появления, чего никто не любит, секретность действий( которая специально будет обнулена в будущем), да хоть банальная конкуренция с «Дельтовцами» и «Семерками», которая в разумных пределах даже поощряется руководством. Миссию выполнили, и ладно, главное что никто живым не ушел. Трофеев им и с разбитых кораблей за глаза хватит, кому-то отсыпят медалек, премий, может пару званий счастливчикам дадут. Нам главное выбраться живыми.

Примерно через сутки мы оказались на ближайшей армейской базе, с «нашим» управлением, замаскированным под досуговый центр военнослужащих Альянса. Учитывая ее нахождение на границах с Терминусом, тут все было достаточно скучно и строго. Флотские медики подлечили раненых, техники помогли залатать снаряжение – в общем, к моменту встречи с местными агентами мы вполне себе были готовы продолжать работать на благо человечества. Как оказалось, по закону подлости, глупо было ожидать возможности отдохнуть после вполне рядового выхода.

Нам дали полдня для отдыха - полноценно помыться, а не кратко сполоснуться душем, как было на корабле. Поесть-поспать, а после собрали перед экраном, где спикером вновь выступил неподражаемый шеф. Уже это говорило о чрезвычайной важности миссии. Приходилось терпеть, например, нестерпимый зуд от панацелина, который испытывал Фадей, в ноге после ранения, равно как и отчетливое ощущение, что теперь-то мы так просто не отделаемся. А уж когда нам показали изображение Корлуса, мы и вовсе приуныли. Правда, только я знал о том, что нас там будет ждать.

Остальные скисли по другому поводу. Это же была планета-свалка, в прямом смысле слова. Заваленная сотнями, тысячами тонн обломков кораблей, которые прежде было нельзя утилизировать целиком и полностью. Местное население и зарабатывало на переработке, и страдало от своего главного заработка. Про уровень преступности и вообще нет смысла говорить - в первой галактической десятке. Отвратительное место для жизни и удобное для базы - попробуй найти кого среди этих мешающих нормальному сканированию гор металла и прочей химии.

Цель под стать отвратительному месту – огромный ящер, носящий на себе с гордостью, судя по выражению морды на снимке, шрамы времен восстания, ставшего поводом для генофага. Кажется, за опыты над соплеменниками кроганы возненавидели его, теперь же он работал на «Светила» в лаборатории при местной базе. Задача звучит банально – прилететь, найти, вывезти живым, или всего его данные в случае смерти. Проблема в наемниках, ведь в таких ЧВК хрен угадаешь, кого встретишь – зеленого идиота, простого вояку, не нашедшего себе места на гражданке, или же бывшего визави, по разным причинам покинувшего службу. Уровень проблем варьировался соответственно. Да еще и лабиринт остовов и прочего мусора, там потеряться пара пустяков, тем более с барахлящей звязью. Это в игре все для сюжета, а тут как карта ляжет.

Еще спустя сутки мы висели на орбите, рассматривая через внешние камеры и несколько «окон» масштаб грядущих проблем. Затянутое серой пеленой смога небо, куда хватало глаз, практически нигде не имело разрывов. Замаскированное под очередной мусорный краулер судно «Цербера» медленно вело нас в предполагаемый район расположения базы, несколько в стороне от ее центра. Вместе с парой разбитых шаттлов и древних, еще прошлого века, спутников мы «вывалились» из нутра судна и под прикрытием падающего мусора устремились к точке высадки.

—... понял… повторяю, я понял… Проклятье! - прошипел пилот со своего рабочего места.

— Связь? - я просунулся через переборку, сумев понаблюдать за трансляцией с внешних камер – всю область в зоне доступа приборов покрывали груды остовов кораблей, испещренные кривыми, что твоя жизнь, проходами разной ширины. Куда-то и контейнеру не просочиться, а где-то и фрегату местечко для взлета-посадки хватит.

— Обломки все портят, без усилителя будет совсем плохо. У вас пять часов, после этого мы или заберем вас отсюда, либо… - парень прервался для маневра захода на посадку, но все было понятно и без слов. Еще через пару минут мы укрылись в тени борта азарийского судна, смотря за тем, как транспорт возвращается обратно.

Около километра до точки мы прошли непривычно долго, сказывалось незнание территории и расположение возможных позиций наемников. Если правильно помню данные по «Светилам», там немало хороших бойцов, но вот со «службой» у них наблюдались определенные сложности. Дело требует усидчивости, терпения и массы внимания, а выхлопа, скажем так, нет вовсе. Можно считать перевод в эти места наказанием, однако есть фактор Окира, который в игре пускал по этим лабиринтам кучу кроганов, жаждавшим убивать. Интересно, как он добился финансирования и снабжения броней и оружием под ящеров? Кучу денег ведь стоит.

Наймиты в целом грамотно располагались, контролируя подступы к своей территории, но внимательности и усидчивости не хватало, что позволило нам проникнуть за внешний контур без больших проблем. Несколько раз раздавались взрывы, все сильнее убеждавшие в том, что кроган и местный командир вряд ли найдут общий язык. Один раз едва не оборвал жизнь кусок обшивки размером с ОБТ, рухнувший сверху, сорванный «сквозняком».

— Откуда здесь кроганы? - спросил Фадей «пустоту», когда мы стали свидетелями одной из схваток между Светилами и «пробирчатыми», как я называл ящеров за глаза.

— В таком количестве, ага, - проворчал Мартин. Больше никто и слова не вымолвил, пока победу не одержала пятерка наемников, из которых трое оказались тяжелоранеными. В итоге мы воспользовались шансом, добили раненых и взялись за допрос молодого батарианца и пожилого турианца, предварительно отключив им связь.

Разумеется, говорить оба сразу не захотели. Их ответ был прост, груб и требовал глубокой цензуры. Поэтому батарианца я столь же просто и незатейливо пристрелил, точным выстрелом в голову – сложно найти солдата альянса, который питал бы к четырехглазым любовь или уважение. Затем я достал из брони дозу панацелина и продемонстрировал турианцу.

— Твой выбор прост: либо ты отвечаешь на вопросы в обмен на эту маленькую штучку, либо отправляешся вслед за своим другом, - я повернулся к турианцу.

В ответ только сосредоточенное молчание и холодный взгляд невыразительных синих глаз. Птиц сидел, привалившись к брустверу побитого кроганами опорного пункта, сосредоточенно разглядывая нас, демонстрируя особенность своей нации. Наверняка ветеран армии, не нашедший себя в изменившихся условиях, но успевший выпестовать в себе типичную для нации стойкость перед невзгодами. Можно пытать, но он скорее смолчит до самой смерти. Впрочем, для его молодого товарища вполне может хватить.

— Ох, и если ты надеешься на быструю и легкую смерть… нет, мы просто уйдем. - я усмехнулся прекрасно понимая ход мыслей турианца.

— Оставив без оружия, связи и боеприпасов, надо полагать, - турианец сплюнул кровь на землю, прекрасно осознавая, что с ним сделают пробирочные.

— Чтобы не было соблазна напасть со спины, - пожав плечами, я посмотрел на товарищей, будто спрашивая их мнение. Вместо ответа турианец вдруг попытался броситься вперед, но не на нас, а на своего товарища, четко целясь заостренным наколенником в область шеи. Честно говоря, такое я редко встречаю, действия заслуживают некоего уважения. Убрать слабое звено, а после умереть, сохранив лицо и честь воина.

— Знай, кем бы ты ни был, мы уважаем твое решение, - окончательно осознав, что с ним нам ничего не светит, я знаком приказал поставить турианца на ноги, а после выстрелил ему в голову из пистолета.

Глава 69. Возвращение к корням. Часть третья.

Чем дальше в кладбище разбитой техники – тем больше проблем представало перед нами. Оно и немудрено: ориентироваться среди разных по высоте и ширине проходов, когда со всех сторон, казалось, скрипело и качалось так, что еще немного, и нам на головы свалится аналог грузовика или что потяжелее, было проблематично. Не уверен даже, что и врожденное чувство пространства смогло бы помочь. Единственное, что мы могли в этой ситуации – держаться направления центра, где, предположительно, была база «Светил» и, как мы все еще считали, лаборатория Окира.

Не всегда получалось избегать тупиков, однажды так и вовсе чуть было нос к носу с группой кроганов не столкнулись. Броня на них была неважнецкой, Док вообще предположил, что это наспех переделанные «доспехи» горняков и прочих, где физическая сила ценится куда больше прочих качеств. Разномастное оружие не слишком сильно портило общую боевую мощь, что мы наглядно видели среди обломков покинутых, разбитых блокпостов или мест интенсивных боестолкновений.

Все вокруг скрипит, грохочет, ветер свистит на случайных поворотах, то легкими струйками поднимая песок и мелкую металлическую взвесь, то могучими порывами поднимая в воздух смертельно опасные куски. На наших глазах один из перекрестков, ставших полем боя для группы наемников, загнанных в угол десятком ящеров, перестал существовать, когда носовая часть азарийского, кажется, судна с тяжелым скрипом отделилась от корпуса и медленно, словно нехотя, раздавила всех под собой, заодно отрезая нам путь дальше, вынуждая топать в обход.

В обычных условиях нас ждала бы бы полная жопа, тупо из-за песка. Но встроенный климат контроль спасал от жары. Герметизация не позволяла пескам проникнуть в системы. Прорезиненная подошва перераспределяла вес делая перемещения почти комфортным. Еще бы и сама обстановка была, как в игре, но не все коту Масленица, увы. Давно уже решали проблемы с древним ящером и его наследием. Кстати, о наследии.

— Ставлю литр «Ягермейстера» на то, что это не случайные жертвы падения корабля, - прокомментировал Мартин разорванную на клочки выстрелами из дробовиков в упор тушу. Несколько уцелевших деталей брони ясно говорили - в недалеком прошлом это был боец из другой наемничьей артели, «Кровавой стаи».

— Как будто кто-то спорить захочет, - проворчала Ирия, носком ботинка переворачивая обломок, оказавшийся куском лапы, намертво сжимающим рукоять и «приклад» легендарного «Клеймора», еще одной визитной карточки кроганов.

— Это может обернуться как большими проблемами, так и хорошим подспорьем, - заметил я, прикидывая, что если удастся сохранить секретность, «Стая» и «Светила» займутся друг другом, давая возможность провернуть все с минимальными затратами.

— Стараемся держаться позади, делаем широкий обход или попытаемся стравить их наверняка? - спросил Карл.

— Корректируем задачу, - взглянув еще раз на иконку хронометра, висящую в углу визора, отметил прошедший час с момента высадки. Устроившись в глубине старого корпуса сухогруза, стоявшего в тени других, более высоких и массивных обломков, я приказал группе перевести дух, дать отдохнуть натруженным ногам. - В связи с новыми вводными.

— Таки слежка, поиск информации с ее носителей в широчайшем смысле? - осведомился Фадей.

— При минимальных контактах, ага, - кивнул Мартин.

Про себя порадовался, что сработались мы на ура, многое становится понятным без слов.

— Ложные, подставные цели не прокатят? - Ирия, как обычно, выступала за любой кипеш. Собственно, мы и сплотились после одной из посиделок вокруг нее и… крепко сдружились именно с подачи горячей штучки. Неисповедимы пути, как говорится! Вслух же сказал:

— Там не полные идиоты, исключая ворка. «Светила» и «Стая» больше одной-двух дезы не проглотят, потом скорее начнут рыть носом вокруг, выискивая нас. Только в крайнем случае, главное – найти лазейку и вклиниться, не давая объединиться. Время уходит, так что выдвигаемся.

Обойдя остатки еще нескольких блокпостов, испещренных следами свежих боев, мы сумели, наконец, взглянуть на одну из частей противостояния. Крупный участок, вычищенный от бесполезного мусора, представлял составленные звездой остовы отслуживших свое эсминцев турианского происхождения, в которых нарезали специальным оборудованием бойниц, амбразур импровизированных ДОТов, изрыгающих из себя снаряды и пули по периферии, охваченной массами ворка, среди которых удерживали ключевые направления и ждали подвернувшейся возможности несколько отрядов кроганов в багровых цветах своей ЧВК.

Хорошо оборудованный оплот простреливал все подходы на добрые сотню-две метров вокруг, но дальше эффективность резко падала до нуля из-за груд мусора, массы тропок и слабости приданого вооружения. Из полевых орудий космические суда околовоенного класса так просто не прошибить, сами ПКО тут не поставить из-за размеров и того объема энергии, которое они жрут каждым выстрелом. Это не говоря уже о углах наведения и прочих факторах. Впрочем, кажется, «Светила» добивались иного… Несколько пушек упорно стреляли в импровизированный навес, бывший когда-то обшивкой судна, намереваясь его скинуть вниз, прямо на головы вторженцев, заодно превращая запутанную сеть проходов в непроходимую груду мусора.

Дело полезное, но дать отрезать такую внушительную группировку от поля боя было менее предпочтительно, чем остаться незамеченными. Да, она явно была не одна - за грохотом боя отчетливо слышались раскаты других столкновений, поодаль от нашей текущей точки - но зачем упрощать отродьям жизнь. Я дал команду Карлу подобрать позицию и цели, чтобы, как минимум, устранить угрозу блокировки сил «Стаи». Максимум – дать им возможность ворваться в оплот, а там уже как карта ляжет. Обозревавший заваленное ошметками трупов поле боя боец молча отодвинулся в сторону, заходя нам за спины, поднимаясь выше на несколько метров. Спустя пару минут и еще десяток превращенных в фарш ворка он дал сигнал готовности.

Получив отмашку, он, наверное, сделал несколько выстрелов – никаких вспышек и уж тем более грохота пальбы не было, все глохло в канонаде боя наемников. Однако спустя пару секунд один из ДОТов «Светил» прекратил пальбу, а за ним еще один. Заминка вышла короткой, всего на пару мгновений, тем более в следующих двух случаях, но командир «Стаи», доселе не выдававший себя, воспользовался случаем и бросил «мясо» вперед, направляя главные силы во фланги, беря неприступный оплот в клещи.

— Продолжать? Сменить цель? - глухо прошептал по связи Глаз.

— Отставить, двигаемся дальше. Если у «Светил» на других позициях аналогичная ситуация до вмешательства, у них будут резервы для блокирования…

— Кажется, не мы одни решили вмешаться, - хмыкнула Крофт. - На три часа, под носом азарийской посудины, - указала она направление, где показалась группа разномастно вооруженной группы кроганов, измазанных в грязи и прочем дерьме. Это могли быть только клонированные ящеры из лабы Окира.

— Можно использовать для установления большего хаоса. Придерживаемся плана и уходим, - спустя мгновение ответил я, снимаясь с позиции и спускаясь вниз, к оторванной взрывом части посадочной опоры какого-то ксеносского корабля, следуя за Мартином. Спустя несколько минут мы вновь углубились в лабиринт сваленных обломков, держа по правую руку место боя и стараясь выдерживать прежнее направления движения. Получалось с трудом, еще чуть было не нарвались на подкрепление «Светил», спешащее на выручку коллегам.

Были и положительные моменты - группа наймитов нарвалась на тщательно замаскированную засаду, которая расположилась прямо в двух проржавевших корпусах, превратившись полсотни метров между собой в воронку смерти, откуда нет выхода ни пехоте, ни уж тем более бронетехнике.

— Они туда что, лазер ПОИСКа засунули? - в ужасе прошептал Карл, смотря вместе с нами, как три крогана просто сгорели во вспышке яркого огня, разогнавшей мрак в отверстии иллюминатора.

— Если и да, то мы, значит, очень близко к цели. Тянуть далеко питание от реактора или генераторов высокой мощности в таких условиях слишком затратно и опасно, - не став оспаривать кажущееся бредовым предположение, попытался приободрить команду. - Но лучше дадим еще крюка, во избежание. И поспешим, пока одна из сторон не исчерпала собственные ресурсы.

Мы двинулись неторопливо, перемещаясь цепочками по трое. Ориентироваться приходилось по большей части на слух и зрение, укрываясь от неосторожных взглядов за обломками. К счастью, противники увлечены друг другом и не особо следили за дальней дистанцией. Спустя десяток минут мы покинули зону боев; кратко осмотревшись, я отправил самого ловкого бойца забраться на задравшийся в небо нос старого земного транспортного судна, потому как мне подсказывала чуйка, мы находились в зоне досягаемости главного оплота ЧВК, откуда должен быть доступ к интересующему нас объекту и субъекту.

Несколько минут спустя Ирия запустила трансляцию с нашлемной камеры, открывая вид на раскинувшийся в широкой расчищенной зоне мини-городок, напоминавший взбудораженный муравейник. Сновали бойцы, техперсонал, рядом с ангарами пыхтели движками БТРы разных рас и модификаций, даже парочка «Мако» мелькнула. Сделав в голове заметку передать данные дальше по цепочке отделу по борьбе с «коррупцией», я попросил подругу дать обзор на западный и восточный сектора.

Несколько наблюдательных постов оказались вынесены за пределы базы, подходы к ним скрывались в, казалось бы, непроходимых грудах металла. Входы имелись с каждой стороны, представляя из себя тяжелые плиты-трапы, взятые наверняка тоже с брошенных космических посудин. Я даже, кажется, припоминаю тип кораблей - тяжелые транспортники, способные к планетарной посадке и взлету, хорошо бронированные и вместительные. Не настолько, чтобы держать прямое попадание из планетарной пушки ПКО или ГК крейсера, но все же. В случае необходимости там одним легким движением можно было опрокинуть многотонную аппарель, давая возможность высадиться живой силе и технике. Внутри территории каждая зона была обустроена так, чтобы за пару минут превратиться в мини-крепость. Хорошее решение, учитывая, с чем они тут работают. Крупным отрядам тут делать нечего, но вот небольшой группе диверсантов…

— Возьмем один из постов тихо, и сможем проникнуть внутрь, - высказался Глаз.

— Или используем суету, поднятую ящерами, - фыркнула Ирия, не прекращая трансляцию.

— Не выйдет, - отозвался я. - Присмотрись внимательнее к их перемещениям.

— Упорядоченно, словно отлаженный, армейский механизм, - спустя минуту выдохнула недовольно девушка.

— Уверены, что отобьются, но сохраняют бдительность. Те поделки Окира их неплохо подготовили, или тут просто собрались самые стойкие из всех, получающие должный отдых и деньги. В любом случае, нас вычислят. Так что будем делать мертвую зону сами. Воспользуемся предложением Глаза. Ты и Кощей за исполнителей, мы с Доком прикроем, Глаз контролирует окрестности. Воспользуемся выходом бронегруппы.

Мы едва успели с приготовлениями - освежить горло, дать отдых натруженным ногам, проверить емкость батарей, исправность снаряжения - когда ворота на базу наемников раскрылись, выпуская оттуда несколько разномастных БТРов, окруживших несколько краулеров, наверняка набитых доверху боезапасом, подкреплениями и всем тем, что поможет выдержать натиск, а после уничтожить противника. Под грохот машин мы сумели, следуя корректировкам снайпера, выйти на позицию, а затем начать быстрое восхождение наверх. Наблюдатель едва успел прокомментировать отход своих, как на него упала Ирия, стальной хваткой выдирая часть шлема (все ведь помнят про экзоприводы в броне?) а другой впечатывая голову батарианца в бруствер укрытия. Пара движений моноклинком, бездыханное тело отодвигается в сторону, мы занимаем позиции, прикрывая уже переход Карла.

Боец не отличился в плане цифровой гигиены – всего несколько секунд понадобилось Ирии, чтобы подкинуть нам в систему ряд частот, на которых разговаривали наемники. Действовали слаженно, несмотря на то, что в словах командира их бронегруппы ощущалось нешуточное напряжение. Не каждый день приходится отражать нападения клонированных кроганов и конкурентов, где этих живучих ящеров тоже было немало. Тем не менее, командующая Джедора демонстрировала уверенность и собранность, помянув, правда, недобрым словом что «Стаю», что «старого ебанутого ящера, который неустанно пьет из них кровь». С которым еще бы не помешало разобраться, как только отобьют налет.

В свете открывшихся обстоятельств предстояло разобраться с новым главным вопросом – где засел старый вояка-ученый, промышляющий на технологиях Коллекционеров? Сигналов вызова лаборатории не было - судя по разговорам, призвать к ответу крогана уже пытались, безуспешно, да он еще и сам связь оборвал - как и данных от возможных отрядов зачистки.

Укрытие наверняка требовало немало энергии для опытов. Впрочем, наемники не совсем идиоты и очевидные варианты вроде электростанций наверняка проверили. Оставался только один вариант – Наш «друг» Окир где-то скрутил старый корабельный реактор. Это очень надежная и крайне живучая штука. Найти живой экземпляр на свалке вполне посильная задача, иначе бы те же кварианцы не сумели обеспечить растущее население хотя бы крупицей жизненного пространства на разваливающихся корытах. Капитализм капитализмом, а надежность космических аппаратов все еще находилась в области долговечного использования, а не срубания регулярной прибыли. Хорошим бы подспорьем оказалось сканирование с поверхности - наше судно обладало хорошими, чувствительными сканерами, однако груды мусора по поверхности планеты сводили всю их эффективность на нет.

Второй пункт – место. Учитывая увиденное, ему потребуется импровизированная лаборатория немалых масштабов, где хватит места для десятков «кубов», где будут расти клонированные особи. Это никак не меньше фрегата, а то и больше, для размещения дополнительных помещений под исследования, оборудование и так далее. Наверняка Окир не стал бы ограничиваться малым, так что требуется площадь размером с крейсер…

... под конец крайнего контрольного срока мы сумели добраться до искомого объекта, потратив немало времени на блуждания среди нагромождений груд обломков. Учитывая, что ящер не пользовался техникой для обустройства, неудивительно, что ему удалось хорошо скрыться среди этой свалки. Тут ничего шире прохода для пары человек и высотой больше пары метров не пахло, никакие транспортные средства не пройдут. Соответственно, и систем защиты сколь-либо серьезных тоже не оказалось. В то же самое время и до базы «Светил» было недалеко… по прямой. Но прямого пути и не было, только ебучий лабиринт, который будет снится нам в ближайшие недели в кошмарах.

Массивная аппарель преграждала путь внутрь чего-то, напоминавшего гибрид азарийской изящности и турианской «сухой» функциональности. Пытаться вскрывать оную бессмысленно, она рассчитана на попадания из орудий вплоть до крейсерского калибра, поэтому придется или ждать случая, или же…

— А я все гадал, кто влез в разборки дуболомов, - раздался хриплый из-за неисправностей в динамике, вынесенном вовне, голос ворчливого, недовольного незнакомца. - И явно не для того, чтобы нагадить им в паек.

Пару секунд, пока я лихорадочно пытался понять, как и что нас выдало, мы занимали позиции для круговой обороны.

— Хватит дрыгаться, человеки, вы же сами меня искали, а не контакта с дураками-наемниками. Сейчас открою, только держите свои пукалки на предохранителе, - продолжал хрипеть динамик, заглушая звук удивительно тихо работающих механизмов. Лишь улучшенная система брони позволила уловить гудение моторов, опускающих направляющие в тщательно ухоженные пазы. Несколько секунд - и массивный, полутемный коридор уже манит наши взгляды своей обманчивой пустотой и чем-то с намеком на порядок. Наверняка там в нишах спрятаны ловушки и прочие атрибуты хорошей системы защиты. Ступая осторожно, мы перестроились в боевой порядок.

— Параноидальные кретины, вы уже сунули головы в пасть молотильщика! - хрипло каркнул смехом еще один динамик. - Хотите продолжить терять время за такими играм - пожалуйста! До упора, потом направо и на три этажа вниз. Могу предоставить лифт, но вы туда ясно носа не сунете, хе-хе.

Окир и его подручные явно постарались на славу – за внешней мешаниной двух противоположных «школ» кораблестроения скрывался еще более странный гибрид. Лестничная шахта была собрана из кусков самых разнообразных судов, представляя из себя, тем не менее, хорошо сработанное средство-путь для перемещения. В тоже самое время внимание постоянно скакало с одного объекта на другой, сбиваясь и ослабляя возможности по поиску и вычленению возможных мест размещения неприятных сюрпризов для незванных гостей. Голос по динамику не обманул - через три этажа мы оказались перед похожей на вход «дверью», защищаемой тремя турелями, с персональными барьерами.

Ожидаемой ехидной тирады так и не последовало, вместо нее мы услышали:

— Теперь, когда вы полностью на моей территории… извольте объяснить, какого сраного пыжака сюда занесло «Цербер»? Знаю, что здесь забыла «Стая», чего хочет та самодовольная сука из «Светил», но вы?

— А я таки говорил, шо это ловушка… - тихо пробормотал Фадей по внутреннему каналу связи.

— Я жду! - громыхнули динамики, для больше убедительности турели изменили фиксацию цели, зафиксировавшись на нас с Карлом и Ирией, посчитав самыми опасными из всех.

— Коллекционеры, их технологии. Ты использовал их для работы с клонами, но они явно не главное твое творение, верно? - дав знак команде не вмешиваться, я включил динамики шлема погромче.

— Человекам перестало хватать пушечного мяса для боев? А как же союз с теми космобомжами? Фикция, или вы зашли в тупик?

— То есть я прав, эти толпы ящеров нужны кому угодно, кроме тебя самого? - сказал я нарочито громко и четко, давая понять, что попытка увести внимание провалилась. - Ты можешь нас прикончить, однако наемники наверху рано или поздно разберутся, и победитель тебя найдет, мешая продолжать работу…

— А ты тут, значит, чтобы спасти меня и дать убежище? Наивный щенок, ты себя сейчас защитить едва ли в состоянии!

— Я еще не все человечество, но наша ликвидация только добавит тебе проблем, приковывая к этим грудам мусора до тех пор, пока «Светила» готовы тебя защищать, в противном случае они сами прибьют тебя, довольствуясь, например, обратным инжинирингом для захвата технологии клонирования. Там наверняка умеют считать деньги, в то время как труд всей твоей жизни еще далек от завершения, иначе бы ты давно уже свалил отсюда. Но куда? Продаться другой крупной ЧВК? Те же яйца, только в профиль. Крупные корпорации? Получат твои секреты и убьют. Махнуть на вольницу вроде «Омеги»? Там гадюшник покруче нутра любого другого и слишком много любопытных, не дадут работать. А на родине тебе выписали смертный приговор за опыты над сородичами. Выбор-то у тебя небольшой, старый, хитрый воитель.

— Чем вы, люди, отличаетесь от всех перечисленных? - проскрипел динамик.

— Почти ничем, кроме того, что конкретно к тебе нет претензий, зато имеется деловое предложение. Сотрудничество, предоставление возможностей для продолжения и окончания своего великого труда. При условии, что это никак не навредит Альянсу в будущем. С возможностью отмыть репутацию вместе с признанием заслуг.

— Язык у тебя хорошо подвешен, пацан, да только кто будет верить такому на слово?

— «ГОР» поверили, когда я дал слово, что они свалят без проблем с базы Вейрлоков, взятой штурмом Урднотами, - пожал я плечами. - Чем ты хуже той кучки амфибий?

На какое-то время повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь гудением сервоприводов турелей да редкими потряхиваниями окружения, когда на поверхности использовали что-то тяжелое и разрушительное.

Спустя несколько секунд створки открылись. Не было ни долгих речей. Ни спецэффектов. Ни даже дизайна в стиле злой безумный ученый. Просто типичная коридорная шахта любого космического корабля. Даже без толп кроганов. Вместо лампочек светодиодные полосы, кое-как подсвечивающие помещение. Учитывая низкое потребление онных, наверняка специально частично выведены из строя, чтобы создать слепые зоны. Для предбанника самое то, зато дальше нас ждало больше света и пожирающих энергию механизмов, самого разнообразного назначения, где царствовал громадный ящер в потрепанной броне, смотрящийся несуразно в окружении научного оборудования, в том числе ряда баков, заполненных специальной жидкостью, в которых плавало… всякое.

— И все же, - задумчиво пробормотал Окир, демонстративно стоя к нам спиной, стуча пальцами по голографической клавиатуре, рядом с которой расположился затертый и смазанный дробовик монстроузного калибра, столь любимый его сородичами за надежность и убийственную мощь на коротких дистанциях, - не могу понять, что может сделать ваша кучка против тех толп болванов, которые, рано или поздно, доберутся сюда для разрешения своих… вопросов.

— Если не придется вывозить здесь все подряд, то мы сможем уложиться в срок, тем более при использовании твоих приготовлений на случай… побега, - дав знак команде рассредоточиться, я приблизился к воителю, оставляя между нами хирургический стол и несколько аппаратов, позволяющих проводить разнообразные операции на теле разумных, и не очень, существ. Его это не остановит, но даст пару мгновений для маневра, если переговоры не увенчаются успехом.

— Тогда следует поторопиться, - устало вздохнул кроган, кивая на большой экран, расцветающий алыми иконками, сигнализирующих о приближении большого количества опасных субъектов.

— Груз? Ценное оборудование? - поинтересоваться я, пытаясь прикинуть, в каком из баков может «спать» тот, кто способен стать в этом безумном мире «надеждой кроганов».

— Вон те несколько баков с… моим наследием. Плюс опломбированный контейнер, все в дальней части, закрыты генетическим замками, - Окир, развернувшись к нам мордой, махнул в дальнюю часть лаборатории. Услышавший это Кощей уважительно замычал - ксенос предпочел потратиться для пущей надежности. Интересно, в контейнере остатки технологий, полученных от Коллекционеров? Тоновым сигналом я маякнул своим, что, возможно, именно он будет являться ценным призом, оправдывающим все возможные риски. Что же касается самого крогана - перспективы у него весьма обширные, во всех смыслах.

— Система управления? Может, хотя бы пара транспортных платформ?

— Доведите нас до точки, остальное уже моя забота, - махнул рукой воитель, хватаясь за оружие и двигаясь в сторону цели. - И пошевеливайтесь, мои системы не рассчитаны на длительные полноценные боевые действия!

Глава 70. О предложениях, которым трудно отказать.

— У-у-у-уф-ф-ф-ф, - протяжно вздохнул наш мастер большого, и не очень, взрыва, собираясь почесать в затылке, но вместо этого впустую поскребая по задней части побитого жизнью и рейдом шлема защитными перчатками. - Таки как нам тащить все это хозяйство прикажете?

— Одновременно лавируя в узких проходах, ожидая атаки противников, которые не слишком плотно занимаются друг другом, чтобы совсем забыть по сторонам, - пробурчал Карл, едва сдерживаясь (такое невооруженным взглядом под броней и другими элементами защиты трудно рассмотреть без знания привычек ближнего своего), чтобы не пнуть покачивающуюся на небольшой высоте тележку, которая удерживала парящим контейнер, в котором - я был готов поставить свое звание вместе с годовым жалованием - прятался бак с плавающим внутри него «шансом на возрождение расы кроганов».

— И это вас еще называют одними из лучших оперативников в Галактике. - ответил кроган, рыкнув недовольно, хлопнув по планшету в своих лапах.

— Спасением бедняжек и вытаскиванием каштанов из огня обычно занимаются мальчики из Дельты, мы больше по зачисткам и прочим взломам-обломам, - фыркнула Ирия, стоя у задней платформы, загруженной меньше всего, намереваясь забраться на нее и весь путь проведя сидя, с минимальным комфортом.

— Вы точно пришли меня спасать? - буркнул Окир, указывая, куда нам следует двигать, чтобы не оказаться лицом к лицу с наемниками двух враждующих ЧВК. По крайней мере, в ближайшей перспективе.

— Я задаюсь похожим вопросом… уже некоторое время, - с намеком буркнул Мартин, заставляя меня чертыхнуться в десятый раз про себя. Приказ-то был именно на ликвидацию этой мерзкой рожи, являющейся военным преступником с точки зрения кроганов, то есть ублюдком высшей пробы, которую нужно убивать на месте без допроса и судебного разбирательства. Но человеческий разум та еще сволочь, способна неожиданно подкинуть всяких разных неожиданных идей, кажущихся в моменте потрясающими. Это же не простой палач-маньяк, а целый, блин, ученый, работавший в весьма специфическом направлении, но все же - если хотя бы половина «игровых» характеристик содержимого того бака являются реальными, то он сможет принести массу пользы! Если согласится работать над общими целями. Остается, правда, две проблемы - своевольное изменение приказа и сохранение союзных отношений с кроганами…

… в конце-концов, всегда успеется пустить ему пулю в затылок, забрать все что получится и свалить с этого куска мусора, верно?

— Нам лучше поторопиться, пока ваш бывший наниматель не решил спросить за все, - произнес я вслух, после чего занял место позади крогана. Кащей и Крофт шли впереди, слушая указания Окира, Мартин и Глаз были в тылу, отслеживая ситуацию на случай каких-либо непредвиденностей. Пока мы были в глубинах лаборатории-убежища, вероятность столкнуться с противником была низкой, тем более, что ученый, по его словам, дал команду всем клонам учинить максимум проблем наймитам, отвлекая от побега. Вот только верить этому уроду я не собирался, он, наверняка, тоже ждал сюрпризов от нас в ответ. Пока у нас одна дорога, а там, возможно, сыграем в «кто быстрее выпустит кишки ближнему».

Извилистый путь кончился где-то полкилометра спустя, выведя нас в нутро перевернутого днищем вверх саларианского транспортника, в котором прорезали аппарель, запитанную от старого генератора. Контуры прохода почти идеально сливались с ржавым корпусом корабля, дополнительно отполированные ветром и прочими превратностями погоды, потому без специального снаряжения, не зная примерной точки, было почти невозможно обнаружить эту «дыру».

Я приказал перестроиться, отправив вперед Глаза и Крофт, разведать обстановку на сотню метров вперед, заодно отыскав, по возможности, место с мало-мальски стабильно работающей связью. Требовалось поговорить с руководством насчет изменений в приказе и возможных последствиях. В случае чего всегда можно пойти под трибунал… звучит слишком легкомысленно, однако что-то тяжелее понижения в звании и вычета из жалованья я не мог себе представить. Типы вроде нас на гауптвахте не сидят, командиры неоднократно говорили про необходимость думать головой на месте, исходя из обстановки, которая подсказала мне такой вот возможный выход. Правда, есть вариант с отсылкой в учебку на правах салаги, но…

— Бои в отдалении, работают минометами, воздух чист, а вот наземный путь… лучше сами посмотрите. Это может стать как шансом, так и проблемой.

— Принято, - я отозвался по радиосвязи и переключился на общий канал отряда. - Аккуратно и потихоньку.

— Содержимое контейнера не должно пострадать, - вклинился Окир, разворачивая свою тушу в нескольких шагах впереди меня, держа массивный дробовик одной лапой, словно тот весил не больше пистолета. - Прочим грузом можно пожертвовать, хотя хотелось бы сохранить годы напряженной работы…

— Не учи дедушку кашлять, - бросил я через внешние динамики, попутно возвращаясь на частоту группы. - Фадей, что со связью?

— Глухо, как в жопе мира.

— Крофт?

— Аналогично, - вздохнула девушка. - Правда, смена приоритетов сейчас меня волнует меньше возможности покинуть эту помойку.

За полсотни метров от позиции снайпера мы пересеклись с Крофт, дожидавшейся нас в проржавевшем десантном отделении старого БТРа турианского производства, торчащего, словно голова новорожденного из чрева матери из бортового шлюза какого-то судна. Она провела меня на противоположную сторону остова, откуда открывался хороший вид на препятствие. Крупные подразделения наемников, “Светил” и “Стаи” крепко сцепились, в итоге заблокировав друг друга наглухо. Позиции “синих” отрезали пути подхода подкреплений, которые, судя по грудам трупов ворка, среди которых виднелось несколько багровых туш кроганов, были частично уничтожены защитниками. В свою очередь, налетчики окружили полностью форпост, не давая не то что подойти поддержке, но даже провести эвакуацию. Беглый осмотр не позволил точно определить численность и огневые возможности отрядов ЧВК, но создавалось впечатление, что они уже давно так сидят, ожидая, когда одна из сторон допустит ошибку, что позволил склонить чашу весов в пользу других.

Обстрел по координатам мог навредить всем без разбора, настолько переплелись позиции Светил и Стаи. Последние могли бы рискнуть парой-тройкой скоплений пушечного мяса, да вот беда - их всех потратили на разведку путей и отвлечение стрелков обороняющихся. Подставлять шкуры под снаряды своих, если возможность стрельбы вообще имелась у наемников, им явно не хотелось. Оказать поддержку воздушной атакой? Стены мусора мешали не то что маневрам, но даже посадке ганшипов. Получается, если прибить пару-тройку бойцов где-то на флангах, это позволит другой стороне действовать, но еще и может привлечь внимание к нам как третьей стороне патовой ситуации, создавая ненужные проблемы.

— Варианты?

— Я могу снять несколько бойцов на правом фланге “Светил”, кроганы с огнеметами окажутся в периметре, а там как повезет. Возможно, кто-то из центра поймет, что это неспроста, и решит встретить нас, чтобы сказать “спасибо”, - размеренным голосом ответил Глаз, входивший, судя по тону, в состояние “работы”.

— У правого фланга короткое плечо отхода вглубь зоны “Светил”, - вклинилась Ирия, стволом дробовика указывая примерную точку, где груды обломков почти вплотную подходили к краю форпоста “синих”. - Они сумеют свалить, мы останемся наедине с взбешенными ящерицами. Зато, если отобьемся, сможем попробовать воспользоваться аппаратурой в штабе. Наверняка она позволит пробиться через помехи.

— Решайте быстрее, любая минута промедления дорого обойдется, - вклинился в обсуждение сигнал с частоты Окира. Кажется, я впервые ощущаю, как кроганы могут нервничать и переживать из-за чего-либо. Видимо, он на самом деле чрезвычайно ценит “нерожденного” Гранта, и до сих пор нет полной уверенности в том, чем это вызвано - затратами на производство или же значением самого его существования.

— Может быть, нам бы помогли ваши творения?

— Исключено, они все заняты выполнением последнего приказа. Как видите, сюда не сумел никто из них добраться, так что полагайтесь на свои силы. В конце-концов, кто тут эксперт в проникновениях и зачистках, я или вы?!

— Он одному мне действует не нервы? - тихо спросил Мартин на нашей частоте.

— Мы всегда можем вернуться к изначальному приказу, избежим проблем с начальством, - еще тише предложила Ирия, которая, судя по голосу, представила, как разносит черепушку ящера из своего дробовика.

— Отставить, я разберусь. Действуем следующим образом - Глаз создает возможности для обеих сторон, которые войдут в короткую фазу обострения, и мы ей воспользуемся, минуя позиции через западный проход. Ты сможешь это сделать с текущей позиции?

— Сейчас… да, жду отмашки, - маякнул Карл.

— Крофт, прикрываешь. Остальные - выходим к стартовой позиции.

Через несколько минут наш импровизированный караван уже был готов рвануть через опасный участок. Особенно нетерпеливо вел себя Окир, который словно сам готов был раскидать всех вокруг, лишь бы контейнер остался в неприкосновенности. Мы с Мартином расположились так, чтобы держать на мушке подходы к нашему пути, на случай, если кто-то из наемников предпочтет нас своим главным проблемам. По команде Карл сделал несколько выстрелов, “выключив” два расчета “Светил”, держащих под контролем турелей внушительную часть “Стаи”, а затем, почти без паузы, снял двух тяжеловооруженных, даже для своего народа, кроганов, которые мешали “синим” сделать рывок к спасению. Оставалось надеяться, что ему повезло разбить им лицевые стороны БЗК, чтобы вопросы к пользующихся мозгами возникли как можно позже.

Боевое напряжение все же сумело сыграть нам на руку - командиры обеих сторон решили воспользоваться открывшимися возможностями и обрушившейся ситуацией, стремясь парировать образовавшуюся дыру. Шквал огня стал уверенно наращивать счетчики убитых, пока Окир повел драгоценный груз в сторону спасительного обхода, контролируемый Фадеем – а вдруг ящер решит смазать лыжи? Не то чтобы это будет наибольшей нашей проблемой, в отличие от все еще не работающей нормально связи. А контрольное время вот-вот должно было начать свой отсчет, требовалось выйти к точке встречи. А еще как-то объяснить начальству изменение приказа так, чтобы всех под трибунал не отправили.

Спустя несколько минут мы оказались в отдалении от затихающей схватки, ожидая, когда подтянутся Ирия и Карл. Кроган снова осведомился про время и связь, испытывая наше терпение и стойкость перед соблазном в виде расстрела его туши табельным оружием.

— Кажется, по очкам выигрывала “Стая”, хотя часть синеньких точно успела свалить, - заметила Ирия, когда я попросил прокомментировать возможный исход боя.

Я снова отправил ее вперед, Карла поставил ей в поддержку, Фадей же вызвался оставить несколько растяжек на случай, если кто-то из ЧВКшников найдет наш след. Хотя бы будем предупреждены об этом, взрывали или же отключением мин, соединенных сигналом с уником бойца. По закрытому каналу еще раз обговорил план с командой, которая, несмотря на ворчание Мартина и пару едких шуток от Крофт, в общем и целом поддерживала мое решение, принятое скорее по наитию, нежели после тщательного анализа всех составляющих Чем дольше мы с Окиром шли вместе, тем меньше оно мне нравилось, хотя предполагаемые плюс все еще перевешивали, но не особенно сильно.

Ближе к концу первой трети контрольного времени, оказавшись на заброшенной площадке, где, судя по следам и неохотным комментариям ученого, когда-то потрошили остатки кораблей, оставив лишь пустые корпуса, не пригодные для разборки без серьезных промышленных мощностей, я сумел поймать мало-мальски уверенный сигнал. Мартин отправился ставить временный периметр, Карл не без труда забрался на максимально высокую и доступную точку, Фадей с Ирией составили “ненавязчивую кампанию” нашему подопечному, пока я пытался растолковать пилотам, что хочу связаться с руководством, как можно быстрее.

— Мне казалось, майор, что вы обладаете достаточными компетенциями для выполнения конкретного приказа, даже в не самых типичных для вас условиях, - голос Петровского сквозил раздражением, для приличия скрываемым иронией. - Даже учитывая появление третьей силы в лице дуболомов, носящих черно-красные цвета.

— Сэр, благодарю за похвалу, - вздохнул я, морщась от помех, которые не были способны погасить вспомогательные системы, встроенные в БЗК.

— Что потребовало моего вмешательства?

— Открывшиеся перспективы, генерал.

— Изволите шутить, Запал?

— В таком бы случае я не стал бы рисковать миссией и командой, чтобы вытащить цель живой, вместе с полезным грузом.

“На том конце провода” повисло тяжелое молчание, разбавляемое лишь размеренным дыханием собеседника. Я бы половину жалования отдал для того, чтобы видеть лицо офицера, которого подчиненный “обрадовал” своевольным трактованием чертовски конкретного и важного приказа.

— Потрудитесь объяснить неисполнение прямого приказа и прочие допущенные нарушения прежде, чем будете отданы под трибунал, майор. Когда и если вернетесь живым.

— Если быть максимально лаконичным, то в руках Окира, ученого-крогана, побывали образцы технологий Коллекционеров, которые он сумел использовать для собственных целей. Их результат помещен в специальный резервуар, размерами и предполагаемым содержимым соответствующем взрослой особи его расы. Данные по исследованиям содержатся в его голове и записаны на специальных носителях. При всем уважении к нашим союзникам с Тучанки, разбрасываться такими кадрами, тем более готовыми к сотрудничеству, я посчитал излишним. В случае необходимости я готов лично предстать перед лидером клана Урднот и объяснить свои действия. Если объект попытается сбежать, то будет уничтожен всеми доступными средствами. Доклад окончен, сэр.

— В этот раз молчание было куда менее напряженным и продолжительным:

— С каких пор МОИ подчиненные начинают думать, как члены команды Миранды Лоусон?

— Простите, сэр, я не понимаю…

— К сожалению, майор, я разрываюсь между желанием пристрелить вас на месте и наградить за предусмотрительность, - ответил скорее недовольным Петровский. - Выбирайтесь оттуда, от результатов миссии будет зависеть итоговое решение, которое без участия директора не сможет обойтись.

Станция Цербер. Местоположение засекречено. Кабинет Директора

В массивный, закругленный, зал, где дальнюю стену занимали экраны, демонстрирующие трансляцию переливающейся различными оттенками багрового местного светила, стремительно влетел высокий офицер, сверкающий глубоко посаженными глазами на точеном лице, оттеняемом аккуратной растительностью. На парадном кителе блестели генеральские погоны, к боку прижимался планшет, внимание было сосредоточено на присутствующих здесь людях. Одна поражала не только красотой, но и той степенью ухоженности, которую далеко не всегда можно получить за деньги или влияние. Другой больше походил на бизнесмена, вкушающего плоды своего труда на бирже или в иных финансовых махинациях.

Что же объединяло их? Общая служба и цель, а вот методы могли очень часто различаться. Впрочем, сейчас главным было другое.

— Неожиданно было получить просьбу о встрече от вас, генерал. - сухим кивков женщина поприветствовала офицера. - Что же потребовало подобной срочности и столь высокой секретности? Ваши люди снова допустили провал, способный бросить тень на “Цербер”?

— “Снова”? - Вскинулся означенный, не останавливаясь для ответа на ходу и занимая кресло перед третьим участником собрания. - Вы прежде не отличались поспешностью выводов, мисс Лоусон.

— Давайте оставим ваши любимые пикировки на десерт, начать предлагаю с… аперитива, - мягко, но настойчиво, предложил “бизнесмен”. - Впрочем, соглашусь с Мирандой - довольно непривычно получать просьбу о конфиденциальной встрече от тебя, Олег.

— Прошу прощения, директор, но ситуация требует не только максимальной секретности, но и тесного взаимодействия с научным отделом. Сразу хочу сказать, что при любом вашем решении готов понести ответственность за действия моих подчиненных, - офицер проделал несколько манипуляций с планшетом, и, получив доступ, стал выводить данные, в том числе изображения, на голограмму перед собравшимися.

— А, стоило догадаться, - реплика женщины сопровождалась намеком на разочарованно-утвердительный вздох, когда рядом с моделью известной планеты-свалки появилась фотография смуглого офицера латиноамериканской наружности. - Наш бравый майор снова наломал дров в процессе выполнения миссии. Что на этот раз? Половина планеты сотрясается от взрывов нерастащенных двигателей, боеприпасов и так далее, которые он неаккуратно подпалил в процессе выполнения миссии? Я пока не вижу, в чем тут состоит научная подоплека. Самый максимум - использовать один из сценариев для пресс-релиза, чтобы успокоить общественность.

— По этому поводу Олег бы даже не стал нас трогать, - задумчиво пробормотал Харпер, потирая подбородок. - Дело пахнет… трибуналом?

— Я… - женщина осеклась, смотря на задумчивое лицо генерала, на котором отчетливо проступили скулы. - То есть он настолько заигрался, преисполнившись верой в свою исключительность? - ледяным тоном осведомилась Миранда.

— Он не выполнил приказ, - смотря в глаза директора, ответил Петровский, выводя на голограмму изображение крогана, рядом с фотографией оперативника. - Вместо устранения цели он рискнул миссией, командой, чтобы ее вытащить, вместе с частью имущества.

— Окир? Если не ошибаюсь, его разыскивает вся Тучанка за опыты, проводимые на сородичах, - Харпер обратил свой задумчивый взгляд на женщину, лицо которой еще сильнее стало походить на ледяную маску, через которую проступало раздражение пополам с осуждением:

— Если не предпринять меры, даже с учетом принимаемых мер секретности, все еще есть вероятность, что наши союзники об этом прознают. Я наслышана о прозорливости их пока еще несостоявшегося предводителя, Урднота Рекса. Учитывая значение роли воина и лидера в их культуре, в которой нам следует разбираться в достаточной мере, нетрудно догадаться, как он воспримет и тот факт, что его союзник и, если так можно выразиться, брат по оружию нанес фактически удар в спину и без того не самым прочным отношениям.

— Хм… ваша необычная пространность, мисс Лоусон, наталкивает на мысль, что вы хотите услышать что-то еще, - невыразительным голосом заметил Призрак. Ожидаемая в обычной ситуации дружеская подколка со стороны Петровского не последовала, вместо этого он вывел на экран рапорт виновного в инциденте Веги, выделяя несколько пунктов.

— Возможно, у меня получится дать вам основания не отдавать офицера под трибунал, но ограничиться фирменной выволочкой, которая заставит его чаще думать своей головой. Добравшись до списков, приведенных в первой половине, она остановилась:

— Бак? Судя по дополнительному описанию… - с ухмылкой генерал вывел рядом снимок, сделанный нашлемной камерой. - Это и есть то, над чем так трясся этот военный преступник?

— Так точно, мэм, - полным официоза голосом ответил Олег. - Вам будет достаточно выжимок в рапорте, или привести записи разговоров с Окиром?

— Которые вы и так изучили перед тем, как собрать нас здесь, - прохладно ответила красавица, даже не удостоив собеседника взглядом, погрузившись в данные. - Озвучьте собственные данные, и, разумеется, передайте все остальное в отдел.

— Технологии Коллекционеров, - ухмылка Петровского стала только шире.

— Можем ли мы доверять словам загнанного в угол отступника, готового сказать что угодно для спасения себя и экспериментов? - Харпер собрался, словно акула, ощутившая в воде свежую кровь.

— Наши аналитики не зря протирают брюки в кабинетах, сэр. Учитывая пересечения в личностях так называемых ученых среди разных рас, они пришли к выводу, что подобное приукрашивать кроган не станет. Тем более, что именно из-за сотрудничества с Коллекционерами он и получил черную метку от сородичей, которые редко когда были способны договориться со времен Войн Кроганов, - генерал указал на фотографию с баком. - Анализ всей полученной информации продолжается, но мы с высокой долей вероятности готовы утверждать, что Окир рисковал всем ради существа, заключенного в амниотическом баке. Скорее всего, там выращенный суперсолдат, который, цитирую: “должен вернуть нам честь, потерянную во время войны”.

— С которым он ни за что не расстанется, - вздохнула Миранда. - Впрочем, если он будет готов поделиться своими наработками…

— Снова цитирую: “Что угодно, кроме него. Он даже не обсуждается”.

— Мисс Лоусон, пока предварительно, как вы оцениваете перспективы сотрудничества с ренегатом-кроганом? С учетом возможных рисков для нас и Альянса в целом, разумеется, - после продолжительного молчания, во время которого каждый занимался активной мыслительной деятельностью, осведомился Призрак. Предварительно он, встав на ноги, проследовал к ближайшей нише, скрытой прямо в стенной панели, знаком осведомился, не желают ли приближенные разделить с ним пару глотков терпкой жидкости, взятой прямиком из дубовых бочек, выдержанной по давней, традиционной технологии. Петровский, помнится, как-то передал Харперу на пробу творения умельцев из компании “Арарат”; несмотря на высокую оценку “изделия”, Джек продолжил придерживаться прежних вкусов (но коллекцию все же пополнил). Ожидаемо, талантливая женщина отказалась, как и Олег.

— … риски высоки, директор, - помедлив, ответила Миранда, отрывая взгляд от данных перед собой, плюс полученных на собственный носитель.

— Однако…?

— Представленные данные подчеркивают возможную прозорливость майора Веги, почувствовавшего высокие перспективы от подобного сотрудничества, - она откинулась на спинку кресла, постучав ноготками по уголку планшета. - Удача или нет, но потенциальные проблемы от решения… Запала могут принести нам выгоду, даже если сотрудничество не состоится. Мы всегда можем выдать Окира Урднотам в качестве знака наших наилучших намерений.

— А проработку планов по передаче ренегата оставляете на меня, - понимающе вздохнул Петровский, оглаживая бороду, покосившись в сторону невозмутимой главы пресс-службы “Цербера”.

— Не мне вам указывать, как делать свою работу. Тем более, - пожав плечами, Лоусон кивнула в сторону все еще сияющего изображения майора Веги, - вы всегда можете делегировать эти полномочия подчиненным, в первую очередь виновникам случившегося.

— Кстати, о виновниках - какова будет степень взыскания с Запала и команды?

— Майор ведь взял всю вину за случившееся на себя, верно? - задумчиво осведомился Харпер у подчиненного. Получив утвердительный кивок, он добавил. - В таком случае и отвечать только ему. Ситуация в самом деле непростая, может быть как основанием для награды, так и поводом к служебному взысканию. Риск дело тонкое, вам ли, генерал, этого не знать? В любом случае, предложение мисс Лоусон о фирменной выволочке…

— Сэр, простите, но вы ведь не… - попыталась было запротестовать женщина, но Призрак оставил ее слова без внимания:

— … заслуживают уважения, заодно покажет нам, как можно действовать в подобных ситуациях. Вы согласны, Петровский?

— Полностью, директор, - мужчина позволил себе тонкую ухмылку.

Место неизвестно. Время не установлено.

Хорошо освещенное, просторное помещение занимали скудная обстановка - стол, массивная кровать, три стула, умывальные принадлежности - и массивная туша крогана, лишенная брони, но все еще представляющая собой большую угрозу, особенно в ближнем бою. Длинные цепочки шрамов и ум, сияющий в глубине его глаз, говорили как о его опыта, так и еще большем количестве проблем, которые мог бы создать этот заключенный. Впрочем, пока он не выражал большого недовольства своим положением, наблюдая за тем, как тихо работают системы обеспечения с еще одним массивным объектом, расположенным на другом конце помещения, в стороне от входа. Казалось, он мог так сидеть часами, делая пометки на потертом планшете, том немногом, что ему разрешили оставить при себе после прибытия.

Заключение было прервано сигналом ВИ, раздавшимся из вмонтированного в потолок динамика. Осклабившись, кроган отложил прибор в сторону, наблюдая за тем, как массивная плита, заменившая собою дверь, мягко отходит в сторону, в едва заметные пазы входят толстенные блокираторы замка, которые даже плазмой быстро не взять. Через порог переступила хрупкая фигура человеческой женщины, остановившей знаком готовых последовать следом крепышей в серых БЗК, держащих в руках готовые к бою дробовики. Ухмылка ящера стала лишь шире после того, как дернувшиеся бойцы остановились, а дверь пошла назад, намертво запечатывая проход.

— Ты либо слишком глупая, либо уверена в своих способностях, женщина. Но я не думаю, что даже на такую публичную должность Призрак взял бы красивого идиота, - рыкнул ехидно Окир, пристально рассматривая визитера.

— Предлагаю обойтись без пустого обмена колкостями, мастер Окир, - прохладно отозвалась женщина, останавливаясь в пяти шагах от крогана. В случае начала боя ему хватит пары мгновений, чтобы сократить расстояние и сжать ее лапами до состояния мешанины из плоти и костей. Только чутье и бойцовские навыки подсказывали ему, что она не будет стоять и ждать, плюс сюрпризы на этом не заканчивались. - Миранда Лоусон, пресс-секретарь “Цербера”, по совместительству отвечаю за научное направление нашей структуры.

— Ба, - рыкнул “гость”, демонстрируя свое впечатление, - а я все думал, почему до сих пор могу двигаться, или не вижу перед собой морды сородичей, готовых припомнить последствия нашей последней встречи. Вы тоже хотите использовать меня, как та дура из “Светил”. Впрочем, - пожав плечами, в меру возможностей специфического строения тела, заметил кроган, - в благодарность за вызволение из той дыры я могу хотя бы выслушать вас. Кстати, о благодарности - как там команда того мальчишки, Запала? Его хотя бы в строю оставили?

— Поразительная участливость к судьбе наших сотрудников. Вы ведь не думали, что я отвечу на данный вопрос? Нас интересует совершенно иное - сотрудничество.

— Ага, и если я откажусь, меня выдадут на Тучанку, да? - продолжал скалиться Окир, внимательно отслеживая любые возможные изменения в поведении собеседника. - Чего же вы от меня хотите? Больше клонов кроганов? Сородичей уже не хватает?

— Знаний о технологиях Коллекционеров.

— Ба, а я всегда знал, что вы не только доблестные защитники человечества. Вижу, научные изыскания тоже волнуют ваше руководство. Хотите сделать людей сильнее, быстрее и умнее, например?

— Больше вы узнаете лишь после заключения соглашения, мастер Окир, - ответила Миранда.

— От которых отказываться будет… как бы сказать помягче, - кроган сделал вид, что задумался, одновременно с этим продолжая “сканировать” взглядом невозмутимую собеседницу, - себе дороже? Я волен покинуть эти гостеприимные стены, даже без эскорта, вместе с проектом всей жизни…

Расчет на хоть какую-то реакцию со стороны Миранды все никак не желал оправдываться, в ее взгляде он сумел прочитать лишь вежливо-прохладную заинтересованность. Да и та демонстрировалась лишь исключительно из правил приличия, а не какой-то там особенности личности, что до сих пор стояла перед ним, даже не пытаясь коснуться своей одежды, бессознательно поправляя оную.

— … чтобы через несколько часов, или дней, оказаться загнанным в угол… да хоть тем же выскочкой-Урднотом, так крепко “любимым” в среде наемников. Короткий приговор, а потом меня бросят на растерзание варренам. Я ничего не упустил?

— Мы всегда соблюдаем соглашения, мастер Окир, - коротко ответила Лоусон.

— Вы ведь отлично понимаете, как можно повернуть соглашение, не нарушив ни одной строчки договора, - фыркнул Окир.

— Наши юристы не за красивые глаза получают зарплату.

— Ха! - воскликнул Окир, демонстративно соединяя лапы в намеке на аплодисменты. - Женщина, твой язык подобен тонко действующему яду. Ладно, опустим эти поднадоевшие танцы вокруг главного вопроса, что вы предлагаете?

— Хотите ознакомиться с предварительным текстом самостоятельно, или желаете выслушать краткое изложение основных пунктов? - Миранда проследовала вперед, протягивая ящеру собственный планшет, после чего вернулась на прежнюю позицию, сохранив полнейшую невозмутимость. Видимо, прекрасно понимала, что оценивание крогана-отступника не прекращалось ни на мгновение.

— Совместим нудное с полезным.

— Нам требуются ваши навыки и знания в области работы с технологиями Коллекционеров, если максимально упростить все формулировки. В обмен мы готовы предоставить техническое обеспечение, ресурсы, в том числе возможность их использования для собственного проекта, - Миранда взглядом “ткнула” в сторону тихо гудящего в стороне автоклава. - Поскольку мы рассчитываем на длительное и плодотворное сотрудничество, особенно с вашими сородичами с Тучанки, ваша деятельность получит наивысший уровень секретности и автономности. То есть Альянс не будет в курсе даже о вашем существовании. После окончания сотрудничества вы будете доставлены в любую точку обитаемого космоса, никаких последующих упоминаний о совместной работе при взаимодействии с иными партнерами. В случае высокой продуктивности сотрудничества мы оставляем за собой право предупредить о нежелательной активности вокруг вашей персоны с возможностью предоставления средств для сохранения комфортной среды пребывания.

— У меня два условия, - кроган на пару мгновений оторвал взгляд от экрана планшета. - Полагаю, возможности по улучшению физических показателей вас тоже интересуют?

— Разумеется, если их получится адаптировать под человеческую физиологию без несоразмерных затрат и недопустимого вреда для самого организма в период активной службы.

— В таком случае, первое условие - мне нужны подопытные. Добровольцы, осужденные, пойманные на улице - неважно, критерии отбора я предоставлю отдельно, - выждав несколько мгновений на случай возражений, и не дождавшись их, Окир продолжил. - Второе - хочу иметь возможность использовать результаты изысканий в личных экспериментах.