Ласт Тоффи

Пролог

Ужасное это чувство: просыпаться ранним утром в машине, особенно во время переезда в другой город. Куча чемоданов и сумок не только сдавливали, но и мешали пассажирам заснуть. Единственное, что успокаивало — это лёгкий джаз и виды из окна. Облака медленно плыли по небу, что хоть немного спасало от палящего солнца. Было невыносимо жарко, поэтому окна в машине были опущены практически до конца, хоть немного пропуская воздух и давая людям дышать. Спенсер стучала ноготками по рулю, изредка крутя его на поворотах. Им оставалось ехать около двух часов, поэтому у них была запланирована остановка около какой-то полуразрушенной заправки. Дети были этому очень рады, ведь проехали они шесть часов и почти без остановок. Старший сын Спенсер — Самаэль, был бы не прочь размять ноги и осмотреть хоть какие-то окрестности нового штата, в котором они теперь будут жить. Младшенькая же всю дорогу думала лишь о том, что они всё дальше и дальше удаляются от своей родной Джорджии. Её всё не покидали грустные мысли об отце, его аресте и всех событиях, которые произошли за столь короткий срок.

Вскоре, машина завернула на пустую заправку, и глава семьи Диккенс вышла из автомобиля, направляясь в магазин около него. Дети выскочили следом и начали разминать затёкшие конечности.

— Может выбросим её походный рюкзак? — Самаэль прыгал на месте, указывая в сторону ушедшей матери.

— Думаешь, она не заметит? — Селена покосилась на брата. — А что там кстати?

— Не знаю, но не думаю, что маме это так важно.

Он уже практически залез всем телом в салон за рюкзаком, когда Спенсер вышла из заправочного магазина. Самаэль мигом выпрыгнул из машины, отвернулся в другую сторону и спрятал руки в карман своей фиолетовой толстовки, как будто ничего и не было.

Мама и Селена устало, но по-доброму покосились на него.

Когда Спенсер подошла к своим детям, она достала из пакета два хот-дога и вручила им.

— Если вы хотите, то можете попить кофе в магазине. Говорят, вкусный, — сказала мама.

После этих слов улыбка с лица Селены снова пропала. Как жаль, что она была так недолго.

— Не переживай, Сел. Пусть мы и не попробуем больше кофе отца, но зато, быть может, в новом месте будет гораздо лучше, чем в Блайнд Агаст, — приобняв сестру, попытался её успокоить Самаэль.

Селена кивнула головой и села обратно в машину. Девушка прокашлялась и нырнула в сумку за ингалятором, предчувствуя приступ астмы. Желания про отца разговаривать не было от слова «совсем», поэтому, пшикнув ингалятором и положив сумку с вещами себе на колени, она облокотилась на спинку сиденья.

Спенсер и Самаэль переглянулись и сели обратно в машину. Изнурительная поездка продолжилась.

За окном так же проносились деревья и маленькие деревни. Путь лежал в Ласт Тоффи — городок на отшибе Вирджинии.

Спенсер казалось это идеальным местом для переезда: новый маленький городок с небольшим населением, на который уж точно не подумает её бывший муж, если каким-то чудесным образом его освободят.

Девушка понимала и не понимала одновременно, почему они переезжают в этот город. Осознавала, что там они никому неизвестны, да и будут довольно далеко от старого дома. Не понимала только из-за того, что в этом городе перемены климата довольно частые, а ей, страдающей астмой, от этого только хуже.

А ведь подумать только: двадцать лет назад Спенсер вышла замуж за Эндрю, родила ему двоих прекрасных детей, в которых он, как ей казалось, души не чаял, но всё перевернулось с ног на голову в тот момент, когда Самаэль вернулся пораньше со школы. Он увидел, что его отец расчленяет мужчину, да еще и получает от этого большое удовольствие. И самое ужасное, что после этого, он держал в страхе своего собственного сына и пытался приучить его к своему образу жизни. Спенсер и Селене не хотелось даже представлять, какие кошмары видел Самаэль, и какие пронзительные стоны и вопли слышал. От этого у них не то, что волосы вставали дыбом, а наворачивались слёзы на глаза. И ведь парень не поддался его давлению, а нашёл способ как перехитрить отца.

В очередную поездку к бабушке в Техас, Самаэль украдкой рассказал всё маме и сестре. Естественно, они ему не поверили. Для них Эндрю был идеальным во всем: добрый, смелый, отзывчивый, любящий отец и муж. Селена даже несколько раз назвала брата не самыми приятными словами, и тот понимал почему — Селена души не чаяла в отце. Самаэль злился, что сестра живет, словно надев розовые очки, и не может принять правду. Тогда он достал диктофон с записью разговора с отцом и дал прослушать родным.

Селена долго плакала — не могла поверить. Мать же была в ступоре долгое время, но вела себя непринужденно, даже порой можно было подумать, что она и вовсе выкинула эту информацию с головы. Маэль же всё это время думал, как поймать отца с поличным, что делать дальше и как быть. Ближе к концу длинных выходных в Техасе, мать решилась поговорить с сыном. Они договорились, что не будут сообщать о том, что так рано вернутся из Техаса домой. Вызовут полицию, расскажут им обо всём и поймают таким образом Эндрю.

К счастью, всё прошло как по маслу, только вот Диккенс старший кричал в сторону своей семьи различные проклятия, пытался жалостью воздействовать на Селену и пообещал, что отомстит им во чтобы то ни стало.

Спенсер напугали его слова, да и она понимала, что общественность не заставит себя долго ждать и ополчится на их семью, поэтому быстро нашла дом в Ласт Тоффи, собрала вещи и увезла детей из Блайнд Агаста в надежде, что они забудут обо всём этом, как о страшном сне и никогда не вернутся не то, что в город, а даже в сам штат.

Машина завернула на стоянку около двухэтажного дома. На улице уже начинало холодать. Было свежо. Только что в Ласт Тоффи закончился проливной дождь.

Семья начинала быстро перетаскивать вещи из машины на крыльцо к дому. После пару-тройки таких заходов, они остановились под крышей крыльца — дождь опять пошел с новой силой.

— Ненавижу дожди, — Самаэль пнул коробку со своими вещами.

— Это самый наилучший вариант, сынок, — Спенсер похлопала по плечу Сама.

***

Раскрыв зонт, Сам двинулся к машине, забирая последние вещи, пока мать проветривала дом.

Затхлый, странный запах ощущался в нём. Оно и было понятно — там давно никто не жил, дом уже был готов к сносу, когда семья Диккенс купила его.

Предыдущие владельцы даже оставили новым хозяевам всю мебель, что было весьма кстати, ведь у Диккенсов не осталось почти никаких сбережений. Да и теперь из-за отсутствия отца, Спенсер будет гораздо тяжелее прокормить семью.

Осмотревшись, Селена пришла к выводу, что этот дом совершенно не похож на тот, в котором они жили раньше. Прихожая небольшая, в ней трудно было разместиться сразу нескольким людям. В кухне старая деревянная утварь, которую нужно было бы тщательно протереть, да и само место трапезы переходило в зал, в котором были только диван и камин. На втором этаже две комнаты и совмещённый санузел. К сожалению, Спенсер придётся спать на старом диванчике, но её это не расстраивало.

— Ну как вам новый дом? — радостно спросила мама.

Зашедший с вещами Самаэль усмехнулся:

— Жить можно, а дальше как пойдёт.

1 глава. "Новый город, новые правила".

— Самаэль, Селена! — На весь дом разнесся крик Спенсер.

Дело в том, что на часах было уже практически пол шестого утра, а дети до сих пор не встали. Автобус должен был приехать уже через полчаса, и как раз-таки он и должен был отвезти их в школу.

В ответ донеслось протяжное мычание Самаэля, который медленно сполз с кровати. Он быстро натянул свою фиолетовую толстовку и вчерашние рваные джинсы, потому что времени разобрать вещи не было. Займётся после школы — это именно то, что услышала мама. Самаэль взлохматил рукой волосы и спустился вниз. Селена же досидела допоздна и разобрала часть одежды, поэтому она надела белую кофточку, которую ей подарил отец, юбку и теплые колготки.

С кухни доносился запах свежеприготовленных оладий и клубничного джема. Спенсер встала пораньше и решила побаловать детей, настроить их на хороший лад — первый день в новой школе всегда страшен. Дети сели за стол и начали с большим аппетитом уплетать завтрак, а пока они ели, Спенсер собирала им обед в школу.

— Обязательно сегодня с кем-нибудь познакомьтесь. Только ни слова о том, почему мы сюда переехали. Если спросят, то скажите, что по работе, — неожиданно выпалила мать.

От этих слов Селена чуть не поперхнулась оладьями, а Самаэль усмехнулся. Именно этой фразы он и ожидал от мамы.

— Да не вопрос, ма, — отодвинув тарелку, сказал он.

— Вот и хорошо!

К этому моменту Спенсер уже закончила с обедом и положила перед каждым из детей по контейнеру. Самаэль и Селена, поблагодарив мать за завтрак, взяли свои обеды, положили их в рюкзаки и направились к выходу из дома. Выйдя на улицу, Самаэль уверенным шагом направился в сторону автобусной остановки, а Селена неуверенно пошла вслед за ним.

Улицы города уж очень сильно походили на деревенские: кругом одни двухэтажные дома, практически нет машин и вокруг царит гробовая тишина. Подойдя к остановке, они увидели несколько таких же, как и они, учеников. Встали чуть поодаль от них и принялись ждать.

Самаэль посмотрел на наручные часы: 07:02. Автобус должен был уже везти их по городу к школе.

— Что за непунктуальность? — взбесился он, обращаясь к сестре.

— Новый город, у них свои правила, — пожала плечами девушка.

— О боже, да мы же так на урок опоздаем, — топнул ногой Сам, — а потом выговоры, да и не только они. Порадуем мамочку, — изображая испуг, говорил он.

Диккенс улыбнулся, когда Селена не разделила его восторга. Она не хотела расстраивать маму, понимая, через что она прошла.

Девушка, стоящая на остановке, и неизвестная до этого момента брату и сестре, подошла к ним:

— Сегодня Мюррей водитель, так что получит он, а не мы, — она им приветливо улыбнулась, — Вы новенькие?

— Да. Я Селена, а это мой брат Самаэль, — тихо представилась младшая Диккенс.

— А меня зовут Меган. Меган Плэйт. Я видела, как вы вчера заезжали в соседний дом, — рассказала девушка.

— А мы тебя не видели.

«Хотя я бы точно заметил, ведь у тебя такая яркая внешность» — пронеслось в мыслях у Самаэля.

Действительно, Меган выглядела очень интересно: короткие фиолетовые волосы, пирсинг на подбородке и чёрное длинное платье. Самаэль и правда сразу бы заметил такую девушку, ведь сам одевается в похожем стиле и имеет несколько проколов в правом ухе.

Плэйт усмехнулась:

— Я из окна видела. Просто живу в доме напротив.

Селена хотела что-то сказать, но её прервал гудок школьного автобуса. Он подъехал к остановке, и школьники начали заходить внутрь.

— Если хочешь, можешь к нам сегодня зайти, мы как раз будем дома одни. Познакомимся, расскажешь нам про школу, — Селена была, как всегда, дружелюбна.

Её не волновало, что они знали Меган от силы пять минут. И как раз-таки за свою дружелюбность получила в бок локтём от брата.

— Каждого встречного будешь домой звать? — шепнул он ей на ухо, а после приземлился на свободное место в конце автобуса.

После ситуации с отцом, парень стал более осторожно относиться к людям, а в особенности к новым знакомым. Самаэль боялся получить от них удар в спину, из-за чего старался ни с кем лишний раз не сближаться.

— Ничего страшного. Мы потом пообщаемся, — улыбнувшись, сказала Меган.

Селена радостно ей кивнула и зашагала вслед за братом. Она понимала, из-за чего Сам так себя ведёт и не могла ничего с этим поделать. Когда-то он был совсем другим и прямо как и она, впускал чуть ли не сразу же новых людей в свою жизнь. Девушка очень сильно переживала за него и надеялась, что в новом месте он вновь станет таким, как прежде.

Их остановка была не первой — около десяти человек сидели уже в автобусе, когда Диккенсы зашли в него. Все были разные: у каждого был свой стиль одежды, не то что у них в школе, где каждый ходил как под копирку. Их школа была самая престижная в городе. Туда входили только дети с богатенькими родителями и изредка везло отличникам. Помимо одинакового дресс-кода, там была еще уйма правил, которые запрещали делать абсолютно всё, будь то хоть выход во двор школы на переменах. Дети жаловались, но родители шли на поводу у учительского состава школы. Поэтому, сейчас Селене и Самаэлю было раздолье в новом городе в этом плане. Никаких приталенных костюмчиков и лакированных туфель. Самовыражайся, да и не только.

Автобус наконец тронулся и направился к следующей остановке. За окном проносились старые улочки Ласт Тоффи и небольшие заведения города. Для себя Селена успела отметить, что хотела бы посетить. Не сразу, но она заметила за городом горы и лес, что ещё больше заинтересовало её.

— Прикинь, оказывается здесь ещё есть неформалы, — прервал мысли Селены Самаэль, указывая на девушку в красной клетчатой рубашке, — не думаю, что здесь хоть кто-то одевается как в нашей бывшей школе.

Присмотревшись к ней, Сел подметила, что у этой девочки почти такой же пирсинг, как и у её брата в ухе, только сверху красовался большой красивый прокол под названием индастриал, а также сразу бросалось в глаза кольцо в носу.

Не успел Сам это сказать, как в автобус вошёл кудрявый парнишка в чёрных брюках и белой рубашке.

Увидев его, Селена засмеялась.

— Блин, видимо, и здесь такие есть. А я думал, что это простой провинциальный городок…

Спустя несколько поворотов, автобус резко затормозил. Все ученики встали со своих мест и начали высматривать причину резкой остановки. Мюррей что-то бубнил себе под нос, а после открыл дверь и выпрыгнул.

— Мюррей, ещё раз ты так сделаешь и башки тебе не сносить, — парень, сидевший рядом с кудрявым, выглянул в окно, обращаясь к водителю.

Сам же он держался рукой за красный лоб. Он был в идеально выглаженной рубашке, заправленной в брюки. На рукавах красовались золотистые запонки, которые давали отблеск сзади сидящим его людям. Селена подметила, что вокруг него была какая-то темная аура. Он источал злость.

Селена дальше начала пробегаться глазами по людям. В начале автобуса, рядом со злым парнем и его другом сидели две девушки, повернутые к ним. Чуть ближе, около неформалки, которая запомнилась брату, она заметила парня, который вжался в спинку сидения и утонул в своей огромной черной толстовке с таким же огромным капюшоном, и почему-то он единственный, кто не испугался такой резкой остановки автобуса.

Мюррей сел в это время обратно за руль, и транспорт заехал в лес.

— Не везут же нас убивать? — Самаэль усмехнулся, — А то как символично, первый и последний день.

Селена в ответ наигранно улыбнулась.

— Вы не обращайте внимания, Огастес всегда так себя ведёт, — обернувшись к Диккенсам, сказала Меган.

— Мы так и поняли, — прокашлялась младшая Диккенс.

Автобус проехал ещё немного и затормозил у голубого двухэтажного здания. Ребята вышли из транспорта и направились внутрь.

Внутри школа выглядела довольно неплохо: красочные стены, множество кабинетов и стендов. Селену это очень радовало, а вот Самаэль сразу же обратил внимание на несколько объявлений, в которых говорилось о пропаже подростков. Сердце парня забилось в бешенном ритме, не давая думать ни о чем другом. Диккенс очень сильно испугался, увидев какое количество плакатов висит на стенде и начинал вновь прогонять в голове все свои воспоминания связанные отцом. Он боялся, что и в этом городе есть похожий маньяк на их папу и что его семья снова столкнется с этим лицом к лицу.

— Как думаешь, это серийный убийца? — спросил Сам у сестры, стараясь не показывать своего волнения.

— Не знаю, но не хотелось бы встретиться с ним…

Раздался громкий звонок на урок. Селена и Самаэль переглянулись и пошли в разные стороны по своим кабинетам.

Девушка посмотрела на лист со своим расписанием, а затем на табличку, вбитую в дверь. Кивнула самой себе — пришла правильно. Открыла тяжелую дубовую дверь и зашла внутрь класса. Люди потихоньку собирались в нём, кто-то еще стоял у парт своих друзей, о чём-то громко разговаривая. Селена не могла вслушаться из-за шума в коридоре, поэтому осталась стоять у доски, ожидая учителя, чтобы тот её представил.

Вскоре в кабинет зашел мужчина среднего роста, облаченный в какой-то старый костюм горчичного цвета, и покашлял, привлекая внимание учеников. Они быстро разошлись по своим местам, и теперь их взгляды были направлены на Диккенс.

Учитель попросил ее представиться. Девушка не привыкла к такому вниманию к себе, да и в уже сформированный коллектив ей не приходилось вливаться, поэтому коротко рассказала о себе. Мужчина кивнул, и попросил ее подсесть к рыжеволосой девушке, так как школа не выдала им с братом учебники.

Селена покорно кивнула и направилась к своей однокласснице. Приблизившись к ней, она узнала в ней неформалку из автобуса на которую обратил внимание её брат. Селене показалось такое совпадение забавным. Она взяла стул из-за соседней парты и подсела к девушке.

— Говоришь, из Блайнд Агаста? — Мелло обратилась к соседке.

— Еще более тухлое место, чем Ласт Тоффи, — она улыбнулась и протянула руку Ллойд, — Селена.

— Мелло, — девушка приветливо улыбнулась и пожала руку.

Урок длился очень долго, по крайней мере, так казалось Диккенс. Мистер Лоуренс был настолько нудным, что Селена, облокотившись на ладонь своей руки, задремала. Изредка Мелло её будила, когда учитель проходил мимо.

***

Самаэль уселся за свободную парту, не дожидаясь учителя по математике. Вообще, учеников было мало, поэтому он и не знал, какая парта свободна, а какая занята.

Сам кабинет был до тошноты противный: облезлая краска со стен персикового цвета, парты расшатаны, доска вся исцарапана, а еще в нем стоял какой-то тухлый запах, из-за чего было открыто окно. Парню не повезло в этом плане — он выбрал бы лучше заболеть, чем задохнуться в другом конце кабинета.

Прошло несколько минут от начала урока, а ученики прибавлялись очень неохотно. Вот в кабинет зашел тот самый Огастес, а следом за ним и кудрявый парень.

Огастес странно покосился на Диккенса и сел за своё место у окна.

В мыслях у Самаэля только и успело пронестись: «Чёрт, а я надеялся, что не с ним в классе буду.»

Через какое-то время в класс зашла и Меган. Она помахала рукой Саму и уселась за свою парту.

Наконец в кабинет прибежала учительница. Это была женщина лет шестидесяти, стройного телосложения и с завязанными в пучок седыми волосами. Она сначала не заметила Самаэля и уселась за своё рабочее место. Но когда тот покашлял, учительница вздрогнула.

— Ещё один неформал… — Сказала про себя женщина.

Самаэль сделал вид, будто этого не слышал.

Но наконец-таки учительница встала и начала вести урок:

— Здравствуйте, дети. Это, видимо, наш новый ученик. Представься и расскажи о себе, пожалуйста.

— Ну, типа… Меня зовут Самаэль Виджи Диккенс, мне семнадцать лет, и я приехал из Блайнд Агаста, — размеренным голосом рассказал Сам.

Парень отсалютовал рукой всем, сел за свободное место и уткнулся взглядом в окно. Ему было совершенно неинтересно на уроке: кому нужны эти интегралы? Единственное, что его отвлекло, так резкий стук в дверь, от которого он вздрогнул. Дверь открылась с протяжным скрипом и просунулась голова какого-то мужчины:

— Миссис Форест, можете ли вы пройти со мной?

Та кивнула, встала и поправила свою помятую юбку.

— Я ненадолго, примеры на доске, решайте, — и скрылась за стенами коридора.

Никто не собирался их решать, это было очевидно. Пара-тройка человек уставилась на Самаэля в ожидании чего-то. Парень вскинул бровь и ждал расспроса, но на его удивление его не последовало. Лишь тычок ручкой в его спину, отчего он обернулся к нарушителю его спокойствия.

— Чего тебе? — он хмуро посмотрел на Огастеса.

— Мне вот интересно, — парень встал и начал вышагивать между парт, — Что за мода на эту ерунду пошла? Вы выглядите ущербно. Зачем вам выделяться, если сами из себя ничего не представляете?

Парень сделал круга два внутри класса, пока не остановился около парты Самаэля, вытесняя сидящую перед ним девушку, от чего той пришлось встать.

Сам скрестил руки на груди и ехидно улыбнулся.

— Чувак, у меня к тебе встречный вопрос: зачем показывать всем вокруг, будто ты дофига важный, хотя на самом деле это не так? — усмехнулся Диккенс.

Услышав это, весь класс начал не стесняясь перешёптываться.

У Огастеса задёргался правый глаз.

— Да ты знаешь, с кем разговариваешь?! Если я сообщу о тебе своим родителям, то тебя и твою вонючую семейку вернут в помойку из которой вы приехали! — Начал угрожать одноклассник.

— Не имеют право, — всё также улыбаясь, продолжил стоять на своём Самаэль.

Огастес только хотел что-то ответить, на что Сам демонстративно отвернулся к окну, накинув капюшон на голову. Парень еле сдерживался, чтобы не врезать ему, но понимал, что таким образом только доставит проблем своей семье, поэтому решил игнорировать своего одноклассника.

Спустя несколько минут, когда Огастес уже успокоился и начал докапываться до других учеников, в Диккенса прилетела скомканная бумажка. Он начал глазами искать отправителя, и когда увидел, что кудрявый парень, сидящий чуть поодаль от него, ему улыбается, понял, что от него.

Он раскрыл кусок бумаги, где было написано:

«Извиняюсь за своего недалекого друга, он страдает олигофренией, но не признает этого. Я Кристиан :)»

Самаэль усмехнулся, сразу же достал ручку и написал ответ:

«Как же ты его терпишь?»

Скомкал листок и кинул новому знакомому.

Кристиан поймал послание, прочитал его и начал что-то усердно строчить. Пока он это делал, Самаэль пытался понять, почему же он ему написал, ведь они дружат и, по идее, он может это делать специально, чтобы подставить. Но пока Диккенс был погружён в свои мысли, ему в голову прилетел ответ, отскочив на пол. Сам поднял записку, раскрыл её и прочитал:

«Приходится. Наши родители близко дружили, да и кроме него у меня друзей нет. Но если хочешь, мы можем на перемене всё это обсудить.»

Самаэль удивился. Немного подумав, он кивнул Кристиану, спрятал записку в рюкзак и снова отвернулся к окну. Если что, защититься сможет, да и было любопытно, что хочет поведать ему новый знакомый.

Звонок не заставил себя ждать. Противный звук пронесся по всей школе, и толпа оживлённых учеников вышла из кабинетов. Следом за звонком, из громкоговорителя послышался неприятный писк, а затем голос директора, который озвучил, что собрание состоится через двадцать минут в спортзале.

Люди начали переглядываться, для них это было странно. Никогда так неожиданно не собирали их в спортзале. Значит произошло что-то серьезное. Селена глазами начала выискивать брата в толпе, стоя чуть ли не под ручку с Мелло. И именно она помогла Самаэлю их заметить — такой яркой рыжей копны волос больше в школе не было.

Парень быстро прошёл через толпу и встал рядом с сестрой.

— Селена как всегда в своём репертуаре. Мы расстались на сорок пять минут, а она уже нашла себе подружку, — усмехнулся Самаэль, засунув руки в карманы. Ничего другого от своей сестры он не ожидал.

Диккенс младшая залилась краской.

— Не только подружку, но и друга. Знакомься, это Мелло и Арнольд, мои одноклассники, — представила Селена новых знакомых брату, прокашлявшись.

Сам сначала не понял, о каком парне идёт речь, но после заметил рядом с рыжеволосой неформалкой парня в чёрной толстовке. На его голове был надет капюшон, и он был настолько неприметным, что даже вблизи его не сразу заметишь.

— Ааа, ну, а я Самаэль, брат Селены, — протянул Сам.

— Приятно познакомиться, — еле заметно улыбнувшись, сказала Мелло. Девушка чувствовала себя некомфортно с новыми знакомыми.

Внезапно Самаэля кто-то похлопал по плечу, из-за чего он даже подпрыгнул.

— Не бойся, это я, Крис, — сказал кудрявый парень.

— Говоришь, что Селена в своём репертуаре, а сам друга уже себе нашёл, — неуверенно подметила Ллойд, отведя взгляд в сторону.

— Беру пример с сестры, — Сам усмехнулся, и обернулся к Кристиану, — Тогда после собрания?

— Если время будет. У тебя какой следующий урок? — Кристиан обвел взглядом компанию.

Со всеми, кто в ней был, кроме приезжих Диккенсов, он был знаком, но никогда тесно не общался. Хоть они и были младше его на год и класс, он часто с ними пересекался в библиотеке. Мелло любила зависать там, а Арнольд вместе с ней. Иногда разговаривали по поводу Ремарка, но дальше таких обсуждений их общение никогда не заходило.

— Физика, а у тебя? — Маэль поправил спадающий с плеч рюкзак.

— Тогда после всего, у меня биология, — пожал плечами в ответ Крис.

— Ой, вы хотите погулять? Тогда давайте все вместе пойдём! Заодно город покажете, — радостно предложила Селена.

Для всех, кто был в этой компании это было неожиданно, кроме Самаэля. Он привык, что его сестра ко всем добра и дружелюбна, а если находит новых знакомых, старается их сразу же куда-нибудь позвать. Иногда это бесило Сама, но чаще всего он просто боялся за свою младшую сестру.

— Лады, я не против, — тут же ответил Самаэль, — уж лучше погулять, чем возвращаться в наш тухлый дом, — усмехнувшись, пояснил он.

На самом деле парень не хотел оставлять наедине Селену с малознакомыми людьми и лишь из-за этого согласился. Если бы не страх за сестру, он бы предпочел после уроков отлежаться дома.

— Ну, у нас тоже с Арнольдом нет сегодня никаких дел, правда, Арни? — тихо обратилась к своему другу Мелло.

В этот момент все обратили внимание на Хорна. Он бормотал что-то неразборчивое себе под нос, что показалось странным Самаэлю и Кристиану, хотя последний не раз видел такое зрелище в библиотеке.

— Покажете нам где спортзал? — Селена повернулась к Мелло, на что та кивнула.

Найти спортзал можно было бы и самим, просто следуя за потоком учеников. Но младшей Диккенс было бы комфортнее с новыми знакомыми; Самаэль был не против.

Компания двинулась на выход из школы — спортзал был отдельно. На улице было пасмурно и прохладно. Судя по тучам, вот-вот заморосит дождь, поэтому они прибавили шаг и зашли в помещение.

Спортзал был огромный: трибуны вокруг стен, окна, освещающие его, и приятный глазу оливковый цвет, в котором было оформлено помещение. Большинство учеников уже заняли места, пока учителя настраивали микрофоны и ораторские столы. Диккенсы и их новые знакомые приземлились недалеко от выхода и начали ждать объявлений.

Через некоторое время из-за стола встал директор школы мистер Хопкинс и взял микрофон. Его лицо было далеко не весёлым, а в какой-то степени даже напряжённым, что насторожило ребят.

— Доброе утро, уважаемые ученики. Как вы знаете, недавно пропало несколько учащихся нашей школы: Хармони Скотт, Елена Томпсон, Николас Миллер и Нора Оуэн, — начал свою речь директор.

Такие новости очень сильно удивили Диккенса старшего и заставили заметно нервничать. Он вспомнил об объявлениях на 1 этаже и у него появилось ещё больше вопросов.

— Нора же наша одноклассница! — Пораженно воскликнул Кристиан.

Селена, Самаэль и Мелло удивлённо посмотрели на парня, но Арнольд был вовсе невозмутим. Как будто знал, о чём пойдёт речь.

Директор же продолжил:

— Да, мистер Мур, пропала ваша одноклассница, что прискорбно. Поэтому в городе объявляется комендантский час: всем без исключения дома быть в 21:00. Наши полицейские будут приезжать в каждый дом в это время и проверять, там вы или нет.

В зале поднялся гул. Все были недовольны таким положением дел.

— Ой, да не парьтесь вы! Наверное, они где-нибудь до сих пор тусят, — попыталась успокоить своих одноклассников Меган.

— Ничего себе «тусят». Их уже неделю нет! — ответил ей кто-то из ребят.

— Ну, всякое бывает, — пожала плечами Плэйт.

Внезапно со второго ряда поднялся какой-то хилый паренёк и спросил:

— Это какой-то маньяк?

В зале наступила тишина.

— Пока неизвестно. Полиция разбирается с этим делом, — рассказал мистер Хопкинс.

— Ой, да мои родители в два счёта уберут этих маньяков, так что расслабьтесь, народ! — положив руки за голову, крикнул Огастес.

Большая часть учеников закатила глаза, зная, что большинство слов, сказанные парнем — пустые обещания.

— Попрошу, мистер Харди, воздержаться от таких заявлений, — директор обратился к Огастесу, — Думаю, Вашим родителям было бы стыдно за ваши слова.

Парень на это лишь цокнул.

Собрание было объявлено законченным, и ученики, повставав со своих мест, двинулись обратно в школу, бурно перешёптываясь. Все были недовольны, но некоторые поставили себя на место пропавших и согласились со словами директора.

— Эй, Мелло, — Селена обратилась к однокласснице — У тебя какой следующий урок?

— Арт, у тебя? — Ллойд незамедлительно ответила Диккенс, будто заранее знала вопрос.

— Математика, — девушка улыбнулась, — значит, встретимся на ланче?

— Да, конечно, — сказала Мелло, — Арни, ты тоже с нами, — добавила она. Девушке было куда комфортнее с ним общаться с новыми знакомыми.

Арнольд в ответ лишь легонько кивнул.

— Вы чтоб тоже пришли на ланч и сели с нами! — Пригрозила Кристиану и Самаэлю Селена.

— Как скажешь, — произнесли парни в унисон.

После этого компания потихоньку начала расходиться по своим кабинетам. Все, кроме Самаэля и Кристиана.

— А вы с сестрой не похожи, — подметил Мур.

Сам улыбнулся:

— Ага. Она просто чума, особенно когда дело доходит до дружбы.

***

Мелло и Арнольд уже стояли на парковке возле школы, ожидая остальных.

— Я понимаю, — шепнул Хорн.

Девушка обернулась на него, и увидев, что он смотрит в пол, посмотрела обратно на двери школы. Становилось холоднее, и она поплотнее укуталась в красную рубашку, стуча зубами от холода:

— Ну и где они? — Мел нахмурились.

— Прошло всего десять минут от звонка, тем более мы вышли с тобой намного раньше, подождём, — тихо произнес парень.

Мелло за годы дружбы, научилась распознавать то, что произносил юноша. Она уперлась спиной в тополь, что рос около школы и прикрыла глаза. Арнольд стоял рядом, спрятав руки в карманы толстовки.

Спустя некоторое время двери школы отворились и оттуда большим потоком начали выходить люди. Парень высматривал Диккенсов и Мура, но их не было видно. Когда же они появились на пороге школы, Арни неуверенно поднял руку, показывая, что они тут, а после шепнул Мелло, чтобы она уже наконец открыла глаза.

Ллойд послушалась своего друга. Открыв глаза, она увидела перед собой радостную Селену.

— Ну что, пойдём город смотреть? — весело спросила младшая Диккенс.

Ребята переглянулись.

— Может сходим в кафе «Хорн»? Там очень вкусные молочные коктейли, — предложил Крис.

Мелло усмехнулась:

— Хорошая идея. Это кафе принадлежит маме Арнольда, поэтому можем рассчитывать на хорошую скидку, — робко сообщила она.

Лица ребят оживились.

— Так чего же мы ждём? Пойдёмте скорее! — Взяв под руку Арнольда, воскликнула Селена.

Селена была очень тактильным человеком, что смутило Хорна. Он немного отшатнулся, но Диккенс этого не заметила и пошла вперед. Мелло удивленно посмотрела на друга, который ни слова не сказал девушке, и лишь пошла вслед за ними. Когда они вышли за территорию школы, Самаэль спросил куда идти дальше.

— Нам остается спуститься вниз, и завернуть, — ответил ему Крис, — А там уже будет видно кафе.

Спускаться по серпантинам не самое лучшее удовольствие, поэтому каждый поворот ребята останавливались.

Селена огляделась вокруг, подмечая что тут очень красиво. Свежий воздух был ей по нраву. В городе было очень много зелени: деревья и постриженные кусты возле жилых домов. Это создавало антураж их домика на дереве в детстве. Улица, на которой был их дом, уходила практически в заповедник города. Селена улыбнулась лишь от одной мысли о том, что ей теперь не нужно будет проезжать несколько миль, чтобы устроить пикник.

— У вас тут так чудесно, — с восхищением произнесла она.

— Эта красота со временем надоедает, хочется больше движения, — ответил ей Кристиан, — Каков был ваш город?

— Заводы, да и только, — Самаэль включился в разговор, — Все серое, мутное. Был единственный парк, и то, его выкупили для постройки торгового центра. Тухляк, одним словом.

— А у нас на весь городок один торговый центр и то там ничего толкового нет, — рассказала Мелло, заметно сгорбившись, — так что очень скоро вы захотите назад в Блайнд Агаст, — улыбаясь, добавила она. Рядом с Арнольдом она явно чувствовала себя увереннее и говорила чуточку громче.

— Не думаю, — отрезал Самаэль, — хоть мы и привыкли к Блайнд Агасту, скучать нам теперь не по чему.

Мелло и Кристиан удивлённо посмотрели на Сама, а Селена лишь легонько пихнула брата локтем в бок, мол, хватит.

— Это всё из-за вашего отца, он маньяк и каннибал… — Шёпотом сказал Арнольд.

Это заставило заметно занервничать Диккенсов.

В их мыслях проносился несколько раз один и тот же вопрос: «Откуда он, чёрт возьми, знает?»

Действительно, никто не ожидал от этого вечно шепчущего и разговаривающего самого с собой парнишки чего-то такого. Ребята, шокированные этой репликой, продолжали молчать, пока Мелло не нарушила тишину:

— Извините, Арнольд начитался детективов и поэтому выдвигает всякие безумные теории.

Селена убрала руку с руки Арнольда и чуть отдалилась от него. Она не хотела показывать, что нервничает, но так это всё и выглядело.

— Ты в норме? — Самаэль спросил у сестры.

Та лишь кивнула. Повисло напряженное молчание, и ребята заговорили лишь тогда, когда дошли до кафе мамы Арнольда. Зайдя в него, Самаэль сразу увидел свободное место возле окна и направился туда. Ребята пошли за ним.

Компания устроилась за столиком, терпеливо ожидая официантку. Когда она к ним подошла и дала меню, то тут же удалилась за стойку.

Самаэль взял меню и принялся его изучать. Он уже знал, что сестра захочет ванильный коктейль, чем-то напоминающий её саму, а со своим выбором он ещё не определился.

— Ну что, расскажите про город. Часто у вас случаются такие ситуации, о которых говорил мистер Хопкинс сегодня? — начала свой расспрос Селена.

Арнольд, Мелло и Кристиан переглянулись.

— К сожалению, в нашем городе часто кто-то пропадает. В основном дети и подростки. Это уже не первый раз, когда объявляют комендантский час, — с дрожью в голосе рассказала Мелло.

— И до сих пор никто не может понять, кто их похищает. Полиции, видимо, надоело расследовать дела о пропажах людей, — подметил Крис.

Самаэль резко опустил меню, да так, что на всё кафе был слышен хлопок книжки об стол.

— Здесь мне явно понадобятся боевые искусства, которыми я начал заниматься, — проговорил Сам. Его подозрения подтвердились. Где-то внутри поселилась тревога, не давая здраво рассуждать.

— И не только. Здесь нужно быть осторожным. Это может случиться где угодно… — продолжал шептать Хорн.

Когда Арни пытался что-то сказать, это вызывало сильное удивление у парней. По крайней мере, у Самаэля точно. Он до сих пор не отошёл от слов, которые Арнольд сказал на улице. Да и тем более, парнишка говорил об этом так уверенно, что не верилось, что это просто теория.

— Ладно, давайте отойдём от этой темы, а то мне кошмары сниться будут, — легонько положив ладони на стол, сказала Селена, — кто что будет заказывать?

Ребята проговорили свои заказы подошедшей официантке, и опять вернулись к разговору.

— Ты хотел рассказать что-то про того орущего типа. Кажется, Огастеса, — Самаэль напомнил Кристиану о своем обещании, дабы хоть немного отвлечься от плохих мыслей.

— Да самый обычный обиженный на жизнь парень, — Мур пожал плечами, — Родители его совсем не замечают и поэтому он восполняет отсутствие внимания в школе.

— А зачем ты тогда с ним общаешься? — Селена спросила у парня, отпивая только что принесенный коктейль.

— Родители дружили, нам приходилось тоже, — ответил он, — а из-за того, что я дружу с ним, со мной особо никто и не общается. Конечно, многие хотят дружить с нами, но скорее всего это у них так проявляется любовь к Харди.

— Его можно понять, но из-за поступков не хочется, — застенчиво проговорила Мелло, вспоминая перепалки с ним.

— Согласен. Но почему он начал мне в ответ так кричать про своих родителей? — поинтересовался Самаэль.

— Просто ему до этого никто не давал отпор, вот он и взбесился, — пожал плечами Крис.

— Ну ладно, чтобы там ни было, будем его игнорировать, — заявила Ллойд, — или прятаться, — вспомнив о том, как скрывалась от компании Харди, сказала шепотом она.

Ребята принялись пить потихоньку свои коктейли. Диккенсы даже поймали себя на мысли, что таких вкусных напитков не пробовали даже в Блайнд Агасте.

Через какое-то время, опустошив стаканы, подростки потихоньку начали выходить из кафе. Времени ещё было много, поэтому друзья отправились на прогулку по городу.

2 глава. "Отражение неба в стёклах".

На следующий день Селене и Самаэлю наконец выдали учебники и теперь они могли считать себя полноценными учениками школы Ласт Тоффи. Селене уже школа не казалась такой страшной, а наоборот — интересной, ведь с новыми одноклассниками она нашла общий язык сразу же. Со всеми, кроме подруг Огастеса, но на них она старалась не обращать внимание. Самаэль наоборот, общался только с Кристианом, что бесило Харди, но Сам попросту, как и сказала вчера Мелло, пропускал все его слова мимо ушей.

Отсидев несколько скучных уроков, ребята, как и договаривались, решили встретиться в столовой на ланче.

— Мисс Мартин такая злобная тетка, — заговорил Кристиан, обращаясь к Селене и Самаэлю, — Когда будут уроки химии можете даже на них не ходить, будете испытывать фрустрацию в эти часы.

Ребята начали обсуждать школьных учителей. У мисс Мартин, учителя химии, было посредственное общение с учениками и наплевательское отношение к своему предмету. Маленький шорох — чуть ли не учительский расстрел, то есть отработка после уроков. И большая часть учеников не ходила к ней на занятия, ведь какая разница, получат они отработку от неё или от директора.

— Поняли,— Самаэль похлопал по плечу друга, — Что ещё расскажете?

— Да остальные вроде нормальные, особых проблем с ними не было никогда, — Мелло скованно пожала плечами, — Хотя у всех свои тараканы в голове.

— Ну, в принципе, как и везде, — сделала вывод Селена, раскрывая контейнер с картошкой и мясом.

Увидев то, что Сел принялась за свою еду, ребята тоже начали открывать свои контейнеры. По всей столовой разносились самые разные ароматы: начиная от бутербродов, а заканчивая макаронами.

— Что там, кстати, с пропавшими? Никто из них не вернулся? — поинтересовался Самаэль, откусив кусок отбивной. Парень думал всю ночь насчёт вчерашнего собрания. Вспоминал количество объявлений на стендах и ему стало интересно, вернулись ли те дети или нет.

— К сожалению, нет. Даже Нора не вернулась, — с грустью ответил Крис, отложив в сторону еду.

Ребята уставились на него.

— Она была тебе дорога? — робко спросила напрямую Мелло. Ей было неловко спрашивать об этом.

— Мы были друзьями, — он хмыкнул и закрыл контейнер, не желая больше есть.

— Если она считала тебя другом, — прошептал Арнольд, но его, как назло, услышали.

— Мне без разницы, считала ли она меня другом или нет, — Мур нахмурился, — Я считал её подругой и беспокоился за неё.

Каждый это воспринял по-своему: Селене показалось, что Кристиан навязывался к этой девушке, хотя в принципе, так и было, тогда как Самаэль вовсе не придал этому огромное значение. Он видел как Кристиану было сложно об этом говорить, и уже излюбленно похлопал его по плечу.

А вот Арнольд знал практически всё, от и до, что происходит в городе, только его раньше не хотели слушать, а сейчас и вовсе шугаются.

— У вас сегодня утром ничего странного не происходило? — Селена нарушила тишину, откусив котлету.

— Да вроде нет, а что? — тихо ответила подруге Мелло.

— Меня сегодня вороны разбудили, всё каркали и каркали, — девушка напряглась, — а когда я встала открыть занавески, так одна из них сидела на подоконнике и смотрела на меня.

— Это город ворон… — прошептал Арни.

Самаэль и Селена недоумевающе посмотрели на него.

— Тут он прав. Ходят легенды, что территория города раньше была домом духов-ворон, — достаточно скованно начала пояснять слова Арнольда Мелло, — но куда они делись никто не знает. Да и подтверждений тому нет.

— Это забавно. Пропажи, духи. Всё как в типичном ужастике, — пошутил Сам, пытаясь скрыть нарастающее волнение.

— Вся наша жизнь в Ласт Тоффи — ужастик… — пробормотал Хорн.

— Верно подметил, — согласился с парнишкой Крис.

В компании ненадолго повисла тишина. Каждый из них думал о духах, воронах и пропавших людях. Всё это пугало, но в какой-то степени подталкивало узнать про Ласт Тоффи побольше.

Внезапно в школе раздался противный звонок, который вывел ребят из этого странного состояния. Все они быстро собрали свои вещи и направились в свои кабинеты: Самаэль и Кристиан на английский, а Селена, Арнольд и Мелло на историю.

— Напомните, как зовут учителя по истории? — Селена плелась сзади друзей, — я с запоминанием имён не особо дружу.

— Мисс Фоллен, — ответила ей Ллойд, — нормальная девушка, но не в стенах школы, — зло ответила Мелло, чем удивила новую подругу. Вчера и в первую половину дня Мел вела себя достаточно не уверенно, а тут столько эмоций.

— Ты не слушай её, она не какая-нибудь грымза, — Арнольд вступился за учительницу, — её брат встречается с мисс Фоллен, вот и напрягает её, то что она её видит где-то помимо дома.

Мелло стукнула его кулачком по плечу, а после остановилась около своего шкафчика, открывая дверцу. Взяла учебник по истории Америки, посмотрела в зеркало и поправила шапку:

— Идём?

— Да, — уверенно ответила Селена.

Отойдя от шкафчиков, ребята прошли пару кабинетов и подошли к своему. Мелло громко постучала в дубовую дверь и открыла её.

— Извините за опоздание, можно войти? — робко спросила девушка.

За спиной Мелло вытянулись Селена и Арнольд, показывая, что они тоже пришли.

— Да-да, конечно, заходите, — перелистывая страницу учебника сказала мисс Фоллен.

Перед Селеной предстала совсем молоденькая учительница приятной внешности: каштановые волосы до плеч, стройная фигура и большие зелёные глаза, которые она прятала за стёклами круглых очков. Диккенс она показалась довольно милой и привлекательной.

В старой школе девушки в основном были учителя от 50 лет, поэтому она никогда не училась у молодого педагога, и из-за этого, ей было очень интересно сравнить мастерство преподавания мисс Фоллен и ее бывшей исторички.

Ребята, недолго думая, прошли в кабинет и заняли свои места.

— Пока вы отсутствовали, мы записали тему, — учительница указала рукой на доску позади неё, — Будьте добры, запишите её.

Мелло аккуратно выводила название темы, а затем прошлась по надписи еще раза два — было видно, что она нервничала.

Мисс Фоллен рассказывала про колониальный период с 1609 года, облокотившись на учительский стол.

За окном сверкнула молния и несколько учеников отвлеклись от рассказа учительницы, посмотрев в окно. За ним летело несколько воронов, а после опять сверкнула молния и раздался гром. Пошёл дождь.

— Не знала, что Вирджиния настолько мокрый штат, — Селена обратилась к Мелло.

— Это периодами, сейчас пройдёт неделька-две, и будет солнце, — Мелло повернулась к подруге, — может, даже успеем на речку сходить, если температура позволит, — тихо пробормотала она и тут же отвернулась, боясь получить замечание от мисс Фоллен.

За окном снова прогремел гром, из-за чего несколько учеников даже вздрогнули.

— Ребята, не обращаем внимание на дождь и продолжаем заниматься историей, — громко заявила учительница.

Услышав эти слова, все вновь уткнулись в учебники и продолжили слушать мисс Фоллен. Все, кроме Селены. Она украдкой продолжала смотреть в окно: на мокрый лес, что казался ей немного страшным, на собирающуюся стаю ворон в небе и на искры молнии, что пугали её. Смотря туда, она думала о пропавших ребятах. Если они в лесу, то где именно они находятся? Наверное, им очень холодно. А если это маньяк, то где он прячется? В лесу или среди них?

Её мысли прервал сидевший впереди неё Арнольд. Почему-то он начал резко опускаться под парту. Сначала Селене показалось, что он что-то уронил и поэтому тянется вниз, но он замер в одном положении и совершенно ничего не искал. Девушка сразу повернула голову в сторону Мелло: Ллойд, увидев, что Арнольд спустился, начала робко повторять то же самое, из-за чего Селене стало страшновато. В её голове пронеслись воспоминания о вчерашнем дне: Арнольд с лёгкостью угадал причину их переезда из Блайнд Агаста сюда. Дурацкая теория из детективов или он действительно что-то знает? Девушка всё же решила, что он что-то знает, и сейчас ведёт себя так неспроста, поэтому она так же медленно спустилась под парту, обхватила колени руками и зажмурилась. Если это означает не что-то страшное, а просто их с Мелло обряд, то пусть будет так. Просто сама атмосфера нагнетала — страшные известия, страшная погода и странные люди вокруг. Из одного ада они переехали в другой, только помасштабнее?

Диккенс приоткрыла глаза и повернулась к окну — огромная стая птиц летела в сторону школы и всем было плевать. Мисс Фоллен как читала из учебника, так и продолжала. Одноклассники были чем-то заворожены, и только когда первый ворон ударился о стекло, оставляя кровавый отпечаток на нём, а после резко упал, все очнулись. Послышался громкий крик по всей школе, и ученики в кабинете истории упали на пол, прячась.

Сотни птиц навалились на стекло, и у них первое время не получалось его разбить, поэтому самые смелые ученики решили выбежать в коридор. Как говорил учитель физкультуры — «если опасность за окном, надо прятаться от окна.»

Но они не успели, и первые птицы, влетев в класс, полетели к ним, усаживаясь на их головах. Дети кричали, бегали с места на место, пытались прогнать воронов со своих голов, но ничего не получалось: они цеплялись острой хваткой в волосы ученикам и клевали им головы. Учителя старались успокоить школьников, но на них самих нападали птицы, что только усугубляло ситуацию.

Внезапно в кабинет истории ворвались Кристиан и Самаэль. Парни прикрывались своими рюкзаками и по возможности, отгоняли птиц.

— Селена, Арнольд, Мелло! — Во все горло закричал Сам.

Услышав голос брата, Селена вытерла текущие во всю из глаз слёзы и осторожно выглянула из-под парты.

— Кристиан, Самаэль, мы здесь! — сообщила Диккенс ребятам.

Парни услышали голос Сел и направились через весь кабинет к ним, отгоняя от себя ворон. Внезапно одна из них залетела Мелло под парту и попыталась выклевать ей глаза.

— Помогите! — раздался громкий крик девушки.

Услышав это, Самаэль опрокинул парту, под которой сидела Мелло и сильно ударил ворону, что та отлетела к книжному шкафу в конце кабинета и потеряла сознание.

Мелло в страхе прижалась к своему спасителю, обхватив его руками. Сам парень навалился на неё, спиной закрывая от обезумевших птиц.

Крис приземлился в проём между партами Арнольда и Селены, опрокидывая столы на бок, тем самым создавая ограду.

Повсюду были слышны крики и пахло кровью. К Селене подкатила тошнота, то ли от испуга, то ли, как раз таки, от неприятного зрелища и запаха.

Спустя несколько секунд все вороны замертво пали на пол, укрывая не только его, но и учеников, которые от переизбытка эмоций и страха потеряли сознание. Студенты начали аккуратно подниматься из своих укрытий, и осматривать помещение.

Учительница стояла в углу класса, зажавшись в него. Но с неё даже волосок не выпал. Хорошо спряталась?

— Ребята, вы в порядке? Мисс Фоллен? — взволнованно спросил Крис, посмотрев сначала на Арнольда и Селену, потом на Самаэля и Мелло, а затем на учительницу.

— Всё х-хорошо, — заикаясь ответила Сел.

— Только вот у Мелло шрам теперь над бровью останется, — посмотрев в лицо подруге, сообщил Сам.

— Шрам? — оживилась мисс Фоллен, — у меня есть аптечка, можем продезинфицировать, — предложила она.

— Было бы неплохо, — тихо пробормотала Ллойд.

Мелло ещё несколько секунд смотрела в глаза Самаэлю, а тот всё не выпускал её из своих объятий. Немного помолчав, Ллойд смущённо сказала:

— Спасибо, что спас.

Сам тут же вышел из ступора и отпустил подругу, возвращаясь в прежнее состояние.

— Да не за что, — размеренно ответил он и направился помогать Селене с Арнольдом встать.

Пока он это делал, Кристиан поднимал парты, а мисс Фоллен искала перекись, чтобы помочь Мелло. Весь пол в кабинете был в чёрных перьях, крови, стёклах и самое ужасное — мёртвых птицах. Это зрелище точно не скоро забудется.

Учительница аккуратно прикладывала ватку к разбитой брови девушки, пока другие ученики собирались в очередь к ней. У многих были самые различные ссадины в самых разных местах.

Те, кто смог уцелеть или просто не придали значения своим ранам, устроились в конце кабинета, отшвыривая птиц. Все ждали дальнейших указаний, потому что в уставе школы не было написано как себя вести при нападении обезумевших воронов.

— Вы грёбаные Чип и Дейл, — Селена прокашлявшись, обратилась к брату и Муру.

Девушка достала из сумки ингалятор, прыснула им в рот, тем самым снимая приступ, оглядываясь вокруг.

— Да, такие же слабоумные и отважные, — Горько усмехнулся Самаэль. Парень осознавал, что даже в защищённой школе опасно находиться. Что же тогда может произойти с хлипким цветочным магазином в котором работает их мать? Вдруг и она пострадала от налета воронов?

По громкоговорителю объявили, что в школу уже направляется полиция и скорая помощь, поэтому было сказано оставаться на своих местах.

Мисс Фоллен была невозмутима — как ни в чём не бывало она прошла в конец кабинета за метлой. Аккуратно собрала птиц вперемешку со стеклом в угол около двери и принялась ждать обхода.

Все нервно смотрели друг на друга и на разбитые окна в кабинете.

«Неужели это могли сделать птицы?», «Да и почему они так обезумели?» — крутилось в головах у подростков. Может и правда, здесь водятся духи?

— У вас тоже сначала собирались вороны, а потом они начали ломиться в школу? — прервав тишину, поинтересовался Крис.

— Да, — ответила Селена, держа вату на щеке, — только вот тут ещё кое-что странное произошло, — замялась девушка.

Парням стало любопытно, а Мелло и Арнольд значительно напряглись, что заметила и сама Селена, но продолжила рассказ, ведь ей хотелось знать правду:

— Арнольд почему-то полез под парту, а Мелло, увидев это, повторила за ним. А после случилось это…

Парни переглянулись и удивлённо посмотрели на Арни.

— Ты, может, что-то знаешь? — мягко продолжила расспрос Сел.

Хорн сначала не отвечал и долго всматривался в лицо Селены. В его глазах не было ни злобы, ни каких-либо других эмоций. Была будто всепоглощающая пустота, которая окутывала Селену всё больше и больше с каждой секундой, не давая задавать больше вопросов.

— Я просто испугался птиц, — резко опустив голову вниз, попытался оправдаться Арнольд, — а Мелло привыкла к тому, что у меня хорошая интуиция и повторила за мной.

— Это, конечно, странно, но похоже на правду, — озадаченно сказал Крис.

Несмотря на это, Селена всё равно недоверчиво глядела на Хорна, хотя после его слов почему-то сразу же поверила ему.

Наконец приехали скорая помощь и полицейские. В школе поднялась ещё большая суматоха: кого-то увели на медосмотр, а кого-то в кабинет директора для допроса, из-за чего поговорить времени не было.

***

— Я совершенно не хочу домой, — Селена надела на себя толстовку брата, — не хотите прогуляться? Просто весь этот переполох в школе заставил знатно понервничать.

— Согласен, — ответил ей Арнольд, накидывая рюкзак на плечо и выходя за пределы территории школы.

Помимо осмотра «Скорой» на наличие ран, ссадин и ушибов, был еще допрос полиции. Это изрядно потрепало, и ребята хотели отдохнуть, но только не наедине с собой. Было страшно.

— Может, сходим в лес? — Мелло вспомнила, что она обещала показать Селене, — как раз на речку посмотрите, — с грустью проговорила она. Было видно, что с ней что-то не так. После этого происшествия ей совершенно не хотелось оставаться одной.

— Идея замечательная, только вот мы утонем в грязи после дождя, — Крис был прав. Дождь был сильный.

— Мы по тропинке пойдем, она чуть ли не бетонная, — тихо ответила Ллойд, поднимая рюкзак с асфальта.

— Всё нормально будет, или малыш Кристиан боится испачкаться? — Усмехнулась Селена, тем самым подначивая друга пойти с ними.

— Ладно, пошли, — неохотно согласился парень, — только вот странно, что после всех этих событий мы идём туда, а не в город поближе к людям, — пробурчал Крис.

В какой-то степени он был прав. После происшествия с воронами было страшно не то, что ходить в лес, а даже смотреть в его сторону. Мало ли, что приспичит на этот раз этим птицам или другим животным. А может и маньяк прячется там, выжидая новых жертв.

Через какое-то время ребята наконец вышли за пределы двора школы. На улице было мокро и мерзко: повсюду грязь, промокшие деревья, с крон которых падали крупные капли дождя и затонувшая в лужах трава. Но к счастью, на небе уже вовсю сияло яркое солнце, которое освещало часть леса, будто давая ребятам надежду на что-то.

Подростки шли в еловый лес, где деревья были настолько друг от друга далеко, примерно метрах в двух, что иногда казалось, что между ними вовсе маленькая полянка. Травы было мало — вся истоптана животными, и на земле были отчетливо видны отпечатки их лап.

Возле самых старых деревьев уже лежали осыпавшиеся иголки, делая тем самым маленький ковер вокруг стволов. Сильно пахло хвоей и мокрой землей. Веяло свежестью. Диккенсы не слышали этот запах у себя в городе. Блайнд Агаст уже давно был промышленным городом, погубив практически всю природу.

— Это ещё не всё, — предупредила Мелло, неуверенно шагая вперёд, — у нас в лесу есть ещё горы, пещеры, водопад и канатная дорога с фуникулёром, — рассказала Ллойд, скованно жестикулируя.

— Только этот фургон постоянно ломается на пол пути, — недовольно дополнил Кристиан.

Ребята рассмеялась.

Пройдя ещё немного, подростки вышли на опушку леса, на которой было свалено большое и мокрое дерево. Именно здесь компания решила немного перевести дух. Мелло, недолго думая, положила рюкзак на сваленный дуб и уселась на него. Самаэль сделал то же самое. Кристиан же нервно ходил туда-сюда, показывая всем своим видом, что не хочет находиться здесь, пока Селена и Арнольд жались у сосен.

— Арни, — начала Диккенс младшая с хрипотцой в голосе, — извини, что я доставала тебя своим расспросом. Просто меня поразила твоя интуиция и я сначала подумала не то, — попыталась извиниться девушка. Она заметно нервничала, переваливаясь с ноги на ногу.

Хорн, услышав это, впервые снял капюшон с головы, облачая копну коротких чёрных волос, и посмотрел в глаза Селены, но уже не так пугающе, как в школе.

— Ничего страшного, — пробормотал парень, опустив глаза, — ты испугалась и поэтому так поступила. Ведь не каждый день на школу нападают башенные вороны, — впервые усмехнулся Арнольд.

Увидев его усмешку, Селена сама невольно улыбнулась.

Девушка перевела взгляд на брата и подругу. Те о чем-то разговаривали, всё так же сидя на поваленном дубу.

— Ещё раз спасибо, что спас, — Робко сказала Мелло, инстинктивно коснувшись ссадины на лбу около брови.

— А разве мог я поступить как-то иначе? — Самаэль усмехнулся, — теперь по гроб жизни обязана мне.

Мелло тихо засмеялась, прикрывая лицо руками:

— Пока что только по бровь.

Сам расплылся в улыбке. Он был рад тому, что смог помочь этой девушке. Это осознание давало ему надежду на то, что если что, то он сможет также постоять и за Селену.

Через какое-то время он поймал себя на мысли, что слишком много об этом думает и решил сменить тему разговора, дабы не поднимать её вновь:

— Я ещё вчера хотел спросить, какой жанр музыки предпочитаешь? А то всё никак не удавалось.

— А я думала, ты не спросишь, — выдавив из себя улыбку, сказала Ллойд, — ну, я люблю рок и классику… В основном слушаю группы Black Sabbath, Joy Division, Marilyn Manson и Deep Purple. Даже диски собираю.

— Я тоже люблю эти группы, но особенно Black Sabbath. Оззи Осборн очень классный, — заявил Самаэль.

— О, да, он крутой мужик, — согласилась девушка, — я вот у этой группы просто обожаю альбом «Paranoid». Слушала бы хоть каждый день, но соседям и родителям мешает моя музыка, — с грустью сообщила Мелло.

— Понимаю. У меня такая же проблема, — поделился парень.

— Надо бы нам как-нибудь вместе послушать пластинки. В кафе Хорнов, например. Там можно приходить со своими и за определённую плату слушать их сколько угодно, — внезапно предложила Ллойд. Она очень обрадовалась тому, что парень разделяет ее интересы.

— Почему бы и нет? Хотя бы иногда неформалы должны тусить вместе, — помолчав, ответил Сам. Он никогда не проводил время среди людей, которые разделяют его музыкальный вкус. В Блайнд Агаст у него были друзья не разделяющие его увлечения, поэтому парню хотелось ощутить это хотя бы раз.

Девушка закрыла глаза, наслаждаясь теплыми лучами солнца. Последнее время в Ласт Тоффи были дожди. Круглые облака медленно плыли по небу, изредка закрывая собой солнце. Лёгкий ветерок колышет траву на поляне и заставляет поёжиться от него находящихся на нём людей. Грязь начала застывать благодаря ветру, и настроение Криса вместе с этим понемногу улучшилось.

— Может пойдем куда? — предложил Мур, окидывая взглядом друзей, — уже достаточно подсохло.

— Ты явно повеселел, — подметил Самаэль.

Кристиан, улыбаясь, закатил глаза.

— А ты явно нашёл себе подружку.

Из-за этих слов Мелло и Самаэль покраснели, как два спелых томата.

— Вы реально хотите пойти дальше? Просто, пока мы недалеко, можем уйти назад, пока ещё что-нибудь не случилось, — обеспокоенно спросил Диккенс, приходя в прежнее состояние.

Ребята удивлённо на него посмотрели.

— Да ладно тебе, братишка. Мы посмотрим на горы, о которых рассказывала Мелло и обратно, — уверяла Селена.

Самаэль знал, что Селену в такие моменты не переубедить, поэтому он не стал ничего говорить ей и лишь хмыкнул.

Наконец подростки покинули свои места и двинулись в путь. Тропинка к горам была такой же прямой, как и к выходу из леса, благодаря этому компании не составляло труда дойти до места назначения.

По пути Кристиан показывал друзьям растительность Ласт Тоффи, подробно рассказывал про животных и исторические события, которые происходили в лесу.

Когда они всё же дошли до гор, решили пройти до места для кемпинга. Там была открытая местность с одной стороны с видом на речку, с другой на горы. В середине полянки стояли лавочки и стол. Они приземлились за него, выкладывая оставшуюся еду с ланча.

— Никогда бы не поверила, что Мистер Хопкинс увлекался родео, — воскликнула Селена, когда доела пирожок с вишней.

— Да, у нас пол школы раньше ходило на родео, пока его не прикрыли, — Мелло усмехнулась от абсурдности ситуации, прикрыв лицо ладонями, — Как-то хотели проводить конкурс среди учеников там.

Друзья отвлекались от произошедшего в школе, смеялись и развлекались, пока Арнольд резко не встал из-за стола и не направился в сторону гор к обрыву.

— Арнольд, ты куда? — Достаточно громко выкрикнула Мелло и встала за ним, потому что он не откликался.

— Да, Арни, это выглядит жутко, — высказал своё мнение Самаэль.

Но Хорн будто не слышал их. Он шёл неизвестно куда, словно заворожённый, совершенно забыв про друзей. Подростков это очень сильно напугало. Всех, кроме Мелло. Она смотрела на это зрелище так, будто видела его много раз.

— Там же обрыв! — крикнула Селена, — он упадёт!

— Там есть мост и Арнольд про него знает, — успокоила подругу Ллойд.

Узнав об этом, ребята, не теряя времени, побежали вслед за Арнольдом, который уже отдалился от них на достаточно приличное расстояние.

Догнав Хорна, перед глазами подростков предстал хлипкий деревянный мост, которому на вид было лет сто. Друзьям казалось, что даже не ступив на него, он всё равно развалится.

Парень наступил на мостик, и тот тут же сразу стал качаться из стороны в сторону. Компания ахнула, когда Арнольд не издал ни звука. Хорн шёл вперед, даже несмотря на мост, который всё больше и больше раскачивался. Когда он преодолел середину моста, Самаэль повернулся к ребятам:

— Если мы встанем сразу, мост не выдержит. Надо идти по одному. Мы с Крисом первые.

Диккенс развернулся обратно к мосту и вступил на него, быстро обхватывая поручень руками. Под его ногой заскрипела доска и он быстро переступил её. Как назло поднимался ветер, который мешал Самаэлю перебираться по эстакаде.

— Господи-господи-господи, — заверещала Селена, поворачиваясь к обрыву спиной.

Мелло обхватила её за плечо, шепча на ухо утешения, мол, её брат сильный и всё будет хорошо. Та кивала головой, медленно успокаиваясь.

Когда Арнольд уже перешел мост, Самаэль немного ускорился, давая возможность Кристиану следовать за ним, дабы быстрее узнать, что происходит с Арни.

Крис так же вступил на мостик и прижался к верёвкам, служащим поручнями для моста.

Муру казалось, что ещё чуть-чуть и он провалится прямо в обрыв. Это неприятное чувство страха сковывало его тело и заставляло придумывать самые ужасные исходы событий. Тело как назло потело и тряслось, что никак не помогало передвижению.

Девушки видели, что Сам уже дошёл до конца, а Крис был почти на середине. Они понимали, что скоро придётся идти и им, поэтому решили, что первой пойдёт Селена, чтобы Мелло была сзади и смогла подстраховать её.

Когда Кристиан дошёл до конца, Селена мигом встала на мост и пошла вперёд довольно-таки смело, чем удивила не только всех, но и саму себя. Вслед за ней пошла и Мелло.

Диккенс младшая уверенно переступала с дощечки на дощечку, держась за поручни, пока Мелло страховала её сзади, хотя понимала, что сама вот-вот может провалиться, а парни на другом конце одновременно подбадривали подруг и смотрели за передвижением Арнольда.

Когда же Мелло ступила на землю, компания побежала прямо — именно по этому направлению шёл Хорн. Они перепрыгивали поваленные деревья, когда Арнольд завернул к горе. Он остановился около неё и очнулся. Растерянно огляделся вокруг себя, понимая, что он далеко от друзей и начал разговаривать сам с собой.

Ребята остановились возле друга, опираясь на колени, пытаясь отдышаться. Они переглянулись между собой, когда Арнольд произнес:

— Что произошло?

У Селены вырвался смешок, и Хорн вопросительно посмотрел на нее. Он никогда не замечал за собой какого-то транса, когда кто-то управляет твоим телом, а мысли и разум полностью исчезают.

— Брат, ты нас всех напугал, — Самаэль подошел к Арнольду.

— Почему мы тут? — он обернулся к горе.

— Потому что ты нас всех сюда привел, — Мелло положила руку на плечо другу.

Арнольд задумался, уставившись на гору.

Через некоторое время на него будто снизошло озарение, и он направился в левую сторону. Ребята удивлённо переглянулись и пошли вслед за своим другом, уже не задавая лишних вопросов.

Пройдя примерно двадцать метров, Хорн снова остановился на месте, указывая на пещеру.

— Нам сюда, — заявил Арнольд.

Подростки, недоумевая, посмотрели в сторону пещеры.

— Ты уверен? А вдруг там маньяк? — испуганно спросила Селена.

— Неужели малышка Селена боится? — начал дразнить Кристиан, вспомнив подкол в школе.

— Крис, тут совсем другое. Мы уже довольно далеко отошли от города, — попыталась оправдаться Диккенс.

Мур засмеялся.

— Да что там может быть? — задал риторический вопрос парень, — с утра на нас напали вороны, не спорю, но я не думаю, что внутри этой пещеры сидит маньяк или ещё кто-то. Тем более нас пятеро, отобьёмся, — уверял он.

Сразу же после этих слов, Кристиан вошёл в эту злосчастную пещеру, не обращая внимания на опасения друзей.

— Вот черт, — из пещеры послышался удивленный вздох Криса.

Ребята переглянулись между собой и зашли следом за ним. Мур сидел на коленях и что-то тормошил перед собой.

— Эй, очнись! — с мольбой говорил он.

Самаэль подошел к Крису, заглядывая за его плечо. Он увидел девушку, вероятно всего лежавшую в обмороке.

— Нора, — утвердительно произнес Арнольд, стоя у входа в пещеру, после чего на него все обернулись.

Парень явно что-то знал, ведь издалека, за сгорбившемся Кристианом, ему было бы ничего не видно. Что происходит с ним?

Мелло обошла Мура и присела на корточки возле лица девушки. Она осмотрела ее личико, которое уже было практически серое.

— Замерзла? — неуверенно задала вопрос она.

Крис не ответил. Он легонько нажал на её лицо, где после этого появились ярко-розовые отметины.

— Она мертва, — заключил Мур, после того как еще несколько раз нажимал на кожный покров девушки. Парень не хотел даже думать об этом, продолжая осматривать девушку. Но он ничего не нашел, что могло бы дать надежду на то, что она просто лежала в обмороке.

Осознав, что в пещере лежит труп, Селена чуть не упала в обморок, но её вовремя удержал Самаэль. Сел вообще боится вида крови и хоть малейших описаний страшных событий, а тут всё это, ещё и в реальной жизни. Хоть Селена и пережила злодеяния отца, она их не видела вживую, поэтому никакой силы видеть мёртвую девушку у неё не было. Что уж говорить, она даже на похороны к родственникам не могла ходить потому, что боялась мертвецов и призраков.

— Селена, тебе плохо? — напугано спросил брат.

— В-всё х-хорошо, — еле дыша смогла выдавить из себя Сел.

Увидев такое состояние своей подруги, к ней тут же подбежали Мелло и Арнольд. Арни помогал Саму держать девушку, а Мелло достала из рюкзака тетрадь и словно веером махала ею перед лицом Селены, создавая ветерок.

Тем временем Кристиан всё не мог отойти от тела своей одноклассницы. Он не мог поверить в то, что всего лишь неделю назад она приходила в школу, а сейчас валяется мёртвая в какой-то пещере. Парень в отчаянии несколько раз провёл рукой по светлым волосам Норы, пощупал пульс на шее, надолго задержав там руку, но как ему казалось, всё это было тщетно. Через пару секунд Крис встал на ноги и повернулся к друзьям.

— Ребят, нам надо как-то её подобрать, чтоб отнести в полицию, — только сказал Кристиан, как вдруг сзади послышался до боли знакомый голос:

— Что происходит? Где я?

Подростки озадаченно посмотрели в сторону Мура и увидели, что Нора ожила. Девушка как ни в чём не бывало села, придерживая рукой макушку.

— Чёрт, как болит голова… — щурясь от боли, пробормотала Оуэн.

Лицо девушки начало приобретать здоровый оттенок. Она провела рукой по лбу, собирая уже скопившуюся грязь на нем.

— Не трогай меня, — Нора отпрянула от протянутой руки Криса и его предложения помочь ей встать. Она кое-как сама поднялась на ноги, опираясь на камни. Зажмурилась от неприятных ощущений в области затылка.

Селена кивнула брату, мол, всё в порядке и спросила у девушки:

— Ты как?

— Ты кто? — встречный вопрос. — Я в норме. Где мы?

Она огляделась, но всё, что её окружало, были камни. Она прошла к выходу из пещеры, опираясь о стену. Ее ослепил яркий свет, отчего она ещё больше сощурилась.

— В лесу. Ты точно в порядке? — Неуверенно спросила Мелло, подойдя к ней.

— Да у меня голова раскалывается, а так всё вроде в норме, — протерев глаза, ответила Оуэн.

Кристиан, Самаэль, Селена и Арнольд скучковались и недоумевая смотрели на девушек.

— Что здесь произошло? Вы меня куда-то утащили?! — грубо спросила Нора, — если это так, то я даже не знаю что с вами сделаю!

Мелло издала нервный смешок.

— Мы наоборот тебя нашли здесь. Ты лежала без сознания и Крис подумал, что ты умерла, — объяснила ситуацию Ллойд.

Услышав это, Оуэн потупила взгляд и побледнела. Она сунула руку в копну своих белых волос и отошла к ближайшей стене.

— Похоже нужно завязывать с травой, — про себя сказала девушка.

— Если тебе уже лучше, может пойдём уже отсюда? Не хватало ещё, чтобы кому-нибудь ещё стало плохо, — сложив руки на груди, предложил Самаэль.

Ллойд кивнула и вышла из пещеры, следом за ней и остальные. Солнце медленно заходило за горизонт, создавая приятные тона на небе. Теперь лес выглядел больше загадочным, чем пугающим. Кроны деревьев живописно смотрелись на фоне заката, создавая волшебную дымку вокруг.

Компания быстро дошла до моста и аккуратно его перешла. Недолго им было и идти до поляны, где они оставили все свои вещи.

Как только они дошли, то резко остановились. На лавочках, возле каждого рюкзака сидела ворона. Ребята переглянулись между собой, оставляя в недоумении Нору, а после ринулись к вещам так быстро, насколько это было возможно.

— Что происходит?! — воскликнула Оуэн. — Это обычные птицы!

— О, если бы ты знала, насколько они «обычные», — Самаэль прикрикнул на последнем слове, когда ворона взлетела и начала кружиться над ним.

Остальные вороны сделали точно также.

— Чёрт, — Селена вздохнула и ринулась по тропе, попутно надевая рюкзак на спину.

Остальные последовали её примеру.

Подростки бежали из леса со всех ног, надеясь, что больше птиц не будет. Но как же они ошибались. Через несколько минут за ними следовала уже огромная стая ворон. Вдобавок к этому, некоторые птицы из этого отряда выбивались, пытаясь заклевать детей.

— Мне хоть кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! — задыхаясь кричала Нора.

— Нет времени объяснять! Когда отобьёмся от стаи, тогда и поговорим! — крикнул в ответ Крис.

А стая всё не отставала, а наоборот, набирала новых участников. Ребята как могли, ускорялись: они успели пробежать опушку со сваленным дубом и несколько тропинок, но преследователи всё никак не отставали. Селена несколько раз останавливалась, дабы привести свое дыхание в норму, беспокоясь о новых приступах, которые теперь были частыми из-за нервов. Самаэль, увидев, что вороны нагоняют его сестру, достал из своего рюкзака тетрадку по алгебре и кинул в стаю, сбив при этом несколько ворон.

— Ну а что, всё равно она мне не понадобится в жизни, — отшутился Сам.

Через несколько минут компания выбежала к школе, но у неё не остановилась, а направилась к серпантинам. Спуск с них был очень трудным, но что поделать, хочется жить.

На крутых поворотах ребятам, конечно, нужна была отдышка и длилась она от силы секунд пять, пока птицы их нагоняли.

— Какие же они глупые, — кричала Мелло.

И правда, вороны летели не прямо, как можно было бы лететь, чтобы быстрее их нагнать, а повторяя движение каждого из компании.

После нескольких поворотов, птицы начали исчезать, и около самого конца серпантина не осталось ни одной. Ребята обессиленно упали на землю, уставшие от такого долгого изнурительного бега. Они переводили дух около минуты, пока Сам не решил разрядить обстановку:

— Думаю, на уроках физкультуры я буду самым быстрым.

— Это мы еще посмотрим, — Крис облокотился спиной на дерево, стоящее за ним.

К этому времени солнце уже полностью опустилось за горизонт, передавая владения в руки тьмы. На часах было уже около восьми вечера, что означало — пора расходиться по домам. Кому нужны были проблемы с полицией?

— Пора домой, а то опоздаем и попадёмся полицейским, — шёпотом предупредил Арнольд.

— У нас опять комендантский час? — Поинтересовалась Нора, всё ещё тяжело дыша.

— Да, объявили недавно, — ответила Мелло, на что Оуэн лишь закатила глаза.

— Ребят, меня пугают эти птицы. Может изучим их, чтобы знать, как им противостоять? — предложила Селена.

Ребята задумались.

— А почему бы и нет? К тому же мы до сих пор не выяснили, как в пещере оказалась Нора, — ответил Кристиан.

Мур до сих пор не верил, что Оуэн жива. Он был готов поклясться, что там, в пещере, она была мертва. Никто не разбирался в медицине лучше, чем Крис и он это знал. Неужели парень допустил ошибку?

— Да, давайте встретимся и расследуем эти дела, — кивнула Мелло, — встретимся завтра у библиотеки в 12:00?— неуверенно спросила она. Девушка немного боялась предлагать что-то малознакомым людям, но тут у неё это вырвалось непроизвольно.

Подростки согласились с этим предложением. Попрощались и отправились домой.

3 глава. "Одиссея."

На следующее утро было удивительно тепло. Солнце поднялось уже достаточно высоко, чтобы брат и сестра смогли открыть глаза. Дома приятно пахло мёдом, поэтому завтрак в одиночестве их не смутил. Спенсер уже успела устроиться на работу в цветочный за углом, поэтому, коль мать пропадает на работе целыми днями, чтобы заработать на жизнь, все бытовые обязанности были повешены на Селену.

— Ты можешь убирать за собой? — Селена крутила полотенцем вокруг своей руки, обращаясь к брату.

— Прости, сестрёнка, — Самаэль улыбнулся ей, — не успеваю вообще. Время практически двенадцать.

— Сколько? — полотенце полетело на столешницу, а сестру уже не было видно.

— Да не переживай ты, до библиотеки всё равно недолго идти, — дожёвывая последний блинчик с мёдом, сказал Сам.

Но Селена даже и слушать его не хотела. Она быстро оделась и причесалась, не обращая внимания на мешкающегося брата.

Спустя несколько секунд, Диккенс младшая выскочила на улицу и побежала в сторону библиотеки. Самаэлю ничего не оставалось кроме того, что бежать за ней.

На улице было прохладно, дул лёгкий ветерок, уже вовсю с деревьев падали разноцветные листья. Несмотря на это, с неба, как и вчера после дождя, продолжало светить яркое солнышко, припекая головы местным жителям, которые по воле судьбы зачем-то вышли наружу.

Как только Диккенсы начали подбегать к библиотеке, они потихоньку сбавили темп. У входа в здание уже стояла вся их компания: Арнольд как всегда закрыл голову капюшоном и облокотился на ближайший столб, Мелло стояла рядом и что-то говорила ему, а Кристиан пытался поговорить с Норой, но та его старательно игнорировала, листая журнал.

— Что мы вообще будем искать? — лениво спросил Сам, подойдя к компании.

— О, — Кристиан подошёл к другу, — привет. Вообще, в планах всё, что связано с Ласт Тоффи и воронами.

Мелло вскинула бровь и подошла к парням. Удивлённо окинула их взглядом и вздохнула.

— Тогда нам надо будет перерыть всю библиотеку, и это не за один раз, — обратилась она к ним, — Может что-то поконкретнее? Например, историю, географию нашего города и тому подобное?

Компания пожала плечами, мол, что найдём, то и будет полезным. Подошли к огромному кирпичному двухэтажному зданию, который и являлся библиотекой города, с большими, практически панорамными окнами. И зашли внутрь.

В здании приятно пахло книгами и фруктовым чаем, что создавало уютную атмосферу для чтения. Повсюду стояло множество шкафов и полок с книгами, а также столов для чтения. Ребята, осмотревшись, нашли столик, за которым сидела старенькая библиотекарша и недолго думая, направились к ней.

Поздоровавшись со старушкой, Диккенсы узнали, что им надо заполнить абонементы, прежде чем заходить в читальный зал.

Самаэль тяжко вздохнул.

— Окей, заполним, — согласился он, — а вы идите пока и ищите книги, — приказал Сам.

Ребята оставили их в холле, а сами удалились в разные стороны, невербально распределив шкафы с книгами между собой.

Мелло отправилась к самому дальнему шкафу около стены. Она аккуратно перебирала пальчиками каждую книжку, пытаясь найти хоть что-нибудь о своём городе. Но так уж получилось, что табличка на шкафу, говорящая о том, что тут художественная литература, давно пропала. Цокнув, она прошла к следующему шкафу, обыскивая его на опознавательные знаки о жанре книг. Убедившись, что это просто раздел с художественными книгами, она направилась к Арнольду, который тоже был удивлен.

— Давно у нас перестановка в библиотеке? — Робко задала риторический вопрос Мелло.

— Я нашел научную литературу, — к ним подошел Кристиан, не давая парню ответить. — Она в левом крыле.

Ребята направились в левый зал библиотеки, где уже были Селена и Самаэль.

— По два стеллажа будем? — воодушевленно спросила Сел, окидывая взглядом весь масштаб зала.

— Да, — Нора чихнула, показательно вытирая пыль с полки. — Как давно тут убирались?

— Последний раз, когда ты была здесь, — усмехнулся Крис.

— Ха-ха-ха, как смешно, — саркастично ответила Оуэн.

— Очень даже, — ехидно сказал Мур.

Нора снова лишь закатила глаза.

После их «перепалки» подростки принялись копаться в книжных шкафах. Множество литературы успело упасть на пол. Компания перерыла всё: начиная от истории древнего мира и заканчивая ботаникой. Казалось бы, всё тщетно: либо книги про ворон вообще не было в библиотеке, либо её кто-то забрал.

Внезапно Селена достала с полки огромную толстую книгу коричневого цвета. На ней был слой пыли ещё больше, чем на остальных. Сдув с неё грязь, Сел тут же закричала:

— Ребят, я нашла книгу по истории Ласт Тоффи!

Все сразу же посмотрели на неё.

— Так давайте же её прочитаем! — радостно предложила Мелло, чуть ли не падая с лестницы. Она почувствовала себя очень неуклюжей в этот момент.

— Та-а-ак, — Селена открыла книгу и начала глазами искать самое важное. Она быстро прочитывала и перелистывала страницы.

— Да открой ты уже содержание, будет намного быстрее, — Нора устала стоять и приземлилась напротив Сел.

— И правда, чего это я, — девушка кивнула и открыла конец книги. Пальчиком отделяла каждый заголовок, пока не дошла до истории города.

Кивнула друзьям, говоря тем самым, что она нашла. Они окружили её и начали прочитывать всё самое интересное, что было написано на странице вслух.

— Город назван в честь пропавшей девочки, исчезнувшей на пустыре, на котором он и построен. В семнадцатом веке, семилетняя Тоффи убежала от других детей из её семьи на пустырь, играя в прятки, после чего её больше никто не видел, — Селена прочитала абзац из главы и вздохнула, — Страшная участь у нее.

— Странно, что ваш город назвали в честь неё. Других событий не было что ли? — хмыкнул Самаэль.

— К сожалению, не было… — Грустно ответила Мелло, потирая локоть.

— В Ласт Тоффи часто пропадали дети и подростки, но иногда и взрослые люди. Что или кто это был — неизвестно, — закончила читать Селена.

В компании повисла гробовая тишина. Все осознавали, насколько это было страшно.

Незаметно для всех, Арнольд краем глаза посмотрел в окно и увидел, что на ближайшем дереве сидел чёрный ворон и пристально наблюдал за ними. Хорну это показалось странным, и он резко потянул за верёвку, тем самым закрыв окна жалюзи. В читальном зале стало темно.

— Ты зачем жалюзи закрыл? — грубо спросила Оуэн, — солнце не светит, никто в окно не лезет.

Ребята пристально посмотрели сначала на Нору, а потом на Арнольда. Снова на Нору и снова на Арнольда.

— Лучше доверься ему. Его интуиция помогла нам найти тебя и спастись от ворон, — положив руку на плечо девушке, сказала Селена.

Оуэн только раздражённо фыркнула и включила свет в зале.

Вернувшись к содержанию книги, подростки долго вчитывались в него, пока не нашли интересную главу под названием «Лунный народ». Недолго думая, Мелло открыла нужную страницу.

— Это что, какой-то древний народ, который жил в Ласт Тоффи? — спросил Самаэль.

— Возможно. По крайней мере, мы о них не слышали, — пожал плечами Кристиан.

— Ну, сейчас мы это узнаем, — неуверенно заключила Мелло, поставив указательный палец на первую строчку, — «Ещё до первых поселенцев в Ласт Тоффи жила древняя цивилизация, которая называлась лунным народом. Они жили в лесу в вигвамах и поклонялись неизвестным богам, которыми они пугали людей, что хотели построить на этом месте город. Через некоторое время они загадочно исчезли, а куда — неизвестно. Некоторые местные жители говорят, что видели их в горах», — прочитала главу Мелло. Во время чтения её голос дрожал. Это было связано с волнением, которое она испытывала в новой компании. Девушка очень стеснялась что-то говорить или рассказывать, всякий раз мысленно останавливая себя. Она боялась, что оговорится или скажет что-нибудь глупое и над ней будут смеяться.

Узнав новую и достаточно интересную информацию, все опять опустили взгляд в учебник, вычитывая про воронов. Там было написано, что вороны — символ города, в котором и проживают ребята. Первая вариация флага Ласт Тоффи была на белом полотне с красной тенью ворона. Позже его изменили на флаг с несколькими воронами и голубым фоном.

— «Земли Ласт Тоффи по легенде принадлежали древним духам воронов, которые охраняли это место. Люди, узнав об этом, стали почитать их, чтобы они и дальше защищали их от напастей».

Спустя несколько минут, ребята услышали короткие стуки по шкафу.

— Тук-тук, к вам можно? — около стеллажа стояла Меган. — Чем занимаетесь?

— О, Меган, — Селена улыбнулась Плейт, вспомнив, что это она была в их первый день на остановке.

— Привет, — Самаэль отсалютовал девушке.

Плэйт, мило хихикая, уселась за стол к ребятам и сразу же уставилась на Нору. Она долго вглядывалась в профиль девушки и только когда Оуэн грозно посмотрела на неё, Меган прекратила это делать.

— Нора, неужели ты нашлась? Я так этому рада, — чуть ли не закричала девушка, то ли от радости, то ли от неожиданности вскакивая, а следом обнимая одноклассницу.

Оуэн похлопала Плэйт по плечу, недоумевая от происходящего. Она осознавала, что пропала практически на неделю, но почему такая бурная реакция у девочки, с которой они даже не общались? Бредятина какая-то.

— Ну всё, всё, хватит щенячьих нежностей, — попросила Нора, оттолкнув одноклассницу от себя. Она не привыкла к тактильности, и любые прикосновения к ней ее раздражали.

— Извини, я просто рада, что с тобой всё в порядке, — объяснила девушка, вытирая слезу, покатившуюся у неё из глаз.

— Да ничего, Меган, мы сами были в шоке, когда нашли её, — сказал Крис, — мне вообще сначала показалось, что она мертва.

Меган удивилась.

— Как так?!

— Да нам тоже бы хотелось это знать, — заявил Мур, — вот ещё кое-что непонятное: как Арнольд смог её найти? Он прям клад для полицейских.

Внезапно Арни пнул Криса локтем в бок.

— Не надо рассказывать об этом… — Прошептал Хорн.

Крис поднял руки в примирительном жесте, уходя от темы.

— А ты чего тут забыла, Меган? — Довольно тихо спросила Мелло.

Никто не понял, почему Меган вообще пришла к ним. С ней особо никто из компании и не общался, если только Кристиан изредка перекидывался парой фраз.

— Да у нас проект по истории, — девушка пожала плечами, — вот надо найти всех известных личностей, которые проживали в Ласт Тоффи и близ него. У вас вроде эта книга, да?

Меган перегнулась через стол, чтобы взглянуть на книжку, которая была около Селены.

— Вороны? Ого, не знала, что они духи нашего города, — Плэйт нахмурилась и подняла взгляд на ребят.

— А на флаге они просто так изображены, от балды, — Нора пожала плечами, высмеивая девушку.

— Ну, если они изображены на флаге, это ещё не значит, что они духи, — сложив руки на груди, ответила Меган, — да и зачем вам книга по истории?

Ребята замялись, поглядывая друг на друга. Никто не знал, что и ответить.

— Да мы хотели узнать о городе поподробнее, — попытался оправдаться Самаэль.

Плэйт усмехнулась.

— Чтобы изучить историю, нужно идти в лес. Там больше интересного, — посоветовала девушка, — я его уже весь изучила и сейчас хочу подкрепить свои знания с помощью книги.

— О каком лесе может идти речь, если там вороны и маньяк? — немного напугано спросила Мелло.

— Маньяк? — Меган рассмеялась. — Если он и есть, то уж точно не в лесу. Власти быстро бы его нашли там. Весь лес уже пройден полицейскими от и до. Он скрывается среди нас, людей.

Ребята задумались. И правда же, лес несложно просмотреть, следы убийцы нашли бы быстро, пусть был дождь, но в любом случае, место пребывания его было бы замечено.

— Не удивлюсь, если это кто-то из вас, — девушка продолжила. — А воронов бояться не стоит. Недавно были выбросы с завода соседнего города, вот птицы и обезумели. Если присмотреться, то те же воробьи себя ведут уж очень странно. Их тоже теперь бояться?

В воздухе повисла тишина. Каждый обдумывал слова, сказанные Меган. За окном уже была середина дня, и поэтому их прервала миссис Гойл, оповещая, что в библиотеке обед будет до четырех и прося всех удалиться.

Подростки начали постепенно вставать со своих мест и выходить из читального зала. Меган тут же взяла в подмышку книгу по истории и понеслась вслед за ними. Выйдя из здания, ребята ощутили поток прохладного ветра и тёплые лучи солнца, которые лезли прямо им в глаза.

Недолго думая, Нора вальяжно уселась на лавочку у библиотеки и положив ногу на ногу, лениво сказала:

— Так и не выяснили мы ничего, детективы недоделанные.

— Ну, по крайней мере, мы узнали историю Ласт Тоффи, — закурив сигарету, проговорил Сам, - хотя этого явно недостаточно.

Оуэн усмехнулась. Она хотела что-то сказать Самаэлю в ответ, но её прервала Меган:

— А что вы вообще искали?

— Меган, это наше личное дело, — пробурчала Оуэн.

Внезапно для всех Селена вступилась за Плэйт. Ей были непонятны высказывания остальных по отношению к девушке. Меган лишь проявила интерес, да и вообще, никому ничего плохого не сделала, по крайней мере при ней самой.

— Да ребят, почему вы так грубы с Меган? Она просто интересуется!

После её слов в компании повисла гробовая тишина. Самаэль всё также курил сигарету, не понимая происходящее, Нора чуть ли не валялась на лавочке и цокала языком, явно придумывая, что ответить, а Мелло, Арнольд и Кристиан опустили вниз глаза, боясь встретиться взглядом с Селеной.

— Не переживай, Сел, я понимаю, что я влезла в ваш разговор. У вас уже сформированная компания, своя атмосфера, так сказать, — ехидно говорила Меган

— Она и не будет переживать, Мег, — в её стиле ответила Оуэн, — если ты не будешь совать нос не в своё дело.

Селена зыркнула на Нору, когда та пожала плечами, мол, она не права что ли?

— Нора, — Меган улыбнулась девушке, — если ты перестанешь негативить, то и люди к тебе потянутся.

Плэйт обняла недоумевающую Селену и попрощалась с ребятами. Девушка развернулась на пятках и пошла в сторону центра города, попутно закидывая сумку на плечо. Было видно, что её вовсе не задели слова, она была рада даже, только чему — неизвестно.

Листья медленно падали на землю, оставляя деревья без своей одёжки. Ветер начал усиливаться, заставляя ребят поёжится от наступающего на город холода. Небо окрасилось в серый цвет, облака совсем закрыли солнце.

— У нас сейчас с Арни урок на контрабасе, — Мелло начала разговор спустя несколько минут, — не хотите присоединиться? Заодно обдумаем информацию, - неуверенно предложила она.

— Информации, конечно, немного, но домой не очень-то и хочется, — ответил ей Крис, — Так что я за!

— Я бы отказалась от такого предложения, но Крис будет ныть, если я не пойду, — потянувшись, сообщила Нора.

Кристиан томно вздохнул, услышав это, но ничего не сказал. Ведь ничего не поделаешь: эта девчонка тоже нужна как не крути.

— Ну и мы с Селеной не против, — выкинув окурок, сказал Самаэль, — поэтому погнали. Заодно твою коллекцию дисков увижу.

***

Проехав одну остановку на автобусе, ребята вышли в самом конце Рейвен-стрит. Повсюду были тонкие, как спички деревья, с опавшими листьями, и маленькие двухэтажные домики, каких в Ласт Тоффи навалом. Но на фоне всего этого «превосходства» особенно выделялся большой деревянный двухэтажный дом со старыми деревянными окнами и дверью. Эта домина была самой большой в районе и напоминала очень старый особняк в незнакомом для ребят стиле.

Подойдя к этому зданию, Мелло потянула деревянную дверь и та с протяжным скрипом открылась.

— Тут живут ещё и мои соседи Грейзеры, поэтому вы не пугайтесь, — тихонько предупредила Ллойд.

— Видели такое, что соседями нас не напугаешь, — саркастично ответил Самаэль.

Войдя в дом, подросткам первым делом ударил в нос приятный аромат картофельного пюре и жареной курочки, из-за чего у Норы и Кристиана даже слюнки потекли.

Пройдя немного вперёд, ребята увидели из прихожей огромный зал с диваном, телевизором и различными бытовыми вещами семейства, но главной изюминкой был большой красный ковёр, которому, наверное, лет столько же, сколько и этому дому. Он расстилался по всей комнате, и казалось, ему нет ни конца, ни края.

— Мелло, Арнольд, вы уже пришли? — спросила внезапно появившаяся рыжая женщина с веснушками на всё лицо. Она держала в руках миску с салатом и легонько перемешивала его. Видимо, мама семейства Ллойд.

— А вы почему не предупредили, что с вами ещё и гости будут? — Поинтересовалась незнакомка, мило улыбнувшись, — я так рада, что эти двое привели новых друзей в дом. Меня зовут Роксана Ллойд, я мама Мелло. Но можете звать меня просто миссис Ллойд, — всё также улыбаясь, представилась она.

Ребята кивнули матери Мелло в качестве приветствия, оставшись стоять на месте и оглядываясь.

— Мам, мы наверх пойдем, у нас с Арнольдом занятия, — Мелло переобулась в домашние тапочки. — Обед же еще не готов?

— Нет-нет, идите, я вас позову, — миссис Ллойд улыбнулась ребятам и вернулась на кухню, скрывшись за дверью.

Компания поднялась наверх и уселась на диванчики около комнаты, куда зашёл Арнольд. Дверь была открыта, поэтому их взору предстала светлая комната, с большими музыкальными инструментами и стульями возле них.

— Разве бывают такие большие гитары? — Мур удивился, увидев инструмент.

— Это контрабас, умник, — Нора разлеглась на сиденье, устало осматривая всё вокруг.

— Я дверь не буду закрывать, вы самое главное молчите, — Мелло вышла из комнаты, — Мы играем не первый год, поэтому уши можете в трубочку не сворачивать, - сообщила она. Чем девушка действительно гордилась и не стеснялась, так это своих навыков игры на музыкальных инструментах.

Подростки рассмеялась.

— Не парься, будем слушать, даже если плохо, — подмигнув сказал Самаэль, а затем убрал руки за голову, и также, как и Нора, вальяжно разлёгся.

Мелло мило улыбнулась другу, на её щеках выступил лёгкий румянец. Компания могла долго смотреть на эту милашку, пока в коридоре не появился очень высокий мужчина в очках.

— Мелло Бин Ллойд, заходи в комнату и готовься, — сказал он ей, и она тут же убежала на место. — Здравствуйте, молодые люди, — обратился незнакомец к ним, — я отец Мелло — Эдриан Ллойд. Так как я не видел вас здесь раньше, предупрежу: уроку не мешать и в доме не шуметь, — строго сообщил мистер Ллойд и скрылся за дверью комнаты, осторожно закрыв её.

Ребята после этого сидели ещё секунд пять с выпученными от удивления глазами, пока Самаэль шёпотом не нарушил эту тишину:

— Какой-то он занудный, не то, что миссис Ллойд.

— Ага, — поддержала Нора.

— Да ладно вам, может это он сейчас такой серьёзный, — помассировав грудную клетку от боли, предположила Селена.

Сам на это закатил глаза. Его немного раздражала вера сестры в то, что всё вокруг доброе, пушистое и хорошее. Она была слишком наивной для этого мира, как считал её брат. Даже когда правда об отце раскрылась, та несколько дней ещё утверждала, что Самаэлю показалось и вообще, отец самый добрый и хороший.

— Никогда не надейся ни на что, сестрёнка, — Самаэль подмигнул ей, а после закрыл глаза думая о чём-то прекрасном.

Из комнаты полилась протяжная струнная музыка, напоминавшая инструментальный конец какой-нибудь драмы по местным телеканалам. Мелодия была нежной, словно цветущий сад или конец весны, когда уже всё распустилось.

Компания даже не осмелилась смотреть в сторону комнаты — им хватало слушать звуки из неё. Настолько прекрасную мелодию они даже не слышали в театре на главной улице города. А может просто в нее и не вслушивались. Впрочем, струнная музыка побудила в них легкое ощущение свободы, она помогла им ненадолго забыть о недавних происшествиях, и на несколько минут свободно дышать.

Внезапно дверь соседней комнаты раскрылась с протяжным скрипом и за ней послышался грохот.

Подростки вздрогнули от неожиданности и направили взор на источник звука.

— Знал же, что нужно убирать книги со стола, но я, как всегда, отложил на потом и в итоге забыл! — раздался раздосадованный голос незнакомца, — теперь ещё и миссис Гойл объяснять, почему книги такие помятые, — произнёс неизвестный парнишка и вышел из своей комнаты со стопкой книг в руках.

Перед ребятами предстал стройный мужчина лет двадцати азиатской внешности. Почему-то он поверх футболки и джинсов носил белый халат. Неужто врач?

— Ой, привет, — поздоровался азиат, — вы друзья Мелло?

— Ага, — лениво протянул Самаэль, — а ты один из Грейзеров, да?

Незнакомец рассмеялся.

— Нет, конечно. Я у Грейзеров снимаю комнату, — сообщил он, — меня, кстати, Лам зовут.

— Приятно познакомиться. А вот наши имена тебе долго придётся запоминать, — усмехнулся Сам.

— Ну, я во всяком случае, постараюсь, — улыбнувшись, пообещал Лам.

Ребята быстро представились, а новый знакомый каким-то чудом умудрился запомнить всех сразу.

— Может, в комнату ко мне зайдёте? А то в коридоре неуютно как-то, — предложил Лам.

— Так ты же вроде куда-то шёл, — напомнила Нора.

— Да книги подождут, — тут же ответил Лам и открыл дверь в свою комнату, впуская ребят.

Подростки, недолго думая, вошли вслед за новым знакомым.

Но странная была у Лама комнатка: половина стен была увешана обоями с сердечками, а другая половина обоями с четырёхлистным клевером, рядом с балконом стоял старый розовый диванчик, в углу красовались малиновое кресло и рабочий стол, а рядом с ним аккуратно были сложены куклы и игрушечные лошадки. Единственное, что было его, как показалось гостям, книжная полка, что висела рядом с рабочим столом и пуховое кресло с вышивкой.

— Интересная у тебя комнатка! — еле сдерживая улыбку, сказал Самаэль.

Лам усмехнулся.

— Да, это местечко явно не вяжется со мной, — подтвердил азиат, — дело в том, что она принадлежала раньше дочери Грейзеров, но что с ней стало я не знаю. Мистер и миссис Грейзер заселили меня сюда с единственным условием: ничего не менять, — рассказал парень.

Ребята уселись на диванчик, окидывая взглядом комнату.

— Ты давно переехал сюда? — Самаэль спросил у нового знакомого, закидывая руки за голову.

— Да не особо. Года два, наверное, уже, — Лам скрестил руки, присаживаясь за рабочий стол.

Кристиан внимательно изучал книги на полке, и те самые помятые, которые надо было отнести миссис Гойл. Зацепившись взглядом на желтой книжке с твердым переплетом, он улыбнулся.

— Читал «Венецианского купца»? — спросил парень. — И как тебе?

— Комедия сама замечательная, Шекспир не удивил, — Лам пожал плечами, — но если брать составляющие сюжета, расизм — это плохо. Шейлока травили просто за то, что он еврей, хотя персонаж сам по себе удивительный. Помогал всем и вся.

— Согласен, финал суда был грустным при любом исходе, — Кристиан кивнул азиату.

В соседней комнате музыка резко прекратилась — у Арнольда и Мелло закончилось занятие. Послышался скрип двери, а после удивленный вздох со словами возмущения, мол, ну и где они?

Лам приоткрыл дверь, приветствуя Мелло и Арнольда, а заодно и показывая им, что их друзья с ним, у него в комнате.

— Извините, ребят, мой отец бывает грубым, — почесав затылок, сказала Ллойд. Ей было очень неловко из-за ситуации в коридоре. Всякий раз ее отец грубил гостям, заставляя стыдиться его.

— Да не волнуйся, всё нормально, мы понимаем, — ответил ей Самаэль, махнув рукой.

Услышав это, Мелло оживилась и вместе с Арнольдом вошла в комнату к соседу. Ребятам показалось, будто она осматривается, но не изучающе, а будто… испуганно?

— Ты уже рассказал им о своей работе? — Поинтересовался Арнольд.

Подростки удивлённо посмотрели на нового знакомого.

— Да меня и не спрашивали. Но могу рассказать, — радостно сообщил Лам. — Ой, да что я буду рассказывать, лучше покажу!

С этими словами, парень полез на самую верхнюю полку шкафа, перебирая различные книги и хлам, попутно скидывая всё это добро на пол.

Компании показалось это забавным и чем-то напоминающим их в библиотеке.

— Мелло, а что за девчонка здесь жила? — неожиданно для всех спросил Самаэль.

— Да. Почему её родители отдали комнату Ламу? — подхватила Селена.

Мелло опустила взгляд. Она начала заметно нервничать. Увидев это, Арнольд приобнял подругу за плечи и похлопал её по спине.

— Эй, Мелло, — Нора обратилась к девушке, — расскажешь, кто здесь жил до Лама?

Было видно, что Ллойд было некомфортно от такого резкого вопроса. Хоть и в душе она понимала, что Оуэн это не со зла, но также ей было неприятно, что этот вопрос был задан слишком быстро.

— Мелоди была моей подругой детства. Мы дружили с рождения и до пятого класса. Постоянно играли вместе, придумывали что-то, в общем, были лучшими подружками. Однажды мы гуляли за нашим домом на поле ромашек. Зазвучала флейта и Мелоди, смеясь, побежала на её звук, а я наоборот медленно пошла вслед за ней. И когда дошла, то увидела рядом с ней огромное чёрное существо. Оно играло на флейте, а когда закончило, схватило Мелоди, взлетело и унесло её. Я рассказывала об этой ситуации родителям, но они мне не поверили. Они всё это скинули на маньяка,— на одном вздохе протараторила Мелло. Ей было страшно, что подумают о ней друзья после рассказанного. Она опустила глаза вниз, словно нашкодивший котёнок и боялась даже на секунду поднять их.

Реакция не заставила себя долго ждать, когда Селена подошла к девушке, приобнимая её за плечи. Диккенс пыталась всегда дарить добро людям, для нее это было табу - помогать и поддерживать.

— У вас, видимо, часто такая жуть происходит, — Самаэль пожал плечами, обращаясь к компании, — что завтра произойдет?

Парень пытался разбавить обстановку и свои собственные переживания шуткой, которая была слишком груба и честна по отношения к городу и его жителям.

— Почему просто не уехать? — Селена задала на её взгляд риторический вопрос.

— Потому что город никого не отпускает, — шёпотом произнёс Арнольд.

— Так или иначе все сюда возвращаются, — подхватил его Мур.

Лам стоял со стопкой бумаги в руках и непонимающе обвел взглядом ребят. Он впервые услышал эту историю, и никак не понимал, почему у всех нормальная реакция на это и подобные шутки:

— Как Фелин и Велиант отнеслись к этому? Они кажутся очень стойкими людьми, я бы даже никогда не подумал о том, что их семья перенесла такое горе!

— Миссис Грейзер всегда была доброй, весёлой и талантливой женщиной, но это горе перевернуло её жизнь с ног на голову: мало того, что она потеряла живую дочь, так после этой ситуации ещё и потеряла ребёнка, который находился у неё в утробе, — закрывая лицо руками, продолжала рассказ Ллойд, — после всех этих потерь улыбка с её лица пропала и она полностью погрузилась в свою работу. Каждый день с цветами возится. Да, иногда она пытается веселиться, но это уже не так искренне, как раньше. А мистер Грейзер всегда был тихим и спокойным человеком и никогда не показывал своих эмоций. Из-за этой трагедии он ещё больше замкнулся в себе, — договорила Мелло.

Компания была в шоке. Они были поражены тем, что даже их новая подруга столкнулась с этим и так близко.

— Раз ты говоришь, что видела странное существо, то может, это дух, а не маньяк? Он же взлетел в воздух, — предположила Селена.

Ребята призадумались. Внезапно Лам громко положил кипу макулатуры на рабочий стол.

— Раз такая ситуация, мы должны в этом разобраться! — заявил он. — Если это древний дух, то нужно искать записи о нём, а это как раз по моей специальности, — добавил азиат.

— Ты археолог что ли? Или историк? — лениво спросила Нора.

— В точку, — щёлкнул пальцами Лам, — я — археолог.

— В принципе, это нам может помочь. Но может для начала узнать, как пропали люди? У Мелло своя ситуация, у других людей может быть своя, — поделился своим мнением Самаэль.

— Согласен, Сам. Возможно, Мелло это показалось, ведь ей на тот момент было около одиннадцати лет, — выдвинул гипотезу Кристиан, из-за чего Нора пихнула его в бок.

— Да что я такого сказал?

— Много лишнего, — огрызнулась Оуэн.

Эти слова завели Кристиана не на шутку и эта «сладкая» парочка начала активно ругаться. Ребята даже не знали, как на такое реагировать.

— Мы до сих пор не знаем, из-за чего пропала Нора… — шёпотом пробормотал Арнольд, не обращая внимания на ссору.

Это заставило Оуэн замолчать. Компания перевела взгляд на девушку, которая вжалась в спинку дивана, скрывая свой взгляд от них. Щёки медленно начали заливаться красным цветом, что говорило о том, что она либо смущена, либо стыдится чего-то.

— Ты помнишь что-нибудь? — Селена подошла к ней, присев на корточки, пытаясь взглянуть в её лицо, которая девушка успешно прятала.

— Смутно помню, — спустя несколько минут молчания, Нора, взяв себя в руки, принялась рассказывать, — я тогда была под психотропными, поэтому точно сказать ничего не могу. Может, словила припадок, а может просто решила размяться, но я точно бежала со страхом от кого-то. После уже очнулась, когда вы меня нашли.

Опять воцарилась тишина. Все обдумывали слова Оуэн и её действия.

— Ты балуешься наркотиками? — спросил Кристиан, из-за чего большая часть вздрогнула от неожиданности.

— Будто ты и не знаешь, Крис, — девушка взбесилась, — ты каждый шаг мой знаешь и всё время за мной ходишь. Так почему же не помог и я провалялась в какой-то пещере несколько долбанных дней?

Резкая перемена в настроении девушки никого не удивила. Все постепенно уже к этому привыкали, и вдобавок открылась новая информация о том, от чего Нора может так себя вести.

Парень молчал, даже не зная, что и сказать. Он отошёл от девушки к Самаэлю, ища в нём поддержку. Тот лишь сочувственно похлопал его по плечу и ничего не сказал.

— Раз ты была под наркотиками, то это всё объясняет: ты могла бежать от очередной галлюцинации, — сделал вывод Кристиан.

Нора начала злиться ещё больше. По её лицу было видно, что она сдерживается, чтобы не ударить Криса. Девушка сжимала кулаки от злости, но через какое-то время снова их разжимала, видимо, разум всё-таки побеждал эмоции.

— Но ведь Мелло была уж точно не под наркотиками, так что всё неоднозначно, — вставил свои пять копеек Самаэль. Он встал с дивана, подошёл к Ллойд и обнял её одной рукой за плечи. — Нужно попробовать разобраться в этом, — договорил он. Парню было страшно за свою семью и ему хотелось найти виновника всех этих происшествий. К тому же Сам поймал себя на мысли, что ему жалко эту девушку. Он вспомнил, как и ему не верили и считали его ситуацию абсурдной, поэтому и решил поддержать подругу.

— Ну, а я о чём говорю? Нужно выяснить для начала обстоятельства пропажи людей, — согласился с Самом Лам.

— Вы не боитесь, что и нас оно заберёт? — напугано спросила Мелло.

— Не волнуйся, не заберёт. Если что, спасу, как и в школе, — прижав ещё крепче подругу к себе, заявил Самаэль, из-за чего девушка залилась краской.

Компания уже не обращала внимание на такое общение неформалов. Всем казалось, что между этими двумя вспыхнула искра, которую они, пока что, не замечают.

— Какой дальнейший план действий? — Селена обратилась к друзьям. — Хождение по домам и расспрашивание про пропажи сразу навлекут на нас подозрения.

Все поочередно пожали плечами, когда взгляд Селены касался их.

— Есть вариант узнать в полиции, порыться в архивах, но тогда надо будет просить Огастеса, — скривился Кристиан, лишь от одного упоминания о друге.

— Это предоставляется тебе, — Самаэль хлопнул по плечу парня, — только ты с ним и общался.

Диккенс был прав — только у Криса были более-менее нормальные отношения с заносчивым парнем, поэтому легче всего будет договориться именно ему.

За окном начало потихоньку темнеть, и ребята, вспомнив о комендантском часе, решили пойти по домам.

4 глава. "Опасности фуникулёра и прогулок в лесу."

На следующий день Кристиан, как и обещал, позвонил Огастесу. Он просил о том, чтобы тот поговорил с полицейскими, дабы они предоставили им доступ к архиву. К счастью, ему удалось уговорить друга, но он сперва долго не соглашался из-за неприязни к новым знакомым Криса. В итоге ребята договорились, что на это дело пойдут Кристиан, Нора и Селена, так как Огастес особенно невзлюбил Самаэля, Мелло и Арнольда, из-за чего им вовсе не хотелось видеться с ним.

— Не думала, что ты пойдёшь с нами, — улыбаясь, сказала Селена.

— Да мне просто стало жалко Кристиана, как он тут без меня будет, — усмехнулась Нора, ткнув парня локтем в бок, из-за чего тот сильно поморщился.

— Лучше бы ты с таким энтузиазмом на уроки ходила, — подметил Мур.

Оуэн даже не обратила внимание на его замечание. Она, как ни в чём не бывало, убрала руки за голову и потянулась всем телом навстречу тёплым лучам солнца.

Наконец, ребята подошли к небольшому зданию полиции, у которого их уже дожидался Огастес. Было видно, что он явно не рад их видеть. Но делать нечего, придётся сотрудничать с ним.

— Привет, — Диккенс улыбнулась и помахала рукой парню, который поправил очки на переносице.

Сегодня выдался довольно жаркий день, поэтому подростки были одеты легко. Солнце нагревало землю, и Селена сделала вывод, что сезон дождей в Ласт Тоффи, про который говорила Мелло, закончился.

Огастес скривился, увидев, что Кристиан пришёл к нему не один. Он никак не отреагировал на приветствие девушки, лишь пожал руку Кристиану и задал ему вопрос:

— Они тут зачем?

Муру пришлось выдумывать на ходу — он вроде уже и был приспособлен к этому. Хоть и один из лучших учеников старшей школы, но прогуливал достаточно часто.

— У Норы подруга пропала, а одной ей страшно, — Крис указал сначала рукой на Оуэн, затем на Селену. — Она её моральная поддержка.

Харди закатил глаза и направился к дверям, ведущим в участок. Само здание было не особо примечательным — коричневые кирпичные стены, небольшие окна по периметру и флаги страны и города. Селена ухмыльнулась — всё это ей напоминало прошлый город.

Войдя внутрь, перед ребятами предстал небольшой коридорчик с деревянными дверьми, что отличало этот полицейский участок от того, что был в Блайнд Агаст. Здесь, в Ласт Тоффи, он был совсем крохотным и казалось, что поместится всем работникам полиции здесь невозможно.

Пройдя вперёд по коридору, подростки дошли до его конца и вошли в кабинет под номером семь. Внутри него было множество шкафов с разными папками, а также большой письменный стол с компьютером. Видимо, здесь и хранятся все дела и заявления.

— Ну давайте, валяйте, — с какой-то злобой сказал Огастес, облокотившись на стену, — но только если хоть что-нибудь здесь испортите, я вас прикончу, — начал угрожать Харди, что ему и свойственно.

Нора и Кристиан этому даже не удивились и просто полезли в шкафы у рабочего стола, а Селену наоборот — это как-то расстроило. Она покорно направилась к шкафчику на противоположной стороне кабинета и начала потихоньку перебирать дела. Девушка брала в руки по папке и клала на тумбочку, чтобы потом прочитать. Когда на ней скопилось около десяти штук, Селена придвинула стул к тумбе и присев на него, начала читать одно из дел вслух:

— 10 января 1990 года в полицию поступило заявление от мистера и миссис Смит о пропаже их пятнадцатилетнего сына Эвана Смита. По показаниям родителей, их сын в 15:00 отправился в лес на каток и не вернулся. Свидетели говорят, что слышали крики в лесу, но не было найдено никаких следов преступления, а также самого Эвана Смита.

— Опять лес, — с досадой проговорил Крис.

— Должен был уже привыкнуть, — доставая новую папку, сказала Нора. — О, тут ещё одно дело о пропаже, — сообщила она, открывая документ.

— 28 марта 1985 года семья Грейзеров подала заявление о пропаже своей дочери, — Нора посмотрела на ребят. — Это та девочка, о которой говорила Мелло?

Получив утвердительный кивок со стороны Кристиана, она принялась читать дальше:

— Вместе со своей подругой, Мелло Бин Ллойд, Мелоди Рики Грейзер отправилась на прогулку близ леса, после чего девочку никто не видел. Подруга Мелоди утверждает, что слышала звук флейты.

Оуэн читала самое важное в деле, но когда наткнулась на то, что Мелло должна была пройти проверку на вменяемость, и что та не прошла её, остепенилась, и опять подняла взгляд на друзей.

— Что там? — Селена подошла к Норе, заглядывая в бумаги, — Ого! Мелло ничего такого не говорила.

— Этого, возможно, и не было, — предположила Нора. — Скорее всего, чтобы дело закрыть побыстрее. Тем более, Мелло не состояла на учёте у школьного психолога.

Огастес ходил за дверью туда-сюда, что явно выражало его недовольство и беспокойство. Его отец был комиссаром города, который по счастливому стечению обстоятельств был на собрании штата полиции. Подростки находились там незаконно — Огастес не предупреждал отца, и поэтому он был на взводе.

— Надо бы ещё несколько дел посмотреть, — проговорил Крис, — этого недостаточно. Хотя сейчас мы выяснили, что полицейские ещё с того времени прекратили обращать внимание на исчезновения людей, — заключил парень.

Нора и Селена утвердительно кивнули и уткнулись обратно в свои стопки. Ребята перерыли несколько кип дел, и большая их часть была связана с пропажами людей. В принципе, ничего удивительного, но была одна закономерность: все преступления происходили в лесу или рядом с ним.

Неожиданно для всех, Оуэн начала потихоньку перебираться на рабочий стол и осматривать какие-то бумаги. Это совершенно не входило в их план.

— Нора, зачем ты полезла на стол? — шёпотом спросил Крис, дабы Огастес не услышал, но девушка, проигнорировав друга, продолжила нагло рыться в документах.

Такое поведение подруги Кристиану не понравилось. Он отложил папки с делами, подошёл к девушке и схватил её за руку.

— Ты чего творишь, Мур?! Я, может, новые заявления ищу, — возмутилась Оуэн.

Крис недоверчиво посмотрел на Нору. Он знал её с детства и понимал, что девушке ничего не стоит его перехитрить. Но сейчас он решил не поднимать шума, дабы их не услышал Огастес и поэтому отпустил её руку и вернулся к своему прежнему месту, сразу же опустив свой взгляд в бумаги. Нору это ничуть не смутило, и она продолжила дальше изучать документы со стола полицейского.

Внезапно в кабинет ворвался, как и всегда злой Огастес. Он, нахмурившись, осмотрел знакомых.

— Ты чего там делаешь? — Харди быстро преодолел расстояние между ним и Норой, зыркнув на неё.

— Ничего, Огастес, — сладко пропела девушка, тем самым отвлекая его, пока несколько бумаг из её рук не переместились в сумку.

Огастес наклонился к лицу девушки, так как был намного выше её, и угрожающе прошептал:

— Если со стола отца хоть что-то пропало, головы тебе не сносить.

Нора лишь фыркнула ему в лицо, и обойдя его, подошла к Селене, закатывая глаза. Девушка стояла возле шкафа с документами о пропавших с 1960 по 1980 года.

— Что случилось? — Мур нахмурился, обращаясь к другу.

— Отец возвращается, вам валить надо, вот что случилось, — Харди был очень зол, поэтому срывался на всех и вся.

— В чем мусорка виновата? — Оуэн изогнула бровь и тихо прошептала, смотря на то, как парень её очень сильно пнул.

— Спасибо, Огастес, — Диккенс ему улыбнулась, и уже хотела подойти, дабы пожать руку, когда парень на неё зло посмотрел.

— Отвали, — он нахмурил брови и оскалился. — Как тебя вообще зовут?

Девушка непонимающе уставилась на друзей, а после, набравшись смелости, всё же ответила ему:

— Селена Диккенс, — она опять улыбнулась, показывая, что всё также расположена к разговору. — Мы с братом приехали из Блайнд Агаста, это в Джорджии.

— Так вот, Селена Диккенс, — Харди зло ухмыльнулся, — засунь свою доброжелательность глубоко в задницу, и не подходи ко мне больше. Не люблю наивных милых дурочек.

Диккенс опустила глаза, и взяв сумку с кресла возле шкафа, вышла из кабинета. Ей было неприятно — она всего лишь хотела произвести хорошее впечатление на человека.

Кристиан направился вслед за подругой, перед этим попрощавшись с Огастесом, а Нора, увидев, что друзья уже скрылись в коридоре, решила ненадолго задержаться.

— Я знала, конечно, что ты мерзкий, но не думала, что настолько, — высказала ему она.

Харди лишь неприятно усмехнулся:

— Оуэн, ты мне говорила это много раз, так что я даже не удивлён.

Услышав это, Нора, надув губы, недовольно хмыкнула. Она понимала, что Огастеса лишь веселит её реакция на его поступки, поэтому девушка со злости как можно крепче сжала в ладонях ремешок сумки и поспешила удалиться из кабинета.

***

Закончив перебирать папки в полицейском участке, подростки направились домой к Мелло, где оставшиеся ребята во главе с Ламом изучали территорию и историю Ласт Тоффи. Войдя к ним в комнату, Крис сразу же подметил, что здесь вовсю идёт рабочий процесс: Мелло и Самаэль читали вместе книги, Лам копался в археологическом хламе, а Арнольд с особым интересом изучал карту, время от времени болтая с самим собой.

— О, криминалисты вернулись, — оторвавшись от чтения учебника, сказал Самаэль. — Что выяснили?

— Да ничего хорошего, — плюхнувшись в кресло, ответила Нора, — дел об исчезновениях людей полно, а забивают они на это ещё с 1985 года.

— Как так? — Испугано спросила Мелло.

— А вот так! Мы видели дело о пропаже Мелоди и там было сказано, что тебя признали невменяемой. И поэтому твои показания не приняли, — положив сумку на пол, договорила девушка.

Услышав это, компания «историков» удивилась.

— Но меня ведь даже не опрашивали, — ошарашенно, но неуверенно пыталась оправдаться Ллойд, — значит, нас никто не защищает?

— Именно так… — прошептал Арнольд.

Мелло, обхватив ноги руками, уткнулась головой в колени, дабы не показывать друзьям своего беспокойства. Она боялась осуждений с их стороны. Девушка и так корила себя за то, что рассказала им про Мелоди, а теперь тут ещё и это — полицейские написали какую-то чушь про неё, хотя даже не соизволили разобраться в этом деле. Что теперь подумают о ней остальные? Но самое страшное для неё было не это — раз полиция давно забила на преступника, кто будет их защищать? Кто защитит её?

Внезапно, девушка почувствовала чью-то тёплую руку у себя на спине. Подняв глаза, она столкнулась взглядом с Самаэлем.

— Не беспокойся, мы же знаем, что это неправда, — парень попытался её успокоить, — если что сможем дать отпор какому-то духу или маньяку. Я же занимался боевыми искусствами, как-никак, — улыбаясь, заявил Сам.

Мелло, увидев улыбку друга, сама невольно заулыбалась. Вдруг, она неожиданно для всех заявила:

— Раз полиция ничего не может, то мы сами пойдём на поиски преступника. Я готова хоть сейчас в лес идти.

Это было очень смелое для неё заявление. До этого девушка вела себя очень неуверенно и тихо, а сейчас вдруг встрепенулась. Будто произошла полная перезагрузка.

— Про лес ты верно подметила, но лучше не спешить, — пробормотал Крис, — все происшествия происходили в лесу или рядом с ним, — он дополнил рассказ Норы, — Это ещё одна интересная деталь, которую мы выяснили.

— Что ещё вы узнали? — Спросил Самаэль. Парню были интересны все детали.

— Что Огастес — тот еще говнюк, — попыталась восстановить дыхание Селена, заламывая кисти рук. Было видно, что девушка расстроена. — С ним даже нормально поговорить нельзя!

— Пора прекращать верить в добро, сестрёнка, — Диккенс обратился к ней. — Оно давно исчезло. Только посмотри, где мы находимся.

Сел хмыкнула носом, опять опуская взгляд в пол. Она была подавлена тем, что её дружелюбие и милосердие не ценятся. Поэтому, она лишь только могла сесть в кресло Лама, которое стояло у окна, и смотреть в него. Девушка не понимала, почему все так относятся к её доброжелательности и вере во всё хорошее, ведь без этого никак. Если быть вечно унылым, то и счастья не найдешь.

Диккенс не принимала участия в дискуссии между друзьями — лишь сидела к ним спиной, закрыв глаза, пытаясь успокоиться. Но всё же, одна слезинка прокатилась по её лицу, когда чья-то холодная рука легла на ее оголенное плечо. Она вздрогнула и, быстро смахнув дорожку соленой воды на щеке, обернулась к тому, кто потревожил её. Это был Арнольд.

— Не грусти, Огастес и вправду придурок, — он обеспокоенно прошептал так, чтобы она его услышала.

— Да дело даже не в нём, — она шмыгнула носом, смотря ему в глаза. Пыталась найти хоть что-то, что объясняло бы его столь странное поведение, но, так ничего и не найдя, отвела взгляд в смущении.

— А в чём? — Хорн всё так же шептал, чтобы его не слышали остальные. Хотя можно было и не пытаться — был такой шум, что, казалось бы, сейчас придёт глава Ллойд и разгонит ребят по домам.

— Я пытаюсь быть жизнерадостной, дружелюбной, но… — девушка замолчала в нерешительности признать свою собственную проблему, а после улыбнулась и встала с кресла. — Ничего, все хорошо!

— Ты уверена? — шёпотом спросил Арни.

В ответ Селена бодро кивнула. Арнольд видел, что это не так, но ничего не мог сделать. Он понимал, что Селене не хотелось бы привлекать остальных к этой проблеме и поэтому решил не донимать её, по крайней мере, сейчас.

— Эй, сис, Арни, — позвал ребят Самаэль, — присоединяйтесь к нам, у нас тут вовсю продумывание плана, — сообщил он.

Услышав это, Диккенс с улыбочкой на лице присела на пол к друзьям. Арнольду же ничего не оставалось делать, кроме того, что сесть рядом с ней.

— Раз преступления происходили в лесу, нам нужно искать улики там, — сказал Кристиан. — И раз уж Арнольд изучил карту, он и поведает нам обо всех местах в лесу и за ним.

— Воу-воу-воу, не торопись, брат, в лес идти рискованно. Нам надо вооружиться, — предупредил Самаэль.

Крис щёлкнул пальцами.

— Верно подмечено.

— И это говорит человек, который «занимался» боевыми искусствами, — саркастично произнесла Нора.

Сам усмехнулся.

— Если нападут вороны, меня на всех может не хватить и тебе придётся отбиваться самой, — пожав плечами, ответил Диккенс.

Оуэн закатила глаза, но не из-за раздражения, как раньше, а скорее просто усмехнулась.

— Ладно, раз речь зашла про лес, я, скорее всего, останусь здесь и продолжу искать записи про духов Ласт Тоффи, — сообщил Лам.

Ребята согласились с этим. Ведь пока они будут обыскивать лес, Лам сможет найти более важные детали.

— Ну, раз мы обо всём договорились, Арнольд, рассказывай, мы будем внимательно тебя слушать, — улыбнувшись ещё шире, попросила Селена.

Хорн, видя такую милую улыбку на лице подруги, не смог устоять, даже несмотря на его ледяной характер, из-за чего сам неожиданно для всех и самого себя ненадолго улыбнулся.

— В лесу есть место для кемпинга, в котором мы были. А также один единственный мост, через который мы проходили. Он ведёт через обрыв к пещерам, — прокашлявшись, начал рассказ он, — также, у нас в лесу есть горы, на которые мы можем подняться с помощью канатной дороги. Но, думаю, что Кристиан и Нора, так же как и мы с Мелло, не отходили в горах далеко от этого фуникулёра, — довольно громко изъяснялся Хорн, из-за чего Селена в знак одобрения, улыбаясь, похлопала друга по плечу.

— Похоже, что Селена и Арнольд нашли общий язык, — шепнула на ухо Мелло Самаэлю.

— Она с кем угодно его найдёт. Но чтобы Арнольд и растаял от доброты моей сестры! Я в шоке, — тихо, но усмехаясь, ответил Сам.

Арни заметил переговоры Ллойд и Диккенса, из-за чего заметно засмущался.

— Также, на востоке леса есть речка и у пещер водопад, — закончил свой рассказ Хорн.

Ребята думали, что делать дальше. Кто-то предлагал сейчас остаться с Ламом и продолжать изучать город, а кто-то был за то, чтобы пойти в лес. Началась небольшая дискуссия по этому поводу: голоса разделились поровну. Молчала лишь Селена и именно за ней был решающий голос.

— Помните, Меган сказала, что надо идти в лес, чтобы изучить город изнутри? — девушка замялась, что вызвало удивление у ее друзей, — поэтому, я считаю, что следует последовать ее предложению.

— Значит, решено, идем в лес! — Мелло была рада, так как ей не терпелось уже разузнать, что происходит в городе, и что всё-таки произошло с её подругой.

Кто-то выдохнул, а кто-то наоборот — вздохнул. Решили отправиться прямо сейчас, потому что был большой энтузиазм Ллойд и время уже близилось к вечеру, а им надо было успеть вернуться до комендантского часа.

Попрощавшись с Ламом, они вышли из дому подруги, и, благо, до леса им было недалеко. Компания решила разделиться по парам, потому что Диккенсы не знали лес от слова совсем, а также было довольно много мест, которые надо было изучить. Разойдясь на центральной улице, Мелло и Самаэль направились к канатной дороге, которая помогла бы им намного быстрее взобраться на горы.

— Мы обязательно должны тоже там прокатиться все вместе! — Селена была в невероятном шоке, когда увидела, каким образом будут добираться друзья.

— Он вечно останавливается, поэтому сомневаюсь, что выдержит нас всех. — пожал плечами Кристиан. — Мы с Норой пойдём обыщем пещеры, а вы идите к речке, — сказал он.

Арнольд и Селена согласились и отправились на восток в сторону реки.

***

Тем временем Самаэль и Мелло вошли в фуникулёр на канатной дороге и уже «вовсю» ехали наверх. Из окон очень близко были видны сосны, так, что даже можно было разглядеть висячие шишки на них. Смотря вниз на отдаляющихся от них друзей, им казалось, что они похожи на муравьёв, которые спешат по делам в свой муравейник. Солнце потихоньку садилось, в Ласт Тоффи вечерело. Это создавало красивый вид из окна: небо переливалось из жёлтого оттенка в розовый, а медленно плывущие облака немного загораживали солнышко, что отчасти усыпляло путников.

— Эта штука долго будет ехать? — лениво спросил Самаэль.

— Когда как. Она может даже застрять на пол пути, поэтому лучше лишний раз не двигаться, — тихо предупредила парня Мелло.

Диккенс сложил руки на груди и посмотрел в окно.

— Будь я музыкантом, я бы обязательно сочинил про этот лес песню, — поделился Сам. — Столько всего ужасного произошло здесь, если верить записям полицейских, а по сути, он, как и вся природа в целом, прекрасен, — размеренно рассказывал подруге свои мысли парень, забыв на время о преступлениях. Поездка в фуникулёре его усыпляла.

Мелло улыбнулась.

— В какой-то степени, красота — это и есть разрушение, — повернувшись к окошку, пробормотала Ллойд. — Я бы сравнила этот лес с разлагающимся трупом молодой девушки. Её красота заключается в её истории жизни и мыслях, во внешности и поступках, а смерть — это естественный процесс. Все мы её боимся, но при этом она по-своему прекрасна. Во время неё выравниваются черты лица человека, а также с её помощью мы освобождаемся от мирских сует, поэтому в каком-то смысле — это и есть красота, — она сама не заметила, как её понесло на философию.

Самаэль был удивлён.

— А ты интересно мыслишь, — подметил он. — Я бы точно хотел писать песни с тобой, — усмехнулся Диккенс.

Ллойд улыбнулась украдкой, всё также смотря на природу.

— Мы могли бы это сделать. Я напишу музыку для контрабаса, а потом мы сочиним слова, — мечтательно рассказывала она, заметно смущаясь.

— Если разберемся со всей этой ересью, то можно будет, — убрав руки за голову и прикрыв глаза, ответил Сам, — но лучше не загадывать.

Пусть он и сказал подруге одно, в своей голове парень представлял, как они будут писать песни и подбирать нужное звучание. В его памяти всплыли приятные звуки контрабаса, которые он слышал на уроке Арнольда и Мелло и сразу же по его телу прошла волна приятных мурашек.

Когда кабинка с ребятами остановилась на вершине горы, подростки облегченно выдохнули, радуясь тому, что добрались до одной из точек назначения без приключений.

— Мы успеем добраться до дома раньше начала комендантского часа? — поинтересовался Самаэль у подруги, заглядывая ей в глаза. Ему пришлось нагнуться достаточно низко, чтобы увидеть её очи. Он был выше Мелло примерно на голову, но в любом случае это создавало огромный контраст.

Сама Мелло уже привыкла к подобным выходкам друга, поэтому смутилась совсем немного. Она считала, что смущаться из-за его действий, направленных на неё, довольно приятно. И вместе с этим, она ощущала такие же приятные покалывания в животе. Но девушка даже не хотела думать, что это несёт романтический подтекст, наподобие бабочек в животе. Скорее всего это происходит из-за того, что она жаждала приключений, и в каком-то роде их получала.

— Если очень поторопимся, то да, — Ллойд утвердительно кивнула и, спустившись с платформы, пошла по тропе, которая вела к огромной поляне, откуда можно было бы спуститься более-менее безопасно на другую часть леса, скрывавшуюся за горами.

Парочка направилась прямиком к горам. Самаэль, разве что, видел раньше их только на картинках, а когда переехал в Ласт Тоффи, то только издалека, поэтому когда увидел их вблизи, они произвели на него неизгладимое впечатление.

Пробираясь по неровным заросшим тропинкам, ребята заметно испачкали свою обувь, но это их не останавливало. Вдалеке слышалось щебетание птиц, что придавало уверенности, из-за чего страх путников пропадал. Наконец, подойдя поближе к одной из гор, путники заметили тропу, ведущую наверх и, недолго думая, пошли по ней.

— Я никогда не был в горах, если честно, — держа руки за головой, признался Сам, — поэтому если что, предупреждай о всяких обвалах там и всё такое.

Мелло рассмеялась, прикрывая лицо руками.

— Хорошо, приятель.

Парочка поднималась всё выше и выше, а тропа становилась круче и на ней было всё труднее устоять. Спасали только небольшие бугорки на горах, держась за которые, подростки продолжали свой путь.

— Тебе не страшно? — поинтересовался Самаэль, перебирая выступающие камни для удержания равновесия.

Ллойд посмотрела вниз и дрожащими руками продолжала держаться за выступы, словно за перила. Чего уж таить, ей было действительно страшно, но она не отступала.

— Нет, всё хорошо! — уверенно прикрикнула девушка.

— Точно?

— Да.

Пройдя ещё несколько метров, ребята приостановились, увидев, что почти у самой вершины тропа сужается, и что на ней невозможно пройти полностью — придётся прижиматься всем телом к горе, чтобы протиснуться.

Самаэль тут же ступил на узенькую тропинку, схватился за небольшую дырку в скале и устремил свой взгляд на Мелло.

Ллойд тряслась от страха. В своей голове она прокручивала самые ужасные исходы событий. Руки потели и дрожали, а ноги как на зло не слушались.

— Мелло, давай помогу, — предложил Диккенс, протягивая подруге руку.

Девушка ненадолго зажмурилась и протянула другу свою ладошку, а то, в свою очередь, быстро перехватил её. Ллойд смело ступила на тропу, прижавшись всем телом к каменной стене и схватилась свободной рукой за первый попавшийся выступ.

Они аккуратно переступали по камням, которые выступали из огромной стены горы. Самаэль вёл девушку, которая как раз таки не вовремя зажмурилась. Парень ступил на плоскую поверхность, где уже было комфортно находиться, без крутых и выпирающих камней, которые так и норовили впиться в подошву обуви, разрывая её пополам.

Мелло слишком резко наступила на платформу земли то ли от радости, что она смогла, то ли от страха. Самаэль в это же время дёрнул руку на себя, помогая девушке сойти с этой тропы, от чего они прижались друг к другу.

Так же резко Мелло вышла из неожиданных объятий друга и облегчённо вздохнула. Парень отвернулся от девушки, накидывая капюшон на голову, тем самым пытаясь скрыть своё смущение от всего происходящего.

Мелло сняла с себя рубашку и кинула её на землю, совершенно не заботясь о том, что она испачкается. Она села на нее, сложив ноги в позе лотоса и смотрела вдаль. Ллойд пыталась прийти в себя, ища ответ в открывшейся ей природе и спокойных тонах заката. Плавные переходы ярко-оранжевого цвета в тёмно-фиолетовый и вершины гор положительно сказывались на состоянии девушки. От такой красоты она подпитывалась энергией двигаться дальше.

— Все в порядке? — Самаэль сел рядом, не заботясь о своём дальнейшем виде.

— Да, в полном, — Мелло не смотрела в его сторону, лишь тихонько кивнула.

— Фух, а то я за тебя испугался, — громко выдохнул Сам. — Ты высоты боишься что ли?

Девушка опустила взгляд.

— Совсем чуть-чуть, — начала она. — Просто там была маленькая тропинка и мало выступов, поэтому я испугалась, — объяснила Ллойд.

Диккенс усмехнулся и похлопал подругу по спине.

— Не парься, я тоже струхнул, — признался парень. — Я ведь никогда не был в горах и боялся сделать что-то не так, — рассказал Самаэль, уперевшись руками в землю и облокотившись на них.

Мелло улыбнулась.

— Хах, оказывается мы оба налажали, — усмехнулась она, — а я, если честно, хоть и живу здесь, но в горы не ходила. Мы с Арнольдом только по канатной дороге поднимались и обратно спускались, а про горы слышали только от местных альпинистов, — сообщила девушка.

— Значит, будем познавать их вместе, — к удивлению для себя, ответил Самаэль. Он осознал, что сказал это не подумав, и корил себя за то, что становится чем-то похож на сестру. — Ну ладно, хватит валяться, пора вставать, а то опоздаем, — тут же строго сказал он, посмотрев на Мелло.

Только парень хотел встать, как вдруг девчонка схватила его за запястье.

— Сам, тебе не кажется, что кто-то на нас смотрит сзади? — внезапно поинтересовалась Ллойд.

Самаэль вскинул бровью.

— Не-е-е-ет, — неуверенно протянул он. — У тебя, как и у Арнольда, шестое чувство, да? — тут же отшутился Диккенс, но девушка даже не улыбнулась. Она продолжала смотреть на друга стеклянными от страха глазами.

Самаэля это насторожило. Он понимал, что Мелло не Арнольд и может ошибиться, но всё же что-то заставляло его задуматься над её словами. Пусть Сам был и не уверен в опасениях подруги, он всё равно на всякий случай тихонько притянул к себе рюкзак, расстегнул его и, нащупав там бейсбольную биту, резко обернулся в сторону леса.

Парень никого не увидел, лишь услышал треск веток и звук быстро удаляющегося объекта. Или приближающегося?

Он быстро присел на корточки, тем самым закрываясь от летящего в них сторону странного предмета, спрятавшись за огромным выступающем камнем. Рукой надавил на спину девушки, вынуждая её так же быстро приземлиться на землю и смотреть в недоумении на друга.

Над их головами пролетело что-то наподобие копья настолько быстро, насколько это было возможно. Следом ещё несколько. Пока Мелло зажмурилась и свернулась калачиком, пытаясь ещё больше закрыться, Самаэль всё же решил найти путь в еще более безопасное место. Он аккуратно выглянул из-за камня, осматриваясь. В паре метров от них лежала гнилая сваленная ель, дальше от дерева было несколько камней размером с тем, за которым они прятались.

Парень начал считать секунды между каждым выстрелом из-за деревьев и холмов, прикидывая на сколько должно хватить им времени перебежать к тропе.

— На счет три бежишь к ели, поняла? — он прошептал ей на ухо так, чтобы незнакомцы этого не услышали.

— Что? — Мелло была в ужасе. Ей было настолько страшно, что она вся тряслась и полностью пропустила мимо ушей недавнюю речь парня.

— У тебя будет семь секунд, ты должна успеть, — он легонько подтолкнул её в спину. — Раз, два, три!

После этой команды девушка бросилась к гнилой сосне, несмотря на копья, пролетавшие над ней. Каким-то чудом они не попадали в неё, а может тот, кто их кидал, не видел, куда она побежала?

Когда Ллойд добежала до нового объекта, она отдышалась и спряталась за ним. Самаэль увидел это и как можно незаметнее показал подруге большой палец вверх.

Теперь ему предстояло придумать, как самому выбраться из этой передряги. Вдруг, парень заметил, как Мелло зачем-то поползла в сторону леса. Он не понимал, зачем она это делает и начал ей махать руками, показывая кресты и в целом бурно жестикулировать. Ему уже было плевать, заметят его или попадут в спину копьём, ему было важно остановить подругу во что бы то ни стало. Но Мелло, будто не замечая действий друга, медленно ползла к лесу, прижимаясь всем телом к земле. Ей надоело постоянно прятаться. Когда она приблизилась к месту назначения, то увидела в зарослях какого-то человека в странной одежде, будто индеец стоит перед ней. Девушке показалось это странным и непонятным. Ну какие индейцы в наше время?

— «Если только какой-нибудь человек не играет его в спектакле или просто не сошёл с ума», — пронеслось в её голове.

С этими мыслями, Мелло автоматически взяла огромную ветку, лежавшую недалеко от неё и подползла к незнакомцу сзади. Когда убедилась, что оружия у него больше нет, она встала позади него и со всей силы ударила по голове. Мужчина упал и скорчился от боли, но тут же очухался и посмотрел испуганными глазами снизу вверх на Мелло, которая окинула его напуганным, но в то же время выжидающим взглядом.

Внезапно, незнакомец очень сильно ударил своей ногой по ногам Мелло, тем самым сбив её с устойчивого положения. Девушка не ожидала этого и, потеряв равновесие, повалилась на землю.

Мужчина обрадовался этому, быстро вскочил с травы и убежал в чащу леса. Когда Ллойд пришла в себя, след незнакомца уже и вовсе простыл, но зато из-за кустов неожиданно выскочил Самаэль с битой.

— Где он?! — оглядываясь, нервно спросил парень.

Мелло уселась на траву, согнув ноги в коленях и отряхивая грязные и ушибленные ладони, ответила:

— Убежал, гад.

Диккенс удивился и опустил руки с оружием.

— Как так получилось? Он вообще напал на тебя? — продолжал расспрос парень.

— Когда я подползла к нему, у него явно закончилось оружие. Поэтому, я подошла к нему поближе и ударила его по голове. Он упал и потом сбил меня с ног и сбежал, — пожав плечами, рассказала Мелло.

— М-да, явно сильный тип, — пробормотал Сам, — но глупый, раз у него оружие закончилось, — сделал вывод он.

Ллойд усмехнулась.

— Ну, а вообще, ты меня напугала, сорвиголова, блин, — пошутил Диккенс. — Я тут, значит, её защищаю, а она наоборот — в самое пекло бросается.

— Хах, прости, я очень импульсивная, — поднявшись с земли, попыталась оправдаться Мелло.

Девушка стряхнула с себя землю и траву, но её ладошки были всё равно грязные и без воды не очищались.

— Надо потихоньку двигаться домой, — Самаэль посмотрел на воображаемые ручные часы, а после кивнул подруге. — Уже довольно поздно.

Девушка лишь мотнула головой — было видно, она расстроена из-за того, что ничего путного не удалось найти, лишь признак жизни в горах, и то, маловероятно, что кто-то там живёт. Может неподалеку был бал-маскарад?

Она обернулась вокруг себя, ища хоть какую-то зацепку. Увидев, как из камня, за которым они прятались, выпирает копье, она решительно направилась туда и выдернула его. После помахала находкой парню и улыбнулась.

— Не зря мы подверглись опасности, — она искренне рассмеялась. — Теперь и у меня есть средство защиты.

— Ты как Гайка, честное слово, — ухмыльнулся Самаэль, вспоминая то, как она называла его и Кристиана.

Они аккуратно перебрались обратно благодаря предавшейся уверенности Мелло и совместной работе ее и Диккенса. Решили спуститься своим ходом, не полагаясь на канатную дорогу. После, уже практически на середине тропы они увидели, что фуникулёр вновь встал. Друзья рассмеялись от облегчения того, что они не получат выговор от родителей и шерифа за нарушение комендантского часа.

***

Селена и Арнольд шагали по ровной земляной тропе к речке, попутно окидывая взглядом природу и удаляющийся всё дальше и дальше город.

Ребята шли молча, но их это не особо смущало. Селена понимала, что её друг не очень разговорчивый и поэтому не лезла к нему с лишними вопросами. При этом, ей было комфортно с ним. Девушке эта тишина не казалась тягостной или пугающей, а наоборот — чем-то обыкновенным, хотя обычно, если она не могла завязать разговор с кем-то, ей это доставляло жуткий дискомфорт.

Солнце уже начинало садиться, а жители леса постепенно замолкали. Где-то вдали был слышен неприятный скрип поднимающегося в горы фуникулёра, в котором сидели Мелло и Самаэль, из-за чего было видно, как некоторая живность, сидящая в траве, в страхе убегала подальше от этого шума.

Постепенно становилось холоднее из-за приближения к воде. Селена начала замерзать и натягивать на свои ладони рукава кофты. Девушка немного дрожала и довольно громко стучала зубами, на что тут же обратил внимание её спутник.

— Мерзливая?

— Ага, я теплокровное животное, — попыталась отшутиться Диккенс, но её реплика не звучала такой весёлой, как она того хотела из-за стука зубов.

Неожиданно для девушки, Арни снял чёрную толстовку, облачая тёмно-синюю футболку, что была под ней и отдал её Селене.

— Надень, а то заболеешь, — прошептал он.

— Но ты сам-то не замёрзнешь? — взяв в руки кофту, обеспокоенно спросила Диккенс.

— Нет, — покачал головой Хорн, — холод мне не страшен, я закалённый.

— Точно? — вскинув бровь, продолжила спрашивать Сел.

— Точно, — подтвердил парень.

Селена надела на себя чёрную толстовку друга. Она почувствовала, как оставшееся тепло тела Арнольда постепенно начинает согревать и её. От кофты пахло чем-то сладким, напоминавшем имбирные пряники. Диккенс тут же погрузилась ненадолго в воспоминания о Рождестве в Блайнд Агаст: как наряжали ёлку всей семьёй, как отец варил кофе, а мама пекла имбирные пряники, и они все вместе садились у камина и пытались угадать, кто что кому подарит в сочельник.

Девушка на несколько секунд прикрыла глаза, мысленно возвращаясь в то беззаботное время. Она очень скучала по прежнему дому и по отношениям с отцом. Искала в нём поддержку, получала её, а сейчас не знает, как поступить и куда себя деть. Она запуталась не только в своих мыслях, но и в своих штанах, спотыкаясь и летя вниз.

Парень быстро спохватился, и поймал Селену, когда она была практически у земли. Он её приподнял так, чтобы она смогла устойчиво стоять и посмотрел в глаза:

— Все хорошо?

Щёки Диккенс залились краской, и она отвернулась от него, смотря куда-то наверх. Арнольд не стал ждать ответа, дабы не смущать девушку и двинулся дальше. Девушка прокашлялась, и парень впервые не понял отчего: из-за нового приступа или же она пыталась так привести себя в чувства. Сзади него послышались такие же шуршащие шаги по опавшим листьям, и он понял, что Селена пошла за ним.

Они подошли к реке, которая протекала практически через весь лес. Вода была тёмно-синей из-за опустившегося солнца практически за горизонт. Вокруг них летали светлячки, что делали момент волшебным. Девушка стояла с открытым ртом, оглядываясь вокруг себя, представляя себя принцессой, пока Хорн не окликнул её. Селена вышла из своих раздумий и подошла к нему.

Парень, нагнувшись, долго всматривался в чёрные перья на дороге, пока не взял одно из них в руки.

— Такое ощущение, будто здесь была какая-то бойня… — шёпотом проговорил Арнольд.

Селена громко проглотила комок, подступивший к её горлу, но Хорн не обратил на это совершенно никакого внимания. Он пошёл вперёд по берегу реки, не сворачивая с чёрной дорожки перьев, а Диккенс торопливо побежала за ним, настороженно оборачиваясь.

— Арнольд, что ты хочешь найти? — спросила девушка.

Но Арни не отвечал. Он продолжал молча идти непонятно куда. В какую-то пугающую неизвестность.

Один раз в журнале мамы Селена вычитала, что вода успокаивает и часто находила тому подтверждение. Но даже в этой ситуации её звук не помогал ощутить спокойствие, а только раздражал из-за того, что невозможно было толком услышать шум леса: зверей, что живут в нём, друзей и опасности, что скрываются за кронами деревьев.

Пока ребята шли, Селена заметила несколько шезлонгов и небольшую песочницу на другом берегу реки. Присмотревшись повнимательнее, девушка заметила, что и на них было множество вороньих перьев. Её это напугало, и она ещё сильнее ускорила шаг. Вдруг Арнольд остановился на перепутье. Здесь дорожка из перьев внезапно обрывалась и переходила в человеческие следы. Хорн сел на корточки и начал разгребать кучку перьев.

Селене это показалось странным, но она решила ничего не говорить по этому поводу.

Парень продолжил откидывать перья из центра кучи, пока не достал оттуда птицу. Одноклассница стукнула его кулаком по плечу, мол, выкинь эту дрянь, но Арнольд не обратил внимания. Тушка птицы была слишком лёгкая, как будто в ней больше ничего не было, кроме как оболочки, поэтому Хорн подкинул её несколько раз, а затем встал и повернулся к девушке:

— Надо показать ребятам, — и если бы парень улыбнулся, то Диккенс бы точно посчитала его маньяком.

— Это бред, Арнольд, — Селена ещё сильнее заволновалась. — Выкинь её, не дай Бог ты ещё заразу какую подцепишь, не просто так же они бешеные.

Парень её не слушал, лишь сунул головой вниз птицу к себе в рюкзак. Девушка закрыла лицо руками и взвыла от действий друга. Хорн лишь вопросительно посмотрел на неё, а после хмыкнул и пошел дальше по следам, ничего не боясь.

— Тебе знак отличия за отвагу не давали? — с сарказмом произнесла Селена, когда догнала друга.

— Я не был в скаутах, — парень вернулся в свое постоянное пребывание: тихо говорил и долго отвечал. Как будто и не было этих десяти минут смелости и неразумности.

Селена протяжно промычала от неспособности что-то сделать. Она поняла, что одноклассника не переубедить и поэтому лишь тихонько спросила:

— А зачем её показывать?

Хорн, будто не обращая внимания на вопрос подруги, начал пристально вглядываться в дорогу. Немного помолчав, парень ответил:

— Не думаю, что они такие бешеные из-за заводов. Присмотрись к следам.

Девушка опустила голову, высматривая следы на тропинке. Она заметила, что они переходили в человеческие и осознав это, громко проглотила слюну.

— Может, это был человек, который разгонял этих воронов? — предположила Диккенс, пытаясь сохранять позитивный настрой, который улетучивался с каждой минутой.

— Не совсем, — опровергнул Арнольд, остановившись у пирса.

— А что же тогда тут произошло, по-твоему?

Хорн снова замолчал. Как будто чувствовал страх Селены и не хотел пугать её ещё больше.

Парень двинулся к пирсу. Поднялся на него и взглянул в прозрачную воду реки, в надежде увидеть там хоть что-то, а может уйти от вопроса подруги.

Селена не отставала от друга с расспросами — она понимала, что тот что-то знает, но молчит. Только из каких предубеждений он сохраняет недосказанность?

— Арни, — она положила руку на плечо друга, — что случилось? С тобой в частности.

Парень не был готов к этому вопросу. Они знакомы очень мало, но он прекрасно понимал, что молчание его уже не спасёт. Арнольд закрыл глаза, пытаясь сохранять спокойствие, когда так часто билось его сердце.

— Я просто знаю чуть больше, чем остальные, — спустя несколько секунд он всё же ответил. — Называй это как хочешь, но я больше склоняюсь к экстрасенсу.

Ответ девушку устроил, хоть она и призадумалась немного. Перебрала все возможные вариации у себя в голове, пытаясь вспомнить хоть один поход к гадалке, но ничего так и не найдя, решилась задать вопрос:

— Как это все происходит? Тебе кто-то нашёптывает на ухо?

У Арнольда округлились глаза.

— Значит, я попала в точку? — вскинув бровь, спросила девушка.

Парень кивнул.

— И кто же?

— Не важно, — Хорн отмахнулся. — Нам нужно идти, уже темнеет, — сообщил он и, сойдя с пирса, направился к месту встречи.

Но Селене уже надоела эта недосказанность. Её любопытство окончательно взяло верх. Она резко схватила друга за руку, тем самым остановив его.

— Арни, я понимаю, что мы мало знакомы, но прошу, доверься мне, — начала Диккенс. — Я не подведу. Из-за этих тайн мы не сможем сплотиться, — попыталась донести до него свою мысль.

Арнольд повернул голову в её сторону и тут же опустил взгляд вниз. Немного помолчав, парень горько усмехнулся и наконец сказал:

— О какой сплочённости может идти речь, если ты с Самаэлем сама многое скрываешь? Да и другие тоже.

Селена удивилась.

— О чём ты говоришь? Мы ничего не скрываем! — попыталась оправдаться девушка, улыбнувшись украдкой.

Арни залился громким смехом, прикрывая лицо руками. Диккенс это очень сильно напугало. Ей казалось это чем-то безумным. Гораздо более сумасшедшим, чем труп ворона в рюкзаке друга или нахождение Норы в пещере. Атмосфера стала тяжелее, солнце садилось, создавая красные оттенки в небе, будто описывая состояние Хорна в красках.

— Ты всегда относишься к людям по-доброму, стараешься быть на позитиве, — закончил смеяться Арнольд, — но даже если с некоторыми людьми у тебя ничего не получалось, у тебя был внутренний стержень, наставник — твой отец, — довольно громким голосом, закончил свою мысль он.

Селена вздрогнула. Её глаза округлились, а руки сжались в кулаки. Она старалась не подавать виду, что её это задело, но у неё не вышло.

— Н-ну, д-да, — заикаясь пробормотала Диккенс, — он же умер, вот теперь к нему не обратишься за советом как раньше, — оправдывалась девушка, чуть ли не пропищав последнюю фразу.

Арни вскинул бровь.

— Он не умер, — уверенно ответил парень.

Селена громко проглотила комок, подступивший к её горлу.

— Я же знаю, что он был маньяком. А вы об этом узнали не так давно. Раньше всех об этом узнал Самаэль, — заявил одноклассник. — Шрамы на его руках и шее тому подтверждение.

Сердце девушки забилось в бешеном ритме. Она вспомнила про увечья на теле брата: в её голове пронеслись рассказы Сама о том, как отец за непослушание царапал его ножом и бил руками, а тот не мог даже пальцем его тронуть, ведь любил его очень сильно, как ребёнок способен любить родителя.

— Можешь даже ничего не отвечать, твоё выражение лица о многом говорит, — холодно произнёс Арнольд, — а теперь давай пойдём назад, скоро девять часов.

Диккенс опустила взгляд вниз. Она была в шоке от того, что сказал ей друг. Селена не могла поверить, что он способен так грубо разговаривать. До этого момента Арни ей казался милым парнишкой со странностями, который время от времени показывает свою смекалку, но после таких слов, она не смогла уже сдержаться и закричала:

— Да, я чересчур позитивная и наивная и вижу во всех только хорошее! Даже в своём собственном отце я души не чаяла, а теперь его нет со мной! Никто не сможет меня поддержать. Да, он был маньяком и сейчас сидит в тюрьме. Мы отреклись от него. Вот моя тайна!

Арнольд ошарашенно посмотрел на подругу. По его физиономии было видно, что он явно не ожидал такой реакции.

— Я знаю, что и ты напуган, что и ты в замешательстве от всего этого, — продолжила Сел, — хоть ты и знаешь всё наперёд, но и тебя очевидно это пугает. Так поведай мне это! Мы сможем разобраться и с твоим даром и направить его в нужное русло, чтобы помочь городу, — пыталась достучаться до друга она.

Хорн снова горько усмехнулся и резко приземлился на огромный камень, что стоял недалеко от перепутья.

— Спасибо за откровение, Сел, — вновь тихо начал изъясняться парень, — спасибо за правду.

— Ну, а ты раскроешь свою тайну? — Селена изогнула бровь, уставившись на друга. Она точно решила, что не даст ему уйти от ответа, как это делала ранее. Почему он знает её тайны, а она нет? Диккенс считала, что это несправедливо.

Арнольд молчал. Это молчание било по ушам девушке, потому что она давно ждала ответа. Ей было страшно, и она думала, что Арнольд как-то связан с их семьёй, раз знает такие подробности.

— Я тогда был ребёнком ещё. Гулял по нашему лесу и забрёл в одну из пещер, — начал свой рассказ Хорн, — там почему-то горел костёр и около него сидело странное существо, похожее на призрака. Без лица и каких-либо его очертаний. Я решил уже было бежать, но оно шёпотом позвало меня, и я покорно сел. Даже не знаю, что руководило мной в тот момент. А это существо только и делало, что двигало палочкой бревна в костре и молчало, — сказал парень и ненадолго запнувшись, продолжил, — пока оно не сказало, что наконец нашло меня и затем исчезло. После этого я стал слышать странный голос, который оберегал меня от опасностей.

Селена мысленно ударила себя за те плохие мысли по лбу, но в то же время ей стало еще страшнее, потому что все это очень сильно походило на психическое заболевание. Она решила обнять парня, потому что видела, что это ему давалось с огромным трудом. Навряд ли кто-то знает его историю, кроме неё и Мелло, конечно же.

— Знаю, ты считаешь меня психом, — прошептал Арнольд.

— Нет, что ты, конечно же, нет! — попыталась убедить его Диккенс, но пронзительный взгляд Хорна заставил её сказать правду. — Разве что, чуть-чуть…

Арни снова залился смехом, но уже не безумным, как раньше, а добрым и искренним, из-за чего Селена сама невольно засмеялась. Будь рядом с ними психиатр, он бы точно сказал: «такс, мёртвая птица в рюкзаке, разговоры о маньяках, призраки, голоса в голове и сумасшедший смех, пройдите в палату, пожалуйста». От таких мыслей, Селена ещё громче рассмеялась и на время забыла о том разговоре с Арнольдом.

***

Нора и Кристиан, распрощавшись с друзьями, отправились в сторону пещер, дабы найти там хоть какие-нибудь улики. Оуэн слабо верилось в то, что они хоть что-нибудь там найдут, а Крис наоборот — уверенно предполагал, что там могут быть ещё трупы и не парочка, а много.

— Слушай, хватит уже про эти кошмары говорить, мне сейчас плохо станет, —

серьёзно попросила Нора.

Но Мур не останавливался и продолжал свою тираду:

— Я это говорю для того, чтобы ты потом легче воспринимала то, что увидишь.

— Ага, конечно. Из-за тебя меня вырвет раньше времени только и всё, — убрав руки в карманы спортивок, пробурчала девушка.

Парень усмехнулся, но ничего не сказал. Кристиан знал, что его подруга та ещё ворчунья и её не переубедить, но и понимал, что навязчивые рассказы способны разозлить даже самого спокойного человека, но остановиться он уже не мог. То ли таким образом он сам пытался успокоиться, то ли хотел и вправду помочь подруге.

Подул лёгкий, прохладный ветерок, поднимая с земли листву и унося её всё дальше из леса, с крон деревьев падали небольшие капельки, скопившиеся после дождя, а под ногами друзей легонько потрескивали маленькие веточки, разбавляя тишину в бору.

Путники постепенно приближались к тому самому хлипкому мосту. Он легонько покачивался из-за ветра, что, казалось, вот-вот оторвётся. В Ласт Тоффи считалось, что малейшее движение этого мостика могут привести к его поломке, а тут ещё ветер и компания подростков по нему недавно прошлась. Но вот парадокс: все знают, что он хлипкий, но никто ведь не починит, ссылаясь на то, что этим должны заниматься местные власти. А властям до этого нет дела. Они будут валить всё на жителей, а жители на них и так без конца.

Наконец дойдя до моста, Кристиан заметил, что от него уже успело отвалиться две дощечки. Возможно, из-за ветра, а может сразу же после них. А если кто-то потом по нему ходил?

— Вот же чёрт, — высказалась Нора, увидев мост, и сделав несколько шагов назад, — я не пойду туда.

— Надо, — парень немного ее подтолкнул в спину. — Я буду сзади тебя, если что подстрахую.

Девушка закатила глаза и повернулась к другу, немо спрашивая, мол, он серьёзно или нет. Но увидев на его лице уверенность и серьезность намерений, внутри неё всё сжалось. Она недавно вроде померла, поэтому искушать судьбу она не очень-то и хотела. Мост и так был достаточно хлипким, а после того как по нему пронеслась компания подростков, так и вообще на него было страшно не то что наступать, а даже смотреть.

— Может, всё-таки не пойдем? Туда явно после нас никто не ходил, — Оуэн показала на застывший отпечаток следа, который оставила Селена, когда поскользнулась. — Если бы кто-то там был, то он явно бы смазал его. Давай не пойдем?!

Парень видел её такой напуганной впервые. Он задумался о том, что же её так пугает, и перебрав все варианты, удивился. Неизвестность — она всегда была отважна и готова к чему-то новому. Страх перебраться через мост — девушка была довольно атлетичной, и перепрыгнуть несколько отсутствующих досок для неё было несложно.

Нора, не услышав ответ от парня, всё же решилась перейти этот злосчастный мост. Она всё ещё хотела задать вопросы парню, мол, как они переберутся обратно, если он всё-таки рухнет и что они будут делать дальше, но не решалась. Девушка боялась ответов друга, а также его молчания, потому что его логичность может в этом не помочь.

Оуэн ступила на трескающуюся от старости доску и услышав этот пронзительный и неприятный звук, быстро перебежала мост. Кристиан же уже спокойнее воспринимал эту переправу и поэтому, не боясь, перебрался на другую сторону.

— Ты так быстро перебежала, что я чуть было не подумал, что ты в Соника превратилась, — усмехнулся парень, вспомнив синего ёжика из игры, а также побег Норы.

Девушка отдышалась и тут же ударила парня локтем в бок, но уже не с такой злобой, как раньше.

— Да-да, давай без шуточек. Чем быстрее осмотрим эти пещеры, тем скорее свалим отсюда, — нервно выпалила Оуэн.

Мур на это лишь пожал плечами и пошёл вслед за своей одноклассницей.

На другой стороне леса было довольно красиво, если отбросить воспоминания о жутких событиях, произошедших недавно. Некогда зелёная поляна с уже потускневшей травой расстилалась под ногами путников, нежно шурша, будто нашёптывая ребятам какие-то ласковые слова, по правой стороне шли горы с тёмными пещерами, в которых скрывалось что-то неизвестное, а где-то вдалеке было слышно журчание водопада. Летом такая красота способна заставить любого путешественника развалиться на зелёной травке и уснуть, забыв обо всём, даже о маньяке или обезумевших воронах, но осенью здесь хоть и также красиво, но быстро темнеет, поэтому насладиться всем превосходством природы полностью невозможно.

Пройдя пару метров, друзья вошли в ту самую пещеру, где нашли Нору. Осмотревшись, подростки увидели кучу чёрных перьев и отпечатки лапок ворон.

— Похоже, после нас они залетали сюда, — предположила Оуэн.

— Возможно, — приложив большой палец к подбородку, согласился Крис, — может быть, они с помощью этой пещеры нас и нашли тогда, — выдвинул гипотезу парень.

Глаза девушки округлились и стали похожи на две монеты.

— Слушай, я, конечно, понимаю, что вороны из-за выбросов с заводов с ума посходили, но не получили же нюх как у полицейских собак, — усмехнулась Нора.

Кристиан покраснел со стыда из-за своих предположений, но тут же начал защищаться:

— А ты откуда знаешь? Неужто в кои-то веки решила открыть учебник по биологии?

— Да это любому дураку известно, — отрезала девушка.

— Ну, вообще-то, не факт, что ворон полностью изучили. Каждое животное способно хранить свои способности и не показывать их людям, тем более учёным, либо они этого пока не заметили, — пожал плечами Кристиан.

На что Нора лишь закатила глаза.

— Ну, допустим, — с раздражением процедила через зубы она, — может, пойдём дальше?

Мур тяжело вздохнул и тут же кивнул в знак согласия.

Они пошли вглубь пещеры, обращая внимания на её стены. Они были как будто отполированы — настолько гладкие и ровные, что, казалось, они зашли в некогда жилое помещение. Чуть дальше уже стены были несколько ребристые, что сразу же заметил парень. Он подошёл к ним и на ощупь начал их осматривать. Друзья настолько глубоко зашли, что солнечный свет уже не попадал в пещеру. Нора поискала в своем рюкзаке предмет освещения, и достав его, гордо протянула другу.

— Спасибо, — он обернулся к ней, — я смотрю, ты была готова к таким приключениям.

Девушка лишь фыркнула, когда парень отвернулся обратно и включил фонарик, тем самым освещая добрую половину стены.

Парень просмотрел землю и стены, но ничего особенного, кроме тех же вороньих перьев не увидел.

— Нужно пойти дальше, — предупредил он подругу и зашагал вперёд.

Ребята всё шли и шли, настороженно оглядываясь по сторонам, время от времени перекидываясь колкими фразочками, пока не дошли до тупика.

— М-да, всю пещеру прошли, но ничего интересного не нашли, — констатировала факт Нора.

— Да, тут я вынужден с тобой согласиться, — потерев глаза, сказал Кристиан.

Оуэн победно поставила руки в боки и подняла голову вверх, как их химичка в школе, когда находила очередного нарушителя.

— К-крис, — удивлённо воскликнула девушка, опустив руки по швам, её лицо резко переменилось с нахального до изумлённого, она пристально смотрела на самый верх стены, где был расположен какой-то рисунок с неизвестными для путников символами. Мур тут же обратил на это внимание.

— Кажется, там что-то нарисовано, — подметил Кристиан, — надо бы рассмотреть поближе, — посмотрев прищуренными взглядом в сторону интересной находки, проговорил парень. — Я тебя подсажу, а ты щёлкнешь на полароид, — сразу же придумал план действий он.

Нора лишь состроила недовольную гримасу в знак того, что делать ей это совершенно не хочется, но придётся.

Крис достал фотокамеру из своего рюкзака и протянул подруге, та взяла её в свои маленькие ладошки и немного покрутила в них. Полароид она видела лишь издалека и никогда им не пользовалась, но ей очень сильно хотелось его иметь. С ним она бы столько всего запечатлела: красивые виды, любимых людей и просто приятные моменты, фотографии развесила бы в комнате, чтобы окунаться в эти радостные воспоминания снова и снова.

— А как им пользоваться? — не показывая, что рада фотоаппарату, спросила Нора.

— Нажимаешь вот на эту кнопочку и готово, — объяснил Крис.

Оуэн кивнула в знак того, что она поняла. Тогда парень присел на корточки и показал руками, чтобы Нора садилась ему на плечи. Девушка не раздумывая, надела полароид себе на шею и уселась на друга, крепко схватив его за шею. Крис резко поднялся, из-за чего Оуэн взвизгнула.

— Осторожнее, остолоп! — Выругалась Нора. — Я же упасть так могу!

— А ты мне на горло не дави, — задыхаясь, попросил Мур.

Девушка тут же ослабила хватку и проверила шею друга на наличие следов. Благо, их не осталось, а то потом было бы жутко стыдно.

— Давай, приступай! — крикнул Кристиан. — А то мои плечи сейчас сломаются.

Нора закатила глаза и недовольно выпалила:

— Слабак!

Парень сдержал порыв злости, дабы его подруга уже наконец сфотографировала наскальный рисунок. Он понимал, что Оуэн его провоцирует. И если хоть что-то сказать, то начнётся такой крик, что поставленной цели не достичь, а разнимать их здесь некому.

Наконец, приблизив фотокамеру к рисунку, она осторожно нажала пальчиком на кнопку и когда загорелась вспышка, Нора даже немного зажмурилась. Вдруг из полароида начал вылезать фотоснимок. Оуэн достала его и словно маленький ребёнок начала умиляться своей работе.

— Какой же он красивый! Всё-таки, у меня есть талант к фотографированию! — похвалила сама себя девушка.

Мур усмехнулся.

— У тебя никогда не было фотоаппарата? — ехидно спросил он.

Нора сразу прокашлялась и сменила улыбку на ту же недовольную гримасу, что была у неё пару секунд назад.

— Был, конечно, — буркнула она. — А теперь спускай меня вниз, я спелеологом становиться не хочу!

Но Кристиана это продолжало смешить. Он всегда видел свою подругу хмурой и злой, но сейчас впервые увидел, как та чему-то радуется и ему показалось это довольно милым. Наконец, парень начал опускаться на корточки и в тот же момент сумка Норы чуть-чуть открылась и оттуда вылетел какой-то документ. Он приземлился рядом с Крисом и тот поднял его и хотел было уже отдать однокласснице, когда она слезет с него. Но к несчастью, парень мельком прочитал, что это заявление в полицию на Нору за наркоманию. Сказать, что он был в шоке — ничего не сказать. Он знал, что девушка балуется наркотиками, но не думал, что до такой степени.

— Нора, — он окликнул её, когда она ступила на землю, а затем помахал листком. — Что это такое? Почему ты даже не хочешь бороться со своей аддикцией? Почему ты себя так изводишь?

— Твое какое дело, Мур? — от прежнего настроя девушки не осталось и следа.

Она резко выхватила бумагу из рук друга, нахмурившись. Настроение Оуэн так же резко изменилось — радость и счастье на лице сменилось непониманием, злобой и в какой-то степени отвращением. Только вот к чему — непонятно. То ли к самой ситуации, то ли к написанному на листке и самой себе.

— Мы друзья, — начал оправдываться парень, опустив глаза вниз. Кристиан немного корил себя за такое обращение к девушке, и понимал, что лазить по её вещам низко даже для Огастеса, — поэтому я и хочу узнать.

— Кто тебе сказал, что мы друзья?

Парень молчал. Для него это было шоком, потому что к девушке он испытывал дружеские чувства. Но такое высказывание с её стороны ввело его в ступор. Нору же ничего не покоробило — так разговаривать и относиться ко всем было для неё в порядке вещей. Она лишь цокнула, сунула листок в сумку, а фотоаппарат в руки парня и обошла его. Пока Кристиан стоял на месте, Оуэн ушла довольно-таки далеко, и вскоре он не слышал шорох её шагов. Решил не догонять ее, потому что не видел смысла. Она злая и разговора у них явно не получится. Да и он немного вышел из своей зоны комфорта, заглянув в шкаф со скелетами подруги.

***

Наконец, ребята вернулись к месту встречи. Солнце уже село, в Ласт Тоффи наступила ночь. До девяти вечера оставался час, из-за чего подростки немного нервничали.

— Так, давайте, кто что нашёл? — без лишних вопросов, торопливо поинтересовалась Мелло.

Кристиан, опустив взгляд, достал фотографию из кармана и вручил подруге.

— Мы с Норой нашли рисунок в пещере. Пусть Лам посмотрит, — попросил Мур.

Ллойд взяла снимок из рук парня и оглядевшись, спросила:

— А где сама Нора?

Детишки заметно заволновались.

— Мы повздорили, и она ушла домой, — всё также смотря грустными глазами на землю, ответил Крис.

— Ну, в принципе, как и всегда, — пожал плечами Самаэль. — Надеюсь, она дошла до дома.

— Я тоже.

— Так, ладно, у вас что? — обратилась к Арнольду и Селене Мелло.

Услышав это, Арни быстро расстегнул рюкзак и достал из него кулёк с птицей.

— Фу, Арнольд, что это? Зачем ты её взял? — подобно своей сестре воскликнул Сам.

Кристиан же не обратил на это никакого внимания, так как был не в настроении и решил больше ничего не говорить, а Мелло наоборот ничуть не удивилась и взяла из рук друга ворона.

— Арнольд знает, что делает, поэтому расслабься, — предупредила Диккенса Ллойд.

Парень кивнул, но в его голове всё ещё не укладывалась эта мысль, но ещё более странным для него было то, что Селена ничего не сделала и позволила взять однокласснику мёртвую птичку.

— Я всё передам Ламу, — проговорила Мелло, — если хотите, приходите завтра. Всё вместе разберём.

После этих слов, ребята договорились снова собраться у подруги в час и попрощавшись друг с другом, разошлись в стороны своих домов.

Селена заметно ушла от брата — нельзя было сказать, что она боится нарушения комендантского часа, нежели некого презрения со стороны Самаэля за своё бездействие. Сам же и не думал осуждать её — ну что она могла сделать? Поэтому, нагнав её, он опустил на её плечи руки, что заставило девушку вздрогнуть.

— Ты чего? — непонимающе уставилась на него Диккенс. — Напугал.

— Прости, — шёпотом произнес парень, обнимая сестру. Для него это было не свойски — он старался не прикасаться лишний раз к людям, разве только тогда, когда пытался кого-то утешить, поэтому такой порыв действий обескуражил Селену.

Она похлопала брата по плечу, медленно отстраняясь от него:

— Я в порядке, если ты об этом.

— По тебе не видно, — парень решил всё-таки докучить сестру расспросом, уже в своей манере. — Ты расстроилась из-за Норы или из-за вашей прогулки с Арнольдом? Понимаю, он странный тип, а насчёт Норы и Криса не парься, они поругаются и забьют.

— Я же сказала, всё нормально, — сестра нахмурилась, когда речь зашла об Арнольде. Она не знала, как себя вести и была в смятении. — И да, я не хочу об этом разговаривать.

Им и не удастся поговорить, поскольку они уже подошли к дому. Ребята переглянулись между собой, когда в окне увидели не один силуэт, а несколько.

— Я надеюсь, что это не родственники приехали, — вскинув бровь, сказал Самаэль.

— Или отец… — испуганно пробормотала Сел, из-за чего напомнила брату Арнольда.

— Бррр… — вздрогнул Диккенс. — Нет, сис. Наш папаша давно в тюрьме и отвечает по всей строгости закона, поэтому не думаю, что это он, — рассуждал парень.

Но сестра как будто его не слушала и продолжала смотреть пустым взглядом в окно, как обычно делал Арни. На миг в голове Самаэля промелькнула мысль: «пора бы ей заканчивать общаться с этим психом».

— Хэй, убери этот хмурый взгляд! — легонько ударив Селену в плечо, попытался ободрить её Сам, но тут же поймал себя на мысли, что этим поведением напоминает саму же Сел. — Лучше в дом пошли, там всё и узнаем, — прокашлявшись и сменив весёлый тон на более холодный, сказал парень.

Диккенс младшая всё также не отвечала брату, но поднялась на крыльцо и постучала в дверь. В доме послышались быстрые шаги и радостные восклики мамы:

— О, а это мои детки!

«Значит, всё же не отец, а какие-нибудь родственники», — пронеслось в голове у Самаэля. А эта дурочка боялась.

Наконец, входная дверь открылась, и на пороге дети увидели свою мать. Она была довольно весёлой, хоть и было видно, что она устала после очередной смены в цветочном магазине.

— Селена, Самаэль, быстро входите, я должна вас кое с кем познакомить! — радостно сообщила Спенсер.

Брат и сестра переглянулись между собой, попутно снимая с себя верхнюю одежду. Кивнули друг другу и вошли в зал, остановившись на пороге.

«Точно не родственники», — пронеслось в мыслях парня, когда он увидел довольно старых женщину и мужчину, а позади них, расположившуюся на кресле, девушку с фиолетовыми волосами. Самаэль улыбнулся — это была Меган.

— Это Сьюзан и Джордан Плэйт, — Спенсер указала рукой на них, — и их внучка Меган, но скорее всего, вы уже знакомы. Они наши соседи.

Старушка приветливо им улыбнулась, подначивая сделать то же самое и мужчину.

— Приятно познакомиться, — Селена опустилась в легком реверансе, а после отсалютовала девушке. — Да, с Меган мы знакомы. Они с Самаэлем в одном классе.

Настроение пришедших Диккенсов наладилось, и они расслабились, опускаясь на диван. Дома приятно пахло, а значит мать была готова принимать гостей. Хотя, она их ждала ещё с момента их приезда, что не удивительно.

— Уж извините, что мы так задержались, — Джордан похлопал по коленкам в нетерпении чего-то, — были в отъезде по делам в Калифорнию, сегодня вернулись. Нам очень стыдно, что не поприветствовали вас в ваш первый день здесь.

— Ох, что вы, — Спенсер махнула полотенцем, а после прижала его к себе. — Все отлично, мы не сердимся.

Сьюзан улыбнулась после сказанных слов главы семейства Диккенс, а после указала на пирог, который стоял на журнальном столике:

— Обязательно попробуйте наш фирменный яблочный пирог, мы с Меган очень старались.

— Обязательно попробуем, — ответила мать, — но только давайте сначала поужинаем. Я столько всего наготовила! — сообщила она гостям, доставая жареную курочку из духовки.

Раньше бы у Селены при виде курицы слюнки потекли, но вспомнив о мёртвой птице, что прихватил с собой Арнольд, у девушки чуть не сработал рвотный рефлекс, но она его смогла остановить.

— С тобой всё в порядке? — шёпотом спросил Самаэль. Он заметил потуги сестры и не мог не отреагировать.

— Угу, — кивнула девушка, поправляя прядь волос.

Сам нахмурил брови и хотел что-то сказать Селене, но его перебила Меган:

— Как вам тут? Нравится городок?

— Нам тут непривычно из-за того, что город маленький, а так здесь всё чудесно, — радостно ответила Спенсер, накладывая картошку в тарелки.

Плэйт усмехнулась.

— А вам как здесь, ребят?

Селена и Самаэль переглянулись, но ничего не ответили.

— Да они целыми днями с новыми друзьями по лесу гуляют, всё-таки решили познать природу, городские жители, — пошутила мать, поставив еду на стол.

— Вы не боитесь гулять по лесу после стольких пропаж и нападений воронов? — Меган отложила вилку в сторону, и облокотилась на замок из пальцев рук.

Брат и сестра уже в который раз за вечер переглянулись между собой, хмурясь. Самаэль лишь потупил взгляд, уткнувшись в тарелку — он немного боялся гнева матери, ведь если посудить, то они так рискуют своими жизнями, да и она ещё не отошла от происшествия с отцом. Но Селена решила не молчать, что было странно. Сейчас они поменялись с братом местами, и это можно было обосновать: ситуация с Огастесом утром, страх, что их поймает полиция, а после и эксцесс с Арнольдом, где каждый друг другу открылся давали о себе знать. Девушка немало так подчерпнула адреналина и смелости за этот день, что всё-таки решила ответить Плэйт:

— А разве не ты нас посылала в лес? При этом говоря, что там мы найдем что-то стоящее?

Девушка резко выкрикнула это спустя несколько секунд молчания, что все присутствующие вздрогнули. Спенсер слишком сильно воткнула в картошку вилку, что проткнула ее и получился звук скрипа.

— Что это значит? Потрудитесь объяснить, — от веселого настроя матери не осталось и следа.

— Спенсер, дорогуша, — Сьюзан так же отложила столовый прибор и обратилась к женщине, — не стоит волноваться! Меган у нас впечатлительная, как и добрая половина города. Слухи здесь ползут быстро, стоит косо посмотреть на кого-то. Я уверена, что дети не подвергают себя опасности, прогуливаясь по нашему замечательному лесу. Не стоит на них злиться, тем более, Меган сейчас извинится за свою оплошность! Да, Меган?

Девушка как-то злобно посмотрела на свою бабушку, а после лишь процедила слова извинений.

Селена и Самаэль понимающе кивнули, а после принялись уплетать ужин. Сначала Спенсер хотела сделать замечание своим детям за то, что они, не дождавшись остальных, начали есть, но миссис Плэйт тут же погладила соседку по руке, показывая тем самым, что не стоит сердиться на них.

Гости и глава семейства Диккенс приступили к трапезе. Самаэль и Селена иногда переглядывались, одновременно поглядывая на Меган, которая в свою очередь, любезно делала вид, что этого не замечает.

За окном шумел ветер, сдувая последние листья с деревьев, каркали вороны, навевая воспоминания о недавних событиях в школе, из соседних домов слышались звуки радио и телевизора, но лишь в лесу царила гробовая тишина. Ребятам было страшно представить, что происходит там сейчас, да и не хотелось даже думать об этом, но после сегодняшних событий мысли смешивались в кашу и не давали размышлять здраво, из-за чего брат и сестра предвкушали бессонную ночь полную страхов и раздумий.

5 глава. "Код да Винчи."

В комнате Лама чувствовался приятный аромат корицы и ванили: на рабочем столе стояли свежеиспеченные булочки, приготовленные миссис Ллойд. Окно было открыто настежь, что пропускало свежий воздух, немного охлаждая компанию редким ветром. Погоду в Ласт Тоффи никогда нельзя было предугадать — вчера был ливень, сегодня слепило солнце, легко принуждая людей радоваться жизни.

Листья давно оголили деревья, поэтому осень вступила в свои права. Уже высохшие листочки создавали шум под идущими людьми, что заставило Селену занервничать:

— Может закроем это чертово окно и приступим обсуждать вчерашнее?

Все присутствующие обернулись на девушку, отвлекаясь от своих дел. Самаэль с Кристианом играли в кулачки, споря на что-то известное только им самим. Мелло обсуждала с Ламом его прошлое, ведь раньше она особо с ним не контактировала, а Арнольд был слушателем.

— Ну, я не очень люблю говорить о том, что было до моего приезда в Ласт Тоффи, — начал парень, — всё-таки уехал я не от хорошей жизни.

— Но откуда ты? А то, мы так друг о друге ничего и не знаем, — неуверенно спросила Ллойд, окинув взглядом ребят, — если ты не хочешь этого, то я пойму, — сообщила она, осознав, что с ее стороны эта просьба была весьма наглой.

Вдруг послышался хлопок от закрывающегося окна. Всё-таки Селена не выдержала и прикрыла его. Да ещё и с таким громким звуком, что явно показывало её раздражение. Всех присутствующих это удивило, ведь Диккенс зарекомендовала себя как весёлую, никогда не унывающую девушку, которая в любой ситуации старалась сохранять позитивный настрой. Закончив бой с окошком, девушка уселась на розовый стул, который она подвинула к балкону и демонстративно отвернулась от друзей, что вызывало ещё больше вопросов.

— Кхм, думаю, сейчас не совсем подходящее время, — прокашлявшись, сказал Лам и отвернулся к книжному шкафу, доставая оттуда то, что нашли подростки вчера в лесу, — я изучил ваши находки. Стрела точно настоящая и принадлежит какому-то народу. На ней даже что-то написано, — сообщил парень, покрутив амуницию в руках.

— Ес! Ты слышал, Сам? Наша находка всё-таки стоящая! — прикрикнула от радости Мелло, сжав руку в кулак и резко опустив ее вниз.

— Ага-а, — протянул Самаэль, смотря то на Селену, то на Арнольда, — моя сестра какая-то странная после прогулки с Хорном, — прошептал Диккенс другу.

— В плане? — поинтересовался Кристиан, оторвавшись от игры в кулачки. Он пристально посмотрел на Селену и вспомнив о её поведении утром, ответил:

— Ну да.

— Мне интересно, что же он ей мог наговорить, что она стала себя вести также, как и он? У него там что, какая-то секта? — задал сам себе риторический вопрос парень.

— Ты преувеличиваешь. Может быть, твоя сестрёнка просто не выспалась, — пожав плечами, предположил Мур.

— Да нет же, у неё это ещё со вчерашнего вечера.

— Устала и не выспалась. Плюс, климат мог повлиять, — продолжил сыпать очевидными факторами Крис.

Услышав это, Самаэль махнул на друга рукой и ненадолго призадумался.

Он беспокоился за свою сестрёнку, хоть и не хотел в этом признаваться самому себе. После ситуации с отцом, Сам стал больше ценить отношения с мамой и Селеной. Он не хотел, чтобы его сестра переставала светиться от счастья. Парень боялся, что она потеряет все свои хорошие качества и погрузится в темноту, как и он сам, но ещё хуже, он тревожился, что и её поймает этот маньяк. Думая об этом, в его памяти всплывали картины из прошлого: как отец убивает очередного человека, бьёт его, расчленяет. Папа держал в страхе всю семью, что не удивительно. Несколько раз Самаэль пытался образумить его, но был избит им же. Синяки красовались по всему телу парня, и они доставляли явное неудобство. Поэтому он и решил заниматься боевыми искусствами, чтобы защитить себя и близких ему людей, если у отца окончательно сорвёт крышу.

По лицу парня было видно, что он очень расстроен, переживает и чего-то боится, чуть ли не плача. Поэтому Кристиан тронул друга за плечо, на что Диккенс грустно улыбнулся, показывая, что он в порядке. Тот лишь хмыкнул и отвернулся от него, отвлёкшись на рассказ Лама о находке. Самаэль же опять потонул в своих мыслях о Селене. Он не хотел терять единственный огонек радости и теплоты, чем окружала его сестра.

Из удушающих мыслей его вытянула Мелло, приглашая присоединиться к ним в разборе фразы на копье.

Вся компания, за исключением Селены, собралась над предметом оружия, разглядывая его. Но что-то увидеть на старом, потертом от времени оружии было нереально. Копьё было изготовлено из дерева, и практически прогнило у основания, что делало попытку разобрать фразу фактически невозможным.

Лам был в поисках старой лупы. Он перерыл все свои шкафчики, переполненные разными картами, папками и чертежами. После того, как он перебрал практически все, что можно было в его комнате, он победно воскликнул, найдя искомый предмет под шкафом с книгами.

— Тут не просто буквы, а какой-то шифр, — воскликнул Ли, оказавшись вновь рядом с ребятами.

Мелло резко встала и вышла из комнаты, махнув друзьям рукой, мол, она вернётся. И правда, через несколько минут она появилась опять в комнате парня, держа в руках снимок, сделанный Норой совместно с Кристианом.

Подойдя к Ламу, она протянула ему фотокарточку, спросив:

— Такой же?

— Ого, а ведь и правда, такой же, — приглядевшись к снимку, воскликнул Лам, — но и я зря времени не терял! Пока вы бродили по лесу, я нашёл алфавит лунного народа, и он почему-то очень похож на эти символы, — сообщил парень, доставая толстую книгу из шкафа и открыв её на нужной странице, ткнул пальцем в схему.

Все подростки, за исключением Селены, столпились перед учебником, словно птицы на хлебные крошки. Друзья долго всматривались в неизвестные им буквы и сравнивали их с теми, что находятся на стреле и снимке. Вдруг, Мелло взяла из рук Ли фотографию и ещё раз внимательно её осмотрела: на изображении красовался наскальный рисунок луны, которую держит чёрный ворон в своих когтистых лапах, а вокруг них было что-то написано. Осознав это, девушка очень сильно испугалась, но постаралась не показывать этого. Вдруг это зацепка, которая поможет узнать, что случилось с Мелоди? А может она ещё жива и находится в плену?

— Ребят, вы ничего не замечаете? Рисунок, например, — тут же сообщила о своем наблюдении Ллойд.

— Я особо не присматривался после разлада с Норой, — как-то пофигистично ответил Кристиан.

Услышав это, Лам тяжело вздохнул.

— А я-то думаю, почему её сегодня нет. Опять поругались, да? — сложив руки на груди, спросил Ли.

— Ага, — грустно произнес Мур.

— Ну ничего, помиритесь ещё, — похлопав знакомого по плечу, сказал Лам.

— Да она просто невыносима! — ни с того ни с сего сорвался Крис, — то ворчит, то смеётся, то вообще обижается! Циклотимии у нее нет, но думаю ей все же стоит провериться!

Неожиданно все переключились на свои личные переживания, оторвавшись от исследований: Лам пытался успокоить Кристиана, Мелло и Арнольд отошли куда подальше от этого действа, пытаясь изучить алфавит, а Самаэль незаметно подкрался к своей сестре.

— Что с тобой, сис? — тихонько поинтересовался он.

Немного помолчав, Селена, нацепив на лицо фальшивую улыбку, ответила:

— Ничего. Всё хорошо.

— А по-моему, нет, — высказал свои мысли вслух парень. — Ты ни с кем не общаешься, а просто сидишь и пялишься в окно, да и ещё так громко его захлопнула, что, кажется, весь дом слышал.

Диккенс тяжело вздохнула, осознав, что брата обмануть не получится.

— Кристиан говорит, что дело в климате или в усталости, но я не верю. Раньше ты несмотря на все это справлялась и сохраняла позитивный настрой, — рассказал Сам, — но сейчас… Дело в Арнольде ведь, да? — напрямую спросил брат.

Как только он это сказал, на них сразу же украдкой посмотрел Арни и девушка это заметила.

— Не то чтобы… — замялась Сел, заламывая кисти рук и смотря в окно, а после прошептала. — Мы вчера немного разоткровенничались… И, я его немного боюсь? — неизвестно у кого спрашивала девушка — у себя или у брата — ища в нём поддержку.

Самаэль удивился исходу событий со слов сестры. Что можно сделать за один час, что девушка закрылась в себе после открытий себя друг другу?

— Что такого он сделал? Очередной маньяк и хотел съесть птицу? — пытался пошутить Самаэль, но увидев напряжение на лице сестры, остепенился. — Если что-то не так, то расскажи мне.

— Всё хорошо, Сам, — она кивнула ему, — я разберусь с этим сама.

Как бы парень не хотел в это верить, у него не получалось. Переубедить сестру он никогда не мог, поэтому лишь кивнул и приобнял её в знак поддержки, тем самым говоря, что он всегда рядом. Она прижалась к нему в ответ, произнеся:

— Что там у вас?

Арнольд опустил голову, испугавшись того, что рассказал это кому-то, кроме Мелло. Он доверял Сел, и она его не подвела, но с каждой секундой ему казалось, что она вот-вот сорвётся и расскажет всем. Парень отвернулся обратно к подруге, пытаясь ей помочь разгадать шифр.

— С тобой всё хорошо? — Осторожно спросила Ллойд у друга.

Парень в ответ коротко кивнул.

— На тебе лица нет после того, как пришли Диккенсы, — подметила девушка.

Арнольд понимал, что его подруга это заметит и поэтому даже не решился скрыть свои опасения. Мелло знала парня как облупленного: всё-таки после пропажи Мелоди, единственным кто понимал её был Арни. Парень давно рассказал Ллойд про нечто, что разговаривает с ним и про свои способности, поэтому, когда происходило что-то странное, Мелло в шутку спрашивала у друга: «ты ведь знал, что это произойдет?» А он, улыбаясь, кивал в ответ.

— Я рассказал Селене про него… — немного помолчав, сказал Хорн.

Мелло поразило признание друга. Она не ожидала, что парню хватит духу поведать об этом кому-то, кроме неё.

— Но зачем? — поинтересовалась Ллойд, нервно посматривая в сторону Диккенсов.

— Она попросила. Селена считает, что таким образом мы станем сплочённее, — сообщил Арни.

— Ага, конечно, сплочённее. Ты уверен в ней? Мы её толком не знаем. Вдруг она разболтает об этом Самаэлю? Или, ещё хуже, другим людям? — высказала свои опасения девушка, всё также поглядывая на брата и сестру. — Я уже заметила, что Сам на тебя странно смотрит всё утро, а Сел сама не своя после вчерашней прогул… — не успела договорить Ллойд, как вдруг Арнольд положил свою холодную руку ей на плечо, тем самым приостановив сей поток сознания.

— Спасибо за беспокойство, — поблагодарил Хорн, — я точно знаю, что она не проболтается, — заверил подругу Арни.

Услышав это, девушка немного успокоилась, но всё равно в глубине души продолжала переживать за друга.

— Давай только без глупостей, хорошо? Нужно все равно быть осторожнее, — предупредила его Мелло.

— Хорошо, — улыбнувшись легонько, ответил Арнольд, — давай уже приступим к разгадыванию шифра, а то так Мелоди никогда не найдем, — постарался подбадривающе сказать парень.

На лице Ллойд вновь засияла улыбка.

— Точно! Надеюсь, что у нас получится, — опять уткнувшись в книгу, проговорила Мелло.

Парень улыбнулся в ответ, вчитываясь в книгу также, как сделала подруга. Энциклопедия с потрёпанными от времени листами таила в себе намного больше информации о лунном народе, нежели тот учебник в библиотеке, который они видели. Их язык был отдельной главой на множество страниц, что удивило ребят. Буквы с картинками растянулись практически на целые листы книги, описывая каждую из них. А следом, после главы о языке, была часть про их культуру. Картинки были яркими, в отличие от остальных, что создавало впечатление, будто их недавно только напечатали, либо этой главой не интересовался никто, так как и листы были в отличном состоянии. Если посмотреть на книжный блок, то эти страницы были белыми, когда же другие желтые.

— Давай попросим ребят чуть позже помочь нам с шифром? Вдвоём мы не справимся, лучше изучим их культуру, — Мелло взглянула на парня с надеждой. — Мне кажется, что эту одежду я явно видела не в городском музее.

Девушка, не дожидаясь ответа от друга притянула к себе книгу поближе, и уткнулась в неё, рассматривая. Их одеяние было смутно знакомым ей: юбка, больше похожая на старые обрезки от ненужных тканей, сшитых вместе, голый верх или длинные рубашки и штаны у мужчин, высокие сапоги и что-то на подобие топа так же из обрезков ткани, и что-то, напоминающее кокошник, вокруг чего было множество перьев. Лица людей были изрисованы ярко красным цветом, а на их шеях красовались ожерелья из костей.

Арнольд уловил еле слышимый голос в том шуме, что происходил в комнате Лама. Шёпот говорил о том, что парню надобно бы спросить о вчерашних сумасшедших, которых встретили Самаэль и Мелло. Хорн махнул рукой, как будто отгоняя муху.

Встав в середину комнаты, прямо между Мелло и Самаэлем, Арни, немного помолчав, спросил:

— Кто на вас вчера напал в лесу?

Этот вопрос заставил Селену и Кристиана позабыть о своих душевных терзаниях и обратить внимание на друга.

— На вас кто-то напал? — обеспокоенно поинтересовался Лам. — Это, всё-таки, страшное дело.

— Когда мы с Самаэлем поднялись в горы, на нас чуть ли не сразу напал какой-то мужчина из чащи. Он кидался в нас этими стрелами, — показав рукой на предмет оружия, рассказала девушка.

— А потом, когда я сказал Мелло, перебраться в более безопасное место, она меня не послушала и поползла к нему. И когда у него закончились стрелы, Мелло его каким-то образом победила, — дополнил слова подруги Самаэль.

— Потом он воспользовался одним из своих приёмчиков, я упала и он сбежал, — закончила рассказ Ллойд.

Ребята начали обеспокоенно переглядываться. Неужели этим двоим вчера удалось встретить маньяка?

«Вдруг он не убил их только потому, что они были вдвоём?», — проносилось в мыслях подростков.

— А как он выглядел? — внезапно спросил Лам, прервав размышления друзей.

— Да похож на индейца был. Как будто с бала маскарада сбежал или из настоящего племени, — потупив взгляд, сообщила Мелло. — А одет в длинную рубаху и штаны, заправленные в высокие ботинки, — сказала она и немного помолчав, резко выпалила: — Эта одежда похожа на ту, что в книге у лунного народа! Вот откуда у меня ощущение, что я где-то уже видела её!

Девушка достала книгу из подмышки и открыв её на нужной странице, начала показывать друзьям картинки с одеяниями племени.

Подростки удивились ещё больше. Все нервно поглядывали то друг на друга, то в окно на лес. Не выдержав этой затянувшейся страшной паузы, Селена резко закрыла шторы. Противный звук закрывающихся занавесок заставил ребят вздрогнуть и одновременно оживиться.

— Мелло, я, конечно, понимаю, что ты очень впечатлительная дама, — начал свою речь Кристиан, выйдя в середину комнаты к Арнольду, — но вряд ли это был кто-то из лунного народа. Они исчезли много лет назад из Ласт Тоффи. Согласен, что мужчина, бегающий по лесу в костюме индейца и стреляющий стрелами в людей — это странно. Да не то, что странно, скорее страшно. Но, может, он просто душевнобольной? Да и та ситуация из твоего детства довольно-таки непонятная. Не думаешь, что тебе тогда показалось? — наклонив голову в бок, поинтересовался Мур.

Мелло занервничала. Она ожидала такой реакции на свою историю, но не сейчас. Девушка уже надеялась, что этап с этим случаем пройден, но видимо, у её друзей ещё остались вопросы насчёт этого. А ведь Ллойд уже радовалась, что ей хоть кто-то, кроме Арнольда, поверил. Что больше не будут оспаривать и говорить о том, что ей показалось. Мелло было нереально больно слышать эти слова. Она верила своей памяти и надеялась, что это расследование поможет найти ей её подругу. Но услышав мнение Кристиана, энтузиазм пропал, сменившись на обиду.

— Ну, вообще-то, такое возможно, — поддержал Мелло Лам.

Эти слова стали для девушки чем-то, вроде спасательной соломинки, и она тут же ухватилась за неё:

— Да, ведь неизвестно, как они пропали и куда.

— Странно, что дело быстро замяли, — вспоминая записи в полицейском участке, проговорила Селена. — Пропажа детей всегда расследуется до последнего, это же дети. Ты проходила курс с психологом школы?

— Шериф что-то говорил, что я была должна по документам наблюдаться у психолога участка, но в итоге так со мной никто не связался, — девушка неуверенно пожала плечами, раздумывая, надо ли говорить теперь им всю правду, если они не особо верят даже крошечной.

Тюль медленно качалась взад-вперед, впуская прохладный воздух в комнату. Кто открыл окно никто не знал, но это действие было спасительным для Ллойд: ей нужен был свежий воздух. Она действительно настолько распереживалась из-за воспоминаний о подруге. Арнольд погладил её по плечу, давая понять, что он рядом, на что девушка кивнула ему в знак благодарности.

Никто не собирался поднимать эту тему хотя бы сегодня. Самаэль кивнул собственным мыслям, а после прикоснулся опять к копью, всматриваясь в него. Маленькие трещинки, которые напоминали молнию от грозы, исходили от изголовья палки, возле наконечника. Металл, который крепился к дереву, представляя собой обмотку, проржавел. Сама палка, которая оказалась обычной толстой веткой, была зашлифована только в одном месте — где был шифр. Но это не помогло бы даже попытаться разобраться в написанном. Парень покрутил её, смотря под другим углом, так, как его учил отец. Ухмыльнулся своим мыслям, ведь не думал, что от этого человека можно было бы получить что-то полезное, а потом радостно воскликнул, когда понял, что символы написаны снизу верх, а не привычном им образом.

— Я кажется разобрался, — констатировал факт Диккенс, забирая книгу со стола, за котором расположились Мелло и Арнольд, открывая ее на нужной странице.

Кристиан хотел что-то сказать, но Сам прервал его, махнув рукой, показывая что не следует ему сейчас мешать. Парень был сосредоточен на разборе символов, перелистывая страницу за страницей. Фраза, которая составлялась, не помогала ему вообще соотнести все, что они видели с девушкой.

Наконец, Самаэль остановился на странице с алфавитом. Парень долго всматривался то в буквы, то в послание, что было написано на стреле. Через какое-то время к Диккенсу подошёл Лам и присев рядом с ним, тоже принялся разгадывать шифр.

— Почётный возраст… — прочитал Ли, показав пальцем в первое предложение. — Интересно, о чём это?

Сам усмехнулся.

— Может, мужчина был в возрасте? — попытался найти логическое объяснение данной фразе Кристиан.

— Да нет, ему на вид было лет тридцать, — опровергла теорию друга Мелло.

— Тогда это ерунда какая-то! Лам, ты уверен, что правильно перевёл? — спросил Мур.

— Я в археологии уже давно, поэтому вряд ли ошибся. Но всё может быть, — поправив прядь тёмных волос, ответил Ли.

— Но всё равно это как-то странно… — высказала мысли вслух Селена.

Услышав, что девушка сказала хоть что-то, все удивлённо посмотрели на неё. Ребята думали, что она весь день будет молчать. Сел это немного смутило, и она тут же снова отвернулась к окну.

— Если это странное, то ещё не значит, что оно нам не поможет, — прошептал Арнольд.

Все согласились с его утверждением, одновременно кивнув.

— Огромный рост! — воскликнул Самаэль, ткнув пальцем во вторую фразу.

— Кто-нибудь записывает, что говорят эти двое? — посмотрев в книгу, спросила Мелло.

— Не волнуйся, сейчас запишу, — уверил Кристиан, достав из ящика в рабочем столе блокнот и ручку.

Парни повторили ему то, что смогли расшифровать и снова уткнулись в энциклопедию.

Последнее предложение было довольно-таки трудно разобрать. Оно было очень сильно потёрто и по нему уже пошли трещины. Друзьям пришлось выписывать возможные буквы и формировать их в слова и перебрав все возможные варианты. Лам наконец разгадал написанное:

— Взметнулись чуть ли не до звёзд!

— И в итоге, что у нас вышло, — начал Кристиан, перелистнув страничку блокнота, — «почётный возраст», «огромный рост», «взметнулись чуть ли не до звёзд».

Но даже услышав послание целиком, подростки ничего не поняли.

— И что это значит? — задалась вопросом Мелло.

— Ерунда какая-то! — выругался Крис, вырвав листок с переводом.

— Может, он любил стишки? — пошутил Самаэль.

— Это загадка, — Селена выхватила из рук Мура вырванную страницу и блокнот с ручкой.

Она начала внимательно читать, попутно перебирая все варианты.

— Почётный возраст — мудрость, значит, это довольно-таки старое, — выдвинул предположение Арнольд, кивая самому себе.

Присутствующие согласились с парнем, а после встали рядом с Диккенс, заглядывая в листок, в попытке вычитать что-то, или же прочитать между строк. Почерк парня был ровным, что не давало дискомфорта компании. Каждый читал загадку по несколько раз, пытаясь найти там что-то новое.

— Огромный рост — это либо развитие, либо нет никакого подвоха и это реально что-то высокое… — шептал Самаэль сам себе, вглядываясь в стену напротив.

— Последняя фраза говорит о росте, только вот что это? Может это здание какое-нибудь? — Селена обратилась к Мелло. — Какое у вас самое старое и высокое здание?

— Если только высокая колокольня в центре, но это явно не то, она не старая, — пожала плечами девушка, оглядывая друзей, а после обратила свой взгляд туда же, куда и всматривался Самаэль.

На стене парня висело огромное количество рисунков и чертежей, а так же несколько картин, как посчитала девушка, написанных вручную. На них было изображено несколько пейзажей города: сквер рядом с колокольней, река с канатной дорогой и горы. Сложив два плюс два, Ллойд победно выкрикнула:

— Это горы!

Лам рассмеялся, затягивая волосы в тугой хвост. Подростки посмотрели на него с непониманием, мол, что смешного случилось? На что парень усмехнулся:

— Естественно это горы, на вас же напал горный человек, только вот проблема. Они занимают около семидесяти процентов местности, на которой построен город. Ответ на загадку нам ничего не дал.

Кристиан взял в руки снимок, сделанной Норой, и внимательно его рассмотрел. Символы были даже похожи на те, что они видели на копье, поэтому они быстро разберутся с этим шифром. Он поднес фотографию к книге, склонившись над ней.

— Лам, дай лупу, — попросил Мур.

Ли подобрал предмет со стола и подал его другу. Кристиан, взяв его, показал правой рукой Селене, чтобы та отдала ему блокнот и ручку. Девушка поняла это и тут же дала предметы парню. Крис уселся за парту и принялся разглядывать буквы, постепенно выводя их на листке бумаги.

— Это какая-то апория, — шептал сам себе Мур, вглядываясь в шифр.

Друзья внимательно следили за ним и украдкой поглядывали в книгу, пока Лам не взял её в руки.

— Готово, — сообщил Крис, спустя несколько минут, отодвинув блокнот в сторону.

Ли моментально выхватил его и начал разглядывать написанное, сверяя с энциклопедией.

— Разбросали капли, — проговорил про себя Лам. — Запишем этот вариант.

— Капли ещё какие-то, — усмехнулся Самаэль. — Это про водопад что ли?

— Возможно, но ещё не факт, что Лам правильно расшифровал, — протерев глаза, ответил Крис.

— Но, всё-таки, это вероятнее всего. Лам в этом разбирается лучше всех нас, — подметила Мелло.

Ли, услышав это, покраснел от смущения, благо, никто этого не заметил.

— На ноге стоят одной, — как-то застенчиво прочитал второе предложение парень и записал его на листок.

Вот это уже заметили все, но свалили это на то, что Ли боялся ошибиться.

— Хм… А ведь и правда, пока это похоже на водопад, — задумчиво произнес Кристиан.

Подростки сразу уставились на карту города. Поблизости был один единственный водопад, и он был в горах. Ребятам показалось, что они угадали, но не успев даже мысленно похвалить себя за смекалку, они вспомнили, что оставалось последнее предложение.

— Сеют пылью водяной, — закончил Лам.

— Ну точно водопад! — воскликнул Самаэль.

Но его радость прервал Ли:

— Вам не кажется, что это слишком легко? Может речь идёт не о водопаде?

— А о чём же тогда? — спросила Мелло.

— У вас в городе есть ещё какие-нибудь водные объекты? Или, может, в горах? — поинтересовался Лам.

Селена и Самаэль тут же посмотрели на местных жителей: Мелло, Арнольда и Кристиана. Те сразу заметили это и поняли, что от них ждут ответов.

— Ну, у нас есть речка, но она ничем не брызгается и не стоит на одной ноге, — пожав плечами, сказал Кристиан.

— Это явно фонтан, — высказал свои мысли Хорн. — Попросту больше не на чём воде стоять.

Остальные согласились — было бы глупо, если бы это оказалась речка. Если там что-то спрятано, то это явно бы переместилось за несколько тысяч миль отсюда, и покоилось бы в Тихом океане. Но что тогда такого незаметного можно было бы спрятать в фонтан?

— И что с этим делать? Горы и фонтан не находятся рядом, а между ними приличное расстояние, — поправила волосы Селена, смотрясь в карманное зеркальце. После долгих раздумий и несколько запусканий рук в голову её прическа испортилась.

— Это нам ничего не дало, остаётся лишь направляться либо в горы, либо к фонтану, — усмехнулся Самаэль, — и мой выбор очевидно падает на фонтан. К ещё одному скалолазанию я не готов.

— Да и горы большие и длинные, всю жизнь убьём на то, чтобы хотя бы осмотреть все пещеры, — хмыкнул Мур, открывая занавески.

В комнате стало невероятно душно, даже несмотря на открытое окно — на улице стояла прекрасная погода. Было тепло, изредка дул ветерок, освежая. Солнце ещё было в зените, а это значит, что от их мини-расследования прошло буквально три часа. Компания уже привыкла быть вместе, хоть и прошла всего лишь неделя — им настолько было комфортно друг с другом, что казалось, так и должно быть.

— Ну, значит, с шифром разобрались, что у нас там дальше по плану? — спросил Лам, а после недовольно выдохнул, осознавая, что им ещё осматривать, а не дай Бог препарировать мёртвую птицу, которую нашёл Арнольд.

Парень, не оповещая остальных, вышел во двор дома, забирая коробку с вороном из-под дерева, а после вернулся в свою обитель. На немой вопрос присутствующих ответил, что она воняет.

— Зачем только ты подобрал её, Арни? — спросил Ли.

— Я подумал, что она будет нужна, — прошептал Арнольд, почесав затылок.

Лам лишь тяжело вздохнул и достал из ящика в столе синие резиновые перчатки. Ребята усмехнулись: ещё бы специальную шапочку и набор скальпелей и их приятель выглядел бы, как настоящий хирург.

— Кто-нибудь хочет составить мне компанию? — не надеясь хоть на какую-то помощь, поинтересовался Ли.

— Я был бы не против, — выразил желание Кристиан.

Археолог удивился. Он не ожидал, что хоть кто-нибудь согласится трогать мёртвого ворона, а особенно чистюля Мур. Лам думал, что ему может вызваться помочь Арнольд, ведь именно он притащил дохлую птицу. Но видя его навыки коммуникации, парень немного сомневался.

— Ты? И почему же? — поинтересовался Ли, сложив руки на груди.

— Я увлекаюсь медициной, — пояснил парень.

Лам рассмеялся.

— Не думал, что ты этим увлекаешься.

— Да мы тоже изначально не ожидали, — усмехнулся Самаэль, — по нему ведь не скажешь.

Кристиан закатил глаза.

— Может, займёмся делом? — в нетерпении сказала Селена, чем напомнила остальным Нору.

Без лишних слов, Лам кинул другу перчатки. Крис надел их на ладони, со скрипом вытянув каждый пальчик. Ли открыл коробку и, заткнув нос рукой, выложил ворона на лист бумаги. Из-за неприятного запаха, исходящего от птицы, Самаэль решил открыть окно настежь, пропуская свежий воздух в комнату. В это же время, Лам раскрыл крылья птицы, оголяя её тушку. Голова ворона была в неестественном положении, создавая впечатление, что её свернули. Парень тихо выругался, приподнимая перья на шее птицы, внимательно оглядывая её. Голова была скручена раза два вокруг своей оси и было понятно, что смерть произошла от рук человека. Ли показалось это странным, поэтому он начал общипывать крылатое животное, оголяя кожный покров.

— Эй, ты не увлекайся сильно, ещё мы голых птиц не видели, — пошутил Самаэль, положив руку на плечо парня.

Тот лишь цыкнул, и продолжил общипывать животное, осматривая его внимательнее. Около лап были видны выпуклости, из-за чего казалась, что их хотели вырвать, но не получилось. Подумав про себя, что над бедной птицей издевались, и умерла она в муках, Лам нахмурился.

— Смотри, там что-то с клювом, — только руки Мура потянулись к голове птицы, как по его ладоням ударил Ли.

— Давай я её осмотрю сам, а потом ты её будешь трогать? Мне нужен взгляд со стороны.

Кристиан поднял руки в примирительном жесте, после чего облокотился на стол, подпирая рукой лицо, выжидая команды «можно». Ребятам показалось, что Лам слишком строго себя повёл в данной ситуации, но, возможно, оно и к лучшему. Вдруг птица заразная? Ли продолжил аккуратно общипывать ворона, время от времени трогая его тело палочкой. Когда на животе птички перьев практически не осталось, Лам приоткрыл ей клюв, хоть было это сделать крайне трудно из-за его неестественного положения. Внутри с языком было все в порядке, и увидев это, парень вынул палочку из клюва. Осмотрев пузо птицы, Ли не заметил ничего интересного и принялся общипывать тушку дальше.

Подростки наблюдали с замиранием сердца за этим процессом. Им было чертовски жалко это бедное создание, но вспомнив о недавних происшествиях с воронами, они предположили, что, возможно, кто-то пытался таким образом защититься от них.

— Когда мы с Арнольдом нашли птицу, вся дорога у речки была в вороньих перьях, а также противоположный берег, — рассказала Селена.

— Возможно, они опять налетели на кого-то, — выдвинула гипотезу Мелло.

— Я так не думаю… — шёпотом возразил Арнольд.

Все нахмурились и уставились на парня. Даже Лам отложил щипцы, чтобы послушать, что на этот раз скажет парень.

— А в чем же тогда дело, по-твоему? — сложив руки на груди, спросил Ли.

— Не знаю… Но следы воронов резко переходили в человеческие, — сообщил Хорн.

В комнате наступила гробовая тишина. Все были напуганы таким заявлением, от этого Мелло даже вздрогнула.

— Но это странно, — прервал немую паузу Кристиан.

— Да и к тому же, там мог кто-то ходить до этого, — вмешался Самаэль, хмуро посмотрев на Арнольда. Он тут же вспомнил о состоянии Селены и подумал, что его сестрёнка испугалась глупых фантазий этого ненормального.

— Следы были свежие, — возразил Арни.

— Значит они на кого-то напали, — сменив тон на более грубый, ответил Сам.

— Других человеческих следов поблизости не было, — продолжил гнуть свою линию Арнольд.

— Значит, с ними это сделал человек, — сказал Самаэль, не принимая точку зрения Хорна.

— Не думаю, — парень пожал плечами, а после обратил свой взгляд на тушу птицы.

— Ты когда-нибудь вообще думаешь, Хорн? — взъелся Диккенс, практически толкая друга ладонью.

Все присутствующие отвлеклись от своих дел, оглядывая парней. Те были на взводе, только по Самаэлю это было видно, когда от Арнольда это просто чувствовалось. Неприятная, в какой-то степени враждебная, аура повисла в комнате. Диккенс выжидающе смотрел на Хорна, ожидая его ответ. Только тот не торопился с этим, лишь прожигая в парне дыру глазами, потирая плечо. Видимо, Самаэль не рассчитал силу, ударив его.

— Вы чего? — встрепенулась Мелло, заступаясь за друга. За какого из, никто так и не понял.

— А пускай думает, что говорить и как себя вести с девушками, — Сам явно сделал намёк на свою сестру и вчерашний случай.

— Я ничего такого не сделал, мы лишь поговорили по душам, — Арнольд защищался, осматривая всех вокруг и их реакцию. Голос ему опять что-то шептал, но он и не стал его слушать, полагаясь на самого себя и как правильно поступить в этой ситуации. Он устал действовать по его велению в своей голове. Иногда задумывался, стоит ли сходить к психиатру, как ему говорили родители.

— Тогда посмотри внимательнее, — парень заметил, чем занимался Хорн. — Ты вообще видишь в каком она состоянии после вашей вчерашней прогулки?

— Самаэль, успокойся, всё хорошо, — рука Селена легла на плечо брата, немного надавливая на него. — Я в порядке, мы уже это обсуждали. Кристиан был прав.

Девушка понимала, к чему клонит ссора двух друзей, поэтому не стала выдавать одного из них, ссылаясь на правдивость догадки Мура.

Сам настороженно посмотрел на сестру. Он не поверил её словам, но делать было нечего. Придётся как-то загладить эту ситуацию, чтобы она окончательно не вышла из-под контроля.

— Эм… Ладно, прости, чувак, я просто испугался за Селену, — сказал парень, легонько дотронувшись до плеча Арнольда, из-за чего Хорн в испуге отдёрнул руку, боясь снова получить удар.

— Ничего, я понимаю, — тихо ответил Арни, потирая ушиб.

Осознав, что Хорн не злится, Самаэль уселся на розовый диванчик, окидывая своего оппонента настороженным взглядом. Диккенс хотел разобраться с ним с глазу на глаз, без сестры, чтобы окончательно всё выяснить, но неизвестно, когда выдастся такая возможность.

— Фух, как хорошо, что вы помирились, — с облегчением вздохнув, произнесла Мелло, — видимо, вышло недопонимание, — немного нервно и бурно жестикулируя, продолжила свою мысль Ллойд.

Селена подошла к подруге и легонько обняла её за плечи, дабы показать остальным, что всё действительно в порядке.

— Да, ты права, — подтвердила Диккенс.

— С вами не соскучишься, — усмехнулся Лам, — но к работе нужно относиться серьёзнее, а то мы так ничего не выясним.

Все ребята, кроме Кристиана, опустили головы. Они понимали, что конкретно подводят своего друга, да и сами его впутали в своё расследование. Он же, всё-таки, профессиональный археолог, а нянчится с ними словно воспитатель, да и совершенно бесплатно.

— Вот видите, я был прав! — победно воскликнул Мур. — Всё-таки, Селене стало плохо из-за изменения климата, недосыпа и…

— Мы поняли! — крикнули в унисон подростки.

Крис со стыда тут же замолчал, но мигом переключил своё внимание на мёртвую птицу. Лам от нее отвлёкся из-за ссоры друзей, да и немного подустал. Парень решил сам осмотреть её — на уроках биологии не зря препарировал лягушку, да и где ещё он может пощупать мёртвого ворона? Аккуратно положил пальцы крылатой на голову, поворачивая её на себя. Ему не давал покоя клюв, который всё-таки осмотрел Лам и сказал, что все нормально. И это одна из причин, почему он захотел её осмотреть. Кристиан надавил на боковые стенки основания клюва, дабы раскрыть его, но внимание парня привлекло другое. Ему показалось, что ворона моргнула. Мур встряхнул голову, отбрасывая от себя эти мысли, и принялся дальше пытаться открыть рот птицы.

— Что же такое мне показалось?.. — прошептал парень, спрашивая самого себя, потому что клюв оказался совершенно обычным для здоровой птицы. Не было никаких сколов на «ребрах» надклювья, внутри ничего не было, да и в целом было всё в порядке.

Парень продолжил осматривать крылатую, придерживая её за шею, дабы она не скользила по письменному столу Ли. Он оглядел оставшиеся после Лама перья и приподнял крылья, заглядывая под них.

— Ничего стран… — Кристиан не договорил. Птица в его руках начала вертеться, черные «бусинки» заморгали. — Что за чёрт?

Компания наконец-то обратила внимание на парня и ворона в его руках. От испуга Мур поднял её и держал над столом, в то время как птица пыталась клюнуть его руку. Самаэль оказался рядом с другом слишком быстро, хлопая того по руке. Парень разжал пальцы, которые обвивали тело ворона, и отпрыгнул, смотря на то, как он начал летать по комнате, в поисках выхода. Диккенс подтолкнул его рукой в окно, и через несколько секунд он скрылся. Друзья встали с дивана, также в испуге и недоумении. Лишь Селена была закрыта руками, в панике от того, что опять птица была в закрытом помещении. После того, как её приятели начали говорить, она убрала руки от лица и осмотрелась.

— Что это было? — Мелло практически выкрикнула, всматриваясь в распахнутое окно балкона, куда только что улетела крылатая.

— Да, Кристиан, что ты с ней сделал? Я осматривал её, и она была мёртвой, — ошарашенно поинтересовался Ли.

Все обратили внимание на Мура, который от шока не мог вымолвить ни слова. Парень поднёс дрожащие руки к лицу, будто пытаясь что-то увидеть на них. Он не понимал, что произошло и не знал, что отвечать. Это происшествие с вороном совершенно не поддавалось никакой логике и Крис не мог объяснить его.

— Лам, ты уверен, что птица была мёртвой? — увидев, что Кристиан не может ничего истолковать, взяла дело в свои руки Мелло.

— Да. У неё шея была скручена в два раза! — чуть ли не крича, рассказал Ли. — Хоть кто-то выживал после таких травм? Нет! Вот и птица не могла. К тому же, она более хрупкое создание, — продолжил громко изъясняться парень, активно жестикулируя.

Услышав это, все присутствующие снова устремили взгляды на Кристиана. Мур всё никак не мог собраться с мыслями: ему казалось, что всё это лишь сон из которого он не может выбраться. Как бы он ни старался, не мог вспомнить похожих случаев, кроме одного…

— Я-я н-не знаю, что точно произошло, — заикаясь, попытался объяснить Крис, — но что-то похожее было тогда, когда мы нашли Нору.

И стоило парню только сказать это до боли знакомое имя, как дверь в комнату со скрипом отворилась. На пороге стояли Оуэн и неизвестный подросткам парень. Сказать, что ребята были удивлены, ничего не сказать.

— Эй, почему у вас такие лица, будто вы привидений увидели? — усмехнулся незнакомец. — Бинни, я всего лишь принес Ламу квартплату и привёл вашу подружку. Что ж вы её с собой не взяли? — обратился парнишка к Мелло.

Узнав о таком забавном прозвище их подруги, Самаэль и Кристиан усмехнулись.

— Бинни? — смеясь, спросил Сам.

Почуяв насмешки приятелей, Ллойд заметно засмущалась. По ее телу прошлась волна неприятных мурашек. Тяжело вздохнув, девушка подошла поближе к двери.

— Знакомьтесь, это мой брат Кафка, — тихо представила родственника Мелло.

— Привет, — хором поздоровались с новым знакомым ребята. Лишь Арнольд кивнул головой, чуть улыбаясь. Кафка сделал то же самое.

Нора приземлилась между Самаэлем и Арнольдом, улыбнувшись. Отсалютовала Мелло, мол, спасибо, что нагрела место.

— Да, спасибо, — Лам взял квиток с рук парня и они обменялись улыбками.

— А теперь, прошу тебя удалиться, — Ллойд нервно хихикнула, надавливая на плечи парня руками, тем самым пытаясь вытолкнуть его за пределы комнаты.

— Это тот, с кем встречается мисс Фоллен? — казалось бы, шёпотом спросила Селена у рядом сидящего Хорна, но вот обсуждаемый услышал.

— Да, это я, — задорно улыбнувшись, Кафка дернул щекой, подтверждая слова девушки.

Диккенс улыбнулась и спрятала лицо в плечо Арнольда, стесняясь.

Старший брат Мелло счёл это за приглашение, поэтому вальяжно вошёл в комнату, не обращая внимание на злое выражение лица сестры. Наклонился к рабочему столу, рядом с которым стоял Ли, вглядываясь в огромные бумаги.

— Вы, что, следопыты? — парень посмеялся, поднимая взгляд на подростков.

— Что-то типа того, а теперь иди, — мило улыбнулась Ллойд, указывая рукой на дверь.

— Ох, ладно, ладно, — ответил Кафка, поднимая руки в примирительном жесте, — но не зацикливайтесь на этом. Лам, ты за старшего! — весело заявил парень, выходя из комнаты.

— Да, всё будет в полном порядке, — улыбнувшись, заверил соседа Ли.

— Я слежу! — сказал Ллойд, показав своё действие соответствующим жестом.

Дверь всё с таким же противным скрипом захлопнулась за одним из жителей дома, а улыбка Лама также быстро, как появилась, сменилась на кислую мину. Парень подошёл к дивану и взяв с него подушку в персиковой наволочке, громко ударился головой об неё.

— Птица-зомби, горы, фонтан, — расстроенно перечислил Ли всё то, что удалось выяснить за сегодняшний день.

— Оу, это, должно быть, больно, — скривила лицо Мелло, представив, как она также бьётся головой.

После её слов последовало ещё несколько столкновений с подушкой.

— Да у вас тут своя атмосфера, — привстав с дивана, сказала Нора, но тут же встретилась взглядом с Крисом и заметно напряглась, — так что за птица? — попыталась отвлечься от неприятностей Оуэн.

— Кристиан воскресил мёртвого ворона каким-то образом и мы разгадали шифры на снимке и стреле, — рассказала знакомой Мелло, оторвавшись от наблюдения за страданиями Ли.

— Стоп, какая ещё стрела? И что за птица? — потупив взгляд, задала вопросы Нора.

— Точняк, ты же ушла раньше всех, — вспомнил Самаэль.

Сказав это, он сразу же заметил, как напрягся его друг и решил больше не говорить ничего насчёт этого.

— Но как ты узнала, что сегодня сбор у меня? — поинтересовалась Ллойд.

— О, да мне Селена позвонила и предупредила, — помахав Диккенс рукой, сообщила Оуэн.

Селена уже в привычной для всех манере улыбнулась девушке, а после обратила внимание на Арнольда. Она весь день боялась смотреть на него, а может и стеснялась. Диккенс умело скрывала свои эмоции, несмотря на чувствительность ко всему.

— Ах да, — Оуэн мотнула головой, оглядывая всех, — я Меган видела по пути сюда, и у меня замечательные новости.

Девушка в воздухе показала кавычки и ухмыльнулась, зная, что подростки сейчас будут страдать.

— Школа готова принять нас в свои объятия, — продолжила Нора, затягивая волосы в тугой хвост.

Компания переглянулась, и следом за этим, по всему дому пронеслось протяжное «нет» со звуками всхлипывания.

***

Голое тело парня лежало около местной реки. Он потянулся, приподнимаясь и оглядываясь. Было прохладно, и он, поёживаясь, всё-таки встал.

Пытаясь согреть себя руками, Огастес вспоминал путь к дому. Не часто он просыпался в лесу, поэтому для него было это загадкой, да и летать он привык больше, нежели ходить пешком. Скинув с головы остатки перьев, он перешел маленький мост, ведущий в глубину, к опушке леса.

— Как же холодно, — парень разговаривал сам с собой, перебираясь через очередное бревно, царапая ноги.

Холодало быстро, поэтому он ещё больше замерзал. Руки окоченели, но он всё-таки нашел силы в себе ухмыльнуться, когда дошел к огромному дубу посередине поляны.

— Господи, я дошёл, — Харди упал на колени, и вместе с тем склонил голову, едва не касаясь лбом холодной земли. — Я подвел тебя, Супрема.

— Я это уже поняла, увидев твою голую тушу, — ответила владыка, воротя нос.

Из-за темени, что царила вокруг, было не разглядеть ее лица и даже его очертаний. А что уж говорить об окружении.

Огастес попытался встать, но у него не хватило сил, и он упал щекой прямо на земляную поверхность. Раздался громкий, каркающий смех. Ему стало очень неловко и одновременно страшно. Харди потёр ушибленное место рукой, надеясь, что следа не останется, хотя это самая не значительная проблема. Огастес знал, что происходит с предателями и теми, кто подводит Супрему. Их казнят. Парень боялся этого больше всего на свете. Он не хотел, чтобы с ним произошло то же самое, что и со всеми людьми, которые угодили к ним в лапы.

— И что же мне с тобой делать? — задала риторический вопрос глава.

— Убить!

— Расчленить!

— Высосать душу!

Загремели скрипучие голоса воронов, что начали активно летать вокруг Огастеса. Парню стало ещё страшнее. Он очень сильно сжал руки в кулаки, дабы попытаться отбиться. Но всем присутствующим здесь было понятно: Харди упадёт даже от лёгкого прикосновения, поэтому надежды нет.

А Супрема, как назло, не спешила давать ответ, будто игралась с ним, словно со своей жертвой, подобно кошке с мышкой.

Ожидание сводило Огастеса с ума. Пытки, что он видел ранее, проносились в его мыслях и он примерял их на себя. Харди представлял, как его и без того измученное тело терзают, разрывают на куски, пока совсем ничего не останется, либо как владыка хватает его за голову и высасывает из него душу. На все это Огастес был готов смотреть вечно, но только когда это происходило с людьми. Он получал от этого максимум удовольствия, но осознание, что всё это вот-вот произойдёт и с ним подкрадывалось к нему с каждой секундой всё ближе и парень начинал сочувствовать всем погибшим, жалея при этом самого себя.

— Что тебе удалось выяснить? — спросила владыка.

Кроткий голос Супремы был для Харди словно гром среди ясного неба, будто разряд электричества, что разнёсся по всему телу. Он не ожидал каких-либо вопросов перед своей кончиной. Может, это спасение?

— Я-я в-выяснил, что их компания разгадала шифры, предположительно лунного народа, — заикаясь от страха, рассказал Огастес.

На поле поднялся гул. Вороны каркали, громко хлопая чёрными крыльями. На секунду парню показалось, что всё, это конец. Ему даже не сообщат, как его будут казнить. Так он хотя бы знал, чего ожидать. А от неизвестности его мутило и бросало в дрожь.

Внезапно, глава очень сильно ударила по ветке дерева, заставляя тем самым остальных замолчать. Она прожигала Огастеса пристальным взглядом, будто пытаясь разглядеть в нём что-то. Остатки человечности, которые он давно потерял.

— Это стоящая информация, ты молодец, несмотря на свой жалкий вид, — похвалила подданного владыка, — может, наконец нам удастся найти этих предателей и наказать их.

— Но Госпожа, лунный народ очень хорошо скрывается. И вы серьёзно думаете, что эти детишки способны разгадать их шифры? — склонившись у ног Супремы, спросил подчинённый ворон.

— Могут, — коротко ответила глава. — Что ещё ты узнал?

— Что Кристиан обладает даром воскрешения. Не знаю, как это по-другому назвать, — сообщил Харди.

— Так вот почему Нора Оуэн воскресла. А я уж было подумала, что ты не смог с ней расправиться, — высказала мысли вслух Супрема. — Ладно, будешь жить. Во второй раз. Информация, всё-таки, действительно полезная.

Услышав приговор, Огастес выдохнул с облегчением. Он не ожидал такой милости со стороны владыки. Несколько часов назад парень был мёртв и благодаря чуду воскрес. Он не хотел терять вторую жизнь, второй шанс, что дан ему для того, чтобы поднять свою репутацию в стае. Моментально из него улетучилось все сочувствие к погибшим и на его место пришли привычные ему кровожадность и беспощадность.

В зале снова поднялся недовольный гул из карканья воронов. Поданные не одобряли такое решение.

— Он должен умереть!

— Сгнить заживо!

— Молчать! — прикрикнула Супрема.

На опушке наступила тишина.

— Огастес будет нам полезен. Да и тем более, он многое нам поведал, — сказала глава, — отныне он и ещё несколько воронов будут следить за этими детишками, пока они не приведут их к лунному народу, — рассказала план действий она, — потом мы расправимся с лунными предателями, а затем и с детишками. В хронологическом порядке пойдём, — усмехнувшись, сообщила владыка.

— Но кто же будет работать со мной? — внезапно для всех хриплым голосом поинтересовался Огастес.

— А это хороший вопрос. Но для начала, дайте ему хоть какую-нибудь одежду, — приказала Супрема, — не могу уже смотреть на твоё голое тело.

Огастеса поражала способность главы прекрасно видеть в темноте. Он тоже обладал таким даром, но слабо выраженным, так как был в низшей касте стаи. Харди мечтал когда-нибудь перейти в высшую касту, поближе к верховным воронам и Супреме. Но для этого надо многое сделать, и парень понимал, что благодаря своим новостям, сможет подняться по этой крутой кастовой лестнице, преодолевая все препятствия.

— А работать с тобой будет кто-нибудь из их окружения, — задумчиво произнесла владыка.

6 глава. "Отряд аутсайдеров."

Утро среды для многих студентов оказалось сложным. Вставать после практически недели выходных так рано было не просто. Прохладный ветерок проникал в коридор школы из-за приоткрытых в ней дверей. Стоящая в конце узкого помещения около шкафчиков компания, поеживалась, обнимая себя руками. Все озадаченно смотрели друг на друга, вспоминая то, что произошло вчерашним днем: загадки, над решением которых им пришлось попотеть, а после открывшуюся способность Кристиана.

— Эй, Мур! — противный резкий голос вывел компанию из ступора, заставляя их обернуться на источник звука. — Каково быть «шестёркой»?

К друзьям шел «отряд» Огастеса. Неприятная, низкорослая Лайла, которая и окликнула ребят, держала подруку подругу. Та звонко засмеялась, тем самым обращая внимание на себя. Рина никогда не пользовалась популярностью, ей не способствовало даже то, что она дружила с популярным Харди, из-за своего отталкивающего характера и, по мнению большинства, сложившимся на стандартах красоты, внешностью. Следом за ними так же шли низкорослые коренастые парни — Майлз и Кори. Огастес на их фоне казался самым высоким, незаметно подчеркивая то, что в этой компании он главный.

— Встречный вопрос, Офендед, — Нора оттолкнулась спиной от шкафчика, вставая в полный рост.

Девушка изобразила презрительную гримасу, цокая.

— Вам что-то от нас нужно? — тяжело вздохнул Кристиан, выглядывая из-за дверцы ящика.

Парень не хотел ещё одного конфликта. Он дорожил дружбой с новыми ребятами, но и не хотел терять контакт с Огастесом. Пусть этот парень и был избалованным и противным, но его связи могли помочь в расследовании, как позавчера, например.

— Да хотели узнать, когда ты уже бросишь этот сброд и вернёшься в нашу компанию, — не стесняясь заявил Харди, поглядывая на небольшие синяки на своих руках.

Позади главаря послышался противный и скрипучий гогот подростков, сравнимый только с хохотом гиен. Кори дал пять Огастесу, приговаривая, что тот хорошо их унизил, а их подружки, несмотря на собственную ущербность, шептались о компании напротив, совершенно не стесняясь и не заботясь о том, что их слышат оппоненты.

— С каких это пор твои приятели не являются сбродом? — довольно уверенно задала риторический вопрос Мелло, сложив руки на груди.

Смех прекратился. Огастес значительно помрачнел. Было видно, что он разозлился, ведь никто прежде не смел оскорблять его компанию и его самого. Были, конечно, до этого перепалки с Норой, но парень не воспринимал их всерьёз, считая, что Оуэн обычная шавка, на лай которой не стоит обращать внимания. Остальные в школе не смели даже слова поперёк ему сказать, боясь избиений, в том числе и Мелло. Обычно она пряталась от их компании или убегала с Арнольдом в библиотеку, лишь бы не попасться им на глаза. Но сейчас что-то изменилось, и Огастес догадывался что. Он считал, что нужно напомнить этим неудачникам, кто заправляет этой школой.

Вокруг них уже собралась толпа зевак, которая то и дело шепталась о том, что Мелло и её друзьям не повезло и что они сами виноваты, тем самым поддерживая Огастеса. Самаэль бросил на них взгляд, вслушиваясь. Поняв, что драки скорее всего не избежать, парень принялся закатывать рукава толстовки, когда его остановила жестом сестра. Селена придержала правый рукав кофты, смотря на брата.

—У малышки Мелло прорезались зубки? — усмехнулся парень, вновь слыша вокруг себя одобрительный гогот. Со стороны казалось, что окружающие его любят и боготворят, но на самом деле они его боялись, и делали это для того, чтобы в последствии не быть новым предметом насмешек.

— Ты слишком много на себя берёшь, — поддержала друга Рина, не забывая поправить свои волосы. Блант была зациклена на своей внешности.— Ваш отряд аутсайдеров ничего не стоит. Кристиан, возвращайся к нам.

Мур хлопнул дверцей шкафчика, найдя в нём учебник по химии, а после повернулся к эпицентру исходящего от недолюбленных подростков зла, улыбаясь:

— Да, Рина, ты права! Я вернусь, но позже.

Компания удивлённо посмотрела на друга, ожидая подвоха в его словах. Огастес потёр шею, между тем разминая её, ухмыляясь в своей излюбленной манере. Пробормотал что-то вроде, что он принял правильное решение, и махнул рукой своей свите, что пора двигаться на урок.

— Отморозки, — процедил Кристиан вслед уходящим бывшим друзьям.

— Мелло, не стоило им отвечать. Теперь они с тебя не слезут, — обратилась к подруге Нора.

— Мне уже всё равно. Пускай делают, что хотят. Мне надоело, что они правят всей школой, — высказалась Ллойд друзьям, закидывая чёрный рюкзак на плечо.

После случая в лесу, девушке Огастес не казался таким уж и страшным. По крайней мере, у него нет холодного оружия.

— Иногда таким, как он надо давать отпор, — вступился за девушку Самаэль.— В первый день он тоже пристал ко мне, но стоило мне ответить, как он тут же отстал, — рассказал Диккенс.

— Я помню. Но не думай, что ты отвертелся. У Огастеса на тебя зуб, — предупредил Мур, посмотрев другу в глаза.

— Ты вообще молчи, предатель, — сорвалась Нора, — скоро вернёшься к своим дружкам.

Напряжение повисло в воздухе. Тут же вспомнился конфликт Оуэн и Мура, что произошёл в пещере. Да и вдобавок ещё и это.

— Нора, я это сказал лишь для того, чтобы они отстали от нас, — попытался оправдаться Кристиан.

— Ага, — девушка закатила глаза, и вместе со звонком удалилась в класс.

— Вроде и ежу это было понятно, — шепнула Диккенс, смотря вслед Оуэн.

— Ей просто надо за что-то зацепиться, — теперь оправдывал Мур девушку, а не себя.— Она не глупая, а просто злая.

— Это точно, — Самаэль сдержал смешок, и, взяв под руку парня, в припрыжку направился в кабинет химии.

***

Переменчивая погода не свойственна для Вирджинии. Только утром всё клонилось к проливному дождю, а уже в обед солнце ярко озаряло улицы Ласт Тоффи, согревая их.

Селена прикрыла глаза, подставляя личико лучам солнца. Она блаженно улыбнулась — иногда надо отвлекаться от всех гнилых мыслей, которые лезут в голову, и улыбаться даже обычному солнцу.

Мисс Фоллен опаздывала на урок, и Самаэль как-то мимоходом дома выдал фразу, что это особенность всех учителей, да и школы в целом. Казалось, что все привыкли к тому, что преподаватели опаздывают, а не подростки.

История для Селены была скучным предметом, хоть это было и обязательной дисциплиной. Но с прибытием в город и поступлением в новую школу, девушка открыла для себя этот урок заново.

Учительница очень интересно рассказывала про каждый период времени и на каждое событие у неё было своё мнение. Было очевидно, что мисс Фоллен не давала сухую информацию из учебников, а наоборот — относилась с интересом к своему делу и старалась дать как можно больше знаний ребятам. Она знала, почему происходили те или иные события и что можно было бы сделать, чтобы их избежать. Будто сама прожила жизни сотни полководцев и царей. Селена ни за кем из учителей не замечала такого таланта к преподаванию и разглядев его в мисс Фоллен, она не могла сдержать восторга.

— А теперь, класс, давайте сделаем небольшую таблицу в тетрадках с датами и основными событиями, которые происходили в эти промежутки времени, — объявила учительница, взяв в руки мел.

Одноклассники открыли тетрадки и принялись записывать дату и тему урока. Диккенс тут же ощутила приятный запах новых тетрадок вперемешку с чернилами ручек. Последний раз такой восторг от школы она ощущала в младших классах, когда не было сложных предметов и ровесников на понтах. В то время учёба казалась ей действительно интересным и нетрудным занятием, а одноклассники добрыми и отзывчивыми. Девушка надеялась, что в Ласт Тоффи всё может быть иначе, хоть после ситуаций с Огастесом её вера потихоньку сходила на нет, но всё же эта обаятельная и умная учительница по истории смогла разжечь в ней ту самую искорку оптимизма и надежды.

—Пс-с, — позвала подругу Диккенс, ткнув её ручкой в плечо.

— Чего? —спросила Мелло, повернувшись к однокласснице.

Заметив, что девчонки болтают, Арнольд сразу же обратил на это внимание и машинально посмотрел в их сторону.

— Может, попросим помощи у Мисс Фоллен? Она довольно умная, — предложила Сел.

— Ты что? С таким же успехом можно моего брата попросить о помощи, — возмутилась Ллойд, — Да, они оба тоже разбираются в истории, но мой брат не серьёзный. Чуть что, поднимет нас на смех, а потом о расследовании узнают мои родители и от отца мне точно достанется, — высказала свои опасения подруга.

— Но может тогда попросим, чтоб она не говорила Кафке? — поинтересовалась Селена.

— Ага, конечно, так она и промолчит. Будь ты в отношениях с кем-то и к тебе бы подошёл родственник твоей второй половинки со своими друзьями и попросил помочь в расследовании, ты бы разве не рассказала бы своему парню об этом? — задала вопрос Мелло.

— Не знаю, — Селена покачала головой, задумываясь лишь на секунду.— Нет, не рассказала бы. Потому что меня просили, а я дорожу доверием.

И девушка снова уткнулась в листок перед собой, сосредотачивая мысли на уроке и на том, как получить хорошую оценку за задание. Вороны и дела потом, сейчас ей нужно влиться в материал, потому что пропуски в той школе не хорошо сказались на её характеристике, как ученицы.

Учительница, поправив волосы одной рукой, прошлась мимо рядов, спрашивая, нужна ли помощь. И любезно помогала тем, кто её об этом просил. Пройдя мимо парты Ллойд, которая была увлечена заданием, держа в зубах текстовыделитель, та ей улыбнулась —девушка ответила тем же.

— Останешься после урока? — мисс Фоллен наклонилась к студентке, тем самым заглядывая в её листок, а после ткнула пальцем в столбец с датами. — Тут 1845, пожар был 19 июля.

— Да, конечно, —Мелло благодарно кивнула и зачеркнула цифру на листке.

До конца занятия оставалось совсем чуть-чуть времени, и большинство учеников сдали свои работы, ожидая звонка, чтобы пойти на ланч. Арнольд был в их числе — про историю Нью-Йорка в 19 веке он знал практически всё, поэтому ему не составило труда сделать табличку.

Парень незаинтересованно смотрел на тёмную доску, когда мисс Фоллен писала даты поездок в музей соседнего города.

— Каждый желающий может записаться для экскурсии в течении этой недели, — преподавательница убрала мел в специальный для него отсек и отряхнула руки как раз со звонком. — Работы на парту и можете быть свободны. Хорошего дня!

Подростки послушно сложили тетрадки на стол и, попрощавшись с учительницей, удалились из класса все, кроме Мелло. В коридоре послышались звуки открывающихся дверей, а также разговоры учеников, идущих в столовую. Мисс Фоллен забрала работы со стола и убрала в тумбочку, стоящую слева от доски.

В ожидании чего-то, Мелло то и дело постукивала пальцами по своей парте, заметно нервничая. Что же от неё хотела Кёнюль, ей было непонятно.

— Как твои дела? Как тебе новый ремонт в школе? — наконец нарушила тишину учительница.

Такие вопросы удивили Ллойд. Было очевидно, что она пригласила её не просто поболтать о каких-то пустяках, а зачем-то важным.

— Всё в порядке, — потупив взгляд, ответила девушка.— А ремонт неплохой. Хоть какие-то изменения в этой старой школе, — высказала своё мнение Мелло, посмотрев в глаза Кёнюль.

— Насчёт школы полностью согласна с тобой. Хотя бы заменили эти старые ободранные деревянные окна на пластиковые, они смотрятся куда аккуратнее, да и не сквозит теперь, — подметила мисс Фоллен.—С делами точно всё хорошо? А то ты то весёлая как никогда, то чересчур напряжена, — обеспокоенно поинтересовалась она.

Ллойд занервничала, услышав это. Девушка сжала в руках простой карандаш и протараторила:

— Да, всё отлично. Просто не высыпаюсь.

Мисс Фоллен вскинула бровь.

— Может, надо сходить к врачу?

— Нет-нет, что вы, всё прекрасно, — уверяла её Мелло, пытаясь скрыть волнение.

— Хорошо, — учительница вздохнула, оглядываясь в окно, пытаясь там что-то разглядеть.

Девушка проследовала за её взглядом, но ничего путного там не найдя, вернула свой взор в класс.

— Я не просто так тебя позвала, —Кёнюль улыбнулась, пытаясь скрыть тем самым нарастающее волнение.—Мы с Кафкой немного… повздорили. Как он?

Ллойд мысленно улыбнулась — всех этих девчачьих разговоров про парней ей не хватало. Всегда мисс Фоллен с ней разговаривала о её брате в неформальной обстановке, поэтому девушку одновременно это и напрягло. Иногда они выбирались в кафе Хорнов, заказывали молочные коктейли и разговаривали ни о чем. Такие встречи скрашивали её вечера, и Ллойд довольно быстро впустила девушку в свою жизнь. Не было огромной разницы в возрасте, поэтому и не было неловких пауз. Первое время это выглядело для всех, в частности и для Мелло, как будто девушка пытается одобрить выбор брата и показать ему, что в независимости от этого, она будет его поддерживать.

— Я не заметила никаких в нём изменений, — начала Мелло, но увидев грустный взгляд учительницы, попыталась оправдаться.— Я вообще в последнее время не нахожусь дома, поэтому и не вижусь с ним. Иногда за столом, когда я заскакиваю на обед, но там он, как обычно, смотрит лишь в тарелку.

Мисс Фоллен понимающе кивнула:

— Наша Мелло перешла в стадию «бурный подросток, который не появляется дома»?

Ллойд залилась смехом, всё также по привычке прикрывая лицо руками.

— Скорее, добавились дела, — усмехнулась девушка.

— Какие? Может, появились новые друзья? — поинтересовалась Кёнюль, мило улыбаясь.

Мелло немного удивилась тому, что мисс Фоллен это заметила и только она хотела ответить, как в кабинет вошла Меган.

— Тук-тук, можно войти? — ехидно спросила Плэйт, держа в руках какие-то папки.

Стук в дверь и бодрый голос ученицы вывели Кёнюль из своих мыслей и заставили вернуться в реальный мир.

— Да-да, конечно, проходи, Меган.

Старшеклассница прошла в аудиторию и поздоровавшись с Мелло, продолжила диалог с учительницей.

— Я тут доклад принесла.

— Помню, помню. Я проверю его и сообщу тебе обо всём, — взяв в руки папки, уверила Меган мисс Фоллен.

Немного осмотревшись по сторонам, Плэйт спросила:

— Можно ли я возьму у вас историческую литературу? А то в библиотеке ничего интересного нет.

— Да, конечно, Меган. Бери любую книгу, которая тебе понравится. Они лежат в шкафу в конце кабинета, — разрешила Кёнюль.

Девушка благодарно кивнула и прошла в конец кабинета, открывая там дверцы шкафа.

— Так что? Кто они? Новенькие? — улыбнулась учительница, подмигивая.

Мелло вспомнила о них и мгновенно залилась краской, как только в мыслях добралась до полочки под названием «Самаэль».

— Да ты у нас влюбилась? — мисс Фоллен хохотнула и откинулась на спинку стула, тем самым позволяя себе такую вольность в школе, расслабившись, а после мечтательно вздохнула.— Эх, первая школьная любовь. Такая чистая! Все подружки об этом говорили, но я так никого в школе и не встретила. Пришлось оторваться в университете.

Ллойд кивнула — она уже не раз слышала о знакомстве Кёнюль и брата.

Сзади неё послышались шорох и чертыханья. Мелло обернулась, заметив, что Плэйт уронила старую книжку, тем самым доламывая её корешок.

— Будь аккуратна, Меган, — обратилась к ней мисс Фоллен. — Ты не поранилась?

— Нет-нет, всё хорошо, — голос девушки показался Мелло сиплым, поэтому она ещё раз взглянула на неё. Никаких признаков болезни не было. Переволновалась?

— Отлично, — Кёнюль кивнула, а после вернулась к разговору с Ллойд.— И чем же вы таким интересным занимаетесь, что тебя так часто нет дома?

Девушка не решилась рассказывать это все при Меган, немного нагрузившись. Плэйт как будто почувствовала это и принялась напевать только себе известную песенку, осматривая стопку книг.

Осознавав, что Меган явно не до них, Мелло призадумалась, стоит ли вообще что-то рассказывать мисс Фоллен. Девушка очень сильно боялась, что та расскажет брату, а потом об этом узнает их отец. Ей совсем не хотелось ругаться с ним, да ещё и напоминать о случившемся Грейзерам, поэтому Ллойд, проанализировав ситуацию, нашла самый лучший вариант для отмазки:

— Да так, просто гуляем, показываем ребятам город. Изучаем вместе с ними историю.

Кёнюль заметно удивилась.

— Им тоже интересна история города? — спросила учительница.

— Да. Всё-таки интересно, в какое место переехали и что оно из себя представляет. А мы в этом любезно им помогаем, — объяснила девушка.

— Полностью согласна с тобой, — кивнула мисс Фоллен. —Если с Селеной и Самаэлем всё понятно, то как вы начали общаться с Норой и Кристианом? Вы вроде никогда до этого не дружили, — поинтересовалась она.

Мелло немного занервничала, вспомнив про то, как они нашли Нору в пещере, но тут же придумала новую правдоподобную ложь:

— Самаэль Кристиана сам к нам привёл, а за Крисом и Нора подключилась.

Кёнюль рассмеялась.

— Самые закрытые ученики школы объединились, — усмехнулась учительница.

— Можно сказать и так, — пожала плечами Ллойд.

— Но куда же на неделю пропала Нора, не знаешь? Все думали, что она стала жертвой маньяка, — проговорила девушка, заметно погрустнев.— Все эти похищения людей очень пугают. Пусть это и происходит со дня основания города, но новую пропажу я и весь преподавательский состав воспринимаем с ужасной болью в сердце, — поделилась Кёнюль.

— Она уезжала к бабушке, как она сказала, —Мелло выдумывала на ходу историю девушки.— А предупреждать не в её стиле.

Мисс Фоллен кивнула, принимая эту версию. После обратила внимание на Меган, стоящую в конце кабинета и читающую автобиографическую книгу Эрнста Юнгера. Плэйт, почувствовав на себе взгляд учительницы, обернулась к ней и улыбнулась, положила книгу в сумку и поспешно удалилась.

— И часто Меган берёт у вас исторические книги? Она же вроде и не увлекается особо историей, — пожала плечами Мелло.

— У неё был проект, — Кёнюль крутила ручку в руке, смотря на ученицу.— Вот, скорее всего заинтересовалась.

У Ллойд предательски заурчал живот, тем самым разбавляя нагнетающую обстановку. Мисс Фоллен засмеялась, прогоняя девушку, махая ладонью в воздухе:

— Иди уже, иначе твой желудок тебя не простит, если ты не проглотишь порцию еды сейчас.

Мелло хихикнула в ответ, кивнула, и так же быстро, как это несколько минут назад сделала Плейт, вышла из кабинета.

***

В кабинете было шумно. Ученики не обращали должного внимания на мисс Мартин и её нудный предмет химии. Пока учительница плевалась ядом, даже не пытаясь перекричать студентов, Кристиан был повернут к Самаэлю.

— Это отстойная идея, Сам, — обратился к другу Мур, —Огастес хоть и плохой, но. Это отстойная идея.

—Да ладно тебе, — заливисто смеялся парень.— Шкафчик в зубной пасте, весело же! Гляди, может хоть начнёт за своим ртом следить, после такого явного намёка.

— Учебники школы, ты хочешь потом отвечать за них? — Кристиан нахмурился. Он не хотел неприятностей ещё и со школой.

— Ой, да ладно тебе, Крис, будет весело, — продолжал настаивать на своём Диккенс.

— Сам, я всё сказал насчёт этой затеи, мне этого не хочется, — не вовремя отрезал парень, как за его плечами показалась грозная фигура пожилой женщины.

— Господин Мур, вы опять продолжаете нагло вести себя на моих уроках? — зло спросила мисс Мартин.

Услышав её грубый голос, все ученики тут же замолчали, а Огастес обратил своё пристальное внимание на конфликт.

— П-простите, мисс Мартин, — заикаясь начал извиняться Крис, но его перебил Самаэль.

— Мисс Мартин, извините, но тут не только он разговаривал, но и остальные ученики. Несправедливо отчитывать только его.

Услышав это, женщина нахмурилась ещё больше и крепко сжала указку в руках.

— А вы, мистер Диккенс, выступаете в качестве адвоката своего друга? — подобно остальным учителям в бывшей школе Сама спросила мисс Мартин.

— Нет. Просто я считаю это несправедливым, — объяснил свою позицию парень.

Женщина заметно усмехнулась, а Кристиан, увидев это, мысленно молился, чтобы его друг замолчал и извинился, иначе наказания не избежать.

— Что ж, раз вы считаете это несправедливым, то прошу вас ответить на несколько вопросов по химии, — ехидно сказала учительница.

На что Самаэль покачал головой:

— Извините, но я не готов к сегодняшнему уроку. Я новенький и не знал, что нужно было делать, — объяснился Диккенс.

— Тогда нечего перечить учителям! — неожиданно закричала мисс Мартин и стукнула указкой по парте Сама. — Меня совершенно не волнует, что ты новенький. У тебя была неделя, чтобы узнать, что задали, — продолжала ругаться она.—Напишу-ка я себе заметку о твоём поведении и на родительском собрании сообщу обо всём твоим родителям!

От этого заявления Огастес заметно повеселел, было видно, как он сдерживается, чтобы не засмеяться в голос.

Тем временем, учительница химии положила указку у доски, взяла в руки свой зелёный ежедневник и победно усевшись за свой стол, достала из пенала ручку. Смотря на её поведение, у Сама складывалось впечатление, будто ей чисто из вредности хотелось насолить кому-нибудь из своих учеников.

— Та-а-ак, — протянула мисс Мартин.—Не готовится к урокам химии, — вслух проговорила замечание она, написав его на одной из страниц своего ежедневника, —и это ещё не всё, мистер Диккенс. Вас ждёт ещё и наказание за нарушение дисциплины сразу после уроков, — огласила женщина.

Парень цокнул, откидываясь на спинку стула, смотря в окно. Но от лицезрения в огромную звезду вселенной его отвлекла девичья рука.

— Глаза себе не сожги, — Оуэн обратилась к парню.— Про то, что она на родительском собрании расскажет матери — не переживай. В большинстве случаев её тетрадку с записями крадут прямо перед началом, а сама мисс Мартин имеет чудесное свойство — забывать обо всем.

— Да я не об этом беспокоюсь, — шепнул ей Диккенс.— У нас планы были после занятий, вот теперь боюсь отстать от наших «приключений».

Учительница стукнула рукой по парте, обращая на себя внимание. Переговаривающиеся друзья повернулись к своим тетрадкам, уткнувшись в них.

— Наказания она, конечно, не забудет, но можно его отсрочить, — продолжала шептать Нора так, чтобы друг услышал её, — Если обратиться к той же мисс Фоллен.

— Ну, тогда моя следующая станция - её кабинет, —он улыбнулся и записал химические соединения в тетрадку.

Урок прошёл быстро, что неудивительно, ведь большую его часть мисс Мартин не обращала внимания на обстановку в классе, а посему, ученики были заняты более важными делами, благодаря которым, время текло значительно быстрее, нежели слушать нудный голос учительницы.

Кто-то восторженно воскликнул, услышав звонок. Ученики быстро собрали вещи, и выходя из класса, до них донеслось противное замечание:

— Мою дисциплину вас никто не принуждал выбирать.

— Благодаря ей мы подтягиваем свои средние баллы, так что скажите спасибо, что мы вообще появляемся, — громко воскликнул Огастес и хлопнул дверью, оставляя женщину наедине с собой.

Вспомнив слова Норы, Самаэль вместо столовой быстро направился к кабинету истории, мысленно молясь, чтобы мисс Фоллен ему помогла. По коридору послышались громкие шаги подростка в массивной обуви, цепи на берцах звучно звенели, заставляя обратить внимание некоторых ребят на владельца обувки. Многие не замечали подобный шум раньше, погрузившись в свои дела, но после появления Самаэля и его выходок, всем было интересно, что этот тип сделает на этот раз, да и нападение ворон на школу сделало множество школьников осторожными и бдительными. Ведь даже в стенах учебного заведения их может поджидать опасность и недавний случай это только подтвердил.

Проигнорировав пристальное взгляды ребят, Диккенс наконец преодолел большой школьный коридор и дошёл до кабинета истории. Дверь была приоткрыта, и парень решил мельком посмотреть туда, чтобы узнать, есть ли там кто. Прислонившись правым глазом к щёлке старой деревянной двери, Самаэль увидел, что в классе сидят Мелло и мисс Фоллен. Сам немного испугался и подумал, что его подругу тоже отчитывают и возможно, из-за этого, сегодняшние планы будут отменены.

Отойдя от дверцы, парень встал недалеко от кабинета и принялся ждать своей очереди, попутно придумывая различные варианты формулировки просьбы. Через какое-то время из аудитории словно пуля вылетела Меган, ненадолго заострив взгляд на Самаэле и ничего ему так и не сказав, удалилась в неизвестном направлении.

Сам заметил это, и не придав этому особого значения, продолжил ждать. Спустя несколько секунд из кабинета, как ни в чём не бывало, вышла и Мелло и увидев Диккенса за дверью, немного испугалась.

—Сам, ты меня напугал! — испуганно воскликнула девушка, уронив принадлежности для урока.

— Извини, не хотел, — ответил парень и тут же ринулся поднимать вещи подруги.—Она тебя отчитала за что-то? — поинтересовался он, подавая тетрадки Ллойд.

Девушка немного засмущалась, вспомнив разговор о Самаэле с мисс Фоллен и других ситуациях, связанных с ним, но тут же собралась и забрала у него свою канцелярию.

— Нет, всё хорошо. Просто про брата спросила, — тихо рассказала она.

— Точно, она же с твоим братом встречается, — вспомнил Сам, щёлкнув пальцами.

— А ты зачем к ней пришёл? У тебя история сейчас? —спросила Мелло, наклонив голову набок.

— Нет, меня мисс Мартин наказала сегодня. Просто ни за что, можно сказать, — усмехнулся парень, — а Нора сказала, что мисс Фоллен может помочь мне отложить наказание. А если не поможет, то сегодняшние приключения будут без меня, — объяснил ситуацию Диккенс.

Услышав это, Мелло заметно погрустнела.

— Не обращай внимание на эту старую грымзу, у неё вечно кто-нибудь виноват, — посоветовала девушка, — а то, что мисс Фоллен может помочь, это правда. Можем вместе сейчас к ней подойти. Я помогу договориться, — предложила Ллойд.

— Было бы круто,— он ей улыбнулся и приоткрыл дверь.

Учительница всё так же крутила ручку между пальцев, о чем-то задумавшись. Носком туфли она стучала об угол своего стола, да так сильно, что он отъехал от неё сантиметров на пять.

— Мисс Фоллен? — парень позвал учительницу, заглядывая в класс.

— Да, Самаэль? — она поставила ручку в подставку и повернулась к двери вместе со стулом на колёсах.

— Тут, в общем, такое дело, — Диккенс замялся, не зная, как правильно подступиться.— Меня наказали и...

— И сейчас это наказание совсем не вовремя! — из-за плеча Самаэля выглянула рыжая голова, — Нам нужна ваша помощь!

Учительница встала со стула и прошла к ученикам, устало вздохнув:

— Кто?

— Мисс Мартин, — парень ощущал себя маленьким ребёнком, прося помощи у кого-то.

До этого Самаэль избегал подобной наглости, принимая решение о том, что он и сам справится. Но в этой ситуации он не мог поступить иначе. Он хотел найти маньяка, чтобы защитить свою семью.

— Старая карга, — насупилась мисс Фоллен, а после опомнилась.— Только ей вы об этом не говорите.

—Услуга за услугу, — мило улыбнулась Ллойд, вытягивая парня к себе, тем самым давая пройти девушке.

Друзья остались стоять ждать учительницу около её класса, опасаясь злобного крика преподавательницы химии, особенно после того, как её разозлил Харди. Нора пошутила, что не завидует следующему классу, которому повезло быть в расписании после них.

Спустя несколько минут, мисс Фоллен вернулась, улыбаясь:

— У тебя проект по первой мировой войне, если вдруг она будет спрашивать.

— Спасибо! — изображая Арнольда и традиции его семьи, в знак уважения и почтения, Самаэль наклонился.

—Идите уже кушать, — девушка открыла дверь своего кабинета.— Время не резиновое, скоро урок.

Ещё раз поблагодарив её, «дуэт» направился в столовую.

***

В здании школы Ласт Тоффи наконец прозвенел желанный звонок, оповещая учеников об окончании уроков. Старые деревянные двери учебного заведения открылись и со ступенек побежали весёлые школьники, мечтая поскорее оказаться дома. Осенний ветерок тормошил волосы учеников, попутно поднимая опавшие листья с земли и кружа их в воздухе, словно в танце, старинном и давно забытом.

Через какое-то время на крыльце школы появились Мелло, Селена и Арнольд. Настроение у подростков было достаточно хорошее, несмотря на утренние неприятности. Диккенс была уже в курсе перепалки Самаэля и мисс Мартин и надеялась, что учительница химии всё-таки не заставит её брата сегодня отсидеть наказание, а оставит его на потом, как и договаривались.

— Что же Самаэль ей такого сказал? — задала сама себе риторический вопрос Селена.—Его же предупреждали насчёт её, а он, как всегда. Говорит, что я глупенькая, а сам влез в чужой конфликт, — ругала брата Диккенс, бурно жестикулируя.

Мелло и Арнольд переглянулись, услышав недоумение подруги и немного посмеялись.

— Что? Что смешного? —удивлённо спросила Сел.

— Просто вы с братом всё-таки так похожи, хотя с первого взгляда не скажешь, — продолжила смеяться Ллойд, прикрывая лицо руками.

Селена покраснела.

— Ну нет. Просто я волнуюсь за него, вот и всё, — сложив руки на груди, отвернулась от друзей девушка.

Арнольд легонько стукнул одноклассницу кулачком по плечу, заставляя её обратить на себя внимание.

— Не переживай, всё будет хорошо. Мелло обо всем договорилась, — уверил подругу Хорн, показывая рукой на Ллойд.

«Если это говорит Арни, то можно точно не переживать», — думала про себя Диккенс.

— Да, всё будет в порядке. А насчёт вашей схожести, — начала девушка, — Самаэль хоть и отчуждённый, но такой же безумный и добрый и всегда стремится помочь другим, прямо, как и ты, — заметно покраснев, описала друга Мелло.

Селена широко улыбнулась, услышав такие слова о себе и о брате. Девушка не думала, что после ситуации с отцом Самаэль снова станет таким, как прежде. До жути весёлым, славным и компанейским парнем. Диккенс пыталась в это верить, но с каждым днём её надежда угасала, а брат всё сильнее отдалялся от неё. Девушка изо дня в день видела, что тот может постоять за себя и других, может попытаться поддержать, хоть и неумело, может общаться с людьми, но без прежнего энтузиазма, не было в нём уже того задора, не было той искры в глазах, как у неё. Селена хотела, чтобы переезд в Ласт Тоффи помог брату забыть о прошлых проблемах и начать новую жизнь, но она не ожидала, что всё это произойдёт так быстро. Как только началось расследование, Сам снова заинтересовался хоть в чем-то, прошла его апатия и он начал общаться не только с ней, но и с другими ребятами. Её удивляло его желание участвовать в приключениях и то, что он попросил у кого-то помощи. Ведь с самого детства Самаэль справлялся со всеми невзгодами самостоятельно, а тут он начал постепенно открываться людям и говорить о том, что ему нужна поддержка.

Селена понимала, что братец делает всё это лишь бы защитить её и их мать от злого маньяка, но она довольствовалась даже этим. Пусть он желает другого, пусть общается со сверстниками лишь ради поимки преступника, пусть так, но Селена верит, что это поможет ему справиться с его страхами и Самаэль снова станет таким, как прежде.

Диккенс посмотрела в сторону выхода со школы — их старшеклассники задерживались. Около деревянных дверей, по левую сторону, была группа учеников, устанавливающих строительные леса с поддержкой от тех служащих.

Спустя несколько минут, девушка, которая сидела спереди Селены в классе математики, залезла на верхнюю ступень, принимая из рук стоящего внизу парня огромный плакат.

На обшарпанной стене здания висела подготовленная доска для объявлений. Единственное новое в этой школе, не считая ремонта внутри. Девушка потянулась к углу доски, тем самым прикрепляя туда уголок плаката. Проделав это с противоположным углом, она аккуратно слезла.

Взору студентов предстала верхняя часть объявления, оформленная в ярко-сиреневом цвете. Но букв ещё не было видно, поэтому Диккенс не могла даже представить, о чем идёт речь, когда остальные ученики восторженно воскликнули и заулыбались. Селена подождала, когда плакат будет натянут, чтобы прочитать, что ждёт школу в ближайший месяц.

Огромный баннер с диско-шаром в углу и множеством боке, намекнул на предстоящие танцы 18 октября в честь новолуния.

— Ого, у вас балы даже с тематикой, — хмыкнула Селена, вспоминая о том, что в прошлой школе никто не был заинтересован школьными танцами.

— Она у нас каждый год одна и та же, —Мелло взглянула на плакат.— Вообще, изначально, ещё в восьмидесятых, тематика бала была в честь ворона, который первым и прилетел в Ласт Тоффи в новолуние, ещё до первых поселенцев. А сейчас сократили, дань ворону не отдают и получается просто новолуние. Проще сказать, что тем самым говорят спасибо городу, что приютил нас.

Диккенс кивнула, благодаря за объяснение о танцах, а после заметила выходящих ребят из школы. Дождавшись, пока они дойдут до них, Ллойд спросила:

— И чего вы так долго?

— Мисс Фоллен нас поймала практически у выхода и попросила Самаэля задержаться, чтобы мисс Мартин убедилась, что он у неё, — объяснил Кристиан, волоча за собой рюкзак.

— Вот я и побывал актёром погорелого театра. Хорошо, что мисс Мартин не осведомлена дальше, чем о предмете химии. Я такую чушь нёс про первую мировую, что мисс Фоллен упрекнула меня, после ухода мисс Мартин, что заниматься всё же мне стоит и назначила сама наказание.

— Не бери в счёт, она любительница пошутить, — сказал Арнольд, впервые за долгое время своего молчания.

— Надеюсь, а то иначе моё хрупкое сердечко не вынесет два наказания сразу, а мамино — и подавно.

Подростки рассмеялись.

— Ну что, мы пойдём в парк или продолжим говорить о всякой ерунде? — грубо прервала ребят Нора. Все уже привыкли к её поведению и стали воспринимать как что-то само собой разумеющееся. Все, кроме Кристиана. Его задевали слова девушки, да и конфликтные ситуации с ней давали о себе знать.

Услышав грозный тон Оуэн, компания, будто протрезвев, вернулась к реальности и тут же вспомнила о расследовании и других проблемах, которые им нужно будет решить.

— Конечно, — кивнула Селена.—Пойдёмте в автобус.

Друзья молча согласились с девушкой и направились в сторону общественного транспорта. Естественная толкучка в салоне после почти недели выходных доставила немало дискомфорта ребятам. Нора даже чуть не поругалась с каким-то старшеклассником, но её вовремя увели от него Мелло и Арнольд.

Спустя какое-то время компания дошла до самого конца автобуса и уселась на задние сидения. Селена у окошка, Арнольд рядом с ней, а Оуэн поближе к выходу, чтобы поскорее уйти.

Наконец транспорт тронулся и поехал вниз по серпантинам к городу.

Из-за облаков выглянуло солнышко, игриво протягивая свои лучики пассажирам. От настырных солнечных зайчиков Селена даже немного зажмурилась, прикрыв лицо ладонями.

За окном проносились деревья, признаков города пока не было, но в автобусе было настолько шумно, что было такое ощущение, будто ребята находятся в центре самого большого мегаполиса в мире, а не в лесу.

Несколько поворотов и автобус был на месте. Погода не испортилась, что было удивительно для горожан.

Солнце ярко светило, и из-за редкого тепла в парк выбрался практически весь город. Ребята шли по асфальтированной дорожке в сторону сквера, жмурясь от палящего светила.

Было душно и жарко одновременно, из-за чего Мелло пришлось снять свою рубашку, повязывая её на бёдрах.

Компания вся изнылась — от остановки до парка было идти минут пятнадцать, а под воздействием такой погоды, практически все тридцать. Им то и дело приходилось останавливаться в теньке, чтобы немного отдохнуть и прийти в себя. А большую тяжесть им доставляли их рюкзаки, в которых покоилось множество тетрадей с задачами за все дни отсутствия, что делало их неимоверно тяжёлыми.

— Долго ещё? — устало прохныкала Селена, спрашивая у друзей, и заодно приземляясь на скамейку под дубом.

— Если с таким настроем, то да, — угрюмо пробурчала Нора.— А вообще, Крис, где твоя машина?

— Она в ремонте, да и все равно нам пришлось бы идти, потому что подъезда к парку так какового и нет, это во-первых, — зло отреагировал на замечание Мур, — а во-вторых, мы бы там не уместились все, тебе бы пришлось идти пешком.

— Мы бы влюблённых голубков друг на друга посадили и доехали бы с комфортом, — девушка кивнула на друзей, усмехаясь.

— Эй, — Самаэль не оценил шутку и легонько ударил Оуэн в плечо, не соглашаясь с её высказыванием.

— Да кто сказал, что я про вашу парочку? — нахмурилась Нора, потирая плечо. — Или ты не отрицаешь этого факта?

Самаэль, услышав это, рассмеялся, а Мелло достаточно сильно покраснела и отвернулась.

— Да кто бы говорил, — ехидно ответил Диккенс, отводя взгляд в сторону, будто ни в чём не бывало.

— Чего? — грубо спросила Оуэн, нахмурив брови и поставив руки в бока.

— А что, уже не отрицаешь, что у тебя кое с кем что-то есть? — продолжил стебаться над подругой Сам.

Девушка, сложив руки на груди, усмехнулась. Она думала, что сможет таким образом вывести из равновесия своего одноклассника, но у неё ничего не вышло и в какой-то степени, Нора была даже этому рада.

— А про какую тогда парочку говорила Нора? —наивно спросила Селена, но тут же получила в ответ заливистый смех Оуэн.

— Думаю, тебе лучше не знать, — сказала Мелло, всё также скрывая своё красное словно томат лицо.

— Да у вас тут целая оргия, не разберёшься, кто с кем встречается, — прозвучал сзади ребят ужасно противный голос.

Подростки обернулись на источник звука и увидели в нескольких метрах у дороги Рину Бланд, поправляющую по привычке свои длинные каштановые волосы, заплетённые в высокий хвост. Пусть эта девушка и следила за своими лицом и причёской, но за одеждой вообще ни капли. Тёмно-бордовая рубашка и светло-голубые брюки оттенка Тиффани не гармонировали вовсе, а в сочетании с её полнотой, Рина напоминала ребятам Карлсона.

— Бланд, это у вас в компании не пойми что творится, — ответила сверстнице Нора.

— Молчала бы лучше, Оуэн, а то, не дай Бог, услышат это остальные ребята. Тогда от тебя мокрого места не останется, — усмехнулась девушка.

— Ничего, мы за неё заступимся, — влез в разговор Самаэль, прикрывая вместе с Кристианом подругу плечами.

— Тогда кто заступится за вас? — ответила им Рина и рассмеялась с собственных слов.— Уж больно сомнительно, что вы сможете постоять за себя. Да и разборки девичьи, оставьте подружку свою в покое, мужчины.

— Тогда заступимся мы, Рина, —Мелло выделила тоном её имя, зная, что ей не нравится, когда к ней подобным образом обращаются. Она считала это неуважением.

— Ой-ой, боюсь-боюсь, — запищала Бланд, поднимая руки вверх, в знак примирения.— Развлекайтесь, отбросы.

И девушка ушла, оставив за собой неприятный шлейф духов, который ещё больше ощущался в эту духоту. Настроение было подпорчено — не было уже прежнего весёлого настроя.

—Нам пора прекращать обращать внимания на таких, как она, — предложил Крис, махая тетрадкой возле лица.

— Кто бы говорил, предатель-Мур, — уже обыденно сказала Оуэн, беря рюкзак со скамейки.— Пошлите уже, а то доберёмся до этого дерьмового фонтана только ближе к началу комендантского часа.

Ей никто не ответил. Компания направилась в сторону огромного парка, который находился в самом центре города, окружённый маленькой рощей. Если проводить конкурс на самое чистое место города из всех самых чистых мест — то это именно этот парк. На окраине города было ещё несколько сквериков, которых при желании мэрии можно было бы назвать заповедниками, но сердце Ласт Тоффи был именно этот. Он отражал всю природу этого места.

На территории самого парка было множество тропинок — некоторые заасфальтированы, некоторые нет — что придавало особый шарм. Казалось, что в нем соединились цивилизация и природа, тем самым отражая своего создателя.

Самаэля и Селену поразил центральный сквер Ласт Тоффи. Им казалось, что тут он будет маленьким и совсем непримечательным, а на деле вышло всё совсем наоборот.

Немного осмотревшись, внимание Диккенсов привлекла огромная скульптура ворона, держащего в лапках полную луну. Приглядевшись, приезжие ребята поняли, что это фонтан.

Спустя мгновение компания была уже у места назначения. Перед ними предстал большой фонтанчик, сделанный из черного мрамора. Струйки воды вытекали из пьедестала, на котором сидела птица, стекая в круглый бассейн.

Селена с интересом осматривала статую, вспоминая о недавних происшествиях с воронами и о бале в честь Новолуния. Ей казалось немного странным, что почитаемые всеми создания напали на школу, но при этом девушка припоминала слова Меган о заводах и выбросах из них, но и недавние события и мнение Арнольда про следы на берегу реки, заставляли её голову пухнуть от не понимания происходящего.

— Нифига себе, сколько на дне монет, — удивился Самаэль.—Для такого городка даже слишком много.

— Это всё потому, что этот фонтан называют «Фонтан желаний». Вот все и кидают монетки, в надежде, что их фантазии сбудутся, — застенчиво поправляя прядь рыжих волос, рассказала Мелло.

— И почему же это «Фонтан желаний»? Разве не логичнее его было бы назвать «Лунный ворон» или «Новолуние»? —недоумевал Диккенс, осматривая скульптуру.

— Да мы тоже задаёмся этим вопросом, — неожиданно для всех в унисон сказали Нора и Кристиан. Заметив это, Мур заметно засмущался, а Нора демонстративно отвернулась, явно намекая на недавние разногласия с ним.

— И что нам в нём искать? — сел на корточки Хорн, и казалось, что спрашивает он не друзей и не себя, а кого-то другого.

Вода была прозрачная, что помогало ребятам. В ней было видно практически все, кроме тех мест, где падали капли от верхнего этажа фонтана.

— Очевидно что-то странное, — почесал голову Самаэль, задумываясь.

Парень загрёб в воде кучу мелочи. Поднёс к лицу, рассматривая. В основном это были монеты в размере от одного до десяти центов. Большая часть из них была ржавая и неприятная наощупь, когда остальные, которых было чуть меньше, были практически новыми.

— Ключ, — пронеслось вместе с редким ветром.

Арнольд оглянулся, но никого не увидел, даже неосязаемого. Он удивлённо посмотрел на руки, а после окунул их в воду, отпуская мелочь обратно.

Парень встал и пошёл вокруг фонтана, пристально вглядываясь в воду. Друзья переглянулись, а после посмотрели на Хорна.

— Ты что-то придумал? — спросил Самаэль, заглядывая в фонтан.

— Скорее всего услышал, — Ллойд кивнула, а после прошла за другом.

Компания ходила покругу, не отрывая взгляда от воды. Арни так и не сказал, что они именно ищут. Он вообще не издавал ни звука, настолько сильно был погружен в себя.

Через какое-то время Хорн отвёл взгляд от воды и завернув свои чёрные джинсы, попутно снимая кроссовки, залез в фонтан.

— Чёрт, Арнольд, ты что творишь?! —возмущённо воскликнула Нора.— На нас же люди смотрят!

— Да, Арни, хватит уже играть в аквалангиста, вылезай! — поддержал подругу Самаэль.

Но Хорн совершенно не обращал внимания на крики друзей, будто и не слышал их. Парень нагнулся к воде, водя по дну руками и перебирая монетки. Оуэн и Диккенс продолжали ругаться на парня, пытаясь вразумить его, пока Мелло и Селена не повторили за ним: тоже завернули свои штаны, сняли обувь и зашли в воду.

— Селена, Мелло, вы чего? Зачем вы туда полезли? Мало ли что ему в голову взбрело! —обеспокоенно спросил Самаэль.

— Арнольд знает, что делает, — ответила Ллойд и нагнулась к воде, повторяя за одноклассником.

— Его интуиция нам не раз помогла, поэтому стоит попробовать, — поддержала подругу Селена и отправилась помогать ей.

— Господи, вы понимаете, что к нам сейчас подойдут люди? А потом и полицейские?! — бесилась Нора, показывая рукой на собирающихся зевак на тропинке.

Люди смотрели на подростков и недоумевали, но никто не решался подойти и отругать их. Из толпы слышались лишь недовольные возгласы, заставляющие Нору и Самаэля краснеть со стыда:

— Мама, они крадут наши монетки?

—Нет, доченька, они просто невоспитанные!

—Какая нынче ненормальная молодёжь пошла! Надо вызвать полицию!

—Анархисты!

Разговоры не прекращались, троица продолжала рыться в фонтане, не обращая ни на кого внимания, а Нора и Самаэль были готовы уже зайти в этот чёртов бассейн и вытащить этих сумасшедших за шкирку, лишь бы больше не испытывать этот позор. Только Кристиан молчал, обдумывая ситуацию. Он понимал, что единственный способен здраво рассуждать в такой обстановке и может как-то помочь, но не знал как. В голову лезли бредовые мысли, перемешиваясь в кашу из уравнений, вчерашних событий и сегодняшних поисков. Заметив краем глаза, что кто-то из посетителей парка наконец захотел подойти к ним, он неожиданно для себя выпалил:

— Уважаемые горожане, извините, пожалуйста. Наш друг хотел кинуть монетку и загадать желание, но вместе с ней случайно выкинул в фонтан свои ключи от дома, вот они и ищут их.

Это заставило идущего к компании здоровяка остановиться и вернуться в толпу к остальным. Большинство людей лишь цокнуло и ушло, а другие крикнули напоследок:

— Беспредел!

Самаэль закатил глаза и продолжил наблюдать за друзьями, которые всё так же пребывали в фонтане. Они ходили так же по кругу, высматривая наличие странной вещи в нем.

— Ты был прав, Крис, — прошептал Хорн, когда достал оттуда вещь, — мы действительно искали ключи.

Он быстро выпрыгнул из фонтана, показывая оставшимся зевакам ключ, держа его практически над головой. Тогда они и ушли.

Компания собралась вокруг парня, пытаясь разглядеть находку. Ключик был аккуратным, но проржавевшим. Никто не знал, сколько он там находился. На рукояти было нарисовано что-то круглое, но из-за дефекта не было видно, что именно.

— Надо что-то шершавое, наподобие зубной щётки, чтобы хоть чуть-чуть расчистить, ни у кого не…— начал Кристиан, но после того, как увидел напряженные взгляды остальных, замолк.— Я понял, понял.

— Предлагаю отнести его Ламу, —Ллойд взяла в руки ключ.— У него много всяких приспособлений для подобных штук, думаю поможет.

Друзья кивнули, и пустили его по кругу, все ещё пытаясь самим рассмотреть его. Но толком ничего не поняв, они отдали его Мелло.

— Тогда я вечером к нему зайду.

7 глава. "Часы раздора"

Три коротких стука в дубовую дверь. Следом за этим послышались чертыханья. После она отворилась, а за ней показался сонный Лам, который усердно протирал глаза, пытаясь проснуться.

— Что-то случилось? — он растерянно посмотрел на наручные часы, а потом на девушку, которая побеспокоила его сон.

— Ой, прости, — Мелло практически пропищала оттого, что ей было неудобно.

— Ничего, время ещё не позднее, я просто слишком устал, — Ван провёл ладонью по лицу, а после пропустил Ллойд в комнату.

Девушка кивнула, а после вошла в неё, усаживаясь прямиком на мягкое пуховое кресло. В комнате всё так же приятно пахло, как и тогда, когда она была тут с друзьями. Ллойд осмотрелась в поисках источника благовоний и, когда нашла его в баночке на полке над кроватью, отметила про себя, что неплохо бы и себе такой заиметь. Свечи не придавали комнате такой приятный запах, а ароматические палочки — наверняка у Лама они с ванилью — скорее всего бы помогли ей в этой задаче.

Время было около семи вечера, но в комнате парня царила темнота. Настольная лампа давала тусклый свет, создавая интимный антураж. Ли был смущён этой обстановкой, поэтому накинул на себя рубашку, и только потом включил свет.

Обоим было неловко. У двоих были красные щеки, что заставило их улыбнуться.

— Вы нашли что-то? — он присел напротив девушки на кровать.

—Да, — Мелло покрутила между пальцев находку, а после передала её Ламу, — мы были правы, это был фонтан.

Ван кивнул, принимая из рук Ллойд ключик, и поднёс его к лампе, пытаясь получше разглядеть. Он внимательно осмотрел его, прокрутил одной рукой. Другой копошился в тумбочке. Наверняка в поисках лупы.

— Интересно, — произнёс Лам, когда же всё-таки рассмотрел его вблизи под увеличительным стеклом. — Придётся готовить раствор против ржавчины, там явно что-то нарисовано.

После этих слов парень достал из шкафа небольшую миску, хлорид цинка, мерный стаканчик и бутылку с простой водой. Налил в стакан двести миллилитров воды, залил это всё в миску, а затем добавил двадцать грамм хлорида цинка. Сразу же в водичке появились пузырьки, пошла небольшая реакция.

— Сейчас надо будет положить этот ключ в воду и подождать час. Только тогда ржавчина сойдёт, — объяснил подруге Ли, взяв в руки находку.

— Хорошо, — кивнула девушка, — если хочешь, я могу уйти, чтобы тебе не мешать. А ты позовешь меня тогда, когда всё будет готово, — робко предложила Ллойд.

— Нет-нет, что ты, — начал уверять её Ван, положив ключ в раствор, — мне всё равно теперь нужно как-то постараться не уснуть. А то если передержать его там, он станет чёрным, и мы его не сможем изучить, — объяснил парень, — поэтому твоя компания будет весьма кстати.

Услышав эти слова, Мелло усмехнулась от небольшого смущения.

— Постараюсь не дать тебе уснуть, — всё так же робко, но уже улыбаясь, сказала девушка.

— Не сомневаюсь, — ответил Лам, — ведь ты такая милая, — шёпотом проговорил Ли, отведя взгляд.

Ллойд не расслышала, что он сказал, поэтому переспросила:

— Что?

— Говорю, что не сомневаюсь, что ты не дашь мне уснуть, — заметно покраснев, выкрутился Ван.

«Фух, надо заканчивать проговаривать мысли вслух. Чуть не влип», —подумал про себя Лам. От такой неожиданности по его телу прошла волна мурашек.

Девушка поудобнее устроилась в кресле, облокачиваясь на стену комнаты. Парень стоял к ней спиной, внимательно рассматривая раствор. Он несколько раз поднимал его на свет, осторожно крутил в руках, пытаясь осмотреть дно миски, пузырьки которого не давали это сделать.

Повисла напряженная тишина — Лам был смущён своей же фразой, Мелло не знала, о чём с ним можно поговорить. Они никогда не были наедине так долго, а темы для разговора в компании находились куда легче. Ллойд перебирала всевозможные вариации каких-либо бесед в голове, ибо ей не хотелось сидеть в тишине ближайший час. Поняв, что они практически никогда не общались, а лишь виделись иногда на общем балконе их комнат, она всё же задала вопрос:

— Расскажешь о своём прошлом? Нам никогда не удавалось обсудить его.

Мелло сказала это в порыве, совсем не задумываясь, сложно ли ему будет обсуждать то, из-за чего он уехал из родной страны. После, поняв свою ошибку, она тихо прошептала извинения.

— Ничего страшного, — Ван был рад тому, что им теперь есть о чём поговорить. — Я, как ты знаешь, из Вьетнама. Уехал в поисках лучшей жизни.

Он всё так же стоял к ней спиной, даже не думая поворачиваться. После того, что он сказал, Лам ещё больше начал её стесняться. Щеки не переставали быть красными, и он несколько раз хлопнул по ним ладонями — незаметно от подруги — пытаясь привести себя в чувства. Не получилось.

— Родители остались там. Я по ним безумно скучаю. Но я должен оставаться стойким, найти в себе силы, чтобы перестать грустить, а после заработать достаточно, чтобы воссоединиться с ними, — он продолжал, а голос его дрожал. — После войны у нас ничего не осталось. Мне было восемь, когда она закончилась и когда я впервые принёс деньги домой. Почему именно США? — предвидя её вопрос, Ли спросил первым. — Я не считаю народ США таким же жестоким, какие их были действия по отношению к моей стране. Да и я всегда хотел побывать в Нью-Йорке.

Парень улыбнулся, пытаясь свести разговор больше к шутке, так как ему было больно вспоминать об этом, но ему также хотелось открыться Мелло.

— Расскажешь о своём прошлом?

Ллойд немного удивилась, услышав этот вопрос. Но ещё больше её поразил рассказ Лама. Она не думала, что он пережил вьетнамскую войну и переехал в США несмотря на все те ужасы, что видел.

— Расскажу, — ответила девушка, — а насчёт твоей жизни… Я немного в шоке. Я думала, что ты приехал сюда, чтобы работать, — застенчиво высказала свои догадки она.

— Это тоже, — подтвердил Ли, — работа интересная, и я хочу на ней зарабатывать. А если буду заниматься нелюбимым делом, то полностью потухну, — рассказал он, — но всё-таки главная цель — это воссоединиться с семьёй.

— Я понимаю тебя, — ответила Мелло.

Девушка встала с пуфика и направилась к деревянному окну. Сложив руки на груди, Ллойд начала разглядывать статуэтку, стоявшую на подоконнике, вспоминая, как подарила её Мелоди на какой-то праздник.

— Я бы тоже не смогла заниматься чем-то, что мне не нравится. Хочется всё-таки вкладываться в то, что действительно нравится, — высказалась она, продолжая прожигать взглядом фигурку.

Парень заметил это и, подойдя к соседке, взял статуэтку. В его руках оказалась фигурка зайчихи в розовом осеннем пальто и струящимися белыми локонами, в её лапке был поводок, на котором сидел бассет-хаунд. Выглядела куколка очень забавно и необычно. Ламу показалось немного несуразным, что у антропоморфного животного есть домашний питомец.

— Эта фигурка принадлежала Мелоди? — внезапно нарушил тишину Ли.

Мелло посмотрела на соседа и тут же отвернулась. На её глазах выступили слёзы, которые она сразу же вытерла.

— Да, — немного помолчав, наконец ответила она, — я подарила ей эту статуэтку. Вроде на праздник новолуния, — попыталась вспомнить Ллойд. — Она так любила всяких животных, поэтому, увидев эту фигурку в магазине, я попросила маму купить её.

— Мне жаль, — он передал статуэтку в руки девушки. — Прости.

Мелло кивнула. Она аккуратно провела пальцами по ней, закрыв глаза. Ллойд никогда раньше не позволяла себе брать её в руки, боясь оказаться вновь разбитой. Девушка дорожила Мелоди, всеми её вещами и своими воспоминаниями. Но их пришлось отложить в дальний уголок своего сердца, лишь изредка возвращаясь к нему, как к себе домой.

Слёзы вновь покатились по щекам, но на этот раз она их не стала вытирать. Мел настолько боялась своих эмоций, что практически никогда не вспоминала о подруге. Ей было страшно показывать их, выглядеть хрупкой и слабой.

Прижав к себе фигурку, словно в последний раз, она поставила её на место очень аккуратно и бережно, страшась разбить, потеряв тем самым ту ниточку, которая вела к Мелоди.

— Возьми ее себе, — парень кивнул на фигурку. — Тебе будет легче.

— Нет, — громко и резко ответила Мелло, но после сбавила тон. — Это её вещь, и вещь мистера и миссис Грейзер, которой они, так же сильно как и я, дорожат. Не хочу их расстраивать.

— Но… — Лам хотел продолжить, но оказался перебитым.

— Время уже практически подошло, — девушка развернулась на пятках и прошла к рабочему столу нынешнего хозяина комнаты. — Очевидно, я не могу достать ключ без перчаток? — застенчиво спросила она.

— Да.

Парень быстро оказался около стола, преодолев расстояние меньше чем за секунду, нацепил на руки синие силиконовые перчатки, а после достал находку друзей из миски, протёр её маленькой тряпочкой и, взяв в руки лупу, принялся разглядывать ключ.

Артефакт был достаточно старым и немного шершавым на ощупь, но всё, что было на нём нарисовано, можно было легко распознать.

— Тут опять какой-то шифр, — проведя пальцами по буквам, сообщил парень. — Будь добра, дай, пожалуйста, книгу, по которой мы его разгадывали, — попросил Ван.

Мелло кивнула и подала энциклопедию другу, а тот, в свою очередь, взял её и открыл на нужной странице, где уже красовалась красивая закладка с иероглифами. Парень заметил, что девушка сделала это, будто на автомате. Было очевидно, что она потонула в собственных мыслях, и Ли корил себя за это. Если он уже принял свое прошлое и настоящее, то Мелло явно нет. Ей нужна была помощь, но сознаться она в этом не могла.

Лам принялся записывать фразу с ключа на листок бумаги, попутно смотря в учебник. Ллойд тоже решила не стоять просто так и присоединилась к другу. Девушка присела на пуфик и, пододвинув его к рабочему столу, начала вглядываться в находку. На обратной стороне она заметила странный рисунок луны, напоминающий одну из стадий лунного цикла, а именно неомению.

— День за днём, день за днём, — словно заворожённый проговорил Лам. Парень пытался расшифровать написанное, но из его мыслей всё никак не выходила симпатичная соседка, сидевшая рядом. В его голове всё перемешалось: мёртвый язык, проблемы Мелло и непонятные чувства к ней.

— Что день за днём? — испуганно спросила девушка.

— Тут повторяется одна и та же фраза два раза, — объяснил Ли, — и это странно. Ещё одна загадка?

— Не знаю, — Ллойд пожала плечами, — на обратной стороне вообще нарисовано что-то, похожее на месяц, — рассказала о своём наблюдении Мелло.

Услышав это, парень перевернул ключ и пристально посмотрел на рисунок.

— И правда, — подтвердил он, — но лучше сначала с шифром разобраться, вдруг это всё как-то связано?

Девушка кивнула. С этим не поспоришь. Лучше сначала разгадать то, что им по силам. Ван продолжил вглядываться в шифр, попутно записывая его перевод на листочек. Мелло не смела мешать, а лишь стояла рядом, пытаясь узнать, каков ответ очередной загадки, и понять в сумме, что вообще происходит. Её жизнь кардинально изменилась. Если раньше она то и дело сидела дома, из увлечений была игра на контрабасе и разговоры с Арнольдом, то сейчас у неё на это даже нет времени. С приездом Диккенсов она обрела новых друзей и чувствовала себя теперь как в хоррор-детективе.

— День за днём, день за днём. Мы идём уже лет двести, но всегда стоим на месте, — прочитал вслух Ли то, что разгадал.— Есть предположения?

— Не знаю даже, голова совсем не думает, — девушка взяла в руки листок с написанным и сложила его несколько раз пополам, а после засунула в карман джинсов.— У меня есть вариант, но… Это может быть что угодно, да те же часы! — робко сказала она.

— Что, если это и есть часы? Больше нечему стоять на месте, но ходить. Не считая водопада, конечно. Но не думаю, что все загадки будут связаны с водой.

Ллойд тяжело вздохнула. За сегодняшний день она слишком устала, поэтому не хотела думать.

— Всё возможно, — девушка благодарно кивнула.— Я думаю завтра с ребятами поговорить насчет этого. Сейчас уже поздно.

Ван посмотрел на наручные часы. Действительно. Время доходило практически до десяти.

— Спокойной ночи, Мелло.

— Спокойной ночи, — донеслось уже за прикрытой дверью.

***

На следующий день Мелло договорилась со всей компанией детективов встретиться после школы в кафе Хорнов, чтобы обсудить то, что разгадал Лам. Все были не против и довольно-таки быстро согласились.

Подростки освободились из школы и поехали в автобусе до места назначения. Погода была такой же солнечной, как и вчера, но ветер дул значительно чаще, что радовало жителей города. Горожане уже вовсю начали готовиться к празднику новолуния: чуть ли не все выходили из своих домов и украшали дворы гирляндами из лун и звёзд, вешали фонарики и плакаты. Самые старые жители города выносили фигурки с воронами, продолжая отдавать им дань. Всё-таки многие коренные жители Ласт Тоффи до сих пор почитают легенду про воронов и считают их защитниками города.

Подъехав к центру, ученики увидели из окон автобуса, как на площади города украшают сцену, вешают новый задник, а также настраивают колонки с музыкой. Мужчины устанавливали различные аттракционы на пустыре слева от сцены, а также место для проведения лотереи.

— Ух ты, как здорово! — восхитилась Селена. Она, словно маленький ребёнок, прислонилась к окну и с восторгом глядела на предпраздничные хлопоты. — А что за аттракционы будут?

Самаэль усмехнулся на слова сестры. Он знал, что она обожает подобного рода праздники и развлечения и всё то, что есть на них. В Блайнд Агаст Сел постоянно ходила на дни города и участвовала в лотереях. И даже если она не выигрывала, то очень радовалась даже утешительному призу.

— Ага, здорово, — с сарказмом ответила Нора. — Да там постоянная толкучка и всякие бесполезные игры, да и еда недешёвая, — недовольно рассказала Оуэн, вспомнив о том, как она посещала такие мероприятия с отцом.

— Но главное ведь в этих праздниках не еда, а веселье! — продолжала стоять на своём Диккенс. — Так какие у вас тут обычно аттракционы?

— Дартс, лотерея, — застенчиво начала перечислять Мелло, загибая пальцы, — соревнования по поеданию звёздных пирогов, ловля яблок зубами из воды, — продолжила она.

— Ещё есть такой аттракцион, где сидит клоун над бассейном воды и надо попасть мячиком в специальную кнопку, чтобы он туда упал, — втянулся в разговор Мур.

— Ага, если бы вместо этого клоуна ещё был бы ты, то я бы точно пошла. Это было бы, однозначно, весело, — усмехаясь, сказала Нора.

Кристиан, услышав это, тут же замолчал и отвернулся. Такие высказывания его задевали. Он не понимал, почему его одноклассница так к нему относится. Он же никому не рассказал про заявление в полицию, которое случайно нашёл в пещере.

— Какое-то жестокое развлечение… — нахмурившись, сказала Селена. — И шутка злая. Кристиана мы не будем в воду кидать, — заступилась за друга Диккенс.

— Не волнуйся, обычно эту кнопку невозможно сбить. Они её намертво приделывают, чтобы денег побольше срубить… — прошептал подруге Арнольд.

Селена кивнула и принялась дальше рассматривать украшения для ближайшего праздника города. Вся обстановка ее завораживала.

Вскоре ребята вышли из автобуса и дошли до единственного кафе города — не без пререканий, конечно. Уселись за самый дальний и большой стол около панорамного окна. К ним практически сразу подошла официантка.

Друзья поприветствовали её и заказали несколько молочных коктейлей. После плотного ланча в школе есть совершенно не хотелось, а просто занимать столик не получится. В кафе играла приятная музыка, создавая лёгкую атмосферу для размышлений.

Пока они ждали свой заказ, Ллойд достала из своей сумки листок с разгаданным шифром и положила его на середину стола, тем самым давая осмотреть его всем. Листочек оказался практически у всех на руках.

— Лам считает, что это часы, — скованно пожала плечами девушка. — Но описание подходит ещё и под водопад.

— Блин, я не думаю, что тут всё так просто, — Самаэль посмотрел на настенные часы, висящие практически в центре противоположной стены. — Два раза загадка о воде? Они будут хреновыми конспираторами, если это окажется так, а мы окажемся крутыми и умными сыщиками.

— Да и в водопаде мне кажется слишком сложно что-то спрятать, такое же постоянное течение, — поддержала брата Селена, — скорее всего, это часы. Только какие именно? — она кивнула на наручные часики мимо проходящего посетителя, а после на те часы, на которые смотрел Самаэль.

— У нас есть в центре города часы, недалеко от парка как раз таки, — рассказал Кристиан, — это, можно сказать, единственные доступные нам часы, до которых мы можем дотронуться без разрешения.

— В принципе, других у нас и нет, — пожала плечами Оуэн. Впервые за долгое время она согласилась с Крисом и не стала вставлять какие-то едкие комментарии, что для других было удивительно.

— Только где конкретно в часах искать вторую подсказку? — продолжил размышлять вслух Мур. — Может, в самом механизме?

— Чуваки, это вообще как-то всё стрёмно. Что мы ищем вообще? Куда нас приведут эти штуки? — помолчав, наконец спросил Самаэль. Его целью было найти маньяка, а не в какие-то загадки играть.

— Вот именно, — поддакнула Нора, мешая трубочкой молочный коктейль. — Кто нам даёт эти подсказки?

Подростки ненадолго задумались после недоумения Оуэн и Диккенса. Изначально они хотели изучить странное поведение воронов, но всё это каким-то странным образом привело к этим ключам и шифрам. Да и мужчина, похожий на индейца, не выходил у ребят из голов. Бросать расследование нельзя было однозначно, но и продолжать было страшно.

— Мы не знаем, — тихо ответила Мелло, — но нужно продолжать. Ради жителей Ласт Тоффи и нас самих, — вспомнив о вчерашнем разговоре с Ламом, довольно уверенно сказала девушка.

— С этим я согласен, но, блин, просто нифига непонятно. Как нас всё это приведёт к преступнику? Может, мы зря тратим время, да и в целом не там ищем? — продолжил размышлять Сам.

— Я думаю, мы идём по верному пути… — прошептал Арни.

Слова Хорна заставили остальных задуматься. Парень уже не раз показывал свои способности и многим уже казалось, что это всё не простые случайности и даже не интуиция. Но больше всех об этом задумывался Самаэль. После того, как его сестра осталась с Арнольдом наедине, ему казалось, что что-то в ней изменилось, и он намеревался узнать что.

— У нас уже есть несколько зацепок: странное поведение воронов, — начала Диккенс.

— Не факт, что они являются зацепкой. Меган же говорила про выбросы с заводов, — вспомнил слова одноклассницы Крис.

— Но когда мы с Арнольдом были на берегу реки, мы видели, как следы птиц переходят в человеческие, — доказывала Селена.

— Сис, они могли как бы напасть на какого-то человека, вот и всё, — сложив руки на груди, заступился за друга Самаэль.

— Арнольд сказал, что это не так, — ответила Сел, — его сп… — оборвала она на полуслове, вспомнив про просьбу друга, — его интуиция нам помогает.

Сам заметил оговорку и почувствовал неладное. Ему так и хотелось выйти с Арни на улицу на пару слов, чтобы выяснить раз и навсегда, что происходит.

— Ну и плюс мужчина, который напал на вас в лесу… С него-то и начались все эти шифры и загадки, — продолжила вспоминать Селена. — А, ещё и со снимка Норы и Кристиана, который они сделали в одной из пещер, — щёлкнув пальцами, напомнила она.

— И новая способность Криса… — прошептал Арнольд.

Слова Хорна заставили остальных замолчать. Из-за школы и артефакта они совсем забыли об этом.

— Но как это всё к маньяку относится в конце концов? — нарушил затянувшеюся паузу Мур, отвлекая внимание от себя.

— В этом городе всё неслучайно, — тихо ответил ему Арнольд. — Да и вообще, весь город сплошная случайность. Пустырь не должны были найти, он должен был быть обычным заповедником Вирджинии.

— Но из-за девочки его всё-таки нашли, и её пропажа произошла не просто так, — Мелло неуверенно включилась в разговор по этому поводу. — Пропажи детей не случайны.

Девушка была права — большая часть всех пропаж были дети. Очень редко это был взрослый.

— Мелоди тоже была похищена, — она продолжила. — И явно не человеком.

— А кем же, Мел? Тех же ворон должно было быть не меньше ста, чтобы утащить твою подружку, — грубо, впрочем, как и всегда, подсобила Нора.

— Будь тактичнее, — Крис с укором посмотрел на подругу.

— Будь менее надоедливым, — ответила ему она.

Ллойд несколько секунд подождала, дабы все успокоились, и она смогла продолжить. Все эти перепалки ей надоедали. То Самаэль с Арнольдом, то Нора с Кристианом. И поэтому, устало вздохнув, она сказала:

— Я не говорила, что это вороны. Это было какое-то страшное, непонятное существо, отдаленно похожее на ворона. Оно было чёрным, чернее ночи, и от него исходила злобная аура.

— Обычный человек в костюме, чтобы его не нашли, нет тут мистики, — Крис пожал плечами. — Да и может, детское воображение исказило воспоминания, создавая психологическую травму.

— Я точно знаю, что это был не человек, — девушка со злобой стукнула палочкой по стакану, отодвигая его. — Может, закончим наконец и пойдём к часам? — довольно грубо сказала Ллойд, что было ей несвойственно. Со стороны казалось, что она излучает одно спокойствие.

— Согласна, пора бы уже, — вставая со своего места, проговорила Нора. — Про какие часы там говорил зануда Кристиан?

Мур сильно сжал руку в кулак. Было видно, что эта фраза его взбесила.

— Эй, хорош уже гнать на Криса, — заступился за друга Сам. — Он тут единственный думать пытается.

— Ой, простите, — с сарказмом ответила Оуэн, закатив глаза. — Так к каким часам нам надо, умник? — снова обратилась она к Муру.

— К центральным, — сквозь зубы процедил Кристиан.

Услышав его ответ, все торопливо принялись собирать свои вещи и выходить из кафе.

На улице всё также продолжало светить яркое солнце, но жары не было. Изредка дул прохладный ветерок, освежая горожан.

Подростки шли по улочкам вниз к площади города. За то время, пока они были в кафе, жители уже успели её украсить и разойтись по домам, поэтому осмотреть часы должно было быть нетрудно.

— Ребят, я вам забыла ещё кое-что сказать, — робко начала Мелло, засунув руки в карманы.

— Опять про свою подружку? — грубо спросила Нора.

— Оуэн, полегче, — попросил Самаэль, томно вздохнув.

В ответ девушка лишь фыркнула и закатила глаза, отвернувшись в другую сторону.

— Продолжай, — шепотом сказал подруге Арнольд, погладив её по плечу.

— На обратной стороне ключа был нарисован месяц. И он был похож на неомению, — тихо рассказала Ллойд. Слова Норы её пристыдили и говорить о чём-то ей было уже немного страшно.

— Это первая из пяти фаз луны, — заинтересовано произнёс Мур. — Ещё четыре ключа?

— Скорее всего, — кивнула девушка. — По крайней мере надеемся на это.

— Это значит, что наши следопытские приключения еще как минимум на три дня? — усмехнулся Самаэль.

— Не будь таким самоуверенным, Сам, — прокашлялась Селена, которая до этого молчала и особо не разговаривала. — Нам просто везёт.

Сел огляделась. В этой части города она была впервые, хоть и видела её, когда они только-только заехали в него. Место было довольно просторным: большое асфальтированное пространство по типу круга, в середине стояло невысокое здание, как раз таки с теми часами, о которых говорил Кристиан. По окраинам импровизированной площади были скамейки, на которых не было никого. До комендантского часа ещё было долго, а погода была достаточно хорошей, чтобы отказаться от прогулки.

— Тут всегда так пусто? — спросил Диккенс, оглядываясь.

— Практически, — скованно пожала плечами Мелло. — Редко утром бывают дети из-за ближайшей игровой зоны, но в остальном тут не особо любят находиться, и никто не знает почему, — всё так же неуверенно рассказывала Ллойд.

— Что-то хреново от этого, не находите? — задал риторический вопрос парень, подойдя ближе к зданию.

— И что нам тут делать? — Селена оглядела часы. — До них самих далековато, а дверь наверняка закрыта.

Оуэн легонько пнула ногой хлипкую деревянную дверь. Та в тот же момент приоткрылась с противным скрипом:

— Ошибаешься.

Девушка жестом пригласила друзей войти, на что те переглянулись между собой. Хоть тут и было безлюдно, было страшно заходить в «часовню».

— Ой, да чё вы трусите, — с усмешкой сказал Самаэль, и первым принял приглашение Норы, на что девушка улыбнулась.

— Ну а мы чего ждём? Пошли тоже, — махнула рукой друзьям Селена и направилась вслед за братом.

Внутри часовни было мрачно и темно, и лишь сверху виднелся небольшой лучик солнца, проходящий через циферблат часов, приглашая подняться. Перед подростками на входе предстала большая каменная лестница, ведущая наверх. Ступив на неё, Селене она показалась несколько скользкой, а из-за чего — непонятно. Поэтому, крепко схватившись за перила, девушка последовала за Самаэлем и Норой, а все остальные за ней.

— Интересно, часовщик тут с фонариком ходит или как? — пошутил Самаэль, пытаясь найти хотя бы какие-то намёки на освещение.

— Не удивлюсь, если он вообще сюда не приходит, — сквозь зубы процедила Нора, поднимаясь всё выше и выше.

От такого ответа Диккенс усмехнулся. Парень уже привык к тому, что в Ласт Тоффи ничего толком не чинится, да и не оборудовано как следует, чего стоит тот же мост в лесу.

Наконец добравшись до самого верха, друзья оказались в достаточно большой комнате: со стороны циферблата было множество гигантских шестерёнок, а в самом центре пола был круг, ограждённый перилами. Внутри окружности была огромная пропасть для маятника часов, который, к слову, ходил исправно.

Пройдя чуть поодаль от лестницы, Нора заметила два небольших окна в разных сторонах комнаты. Но они были настолько маленькие и грязные, что не пропускали даже самые сильные солнечные лучи.

— Тут всё в пыли, что неудивительно, — констатировала факт девушка. — И где нам тут искать что-то? По шестеренкам лазить я не хочу.

Арнольд присел на корточки, провел пальцами по сундуку, стоящего около одного из окон, собирая пыль. Он отряхнул пальцы, а после показал «находку» друзьям.

— Открывай, — лениво протянул Самаэль, с укором смотря на Хорна.

Тот лишь опустил взгляд, чувствуя явное напряжение со стороны друга, но ничего не сказал. Он лишь подцепил пальцами крышку ларца, тем самым открывая его. Внутри, как оказалось, ничего не было, кроме старых тряпок, которые наверняка использовали для уборки. Некоторые из них проплесневели, возможно, из-за дождя, проникавшего в здание через поломанную крышу. Да и сам сундук был достаточно гнилой, и если бы Хорн надавил на него всей своей силой, то он бы потрескался.

— Нет тут ничего, — он брезгливо отодвинул тряпки в поисках ключа со следующей фазой луны.

— И что делать? — заметно погрустнела Селена, нахмурившись. — Тут и быть этому ключу больше негде, если только он не спрятан в самих шестерёнках.

— Навряд ли, — протянул Мур, оглядывая их. — Там сложный механизм, а из-за него бы всё поломалось.

Подростки озадаченно вздохнули, переглядываясь между собой. Молча приняв решение, они ещё раз оглядели помещение, а после спустились вниз, на улицу.

Селена достала ингалятор и воспользовалась им. Из-за достаточно пыльной обстановки у неё мог случится приступ, но она вовремя его сняла. Самаэль погладил её по плечу, прижимая к себе. Ему было страшно за неё — в детстве был момент, когда они заигрались на площадке, а ингалятор сестры был так некстати забыт дома. Ему пришлось стремглав бежать до него, попутно перебирая плохие мысли и крича о помощи. Благо всё обошлось, и у прохожего мужчины оказался ингалятор с собой.

Оуэн сильно пнула камешек, что тот отскочил на добрых два метра. По ней было видно, что она сильно расстроена.

— Нора, — позвал её Кристиан. — Ты в порядке?

— Я? В порядке? — вскрикнула она, злобно прищурившись. — Да из-за тебя мы только потратили время впустую! Часы, часы, часы! Нет ничего в твоих часах! Время идёт, люди пропадают, а мы шастаем по какой-то непонятной херне, ищем ключики!

Парень потупил взгляд и отвернулся от неё. В последнее время он все чаще ловил себя на мысли о том, что ему сильно обидно от слов подруги, хотя раньше такого не было. Он спокойно принимал все её колкие фразы, иногда смеялся с них, но сейчас ему хотелось только выть от этого.

— Нора, успокойся, — тихо прошептал Арнольд. — Всё хорошо, у нас есть ещё время. Не злись.

— Чувак, — обратился к Хорну Диккенс, — раз у тебя так хорошо развита интуиция, и ты уверен в том, что время ещё есть, что ж ты нам сразу не сказал, что сюда идти не стоит? — выпалил Самаэль.

Он долго терпел его странные словечки и поведение, но окончательно вскипел уже сейчас. Изначально он хотел поговорить с ним наедине насчёт сестры, но из-за неудачных поисков сорвался. Если уж и вправду этот парень так много обо всем знает, то почему сейчас ничего не сказал? Почему он рискует чужими жизнями?

— Я не экстрасенс, Самаэль, — шёпотом ответил Арнольд.

Возгласы Сама очень сильно напугали Селену и Мелло. Девушки подбежали к парням и на всякий случай встали между ними.

— Да? Тогда что происходит? Почему ты постоянно всё знаешь? — засыпал вопросами друга Диккенс, выглядывая из-за плеча сестры. — Почему Селена после прогулки с тобой пришла не пойми какая? — продолжил спрашивать он.

— Самаэль, потише, давайте не будем ругаться, — попыталась успокоить друга Ллойд. Она переживала за них обоих. Но ещё больше из-за тайны Арнольда. Мел предупреждала его, что не нужно никому о ней рассказывать, а он выложил всё Селене. Как же она хотела сейчас придумать очередную ложь, но не могла. Было очевидно, что Сам не поверит. Он сыт этим по горло.

— Мелло, я не могу не ругаться, — возразил Диккес. — Какого хрена этот тип обижает мою сестру?! Какого хрена он её пугает?! — кричал Самаэль, вырываясь из рук Селены.

Девушка не могла ничего ответить, как и Арнольд. Тройка одноклассников перекидывались взглядами, не зная, что делать. Девочки понимали, что молчание Хорна только раздражает Сама и ему нужно непременно что-то ответить.

— Молодец, Крис, всё из-за тебя, — саркастично похвалила Нора одноклассника. — Из-за твоей ошибки все переругались. Один-единственный думает здесь, ага, конечно.

— Но…

Девушка прервала парня на полуслове.

— Что «но»? Что? Ты вечно лезешь туда, куда не просят! Ты лишь выскочка, который думает, что кому-то нужен, кроме своего Огастеса, который слишком обижен на тебя, чтобы даже подойти и извиниться! А виноват в этом ты и только ты! — Оуэн медленно надвигалась на парня, отчего тот отходил от неё дальше.

— Прекрати, — он отвернулся, не желая показывать свое разочарование. — Я никогда не хотел никому надоедать. Мне, как и всем, нужны друзья.

Девушка сильно взбесилась, мотнув головой. Она попыталась успокоиться, потому что понимала, что зашла слишком далеко, и обзывать его, в общем-то, и не хотела, но у неё не получалось сдерживаться. И стандартный вдох-выдох ей не помог. Парень раздражал её, но не до такой степени, чтобы срываться на нём.

— Что прекратить, Кристиан? — она впервые за долгое время обратилась к нему его полным именем. — Я лишь говорю правду, которая тебя раздражает! И раздражает всех!

Парень кивнул, даже не пытаясь вырулить разговор в свою сторону. Он выбрал позицию жертвы, которая должна лишь слушать.

— Если ты так зла на меня из-за того случая в пещере, то прости меня. Я просто сильно беспокоюсь о тебе, — тихо проговорил Мур, все так же не смотря в её сторону. Он не желал видеть её в таком состоянии.

— Тебя никто не просил обо мне беспокоится, — Оуэн плеснула руками и развернулась, поднимая голову в небо, всё так же пытаясь успокоиться.

— Ты перегибаешь, Нора, — раздражённо сказала Селена.

Девушка по понятным причинам была недовольна. Она привыкла находиться в доброй атмосфере, но никак не в такой удручающей.

— Отвали, Диккенс, — цокнула Нора, присев на ближайшую скамейку.

— Не смей с ней так разговаривать, — грубо ответил Самаэль, зло зыркнув на одноклассницу, из-за чего та удивлённо на него посмотрела. Она не ожидала, что Сам ей что-то скажет. — И прекрати орать на Криса, он не виноват в том, что кое-кто вовремя нам не сказал не идти сюда, — мотнув головой в сторону Хорна, заявил Диккенс.

— Сам, Арнольд в этом не виноват, он же не ясновидящий, — попыталась оправдать друга Селена.

— Арнольд ничего такого не сделал, — преградив спиной одноклассника, сказала Мелло.

— Хватит, девочки, — шепотом, но достаточно пронзительно попросил Хорн. Его слова вновь заставили всех замолчать.

Парень вышел вперёд к Самаэлю, приподняв взгляд из-под чёрного капюшона толстовки.

— Я действительно кое-что скрываю, и Мелло и Селена знают что, — признался Арнольд.

— Арни, не нужно! — крикнула Мелло, подбежав к другу.

К ней подошла Селена и, положив руку ей на плечо, сказала:

— Так надо. Не нужно его всё время опекать.

— Но… — попыталась возразить Ллойд, но почувствовала холодную ладонь друга на втором плече.

— Я справлюсь, — прошептал Арнольд.

— Да о чём речь вообще? — вспылил Сам, тряхнув руками. Парень с подозрением посмотрел на троицу одноклассников. Он всё ещё ждал ответов на свои вопросы и не понимал, почему эти двое носятся с ним, словно курицы с яйцом. Почему Селена так себя ведёт?

— У меня действительно есть так называемый дар, — громче обычного заявил Арни.

Эта фраза заставила обратить на него внимание Нору и Кристиана. Они очень удивлённо посмотрели на него.

— И какой? — удивлённо спросил Мур.

Парень замешкался, хоть и был готов к этому. Его немного смущала обстановка, в которой ему приходилось говорить, и то, что, по сути, его вынудили сказать это.

— Я… Вижу духов, — всё так же громко говорил Хорн, а после поправил себя, — духа. Одного. Я знаю, что это странно, я сам иногда боюсь. Но он не злой, он… Скорее всего, помогает разобраться в этом, подсказывает, когда считает нужным.

Троица, которая не знала этого, молчала, обдумывая новую информацию. Нора хотела что-то сказать, но не хотела быть осаженной, и поэтому промолчала. Кристиан задумчиво почесал голову, хаотично растрёпывая кудри. Самаэль потупил взгляд, пытаясь осознать то, что весь город и его жители становятся более странными в его понимании.

— Как давно? — спустя минуту спросил Крис.

— Мне было десять лет, когда я его впервые увидел. Зашёл в одну из пещер и увидел его, сидящего у костра. Я испугался и хотел было бежать, но он позвал меня, а я почему-то послушался его. Затем он сказал мне, что наконец нашёл меня, а потом исчез. С тех пор я слышу его голос, — пожал плечами парень. Хорн уже считал это обыденностью — разговаривать о его странном друге.

Подростки молчали. От недавней ссоры осталось лишь напряжение. Мелло смотрела на друга, пытаясь понять, каково ему сейчас. Она погладила его по плечу, когда увидела, что тот немного погрустнел. Селена выжидающе смотрела на брата, думая, что он скажет об этом. Ей было страшно, что он закроется так же, как и она тогда, когда Хорн ей рассказал. Долго его реакции ждать не пришлось.

— Да чё за херня тут творится? — Диккенс задал риторический вопрос, падая на скамейку рядом с Норой, обхватывая голову руками.

— Да мы сами пытаемся это понять, — положив ногу на ногу, ответила Оуэн.

— Надеюсь, что из-за этого конфликтов больше не будет, — пробормотала Мелло, положив руку на плечо Арнольда.

— Окей, допустим, у тебя есть какой-то призрак рядом, — начал Самаэль, потряхивая руками, — но чем же ты так напугал Селену? Этой информацией?

— Да, Сам, — ответила за одноклассника Диккенс, — я сама напросилась. Хотела, чтобы мы стали дружнее, но, видимо, этому не бывать, — опустив взгляд, закончила она.

В компании повисла гробовая тишина. Все обдумывали случившееся. Кристиан не мог до конца поверить во всё это, хотя после своего дара убедился, что что-то сверхъестественное всё-таки существует на этом свете, Самаэлю было немного стыдно из-за своего поведения, Мелло очень сильно боялась за Арнольда, хоть и дала ему открыться остальным, а Нора обдумывала слова Селены. Она чертовски не хотела ни с кем сближаться, но чувствовала, что это нужно. Да и к тому же девушка начинала потихоньку привыкать к их команде.

— Кристиан, прости меня, — после долгого молчания внезапно для всех выпалила Оуэн.

— Что? — удивлённо спросил Мур, подняв взгляд на одноклассницу.

— Не делай вид, будто не слышал. Я извинилась перед тобой, — огрызнулась Нора, давая понять, что это действительно сказала она. — Кхе-кхе, я просто погорячилась. Извини, что обвинила тебя во всём, — откашлявшись, произнесла девушка.

На лице Кристиана появилась лёгкая улыбка. Его настроение тут же поднялось, а сердце забилось с настолько бешеной скоростью, что готово было выпрыгнуть из груди.

— Ничего страшного, — продолжая улыбаться, ответил Крис. — И ты меня прости за случай в пещере. Да и вообще я не должен лезть в твою жизнь, — извинился перед подругой он.

— Ладно, я тебя прощаю, — без лишних слов ответила Нора, — но не думайте, что я это делаю ради нашей дружбы, просто хочу продолжить расследование, — сложив руки на груди и опустив взгляд, отрезала Оуэн.

Услышав это, Кристиан ещё сильнее заулыбался и прикрыв глаза, легонько кивнул.

Селена поняла, что Нору всё-таки хоть чуть-чуть задели её слова, и она очень этому радовалась. Наконец в их команде что-то начало налаживаться.

— Чув… То есть, Арни, — начал Самаэль, посмотрев на друга, — ты меня тоже прости, я испугался за Селену, — объяснил ситуацию Диккенс. — После переезда я чертовски сильно боюсь за неё.

Признание брата растрогало Диккенс-младшую. Она чуть ли не плача подошла к Самаэлю и крепко обняла его.

— Я понимаю, — прошептал в ответ Хорн. — У тебя были на то свои причины, и я знаю какие, — парень дал понять, что осведомлён о многом.

— А я так испугалась за вас обоих, — прижимая ещё крепче к себе брата, призналась Селена.

— И не говори, Сел, — облокотившись на плечо Арнольда, сказала Мелло. — Раньше о его секрете знала только я, и из-за этого я боялась, что вы его не поймёте, — робко сообщила она.

Напряженная обстановка исчезла — друзья улыбались от этого. Все ссоры на данный момент были разрешены, и этого хватило им для мимолётной радости.

— Всё хорошо, но… Что делать будем? — спросила Селена, прерывая разговор Мелло и Арнольда. — Я имею в виду загадку и её составляющую… Эти часы не подошли, может, есть какие-нибудь нарисованные или песочные?

Друзья призадумались. Кто-то мотал головой, отгоняя неправильные мысли. Кто-то вслух говорил, что нет, больше нет подобных. Только Ллойд спустя пару минут хлопнула себя по лбу:

— Солнечные часы, практически на въезде в город, с восточной стороны.

— Точно! — воскликнул Крис. — Мы на экскурсию ездили, помнишь? — он обратился к Оуэн.

— Я не бываю на экскурсиях.

Парень закатил глаза, а после повернулся к компании.

— Мы сегодня точно не успеем, туда автобус по расписанию ходит, да и время уже…

— Тогда завтра? — спросила Селена. — Как раз выходной, и у нас в запасе будет целый день. Да и погоду хорошую обещают, можем прогуляться после всего.

— Да, можно, — кивнула Мелло. — К тому же эти часы — ещё одна достопримечательность нашего города. Они выглядят достаточно красиво и интересно, — застенчиво, но воодушевлённо сообщила девушка. Она была рада тому, что все приняли особенность её близкого друга. Ллойд всегда боялась, что его не поймут и сделают ему больно, но, увидев его способности на практике, ребята, видимо, поверили. — Там, кстати, недалеко есть граффити с рок-группами, — рассказала она.

— А вот это реально интересно, — радостно заявил Самаэль. — Мы сто пудов должны там пройтись, — с неожиданностью для себя воскликнул он. Парень не ожидал от себя этого и считал это немного несуразным. — Ну, если будет время, — быстро поправился Сам, почесав затылок.

— Ахахах, хорошо, я поняла, — усмехнулась девушка, прикрыв рот рукой.

Все были счастливы и не хотели расходиться. Постепенно напряжение между Самаэлем и Арнольдом спало. Диккенс пусть всё ещё и с подозрением относился к Хорну, но всё-таки простил ему многие странности и больше не хотел с ним подраться, а Нора и Кристиан, в свою очередь, тоже отошли от своей перепалки. Мур надеялся, что Оуэн всё-таки признает его своим другом, а девушка вроде и радовалась тому, что всё вновь в норме, но при этом ещё не хотела ни с кем из них сближаться, а тем более с Кристианом.

Вдруг послышался шелест кустов и треск сухих веток. Подростки тут же обратили на это внимание, отвлёкшись от своих разговоров.

— Что это? — испуганно спросила Мелло.

— Да не парься, наверное, животное какое-нибудь в кустах, — пофигистично отреагировала Нора.

Но шум продолжался. Не было похоже, что это была какая-нибудь зверушка. По звуку чувствовалось, будто что-то массивное ходит за кустами.

— Это не животное, — прошептал Арнольд, пристально смотря в сторону растений.

Ребята заметно напряглись и прижались друг к другу.

На мгновение всё затихло. Компания переглянулась между собой. Следом послышались отдаляющие шуршащие шаги. Когда они совсем стихли, Самаэль с опаской решил проверить кусты.

— Может, не надо? Может, всё-таки уйдём отсюда? — Селена схватила его за руку и тихо спросила.

— Сел, всё хорошо, — он так же, шёпотом, ответил сестре. — Нам надо обязательно проверить, а после пойдём домой.

Парень аккуратно вынул руку из хватки сестры и направился в сторону тех странных шуршащих кустов. Он осторожно, практически бесшумно передвигался, всё сокращая расстояние. Как только он оказался возле них, Диккенс резко раздвинул нестриженые кусты, оглядывая всё за ними. Дальше был пустырь, а на земле виднелись следы человеческой ноги. Посмотрев вдаль, Сам увидел отдаляющийся от компании объект. Со спины он был больше похож на мужчину, сгорбившегося наверняка от старости.

Самаэль рукой подозвал сюда друзей, и те к нему довольно быстро подошли.

— Он оставил следы, — парень рукой показал на едва видневшиеся отпечатки грубых ботинок, а после указал на горизонт, который закрывали деревья и шумная городская дорога.

— Может, он что-то искал? — наивно спросила Селена.

— Если только травку, — буднично ответила Нора, перелезая через кусты и оглядывая их на наличие запрещенных веществ, — но это маловероятно.

— Он следил за нами, — Арнольд присел около следов. — Он топтался и упал, — парень указал на смазанный отпечаток ноги.— А после понял, что его заметили, и убежал.

— Кому надо следить за нами? — задала сама себе вопрос Нора. — Мы никому не нужны.

— Я бы на твоём месте не делала поспешных выводов, — робко ответила Мелло.

— Только вот кому это надо? — прошептал Хорн, всё также смотря на следы.

Подросткам стало страшно не на шутку. Осознание того, что кто-то действительно наблюдал за ними, окутывало разум страхом до дрожи во всём теле.

— Может, это тот же мужчина, что напал на нас в лесу? — предположила Ллойд как можно тише.

— Нет, — отрезал Арни, — это не он. Это кто-то более опасный, — сообщил парень.

Внезапно подул очень сильный ветер, стряхивая с деревьев листву. Послышались завывания, из-за чего друзьям стало ещё страшнее. Ребята были не вооружены и поэтому не могли пойти за потенциальным шпионом, да и оставаться на месте было опасно.

— Пойдём отсюда, — скомандовал Сам, — чем раньше мы уйдем, тем лучше.

Услышав его слова, все постепенно начали двигаться к выходу с площади. Ветер продолжал дуть, а и без того сильный вой стал ещё громче. Подростки ускорили шаг, дабы побыстрее добраться до автобусной остановки. Они шли очень близко друг к другу. Холодный ветер и практически опустившийся вечер на город очень сильно охлаждал их. По пути они не разговаривали — ветер дул в лицо, и их попросту было бы не слышно. Иногда он поднимался, заставляя компанию закрывать глаза и останавливаться. От дневного тёплого солнца не осталось ровным счётом ничего. Тучи заволокли небо, укрывая город темной пеленой.

Как только они дошли до остановки, то сразу же спрятались под пластиковым навесом, тем самым ограждая себя от шквалистого ветра. Кое-где блеснула молния и загремел гром. Становилось всё холоднее. Следом забарабанили капли дождя по крыше.

Ллойд поежилась, обнимая себя руками, пытаясь согреться. Сегодня на ней была легкая красная рубашка из сатина, которая отлично пропускала воздух. Девушка не слушала прогноз погоды утром по радио и, увидев на улице тёплое солнце, решила надеть её, чтобы ей было прохладно.

Арнольд подошёл к ней сзади, обхватывая её плечи своими руками, немного потерев их, чтобы пригнать тепло ей в руки. Девушка благодарно улыбнулась.

— Автобус может задержаться, — кивнул Кристиан на дорогу.

— Отстой, — взвыл Самаэль, натягивая на себя капюшон и завязывая его между собой, пряча там лицо.

Им повезло — под дождь они не попали. Они успели забежать и были сухими, поэтому навряд ли заболеют.

Селена присела на скамейку, кладя свою сумку себе на продрогшие колени. Автобус приехал через десять минут. Подростки зашли внутрь транспорта и уселись на места. Дорога обещала быть долгой.

***

Выйдя из автобуса, Хорн попрощался с друзьями и направился в сторону своего дома. Путь был недолгим, так как парень жил практически у остановки. Завернув за угол, Арнольд оказался у своего жилища. Дом был сделан в японском стиле и вокруг него были навесы из бруса, на которых висели красные фонарики. Сзади жилья был красивый сад с вишнёвыми деревьями, листья которых уже успели опасть. Рядом с домом находились клумбы по периметру и небольшой бассейн, напоминавший по стилистике горячий источник.

Хорн, тяжело вздохнув, отодвинул выдвижную дверь и вошёл внутрь домика. Прихожая плавно перетекала в кухню, из-за чего парень сразу же встретился со своей мамой.

— Привет, сынок, — вытирая руки полотенцем, поздоровалась Мегуми, — как день прошёл?

— Нормально, — тихо ответил парень, снимая кроссовки с ног.

— Не хочешь поесть? Мы с отцом уже успели поужинать, — предложила мать, выходя в прихожую.

— Спасибо большое, но я не голоден, — ответил Арни. Он ощущал некую опустошённость внутри себя. Но дело было даже не в секрете, который он поведал своим друзьям. В них он был уверен и никакого страха не чувствовал, даже несмотря на то, что рассказал эту тайну под давлением.

— Я заметила, что у тебя появились друзья, помимо Мелло, — начала мама. — Кто они?

— Двое новеньких и двое из класса старше, — рассказал он.

Арнольд нацепил рюкзак на плечо и направился в свою комнату, обходя мать, но тут же из зала вышел папа и перегородил ему путь.

— Арнольд, сними капюшон, ты не на улице, — попросил он.

— Да, отец, — кивнул Хорн, снимая головной убор.

— И говори громче, ты же мужчина, — строго сказал Мэдока.

— Вот именно, ты же не хочешь отпугнуть новых друзей? — включилась в разговор мама. — Если будешь постоянно шептаться, они сочтут тебя не совсем нормальным и уйдут, да и Мелло с собой прихватят, — продолжила сыпать комментарии она.

— Мам, всё хорошо, давайте не будем, — Арни не хотел начинать конфликт внутри семьи, ему сегодня хватило, да и перечить родителям он никогда бы не стал. — Я устал.

— От чего же, Арнольд? — спросил отец. — Мы тебя не напрягаем, всю работу делает домработница.

— Мэдока, дорогой, — к нему обратилась его жена. — У него появились друзья, ты когда его в последний раз дома видел?

Мужчина махнул рукой, обходя сына. Он не был рассержен, что несказанно радовало парня. Не то чтобы при малейшем проступке его били. Наоборот, родители никогда не поднимали руку на сына, лишь словесно высказывали своё недовольство о произошедшем, не нарушая личных границ и не обзывая никак друг друга. Арнольд просто не хотел быть причиной расстройства своих родителей.

— Я ещё нужен, отец? — спросил парень, смотря вслед мужчине.

— Нет, Арни, — ласково ответил он. — Иди отдыхай.

Хорн, услышав это, практически сразу оказался на втором этаже. Он всего лишь три раза наступил на лестницу, потому что его шаг был большим. Он очутился возле двери своей комнаты, затем оглянулся и вошёл в комнату. Сумка с тетрадями находилась в углу около рабочего стола, толстовка висела на спинке стула, и парень, оставшись в футболке, с размаху лёг на татами, закрывая лицо руками. Сегодня слишком много всего произошло. Был насыщенный день.

Различные мысли не покидали его голову, перемешиваясь с голосом его невидимого друга. Парень всё же думал о расследовании, но большую часть его мыслей занимали родители. Они очень плохо относились к его разговорам с духом. Поначалу им казалось, что это всего лишь милый воображаемый друг их сына, и поэтому они ничего с этим не делали, но когда этот так называемый приятель перешёл и в подростковую жизнь их ребёнка, Хорны забеспокоились. Со временем Арнольд начал говорить невпопад о каких-то событиях или заявлять о них друзьям семьи, что пугало не только знакомых, но и их самих. Мэдока и Мегуми пытались водить сына к психологу, но это было бесполезно. Ничего не получалось. Со временем они свыклись с этим, но стали постоянно высказывать парню своё недовольство. Заявлять, что он должен громче говорить, побольше общаться со сверстниками, а не с каким-то воображаемым существом, просили, чтобы он их не позорил.

В такие моменты Арнольду казалось, что лучше бы он остался в детском доме или у своих настоящих родителей. Парень много думал о них. Какие они? Что из себя представляют? Были ли у них такие же способности? В детстве Хорн спрашивал у Мегуми и Мэдоки про своих биологических родителей, и те немного поведали ему о них. Единственное, что парень узнал, это то, что его мать зовут Николь Лефевр, а отца Чарли Уорнер. Куда они делись и что с ними, приёмные родители никогда не рассказывали и не хотели. Когда Арнольд продолжал о них расспрашивать, Хорны срывались и говорили, что он этим так называемым биологическим родителям не нужен и что они давно забыли про него. А ведь Арни так хотелось побольше узнать о них и о себе в том числе. Парень всё время грезил по ночам, что встретится с ними и поговорит обо всём подряд: об их жизни, о том, как они познакомились, о своём рождении и о своих корнях. Но, к сожалению, он понимал, что его мечты вряд ли когда-нибудь осуществятся. Если только он сможет каким-то чудесным образом найти их во взрослом возрасте.

За окном окончательно потемнело. Арнольд присел на татами и обратил свой взор в небо. В небесах постепенно начинали появляться звёзды, озаряя своим светом земли Ласт Тоффи. Каждый раз, когда хоть малюсенькая звёздочка падала, парень загадывал одно и то же желание: найти своих настоящих родителей и узнать о себе побольше. Может, тогда станет яснее, почему этот дух увязался за ним?

— Арни… — раздался голос невидимого друга. Хорн тут же почувствовал холод у своего уха.

— Что, Виспер? — шёпотом спросил парень, отвлёкшись от созерцания неба.

— Если бы я знал о многом, я бы тебе помог, — попытался оправдаться дух, — но дальше территории Ласт Тоффи я не могу ничего увидеть. Если бы у тебя были хоть какие-то воспоминания о них, я бы попытался почувствовать их энергетику.

— Я понимаю… — коротко ответил Хорн.

— Сейчас нужно сосредоточиться на вашем расследовании, я чувствую, что грядёт что-то страшное, — предупредил своего друга Виспер. — Тот, кто следил сегодня за вами на площади, очень опасен, я ощущаю это, хоть и не могу увидеть его. Он очень силён, — рассказал дух, — и вряд ли это человек.

8 глава. "Часы пробили двенадцать".

Солнечные лучи, несмотря на то, что было раннее утро, обожгли щёки и виски девушки. Она выбежала из дома, держа сумку на плече. Воодушевлённо улыбнувшись, она прикрыла маленькую калитку, которая существовала лишь для вида. Волосы мешали, поэтому Диккенс собрала их в тугой пучок. Яркая звезда ослепляла, и ей пришлось натянуть солнечные очки.

Селена довольно фыркнула, предвкушая сегодняшний день. Сел по своей сути не могла протянуть без общения даже несколько часов, поэтому дома Самаэль страдал от нападок сестры. Да и последние события её не отпускали на данный момент, а потому девушка не хотела оставаться одна. Вот и сейчас, встав слишком рано, она решила, что будет неплохо прогуляться до дома нового друга и поддержать его после вчерашних событий. Благо Арнольд как-то за ланчем в школе обронил фразу о своём доме, да и адрес сказал. А Сел, которая как раз-таки перечитывала в своём ежедневнике планы на день, записала его. Взяв помятую карту у матери, так любезно купившей всего лишь один экземпляр на той единственной заправке, где они останавливались, Селена изучила практически весь город и теперь не спеша брела по памяти.

— Сейчас направо; можно будет срезать, — проговаривала шёпотом для себя девушка, чтобы не сбиться с дороги.

Так она и поступила. Перед двумя последними домами был маленький асфальтированный спуск, который практически доведёт её до дома Хорнов. Она выйдет в начале восточной стороны города и, пройдя пару кварталов, сможет спокойно постучать им в дверь.

Филлмор-стрит мало чем отличалась от их улицы. В основном тем, что дома были более дорогими. Это сразу наталкивало на мысль, что достаток жильцов восточного района чуть выше среднего. Тут тебе и ухоженные сады, и домики в различных национальных стилях. Будто попадаешь в какой-то музей.

Подойдя к небольшому заборчику, девушка сразу же нашла калитку. Отворив её, она вошла во двор Хорнов. Заметила, что дом, да и в целом сад семейства выполнен в японском стиле, и подумала, что, возможно, у парня есть азиатские корни, хотя она их не замечала.

Диккенс ступила на крыльцо и постучала в выдвижную дверь дома. Внутри жилища тут же послышались громкие, но в то же время лёгкие шаги. Через какое-то время дверца с трудом открылась, и за ней Сел увидела женщину азиатской внешности, лет сорока, в строгом брючном костюме. На голове незнакомки красовался высокий чёрный пучок с украшениями для волос кандзаси. Женщина достаточно мило улыбнулась, увидев на пороге Селену, однако на её лице читалось явное недоумение.

— Здравствуйте, вы почтальон? — поинтересовалась хозяйка дома.

— Доброе утро, нет, я подруга вашего сына, — девушка не растерялась, — Селена Диккенс. Мы с ним в классе учимся и сегодня должны встретиться, — добавила она.

Женщина очень сильно удивилась, услышав это. Для неё это было приятным сюрпризом. На работе от своих подчинённых она слышала, что Арнольд приходит с новыми друзьями, но уже не надеялась, что они у него будут надолго. Исключением была Мелло, которая стала общаться с парнем после исчезновения Мелоди. Женщину радовала дружба сына с Ллойд, но ей было этого мало. Ей хотелось, чтобы её сын перестал общаться с невидимым другом и обратил наконец внимание на других ребят.

— О, приятно познакомиться, я Мегуми Хорн. Но можешь звать меня просто госпожа Хорн, — улыбнувшись, представилась хозяйка дома. — Арнольд сейчас в своей комнате, поэтому, если хочешь, можешь подняться к нему, — сказала Мегуми.

Селена ничуть не удивилась просьбе матери Арнольда. В бывшей школе они проходили историю Японии, и она сразу же вспомнила, что в этой стране такое обращение считается почтительным.

Женщина поклонилась, пропуская в дом. Девушка проделала то же самое. Зайдя в него, ей пришлось снять балетки. Кто не был бы рад избавиться от натирающей обуви? Про себя Сел отметила, что полы здесь довольно холодные. Если ходить постоянно босиком, можно легко простудиться.

«Вот почему Арнольд закалённый», — пронеслось в мыслях у Диккенс.

Мегуми провела её до лестницы, а после объяснила, в какой именно комнате спал её друг. Дома было убрано — не было ни одной лишней вещи на её взгляд. Можно было бы сделать вывод, что в коттедж только заехали, но в одной из комнат Сел заметила девушку, облачённую в тёмный наряд с белым фартуком.

В коридоре висели картины с различными видами Японии: гора Фудзияма, только-только распустившаяся сакура, тории у святилища Ицукусимы. Стены были окрашены в светлый цвет с каким-то рельефом, который можно было определить только на ощупь. Двери же были сделаны из тёмного дуба с кое-где проглядываемыми берёзовыми полосами.

Девушка остановилась у двери друга, сделала вдох-выдох, отгоняя от себя мысли, что парень может ей не обрадоваться, и постучала. За дверцей послышался протяжный стон, а после тихие шаги.

— Да, сейчас открою, — быстро проговорил парень, а после этого послышался звук поворота ключа.

Дверь отворилась и перед Сел предстал сонный парень, который как-то обиженно протирал кулаками глаза.

— Оу, привет, — Арнольд не ожидал увидеть Селену так рано, да и ещё в дверях своей комнаты. — Что-то случилось?

— Нет-нет, — быстро проговорила Диккенс, почему-то пристыдившись. Только сейчас она подумала о том, что навязывается ему. — Я хотела узнать, как ты… После вчерашнего разговора с моим братом.

Хорн удивился этому вопросу. Он призадумался, не сон ли это, потому что до сих пор чувствовал себя довольно заспанным. После же мотнул головой, стараясь окончательно проснуться. И понял, что подруга до сих пор стоит в дверях, поэтому открыл их полностью и отошёл в сторону, тем самым приглашая к себе.

Селена прошла в комнату друга и изучающе осмотрела её. В глаза ей сразу бросилась необычная кровать татами у окна. Такое место для сна она видела разве что в японских фильмах. В левом углу стоял рабочий стол, а у двери шкаф для одежды. За татами же расположился контрабас друга, который она успела увидеть дома у Мелло.

Девушка поймала себя на мысли, что всё это не совсем гармонирует с Арнольдом. Пусть комната и была заполнена различной мебелью, ей казалось, что она пуста. Нет частички Арни в ней.

Диккенс присела на татами, подметив про себя, что матрас кровати довольно жёсткий, что было для неё непривычно. Немного помолчав, Селена наконец нарушила тишину:

— Извини, что Самаэль уже второй раз на тебя наезжает. Мне нереально стыдно за это.

Девушка понимала, что брат беспокоился за неё. Но также осознавала, что Арни во всем этом не виноват. Не виноват, что их папа оказался маньяком, не виноват в её реакции на его признание, хотя она сама просила его открыть свой секрет.

Хорн понимающе кивнул.

— Ничего, я знал, что так будет, — тихо ответил он, присаживаясь рядом с подругой.

— Но ведь из-за меня тебе пришлось раскрыть свою тайну остальным, — продолжила винить себя Сел.

— Это, наоборот, хорошо. Ты же сама говорила, что это поможет нам сплотиться, — прошептал парень, посмотрев на Селену.

Хорн не чувствовал боли после случившегося. Он уже давно заметил, что Самаэль относится к нему с недоверием, а поэтому был только рад тому, что вся эта канитель с Диккенсом старшим была закончена.

Селена заметно покраснела. Она была смущена тем, что парень помнит о её словах и ориентируется на них.

— Надеюсь, что это нам поможет. Мне очень больно от того, что Самаэль постоянно на тебя наезжает, а Кристиан с Норой ругаются не из-за чего, грубо говоря, — вспомнила перепалки друзей девушка, — да и ещё все постоянно обесценивают историю Мелло, — добавила она.

— Не волнуйся, нам это обязательно поможет, — прошептал парень, опустив взгляд вниз, — их поведение оправдывает их прошлое.

Услышав это, Селена задумалась. Девушка знала лишь о своём брате и понимала, почему он так опекает её. Про прошлое остальных она слышала немного: небольшой рассказ Мелло про её подругу давал ей мало информации, а остальные и вовсе ничего не рассказывали.

На минуту Диккенс задумалась об истории Ллойд. Если двигателем её брата является желание найти маньяка, то Мелло хочет прежде всего узнать, где же находится Мелоди и что с ней.

— Извини, наверное, это глупый вопрос, — начала Селена, — но что случилось с подругой Мелло? Она жива? — робко спросила она.

— Она мертва, — без промедления ответил Арнольд. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Сел очень сильно удивилась. Её сердце забилось в бешеном ритме.

— Что? Но как?

— Мелло не врала насчёт своего видения в лесу, — пояснил Хорн. — Это существо убило Мелоди, — раскрыл все карты он.

Девушка не на шутку испугалась. Она пыталась зацепиться взглядом хоть за какую-нибудь вещь в комнате, дабы не показывать свой страх. Но Арнольд знал. Он чувствовал это и понимал даже без всяких сторонних голосов.

Парень положил свою руку на руку подруги, успокаивающе поглаживая тыльную сторону ладони. Селена повернулась к нему, не обращая внимания на проделанный жест Арнольда, и лишь спросила:

— Это существо до сих пор есть?

Голос одноклассницы дрогнул на последнем слове. Она прикрыла глаза — все события, происходящие с ней и её семьёй, угнетали её. Сначала страшные известия об отце, после переезд в новый город, где были более странные люди, нежели её папа, пропажи детей и подростков и вдобавок обезумевшие вороны. Но сейчас Сел чувствовала себя — хоть какой-то степени — в безопасности. Перед ней сидел человек, который, как она думала, мог ответить на все вопросы. И она, несмотря на все её внутренние переживания, хотела знать ответ.

— Да, — парень заглянул ей в глаза. — И… Всё, что происходит сейчас, — это благодаря ему.

Сердце девушки забилось чаще. Она в надежде посмотрела на друга, думала, что он сейчас так неудачно пошутил. Но он не шутил. И только тогда Селена заметила, что Хорн был серьёзен как никогда. Брови Арнольда были нахмурены, а взгляд был тяжёлым. Да и сам он нервничал — Диккенс это поняла, когда обратила внимание на его руки. Пальцы, которыми он поглаживал её руку, немного тряслись. Поэтому она перевернула кисть, обхватывая ладонь парня и переплетая их пальцы.

Арни с удивлением посмотрел на девушку. Она улыбнулась и принялась поглаживать его руку так же, как он делал это несколько секунд назад. Хорн сжал её пальцы сильнее, а потом расслабил. Но напряжённость не исчезла.

«Такие разные. Я тактильная, а он не любит прикосновений», — Диккенс улыбнулась от собственных мыслей.

Лишь на несколько минут девушке стало спокойнее от осознания того, что Арнольд может многое рассказать. В её голову вновь стали прокрадываться мысли о существе, утащившем Мелоди. Ей стало страшно. Селена не могла решить, что ужаснее — умереть от рук собственного отца или от лап непонятного чудовища. В мыслях проносились самые разные вариации внешности этого существа, и с каждым разом они были страшнее и страшнее. От собственных фантазий девушка очень сильно задрожала. Как она ни пыталась, не могла остановить себя.

Отпустив её ладонь, Арнольд приобнял Селену и положил голову ей на макушку, прижимая к себе. Из-за этого жеста Диккенс успокоилась. Как ни странно, именно прикосновения Арни могли привести её в чувства. Не слова, не пустые речи и обещания, как это обычно бывало, ведь она их даже не ждала от своего друга, а только его прикосновения к ней. Они были для неё словно разряд тока по телу, возвращавший её в суровую реальность.

— Но ведь Мелло хочет узнать, что случилось с Мелоди, — после долгого молчания начала Диккенс. — Ты ей не говорил?

Арнольд замялся, отводя взгляд в окно на вишнёвые деревья. Заминка друга очень насторожила Селену, но она решила не торопить Хорна с ответом.

— Если она об этом узнает, то потеряет всякую надежду, — шёпотом сказал Арни. — Она должна сама разобраться в этом, — закончил он.

Селену это удивило ещё больше. Зачем молчать, когда можно рассказать правду? Зачем обнадёживать человека? Чем раньше она об этом узнает, тем быстрее отпустит.

— Я знаю, что тебе кажется это глупым, но так надо, — тихо продолжил Хорн. — Мелло очень ранимый человек и принимает всё достаточно близко к сердцу. Потеря Мелоди на ней серьёзно отразится. Если ей сообщить обо всём сейчас, то она впадёт в глубокую депрессию, — попытался объяснить он.

Диккенс от удивления приоткрыла рот. Она не могла ничего вымолвить и лишь продолжала слушать своего друга.

— Все эти годы она думала, что Мелоди жива и находится в плену. Только это двигало ею. Она надеялась, что преступника найдут и её подруга вернётся, а тут мы начали своё расследование, — тихо сообщал Хорн, — поэтому лучше ей ничего не говорить. Для неё эта новость будет словно гром среди ясного неба. Пусть узнает обо всем постепенно, — прошептал Арнольд. — Не хочу, чтобы ей было плохо.

Селена продолжала молчать, выслушивая всё это. Она понимала, что он волнуется за Мелло и её состояние, поэтому приняла его план.

Не хотелось нарушать идиллию, хоть и такую маленькую, но такую нужную. Но время уже было на исходе, и им пора было выходить на остановку, дабы успеть к назначенному времени в самую восточную точку города.

Селена подождала в коридоре, пока Арнольд приводил себя в порядок. Несколько минут она рассматривала оставшиеся картины, которые не успела разглядеть. Там также были виды Японии, но в приоритете были цветущие деревья.

Вскоре Арни вышел из своей комнаты, позвав за собой Селену. Они спустились на первый этаж, где попрощались с его родителями. Диккенс не хотела спрашивать о том, почему их национальности различаются, сославшись на то, что это как минимум некультурно, а как максимум — на него и так пришлось много рассказов-открытий.

Отворив калитку, он обратился к подруге:

— Автобус будет через десять минут, так что у нас вдоволь времени для прогулки. Но если поспешим, можем успеть на полупустой в начале улицы.

— Давай прогуляемся? Погода отличная.

— Как скажешь, — парень ей улыбнулся и следом отвёл взгляд.

Девушка, как и в первую прогулку, обхватила его локоть своей рукой. Арнольд совсем не удивился, а лишь поудобней подставил ей свою кисть.

До остановки они дошли быстро, хоть и планировали помедленнее. Селена была первый раз в этом районе, и ей было интересно всё разглядеть. Утром, перед тем как навестить друга, она толком ничего не рассмотрела.

Остановились они около чисто-белого дома, находившегося недалеко от резиденции Хорнов. Селене уж больно понравился огромный фонтан на его территории. Забора не было, и девушка стояла несколько минут напротив него, разглядывая. Для неё и её семьи это было бы в диковинку — они жили на последние сбережения. Поэтому на память она попросила Арни сфотографировать её. Достала из своей сумки старый фотоаппарат, который ей подарил отец на её десятилетие, и протянула его другу. Тот запечатлел её — такую живую, настоящую и весёлую.

Это зрелище Арнольд точно запомнит надолго. Сделав снимок, парень задержал взгляд на фотографии. В его голове пронеслась странная мысль о том, что эта девчонка становится ему неимоверно дорога. Улыбнувшись самому себе, Хорн отдал фотоаппарат подруге.

— Я там хорошо получилась? — спросила она, принимая из рук друга камеру.

— Несомненно, — тихо ответил Арнольд.

Парня переполняли различные мысли и чувства, начиная с тревоги и заканчивая какой-то непонятной ему радостью. Виспер молчал, что немного настораживало Хорна. Обычно он без разбора что-то шептал ему на ухо, но сейчас не говорил вообще ничего. Будто давал насладиться моментом.

Селена покрутила фотоаппарат в руках, рассматривая свою фотографию с разных сторон.

— Спасибо, что сфотографировал. Я действительно здесь очень красиво вышла, — похлопав по плечу друга, сказала Селена.

От её слов Арнольду стало приятно. Но он ничего не ответил — лишь коротко кивнул.

Через какое-то время со стороны северного района появились три знакомые фигуры: Самаэль, Кристиан и Мелло. Троица шла к остановке, о чём-то увлечённо разговаривая. У Диккенса на руке болталась корзинка для пикника, и, что уж греха таить, выглядел он с ней довольно забавно.

Селена, увидев их, начала им активно махать рукой, мол, мы здесь. Ребята заметили это и немного ускорили шаг.

Наконец подойдя к остановке, подростки поздоровались друг с другом и, усевшись на лавочку, принялись ждать автобус.

— А почему Нора не с вами? — нарушила тишину Диккенс.

— Она живёт на южной стороне города, — начал Кристиан, — поэтому пошла отдельно. Но скоро должна подойти.

Селена кивнула.

— Сис, я взял корзинку, как ты и просила. Но зачем нам хавчик? — приоткрыв корзину для пикника, спросил Самаэль. — Мы же вроде не на целый день туда.

— А может, и на целый. Неизвестно, сколько мы там пробудем, — обеспокоенно проговорила Селена. — Уж лучше подготовиться.

— Да можно же купить что-нибудь в магазе, — пожав плечами, сказал Диккенс.

— Можно, но там только один магазин. И то, там всё дорогое, так как туда ездят в основном на экскурсии, — объяснил Мур.

— Вот, — протянула довольная собой Селена. — Тем более погода отличная, можем после всего посидеть где-нибудь и перекусить. Чего дню пропадать?

— Тоже верно, — более громко, чем обычно, произнесла Мелло.

Она улыбнулась в знак одобрения девушке — Ллойд разделяла её настрой. А в парке, где были солнечные часы, также были места для пикника.

Селена подставила ладошку подруге, чтобы та отбила пять. Диккенс была рада этому.

Кристиан с Самаэлем разделяли мысли — под солнцем плавиться не хотелось, но и при одном упоминании о еде у них заурчат животы.

Арнольд же был рад такому исходу событий, как и его подруги. Раньше они с Мелло часто выбирались в лес, на ту полянку для кемпинга, где проводили целые дни. Сейчас же лес для друзей стал пугающим, и всё, что от него осталось хорошего — их воспоминания.

Дорога, как обычно, пустовала. Единственное, на что обратил внимания Самаэль, так это довольно дорогие марки машин, редко проезжающих мимо них. Он не интересовался денежным состояниям районов города — в их прошлом месте жительства не было таких разделений.

— Да это же импала? — вскочил парень, увидев выезжающий из гаража коричневый автомобиль. Хоть он особо и не увлекался машинами, но такая популярная марка заставила его почувствовать себя ценителем.

— Первая и единственная в городе, — мечтательно произнёс Мур, поддерживая его.

— Не то что твой старый форд, — буднично произнесла подошедшая Оуэн.

Девушка приземлилась между Селеной и Мелло, немного вытесняя их, тем самым прячась от солнца.

— Ну не скажи, моя машина тоже ничего, — усмехнулся Кристиан, посмотрев на пришедшую подругу.

— Только в твоих снах, Крис, — саркастично ответила Нора, но уже без былой злобы. Видимо, вчерашний разговор хоть чуть-чуть повлиял на неё.

Мур же практически никак не отреагировал на её слова, дабы не начинать снова ссориться, хотя ему так и хотелось сказать какую-нибудь колкую фразочку.

На магистрали послышался гудок автобуса, заставивший подростков встать с лавочки. Ребята подошли к краю остановки, когда транспорт начал потихоньку останавливаться у неё. Дверь во внутрь автобуса быстро открылась, пропуская друзей внутрь. Подростки вошли в транспортное средство, оплатили проезд и уселись на самые дальние места. В салоне людей практически не было, лишь пару бабушек, работающих в том дорогущем магазине, да семейная пара, которая, видимо, захотела прогуляться по парку, пока не похолодало.

На фоне этих людей ребята значительно выбивались. Кто из подростков захочет ехать в такую рань на окраину города, да ещё и в выходной?

Наконец транспорт тронулся, выезжая с Филлмор-стрит. Селена, как и всегда, чуть ли не улеглась на окно, провожая взглядом район её друга. Красивые домики сменялись один за другим, и чем ближе Филлмор-стрит подходила к концу, тем беднее становились участки. Со временем частные дома пропали, сменившись на небольшой лесок. Этот лес не имел ничего общего с тем пугающим лесом, который окружал Ласт Тоффи, а, наоборот, казался каким-то искусственным. Будто люди его вырастили сами, и таблички на стволах деревьев были тому подтверждением.

— Этот лес вырастили жители Филлмор-стрит, — шёпотом сообщил Селене Арнольд. Парень заметил, что девушке интересен их город, оттого и постарался рассказать ей что-то интересное.

— Ого! — воскликнула Диккенс. — И вы тоже сажали деревья? — восторженно спросила Сел.

— Да, но только одно, — прошептал Хорн.

— Ни у кого больше нет такой традиции, — ввязался в разговор Кристиан. — Поговаривают, что здесь будет новый парк. Или аллею построят. В общем, власти сами ещё не определились, — пожав плечами, сообщил он.

— В любом случае это здорово, когда восстанавливают природу города, — Селена кивнула в подтверждение своих мыслей. В их старом городе загубили экологию заводами. Поэтому девушка была рада тому, что, переехав в Ласт Тоффи, она наблюдает за зарождением новой жизни.

Места в автобусе не были сплошными в конце, поэтому компания разделилась, усаживаясь по двое.

— И где можно взять пластинки? — Самаэль наклонился, дабы увидеть на огромном стенде плакат. Но поняв, что там ничего нет, повернулся лицом к Мелло.

— Мы обычно в кафе выбираем, там очень много их, — воодушевлённо произнесла девушка. Она засветилась ещё ярче, как только речь зашла о музыке. — Либо их можно взять на прокат в комиссионном магазине. Но это выйдет намного дороже.

— Ага, понял, — парень вернулся на своё место, закидывая руки за голову.

Диккенс устроился поудобнее и закрыл глаза, намереваясь задремать, узнав о том, что ехать им ещё минут десять.

Едва только Селена услышала, что брат засопел, она привстала со своего сиденья, дабы увидеть подругу и обратиться к ней.

— А ну признавайся, какие планы у вас с моим братом? — девушка улыбнулась и стукнула кулачком по плечу Мелло.

— Мы всего лишь хотели послушать музыку в кафе родителей Арнольда, — Ллойд залилась краской и отвернулась к окну.

— Так это же настоящее свидание, — весело пропела девушка.

— Никакое это не свидание, Сел, — тихо проговорила Мелло.

Диккенс на это только ухмыльнулась и приземлилась обратно на своё сиденье. Она была рада тому, что Самаэль нашёл себе подружку, так как в Бланд Агасте он либо был со своими друзьями, вытворяя всякие проказы, либо запирался в своей комнате с наушниками. Сейчас же Сам больше проводит времени на воздухе, да и пакостей творит меньше, если вообще их вытворяет. Селена понимала, что мысли о хулиганствах его не покидали, но он не спешил воплощать их в реальность. Но вот почему… она сказать не могла.

Автобус повернул налево, на не самую хорошую дорогу. На этой магистрали было полно ям и кочек, из-за чего пассажиры от столкновения колёс с очередной выбоиной подпрыгивали со своих мест.

Диккенс никогда не ездила по таким плохим дорогам, поэтому для неё это было удивительно. Но не в нехорошем смысле слова. Девушка это воспринимала как что-то новое и необычное, несмотря на неприятные ощущения.

— О боже, когда же эта чёртова дорога закончится? — сквозь зубы процедила Нора, посмотрев в окно.

— Мы почти приехали, не волнуйся, — попытался успокоить подругу Кристиан.

— Слава богу, — выдохнула Оуэн.

— Правда, весь оставшийся путь будет таким, — сообщил Мур, вспоминая поездку к часам с классом.

Услышав это, Нора от досады зарычала. Но не стала срывать свою злость на остальных, как оно обычно и бывало.

Через несколько минут автобус затормозил у остановки. Водитель слез со своего места и громко крикнул:

— Конечная!

Пассажиры начали потихоньку выходить из салона. Селена быстро разбудила Самаэля и направилась вслед за остальными.

На улице уже разыгралась погода, было достаточно жарко. Словом, прекрасное время для пикника. Единственное, что удручало ребят, так это то, что неизвестно, сколько они проковыряются с этими часами. Они боялись, что сильно вспотеют или получат солнечные удары. Но это было не так страшно. Все помнили о вчерашнем случае со шпионом и стрессовали куда больше из-за того, что всё может повториться.

— Надеюсь, за нами сегодня следить никто не будет, — тихо проговорила Мелло.

— Нужно быть начеку, — несмотря на дремоту, активно включился в разговор Самаэль. — Арни, ты не знаешь, кто это был? — обратился он к другу. Парень долго размышлял насчёт всего произошедшего и решил принять версию о странном шепчущем существе, ведь она была действительно похожа на правду. Селена снова говорила от души, а Арнольд не отводил взгляд, как и раньше. Что уж таить, это немного напугало Диккенса. Но он поверил. Парень знал — каково это, когда тебе не верят, поэтому пытался вникнуть даже в самую чудную информацию.

Ночные размышления в какой-то степени привели Сама к осознанию, что ему действительно неловко рядом с Хорном. Он понимал, что такие поступки долго не забываются, и хотел поговорить с ним.

Когда они прошли полпути в парк, Самаэль всё же решил вытянуть парня на разговор. Он придержал его за плечо, останавливая. Компания удивлённо посмотрела, на что Диккенс им кивнул головой, мол, всё хорошо, идите, мы догоним.

Хорн подметил, что, держа в одной руке плетёную корзинку с розовым бантиком в качестве крепежа крышки, а в другой сигарету, Сам выглядел довольно комично. И если взять его сегодняшний образ — а он был в майке с черепом — это больше добавляло смеху.

Арнольд прыснул в кулак, дожидаясь, пока друг докурит. Когда Диккнес всё же потушил сигарету, то обратился к парню:

— Ты это, прости меня.

Самаэль хоть и извинился вчера, все же чувствовал себя виноватым. Но как это показать, кроме многочисленных извинений, он не знал.

— Брось, все хорошо, — шёпотом поддержал его Хорн, отмечая, что сегодня он в этом деле в ударе.

— Я просто боялся за сестру, да и всё, что произошло, меня настораживало, — Диккенс стоял ровно, не пытаясь подать виду, что он сожалеет. — И город — он мегастранный, давит со всех углов.

— Сам, — парень впервые обратился к нему по сокращённому имени, — я не держу зла и прекрасно тебя понимаю. Кто не испугается, оказавшись в одной компании с «чудиком»? — Арнольд также впервые назвал себя этой «кличкой», которой величали его в школе.

— Ты не чудик, — серьёзно посмотрел на него Самаэль.

Напряжение между парнями практически сошло на нет, но неприятный осадок остался. Его никто не хотел замечать, поэтому Диккенс протянул руку парню, дабы тот её пожал.

— Слушай, я думаю, что ты знаешь, почему мы переехали сюда, — продолжил Сам.

Арнольд коротко кивнул.

— Наш отец типа был монстром, чего мы долгое время не замечали, — сказал он. — Я первый узнал об этом и не мог никому рассказать. Да и сам себе поверить долгое время не мог. Отец был добр к нам, всегда помогал, относился снисходительно к моим шалостям в школе. Но тот день перевернул всё с ног на голову.

Арнольд заворожённо слушал, смотря в глаза другу. Диккенс уже не выглядел напряжённым, рассказывая эту историю. Скорее грустным от осознания того, что всё это действительно было. Арни поймал себя на мысли, что ощущает себя психологом в их компании, но это его ничуточки не нагружало.

— Когда я увидел то, что он делает, я убежал из дома. А когда вернулся, в подвале уже ничего не было. Через какое-то время пришли и мама с сестрой, но отец вёл себя так же, как и всегда. На миг я подумал, что всё это мне показалось. Но, изучив подвал тщательнее, я выяснил, что всё это реально было. Я нашёл несколько окровавленных ножей, — продолжил Сам. Рука, в которой он держал корзинку, затряслась, а голос задрожал. Парню было очень тяжело рассказывать все это. — Я понимал, что нужно сообщить обо всём Селене с мамой, но знал, что они мне не поверят.

— Ведь для них отец был всем… — прошептал Хорн.

— Да, — подтвердил Самаэль, — поэтому я верю тебе, чувак. Ты не раз показывал свои непонятные силы. Да и самые ненормальные слова могут быть правдой. Прямо как мои… — опустив взгляд вниз, объяснил Диккенс.

Он не любил никому рассказывать о своих чувствах, но понимал, что с Арнольдом по-другому не получится объясниться. По крайней мере, Сам будет чувствовать недосказанность в их отношениях.

Хорн понимающе похлопал его по плечу. Виспер не раз шептал ему о том, что произошло в семье Диккенсов. Арни было нереально жаль их.

«Уж лучше не знать своих корней вовсе, чем жить бок о бок с убийцей», — думал про себя он.

— Не переживай, — немного помолчав, тихо сказал Арнольд. — Мы все тут странные. После вчерашнего разговора, я думаю, все будут относиться друг к другу более понимающе, — высказал своё предположением Хорн.

В глазах Сама Арнольд предстал заново. Для него он уже не был замкнутым парнишкой с прибабахом. Он увидел в нём похожего на себя человека и друга. Понял, что Хорн не хотел пугать его сестру, а уж тем более обижать её. Арни открылся ей, и её это напугало как и его вчера. Только если Сам принял историю друга за ночь, оперируя прошлыми ситуациями и своим опытом, то Селене это было труднее.

Парни ещё с минуту постояли, смотря друг на друга, тем самым поддерживая, а после быстрым шагом вернулись к компании. Они ушли далеко, поэтому запыхавшиеся Самаэль и Арнольд попросили их остановиться.

— Вы опять ссорились? — с подозрением спросила Селена, оглядывая их.

Они переглянулись и улыбнулись. Девушка поняла, что их отношения налаживаются. Сел нахмурилась, пытаясь сдержать улыбку. Но у неё это не получилось, и она отвернулась от них, возвращаясь к диалогу с Мелло.

Дальше компания дошла молча, слушая монолог Селены о том, как тут красиво и почему это место никто так часто не посещает. И правда, деревья были повсюду — длинные, толстые, зеленоватые, а внизу потемневшие от времени. Со всех сторон — и сверху, и снизу, и сбоку — раздавались шелест листьев и пение птиц, которые время от времени заглушали девушку. Люди вокруг них казались такими же невидимыми, как зелёная кора наверху. Это было почти как на краю леса, только не так далеко и не так страшно. Она почувствовала, как все глубже и глубже проникает в её душу красота природы. Может, и вправду не зря отец учил её мечтать? Пусть сначала это будут только деревья, потом цветы, а затем птицы.

На входе в парк была белая большая арка, и Самаэль подметил, что в этом районе люди почитали этот цвет. Было немноголюдно — лишь несколько стариков, которые медленно расшагивали по аллее, наслаждаясь погодой.

— Нам сейчас надо повернуть и пройти до конца, — сказал Мур, вырывая парня из мыслей.

— Окей, — протянул он, и пошёл чуть вперёд.

Чем дальше ребята заходили, тем меньше слышали звуки с шоссе. Этакая умиротворённость с природой позитивно на них сказывалась.

Пройдя ещё парочку улочек, ребята вышли к большой поляне, на которой и располагались солнечные часы. Это была достаточно массивная и величественная конструкция из камня с римскими цифрами по кругу и яркой звездой в центре циферблата, из которой торчал гномон — именно его тень и создавала своеобразную стрелку часов. По бокам достопримечательности было две лавочки из дерева, а слева тропинка, ведущая к зеркальному лабиринту.

Это место ещё больше удивило Селену. По сравнению с другими сегодняшними локациями эта была самая выдающаяся.

— Если мы и здесь ничего не найдём, я взорвусь, — заранее сообщила всем Нора. — Всё-таки сейчас выходной и я должна быть в постели, а не здесь.

Ребята поддержали её высказывание, попутно осматривая солнечные часы.

Кристиан вышел вперёд, дабы поближе рассмотреть достопримечательность. Нагнулся к каменным цифрам и провёл по ним рукой. Они были гладкие и приятные на ощупь, несмотря на возраст этого сооружения. К Муру подключились и остальные. Постепенно начали подходить к циферблату и осматривать его составляющие. Пытались понять, нет ли каких-то проёмов внутри или трещин, куда можно было бы спрятать ключ, но так ничего и не найдя, отошли к лавочке.

— Странно… — проговорил про себя Кристиан, прижав большой палец к подбородку.

— Да что странного? Было и так понятно, что ничего мы тут не найдём. Где здесь можно что-то спрятать? — высказала свои мысли вслух Нора.

— Может, в этих часах двигается гномон? — робко предположила Мелло. Ей казалось это единственной интересной зацепкой.

— Не-а, я пытался на него нажать, всё глухо, — отрезал Сам, развалившись на скамейке.

— Да и цифры не открываются. Приварены крепко, — сообщила Селена, бросив взгляд на циферблат. — Арни, а ты ничего не чувствуешь? Может, дух что-то говорит тебе об этом месте? — поинтересовалась Диккенс.

Арнольд призадумался. Дело в том, что после того, как они приехали сюда, Виспер постоянно повторял одно и то же слово, но парень не понимал, как оно может им помочь.

— Луч… — прошептал Хорн.

— Что луч? — удивлённо спросила Нора.

— Не знаю. Он повторяет это раз за разом… — тихо пояснил Арни.

Услышав слова друга, Мелло встала в поисках источника света. На самих солнечных часах не было ни намёка на солнечных зайчиков, лишь тень гномона, указывающая на пол двенадцатого.

Кристиан огляделся в поисках того самого луча. Но ничего не подходило под то, о чём он думал. Он просмотрел практически всё, что только можно было, но безуспешно. Лучик мог быть солнечным, но что бы он дал, кроме тени? Если только откуда-то он мог отражаться. И тут парня осенило. Он повернулся в сторону тропинки, ведущей к лабиринту, и не дал себе разочароваться, когда не увидел этого. Ему пришлось пройти к нему и заглянуть в эту зеркальную путаницу. Луч, отражённый от самого дальнего зеркала, постепенно терял свои очертания, становился все тоньше и прозрачней. Наконец, когда солнечный зайчик оказался от него в каком-то десятке метров, Кристиан разобрался, что от них требуется.

— Я понял, — позвал он друзей, воодушевлённо улыбаясь. — Но нужна ваша помощь.

— Какая? — с интересом спросила Мелло.

Девушке нравились загадки. Она любила разгадывать самые обычные кроссворды в местной газете, которую им приносили с утра. Или же читать книги о самых загадочных расследованиях, ощущая себя Шерлоком. Но гораздо сильнее этих книжных страниц завораживали её рассказы о работе следователя или детектива. Особенно в той её части, где приходилось расследовать личную жизнь подозреваемого или подопечного. Надо было не только понимать, что всё это — таинство, но и видеть его изнутри.

— Надо будет направлять зеркала так, чтобы луч попал на часы, — произнёс Мур, становясь у зеркала, откуда он и исходил.

Всего зеркал, если их сосчитать, было десять, поэтому ребята должны были сменять друг друга настолько аккуратно, чтобы не сбить направление лучика. И не всё было так просто. Надо было понять правильную траекторию направления, потому что лучу мешало множество сплошных кустарников.

Подростки подошли к своему другу и обговорили план действий. У самого дальнего зеркала встал Кристиан. Он первым решил правильно направить луч. Всё-таки это дело требует большой аккуратности, которой у Мура, к счастью, предостаточно. У второго зеркальца расположилась Нора, она должна была принять «пас» и передать его третьему участнику и так до конца. Повторив ещё раз задумку, ребята разошлись по своим местам и направили каждое зеркало в сторону Кристиана. Это было несложно: основания зеркал были невысокими, а оправа маленькой и круглой, что позволяло без труда повернуть их.

— Все готовы? — громко спросил Мур.

— Да! — в унисон крикнули друзья.

— Начинаем! — заявил парень и направил луч в зеркало Норы.

— Супер, — поймав солнечный зайчик, сказала Оуэн.

Девушка постаралась как можно осторожнее направить лучик света Селене. Промахнувшись пару раз, она всё-таки попала в зеркало подруги. После чего поймала себя на мысли, что луч пошёл кривовато.

Диккенс приняла подачу и начала осторожно крутить оправу зеркальца в правую сторону. Девушка совершенно не боялась ошибиться или промахнуться, ведь потом можно было всё спокойно переделать.

Через несколько секунд она все же смогла как следует направить луч солнца в зеркало Арнольда, а тот тут же без особых усилий передал его Мелло, будто заранее высчитал траекторию.

Ллойд приняла солнечного зайчика в стекло своего зеркальца и начала направлять его в сторону Самаэля. Девушке это далось довольно трудно. Ей было страшно ошибиться. Она боялась, что испортит всё на финишной прямой, а им придётся всё переделывать заново. Мелло не хотела, чтобы друзья разочаровывались в ней и ругались, поэтому она старалась сделать всё как можно тщательнее. Девушка очень медленно двигала зеркало, пытаясь не потерять луч. Её руки дрожали от страха, затрагивая при этом оправу. Никто не торопил подругу, ссылаясь на то, что лучше уж она сделает всё медленно и аккуратно, чем быстро и неправильно.

Наконец зеркало было повёрнуто к Диккенсу. Лучик сразу попал куда надо, и парень крикнул:

— Мы всё!

Кристиан, услышав это, махнул рукой Норе, Арнольду и Селене, зовя их помочь с оставшимися четырьмя зеркалами. Ребята поняли намёк друга и бросились на новые места. У зеркальца после Самаэля встала Нора, за ней Селена, а после неё Арнольд. У самого последнего расположился Кристиан, дабы направлять лучик в разные точки часов.

— Эй, Сам, давай, двигай! — ехидно сказала Нора, подмигнув своему другу.

Диккенс понял просьбу и, усмехнувшись жесту подруги, направил солнечного зайчика прямиком ей в зеркало.

— Молодец, — похвалила друга Оуэн, поворачивая зеркальце в сторону Селены.

Девушка довольно быстро сделала это — никаких препятствий не было. Поэтому яркий луч попал точно в середину поверхности. Но направление зеркала Норы никак не давало отразить лучик в зеркало Арнольда, и из-за этого девушка немного разозлилась. Селена высчитала нужное направление, чтобы солнечный зайчик идеально отразился в зеркале Хорна, а тот уже без проблем бы передал луч в последнее.

Оуэн цокнула, пытаясь попасть в зеркальце Селены, и когда же всё-таки попала, то луч мигом проскочил все зеркала, направляясь к поверхности Кристиана. И ему было проще всего — обзор направлений сузился. Где-то лучик прерывался, до каких-то цифр и вовсе не доставал. И лишь тогда, когда луч был направлен точно в центр гномона, то послышался треск со стороны солнечных часов. За несколько секунд палочка опустилась в центр круга, ломая тем самым часы — оставила их без тени.

Ребята недоуменно переглянулись и очень быстро оказались возле них, рассматривая что произошло.

— Что за херня? — выругался Самаэль, заглядывая во внутрь механизма.

Как только гномон опустился полностью, послышался звук, отдалённо напоминающий щелчок, и центр часов начал двигаться. Он прокрутился несколько раз вокруг своей оси, пока не опустился на несколько сантиметров вниз так, чтобы можно было увидеть в нём тайник.

Мелло присела на корточки возле отверстия, пальцами пробираясь в него. Оно было узким, и ей пришлось поковыряться там, прежде чем она вытянула ключ, сильно отличавшегося от того, которого они достали из фонтана. На одной стороне ключика были те же символы, обозначающие язык лунного народа, а с другой уже красовалась первая четверть луны.

Сразу же после того, как Ллойд достала оттуда ключ, центр часов начал прокручиваться в обратную сторону, поднимаясь. Видимо, ключик был частью механизма. Гномон следом поднялся, восстанавливая весь смысл работы солнечных часиков. Тень от него падала на цифру двенадцать. Вдали послышались звуки колокола.

Ребята удивились такому исходу событий. До этого они нашли ключ на дне фонтана, что было достаточно легко, а теперь им пришлось разгадывать какую-то головоломку. Всё становилось куда сложнее, и они это понимали.

Окончательно осознав произошедшее, подростки поочерёдно принялись рассматривать находку. На ней не было ни капли ржавчины, что их обрадовало. Ничего не мешало рассмотреть новую загадку и символ сзади ключа.

— Меньше Ламу работать, — усмехнулся Самаэль, разглядывая гравировку на артефакте.

— Да… Зато придётся больше работать нам, — с досадой проговорил Кристиан. — Интересно, что за место нас ждёт в следующий раз и куда нас всё это ведёт? — сказал он.

Друзья задумались. Все понимали, что их приключение становится всё запутаннее и запутаннее. Никто не знал, что будет дальше, да и нельзя было гарантировать, что за ними никто больше не следит. Одна только мысль о странном шпионе накатывала волну страха на разум ребят, поэтому Селена решила разрядить обстановку:

— Может, пойдём перекусим? Я приготовила нам покушать.

Услышав это, у многих предательски заурчали животы.

— Что ж ты раньше не сказала! — воскликнула Нора. — Пойдёмте, а то я умираю с голоду от всех этих раздумий, — заявила она, направляясь к лабиринту.

Все оживились и постепенно начали двигаться за ней.

— Ты, как всегда, опоздала, поэтому до тебя всё доходит последней, — сказал про себя Кристиан, следуя за подругой.

Пройдя зеркальный лабиринт, ребята вышли на небольшой пустырь в парке. Его окружали лишь деревья и кусты, создавая атмосферу отчуждённости от городской суеты.

Осмотрев внимательно траву, Мелло выбрала самое подходящее место для пикника и сообщила об этом друзьям. Подойдя к выбранной точке, Селена достала из корзинки старое клетчатое покрывало и расстелила его на земле. Самаэль принялся помогать своей сестрёнке, доставая из сумки пакеты с сэндвичами и овощами. Мелло перехватывала закуски у друга и, раскрывая их, раскладывала на покрывале. В нос тут же ударил приятный аромат домашней выпечки, заставляя думать только о ней.

Диккенс-младшая явно не пожалела сил и наготовила кучу всего: тут тебе и клубничные пирожные, и блинчики, и даже хот-доги. И всё это было ради друзей. Когда она готовила, то вспоминала очень известную пословицу: «Верный путь к сердцу мужчины лежит через его желудок». Но Сел считала, что она применима абсолютно ко всем её друзьям. Ведь кто не любит вкусно покушать? Только самые странные люди, либо те, которые сидят на диете. Девушка очень сильно надеялась, что пикник поможет им сплотиться и забыть на время о расследовании.

Порывшись ещё немного в корзинке, Самаэль нарыл бутылку колы, достал её и положил рядом с покрывалом. Всё было готово и можно было приступать к трапезе. У друзей от вида еды даже слюнки потекли. Они сели на одеяло, располагаясь как можно кучнее, чтобы всем уместиться, и принялись кушать.

Компания разделилась по вкусовым категориям: кто-то выбрал более сладкий перекус, а кто-то более сытный и острый.

Ребята наслаждались обществом друг друга. Пока они кушали — молчали, и это молчание было комфортным для всех. Каждый мысленно поблагодарил Селену за её находчивость.

Когда трапеза закончилась и все вдоволь насытились, то начали разговаривать обо всем и ни о чем одновременно. Многие темы были интересными, и друзья щедро делились друг с другом мудростью. Ибо так хорошо начавшееся утро постепенно превращалось в день.

Селена улеглась на простынку туловищем, а ноги вытянула на траву. Она с интересом слушала всех, подставив под голову кулаки, дабы было удобнее. Брат увлечённо рассказывал о своих приключениях в прошлом городе, как они бегали по кладбищу от сторожа ночью, и как устроили подлянку нудному учителю, облив краской весь его кабинет в день проказ. Потом, правда, отбывали наказание в течение недели, разбирая книги в библиотеке, но им было весело и там.

Друзья с интересом слушали парня, устроившись кто как. Мелло облокотилась об спину Арнольда, растягиваясь на траве. Тот сидел, сгорбившись, пытаясь что-то построить из спичек. Нора использовала колени Мура как подушку, подставляя лицо солнцу. А после огрызалась, мол, почему они такие жёсткие и что ему надо сходить в больницу провериться. Кристиан посчитал это заботой, улыбался и сиял ярче, чем то солнце, которое их грело.

— Я так давно не была на океане, — мечтательно пропела Диккенс, когда речь зашла о путешествиях.

— Вирджиния-бич в четырёх часах езды, можем как-нибудь съездить, — пожала плечами Мелло, вспоминая поездку туда со своей семьёй, Грейзерами и Ламом.

Селена встрепенулась, придумывая новую идею:

— А давайте завтра поедем туда? Как раз выходной, да и дальше холода. Уже не покупаемся, а ждать до весны очень долго…

— Звучит здорово, но как мы туда поедем? В мою машину мы все не влезем, — поинтересовался Крис.

— Это не проблема, — тихонько прервала размышления друга Мелло, — у родителей Арнольда есть старый трейлер. Мы без проблем сможем уместиться там. Да и к тому же у Арни есть права, — отведя взгляд, сообщила девушка. Ллойд хотела побольше провести время с новыми друзьями. В такие минуты она забывала о проблемах и навязчивых мыслях. Пусть она и боялась что-то предлагать, но, перебарывая себя и свои комплексы, всё же делала это.

Все удивлённо посмотрели на Хорна. Никто не ожидал, что у него есть водительские права.

— Да, только нужно спросить разрешение у родителей… — прошептал Арнольд.

— Вот и отлично, одна проблема решена! — обрадовалась Селена. — Все за?

Подростки переглянулись и практически все ответили утвердительно, кроме Норы — ей пришлось немного подумать. Оуэн не знала, хочет ли проводить время с новыми друзьями вне расследования и школы. Отчасти ей казалось это пустой тратой драгоценного времени.

— Ну ладно, поехали, — буркнула девушка. — Всё равно заняться нечем, — ответила Нора. Хотя делать было что. Например, раскладывать закладки, тем самым зарабатывая на питание хотя бы своей собаки.

— Супер! — воскликнула Диккенс, приобняв Оуэн. — Раз мы всё доели, может, сходим к тем граффити, про которые ты говорила вчера? — обратилась Сел к Мелло.

От такого вопроса Ллойд немного засмущалась, она не ожидала, что кто-то запомнит её слова.

— Да, Мел, погнали, — хлопнув подругу по плечу, сказал Самаэль.

От его прикосновений девушка заливалась краской ещё сильнее. Она осознавала, что начинает испытывать к нему какие-то странные чувства, но не хотела себе в этом признаваться.

— Да, конечно, пойдёмте, покажу, — застенчиво согласилась Ллойд, вставая с покрывала.

После этих слов подростки принялись вставать со своих мест и убирать посуду и пакеты в корзинку. Селена подняла клетчатый плед и сложила его как можно компактнее, чтобы можно было уместить его в сумку. Недопитую колу Самаэль любезно взял под мышку, дабы далеко не лезть за ней, ведь на улице стояла достаточно жаркая погода, и пока они будут гулять, кто-то может захотеть пить.

Когда всё было собрано, ребята двинулись обратно к зеркальному лабиринту. Пройдя его от начала и до конца, бросили прощальный взгляд на солнечные часы и вернулись в парк.

В сквере людей так и не прибавилось, а, наоборот, показалось, что многие даже ушли. В этом месте царила просто потрясающая тишина, которую не могло прервать даже щебетание птиц. Пройдя наискосок парк, друзья вышли к магистрали, на которой, как ни странно, машин не было вообще. Только изредка проезжал автобус, на котором и приехали подростки. По периметру тротуара проходила большая бетонная стена, зайдя за которую, путники увидели красочные граффити. По большей части это были рисунки рок-групп, среди которых наиболее часто встречались Black Sabbath, Queen, Led Zeppelin, The Cure, AC/DC и David Bowie. Иногда небольшие портреты поп-исполнителей, но самым масштабным из них было изображение Майкла Джексона. Ребята поймали себя на мысли, что тот, кто его рисовал, действительно талантлив. Картина выглядела так, будто с живого Майкла рисовали. Друзья подробно рассматривали каждое граффити, словно находились в музее современного искусства. Помимо Мелло, в этом закутке из ребят никто не был, поэтому девушка быстро прошлась по улице, ненадолго заостряя внимание на рисунках. Неожиданно Ллойд остановилась прямо посередине улочки. Она заметила небольшую надпись чёрным маркером, уже потускневшую от времени «М+М+М=BFF». В её голове всплыли приятные воспоминания о том, как она, Мелоди, и их друг Макс, с которым они обычно проводили время, сделали эту запись. Им казалось, что это увековечит их дружбу. Наивно, но достаточно мило. Девушка провела рукой по надписи, будто пытаясь вернуться в этот момент. К сожалению, с Максом после этой трагедии они перестали общаться, хоть и продолжали учиться в одном классе.

Вся эта ситуация угнетала Мелло до дрожи во всём теле. Вспоминая все приключения со старыми друзьями, девушка ощущала внутри себя некое тепло, которое прерывалось резкой болью, заставляющей плакать. Ллойд всей душой надеялась, что сможет найти Мелоди и восстановить дружбу с Максом. Тогда бы всё точно встало на свои места.

Самаэль, быстро нагнавший подругу, встал за её спиной, наблюдая за её взглядом. Когда он всё-таки увидел буквы, то провёл по ними пальцами, обходя подругу.

— Вы писали? — он повернулся к ней, заглядывая в её глаза. Ему действительно было интересно.

— Да, — горько усмехнулась девушка, повторяя жест парня.

Её пальцы остановились на последней букве. Она несколько раз ноготком очертила её, а после как ошпаренная убрала руку. Самаэль понял, что она была написана Мелоди.

— Мы сделали её незадолго до её пропажи, — пояснила Ллойд, отрываясь взглядом от записи. — Так мы и запечатлели, если можно так сказать, нашу дружбу.

Парень приобнял её, понимая, что от всего этого ей очень тяжело. И подумал, что может немного утешить её, сказав что-нибудь хорошее. Он так и сделал и сразу почувствовал, как все её напряженные эмоции постепенно уходят. Девушка вздохнула, повернулась и подняла на него свои зелёные глаза, полные слёз. Впервые за все время их знакомства он увидел в её очах доверие.

Незаметно около них оказалась Селена, так же увидевшая выбивающуюся надпись среди всех граффити. Она улыбнулась, подзывая друзей к себе. Двое обнимавшихся тотчас отпрянули друг от друга и неловко улыбнулись.

Диккенс достала из кармана сумки перманентный маркер, который она вечно таскала его с собой вместе с ежедневником.

— Давайте тоже сделаем? — улыбнулась девушка, в поисках пустого места на бетонной стене. Чуть поодаль от портрета Майкла в самом низу был пустой фрагмент.

— Мы что, дети, оставлять свои инициалы? — вздёрнула бровь Оуэн, оглядывая улыбающуюся Селену с маркером в руках.

— Как по мне, крутая идея, — поддержал свою сестру, и тем самым Мелло, Самаэль.

— Но нам нужен повод, — задумалась Сел, поджав губы. — Что, если отмечать наши маленькие победы? Будем ставить число и инициалы.

— Интересно, — шёпотом подметил Арнольд, забирая из рук подруги маркер.

Первая надпись гласила число, а чуть ниже были его инициалы «A.Х.». Рядом он написал «12.09», и также своё имя.

Компания поочерёдно проделала эту процедуру, передавая друг другу маркер в руки. Последняя была Селена, и, выгравировав надпись, она победно закрыла фломастер, убирая в сумку. Теперь на этой стене и они оставили свою частичку. Частичку, очень значимую для всех.

Вокруг всё так же было тихо — пение птиц резко прекратилось. Но тишина была какой-то иной — застывшей и напряжённой. В ней угадывались нарастающая угроза и что-то тяжёлое, большое, неизмеримо древнее, поднимающееся из глубины до самых высоких звёзд, и каждое такое существо вмещало в себя целую Вселенную. Резко гаркнула птица, взмахивая крыльями, поднимаясь все выше над землёй. Ветка, на которой она недавно сидела, покачнулась. Ворон ещё покружился вокруг ребят около пяти секунд, а после поменял своё направление, улетая глубоко в лес.

9 глава. "Осень, плавки, Joy Division".

В Ласт Тоффи только-только наступило восемь утра. На улице ещё не было жарко, поэтому горожане, которым повезло проснуться в столь ранний час, накидывали на плечи лёгкие кофточки и спешили по своим делам. Всё живое с неохотой начинало просыпаться. Особенно наш отряд аутсайдеров. Они уже второй выходной рано вставали, дабы провести время вместе.

Ребята договорились вчера съездить на Вирджинию-бич, пока совсем не похолодало. Дорога туда занимала четыре часа, поэтому друзья решили выезжать с утра пораньше. Условились встретиться во дворе у Арнольда, потому что у его семьи был трейлер, в котором компания и собиралась ехать.

Только если подростки встали в восемь, то Хорну пришлось подняться куда раньше. Надо было подготовить автомобиль к поездке и проверить его состояние. Мэдока с семи утра ковырялся в капоте машины, изредка разговаривая с родными, а Мегуми и Арнольд прибирались внутри автодома и заносили всё самое необходимое. Хорны были рады тому, что их мальчик наконец начал гулять с людьми, поэтому без раздумий согласились отпустить их в дорогу. Они были уверены, что всё будет в порядке, ведь их сын никогда не влипал в неприятности.

— Арни-тян, во сколько вы будете дома? — спросила Мегуми, расстилая покрывало на кровати.

— В десять точно… — прошептал Арнольд, кладя сумку с купальными принадлежностями на тахту.

— Отлично. Только не задерживайтесь, — строго, но с улыбкой, попросила госпожа Хорн. — Кстати, зачем к тебе вчера заходила та милая девочка? — продолжила расспрос женщина, выравнивая одеяло.

— Просто нам надо было поговорить, — тихо ответил парень. Этот вопрос его смутил, и он почувствовал, что ответ не удовлетворит маму, и она продолжит его донимать.

— Неужто это твоя девушка? — усмехнулась Мегуми, сложив лишние тряпки на руках.

— Девушка? — удивлённо воскликнул Мэдока. — У моего сына появилась девушка? — мужчина оторвался от капота и тут же прибежал внутрь автодома.

Госпожа Хорн подошла к мужу и выжидающе посмотрела на Арнольда. Парню стало неловко от такого взгляда, да ещё и отец подключился к этим глупым расспросам.

— Мы просто друзья… — шёпотом отрезал Хорн и вышел из машины за оставшимся багажом.

— Знаю я таких друзей, — крикнул Мэдока, выглядывая из трейлера. — Сначала просто друзья, потом ходят друг к другу, а затем…

— Пап, прекрати, ничего у меня с ней нет! — буркнул Арнольд, подняв сумки с земли.

Мужчина на это лишь улыбнулся, протёр руки от накопившейся грязи, дабы работать было легче, и вернулся к капоту машины. Арни посмотрел на него через плечо, а затем глянул на наручные часы. До договорённого времени оставалось около пятнадцати минут, и парень уже начинал слышать голоса друзей около забора.

— К тебе пришли, — Мегуми надавила на спину сына, тем самым подгоняя его.

Хорн кивнул, положил сумку на ступеньки, ведущие в трейлер, и прошёл по каменистой тропинке, что вела к калитке. Отворив её, он увидел недалеко идущих приятелей. Арнольд, видимо, заметил их первым и побежал к ним. Они были уже недалеко от ворот. Когда Самаэль и Селена дошли до парня, за ними смущённо показалась Меган, махнув знакомому рукой.

— Салют, — Диккенс протянул руку другу, дабы получить «пять».

Парень коротко кивнул и пожал её. Сел мило улыбнулась, поправляя соломенную шляпку на голове, и потянулась к Арнольду, намереваясь его обнять. Хорн принял её в свои объятия, а после обратился к Плейт с приветствиями.

— Пойдёмте, трейлер уже готов, — парень сделал приглашающий жест, отойдя от ворот.

Самаэль с Меган были впервые во дворе приятеля, поэтому по пути к машине они оглядывались. Залитая солнцем деревянная веранда-энгава, выходящая в сад, откуда долетал аромат диких цветов, несколько разбросанных по влажной земле разноцветных вёдер, старые гамаки. Где-то высоко-высоко кричали птицы, да так, что казалось, будто стонут струны гитары. Когда ребята дошли до гаража, то увидели родителей парня. Девушки низко поклонились, выражая уважения к хозяевам дома. Самаэль повторил за ними.

— Здравствуйте, — они в унисон произнесли, засматриваясь на машину.

Это был новенький белый пикап восемьдесят восьмого года выпуска, изготовленный специально как дом на колесах. Он демонстрировал внушительные размеры — была двойная кабина, да и в длину он был порядка десяти метров.

— Доброе утро, ребята, — поприветствовал новых друзей сына Мэдока. — В принципе, трейлер готов. Я там подлатал пару деталей, поэтому всё должно быть нормально, — сообщил он, закрывая крышку капота.

— Можете войти и разложить свои вещи, — сказала Мегуми, пропуская подростков внутрь.

Компания из четверых друзей прошла в салон автомобиля, а госпожа Хорн тем временем незаметно для гостей показала своему мужу на Селену, намекая на то, что именно она и приходила к их сыну.

Внутри автодома было достаточно просторно и красиво, да и к тому же приятно пахло. Весь вчерашний вечер Мегуми убила на то, чтобы привести эту машину в порядок. У входа стояла небольшая кожаная тахта, а справа от неё раковина, плита и холодильник. Сверху них было множество деревянных шкафчиков с большим количеством ящичков, которые так не терпелось открыть. Напротив кухоньки на небольшом выступе красовался очень большой диван молочного цвета и интересной формы, который заканчивался у небольшого окошка в конце салона. При желании можно было туда улечься и закрыться специальной шторкой, дабы поспать. Рядышком с диванчиком стоял маленький столик для еды, а в самом конце трейлера недалеко от софы совмещённый санузел. Места всем должно было хватить, поэтому Арнольд ничуть не волновался.

Войдя в трейлер, Самаэль сразу же плюхнулся на тахту, осматривая места для водителя и пассажира рядом с ним. Парень снял большой фиолетовый рюкзак и поставил рядом с собой, а Селена и Меган, в свою очередь, прошли немного вглубь салона и уселись на диван. Арнольд последовал их примеру.

Диккенс поставила на колени свою белую тканевую сумку и принялась выгружать продукты. Девушка снова не пожалела сил и наготовила множество бутербродов с различными начинками и соусами, салатики, горячее и, конечно же, не забыла взять свежие овощи.

— Сам, достань содовую и поставь в холодильник, — попросила Сел, — а то тёплая станет и будет невкусной.

— Без бэ, сис, — весело ответил парень, расстёгивая молнию рюкзака.

— Я надеюсь, вы не против, что я поеду с вами? — поинтересовалась Меган. — А то в прошлый раз в библиотеке как-то всё неловко вышло, — растягивая каждое слово, вспомнила Плэйт.

— Мег, я не думаю, что кто-то будет против твоего присутствия, — проговорила Диккенс, складывая еду в холодильник.

— Ага, не парься, — поддакнул Сам, передавая бутылки с водой сестре. Настроение у парня было хорошее как никогда. Он был рад тому, что они наконец едут купаться. В последние несколько дней в Ласт Тоффи было неимоверно жарко и так и хотелось прыгнуть в воду. Да, в лесу была речка, но после всех событий ребятам было страшно идти туда, а единственный бассейн в городе якобы закрыли на ремонт, но на самом деле забросили.

— Ладно, как скажете, — проговорила Меган. — Арни, а ты-то сам не против?

Хорну было без разницы. Виспер не издавал ни звука и ничего не говорил в присутствии Плэйт, поэтому, немного помолчав, он шёпотом ответил:

— Нет.

Наконец все продукты были сложены в холодильник, а вещи в дальний угол трейлера. Подростки уселись на тахту в ожидании остальных.

— Эй, чувак, — легонько ударил друга в плечо Самаэль, — если устанешь вести, передавай управление мне или Крису, права у нас имеются, — сообщил он.

Арнольд легонько кивнул. Ему было приятно, что его новые друзья заботятся о нём.

Вдруг за калиткой послышались голоса их приятелей и звонкий лай собаки. Нора и Кристиан опять устроили перепалку на пустом месте, а золотистый лабрадор пытался их перекричать. Видите ли, Мур уронил плавательное снаряжение Оуэн.

— Чёрт, Крис, какой же ты растяпа, лопатки и ласты удовольствие недешёвое! — кричала девушка.

— Нора, я случайно. Да они и не повредились, — оправдывался парень. — Если что, я тебе новые купил бы.

— Мне нахрен не сдался новый инвентарь, — продолжила ругаться Оуэн.

— Ребят, пожалуйста, хватит. Мы же в гостях, — робко попросила друзей Мелло.

— Скажи спасибо этому придурку!

Эти вопли заставили остальных выскочить из салона. Из-за дверцы появилось четыре разноцветные макушки.

— Я больше не могу, помогите их утихомирить, — застенчиво попросила Ллойд, махая рыжими хвостиками.

Девушка отдала сумки Самаэлю, который настойчиво просил это сделать вот уже в течение нескольких минут, а также сняла со спины гитару. Оставив за собой вечно ругающуюся парочку, Мел запрыгнула в трейлер, оглядывая его. Давно она тут не была, а ничего даже не изменилось. Возможно, они поменяли обивку дивана, но с такой же текстурой — Хорны не изменяли себе и своим предпочтениям. А может, они просто не сочли нужным менять что-то из прежней обстановки.

— Оу, привет Меган, — Ллойд присела на край дивана. — Не ожидала тебя здесь увидеть, но чем больше, тем веселее!

Мелло улыбнулась и поздоровалась с остальными. На вопрос, где же господин и госпожа Хорн, получила ответ, что они убежали в дом, дабы не смущать молодежь. Девушка пожала плечами, ведь они еще успеют поздороваться перед выездом и напутственными словами.

Мур приземлился рядом, закидывая свой рюкзак в кучу к остальным. Контейнеры с едой он убрал в холодильник, а снаряжение подруги аккуратно поставил к шкафам. Боялся, что если вдруг с ними что случись, то головы ему не сносить. Голди, собака Норы, устроилась около его ног, чувствуя защиту.

Когда же все уселись, то Арнольд пошёл говорить родителям, что они уже готовы и уезжают. Вернулся к ребятам он, конечно же, с ними.

— Здравствуйте, господин и госпожа Хорн, — Ллойд поклонилась, стоя на нижней ступеньке.

— Здравствуй, Мелло, — хозяева дома ответили тем же, а после обратились ко всем. — Будьте аккуратны, Арнольда за рулём не отвлекайте и не трясите сильно пикап. Хорошей дороги!

Ребята кивнули им, закрыли дверцу машины и уселись по своим местам. Мэдока помог им, открыв ворота, тем самым выпуская их на встречу приключениям.

***

Дорога была ровной до выезда из города. Подростки не решились ехать по трассе, поэтому трейлер спустился в пригороды с узкой полосы шоссе, и автомагистраль превратилась в обычную грунтовку. Передние колеса то и дело попадали в глубокую колею, и приходилось сбавлять скорость. Уже давно остались позади несколько встречных грузовиков и еще один трактор с прицепом. Пикап тем временем ехал по обширной равнинной местности. Деревья, через которые проходил путь, стали редеть, а за окнами опять мелькали посадки молодых ёлок. Кое-где из земли торчали покосившиеся столбы, похожие на воткнутые в землю гигантские деревянные ложки. Дорога пошла вверх. Затем поднялся ветер, и в автодоме запахло хвоей.

Стало прохладно, и Селена закрыла окно. Сначала ехать было легко, но потом опять начался подъём, и скорость заметно упала. Стало ощутимо трясти. В утреннем небе появилась пара серых лёгких облаков, которые быстро приближались. Впереди отчётливо стала видна старая дорога, давно уже брошенная.

Ребята некоторое время ехали в тишине. Каждый занимался своими делами: Нора вальяжно развалилась на месте для сна, то и дело поглядывая в окно, Кристиан читал книгу, Мелло и Самаэль слушали музыку в плеере, а Селена и Меган разглядывали новые места. Через какое-то время Диккенс младшая встала со своего места и направилась прямиком к своей сумочке, что лежала в углу. Оттуда девушка достала колоду карт и подойдя к друзьям, предложила:

— Может, в картишки поиграем?

Подростки оживились.

— Можно. Но только на что? — поинтересовался Кристиан, отвлекшись от чтения «Собора парижской Богоматери».

— О, а ты у нас азартный игрок оказывается, Крис, — подколол друга Сам, высовывая наушник из уха.

— Ага, с виду белый и пушистый, а на самом деле тот ещё демон, — сонно усмехнулась Нора, вставая со спального места.

Мура рассмешили слова подруги. Он думал, что она скажет что-нибудь похуже, но эта шутка показалась ему вовсе безобидной.

— Хм… Можно на желания, — расслабленно предложила Меган.

— Отличная идея, — щёлкнула пальцами Сел, — кто за?

— А вы уверены, что это хорошая затея? — немного напугано спросила Мелло.

— Нормас. Погнали, попробуем, — радостно заявил Самаэль и уселся на диван рядом со столиком.

Друзья последовали его примеру. Диккенс младшая достала из коробки карты и перетасовала их.

— В дурака играть будем? — спросила она.

— Ага, всё равно больше не во что, — буркнула Нора.

***

Практически всю дорогу друзья играли в карты. Каждый успел за это время проиграть и выполнить самые различные желания. Кристиана заставили кричать в окно не самые приятные слова, Нору съесть кусочек острого перца, Мелло расцеловать подушку, Самаэля заявить, что он любит попсу, а Селену станцевать нелепый танец. Одна Меган ни разу не проиграла, что удивляло подростков. Им казалось, что ей просто везло и что когда-нибудь это везение должно закончиться.

— Ребят, вам меня не переиграть. Я постоянно с бабушкой и дедушкой в картишки перекидываюсь, — закинув руки за голову, сказала Плэйт.

— О, это здорово, — весело пропела Селена, совершенно не расстраиваясь из-за своих проигрышей. — Наверное, ты права, но в чем-нибудь мы обязательно тебя переиграем!

Меган хохотнула, прикрывая глаза, давая понять, что она устала и разговаривать сейчас не хочет.

Никого это особо не расстроило. Все так же, как и Плейт, устали от вечной тряски, и, хвала небесам, ни у кого не было морской болезни.

Лишь Селена была бодра. Её привлекало сейчас сидеть около окна, наблюдая за жизнью другого города, которого не коснулась трагедия.

На улице было достаточно много народу, чего не скажешь о Ласт Тоффи. Все буднично куда-то спешили, огибая подростков. Последние расслабленно катались на скейтбордах или же на роликах, с сумками за плечами; наверняка тоже ехали на пляж, дабы занять самые хорошие места с шезлонгами.

Сам же город пестрил красками: неоновые вывески кинотеатров, продуктовые лавки с цветами в стиле «вырви-глаз» и яркие зелёные деревья.

Дорога была хорошо асфальтирована, поэтому сейчас они ехали спокойно, не трясясь. Мелло не могла спокойно сидеть рядом с ребятами, пока её друг занят вождением и был совершенно один. Поэтому на очередной остановке она пересела к нему. Да и тело от тряски успокоилось. И сейчас девушка высматривала магазины, связанные с музыкой.

Увидев магазинчик с витриной в виде нот, она обернулась к Самаэлю, который сидел к ней спиной. Отворила окошко и увлечённо прошептала:

— Я нашла, куда мы сможем сходить за дисками.

Парень заметно повеселел, а после посмотрел в окно, куда указывала Ллойд. Стоя на светофоре, он достаточно хорошо разглядел лавку с музыкальными вещами и оставил на примете его название на случай, если они не запомнят, как до него добраться.

Спустя несколько поворотов Арнольд завернул в трейлерный парк.

Он припарковался на самом ближайшем месте к пляжу. Подростки были рады тому, что эта изнурительная поездка подошла к концу. Селена принялась вновь упаковывать еду в пакеты, а Меган ей в этом любезно помогала. Кристиан и Самаэль разбирали сумки, оставляя самые тяжёлые себе, а лёгкие отдавали подругам. Арнольд вышел в салон к друзьям и хотел было помочь, но Диккенс вдруг сказал:

— Бро, отдохни. Ты и так нас вёз четыре часа.

Хорн послушался друга и встал позади них, дабы никому не мешать. Он был рад тому, что у них с Самаэлем всё наконец наладилось.

Когда всё было собрано, друзья вышли из машины и, закрыв её на ключ, двинулись в сторону океана. На улице уже разыгралась погода. Было очень жарко. Ребята шли по небольшой асфальтированной улице прямиком к пляжу, неся по несколько сумок в руках. Было неимоверно тяжело. Кажется, что вот он — океан, рукой до него подать, а не тут-то было. Из-за огромных пакетов и нарастающей жары приятели шли гораздо медленнее. По их телам уже чуть ли не в три ручья стекал противный склизкий пот. Но, несмотря на неприятные ощущения, компания шла, тесно прижавшись друг к другу, а когда один из них останавливался, то другой тотчас же присоединялся к нему.

Капельки противной консистенции текли по лбу Мелло. Девушка то и дело трясла головой, попутно виляя своими рыжими хвостиками, дабы сбросить их.

Но вот — хвала небесам! — ребята наконец преодолели эту бесконечную асфальтированную улицу и дошли до пляжа.

Вокруг было очень красиво, океан производил неизгладимое впечатление на подростков. Волны бились о берег, приглашая зайти в воду и искупаться. Изредка летали чайки, крича что-то непонятное на своём языке. Друзья радовались, что оказались подальше от всех этих ужасов и воронов. Хотя мысль о том, что было бы забавно, если бы в этом городе была бы такая же ситуация, но с чайками, всё равно пронеслась у них в головах.

Компания ненадолго замерла у самого входа на пляж, осматривая столь прекрасный пейзаж. На пирсе виднелось несколько палаток с едой и даже автомат с предсказаниями. У берега стояли катера, на которых можно было прокатиться за дополнительную плату. Помимо них, из развлечений за деньги можно было полетать на своеобразном парашюте над океаном или же покататься на водных лыжах.

На пляже людей было немного. Всё-таки сейчас только час дня. Основная масса должна была подойти в ближайшее время.

Друзья, не теряя времени, взглядом нашли идеальное место для отдыха и, сняв шлёпки, побежали к нему. Песок был горячим и обжигал ступни туристам, но в то же время таким нежным и приятным. Он прилипал к ногам, но камней в нём не было, поэтому ходить по нему было одно удовольствие.

Наконец добежав до места назначения, ребята принялись раскладывать свои вещи. Спустя мгновение на песочке появилось несколько покрывал и большой зонтик над ними. Далее полетела одежда. Арнольд тут же скинул с себя свою полосатую рубашку, не заботясь о её дальнейшем виде и судьбе. Он так радовался тому, что сейчас запрыгнет в воду.

Лабрадор радостно прыгал вокруг своей хозяйки и её друзей, виляя хвостиком. Он ждал, когда же и на него обратят внимание. Но они всё так же были заняты своими делами. Закопав бутылки в песок, Нора наконец присела к ней, почесывая её за ухом. Та задорно гавкнула и норовилась облизать ей лицо. Благо девушка отвернулась в подходящий момент, и шершавый язык прошёлся по ее волосам, тем самым путая их между собой.

— Фу, Голди, — протяжно простонала девушка, ища миску в маленькой дорожной сумке. Пускать её к океану было опасно — не дай бог хлебнёт оттуда воды. Поэтому Оуэн налила пресную воду из пятилитровой бутылки, а заодно полила её на собаки шерсть, чтобы та не схватила солнечный удар.

Привязав её к зонту, она приказала ей лежать. Та послушно тявкнула и улеглась на тёплый песок. Нора кинула ей несколько игрушек, а после вернулась к друзьям и мысленно, и физически.

— Сразу купаться? — спросил Кристиан, снимая с себя майку.

— Меня лично укачало, я хочу немного полежать, — протянула Меган, разваливаясь на покрывале. — Если хотите — идите, я послежу за вещами и за Голди.

— Мы тебя не бросим, — хмыкнул Самаэль, стягивая с себя фиолетовую футболку.

— Всё равно кто-то должен оставаться, — девушка кивнула самой себе, потягиваясь. — Мне не сложно, будем друг друга поочередно сменять.

— Нам в любом случае нужно перекусить, — Селена выставила руки в бока, оглядывая компанию. — Мы четыре часа не ели, а теперь находимся на свежем воздухе. Надо обязательно подкрепиться и набраться сил, прежде чем идти в воду.

На том и порешили. Началась трапеза. Все довольно плотно поели, опять же, благодаря Диккенс.

— Если бы у нас между собой был опрос, — Самаэль усмехнулся, — то должность «мамочки» определенно отошла бы тебе, Сел.

Девушка насупилась после такого умозаключения брата, откусывая булку. С набитыми щеками и нахмуренными бровями она выглядела ещё забавнее, отчего все засмеялись.

— Кстати, ты отдала ключ Ламу? — обратился Крис к Мелло.

— Да, сейчас он его изучает, — робко кивнула Ллойд, попивая из пластикового стаканчика колу.

— Ой, а что за ключ? — радостно спросила Меган.

Услышав этот вопрос, Нора нахмурилась. Девушка и так была не в восторге от того, что Плэйт поехала с ними, а теперь она ещё и расспрашивает их. Оуэн только хотела что-то ей ответить, как вдруг её прервала Селена:

— После того, как ты посоветовала нам идти в лес, мы туда сходили и нашли несколько интересных артефактов, а затем и ключи с помощью них. Не знаю, к чему они нас ведут, но всё становится очень запутанно.

Диккенс не считала нужным скрывать от Меган какие-то детали. Да и что такого в том, что она узнает о их приключениях? Совершенно ничего. Вот и ребята так думали. Все, кроме Норы и Арнольда. Оуэн просто не любила делиться чем-либо с людьми, которые не имеют к этому отношения, а Хорн не знал, стоит ли доверять Плэйт. Виспер молчал всю дорогу, не издавал ни звука, и для парня это было весьма странно.

— Ну ничего себе, — удивилась Мег, откусывая кусок бутерброда. — Расскажите о них побольше. Где вы их находите? И как? — протяжно спрашивала она.

— Находим в самых странных местах. Обычно на передней стороне ключа написана загадка, а на обратной нарисована луна, — начал рассказывать Крис. — А что самое интересное-то — ребусы на лунном языке.

— Ну ничего себе! Это ключи лунного народа? — поражённо воскликнула Меган. Девушка чуть ли не подавилась закуской, а от прежнего расслабленного тона не осталось ни следа.

— Возможно, — пожал плечами Мур и вернулся к трапезе.

Тем временем Нора продолжала прожигать злым взглядом одноклассницу. Ей казалось, что Мегги слишком много рассказывают.

— Ты тоже знаешь о их существовании? — спросила Селена.

— Ну конечно, я же изучала историю города, — возбужденно ответила Плэйт, — а вы знали, что они прятались в горах? И то, что они не оставляли следов на земле? — поинтересовалась Мег.

Ребята удивлённо переглянулись.

— О том, что они прятались в горах, написано в энциклопедии, — вспомнил Крис, — а вот про следы не знали.

— Может, тогда напавший на нас мужик был кто-то из них? — выдвинул предположение Сам.

— Один из них на вас напал?! — воскликнула Плэйт. Девушка пристально посмотрела на Диккенса своими серыми, словно серебро, глазами. Её взгляд был пугающим и в то же время заинтересованным. Мегги чуть ли не всем телом легла на покрывало, подперев лицо руками, выжидая ответ на свой вопрос.

— Ну, мы не уверены… — робко сказала Мелло.

— А как он выглядел? — продолжила расспрос Меган. — Просто если это реально кто-то из лунного народа, то это сенсация для всего научного мира! — радостно воскликнула она.

— О, он был одет в длинную рубашку. Такую… странную. Знаешь, она выглядела древней, — хмыкнул парень, — и на нем были высокие красные сапоги. А и ещё что-то типа кокошника с перьями, — вспомнил Самаэль.

Глаза Мег загорелись — ей действительно было интересно. Она впитывала в себя информацию, как губка, не отвлекаясь на злобное сопение Норы и подобные звуки.

— А место? — Плэйт жаждала узнать об этом.

Когда девушка была в предыдущем классе, то её проектным заданием была как раз-таки история лунного народа. Увы, Меган расстроилась, когда поняла, что не собрала достаточно информации и «отлично» было совсем не заслуженным. Поэтому она сейчас хотела подчерпнуть знаний и, скорее всего, взять опять задание у мисс Фоллен, дабы поднять свой средний балл.

— В горах, недалеко от заброшенной тропинки, ведущей к старым фуникулёрам, — поддержала разговор Мелло, отвечая на вопрос.

Ллойд была до сих пор переполнена теми эмоциями, которые она испытала в тот день. И ей было необходимо об этом поделиться ещё с кем-то, а не держать это все в себе.

— Ого! — Меган удивилась, вытягивая губы в трубочку. — Как вы туда добрались? Там же… Опасно! От тропинки осталось только одно название!

Самаэль и Мел пожали плечами, вспоминая, как им это далось. Но они быстро отогнали от себя эти мысли — благо сейчас же живы.

— Мы постарались, — усмехнулся Диккенс.

— Вы очень смелые, — похвалила друзей Мегги. — Я читала, что лунный народ оставил какие-то подсказки в пещере за водопадом, — сообщила она.

Услышав это, подростки тут же вспомнили самую первую загадку, которую они разгадали. Она была про горы.

— А в какой книге ты это прочитала? — поинтересовался Кристиан. — В библиотечной книжке я ничего такого не помню, да и у нашего друга ничего об этом не сказано.

Плэйт немного занервничала.

— Я уже и не помню. Тоже в библиотеке брала как-то, — ответила она.

— Значит, её кто-то забрал до нас, — сделал вывод Мур.

Слова Меган заставили многих задуматься. Однозначно нужно было проверить пещеру, но сначала надо найти ключи. Всё-таки лишний раз соваться в лес довольно опасно.

Постепенно на пляже начал собираться народ. Кто-то валялся под солнышком, время от времени приоткрывая глаза, кто-то побежал купаться, а кто-то кататься на аттракционах. Загорелые мужчины разъезжали на катерах, создавая большие волны. Смотря на это зрелище, Мелло вспомнила, что в детстве любила в них резвиться. Когда проплывали баржи и оставляли после себя морских барашек, это было не так интересно, а вот когда проезжали катера или моторные лодки, они вместе с Мелоди бежали навстречу океану. Прыгали в воду и качались на волнах, словно маленькие русалочки.

Постепенно солнышко начало припекать приятелям головы и подростки окончательно решили, что нужно спешить в воду.

— Кто последний, тот тухлое яйцо! — воскликнула Селена и побежала к океану, сделав тем самым фальстарт.

— Сейчас ты сама им будешь! — крикнула в ответ Нора и ринулась вслед за ней.

Остальные побежали за ними, оставив Меган с Голди на привале.

Диккенс младшая забежала в воду, но не осмеливалась нырнуть. Водичка показалась ей очень холодной.

— Да чё ты трусишь, — проговорила подбежавшая Нора и толкнула подругу в воду. Селена с визгом полетела в неё, а Оуэн, в свою очередь, словно профессиональный пловец, прыгнула за ней, очень сильно прогнувшись в спине.

За ними в воду залезли и остальные, окунаясь в неё с ног до головы.

Шумел океан. Не так, чтобы очень, но сегодня волны были особенно сильны. Солёный вкус во рту заставил почти сразу же выплюнуть остатки воды. Тут же захотелось пить. Вид этой бескрайней, гладкой, голубой водицы вызывал тоску. Воздух был необычайно тёплым, но тоже — как и водичка — пропитанным солью. Казалось, небо сейчас было создано самой водой. Ни лёгкого шороха, ни далёкого голоса птицы. Только вода и ветер…

Нора легла на спину и поплыла куда-то далеко, не обращая внимания на остальных. Девушка плавно перебирала руками, создавая небольшие брызги вокруг. Ног было не видно, но они, словно маленький моторчик, с необычайной скоростью отдаляли Оуэн всё дальше и дальше от берега.

— Эй, ты куда? — Селена, вынырнув из воды, окликнула подругу. — Утонешь же!

— Не боись, — Мур окатил Диккенс водой, совсем не беспокоясь за подругу. — Она плаванием на профессиональном уровне занималась.

— И что? Некоторые пловцы тонули, — девушка нахмурилась, а после так же обрызгала парня, заставляя того съежиться.

— Она утонет, если только сама этого захочет, — пожал плечами Мур, аккуратно подкрадываясь к Самаэлю со спины.

Крис прыгнул на него, заставляя Диккенса тем самым согнуться пополам. Но Сам недолго думая зажал нос пальцами, дабы от резкого опускания в воду не захлебнуться, и нырнул, не предупредив об этом друга. Тот лишь через пару секунд показался на поверхности водицы, откашливаясь.

— Ну и придурок же ты, — выплюнув остатки воды, пробормотал Кристиан.

— Кто бы говорил, чувак, — подметил парень.

Мелло подплыла к Селене, надавливая ей на плечи. Та, смеясь, пыталась отцепиться от подруги.

— Не так ты это делаешь! — прикрикнул Самаэль, ныряя в воду.

Он проплыл около метра, затем ухватился за ноги девушки, приподнимая её. Ллойд закричала, чувствуя чужие руки на своих икрах и то, как она поднимается над водой. Сам её усадил к себе на плечи, а после резко вынырнул. Мелло ещё громче завизжала, ухватываясь за голову парня, пытаясь удержаться.

— Нападай! — громко крикнул он, когда девушка на его плечах более-менее пришла в себя.

— На кого? — не поняла Мел.

— На неё, — тихо сказал Арнольд и повторил за своим другом, усаживая Селену к себе на плечи.

— Мальчики, вы дураки! — закричала Диккенс, стукая рукой по голове Хорна.

От этого зрелища стоящий рядом Мур рассмеялся. Ему казалось, что его друзья выглядят нелепо, поэтому он был рад, что не участвует в их балагане; как вдруг незаметно для него сзади брассом подплыла Нора. Девушка настолько хорошо плавала, что могла делать это бесшумно, словно рыбка. Недолго думая Оуэн поставила руки на плечи одноклассника и запрыгнула на него.

— Ай, Нора! — пытаясь удержать равновесие, недовольно крикнул Крис.

— Хватит ныть, давай, вези меня на битву, мой морской конь, — вытянув руку вперёд, будто супергерой, заявила она.

Эта фраза рассмешила ребят.

— Хорошо сказано, Оуэн, — похвалил подругу Самаэль.

От этих слов у девушки будто проснулись бабочки в животе. Нора заметно залилась краской, позабыв обо всем на свете. Ей было неимоверно приятно слышать это.

— Нападай! — внезапно закричал Диккенс, и Мелло направила свои ручонки в сторону Оуэн, а та, потеряв бдительность из-за комплимента одноклассника, чуть ли не сразу упала в воду вместе с Кристианом.

— Есть! — обрадовался Сам, дав пять подруге.

Ллойд застенчиво улыбнулась. Она не ожидала, что сможет сразу же скинуть плечистую Нору.

Мур и Оуэн вынырнули из воды. Голова Кристиана была в водорослях, что очень сильно рассмешило остальных. Парень исподлобья посмотрел на своих друзей и, выплюнув солёную воду изо рта, заявил:

— Это нечестно.

— Согласна, — буркнула Нора, снимая с головы одноклассника тину.

— Всё честно, мы с Мелло чемпионы Вирджинии, — радостно вопил Самаэль, показывая пальцами на подругу.

Пока они радовались победе, в головах Селены и Арнольда созрел план.

Ничего никому не говоря, ребята подкрались сзади ликующей парочки: Сел попыталась скинуть одноклассницу, а та с криками схватилась за волосы приятеля, пытаясь удержаться, но Арни вовремя толкнул обескураженного друга, и Ллойд вместе с Диккенсом полетели в воду.

Оставшаяся четверка залилась смехом.

— Заговорщики хреновы, — вынырнув со дна, заявил Самаэль.

— Согласна… — тихо ответила Мелло, высовывая голову из водички. — От тебя, Арни, я такого не ожидала, — сделав поддельный серьёзный взгляд, сказала Мел и тут же рассмеялась, прикрывая лицо руками. Она не могла долго злиться на своего друга.

Вдоволь накупавшись, ребята вылезли из воды. Направляясь к своему месту, они увидели, что Меган сидела довольная, поглаживая золотистого лабрадора.

Та при виде хозяйки завиляла хвостом и вскочила с пригретого места. Нора потрепала ее за ухом, а после повторила ту же процедуру по приезде на пляж.

Удобно расположившись на покрывале, они продолжили разговаривать. Им было комфортно вместе, и друзья даже позабыли о том, что Мег не была в их компании. Девчонка рассказывала множество секретов, тайн и легенд города, а также школы. Все упоительно её слушали, разинув рты. Было видно, что Плэйт действительно интересовалась историей городка и его обитателей.

Закончив очередную страшилку про Ласт Тоффи, Мегги сказала друзьям, что не прочь искупаться, дабы не словить солнечный удар. И, оставив их, она направилась к океану, аккуратно ступая по горячему песку.

— А, чувак, — Самаэль положил руку на плечо Арнольда. — Ты у нас, получается, китаец?

— Что? — не понял юноша и повернулся к другу. — В каком смысле?

— Ну… — Диккенс замялся. — Твои родители…

— Они японцы, — Арни сделал на последнем слове акцент, а после пожал плечами, — а я нет.

— Это как? Ты типа приёмный? — парень растрепал свои волосы, чтобы они побыстрее высохли, заодно спрашивая Хорна.

— Ну да, — как ни в чём не бывало ответил он.

Это признание поразило всех, кроме Мелло. Девушка знала о ситуации внутри семьи друга и не раз слышала о его переживаниях. Пусть он и скрывал их от новых приятелей, как когда-то свою тайну.

— Оу. Извини, чув… — заикнулся Сам, — то есть Арни. Я не должен был это спрашивать.

— Да ладно, всё нормально, — шепотом произнес Арнольд, — подобных семей на свете много, так что ничего постыдного в том, чтобы спрашивать о них, нет, — поддержал приятеля парень.

Диккенс, услышав это, почувствовал облегчение. Он испугался, что их отношения снова испортятся. Но увидев, что Хорн не воспринял это как что-то плохое, Сам выдохнул.

— Я хочу мороженое, — заявила Оуэн, поглядывая на ларёк на пирсе, — никто не хочет составить компанию мне и моей собачке? — поинтересовалась Нора, поглядывая на Самаэля. Она очень сильно хотела, чтобы тот пошёл с ней.

— Я могу сходить с тобой, — радостно ответил Кристиан.

На что Оуэн лишь закатила глаза. Девушка хотела, чтобы это ответил Диккенс, а не Мур.

— Чувих, мы пока можем сходить в музыкальный магазин, который видели, — подтолкнув Мелло в плечо, сказал Самаэль.

— Да, пошли. Он как раз тут недалеко, — робко ответила Ллойд.

Нора очень сильно разозлилась, но не показала этого. Ей было обидно, что парень, который ей нравится, пойдёт в магазин с девчонкой, младше их на целый год. Неужели он предпочел ей её?

— Ладно, пойдём, Мур, — хмыкнула девушка, отвязывая Голди от зонтика. Оуэн старалась не смотреть в сторону Самаэля.

— Пошли! Надеюсь, там будет низкокалорийное мороженое, — радостно воскликнул Крис, вставая со своего места.

— Ну и зануда, — процедила Нора.

***

Самаэль и Мелло, переодевшись в свои вещи, отправились в музыкальный магазин. Идти было совершенно недалеко: нужно лишь обойти парковку — за ней как раз и располагался тот самый магазинчик. На улице уже вовсю разносились самые разнообразные ароматы пляжной еды: горячая кукуруза, попкорн и сладкая вата. Что может быть лучше?

Парочка шла по асфальтированной дорожке, осматривая окрестности. Вирджиния-бич совсем не походила на Ласт Тоффи. Это был достаточно большой город с кучей магазинов и развлечений. Его жители никогда не скучали, гуляя по нему. А вот в Ласт Тоффи, наоборот, царили мрак и тоска вперемешку с трагедиями.

— Надеюсь, что там хороший ассортимент, — робко сказала Мел, — а то в нашем магазине он давно не обновлялся.

— Думаю, он здесь бомбезный, — уверенно ответил Сам.

— Раньше в Ласт Тоффи завозили очень много новинок музыки. Я настолько часто ходила туда их смотреть, что мы даже закорешились с продавцом, — рассказала Ллойд, осматривая дома, — но потом что-то пошло не так.

— А у нас в Блайнд Агаст проблем с этим не было, — вспомнил Диккенс.

— Хех, повезло, — хмыкнула девушка.

Подростки прошли одну из улочек и наконец вышли к музыкальному магазину под названием «Пыльный винил». Неоновая вывеска ярко блистала огнями, создавая необыкновенный антураж, на стёклах витрин красовались фотографии звёзд, а также наклейки с музыкальными инструментами и нотами. Пройдя чуть-чуть дальше ко входу, друзья увидели стеллаж с новинками. Там были не только виниловые пластинки, но и кассеты и диски. Всё это выглядело очень красиво и аутентично. Со стилем города это

необыкновенно гармонировало.

— Блин, погнали скорее внутрь, мне не терпится всё посмотреть, — прыгая на месте от радости, словно маленький ребёнок, сказал Самаэль.

Мелло, увидев это, заливисто рассмеялась, прикрывая лицо руками. В этот момент Сам был ещё больше похож на свою сестру, хоть и не хотел этого признавать. Сегодня юноша был не таким, как всегда. Он стал более весёлым и саркастичными шутками особо не

сыпал, отдаваясь моменту.

— Пошли, а то ты сейчас дыру в асфальте пробьёшь, — усмехнулась Мел, открывая входную дверь.

На пороге тут же послышался звон колокольчиков, оповещая продавца о приходе посетителей.

Работник магазина лучезарно улыбнулся пришедшим, поприветствовал их и сообщил о новинках. Также предупредил, что если им нужно будет что-то подсказать, то пускай смело обращаются к нему. Ребятам очень понравился такой сервис. В Ласт Тоффи он практиковался разве что в кафе Хорнов и то лишь потому, что они приезжие.

Как только подростки прошли в зал, в их нос тут же ударил приятный аромат коробок для дисков. Повсюду было множество стеллажей и шкафчиков с названиями групп и исполнителей. Каждый проём был создан под определённый жанр, о чём свидетельствовали тематические таблички рядом с ними. Справа от всех шкафов расположились магнитофон и проигрыватели для дисков и виниловых пластинок. На стенах висел антураж в виде музыкальных инструментов: акустические и электрогитары, флейта, саксофон, скрипка и многое другое. В конце проёма со стеллажами расположились барабаны и синтезатор. Мелло так и хотелось сесть за них и поиграть, но она постеснялась спросить у продавца, можно ли это сделать. Ребята поймали себя на мысли, что находятся в своеобразном музее музыки и что не хочется оттуда уходить.

Невербально распределив шкафы между друг другом, подростки разошлись по разным углам, рассматривая товары. Ллойд проводила пальчиками по виниловым пластинкам, наслаждаясь этими приятными ощущениями.

Девушка осматривала стеллажи с рок-музыкой. Она уже успела найти несколько альбомов Nirvana, Marilyn Manson и Joy Division. Ей хотелось заполучить всё и сразу, но карманных денег было мало, а родители запрещали ей тратить их только на диски.

— Эй, Мелло, — прикрикнул Самаэль, — я нашёл раздел с Майклом Джексоном!

— Супер, сейчас подойду! — ответила Ллойд, взяв в подмышку диск с альбомом Joy Division.

Ребята не только сходились на любви к рок-музыке. Как ни странно, они оба любили ещё некоторых поп-исполнителей, а именно: Майкла Джексона и ABBA. Сначала Диккенс не хотел их даже слушать, ссылаясь на то, что это любят девчонки вроде Селены. В Блайнд

Агаст она, как и её брат, завесила всю комнату плакатами с этими исполнителями. Только если Сам вешал исключительно рок-группы, то Сел наоборот. Однажды его сестра всё-таки уломала его, и он решился послушать Майкла Джексона. И на удивление ему очень понравилось. Он начал вникать в его песни и изучать его биографию. И с каждым разом убеждался, что Майкл действительно необыкновенный человек и его музыка заслуживает внимания.

Мелло же к попсе относилась более спокойно. Её родственники её просто обожали, за исключением отца. Девушка давно уже открыла для себя этих исполнителей и поняла, что ей они по душе. Так же, как и Сам, она изучала их историю, и бывало так, что она постоянно рассказывала о каких-то группах Арнольду. Мел, можно сказать, прожужжала ему этим все уши.

Наконец, когда девушка подошла к парню, он достал перед ней из стеллажа диск.

— Гляди, альбом «Thriller», — сказал Сам, показав подруге коробку. На альбоме был изображён лежащий в белом костюме Майкл Джексон.

— Да он ещё и уценённый, надо точно брать, — робко проговорила Мел, смотря на ценник.

— Интересно почему, — поглядывая на диск, задал риторический вопрос юноша.

Девушка взяла из рук друга альбом и повернула его задней стороной. Ллойд внимательно осмотрела список песен и увидев сингл «Billie Jean», очень обрадовалась.

— Эта песня была самой популярной когда-то, — вспомнила она, — из каждого радио играла.

— Помню, помню, — улыбнулся Самаэль, — сегодня время ностальгировать, — заявил он, сунув коробку под мышку.

Парень направился прямиком к кассе, а Мелло побежала вслед за ним. Когда они дошли до прилавка, Диккенс достал альбом и уверенно спросил:

— Почему он уценённый?

— Потому что он б/у. Нам его сдал бывший владелец, и когда мы прослушали диск, поняли, что он заигранный и немного поцарапанный, — рассказал продавец.

— Понятно, берём, — расслабленно сказал Самаэль, подмигнув подруге.

Мел засмущалась из-за действий друга. Ей было приятно общаться с Самом. Никто, кроме него, не поддерживал её интересы, и, находясь рядом с ним, она чувствовала себя воодушевлённо, как никогда.

Кассир пробил диск, а Маэль заплатил за него. После этого оплачивать свою покупку пошла и Мелло. Когда они всё закончили, ребята попрощались с продавцом и пошли назад, к океану.

***

Как только Нора и Крис поднялись на пирс, то их обдало морским ветром. Внизу, сидя на пляже, этого не чувствовалось.

Было светло, тепло и тихо; пахло солёной водой, водорослями, куревом. В воздухе был разлит невероятный покой. Оранжевые лучи солнца высвечивали лимонный песок и желтую гальку и на мгновение превращали воду в бронзовую скатерть, которой кто-то накрыл пляж. Океан был спокоен и велик. Возле его кромки, растянутой в небе мостом, покачивалась на белых волнах пустая жестянка.

В это время можно было прийти к самому прекрасному, простому, что есть на свете, как бы прыгнуть в сияющий солнечный лес. В небе очень изредка встречались облака. Оно отражало невероятную чистоту и неисчерпаемую силу всего живого, и этим было невозможно налюбоваться. Над поверхностью моря висела пушистая туманная дымка, пронизанная светом солнца. И от этой дымки, такой лёгкой и чистой, как первый солнечный луч, текли в душе спокойствие и радость.

Нора шла, погрузившись в свои раздумья, изредка смотря вперёд. Голди семенила рядом с хозяйкой, иногда её задерживая, отвлекаясь на чаек. Кристиан о чём-то говорил, но девушка его не слушала, да и не хотела.

Солнце слепило глаза, поэтому им пришлось остановиться возле одной из палаток. Они ждали, когда огромное облако дойдет до светила, тем самым закрыв его. Было невыносимо душно, и Мур махал веером, так любезно взятым из сумки Оуэн, на себя и подругу. Та никак не реагировала, пиная гальку.

— Ты меня слушаешь? — парень дотронулся до плеча Норы, тем самым вырывая её из транса.

— Чего тебе? — она измученно вздохнула, прежде чем посмотреть на Криса.

Тот озадаченно на неё посмотрел. Девушка выглядела утомившейся и в какой-то степени напряжённой. Поэтому Мур, решивший, что у неё тепловой удар, начал трогать её лоб и голову.

— Отвали, всё со мной в порядке, — буркнула Оуэн, отошедшая от парня на шаг назад.

Тот удивленно посмотрел на неё — он всего лишь старается заботится. Не пристаёт, не достаёт, а лишь проявляет свое внимание к ней.

Только он хотел что-то сказать, как она махнула ему рукой, мол, идём уже. Настроение девушки было донельзя испорчено, весь пляжный настрой заметно убавился.

Юноша шел рядом, не смея её тревожить. Мур догадывался, в чём дело. Нора вела себя, как обиженный ребенок, когда конфетку отдали другому дитя. И, сложив два плюс два, он понял, что это происходит только после того, как Самаэль уделяет хоть толику внимания Ллойд. И ничего с этим сделать не мог, — если Оуэн выбрала Диккенса, а не его, то он просто будет рядом. Любить издалека.

— Ты какое мороженое будешь? — спросила его девушка, копаясь в сумке в поиске кошелька.

Крис вздохнул и улыбнулся, отгоняя все мысли. Что будет — неважно. Сейчас он наслаждался обществом Норы и друзей. Все было хорошо.

— Обычное ванильное в рожке, клубничное и с абрикосом, — сказала Оуэн продавцу, после того, как парень указал на его любимый вкус.

— Я оплачу, — он достал несколько помятых долларов из своей борсетки и протянул их мужчине.

— Я тебя просила? — нахмурилась девушка. Она не любила быть от кого-то зависимой в материальном плане.

— Я просто хотел сделать приятное, — улыбнулся Крис. — Разве ты этого не заслуживаешь?

Нора на это ничего не ответила. Отдав Муру его клубничный десерт, и, покормив собаку ванильным мороженым, они двинулись обратно к друзьям.

Девушка более-менее успокоилась и слушала рассказы парня о недавно вышедшем фильме, на котором он побывал.

Кристиан, размахивая руками, очень увлечённо повествовал про роботов из будущего, которые воюют за человечество. Очередной его мах рукой задел щеку девицы остатками мороженого. Та окрасилась в пастельно-розовый цвет, а она сама резко остановилась. Поняв, что парень совершил, он несколько раз попросил прощения, но увидев, что лицо Норы было всё таким же злым, принял свое поражение.

— Что я могу сдела… — он запнулся, когда увидел смеющуюся девушку. Изогнул бровь, ведь понял, что тут что-то нечисто, — Оуэн не могла так быстро остыть.

И не зря. Рука Норы, державшая наполовину целый десерт, резко поднялась, а после изменила свое направление, целясь Крису в нос.

Холодок окатил его, и он возмущенно похлопал глазами. Подруга пожала плечами, вытаскивая из сумки пачку влажных салфеток. Протерев свою щеку, она выкинула грязную салфетку в урну. Юноша потянулся за салфеточкой к однокласснице, но та хлопнула его по руке, сама доставая ее и аккуратно протирая лицо друга. Тот лишь улыбнулся.

— Не радуйся, Мур, — девушка нахмурилась. — Я всего лишь так извиняюсь.

Оставшуюся дорогу Кристиан всё так же рассказывал про нового терминатора и то, как он от него в восторге.

***

Когда компания вернулась на пляж, они увидели, что оставшихся трех ребят нет на месте. Присмотревшись, друзья не заметили их купающимися или у ларьков с едой. Но вскоре подростки, оглянувшись, узрели огромную толпу народа недалеко от шезлонгов.

— Чуваки, я уверен, что Сел там, — заявил Самаэль, держа диск под мышкой.

— Ничуть не сомневаюсь, — буркнула Нора, покосившись на одноклассника.

Было принято решение оставить свои вещи и отправиться к остальным. Оуэн отказалась от такого предложения, ссылаясь на то, что будет охранять их принадлежности. Но на самом деле девушка не хотела ходить по другой причине. Она не желала видеть Мелло и Сама вместе, хотя понимала, что это неизбежно. Но побыть хотя бы чуть-чуть без них была не против.

Через какое-то время компания подошла к ликующей толпе, окружившей участников конкурса.

— Дамы и господа, поддерживайте наших конкурсантов громкими аплодисментами! — задорно кричал ведущий в микрофон.

Толпа ликовала. Каждый подбадривал своих знакомых и друзей. Подростки не сразу поняли, что происходит, но, протиснувшись в толпу, увидели Селену, Арнольда и Меган, строящих замок из песка. Диккенс и Плэйт ловко лепили куличики с помощью специальных формочек. Сам сразу узнал их, ведь именно с ними они когда-то играли в детстве и строили точно такие же сооружения. Хорн же вместо форм работал своими руками. Он довольно быстро и аккуратно строил куполообразные крыши над башнями, а под ними делал отверстия для окон.

— Сел, Арни, Мег, давайте, тащите! — неожиданно закричал Самаэль, махая руками.

Кристиан и Мелло поддержали друга, хоть и не так уверенно. Ллойд стеснялась кричать, поэтому не очень громко говорила слова поддержки, а Крис чисто из-за своего воспитания не мог орать. Троица заметила попытки друзей поддержать их. Они очень сильно обрадовались этому и стали работать вдвое усерднее. Ребята не ожидали, что их приятели вернуться к самому разгару конкурса.

Соперники подростков тоже не отставали от них. Это были мужчина и женщина лет тридцати, компания молодых людей и маленькие детишки. У всех получались очень большие и красивые конструкции, и не было понятно, кто сможет победить. Ведь со стороны кажется, что все они прекрасны и заслуживают наград.

До конца конкурса оставалось несколько минут, о чём объявил ведущий в микрофон. Все заработали намного быстрее. Некоторые перекрикивались о предстоящей победе, а некоторые и вовсе ругались. Лишь троица друзей усердно работала над своим замком, не

обращая внимания на мельтешащих около них других конкурсантов.

— Какой приз? — спросил Самаэль у рядом стоящих зевак.

— Литровая пина колада, — хмыкнул мужчина и продолжил наблюдать за состязанием.

— Надеюсь, что она безалкогольная и что они точно знают о призе, — покосился на друзей Кристиан. — Иначе было бы довольно странно.

— Зная добрую душу Селены, она обязательно отдаст победу детям, если же их замок признают лучшим, — девушка улыбнулась и захлопала в ладоши, когда объявили о последних двадцати секундах.

Все присутствующие начали топать ногами и хлопать ладонями, тем самым поддерживая участников. Когда же прозвенел свист от ведущего, то все подняли руки вверх, дабы больше не касаться своих творений.

Мужчина-тамада пригласил независимых экспертов, а то есть детей, чтобы те выбрали победителя. Те ходили меж соперников, очень тщательно изучая их творения. У первых был многоэтажный дом с рельефом, у вторых участников округлый с несколькими выступами в качестве балконов, а у Меган, Сел и Арни замок из различных форм и фигур, который больше походил на футуристический. У молодых людей он развалился практически перед свистком, поэтому те были дисквалифицированы. Они этому не расстроились и, даже не дожидаясь результатов, убежали на свои места.

Специалисты внимательно осмотрели работы. Они важно вышагивали туда-сюда, рассматривая каждую детальку. После долгих размышлений детишки сказали:

— Побеждают вот эти ребята!

Толпа радостно заликовала, в особенности Мелло, Самаэль и Кристиан, ведь победили их друзья. Троица участников благодарно поклонилась, пританцовывая. Через какое-то время с пирса пришёл помощник ведущего, неся в руке литр пина колады.

— Держите, она безалкогольная, — сообщил он, вручая бутылку Арнольду.

Парень легонько улыбнулся и поднял приз вверх.

— А наши пляжные конкурсы продолжаются, — объявил тамада, — и сейчас будет соревнование на лучшего пловца в Вирджинии-бич. Победитель получит мохито!

Люди заверещали и последовали прямо за ведущим к океану. Там должна была проходить запись на конкурс.

— Ну вы даёте, — хлопнул по плечу друга Самаэль.

— Скорее, не мы, а Селена, — возразила Меган, — она нас уломала.

— Я даже не удивлён, — хихикнул Диккенс.

***

Когда ребята вернулись на своё пляжное место, то там их встретила раздражённая Нора.

— Ну наконец-то вы вернулись, — заявила девушка. — А теперь с дороги, я на конкурс пошла записываться, — сообщила она и, взяв очки для плавания, ринулась к океану.

— Что, ещё один конкурс? — усмехнулся Самаэль, провожая взглядом одноклассницу.

— Видимо, да, — скованно пожала плечами Мелло.

Для того, чтобы посмотреть на заплыв, идти никуда не пришлось. Подростки уселись на привале, ожидая начало соревнования. К счастью, процесс оформления был недолгим, а желающих не очень много. В основном это были мужчины тридцати лет и на их фоне Нора казалась совсем маленькой и несуразной. Некоторые заметно над ней посмеивались, якобы ссылаясь на то, что ей ловить нечего, если только один из участников чисто из вежливости не отдаст ей приз. Оуэн слышала эти переговоры, но старалась не обращать внимание, хоть это и знатно выводило её из себя.

— Ваша задача проста: кто быстрее доплывёт до буйков, тот и победит. Специально для вас мы даже попросили людей освободить эту зону, — сообщил ведущий. — Так что занимайте свои позиции.

Участники по колено зашли в воду и надели специальные очки, ожидая сигнала.

— На старт, — крикнул мужчина. Услышав это, Нора заметно выпрямилась и сложила выпрямленные руки за голову, — хоп! — подал финальный сигнал тамада, означающий команду марш.

Оуэн, как и в прошлый раз, очень ровно нырнула в воду, выгнувшись в спине. На дне тут же показалось её скользящее тело. Девушка плыла под водой, всё так же держа руки за головой и работая ногами в стиле «дельфин». Это было сделано для более мощного выхода. Наконец Нора вынырнула из воды и сделала несколько гребков, соблюдая дыхание три на три. Её соперники были далеко позади. Пусть они и больше её, но плавали, как младенцы, да и к тому же некрасиво, а вот Оуэн напоминала своими движениями прекрасную русалку, выплывшую из морской пучины.

Зрителей удивил прорыв девушки. Они явно не ожидали такого поворота, а её конкуренты и подавно.

Нора находила некое спасение в воде. Она словно растворялась в ней. Вот и сейчас, отбросив все проблемы, терзающие её, девушка отдалась океану. Она занималась плаванием в комплексе своего района ровно до того, пока его не закрыли. Оуэн достигла первого взрослого разряда в тот же день, когда и объявили о неприятной новости, касающейся бассейна.

Нора долго плакала, опустив ноги в бассейн. Это было единственным местом, куда она хотела приходить, где могла обоснованно пропадать, не получая взбучки от отца дома. После смерти матери мужчина потерял рассудок, и его любимая дочь вмиг оказалась лишь посмешищем и человеком, недостойным жизни. Поэтому благодаря маме она нашла спасение в виде плавания и отдачи ему себя.

И сейчас ей это несказанно помогло. Девушка любила побеждать и выигрывать, бросая кому-то вызов. В этой ситуации этим кем-то оказались мужчины, насмехавшиеся над ней. До буйка оставалось совсем чуть-чуть, а соперники были далеко позади. Но девушка не расслабилась — любила все доводить до конца. И, утроив силы, она за считанные секунды оказалась у буйка, который сейчас принадлежал ей.

Застыв в вертикальном положении, Нора сняла с себя очки и победно вытянула руку. На берегу послышались комментария ведущего о том, что Оуэн выиграла. Конкурсанты злобно выругались, и, развернувшись на 180 градусов, поплыли обратно к берегу, переговариваясь о том, что это было нечестно, и девушка где-то смухлевала.

— Молодец, Нора, — подбадривающе похлопала Селена по плечу подруги. — Мы с тобой однозначные победители сегодняшнего дня!

— Ага, только вы за свою победу получили приз, — буркнула Оуэн. — А меня покормили «спасибо за участие». Обманули на мохито, гады.

— Брось, чувих, — усмехнулся Самаэль, — зато ты всем доказала то, что ты выносливая.

На это девушка не обратила внимания. Лишь потянулась за махровым полотенцем, чтобы протереть волосы.

***

Смеркалось. Морской бриз обдавал компанию, которая сидела, прижавшись друг к другу. Костер сухо потрескивал. Пепел взлетал вверх и быстро таял в воздухе. Он освещал их лица — они были обращены к небу. Звёзды были рядом — большие и тусклые, похожие на кружащиеся над головой разноцветные шары. У горизонта была густая чернота, полная маленьких белых светил. Звук ветра то приближался, то затихал, а потом вдруг стал будто громче и быстрее, словно он тоже стал частью этого вечера и мчался к земле, чтобы быть пойманным и сосланным в её холодные и равнодушные глубины. Потом, как-то совсем незаметно, ветер стих. С океана донёсся далекий голос чайки.

Мелло, до этого сидевшая тихо, резко встала, вспомнив о чём-то. За пляжными сумками она откопала чехол гитары, и достав оттуда её, уселась на свое пригретое место. Все смотрели на неё, ожидая дальнейших действий. Девушка немного прокашлялась, обвела всех взглядом, спрашивая разрешения. Компания кивнула, и Ллойд аккуратно провела пальцами по струнам. Музыка заполнила пространство вокруг них. Она звучала без всякого усилия, но каким-то образом заполняла каждую часть их тел. Её нематериальный источник ощущался чуть ли не физически, так как если бы она была тёплым пледом, а он — свежим ветром.

Мел перебирала аккорды, смотря то на одну руку, то на другую. Мелодия безусловно подходила под образ девушки, да и весь вечер в целом. Оттянув струны, прозвучал финальный аккорд перед тем, как Ллойд набрала воздух в лёгкие.

— Радио, живая трансляция, радио, живая трансляция, — начала петь Мелло, — слушай тишину, позволь ей звенеть. Глаза, большие серые линзы, боящиеся света, — продолжила она.

Голос девушки был нежен. Пела она не очень громко, но в её песне чувствовалась уверенность. Мел словно слилась с музыкой, стала единым целым с ней.

— Мы бы хорошо проводили время, живя ночью. Брошенные на гибель вслепую, — начал подпевать подруге Арнольд. Ребята удивились такому исходу событий, — в ожидании прозрения, — закончил свою партию он. Парень пел достаточно красиво, но тихо. Его умения объяснялись занятиями контрабасом с отцом Мелло.

— И мы бы продолжили жить, как будто ничего не случилось, и прятались бы от этих дней в одиночестве, — продолжила Ллойд, смущённо посмотрев на друзей, — оставаясь на том же месте, просто тянули бы время.

— Касания на расстоянии, со временем всё дальше и дальше, — спел Хорн хриплым голосом.

— Танцуй, танцуй, танцуй, танцуй, танцуй под радио. Танцуй, танцуй, танцуй, танцуй, танцуй под радио, — запела вся компания в унисон. Мел поразило это. Она не думала, что её друзья знают эту песню.

Ребята начали кучковаться, подсаживаясь плотнее друг к другу. Самаэль приобнял Ллойд за плечи и все остальные последовали его примеру, прижимая друг дружку к себе и покачиваясь в так музыке. Ничто не могло испортить им этот момент.

***

Вернувшись в трейлер, подростки, как и в прошлый раз, убрали еду в холодильник и сложили вещи в тот же угол. Приятели достаточно сильно притомились, поэтому кто-то улегся на диван, а кто-то на тахту. Арнольд занял свое привычное место водителя, оглядывая друзей.

— Никто ничего не забыл? — шёпотом спросил парень, вставляя ключ в замок зажигания.

Ребята покачали головами, а Голди показательно гавкнула, пытаясь приласкаться к хозяйке.

— Бро, я кое-что забыл, — сообщил Сам, доставая из сумки недавно купленный диск.

После этого Диккенс подошёл к Хорну и вручил коробку другу.

— Поставь. Будем под музычку ехать, — попросил Сам.

Арнольд кивнул и, открыв альбом, достал оттуда диск с песнями и вставил его в магнитофон. Из проигрывателя начали доноситься игривые нотки песни «Billie Jean».

Услышав их, подростки повеселели и каждый, незаметно для себя, начал пританцовывать. Даже у Арни настроение поднялось ещё выше, чем прежде, несмотря на молчание Виспера. Парень уверенно завёл автомобиль и, выехав с парковки, поехал в сторону Ласт Тоффи — до одури мрачного и страшного, но всё же родного города.

10 глава. "Мельпомена".

Стая птиц летела над городом по направлению к лесу. В черном небе затухали звезды, а полоска рассвета становилось светлее. Вскоре над горизонтом появилось маленькое оранжевое солнце, и крылатые стали спускаться к краю поляны, где росла молодая крапива и стоял величественный дуб. Лишь две вороны летели явно позади стаи. Они порхали над входом в лес, что-то высматривая. Потом гаркнули друг другу, и полетели вперед к сородичам.

Одна из птиц все время подбивала клювом другую, кружась вокруг нее, но она не обращала внимание ни на что, кроме как на «небесную дорогу». Летели они низко, поэтому им приходилось огибать большое количество стволов деревьев. Несколько перьев полетело вниз, и та строгая птица вырвалась вперед, не дожидаясь спутницу.

Как только они обе приземлились на пустырь, то приняли человеческий облик. Огастес фыркнул, оглядев Рину, которая, перебирая маленькими ножками, догоняла его. Харди огляделся — на полянке была только низшая каста. Главенствующих еще не было, и это значило, что они не опоздали.

— Как хорошо, что мы прилетели раньше них, — произнесла девушка. Она приложила руку к груди, пытаясь отдышаться, на что парень только огрызнулся. — Ты чего устроил в небе? Мне было больно.

Теперь же Бланд потерла живот, успокаивая его от ноющей боли. Перья, вырванные на лету, дискоординировали её, из-за чего она знатно отстала от друга.

— Чтобы ты поменьше себя любила. Никто же не любит шрамы? — усмехнулся Огастес, а после потер затылок.

«Ворон» чуть постарше отвесил ему оплеуху, дабы тот прекратил — четыре огромных птицы кружили над полем, а после в процессе «падения» перевоплотились в свой ложный облик для мира людей.

Это были Супрема и три её советника. Именно эти вороны воспитали Владыку, и только к их мнению она прислушивалась. Каждый из них помогал ей и предлагал новые идеи, а глава в свою очередь тщательно отбирала лучшие из них.

Птицы из каст ниже слушали не только Супрему, но и ее советников. Эта троица являлась верховными воронами, и если кто-то из стаи их не слушал, то это приравнивалось к непослушанию Владыки.

Сохви, самая старшая и мудрая ворона, жила с самого начала времён. Она также помогала Супреме руководить стаей и наставлять на нужный путь соплеменников.

Татий отвечал за армию и организацию налетов. Именно он придумывал новые стратегии, которые обсуждались на отдельных собраниях советников и Владыки.

Лесана же следила за лесом и всеми его изменениями и оповещала об этом остальных.

Глава очень любила их и воспринимала как своих родственников, поэтому вылетали они исключительно вместе.

Подойдя к дубу, Супрема залезла на самую высокую ветку и оглядела своих подданных. В первом ряду расположились воины, они считались вторыми в системе после высшей касты, за ними разведчики, после прислуга, а в самом конце низшая каста, среди которых и стояли Рина и Огастес.

Ещё раз осмотрев обстановку, Владыка наконец сказала:

— Приветствую всех на нашем собрании! На повестке дня много нового, а нам нужно это обсудить.

Её голос был вкрадчивым и расслабленным. Глава сразу располагала к себе.

Услышав ее речь, вороны навострили уши. Никто не смел издать и звука, в лесу стояла гробовая тишина. За поведением подданных внимательно следили советники. Каждого нарушевшего дисциплину ждало серьезное наказание, поэтому во время речи Владыки все молчали. Разрешалось говорить только после ее слов.

— Как вы знаете, шестеро детишек ищут лунный народ, — начала Супрема, — и как выяснилось, у них это успешно получается.

На поле поднялся гул. Вороны радостно захлопали крыльями. Все были рады, что скоро найдутся их старые «друзья».

— Какие-то детали я услышала мимоходом. Но думаю, что Ароум и Варго нам поведают куда больше, — размеренно продолжила глава.

Все обернулись назад, в сторону Огастеса и Рины. Это были их позывные в стае.

— Они нашли уже два ключа, — уверенно сообщил Харди, подняв голову вверх. Даже в племени он считал себя самым важным, несмотря на то, что происходил из низшей касты. Это не нравилось его сородичам, а уж тем более воронам из его группы.

— Насколько известно, их всего пять, — хриплым голосом сказала Сохви.

— Продолжайте, — кивнув, попросила Супрема.

— Но они постоянно ссорятся, что может помешать их расследованию, — вспомнив стычку отряда аутсайдеров в парке, рассказала Бланд.

Огастес ударил подругу локтем в бок, да настолько сильно, что та согнулась. Дело в том, что парень хотел быть в центре внимания и поскорее подняться до высшей касты. А тут на его пути встала какая-то мерзавка. И ведь ему было все равно, что Владыка поставила их в пару следить за ребятами. Харди хотелось выделиться, хоть в стае это и не приветствовалось.

— Хм… Это действительно может помешать, — приложив большой палец к подбородку, согласилась Глава.

— Супрема, позвольте, — внезапно проговорил какой-то ворон из касты воинов, выйдя вперёд.

— Да, Соул? — спросила Владыка.

— Я выяснила, что их отношения не так уж и плохи. По крайней мере, они чуть ли не сразу мирятся и заступаются друг за друга, — рассказала она.

— Отлично! Всё-таки не зря я отправила тебя тайно в подмогу этим двоим, — обрадовалась глава.

Ворон, стоявший рядом с Соулом, поднял руку и опустился на одно колено, спрашивая тем самым разрешение. Он не обратил внимание на испачкавшееся в грязи коленце, — лишь пристально посмотрел Владыке в глаза.

— Да, Фаррис? — обратилась к нему Супрема.

— Что мы будем делать с ними после того, как они найдут лунный народ? — посмел спросить он.

— Они довольно полезны для нас; а решать это будем по мере поступления задачи, — поверхностно ответив на вопрос, глава махнула рукой, а после воскликнула, вспомнив что-то. — И парня, который им помогает, мы тоже не трогаем.

Поднялся ветер, и шелест листьев заглушил ответ Владыки. Затем раздался мощный вздох, отозвавшийся во всем растущем под деревом лесу. Серые стволы качнулись, ветки склонились. Раздался грохот. Листья, подгоняемые ветром, полетели к небу.

Полулюди загоготали и затопали, принимая решения их вожака. Несмотря на сильную бурю, они все же его услышали. Но быстро успокоились, стоило только Сохви сделать шаг вперед. Тем самым она передала возможность говорить старому Татию, который вовсе не мог кричать.

— Для поддержания моей жизни и целостности стаи нам нужно приносить в жертву людей, — с сарказмом проговорил он.

Конечно, никто жертвоприношения им давно уже не делал. Некоторые лишь молятся на них, да и денежную дань отдают в фонтан в центре города.

Но ведь и человек как жертва не выбирается ни по каким принципам. Редко когда прислушиваются к людям, которым повезло примкнуть к правителям. В основном они идут к ним за помощью и местью, не зная, на что подписываются. А после деваться некуда — приходится служить. Вот и сейчас жертва выберется случайно. Татий взлетит, и первый ребенок, которого он увидит, окажется без души.

Почему именно дети? Их легче поймать.

Бывали и исключения в виде взрослых, но тогда многие пернатые погибали от этого. Да и вороны считали, что, убив потомство людей постарше, они смогут им неплохо отомстить.

Мужчина прыгнул и в полете превратился в птицу. Взмахнув несколько раз крыльями, он поднялся над полем. Следом за ним взлетели и охотники, давая фору одному из предводителей. Ворон направился в сторону города, тщательно осматривая каждый уголок леса и близлежащей территории. Но все, что он видел были лишь зеленые кроны деревьев.

Было тихо, безветренно. Ветер перестал выть, свистом унося свой последний вздох. Городок только просыпался, поэтому найти хоть одну живую душу было проблематично. Изредка проезжали машины, которые не давали никакую надежду птицам. Тогда они полетели дальше, вглубь Ласт Тоффи.

Долетев до Линкольн-стрит, вороны уселись на самое большое дерево в этом месте и притаились, выжидая жертву.

В основном в Южном районе жили бедные или неблагополучные семьи. Этот микрорайон состоял из трейлеров и жилых домов, чем выбивался из общей картины города. Обычно родители из этого района не сразу начинали искать своих детей, поэтому это был самый лёгкий путь, учитывая время суток.

Через какое-то время послышался скрип открывающейся двери в доме на колесах, из-за которой вышел парнишка лет шестнадцати. Из трейлера тут же донеслась пьяная ругань его родителей, да такая громкая, что была слышна на всю улицу. Мальчишка, явно привыкший к такой обстановке дома, не обратил совершенно никакого внимания на это, закрыл за собой дверцу и отправился на остановку.

Вокруг не было ни души. Стоял туман, окутывавший Линкольн-стрит.

— Пора подсекать, — хриплым голосом сообщил Татий.

Сородичи кивнули друг другу и вновь устремили взор на потенциальную жертву. Этот паренёк явно никуда не спешил, а может, и не хотел. Никто его не контролировал, и он был предоставлен сам себе. Мог даже не пойти в школу, ведь за это ему ничего не сделали бы, так как родители заняты употреблением алкоголя и своими личными проблемами. Но в этот раз мальчик почему-то шел в учебное заведение целенаправленно, видимо, хотел хоть как-то подтянуть свои оценки, дабы не слушать нотации от назойливых учителей. К сожалению, ему это так и не удастся.

Татий махнул правым крылом своим соплеменникам, тем самым подавая сигнал об атаке. Вороны тут же взлетели ввысь и быстро, а главное, бесшумно нагнали ничего не подозревающего паренька, и как только он обернулся из-за сильного ветра, что ударил его в спину, несколько сильных птиц больно схватили его за плечи и подняли высоко в небо.

Мальчик кричал, пытался выбиться из цепких лап своих похитителей, но всё безуспешно. Из-за каждого звука несущие его вороны вцеплялись ещё сильнее в беспомощное тело, разрывая дешёвую джинсовую кофточку и кожу.

— Хороший сегодня улов, — сказал кто-то. — Супрема будет довольна.

Услышав то, что птицы разговаривают, парень онемел. Он вообще был в шоке от всей ситуации, да ещё и не ожидал, что пернатые знают человеческий язык и умеют на нем говорить. Мальчишка не знал, что ему делать. В сердце была малюсенькая надежда на то, что он спасётся, но с каждой минутой она угасала. Если ему изначально казалось, что птицы неразумны, то теперь все сомнения отпали. Вороны однозначно обладали интеллектом и что-то хотели сделать с ним — с их уловом.

Пролетев Линкольн-стрит, стая вернулась в лес, на то же самое место у дуба. Оставшиеся сородичи с нетерпением ждали нового лакомства, радостно потряхивая крылышками и смотря высоко в небо в поисках воронов-воинов.

— Они вернулись! — закричал один из разведчиков.

Толпа заликовала, а Супрема, встав на ветку, принялась махать руками своим подданным, дабы они приземлились у дерева.

Через какое-то время стая начала снижаться, задорно каркая. Огастес злобно фыркнул, увидев Соул, держащую новую жертву в лапах. Он был недоволен тем, что и она участвует в их операции. Эта ворона и так уже почти на вершине кастовой лестницы, — пусть даст и ему тоже забраться туда наконец.

Отпустив парня, вороны-воины вернулись на свои места в поле, ожидая новой команды.

— Супрема, мы принесли новый дар, — сообщил Татий, перевоплощаясь в человеческое обличье.

Его помощники проделали то же самое, заставив удивиться мальчика ещё больше.

— Огастес? Рина? — удивлённо воскликнул он, разглядев среди такой большой толпы популярных ребят из школы.

Оглядев народ, парень узнал множество своих соседей и знакомых из города, а также людей из школы. Юноша не понимал, что происходит, да почему и зачем здесь он. Страх окутывал с каждой секундой его, заставляя сердце биться в бешеном ритме.

— И вы здесь? — он обратился к Соул. — И ты?! — посмотрев на Супрему, воскликнул парень. Его тело задрожало. Он был не в состоянии контролировать себя.

Владыка быстро подошла к нему, рукой закрывая рот. Она улыбнулась, подмигнув. Юноша в панике закричал, а после прикусил руку знакомой. Супрема захохотала, а после, сделав серьезное лицо, поднесла два пальца к виску и воображаемо нажала на курок.

Это был призыв к действию, и вороны, ждавшие его, сорвались со своих мест. Толпа настигла парня, прижав его тело к холодной земле. Руки и ноги были под огромным весом людей и в напряжении. Жертва лишь глотала слезы, смотря в небо. Юноша не шевелился, а лишь думал, что это все сон. Лучше бы он был дома и слушал пьяную ругань родителей, чем это.

Глава наклонилась к его лицу, все так же ухмыляясь. Надавила на его глаза, чтобы они закрылись. Его напрягали два глазных яблока, которые просили о пощаде. Она еще ближе наклонилась к лицу парня, обхватывая подбородок. Опустив его вниз, она примкнула ко рту, закатывая глаза от удовольствия. Высасывая душу, Супрема набиралась жизни.

Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы насладиться тишиной. Мерно покачивались высокие стебли трав. Теперь и мальчик ощутил странный покой.

Умер он с рассветом.

***

Лам устало вздохнул, проводя ладонью по лицу. Вставать так рано ему не хотелось, но выбора не было. Он поднялся с дивана, выглянул в окно, за которым уже было видно рассвет, и принялся натягивать свитер, валявшийся на полу рядом. Пора было собираться на работу.

Парень улыбнулся самому себе, глядя в зеркало. Это его рутина — поддерживать самого себя. Он наспех почистил зубы и причесался.

Вчерашний вечер выдался трудным. Ван забыл о проекте, от которого зависела его дальнейшая судьба. Описать артефакт было нетрудно, но вот найти его среди всего нужного хлама была задача не из легких. Да и потом заниматься уборкой было утомительно.

А позже выйдя на балкон и вдохнув свежий воздух, Ли не ожидал увидеть там Мелло. Ему было неловко, поэтому парень ничего не сказал, сделав вид, что в темноте (уличный фонарь почему-то не работал) он ее не заметил.

Мел же почувствовала присутствие соседа и заговорила с ним первая.

— Привет, — получилось слишком громко для тяжелой тишины. — Как продвигается работа с ключом?

Девушка улыбнулась, пытаясь расположить друга к беседе, хотя и было темно. Её глаза давно привыкли в тьме, — она стояла на балконе уже около десяти минут и поэтому сразу увидела уставшее лицо Лама и сонные глаза.

— Я его изучил, — протерев очи руками, ответил Ли.

Именно этим парень и занимался весь вчерашний день. Пока его друзья отдыхали, он решил исследовать ключ и заодно другие артефакты с работы. К сожалению, шифр на этот раз был довольно сложным, и Ван разгадывал его очень долго. К счастью, расшифровать смог, но правильно ли, — он не знал.

— Сейчас принесу тебе бумажку с записями, — сказал Лам, отталкиваясь от деревянных поручней.

Ли удалился в свою комнату и, забрав со стола листок, вернулся назад к подруге. Раскрыл записку и вручил соседке в руки.

— Не знаю, правильна ли разгадка. Но тут опять что-то странное, — рассказал Ван.

Ллойд посмотрела на записи. Это была очередная загадка, которую им предстоит раскрыть. Девушка этому даже не удивилась.

— Уголок лета, спрятанный под крышу, — робко прочитала записи вслух Мел. — В Ласт Тоффи разве такое есть?

— Не знаю, — парень зевнул, — во всяком случае, у вас ещё есть время подумать, — уверил подругу он. — Кстати, как съездили отдохнуть? В Верджинии-бич все по-старому?

— Да, все как всегда. Было пару конкурсов, и наши ребята там победили, — неуверенно рассказала Ллойд. — Жаль, конечно, что ты с нами не поехал.

— Я бы с радостью, но работы было полно. Ты же знаешь, как я люблю купаться, — горько сказал Ли.

Вану хотелось больше провести время с Мелло, нежели резвиться в воде. Его огорчало, что все основные приключения проходят без него, и Мел не может узнать его получше. Вот и вчера парень весь вечер думал о том, как они проводят там время. Не нашла ли Ллойд себе там кого-нибудь? Или — ещё хуже — не стала ли встречаться с Самаэлем? Для Ли это было бы подобно удару в самое сердце.

— Да, я помню, — усмехнулась Мелло, вспоминая радость на лице соседа, когда тот приехал к океану. — Ты завтра работаешь? — робко и неожиданно спросила она.

— К сожалению, да, — немного помолчав, ответил Лам, — а вот послезавтра нет.

— Может, тогда пойдёшь на расследование с нами? А то ты постоянно дома сидишь, — неуверенно спросила девушка, — но если ты не согласишься, я пойму.

— Нет, что ты, я, наоборот, с радостью пойду с вами, — перебил подругу Ли. Ему очень сильно этого хотелось, и он не ожидал, что Мелло сама это предложит.

— Супер, тогда в среду идёшь с нами. Если мы найдем хоть что-нибудь или разгадаем, — почесав голову, сказала Ллойд.

Лам очень обрадовался, а усталость как рукой сняло. Все-таки разговор с соседкой смог придать ему сил, да еще и с таким приятным сюрпризом.

Ребята, облокотившись о поручни, смотрели вглубь леса, ничего не говоря друг другу. Каждый думал о своем, о чем-то заветном и далеком.

Вырвавшись из дум, таких теплых и нужных, Лам вновь погрузился в будний день. На балконе было холодно, поэтому он посильнее укутался в вязаный свитер, обхватывая себя руками. Согреться не получалось, но сохранить тепло, исходящее от тела, даже очень.

Присев за обшарпанный временем стол, Ван уткнулся в свои руки. Делать совершенно ничего не хотелось, и парень ненароком потрогал свой лоб на наличии температуры. Он был теплым, а рука достаточно горячей. Приняв решение не измерять температуру ртутным градусником, Ли натянул на себя ветровку, взял в руки свои рабочие чемоданы, оглядел в последний раз за день комнату — приедет он за полночь — и, выключив свет, вышел из своей опочивальни, оставляя там все свои мысли.

***

Коридор гудел от наплыва учеников. До начала занятий оставалось еще более десяти минут, поэтому никто никуда не спешил, разговаривая о злосчастном понедельнике и контрольной работе практически для всей старшей школы. Сначала разговор шел примерно об одном и том же, но в конце каждой фразы количество желающих показать, что они хорошо подготовились, постоянно возрастало.

Мелло усердно искала в своем шкафчике записку, переданную Ламом. Она помнила ее содержание, но показаться забывчивой ей не хотелось.

— Ты точно не оставила его дома? — поинтересовалась Селена, облокотившись на дверку ящика подруги. — Можем сходить к тебе, если что.

— И тратить на это время? Увольте, — буркнула Нора, отпивая из бутылки прохладную воду.

— Лучше так, нежели будем ждать еще один день, — шепнул Арнольд, стоящий недалеко от них.

Он также копался в своем шкафчике, но уже в поисках листочков для урока математики. Только вот парень нашел их помятыми, из-за чего раздосадовано простонал, запрокидывая голову. Диккенс, увидев это, вытянула из своей сумки несколько листов А4 в клетку и протянула однокласснику, улыбаясь.

— Вот он! — радостно воскликнула Ллойд, найдя оборванный кусок бумаги внутри книги по естествознанию.

Компания в унисон произнесла «отлично» и стала ожидать ее дальнейшие действия. И лишь когда она произнесла то, что разгадал Лам, подростки переглянулись между собой.

— В Ласт Тоффи вроде ничего такого нет, — замялась Мелло.

— Ну да, оазисов под крышами у нас ещё не построили, — усмехнулся Самаэль.

— Дураки, да это ж бассейн, — выпалила Нора, вырывая листок из рук подруги.

Действительно, в городе больше не было ничего, что подходило бы под описание.

— Так он же давно заброшен, — напомнил Кристиан, вспоминая, как комплекс закрывали на «ремонт».

— Одно другому не мешает, — прошептал Арнольд, смотря в листочек с формулами по математике, — нам однозначно надо сходить туда.

— Окей, но, блин, как мы туда проберёмся? — поинтересовался Диккенс. — Прикол в том, что если он заброшен, то это ещё не значит, что бассейн не закрыт или там не живут бомжи.

— Я туда чуть ли не каждый день забираюсь, — прервала поток сознания друга Нора, — там есть парочка ходов, да и тем более там никто не живёт, — закончила она, сложив руки на груди.

Ребята удивились тому, что девушка даже после закрытия тайно ходила туда, учитывая то, что мэр города официально запретил всем горожанам делать это, говоря, что бассейн отремонтируют к тысяча девятьсот девяносто третьему году. Шел уже девяносто первый, а ремонтом там и не пахло.

— Не волнуйтесь, нам никто ничего не сделает. Это же Южный район, — тяжело вздохнув, напомнила Оуэн остальным.

— А чем отличается Южный район от других? — спросила Селена. Ей было непонятно, что в нем такого особенного.

— На Линкольн-стрит живёт множество маргинальных личностей, да и за порядком там особо не следят, — рассказал Кристиан, облокачиваясь на шкафчик, — ведь от этого нет никакого толку.

— Зато там нет таких же пижонов, как ты или Огастес, — вспылила Нора. Она знала, что ее район не самый лучший в городе, но об этом ей всё равно было неприятно слышать.

— Извини, я не хотел тебя задеть этим, — тут же попросил прощения Мур.

— Ага, не хотел, — закатив глаза, сказала Оуэн. Девушку уже порядком раздражала наивность Криса, да и Самаэль не выходил из головы. Её бесило, что он стоит рядом с Мелло, чуть ли не обнимая её, даже в школе. — Может, прекратите уже жаться?! — обратилась она к Ллойд и Диккенсу.

Сам тут же отстранился от подруги. Он не заметил, как случайно прижался к ней. А Мел была и не против. Она смущалась каждый раз, словно нашкодивший котенок, когда парень ее приобнимал.

— Да никто и не жмётся, — почесав затылок и заметно покраснев, оправдался Самаэль.

— Оно и видно, — цокнула Нора, громко захлопнув шкафчик.

Девушка развернулась на пятках и удалилась в неизвестном для всех направлении. Перепады в настроении у нее бывали часто, но этот всех смутил. Мелло вообще опустила голову, прожигая взглядом пол.

— Что это с ней? — воскликнула Селена, смотря вслед подруге.

Остальные лишь пожали плечами, медленно разбредаясь на уроки.

***

Диккенс с восторгом смотрела на проходящих мимо нее учениц. Они были одеты в розовые майки с изображением лица какого-то парня. От них приятно пахло клубникой, а волосы были заплетены в два хвостика. Если бы девушка не знала, что у них в школе есть чирлидерши, то с уверенностью могла бы сказать, что это именно они.

От них так и веяло добром, поэтому Селена, не раздумывая, схватила за руку одну из них.

— Привет, — сладко пропела она и поцеловала Сел в щеку, оставляя на ней неприятный розовый блеск.

— Привет, — Диккенс улыбнулась. — Можно спросить?

— Да, конечно, — незнакомка была явно расположена к диалогу.

Стояла она уверенно: плечи были расправлены, спина прямой, улыбка на лице и распахнутый взгляд.

— Кто это? — Селена указала на портрет парня.

— Оу, ты его не знаешь? — девушка нахмурилась, но следом опять улыбнулась и с радостью принялась рассказывать. — Это наш местный популярный певец, Роберт Тёрнер. Такой красавчик, да и наш ровесник. Выпустился в прошлом году, я с ним за руку даже держалась! Правда, это был волонтерский поход в дом престарелых… Но не суть! Ты действительно не слышала ничего о нем? Не была на его концертах?

— Нет, — грустно протянула Диккенс, — я просто совсем недавно переехала… Но мне очень интересно, правда! У вас фанатский клуб? — поинтересовалась она, указывая на толпу девушек в розовом.

— Что-то типа того, — улыбнулась собеседница и, подумав, спросила. — Хочешь к нам? Ты вроде прикольная, да и общение надо заводить! А еще у него скоро концерт, поэтому это отличный повод тебе познакомиться с ним!

— Ого! — глаза Селены радостно засверкали. — Конечно хочу!

— Тогда времени зря не теряй и скорее записывайся в наш клуб! — сказала незнакомка, указывая на небольшой столик у входа в кабинет для собраний.

— Хорошо, спасибо за совет, — поблагодарила девушку Диккенс и ринулась к столу для записи.

Мелло и Арнольд удивлённо посмотрели на неё. Они не разделяли восторга других от этого парня. И не только из-за того, что им не нравился жанр, в котором поет Роберт, но ещё и потому, что самыми почётными участниками этого клуба были Рина и Лайла. Эти девчонки — главные фанатки Тернера — управляют их главой, несмотря на то, что не являются президентами клуба.

Через какое-то время к Хорну и Ллойд подошли Диккенс и Мур. У парней только-только закончился урок физики. Учительница задержала класс, дабы объяснить до конца принцип решения задач в домашних номерах, поэтому ребята припозднились.

— Ну наконец-то этот отстой закончился, — выдохнул Самаэль, подходя к друзьям.

— Да ладно тебе, физика не такой уж и нудный предмет, — уверял одноклассника Кристиан, хлопнув его по плечу.

— Ага, конечно, не смеши, — усмехнулся Сам. — А у вас как все прошло? И где Селена?

— Да вроде неплохо, — робко ответила Мелло, — а Сел записывается в клуб.

— Я удивлён, что твоя сестрёнка пошла записываться только сейчас, — хохотнул Крис, посмотрев в сторону Диккенс. — Так, стоп, она что, пошла вступать в кружок Роберта Тёрнера? — ошарашенно спросил он.

— Ага… — прошептал Арнольд.

— А что в этом такого? — поинтересовался Самаэль, озадаченно посмотрев на друзей.

Ребята не успели ему ничего ответить. В коридоре разнёсся громкий крик двух девчонок, прерывая разговоры остальных.

— Фу, Диккенс, ты собралась вступать в наш клуб? Даже не мечтай, — громко положив руку на анкету Сел, заявила Рина.

— Но почему? Я же вам ничего такого не сделала, да и мешать никому не буду. Разве в клубах не должна царить дружеская атмосфера? — недоуменно спросила Диккенс.

— Так, послушай, девочка, — подключилась к подруге Лайла, — в нашем клубе и так всё хорошо. Без. Тебя. Твоё присутствие будет только портить все наши собрания, — продолжила она.

— Э, с чего это вдруг моя сестра будет портить вам ваши дурацкие собрания? — вмешался в разговор подошедший Самаэль. Он был в ярости потому, что Селену вот так просто ни за что оскорбляют.

— Вот именно, Сел вам ничего не сделала, — довольно уверенно заступилась за одноклассницу Мелло.

— Ой, посмотрите, кто это к нам подошёл: два бомжа, ботаник и чудик, — Бланд рассмеялась. — Только то, что она с вами общается, ещё больше подтверждает тот факт, что ей не нужно находиться среди нас.

— Браво, девочки, — похлопал в ладоши пришедший Огастес, — Крис вдобавок ещё и предатель. Так к нам и не вернулся.

— Заткнись, Харди, — выпалил Диккенс, — моя сестра не будет вступать в ваш идиотский клуб, — заявил он, выхватив листок из-под рук Лайлы и Рины и разорвав его на мелкие кусочки.

Селене было обидно, что ее не примут в кружок, но забота её друзей и брата ей была приятна. Осознав, что в этом клубе ее не ждёт ничего хорошего, девушка поспешно встала за спину Самаэля, чтобы спрятаться от эпицентра разгоревшегося конфликта.

— Да и к тому же у него музыка полная лажа, — грубо сказала Мелло, поддерживая тем самым друга и подругу.

Офендед и Бланд были неприятно удивлены. Они от неожиданности даже резко взвизгнули, привлекая к себе ещё большее внимание. Такое театральное поведение раздражало ребят.

— Кто бы говорил, — сверчок из «Пиноккио», — оскорбил знакомую Огастес, ссылаясь на её игру на скрипке на празднике школы. — Да таких идиотов, как вы, ни в один нормальный клуб не возьмут. Позорище, да и только. Два бомжа, ботаник, чудик и наивная дура — просто полный комплект. Не хватает только наркоманки Норы для завершения всей картины.

— Да-да! — крикнули в унисон Рина и Лайла, поддерживая своего друга.

Чаша терпения Самаэля переполнилась. Его достали вечные оскорбления Харди. Он мог ещё проигнорировать то, что обзывают его, но не Селену или его друзей. Недолго думая Диккенс приподнял рукав толстовки и со всей силы ударил в лицо Огастеса. Тот же не ожидал этого и потому не смог устоять на ногах. Парень отлетел в стенку, потирая ушибленное место. Его уши подозрительно горели. Огастес что-то прорычал, подскочил к однокласснику и треснул ему с размаху по физиономии. Это было неожиданно и слишком быстро, из-за чего парень отпрыгнул назад. Харди ударил его еще раз, но уже сильнее. На щеке у Самаэля мгновенно расцвела красная точка. Он заехал сопернику ногой в живот, и тот согнулся, держась руками за него. Наступила тишина. Огастес медленно выпрямился, посмотрев на Сама, и его лицо вмиг стало багровым от гнева. Парень медленно пошел на Самаэля, выставив вперед кулаки. Диккенс поднял руки, готовясь принять удар. Юноша сделал обманное движение и с разворота нанес ему хук справа. Противник закрыл лицо руками, а Сам повторил удар. Наконец Харди поднырнул под руки парня и провел серию быстрых ударов по его ребрам, отчего тот чуть присел. Огастес сделал выпад ногой, но одноклассник оказался проворнее, и нападавший тяжело повалился на пол. Из носа у него побежала струйка крови, обжигая носогубную складку, а Диккенс, воспользовавшись заминкой, вскочил на ноги и треснул сопернику ногой в лицо. Тот отлетел в угол, нелепо взмахнул руками, попытался удержать равновесие, но не смог и повалился на пол. Сейчас он походил на мешок с мусором. Самаэль шагнул к нему, но в этот момент Харди схватил его за ногу и потянул на себя.

Вокруг разгоравшейся потасовки появились зеваки, бурно поддерживающие обе стороны. Кто-то топал ногами, когда главарь школы вновь наносил кулаками удары по лицу Диккенса, а кто-то радостно выкрикивал имя Самаэля, когда он в ответ наносил увечья Харди.

Селена закрыла лицо руками, не желая смотреть на развернувшуюся драку между другом и врагом. Мелло держала ее за плечи, подбадривая. Они ничего не могли сделать. Все происходило слишком быстро, так что лезть туда было бы совершенно нелогично.

Крис первое время порывался разнять своих друзей, но его вовремя сдерживал Арнольд, преграждая ему путь. Мур удивлялся, как на это хватало сил у такого худого, бледного парня. Хорн говорил ему, что все разрешится, а если он попытается их разнять, то огребет еще больше.

— Это что тут происходит? — как гром среди ясного неба прозвучал резкий голос учительницы по математике.

Толпа оглянулась и быстро ушла, оставив за собой лишь запах пота и грязных следов на полу. Самаэль и Огастес оглянулись, отпрянув друг от друга.

Миссис Форест, цокая каблуками, подошла к потрепанным парням и наклонилась над ними:

— Марш к директору! Живо!

Если бы не этикет, то женщина бы отвесила им знатных тумаков. Но она могла лишь прекратить драку и направить их к мистеру Хопкинсу.

Диккенс и Харди поднялись, злобно оглядывая друг друга, засеменили в сторону кабинета директора.

— Всё из-за тебя, придурок, — вытирая кровь предплечьем, сказал Огастес.

— Чел, только не начинай, а, — огрызнулся Самаэль, подходя к большой дубовой двери.

Парни постучали в неё, а после открыли. В комнате, будто дожидаясь их, сидел мистер Хопкинс. Мужчина сложил руки в замок, наблюдая за пришедшими.

В аудитории было достаточно светло, несмотря на темный интерьер. Коричневые шкафы по бокам стола директора ничуть не затемняли его лицо. Лучи солнца проникали внутрь класса из окна за рабочим местом, словно специально демонстрируя раны ребят.

Парни, можно сказать, не боялись мистера Хопкинса. Единственное, что пугало Самаэля, так это то, что его мать расстроится. Он не хотел, чтобы у неё было еще больше проблем из-за него. Их семья и так переживает нелучшие времена, а тут плюс неприятности в школе.

— Полагаю, вы подрались, — начал директор. Его речь была расслабленной и растянутой. — Присаживайтесь, — попросил он, указывая на стулья, рядом со своим столом.

Одноклассники послушались мистера Хопкинса и уселись на них.

— Так в чем заключается причина вашего конфликта? — поинтересовался директор. По его лицу было видно, что он ничуть не удивился произошедшему. Харди постоянно выпендривался, хотя это ещё мягко сказано. Рано или поздно кто-нибудь ему должен был врезать.

— Он, как бы это сказать, вместе с парой девчонок начал оскорблять мою сестру, из-за того, что она типа хотела записаться в клуб, — начал рассказ Самаэль, — а после и моих друзей, — проговорил он. Парень не надеялся, что это как-то поможет в этой ситуации. В предыдущей школе директору было абсолютно все равно, кто прав, а кто виноват, поэтому несли наказание все. Вот и сейчас Сам был уверен в том, что всё так и будет.

— Мистер Хопкинс, не верьте ему! — вмешался Огастес. — В клубе Роберта Тёрнера уже не было мест. А его сестра чуть ли не со скандалом пыталась вступить в него. Девочки ей объясняли, что мест нет, но она продолжила стоять на своём. Тогда в разговор вмешался я, а после и этот неандерталец, — сделав поддельную грустную гримасу, поведал Харди.

— Мистер Хопкинс, он же лжет, блин, — устало заявил Диккенс. — Конечно, дело как бы ваше, верить мне или нет, но я вам не вру, — попытался убедить его Самаэль. Надежды на то, что ему поверят, у парня не было.

— Насколько мне известно, в клубе Роберта Тёрнера ещё много свободных мест. Что вы там пытались объяснить Селене, я не понимаю, — высказал свое мнение директор, строго посмотрев на Огастеса, — поэтому я больше склонен верить Диккенсу, — вынес вердикт он.

Самаэль не ожидал такого поворота событий, а Харди услышав такой ответ, громко фыркнул, принимая поражение.

Внезапно зазвонил стационарный телефон. Его звук заставил парней вздрогнуть. Мистер Хопкинс взял трубку и, приложив ее к уху, начал разговор:

— Да, здравствуйте.

На другом конце послышался тревожный голос. Что именно он говорил, было непонятно, но от его слов директор значительно побледнел. От прежнего расслабленного настроя не осталось и следа. Было ясно: случилось что-то плохое.

— Да, хорошо, держите нас в курсе событий. До свидания, — дрожащим голосом закончил разговор мистер Хопкинс и положил трубку.

Мужчина наклонил голову вниз и положил руки на неё. Он был в ужасе от услышанного. Сам было хотел поговорить с ним, как тот резко вскочил со своего места, взял микрофон, подключенный к радио школы, включил его и громко сказал как ни в чём не бывало:

— Всем добрый день. Пропал ещё один наш ученик — 16-летний Джош Кемпбелл.

От таких новостей у Самаэля чуть ли глаза на лоб не полезли. Снова пропажа и опять это был подросток! Пока они отдыхали на океане, в Ласт Тоффи продолжал орудовать маньяк. Как они могли забыть об этом и погрузиться в совершенно другие мысли? Парню стало неимоверно стыдно за это и одновременно с этим страшно. Он понимал, что та же участь может настигнуть и его с друзьями, поэтому жалел, что они потратили очередной свободный день на поездку, а не на расследование.

— Сегодня в лесу нашли его вещи. Поиски активно ведутся. Поэтому, пожалуйста, если вы что-то знаете о его местоположении, сообщите мне или в полицию, — попросил директор, — и берегите себя, — закончил он и, выключив микрофон, отодвинул его в сторону.

Мистер Хопкинс назначил обоим парням наказания: Самаэлю за драку, Огастесу же за потасовку и провоцирование. После махнул им рукой в сторону двери, мол, идите в медпункт. Они послушались.

Диккенс, выйдя последним из кабинета директора, увидел всю свою компанию. Кучка подростков сидела на лавочке около окон, входящих в коридор. Они смотрели в ожидании на дубовую дверь, а когда увидели друга, сразу же вскочили к нему.

Огастес лишь фыркнул и, не увидев никого из своей шайки, в гордом одиночестве ушел.

— Ну? — Селена повисла на руке брата. — Как все прошло?

— Два наказания, — хмыкнул парень, натягивая рюкзак на плечо. — От Мартин слинять не получится, она будет и за вторым следить.

— Не надо было тебе бить его, — сестра насупилась, отчитывая брата. — Теперь синяки будут. Я их обрабатывать не буду, и перед мамой сам будешь объясняться.

Девушка подняла руки на уровне груди и отошла от парня. Тот лишь ей улыбнулся, потирая разбитую щеку.

Все же он был доволен собой. Видимый синяк будет только на скуле, когда Огастес будет ходить практически синим: сломанный нос, разбитые бровь и губа. Поэтому Харди не отказался от визита к медсестре, дабы приклеить хотя бы пластырь.

Парень беспокоился о своей внешности, считал ее самым главным своим достоинством, да и в целом думал, что люди делятся именно по этому признаку. Самаэль же рассуждал иначе, поэтому взяв пластырь у Криса, который таскал с собой практически всю аптечку, ведь в компетентность медсестры входило лишь приложить лед к ушибленному месту, присобачил его на разбитую скулу и улыбнулся.

— Придурок, — Мур отвесил ему подзатыльник, улыбаясь.

— С тобой точно всё хорошо? — обеспокоенно спросила Мелло. Девушка очень сильно переживала за своего друга. За столь короткий срок он почему-то стал ей достаточно дорог. Ей было приятно общаться с ним, да и кроме него ее никто не поддерживал в ее интересах.

— Да, чувих, всё путём, — стукнув подругу по плечу, ответил Сам, — наоборот, я даже рад, что смог навалять Огастесу.

— Будь осторожнее в следующий раз, — заметно покраснев, попросила его она.

— Постараюсь, — улыбнувшись, ответил Диккенс.

Ему было приятно, что Ллойд беспокоится о нём. Девушка понравилась ему сразу же. Мелло казалась ему маленькой и беззащитной, но также чертовски интересной и привлекательной. В перерывах между расследованиями он думал о ней, но пытался отогнать эти мысли, ведь с каждым разом убеждался всё больше и больше, что, если так пойдет и дальше, он в нее влюбится. В такую тихую, чуткую и при этом импульсивную девушку.

— Только вот мы узнали ещё, что Кемпбелл пропал, — рассказала Нора. У Оуэн был урок литературы, поэтому она подошла значительно позже остальных.

Услышав это, все вновь вернулись к раздумьям о расследовании. Никто, кроме Арнольда, не знал, жив ли пропавший. Хорн тяжело вздохнул, осознавая ситуацию. Виспер шептал все громче и громче страшные слова:

— Он мертв. Из него высосали душу, а затем разорвали на куски!

В голове парня появилось несколько видений о Джоше: как он выходит из своего дома трейлера, а затем его убийство. Он не видел, кто его совершил, и это было самое ужасное.

— А-а-а! — закричал Арни, хватаясь за голову.

Все были поражены. До этого юноша вел себя очень спокойно и постоянно шептал. Иногда мог сказать что-то чуть громче, но не кричать.

Видения и голос Виспера разрывали голову Хорна. Она сильно болела и пульсировала. Перед глазами мелькали те страшные события, и он не мог от них отвязаться. Раньше такого не было, и Арнольд не мог с этим справиться.

— Арни, Арни, что случилось? Тебе плохо? — наклонившись к другу, спросила Мелло. Она очень сильно испугалась за него. Он никогда себя так не вёл.

— Хорн, что с тобой? — грубо поинтересовалась Нора. В ее словах чувствовалось беспокойство, несмотря на неприятный тон.

Но Арнольд не мог ничего ответить. Он держался за голову, шатаясь из стороны в сторону от адской боли. Парень упал на лавочку, скрючившись от болезненных ощущений. Приятели склонились над ним, пытаясь ему помочь. Крис полез за аптечкой в поисках лекарств, Мелло обнимала одноклассника, а Селена гладила того по телу, пытаясь отвлечь его тем самым от боли. Лишь Самаэль и Нора предлагали сбегать к медсестре, но Хорн их отговаривал, ссылаясь на то, что врачебное вмешательство тут бессильно.

Через какое-то время, когда Мур всё-таки нашёл ту самую нужную таблеточку, Арни полегчало. Он вяло приподнялся со своего места и, потирая виски, шепотом сказал:

— У меня было видение.

Ребята застыли в шоке.

— С тобой точно всё в порядке? — робко спросила Мелло, посмотрев другу в глаза.

— Да, мы испугались за тебя, — согласилась с одноклассницей Селена, поглаживая колени приятеля.

— Не знаю… Я боюсь, что увижу что-то такое вновь, — тихо объяснил Хорн.

— Чувак, чё ты увидел? — наклонившись к Арни, поинтересовался Самаэль.

— Обстоятельства пропажи Джоша, — шепотом ответил Арнольд.

Все удивились ещё больше. Но никто не смел сказать ни слова. Все ждали продолжения рассказа.

— Он мертв, его убили. Кто-то напал на него прямо у дома, хотя кто — я не видел, — прошептал Арни.

— Но ведь убийства происходили в лесу, — напомнил друзьям Крис.

— Да. Его там и убили. Сначала выкрали, а потом унесли туда, — объяснил Хорн.

— Тогда что же это такое? — Мелло обхватила голову руками. — Что вообще происходит?

Девушка была напугана не меньше остальных. Все эти события так или иначе навевали воспоминания о прошлом, о ее друзьях. Мел безумно скучала по Мелоди и боялась, что Джош повторил ее историю. Но также она беспокоилась за Арни, который сейчас чувствует себя в порядке лишь из-за сильного обезболивающего. Что делать — она не знала. Все это безумие сводило ее с ума. Вдобавок ко всему появился страх перед городом и тем, что в нем есть такие люди.

— Все хорошо, — Диккенс погладил ее по спине. — Нам всем надо отвлечься от этого. Может, в кафе сгоняем?

— Если только ненадолго, нам еще надо разобраться с бассейном, — хмыкнул Мур, собирая аптечку обратно в рюкзак. — Сколько у тебя наказание длится?

— Около часа, но я попытаюсь слинять своим излюбленным способом, — хохотнул парень, вспоминая старую школу.

— Это какой же? — Оуэн загорелась желанием узнать побольше о Самаэле.

— Отпроситься в туалет, а там через форточку, — юноша усмехнулся. — Только вам надо будет мне помочь. Учебники заберете, а вот портфель придется оставить.

— Ты, конечно, круто придумал, но у нас не отпускают в туалет, — поддержала разговор девушка, улыбаясь.

— Значит, что-то другое придумаю.

На весь коридор разнёсся милый хохот подростков. Огастес наблюдал из-за угла за ними, пытаясь узнать как можно больше в одиночку, без Рины.

— Ну что, Аорум, как подрался? — спросила подошедшая женщина.

Харди вздрогнул от испуга. Он не ожидал, что кто-то из стаи его сейчас побеспокоит. И не обычная ворона, а советница. Парень не был готов отвечать ей на вопросы: тело болело, и воспоминания о драке не отпускали его. Ярость кипела внутри него, но он старался и этого не показывать.

— Можешь даже не отвечать. Если бы я вас не разогнала, Самаэль тебя бы избил до неузнаваемости, — хохотнула миссис Форест. — А хотя, что это я, так оно и есть.

Харди стало безумно стыдно. В обычной ситуации он бы что-нибудь ответил, но сейчас не мог. Юноша не имел права перечить ворону из высшей касты.

— А может, мне рассказать обо всем Супреме? Недавно ты и так был на волосок от гибели, — дразнилась Сохви.

— Не надо, пожалуйста, — попросил Огастес. Ему ничего не оставалось, кроме этого. Харди не любил умолять. Он считал, что это делают только жалкие ничтожества.

— А если бы ты убил этого мальчишку, что бы было? — сменив расслабленный тон, на грубый, начала наступать миссис Форест. — Операция была бы провалена, и вместо лунного народа на корм остальным пошёл бы ты, — зло говорила она.

Огастес нервно сглотнул слюну, — ему стало страшно.

— А что, если мне действительно тебя сдать Супреме? Ты не заслуживаешь жизни. Почему только она тебя пожалела, я не пойму, — всплеснув руками, проговорила Сохви, — тебя даже человечишка смог одолеть. О каких налетах может идти речь? Или даже о подслушивании? Ты же только что чуть не испортил нам всю операцию! — продолжила ругаться она.

Харди понимал, что влип не на шутку. Его тело задрожало от страха. Совсем недавно парень успел умереть и воскреснуть, а затем чуть не покинул этот свет вновь. У него появился хороший шанс на выживание, но и его он, похоже, потерял.

— Но я этого пока делать не буду, — помолчав, выпалила миссис Форест, — а буду следить за тобой, и если ты ещё хоть пальцем тронешь кого-то из этих ребят, пеняй на себя. Умрёшь в ещё более страшных муках, — пригрозила советница и, громко цокая каблуками, ушла в свой кабинет.

Юноша тут же почувствовал облегчение. Ещё пару минут назад его сердце ушло в пятки и боялось оттуда возвращаться. Харди больше был в шоке оттого, что Сохви так резко сменила гнев на милость. Он до сих пор не мог поверить в это: голова гудела, тело продолжало потеть, а пульс стучал, словно ненормальный. Парень осознал, что работать в таком состоянии не сможет и решил передохнуть от всех этих потрясений.

***

Поднялся ветер. От утреннего солнца не осталось и следа. Деревья гнулись, и листья, которые летели на асфальт и лопались от ветра, еще больше напоминали перья, поднятые ветром в воздух. По темным стволам, точно какие-то злобные тени, медленно скользили черные крылья. Сильнее завывал ветерок, листики стучали в окна, и казалось, что вихрь бьет кулаком по стеклам.

Компания жалась друг к другу, согреваясь. Редкие порывы ветра заставляли друзей поежиться. После приятных и теплых посиделок в кафе за прослушиванием одного из дисков, которые Самаэль и Мелло купили в том магазинчике, пришлось возвращаться в реальность, где автобусы, как назло, задерживались.

Сам Ласт Тоффи не соответствовал тем стереотипам, которые дали приезжие. Местные власти не исполняли свои обязанности, как будто вовсе забыли о городе: где-то были ямы на дорогах, пропавшие люди, которых и вовсе не ищут, и полная безнаказанность. Было ясно, что помочь таким делам можно только самим.

Дорога обещала быть недолгой. Если ехать от кафе Хорнов, то все занимало порядка пятнадцати минут. Приятели стояли куда больше, пока дожидались транспорт.

— Мы можем зайти ко мне, я ветровки могу дать, — Нора поежилась, вжимаясь в сиденье автобуса.

— Было бы круто, — улыбнулась Селена, поворачиваясь к подруге, а после указала на парней. — На них что-нибудь есть?

— Это как подумать, — девушка хмыкнула. — Если они готовы надеть розовые кофточки с бабочками, то да, есть.

Автобус остановился на конечной станции южного района.

— Вот и приехали, — натянув капюшон на голову, тихо произнес Арнольд.

Выйдя из транспорта, ребятам сразу бросились в глаза маленькие неказистые домики. По сравнению с хижинами в других районах эти выглядели чересчур бедно. Зачастую это были одноэтажные дома, реже двухэтажные. Как правило, вокруг них были небольшие хлипкие заборчики, либо их не было вообще. В некоторых избушках присутствовали разбитые окна, из которых доносились крики младенцев или пьяных людей. На улице неприятно пахло алкоголем и отходами. А всё из-за того, что именно в этом районе находилась центральная мусорка Ласт Тоффи. Такая атмосфера навевала на ребят тоску и отвращение.

Ветер поднялся ещё сильнее, сгибая тонкие деревья чуть ли не до самой земли. Друзья прошли чуть дальше от остановки и, завернув за угол, увидели сборище трейлеров. Рядом с ними было множество мусора и мебель семей из этих домов на колесах. На тонкой верёвочке висело белье, его колыхал ветерок, и казалось, что оно с минуты на минуту улетит или же старый промокший шнур с неприятным скрипом оборвётся.

— Здесь и жил Джош, — тихо сказала Нора, указывая на его место жительства.

Именно рядом с его домом и сушилась одежда. На ветру развивались яркие джинсы и футболки из самого дешёвого магазина, принадлежавшие когда-то пропавшему. Кое-где они были потёрты, а в некоторых местах даже присутствовали разноцветные закладки, пришитые, чтобы скрыть дырки.

Несмотря на вечно хороший настрой, парень вёл нездоровый образ жизни, прямо как и Оуэн. Иногда они пересекались в подворотнях или в своём же районе. Могли выпить и под воздействием алкоголя пожаловаться друг другу на жизнь, но не более того. Нора не любила долго ныть или общаться с посторонними людьми. Но, вопреки всем ее принципам, девушке было чертовски жаль своего соседа. Вечера с ним были, конечно, не самыми лучшими, но довольно приятными. Оуэн считала его довольно интересным и умным, невзирая на происхождение. Ей казалось, что парень сможет вырваться из этого города или хотя бы из их тухлого района. Но, к сожалению, сбежать из Ласт Тоффи он смог куда раньше. И не в Калифорнию, о которой грезил по ночам, а во всепоглощающую пустоту вселенной, в которую он попал слишком рано.

— Жалко его родителей, — посочувствовала им Селена.

— Не стоит их жалеть, — тяжело вздохнув, ответила Оуэн. Следом за её словами послышались громкие крики из дома Кемпбеллов. — Они приложили максимум усилий, чтобы это произошло, — горько сказала она.

Все поняли, почему девушка так считает. При виде такой картины сразу чувствуются нелюбовь и безнадёга. Да, у парня были маленькие шансы на счастливое будущее, но никто не имел право их отнимать.

Бросив последний взгляд на трейлер, у Арнольда тут же перед глазами ещё раз промелькнуло видение о Джоше. Быстро покрутив головой, дабы хоть как-то прийти в себя, парень прошептал:

— Пойдёмте, нам пора.

Подростки, услышав его слова, оживились и отправились дальше. Из их голов всё также не выходил этот инцидент и ощущение того, что маньяк может быть рядом с ними. Всем было страшно. Ребята понимали, что каждый убитый человек должен был прожить куда больше, а этот монстр, орудовавший в их городе, выборочно лишал людей жизни, будто имел право на это. Будто считал себя богом.

Пройдя около двадцати пяти метров, приятели вышли к дому Оуэн. Это был небольшой серый двухэтажный домик с сетчатым забором, который был кое-где порван. Жилище девушки почти не отличалось от других на Линкольн-стрит, только выглядело куда ухоженнее, чем остальные, несмотря на некрасивую ограду.

Нора зашла в дом и, забрав оттуда теплые кофточки, поспешно вышла из него. Раздала каждому по предмету одежды и, когда все были готовы, компания двинулась в сторону бассейна. К счастью, он был в паре шагов от домика Оуэн.

— Эта кофта мне мала, — пролепетал Крис, поправляя вязаную кофточку в цветочек, — да и к тому же колется. Почему Арни и Саму ты дала отцовские куртки, а мне нет?

— Не ной, Мур, — серьёзно попросила его одноклассница.

Перед друзьями предстало трехэтажное заброшенное здание. Половина кирпичей отвалилась от стены, портя сооружение. Казалось, что оно вот-вот рухнет. Окна были разбиты, а стекла от них не убраны. На стенах виднелись многочисленные граффити, как снаружи, так и внутри. Вывеска, которая ранее гласила «Last Toffee pool» была наполовину оторвана, а буквы от нее лежали по всему периметру участка. Некоторые все же остались и составляли слово «feel». Местные подростки постарались и тем самым сделали контрастный арт-объект, которые видели лишь те люди, кому некуда было идти.

— И каково это? Смотреть на разрушенную частичку детства… — спросила Селена, оглядывая здание.

— Привыкла, — пожала плечами Оуэн и прошла ко входу.

Ступеньки, ведущие на крыльцо, были разбиты, а где-то и вовсе встречались ямы. Компании пришлось прыгать время от времени, дабы целыми войти в бассейн.

Холл оказался во влиянии мародёров. Столы и лавочки разбиты и разбросаны по всей комнате, стены обшарпанные, потресканные. Куски штукатурки были повсюду, как и пустых стеклянных бутылкок, местами где-то разбитых. На полу можно было различить квадратные жёлтые пятна, оставшиеся от окурков, валявшихся там, где недавно стояли стулья. В углу валялись рваная штора и железный держатель, покрытые многолетней ржавчиной.

— Ну и где нам искать ключ? — пнул жестянку Самаэль, оглядываясь.

— Очевидно, что в помещении, где бассейн, — ответил Мур, а после обратился к подруге. — Он далеко?

— Нет, но нам стоит записаться, — серьезно произнесла Нора, пройдя к одному уцелевшему столу около стены.

Она достала ручку из ящика, а после записала в тетрадку свое имя. Друзья удивленно на нее посмотрели.

— Можете не записываться, если считаете это странным, — нахмурилась девушка, затем пояснив свои действия. — У нас есть некая традиция тут. Когда мы приходим, то должны написать время, когда зашли и ушли, дабы было не так одиноко. Гляди, найдем друг друга.

— А сейчас ты это зачем сделала? — не понимая подругу, неуверенно спросила Мелло. — Нам сейчас лишние гости ни к чему.

— Боишься? — злобно спросила Оуэн, а потом махнула рукой в сторону одной из дверей и прошла туда, не давая ответить Ллойд.

Компания проследовала за ней. Они пролезли через дырку в железной двери и оказались в огромном помещении. Плитка местами уцелела — было странно, что ее не разбили до конца. Сама обстановка не отличалась от предыдущей комнаты. Все те же граффити, темные пятна на полу, разбитые бутылки. В углу стоял старый диван. На нем была порвана обивка, из дыры торчали пружины, напоминающие иглы. Стул, стоящий рядом, был опрокинут. Около сидений находилась такая же, как и у дверей, мерзость на полу.

— За мной! — крикнула Нора, махнув рукой.

Девушка зашла в раздевалку, ведя за собой остальных. В этой небольшой комнатке было множество крючков для одежды вместо шкафчиков, что, скорее всего, вызывало неудобство у посетителей. Около них старые лавочки, а на окнах рисунки подводного мира. Пройдя ещё дальше, ребята увидели душевые кабинки и, преодолев их, наконец оказались в бассейне.

Это был огромный зал с лавками из плиток и величественными панорамными окнами, из которых было видно весь Южный район. Когда Нора была маленькой, она иногда подходила к ним и наблюдала за прохожими. Тогда на Линкольн-стрит было все не так плохо: половина жителей обычные работяги, а меньший их процент алкоголики. Что так повлияло на их жизнь, ей было непонятно.

Ну и конечно же большую часть помещения занимал двадцатипятиметровый бассейн с четырьмя дорожками. Он был полностью опустошен, но не испорчен, хотя, видя обстановку в других комнатах, подростки думали, что место для купания будет в непригодном состоянии. Дно бассейна с начала и до середины было достаточно глубоким, а к концу становилось мелким. Оуэн с забавой вспоминала те времена, когда впервые здесь оказалась и не поняла, к чему такой разнобой глубины. Когда они плыли отрезки и останавливались в конце дорожки, девушка, бывало, стирала себе колени, так как любила ползать по дну.

У самых тумб, в начале бассейна стояли очень маленькие лавочки, а справа от окон кладовка с инвентарём. Нора тут же побежала к их мини-складу, открыла старую железную решетку, замок которой давно сломался, и забежала внутрь. Девушка, словно маленький ребенок, перебирала колобашки, доски для плавания на ногах, ласты, лопатки, гантели и коврики для занятий на суше, которые они с одногруппниками здесь оставили, дабы не ходить за ними постоянно домой. Она совершенно забыла, что оставила свой ковер здесь и, найдя его, чуть ли не ликовала, расстилая сей предмет и рассматривая знакомые отметины и пятна.

Друзья удивились такой перемене в настроении их подруги. Обычно Нора что-то бурчала себе под нос и куда реже улыбалась. Такой всплеск эмоций был для нее не характерен. Единственное, что было похоже на нее, — реакция на полароид.

— Вижу, ты любишь это место, — робко подметила Мелло, осматривая зал.

— Ещё бы, — немного грубо произнесла Оуэн, заворачивая коврик. Девушка вроде ничего не имела против Ллойд, но её задевало, что Самаэль предпочитает ей эту девчонку. Поэтому иногда Нора отвечала ей с неким раздражением и относилась более враждебно.

— Это здорово, что ты можешь сюда приходить, хотя бы ненадолго погружаясь в воспоминания о детстве, — застенчиво проговорила Мел.

— Ага, сказанула ещё. Да его разломали к чертям, какая тут ностальгия, — буркнула Оуэн, надевая резинку на ковёр.

Мелло не совсем понимала, почему девушка начала к ней так относиться. Да, Нора была злой и до этого, но начала исправляться. Только если с другими всё было более-менее, то почему-то в их отношениях ничего не налаживалось, хоть у них до этого и не было перепалок.

— Ладно, — тихо ответила Ллойд, скованно поднимая руки вверх в примирительном жесте.

— Чуваки, нам как бы надо уже расследованием заняться, — напомнил друзьям Самаэль, — а то школа отняла дофига времени.

— Ты прав, Сам, что это я, — сменив грубый тон на милый, пролепетала Оуэн. Девушка обдумала всё на уроках и пришла к выводу, что нужно постараться влюбить в себя одноклассника, а не грубить ему. — Вперёд на поиски! — откинув в сторону коврик, заявила Нора и помчалась к бассейну.

Спустившись к месту для плавания, компания осмотрелась на наличие видимых признаков ключа. Они вдоль и поперек обошли углубление, где раньше была вода, ощупывая его. Дотрагивались до каждой мембраны на стене и на дне, но ничто не отходило. Все было приклеено намертво.

— И где же нам искать? Неужели очередная загадка, как с часами? — Селена опустилась на пол, порядком устав.

— Не думаю, — хмыкнул Кристиан, в очередной раз ощупывая стены, — это, скорее всего, контрастное движение.

— Че? — спросил Самаэль. — Контрастное?

— Да, — начал пояснять юноша. — Если можно так сказать, то сначала легкое, затем тяжелое. Но если я ошибаюсь, и в конце всех этих задач у нас будет взрываться голова, то тогда проще будет убить друг друга.

— Неудачная шутка, Мур, — насупилась Нора. — Я еще жить хочу.

— Кто сказал, что я шучу? — он серьезно посмотрел на девушку и, не выдержав ее серьезного и грозного взгляда, рассмеялся.

— Придурок, — Оуэн ударила его кулаком по плечу.

Через разбитые окна в помещение проник сильный порыв ветра. Пронесся сквозь клубы дыма, приподнял занавеску на одном из маленьких окон и разбросал по комнате последние остававшиеся в ней полоски света. Стало немного светлее. Сразу же к одному из лучей добавилось несколько новых, сделанных из катящихся по полу стекол.

Компанию практически не задело, кроме Арнольда и Селены, которые стояли выше них, около стены, — они оглядывали обрамляющие плитки около бассейна.

Сел поежилась из-за резкого ветерка. Кофта Оуэн, несомненно, спасала, но не в данный момент.

— Все хорошо? — сел рядом Хорн, смотря на девушку. — Ты вся бледная, сильно замерзла?

— Я думаю, я заболеваю, — шмыгнула носом Селена, а после прокашлялась. — А может, это очередной приступ астмы. Но мне очень холодно.

— Может, тогда домой? Я тебя провожу, а они нам завтра все расскажут, — прошептал парень.

— Нет, все в порядке, — улыбнулась Диккенс, но увидев взгляд Арни, добавила. — Если мне действительно станет хуже, я скажу тебе об этом.

Арнольд кивнул, отворачиваясь от нее. Он погрузился опять в себя. Девушка влекла его, и для него это было ново. Юноша ничего подобного не испытывал. Впрочем, он и раньше не понимал, что его к ней влечет. Это открытие поставило его в тупик. Сел вдруг оказалась в центре его жизни, и сейчас парень испытывал что-то, похожее на влюбленность. Хорн уже привык, что его воспоминания и мысли принадлежат только ей, и ему стало непонятно, как с этим могло быть иначе. Диккенс пугала его своей неутолимой жаждой жизни. В ней была какая-то загадка, которую он не мог разгадать. И Арни думал, что она — одна из его бесконечных теней, но на самом деле Сел постоянно занимала все его мысли.

— Мы точно осмотрели весь бассейн? — робко спросила Мелло, оглядывая друзей.

— Есть ещё и лягушатник, он в соседнем зале, — ответила Нора. — Этот бассейн как раз для тебя, — усмехнулась Оуэн. Ей хотелось выставить девушку в максимально плохом свете перед Самаэлем.

Ллойд было неприятно это слышать, но она решила ничего не отвечать. Во-первых, потому, что ей было страшно грубить подруге, а во-вторых, над собой тоже нужно уметь смеяться, как она считала.

— Я тоже в лягушатник пойду, там, в принципе, можно не напрягаться и отдохнуть, — поддержал Диккенс Мел.

Услышав это, Нора сложила руки на груди и недовольно фыркнула. Её план не сработал.

— Мы не осмотрели ещё стартовые тумбочки, — томно вздохнув, сообщила Оуэн.

— Молодец, Нора! Не понимаю, как мы могли забыть о них. Но если и там мы ничего не найдем, то пойдём к маленькому бассейну, — похвалил одноклассницу Кристиан.

Девушке было вроде и приятно это слышать, но особого восторга она от этого не испытала.

Подростки постепенно начали вылезать из бассейна, направляясь к тумбочкам из плитки. Приблизившись к ним, ребята принялись ощупывать их в поисках хоть каких-то подсказок. Селена и Арнольд осматривали первую дорожку, Самаэль и Кристиан вторую, Мелло третью, а Нора четвертую. Ни одна из плит также не открывалась, сколько усилий друзья не прилагали бы. Оуэн даже пыталась достать до римской цифры, расположенной на тумбе со стороны бассейна, обозначающей номер дорожки. Но даже она не двигалась с места.

Возвращаясь назад на пол, девушка провела рукой по шершавой плитке и тут же обратила на нее внимание. Другие части тумбы были гладкими и приятными на ощупь, но не эта. Приглядевшись, Нора заметила какие-то символы.

— Эй, я что-то нашла, — крикнула Оуэн.

Приятели отвлеклись от осмотра своих мест и подошли к подруге.

— На ней что-то написано, — девушка указала на шершавый кафель. И действительно, на ней было что-то нацарапано, но страшно неразборчиво.

— Тут бы пригодился Лам, — отшутился Диккенс.

— Её стоит оставить целой, — Арнольд осмотрел плитку, а после попытался отковырнуть ее от стены. — Не получится.

Парень взял кирпич, который лежал неподалеку. Он аккуратно постучал им по краям плиты, а после спокойно ее отодрал от тумбы. За ней был мягкий пластик, поэтому Хорну не составило труда раскрошить и его. Далее было пустое пространство, и Арни, чтобы не пораниться, натянул толстовку на ладонь и пролез туда рукой. Нащупав металлическую продолговатую фигуру, юноша достал ее, и компания увидела перед собой ключ, немного покрытый ржавчиной. Арнольд отдал его Мелло, а та в свою очередь убрала ключик в карман рюкзака.

Им не было смысла разглядывать его, — этой работой занимался Лам. Под рукой не было ни парня, ни его алфавита, поэтому им оставалось лишь догадываться, что там написано.

Все устали, проведя очередной день на ногах. Поэтому они переговорили о том, что пора домой, и направились к выходу из бассейна. Самаэль с Кристианом шли сзади, перешептываясь о том, о чем юыло известно только им.

Как только ребята вышли из здания, то увидели седого старика, стоящего посередине участка. Он смотрел вверх, то ли в небо, то ли на самый верхний этаж. Мужчина был одет в белое грязное пальто и такие же грязные ботинки. Джинсы на нем были местами протерты, и шерстяной свитер выглядел довольно неопрятно, как и сам хозяин.

— Мистер Райдер, здравствуйте! — прикрикнула Оуэн, быстро спускаясь к знакомому.

Тот опустил голову, увидев девушку. Он улыбнулся и почесал бороду, а после убрал руки в карманы, оглядывая ее друзей. И улыбнулся еще шире:

— Добрый вечер, Нора. До сих пор приходишь? Не видел никогда такого рвения к плаванию, все твои ровесники давно забросили его. Мне очень приятно.

— Что вы, — девушка залилась краской. — Я по праву могу считать это занятие своей жизнью.

— Кто это? — спросила Селена, оглядывая разговаривающих людей.

Компания остановилась на крыльце, дабы не мешать беседе. Они скучковались, смотря то на них, то на небо, которое постепенно становилось черным из-за приближающихся туч. Затянуло облаками и горизонт. И уже от туда, с черного дна, на землю упали первые капли дождя. Почти все вокруг заполонил запах сырости, но он, уже ставший привычным, не мог испортить им настроение.

— Ее тренер, — прошептал Кристиан, оборачиваясь на подругу. — Но мне казалось, что он мертв.

— Не парься, он живой, — усмехнулся Самаэль. — Я пока что знаю только одного чувака, который воскрешает трупы. Ты же его не воскрешал?

Мур посмотрел на парня, игнорируя его шутливый вопрос. Юношу смущали шутки о его недавно проснувшейся способности. Он лишний раз боялся об этом подумать, не то что даже шутку поддержать. Крис считал «воскрешение» по меньшей степени странным, а по максимальной — ненормальным, что даже физика и биология объяснить не может.

— Пойдемте, — к компании вернулась отошедшая подруга, которая провожала взглядом уходящего старика. — Дождь разыграется, промокнете. Я вас до остановки провожу.

После разговора Оуэн как будто подменили, и друзья списали это все на воспоминания и встречу с наставником.

— Ах да, Крис, — Нора обратилась к нему, а после подмигнула. — Кофточку можешь оставить себе, она тебе идет.

***

Девушка отворила дверь, проходя в дом. Навстречу ей прибежала собака, радостно виляя хвостом. Нора опустилась на колени и начала гладить лабрадора.

— Ты голодная? — саму себя спросила Оуэн, поднимаясь.

Она прошла на кухню, попутно опуская рамки с семейными фотографиями. На минуту задумалась, кто их поднимает вновь, если их каждый раз опрокидывает. Но, списав это на недееспособность во время принятия, зашла в комнату.

Достав пачку сухого корма, Оуэн насыпала его в миску Голди. Поменяла воду, оставленную ей с утра, к которой собачка даже не притронулась, и опустилась за обеденный стол. Вытащила сигареты из сумки и начала искать пепельницу.

Найдя искомое, она сжала между указательным и средним пальцами сигарету и подожгла. Прихватила губами, затянулась и выдохнула дымок. Чтобы угнаться за ней в мыслях и оценить ее жизнь на данный момент, папироса должна была продержаться ровно столько времени, чтобы Нора успела понять, что стала другой. И стоило ей это так дорого, что она не могла понять — за что? Ее сердце сжалось в комок, а потом рухнуло в пропасть, полную облаков. В воздухе стоял густой, липкий, тягучий дым. Однако, несмотря на все ее старания, она так и не смогла вдохнуть в себя жизнь. Хоть и пыталась.

Когда сигарета начала горчить, то девушка раздавила окурок в пепельнице. Потом откинулась на сиденье и замерла. На её лице было выражение, в котором виднелись боль и страх. Внезапно Оуэн подняла правую руку к затылку и откинула волосы назад. Закружилась голова.

Выпив таблетку, Нора дождалась, пока лабрадор доест, и поднялась к себе в комнату, заваливаясь на кровать. Девушка прикрыла глаза, думая о том, что Диккенс плотно засел ей в голову. Все ее моральные принципы испарились, как только она увидела его в пещере. Такой необычный... И, как назло, выбрал такую же необычную. Чем Нора хуже?

Выйдя из дремоты, Оуэн полезла в прикроватную тумбочку за черным маркером. Перевернувшись на кровати так, чтобы ей удобно было залезть под подоконник, она открыла фломастер.

Под окном было написано два имени, впоследствии которые оказались перечеркнутыми: Кристиан и Огастес. Сердечки под ними были закрашены, превратившиеся в огромные жирные точки.

Девушка аккуратно выводила имя Самаэля, обводя по несколько раз. Стержень маркера был тонким, да и сам он практически высох. Нора два раза облизала наконечник и продолжила обводить буквы.

Оуэн с головой забралась под пуховое одеяло, пуская туда Голди. Лабрадор облизал лицо хозяйки, прежде чем заснуть на ее руке. Прижавшись к домашнему питомцу, девушка попыталась вновь задремать.

Вытерев скопившиеся слезы правой рукой, Нора постаралась отогнать от себя те навязчивые мысли, которые преследовали ее еще с десятого класса: о том, что она вновь и вновь остается одна, никому ненужная.

11 глава. "Большой концерт в небе".

Сильный ветер распахнул двери балкона в комнате Мелло и начинал усиливаться, обдувая лицо девушки. Неприятные, колющие ощущения окутывали тело Ллойд даже под одеялом, из-за чего той пришлось свернуться калачиком. Полоски света поплыли по её глазам, заставляя щуриться. Внезапно по щекам прошлось что-то холодное, не имеющее веса, будто из загробного мира. Мел тут же почувствовала гадкий озноб и открыла очи. На миг она застыла в ужасе, увидев то, что стояло перед ней: одиннадцатилетняя девочка в белом платье с толстыми черными волосами, завязанными в высокий хвост. Из-за овальной оправы очков чуть виднелись карие глаза, в которых, казалось, больше не играет яркий огонек жизни. Девчонка витала в воздухе, словно призрак, и, наклонив голову в бок, внимательно смотрела на хозяйку комнаты. Незнакомка внешне напоминала Мелоди, но Мелло не могла ничего сказать. Ей было страшно. Ллойд боялась издать хотя бы звук или подать вид, что видит незваную гостью.

— Мелло, это я, Мелоди, — начала девочка дрожащим голосом, который тут же раздался эхом по комнате.

Но девушке всё равно было страшно. Не только из-за ненормальных способностей незнакомки, но ещё и из-за того, что это существо знает ее имя и про ее подругу.

— Не бойся меня, — попросила она. — Я пришла, чтобы сказать тебе кое-что важное, — проговорила Грейзер нечеловеческим голосом. — Ты должна срочно искать ключи, они помогут тебе найти меня.

Мелло удивилась. Она не понимала, откуда девчонка знает про артефакты. Но, поддавшись эмоциям, ответила:

— Мелоди, так это ты? Я очень скучала по тебе.

— Я тоже тоскую, Мел, — призналась соседка, — я скучаю каждый день. Я очень хочу домой.

— Но ты ведь сейчас и так дома, — напомнила Ллойд. — Где ты была всё это время? И что за существо тебя похитило? — засыпала её вопросами девушка.

— Я не смогу вернуться домой. Тебе нужно найти ключи. Прошу, найди их, иначе я не смогу вернуться, — проигнорировав слова подруги, попросила Мелоди.

— Но почему ты не можешь? Ты же сейчас здесь, — не понимала Мелло.

Грейзер посмотрела в окно. На улице постепенно наступало утро и луна уходила за горизонт. Девочка достаточно сильно занервничала, увидев это.

— Я в плену, — сообщила Мелоди и отошла к лоджии, — найди ключи, — попросила она в последний раз.

Девчонка очень быстро вышла на балкон и спрыгнула с него. Мелло увидела это и побежала за ней. В небе, усыпанном звездами, которые с минуты на минуту должны были пропасть, витала Грейзер. Ллойд была поражена этим и, осознав, что ее подруга улетает, не смогла сдержать слёз.

— Прошу, не оставляй меня! — крикнула Мел, облокотившись на перегородки. Но ее соседка ей ничего не ответила. — Мелоди! — закричала она ещё сильнее.

Внезапно старые деревянные ограждения с треском сломались, и девушка с криком полетела на землю. Спустя мгновение и Ллойд оказалась в высокой траве с ромашками. Заросли окутывали тело хозяйки дома, да так, что она не могла из них выбраться. Девушка пыталась встать, несмотря на испачканные колени и боль в теле, но всё безуспешно.

— Мелоди, стой, помоги! — раздался последний крик Мелло.

Неожиданно Ллойд оказалась в кровати. Она резко поднялась с неё, тяжело дыша, осознавая, что это был всего лишь бредовый сон. Посмотрев на будильник, Мел увидела, что уже девять утра. Пора вставать как-никак, но тело не слушалось. Этот кошмар произвел на нее уж очень сильное впечатление. Он не покидал ее сознание и, по-видимому, не собирался. Мелло взяла себя за голову и принялась массировать виски, дабы хоть как-то привести себя в чувства.

— Это всего лишь сон, забудь, — повторяла себе она, — всего лишь дурной сон…

Начиная хоть чуть-чуть осознавать произошедшее, девушка, вытерев пот, решила наконец встать с кровати, чтобы привести себя в порядок и окончательно забыть об этом инциденте. Она стянула одеяло и… увидела испачканные в грязи и траве колени.

Ллойд мотнула несколько раз головой, пытаясь очнуться. Протерла глаза, тем самым отгоняя сон, а после провела рукой по ногам, стараясь понять, реально они испачканы, или она все еще в дурном сне. Пропищала тогда, когда на пальцах остался грязевой след. И поняла, — все происходит на самом деле. От этого всего ком подкатил к горлу и подступила тошнота. Ей срочно нужен был свежий воздух, и, вскочив с постели, она понеслась к дверям, ведущим на балкон.

Мелло надавила на ручку дверцы, отталкивая от себя, но она не открывалась. В панике Мел еще больше начала ее дергать, совершенно не беспокоясь о том, что таким образом ее можно и оторвать. Наконец она поддалась манипуляциям девушки, и Ллойд вывалилась на балкон. Мелло жадно глотала воздух, опершись руками на перила. Она закрыла глаза на несколько секунд, а потом попыталась найти объект, дабы сфокусироваться на нём. Перед внутренним взором замелькали образы, мелькнул семейный дом, яркие огни, смеющиеся люди. «Не надо, перестань», — подумала Мел, отталкивая от себя их и вновь возвращаясь к реальности, к висящему в небе солнцу. Картинки исчезли, в голове воцарилась тихая пустота, а перед глазами возникли линии, уходящие в бесконечность, сплетающиеся в полотно мира.

— Все хорошо? — заботливый голос парня и его рука, которая легла на ее плечо, «разбудили» девушку.

Мелло посмотрела на Лама, быстро моргая глазами, чтобы отогнать слезы. Она не хотела ни перед кем появляться в таком состоянии.

— Да, все в порядке, — кивнула Ллойд.

— Я же вижу, что ты напугана, — Ли продолжал смотреть на соседку, бегая глазами по ее лицу, не смея опускаться ниже.

Юноша пытался осмотреть подругу: бледность, учащенное дыхание, дрожь по телу и потливость. Все признаки были налицо, и он заволновался еще больше.

Лам снял с себя фланелевую рубашку и накинул на плечи Мелло. Та сразу же окуталась ею, обнимая себя руками. Девушка благодарно кивнула, — стоять в одной ночнушке было довольно прохладно.

Кроны деревьев прогнулись от ветра. Он напоминал движения невидимых рук, и было непонятно, откуда он дует. Ветки раскачивались в разные стороны, что создавало впечатление, будто они окутывают дом. Мел нахмурилась, пытаясь понять, что опять за чертовщина происходит.

— Это столкновение воздушных масс, — успокоил ее Ван. — Порывы чередуются с разных направлений, поэтому считается, что ветер дует с двух сторон.

— Когда такое бывает? — решила поддержать диалог девушка, да и тем самым попытаться успокоиться сейчас, решив, что разберется со всеми делами позже.

— Ласт Тоффи лежит в области тропического климата. На этой территории господствуют атлантические и тихоокеанские воздушные массы, которые и определяют здесь климатические условия, — пожал плечами Лам, как будто все, что он сказал, было само собой разумеющееся.

Мелло легонько кивнула. Она слышала что-то подобное на уроках географии, но особо не вникала в нудную информацию. А вот сосед рассказывал куда лучше, с каким-то неподдельным интересом, как мисс Фоллен на уроке истории.

Отпрянув от деревянных перил, Ллойд тяжело вздохнула. Сегодня был день рождения Мелоди, и в школу она не пойдёт. Каждый год Грейзеры в честь этого устраивали празднество, напоминая о том, что их дочь когда-то была с ними. Родители Мелло любезно помогали им в этом, а в конце дня все дружно собирались за столом и вспоминали пропавшую.

Вану никогда не удавалось побыть на этом празднике, поэтому никакой информации о дочери своих арендодателей у него не было ровно до того момента, когда он познакомился с отрядом аутсайдеров.

— Не знаю, взбодрит ли тебя это, но я разгадал следующий шифр, — сообщил Ли.

— Ещё как, — улыбнувшись украдкой, ответила девушка. Она до сих пор не осознавала реальность и не могла точно сказать, было ли все это на самом деле. Действительно ли к ней приходила Мелоди или это был очередной страшный сон? Боль в коленях напоминала об этом, и даже Лам заметил эти грязные пятна.

— Скоро буду, — сказал парень и удалился в свою комнату. Через несколько секунд он вернулся и снова принес ключ и листок бумаги. — Этот человек увидел смерть брата во сне, — раскрыв бумажку, прочитал Ван.

В этот момент Мел словно прошибло током. Загадка говорила о снах, и сегодня ей приснилось нечто странное. Ллойд ещё больше удивилась этому и наконец осознала, что всё это неслучайно и нужно действовать как можно скорее.

— Спасибо, Лам, мы сегодня этим займёмся, — предупредила друга Мелло и, отдав ему рубашку, удалилась в комнату.

Ли был поражен. Он понял, что ему удалось вывести подругу из странного транса, но при этом с ней продолжало твориться что-то непонятное.

Закрыв за собой дверь балкона, девушка поспешила привести себя в порядок. Она собрала все необходимые вещи из тумбочки и отправилась в ванную комнату. Сегодняшний день обещал быть насыщенным.

***

Внизу дома семейств Ллойд и Грейзер творилось что-то невероятное. На кухне Роксана и Фелин вовсю готовили любимую еду Мелоди, будто она сегодня придёт, Эдриан и Велиант украшали столовую различными праздничными атрибутами, а Кафка накрывал на стол. Вмиг темная комната для трапезы превратилась в пёстрое и яркое местечко, словно находившееся отдельно от всего жилища. Отец семьи Ллойд приоткрыл старое деревянное окно, впуская свежий воздух в помещение. Тут же почувствовался приятный аромат комнатных цветов миссис Грейзер, смешиваясь с запахом угощений.

— Где же Мелло? Обычно она в это время уже тут, — поинтересовался мистер Грейзер.

— Думаю, сейчас должна спуститься, — холодно ответил Эдриан, протирая подоконник. Мужчина держал свою дочь в ежовых рукавицах и терпеть не мог, когда та опаздывает. Обычно Мел всегда приходила вовремя, но сегодня было что-то не так.

— А вот и я, — спускаясь по старинной трухлявой лестнице, заявила Ллойд. В кругу семьи она вела себя гораздо увереннее, — всем доброе утро. Что мне нужно сделать?

— Доброго утречка, Бинни, — ехидно улыбнувшись, поприветствовал сестру Кафка.

— Мелло, почему ты проспала? Мы уже вовсю готовимся, — строго спросил отец девушки.

— Мне приснился страшный сон, и из-за этого меня немного выбило из колеи, — попыталась объясниться она.

Но мистер Ллойд не желал слышать никаких оправданий.

— Сколько раз я тебе говорил, что это просто игра нашего сознания?! Пора бы уже забыть глупые страшилки и вернуться в реальность, — высказал свое недовольство Эдриан.

— Но, отец… — заикнувшись, начала Мел.

— Не нокай мне. Такие слова только портят твою речь, — перебил свою дочь мужчина. — А сейчас займись работой. Пропылесось полы. И так много времени потеряли, — грубо попросил он, вернувшись к своим делам.

Мелло опустила голову. Она понимала, что отец не будет её слушать и поэтому, сжав покрепче перила, спустилась вниз на первый этаж и отправилась в кладовку в поисках пылесоса.

Ей было стыдно за то, что она всех подвела. Обычно она такого себе не позволяла, но сейчас был особый случай. Сновидение, которое девушка увидела, было неспроста. Мел была в этом уверена. Но, к несчастью, осознавала, что никто из семьи ей не поверит и потому молча выполняла их просьбы, никому ничего не рассказывая о произошедшем.

***

Прозвенел звонок, оповещающий о начале ланча для старшеклассников. Наплыв учеников быстро заполнил коридор, когда же средние классы смотрели им вслед из-за приоткрытых дверей, явно завидуя.

Компания подростков собралась около шкафчика Мелло в надежде, что она все-таки появится хотя бы после второго урока. Но этого не случилось, и, не дождавшись Арнольда и Селену, они направились в столовую.

Найдя свободное место, так как около пяти минут они были вне буфета и все столы были заняты, ребята сели в центр кафетерия. Поставив подносы перед собой, друзья не сразу приступили к трапезе. Они молча оглядели друг друга.

— И где лягушка? — Нора откинулась на спинку стула, изучая помещение.

— Тебе прям нравится ее так называть? — нахмурился Диккенс, осматривая подругу. Та, под его тяжелым взглядом, попыталась слиться с цветом сиденья, вжавшись в него еще больше.

— Никаких обзывательств, Самаэль, — протянула она, отводя взгляд от парня. — Я любя.

Юноша никак не отреагировал на ответную реплику Оуэн, — он лишь больше погрузился в свои размышления. Где же ее носит? Неужели заболела? А вдруг что-то случилось, когда они ее с сестрой оставили около магазина в их районе? Дошла ли она до дома? Множество вопросов крутилось в его голове, отчего он устало помассировал виски, надеясь их отпугнуть.

Селена с Арнольдом задержались в классе химии, обсуждая заданный проект. Поэтому пришли намного позже остальных.

— Арни, — обратился к другу Мур. — Ты не знаешь, где Мелло?

Хорн уселся поудобнее, беря в руку вилку. Он оглядел сегодняшний школьный обед — свой парень не успел собрать утром — и хмыкнул, а после обратил внимание на друзей.

— Сегодня день рождения Мелоди, — оповестил компанию Арнольд. — В этот день ее нет в школе.

Юноша оглядел столовую на наличие еще одного ученика и, не найдя, глазами вернулся к друзьям:

— И его тоже нет.

— Кого? — спросила Селена, повторяя действие за одноклассником.

— Макса — их общего друга, — парень натянул на вилку спагетти.

Все молчали, обдумывая сказанное Хорном, и размышляя, что же чувствовала Ллойд в этот день.

Тарелки ребят оказались пустыми, когда же Самаэль не притронулся к своему боксу. Селена с Арнольдом обсуждали совместное задание по химии, Нора дремала, а Мур был один.

— У тебя какой следующий урок? — Кристиан положил руку на плечо друга.

— Да не думаю я о ней! — громко выпалил Диккенс, а после ойкнул.

— О ком? — недоумевающе спросил Крис.

Маэль же покраснел и попытался спрятаться в своих же волосах, оставив одноклассника без ответа.

— О Мелло, — раздосадованно хмыкнула Оуэн. — О ком еще он может думать?

Компания тотчас посмотрела на парня, который уже натянул капюшон толстовки на голову и практически скрылся под столом.

— Если ты так волнуешься, то мы можем пропустить нудную биологию, — предложил Мур, вспомнив, что расписание на среду у них полностью совпадает. — Нора и так бы сейчас ушла домой, а в итоге мы сможем ее навестить. Ей наверняка не просто.

— И у нас нулевой урок сейчас, — поддержала друга Селена. — Так что мы тоже сможем навестить её.

Так и решили. Забрав сумки, они проскользнули через второй выход, направляясь на стоянку, к машине Мура.

***

Наконец всё было готово. Столовая с тёмными обоями пестрила различными персиковыми украшениями и флажками с именем девушки, в честь которой устроен праздник, на столе красовалась белая скатерть с вкуснейшими блюдами двух хозяек дома, начиная от отбивных и заканчивая десертами в бокалах. Торт ещё стоял в холодильнике. Планировалось, что его съедят вечером.

Два семейства уселись за место трапезы и, наполнив бокалы шампанским, принялись кушать еду.

Не то чтобы все ели с особым аппетитом, скорее как на поминках. Каждый год у Мелло было ощущение, что всё это неправильно. Будто она ест на костях Мелоди, не зная, что с ней. Родители пропавшей выглядели поникшими, впрочем, как и всегда. Всё своё свободное время они пытались заполнить работой и делами по дому, дабы не погрязнуть в ловушке из собственных мыслей. Сегодня было практически то же самое, только вели себя они более энергично, чем обычно. В день рождения их дочери, Грейзеры старались превзойти себя, чтобы почтить её память. Мама и папа Кафки и Мелло, в свою очередь, пытались их поддержать. На протяжении многих лет их семьи делили этот дом и жили бок о бок. Всегда дружили и помогали в трудные минуты.

Неожиданно в доме раздался громкий стук в дверь.

— Это, наверное, Макс пришёл, — предположила Фелин, поправив прядь рыжих кудрявых волос, — пойду, открою, — сообщила она и направилась в прихожую.

— А, это же ваш друган, — вспомнил Кафка, уплетая наггетсы. — Он же ещё вроде был в Мелоди влюблён.

Услышав такие слова, Эдриан зло посмотрел на сына, а тот быстро опустил взгляд в тарелку и вжался в спинку стула.

— Точно-точно, — подтвердила Роксана, не заметив поведения родственников.

Мел же ничего не говорила. После происшествия с подругой их отношения с Максом были натянутые. Одноклассник вроде как и не винил Ллойд в том, что случилось, но почему-то казалось наоборот. Мелло испытывала огромнейшее чувство вины, которое с каждым годом становилось всё больше и больше, словно кто-то прибавлял груз ей на плечи и ждал, когда же она сломается.

— Не только Макс пришёл, но и Кёнюль, — зайдя в столовую, поведала миссис

Грейзер.

Как только женщина села на своё место, за ней вошли и парень с девушкой. Перед хозяевами дома предстал мальчик небольшого роста со светлыми, словно колосья ржи волосами, и родинкой под носом. Перес излучал что-то детское и наивное, как маленький ребенок, да и в школе вёл себя зачастую так же: шутил над одноклассниками, старался вывести их из себя, а также любил раздражать других своими знаниями по математике, задавая бесчисленное количество вопросов. Со своими подругами детства он вел себя немного иначе. Скорее, вместе с ним они и устраивали различные розыгрыши. Но сегодня на лице Макса не было и тени улыбки.

Поздоровавшись с собственниками особняка, гости наконец уселись на свои места и также приступили к поеданию еды.

— Хочу сказать тост, — через какое-то время сказал мистер Грейзер, привстав со стула.

Все оторвались от вкусностей и устремили взгляды на него.

— Сегодня шестнадцатый день рождения моей дочки, Мелоди Рики Грейзер, — начал он. — За свою короткую жизнь она успела показать себя. Девочка была довольно активная и боевая, за словом в карман не лезла. Преуспевала в рисовании, — показав на рисунки в рамках, проговорил Велиант, — училась не очень хорошо, бывало, что обманывала нас, но… — заикнулся мужчина. Он очень сильно зажмурился. На его глазах выступили слезы.

Увидев эту картину, у Мелло сердце сжалось в комок. Ей было нереально жалко Грейзеров и одновременно стыдно перед ними. Девушка винила себя в том, что случилось. Что не смогла уберечь подругу, отговорить её от похода в лес.

— Мы сильно её любили и не хотели, чтобы такое произошло. Мы не ожидали этого. Мы до сих пор не понимаем, что за монстр утащил её, — продолжил Велиант, сдерживая слезы.

«Монстр» — ключевое слово в данной ситуации. Сколько Мел не пыталась донести родителям, что видела именно его, но ей не верили. Все называли это существо так, подразумевая, что это обычный маньяк. Но не Ллойд. Она-то увидела это собственными глазами и могла точно сказать, что это не просто кличка.

— Прошу, давайте выпьем за неё, — попросил мужчина и залпом проглотил шампанское. По его щекам прокатились дорожки слёз.

Остальные повторили за ним, еле глотая алкоголь. Напиток был неприятным и горьким на вкус, словно сама трагедия, случившееся в этом доме.

***

Старый форд остановился на парковке около двухэтажного деревянного дома. Кристиан заглушил двигатель, и компания отстегнула ремни безопасности. Стараясь не хлопать дверьми, ребята вышли из машины навстречу прохладному ветру.

Было пасмурно, — погода в городе изменялась со скоростью света. Казалось, вот недавно было яркое теплое солнышко, а сейчас тучи заволокли небо. Щеки сжало холодом. Селена вздрогнула и стала глубже закапываться в куртку. Ветер усилился, и вокруг закружились мокрые листья, шурша и улюлюкая, точно над ними летел невидимый органист, с первой же ноты выводящий грустную и простую мелодию.

На душе у Норы было тоскливо и мрачно. Она смотрела на капли, плясавшие в воздухе, и уже начинала жалеть, что убежала из школы. Хотелось обратно. Что она вообще забыла у дома Ллойд? Никакого к ней сострадания она не испытывала. Да, ей было жаль девушку, и где-то там внутри она сочувствовала ей, но у кого сейчас нет проблем?

Уже слышались новые раскаты грома, и вскоре вдруг сверкнула ослепительная вспышка. Да такая, что Сел прикрыла ладонью глаза.

— Может, уже подойдем постучимся? — спросила она, прокашливаясь.

Самаэль кивнул и первым направился к крыльцу дома подруги. Постучал несколько раз, ожидая. Внутри дома все стихло, хоть там и не было громко.

Как только они сюда приехали, Диккенс сразу почувствовала гробовую тишину и мертвую обстановку, несмотря на яркие огни дома. Ощущалось, что жильцы в этот день тосковали куда больше, нежели в другие. Трагедии добавляли лишь крупные тяжелые капли холодного дождя.

— Я открою, — послышался девичий голос за дубовой дверью.

Спустя несколько секунд перед ними предстала рыжеволосая девушка без привычной красноты щек и улыбки.

— Вы чего пришли? — безжизненно произнесла Мелло.

— Мы хотим тебя поддержать, ты же не против? — выглянула из-за плеча брата Селена.

Ллойд замялась. Ей было приятно, что друзья не хотят оставлять ее в беде, но и боязно за поведение отца.

Видя, как подруга замешкалась, Диккенс обогнула Самаэля и прижала ее к себе.

— Ну так мы можем зайти? — грубо спросила Нора, потирая плечи руками. Девушка была недовольна тем, что находится здесь, да и холод на улице давал о себе знать.

— Не знаю, у нас тут что-то вроде поминок. Возможно, другие будут против, — робко ответила Мел.

— Мы мешать не будем, — уверила ее Оуэн. Ей было абсолютно всё равно, нормально ли то, что они войдут в чужой дом без приглашения. Главное, наконец-то согреться. Да и опозорить Мелло перед Самаэлем было бы неплохо.

Остальным стало неловко. Им не хотелось напрашиваться в гости, но и расследование нужно было продолжать. Дети пропадали, и они были единственными, кто нашел хоть какие-то интересные зацепки.

— Л-ладно, проходите, — неуверенно произнесла Ллойд, открывая пошире входную дверь. Ей было страшно, что подумают родители и Грейзеры, но и оставить приятелей она не могла. Девушка рассчитывала на то, что они отогреются и уйдут и что ничего дальше не последует.

Подростки вошли в дом, попутно снимая лёгкие курточки и обувь. Они увидели, что все сидят в столовой, и направились туда.

— Извините, мои друзья забеспокоились обо мне и решили придти проведать. Они ненадолго, — поникнув, рассказала Мел, проходя в комнату.

За ней зашли и ребята, здороваясь с хозяевами особняка. Увидев их, Эдриан разозлился. Мало того что его дочь вовремя не явилась утром на подготовку к празднику, а тут ещё и каких-то дружков привела. Грейзеры и остальные никак на это не отреагировали, продолжая трапезу. Лишь только мисс Фоллен удивилась приходу учеников, ведь сейчас они должны быть в школе.

К счастью, мест за столом было много, поэтому приятели уселись за них, оглядывая банкет.

— Можете кушать, что же вы сидите просто так, — проговорила миссис Ллойд, указывая гостям на еду.

Услышав это, мистер Ллойд раздражённо поправил очки на переносице и покосился на друзей дочери. Никто из них не был к месту, кроме разве что Арнольда. Эдриан дружил с отцом мальчика и поэтому не возражал тому, что тот пришёл.

— Да, давайте налетайте. Мама с миссис Грейзер сегодня всё утро трудились, — поддержал слова Роксаны Кафка.

Гости неуверенно приступили к поеданию угощений. Нора была даже рада тому, что оказалась здесь. Такой вкусной еды она давно не ела. Да и видя раздражение отца подруги, Оуэн не могла это так просто оставить. Ей хотелось довести его до точки кипения.

У Мелло тут же пропал аппетит. Она знала, что последует за уходом друзей и ей было страшно. Ллойд хотелось спрятаться куда подальше, лишь бы не попадаться на глаза папе.

— Мистер Грейзер, позвольте, — обратился к отцу пропавшей Макс, — я хотел бы сказать тост.

Все устремили взгляды на Переса, оторвавшись от блюд. Все, кроме Норы. Она продолжала поедать вкусности с неимоверным удовольствием, не обращая внимания на других. Её абсолютно не волновало, в честь чего здесь все сегодня собрались.

— Да, Макс, давай, — потрепав парня по плечу, ответил Велиант.

— Это тот странный мальчик, который выдирал себе ресницы для опытов? — достаточно громко спросила Оуэн у Кристиана.

От услышанного у всех глаза на лоб полезли, а особенно у Мура.

— Нора, хватит, — попросил её он.

— Ой, ладно, — махнула на него рукой она и вернулась к трапезе.

Мистер Ллойд был взбешён. Мужчина прожигал взглядом то свою дочь, то её подругу. Ему было стыдно перед соседями и семьёй.

— Ладно, продолжим, — попросила Фелин, посмотрев на вставшего со своего места Переса.

— Мелоди была моей лучшей подругой. Она всегда поддерживала меня и мои безумные идеи. И даже чересчур странные, — начал он. — Мне было очень интересно с ней общаться и вытворять разные проделки. И, можно сказать, я её по-своему любил. Мне очень жаль, что всё так вышло. Я бы хотел, чтобы она была сейчас с нами и праздновала свой шестнадцатый день рождения, — закончил парень и выпил шампанское. Было видно, что ему тяжело всё это даётся, как и Велианту. Макс скучал по дружбе с Мелоди и Мелло, но старался этого не показывать. Творил шалости, общался с одноклассниками и лишь по ночам преображался в себя настоящего, вспоминая прошлое.

Грейзерам было невероятно приятно слышать такие слова о своей дочери. И, чуть-чуть всплакнув, они вместе со всеми присутствующими повторили за Пересом.

Какое-то время все молчали. Пили, ели и иногда кто-то говорил тосты. Нора стала вести себя чуток поскромнее, но всё ещё неприлично. Всем было стыдно за неё, а особенно Ллойд. Девушка не понимала, почему ее подруга себя так ведёт. Что плохого она ей сделала?

— Милая, ты говорила, что тебе сегодня приснился какой-то кошмар, — вспомнила Роксана. — Может, расскажешь?

Мел замялась.

— Да, Бинни, расскажи. Тебе легче станет, — вновь поддержал маму Кафка.

Все выжидающе уставились на Мелло. Даже Оуэн оторвалась от еды, желая послушать её историю. Девушке стало очень неловко. Она понимала, что ей никто не поверит. Во что бы то ни стало не хотелось начинать эту тему, но все просили об этом. Мысли смешивались в кашу, и Мел не могла ничего придумать. Злой взгляд отца пугал её и вынуждал говорить правду.

— Мне приснилась Мелоди. Она сказала, что в плену и попросила найти её. Сначала я подумала, что это обычный бредовый сон, но в нём я упала на землю с балкона, а проснувшись, увидела, что мои колени испачканы, — зажмурившись, тихо сообщила Ллойд.

В столовой повисла гробовая тишина. Никто не знал, что и ответить.

— Может, хватит уже свои бредовые истории рассказывать?! — внезапно сорвался Эдриан. — То чудище в лесу, то опаздываешь, то не пойми кого приводишь к нам, а теперь это?! — продолжил кричать он.

Взгляды присутствующих были направлены на главу семейства Ллойд. Он был невероятно взбешен: лицо покраснело, ноздри раздулись еще больше, а брови были непривычно нахмурены.

— Мелло, может, тебе это приснилось из-за того, что вы ходите с друзьями в лес? Там довольно страшно и опасно, — предположила мисс Фоллен.

— Так вы ещё и в лес ходите?! — удивился Эдриан. — Сколько раз нужно повторять, что туда ходить нельзя?! Хочешь, чтобы и тебя похитили?!

— Мел, детка, твой отец прав. Всякое может случится, — сложив руки в замок, согласилась с соседом Фелин.

Ребята посильнее вжались в спинки стула. Никто не ожидал, что Кёнюль знает про их расследование. Видимо, они слишком громко разговаривали о нём в школе.

— Извините, сэр, — обратился к мистеру Ллойд Самаэль, а когда тот обратил на него внимание, продолжил. — Мне безмерно жаль Мелоди и всю вашу семью, а в частности Мелло, потому что она не заслуживает такого обращения к себе. Я все понимаю, — он встал из-за стола, — но ограничивать свою дочь в элементарных действиях, как привести друзей или рассказать о том, что ее напугало, довольно странно. Вы не находите? — парень был максимально серьёзен. Кристиан даже не услышал слов-паразитов, которые обычно сильно резали его слух.

После этой реплики мужчина вскочил и отбросил в сторону бокал с шампанским. Он полетел прямиком в стену, и стекло разлетелось по всей столовой вместе с остатками игристого. Эдриан тяжело дышал:

— Вон из моего дома. Вон!

Компания подростков поспешно вышла из столовой. Мелло побежала следом, но только направляясь в свою комнату. Девушка чувствовала себя ужасно. Она представляла, что с ней будет после завершения праздника.

Благо за ними никто не пошел, и Диккенс сменил траекторию, переступая несколько ступенек лестницы, следуя за подругой.

Когда они поднялись на 2 этаж и зашли в комнатку, Ллойд удивилась тому, что Сам последовал за ней. Ей было неимоверно стыдно перед ним за отца и своё поведение.

Мел присела на кровать и тут же прикрыла лицо руками, стараясь не заплакать. Сколько раз Мелло сдерживала слёзы, а потом рыдала у себя, спрятавшись ото всех, — сосчитать невозможно. Сейчас ей хотелось сделать то же самое, но она не могла. Не хотела, чтобы это видел Самаэль.

— Чувих, извини нас, мы не хотели, чтобы так всё вышло, — подсев к подруге, попытался убедить её Сам. Парень обнял подругу, прижимая к себе. Он тут же почувствовал, как дрожит её маленькое, хрупкое тело.

— Ничего, всё хорошо, — уверяла его Мел, сидя в том же положении.

— Я понимаю, какого это иметь такого папашу, — признался Диккенс. — Это отстойно. Потакаешь ему, скрываешь свои истинные чувства, лишь бы ему было хорошо. Боишься, в конце концов.

Самаэль замялся. Он ждал, когда девушка скажет хоть что-то, но с её стороны послышались только тихие всхлипывания. Её плечи время от времени вздрагивали, приковывая взгляд к себе.

— Эй, ты что, плачешь? — поинтересовался Диккенс, приподняв личико приятельницы. Та пыталась его тщательно скрыть, но Сам оказался сильнее и убрал маленькие ладошки. По щекам Ллойд стекали малюсенькие капельки слёз, а глаза покраснели и опухли. Мел всеми силами старалась сдержать свои эмоции, но не смогла. Она думала об отце и Грейзерах, о случившемся за столом и о том, что подумали о ней остальные. Как же ей хотелось сбежать из этого трухлявого особняка, из этого страшного города, подальше от семьи и чудовищ. Парню стало чертовски жалко Мелло, и он просто и без лишних слов прижал её посильнее к себе, зарываясь пальцами в копну её рыжих волос.

— Я тебе верю, чувих, — прошептал он. — Всё будет хорошо. Мы найдём Мелоди и докажем твоей семье, что ты не врёшь, — уверял её Самаэль.

Услышав это, Ллойд прижалась посильнее к другу, впиваясь в его толстовку пальцами. Раньше она бы не позволила себе такой наглости, но ей хотелось объятий. Девушка жаждала, чтобы кто-нибудь её укрыл от невзгод, навалившихся на неё одним махом.

— Давай, чувих, переставай плакать, — вытирая слёзы с лица подруги, попросил Сам. — Ты не должна реветь из-за этой ситуации, ну прям вообще не должна, — убеждал её Самаэль, — тем более чтоты не виновата в случившемся.

— Спасибо, я постараюсь больше не плакать, — робко ответила Мел, смотря на друга опухшими от слёз глазами.

— Ну, можешь, конечно, поплакать, излить свои чувства, я не против, — усмехнулся парень, — но лучше не надо. Такая девчонка, как ты, не должна грустить.

Ллойд широко улыбнулась с очами полными слёз. Через какое-то время они снова покатились по щекам, оставляя после себя мокрые дорожки.

— Больше не буду, — шёпотом ответила она, вытирая лицо рукавом.

***

— Ну и странная у них семейка, — проговорила Нора, сидя на переднем сидении машины.

Дверца была приоткрыта, и одна нога девушки была в салоне, а вторая болталась на весу. Она расслабленно и в какой-то степени самодовольно улыбалась.

— Странная тут только ты, — обратился к ней Крис, поняв, что Селена с Арнольдом довольно далеко. Он не хотел, чтобы они были свидетелями еще одной ссоры.

— Выключи папочку, Мур, — Оуэн насупилась.

Девушка полезла в рюкзак за зажигалкой, но как только она ее достала, то сразу же выругнулась, смотря, как та полетела вниз.

— Ты что творишь?

— А ты что? — вскипел парень. — Ты хоть представляешь, как отвратительно себя вела за столом? Мы не на очередных посиделках с твоими друзьями-наркоманами, а в приличном обществе, где случилась трагедия! Ты только задумайся, каково им было смотреть на твои выходки?! Ты сделала больно не только Мелло, но и всем присутствующим!

— Мне глубоко посрать, и ты это знаешь, Мур, — Нора подняла зажигалку с земли. — А теперь отвали.

— Если ты не понимаешь очевидного, то я тебе разъясню, — настаивал на своем Кристиан. — Ты такими действиями только отторгаешь от себя Самаэля. Думаешь, ты ему понравишься, если будешь оскорблять других? Ты лишь больше отталкиваешь его, да и всех от себя.

Девушка нахмурилась, убирая пачку сигарет обратно в ветровку. Она поспешно встала с нагретого сидения и, обойдя одноклассника, направилась к Селене с Арнольдом, оставив его без ответа.

Спустя некоторое время с лестницы около балкона спустились Сам и Мелло. Они аккуратно перебирали ногами, пытаясь не упасть.

Ллойд выглядела уже довольно спокойной, правда нотки страха проскальзывали на ее лице. Пара быстро села в машину к другу, устраиваясь на задних местах, дабы жители дома их не заметили. Крис вернулся за руль, заводя автомобиль. Вскоре к желтому форду подошли и остальные.

— Куда едем? — спросил Арнольд, осматривая друзей.

— Давайте к нам, у нас все равно мама на работе, — пожал плечами парень, сильнее прижимая к себе рыжеволосую.

Мест на всех не хватало, а тесниться не хотелось. Сел села на переднее, Арнольд устроился на заднем, немного стесняя Мелло и старшего Диккенса.

— Давайте живее, — грубо сказала Нора, пытаясь сесть в машину.

— Прогуляйся, пожалуйста, — через плечо ответил ей Мур. — Тут недалеко.

Форд выехал с парковки, направляясь в конец улицы.

***

Наконец компания приехала к дому Диккенсов. Жилище было достаточно старым, но красивым. Белые стены, деревянные окна и небольшое крыльцо. Нужно было лишь чуть-чуть отремонтировать фасад, который кое-где потрескался. Ребята вышли из автомобиля и направились прямиком к входной двери. Не было только Норы. Из-за её поведения Крис отказался её пускать в Форд, поэтому девушка бежала за остальными, мысленно проклиная своего одноклассника, а также успокаивая себя тем, что лёгкая пробежка ей будет полезна. Только она не учла то, что спортом не занималась довольно давно, а частое курение знатно подпортило её лёгкие, из-за чего Оуэн бежала, задыхаясь. К счастью, Селена и Самаэль жили в том же районе, что и Мелло, только на другом конце.

— Подождём Нору? — поинтересовалась Сел, доставая ключи из кармана.

— Непременно, — с сарказмом ответил Кристиан.

Самаэль достал сигарету, припрятанную в рюкзаке на чёрный день и обхватив её губами, зажёг и затянулся.

— Извини, что всё так вышло, — обратилась Диккенс к Ллойд.

— Не бери в голову, — робко проговорила Мел. — Мой отец неисправим. Да и я сама виновата в его срыве, — неуверенно призналась девушка.

— Чувих, хорош себя во всём винить, — выдохнув дым, сказал Сам. — Мы типа сами припёрлись, всё испортили. Да и мисс Фоллен знатную подставу устроила.

— Да… А ты ведь меня предупреждала насчёт неё, — вспомнила Селена разговор об учительнице в классе.

— Вы ещё скажите ей спасибо, что не сдала нас мистеру Ллойду. А то если бы он узнал, что мы прогуливаем, было бы ещё хуже. Так-то легко отделались, — сложив руки на груди, высказал Мур. — А вообще… отныне нужно быть тише, чтобы не было проблем.

Все согласились с другом, легонько кивая. Самаэль спустился с крыльца и, приподняв старую шину для клумбы, кинул туда бычок. Это был своеобразный тайник, подобный тому, который он сделал себе в прошлом месте жительства.

— Твой папаша, между прочим, странно реагирует на твои слова. Нет, чтобы выслушать, орёт сразу, — проговорил Диккенс.

— Да не знаю, возможно, мой сон действительно полная чушь, хотя было ощущение, что всё происходит на самом деле, — тихо призналась Мелло.

— Я бы мог предположить, что ты лунатила, но если бы ты упала с балкона, то непременно бы себе что-нибудь сломала. А если ты и вышла из дома через дверь, то кто-нибудь бы это заметил, — рассуждал Крис. — Возможно, это что-то вроде осознанного сна.

— Чё? — изогнул бровь Маэль.

— Ну, когда человек осознаёт, что спит и может делать всё, что захочет, — объяснил Кристиан.

— Я не понимала, что сплю. Всё выглядело чересчур реально. И я могла контролировать свои действия, — пояснила Ллойд, зажавшись в угол крылечка.

— Хм… — задумался Мур, — интересное явление. Вообще, в осознанные сны учатся входить. Кому-то это удаётся, а кому-то нет. Но тут случай более странный, — пожав плечами, сказал парень, — скорее всего, если бы не обнаружилась моя способность и Арнольд бы не слышал Виспера, то я бы не поверил, как твой отец. Но всё становится куда запутаннее, и я подозреваю, что сверхъестественное всё-таки существует.

— Старик Кристиан поверил во всяких духов, — усмехнулся Сам. — Не думал, что когда-нибудь этот день настанет.

Услышав это, Крис закатил глаза. Он не обижался на друга, а, скорее, не понимал происходящее. Ему хотелось провести какое-нибудь независимое исследование, дабы изучить свою силу, а также сны Мелло и видения Арнольда.

— Арни, а ты что-нибудь слышишь про случай с Мелло? Дух что-нибудь говорит? — спросила у одноклассника Селена.

Хорн замялся. Практически весь день он молчал, а теперь все требовали от него ответ. Виспер что-то бормотал и парень пытался распознать что.

— К ней приходит какое-то существо… Оно хочет, чтобы мы продолжали расследование, но кто оно, Виспер понять не может, — передал слова невидимого друга Арнольд.

— Стремак, — произнес Самаэль, оглядывая друзей.

Было заметно, как возросло напряжение между ними. Кто еще желает, чтобы их следовательские штучки продолжались?

Да даже не человек, а существо приходило к их подруге. Мелло прокрутила у себя в голове одну мысль на этот счет. Как бы ей не было страшно, но, возможно, во сне прилетала реальная Мелоди. Но почему тогда она была в облике ребенка? Вероятность того, что Крис прав, тогда бы возросла. Девушка не видела повзрослевшую Грейзер, а единственное воспоминание о ней, — это девочка в возрасте одиннадцати лет. Также возможно, что являлась именно душа девчонки и на самом деле она желала, чтобы поскорее нашли ее тело. Поэтому, тряхнув головой, Ллойд отогнала от себя навязчивые мысли.

— Может, зайдем в дом? — спросила Мел, поеживаясь в легкой курточке. Она несколько раз подергала себя за щеки, дабы кровь прильнула к лицу и было не так холодно.

— Надо дождаться Нору, — ответила Селена, осматривая улицу на движущиеся объекты. — Она же не знает, какой наш дом.

— По машине определит, — буркнул Мур. Он все еще был достаточно зол на подругу.

— Не кипяшуй, — потрепал одноклассника по голове Диккенс, окончательно портя тому прическу. — Она же девчонка. Да и зная, насколько сильно она обижается, не думаешь, что позже будем бороться с ней, а не с воронами?

— Хреново подметил, — громко произнесла Оуэн, тем самым привлекая внимания к себе. — Пошлите уже.

Компания направилась к главной двери, ведущей в дом. Как только они зашли, их встретил небольшой коридор с горчичными обоями, местами оборванными. Старый шифоньер располагался по правой стене, напротив стоял изрядно потрепанный временем обувной пуфик. Чуть дальше была лестница, ведущая наверх, и два проема, стоящих противоположно друг к другу. Один вел в гостиную с кухней и столовой, другой же во второй коридор. Школьники отправились в первый, устраиваясь за столом.

Селена, как истинная хозяйка, заварила чай, чтоб друзья согрелись еще больше. На улице очень сильно похолодало по сравнению с тем, какая погода была пару дней назад. Дождь прекратился, тучи ушли, оставляя за собой неприятные мокрые следы. Солнце пряталось за облаками. Ветер утих, и на улице стало спокойнее.

— Какие новости? — вальяжно устроившись на стуле, спросил Самаэль.

— Лам разгадал шифр, — девушка вжалась в кресло, попутно доставая из кармана ветровки листок.

Развернув его, Мелло продолжила:

— Этот человек увидел смерть брата во сне.

— Довольно символично, учитывая твой сегодняшний кошмар, — буркнула Оуэн, закидывая обе ноги на стул и упираясь пятками в него.

— Спасибо, что напомнила, Нора, — саркастично улыбнулся Кристиан, направляя свой взор на нее.

— Обращайся, — хмыкнула она, отворачиваясь к окну.

— А если задуматься, то это сто пудов какой-то известный чел, — пожал плечами Сам. — Наверняка его еще и увековечили в какую-нибудь статую. Есть мыслишки?

— Хм… Не знаю, нужно перебрать всех известных личностей, памятники которых есть у нас в городе, — проговорил Крис, — в районе Норы есть скульптура Линкольна, но я не припомню в его биографии что-то подобное, — высказался Мур.

— Не забудь про бюст Эдгара Аллана По в библиотеке… — прошептал Арнольд.

— Вот тут более вероятно, — согласился парень.

— У него были брат и сестра, но после смерти матери их разлучили. Поэтому не думаю, что он мог увидеть что-то подобное, — робко высказалась Мелло. Девушка пусть и чувствовала страх и опустошение, но всё же старалась принимать участие в расследовании.

— Точняк, мистер Лоуренс что-то говорил об этом на литературе, — вспомнил Самаэль.

— Тогда кто это может быть? Больше никого я и не помню. Я не запоминаю всякие рожи, расставленные по нашему городу, — огрызнулась Оуэн.

— Да ты и свою запомнить не в состоянии, — прошептал как можно тише Кристиан. К счастью, его никто не услышал.

— Может, это про того военного из Ласт Тоффи? — предположила Селена.

— Про него известно не очень много. По большей части про его карьеру, — пожав плечами, ответил Мур.

В комнате повисла тишина. Все раздумывали над загадкой и не могли понять, о ком в ней говорится. Время от времени Крис что-то вспоминал и, вздрагивая, хотел сообщить разгадку, но одёргивал себя, осознавая, что это неправильный ответ.

В голове Арнольда по-прежнему звучал голос Виспера, оповещающий о каком-то месте. Парень долго не мог понять, что именно говорил дух, так как тот чересчур тихо бормотал. Через какое-то время Хорн достал блокнот и ручку из рюкзака и принялся что-то писать. Мелло заглянула к нему в тетрадь, но увидела там лишь какие-то каракули.

Арни пытался записать слова Виспера, но всё было безуспешно. Выводя новые буквы, юноша не мог распознать то, что было далее и раздосадованно перечёркивал всё предложение.

— Чё ты там рисуешь? — поинтересовался Самаэль.

— Север… — неосознанно прошептал Арнольд. Парень даже сам не заметил, как проговорил это слово.

— Точно! — неожиданно для всех воскликнула Ллойд, но, заметив, что все уставились на неё, сильно покраснела и отвела взгляд в сторону. — В нашем районе есть памятник Марку Твену, — робко сообщила Мел. Девушка всё ещё испытывала страх перед друзьями. Ей не хотелось, чтобы её осуждали так же, как в кругу семьи.

— И что? — спросила Нора. — Это ни о чём не говорит, — заявила она, сложив руки на груди.

— Как раз наоборот, — вмешался в разговор девушек Кристиан. — Твен предвидел смерть своего брата Генри на судне, — радостно вспомнил лекцию по литературе парень.

— На нем произошёл взрыв котла, — неуверенно дополнила Мелло.

— Хорошо, — задумалась Диккенс, сверля взглядом стол. — Были центр, южный и восточный районы. Сейчас, получается, наш, северный. Судя по закономерности, дальше должен быть западный?

— Ты гений, сис, — похлопал ее по плечу Сам. — Далеко до памятника?

— Не очень, от центрального дома надо будет спуститься вниз, а потом к малому скверу. Там он и стоит, — помогла друзьям Мел. Ей до сих пор было не комфортно.

— Тогда погнали, — улыбнулся ей юноша. — Чем быстрее, тем лучше.

Ребята вышли из дома, направляясь к машине. В этот раз им действительно пришлось потесниться. Селена пересела назад, к брату, Арнольду и Мелло. Ллойд с огромным смущением приняла предложение Диккенса и уселась к нему на колени. Нора на это лишь цокнула и спряталась за передним пассажирским, хмуро уставившись в окно. Арни с Сел лишь улыбались, наблюдая за парочкой: Мел была вся красная и пряталась за своими волосами, примерно такого же цвета, как и ее лицо, а Самаэль улыбался, как кот.

Форд вывернул на дорогу, направляясь к центру улицы. Хоть было и недалеко, они решили, что возвращаться за машиной не стоило бы, проще было уйти от центра по домам, а кому-то и уехать. Выйдя из желтого авто, компания спустилась вниз по улице, направляясь к мини-парку района.

Сама по себе окрестность была в зелени: множество деревьев, кустарников, цветов. Сквер лишь дополнял картину, показывая район с еще лучшей стороны. В парке было полно ухоженных кустов роз и сирени. По его периметру стояло множество лавочек, окрашенных в темно-коричневый цвет, а возле них маленькие мусорки. На выходе находились сортировочные баки, показывая, что северный район довольно экологичный.

Они прошли по тропинкам, изредка заворачивая. Когда приятели дошли до точки назначения, то перед ними предстал памятник очень высокого человека, держащего в одной руке трубку около лица, а другой штурвал от корабля.

Ребята осмотрели скульптуру с разных сторон и, не найдя ничего интересного, отошли в сторону.

— Может, мы ошиблись и в загадке говорилось не о памятнике? — предположила Селена.

— Нет, мы на верном пути… — шёпотом опроверг теорию подруги Арнольд.

— Тогда надо осмотреть скульптуру внимательнее, — сделал вывод Кристиан, подойдя к писателю.

Парень ощупал ботинки мемориала, тщательно рассматривая их. На них не было ничего, даже позолоченных пятен, которые могли появиться из-за постоянного трения.

К Крису подключились и остальные. Мелло разглядывала перед Твена, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, Селена изучала руки, Арнольд спину, Самаэль голову, а Нора ходила взад-вперёд, пытаясь увидеть хоть что-то издалека.

К счастью, в парке никого не было. Будний день всё-таки. Иначе опять собралась бы толпа недоумевающих зевак, как в центральном сквере, мешая поискам.

— Ничё нет, — сообщил Диккенс, спрыгивая с памятника на асфальт.

Увидев его прыжок, Нора даже испугалась за него. Мало ли он себе сломал бы что-нибудь?

— И у нас ничего, — в унисон проговорили Кристиан, Арнольд и Мелло.

— Со стороны тоже незаметно, — тяжело вздохнув, заявила Оуэн.

Только Диккенс молчала. Девушка тщательно осматривала кисти писателя и все вещи, находившееся в них. Селена проводила пальчиками по каждой детальке, словно погружалась в образ Твена. Опустилась ниже, — к карманам пиджака. Слева ничего не было, а вот справа Сел обнаружила какую-то странную щёлку, напоминающую вырез в копилке.

— Ребят, тут что-то странное, — прикрикнула Диккенс, пытаясь просунуть пальчик в дырку.

Все тут же ринулись к подруге, дабы посмотреть, что же такое она нашла. Девушка убрала руку от находки и указала на неё пальцем.

— И что нам с этим делать? — зло спросила Нора, разглядывая щель.

— В смысле «чё»? Пальцы туда совать, — пошутил Самаэль.

Оуэн широко улыбнулась и рассмеялась.

— Только после тебя, — заявила она.

— Не, мои сардельки типа не пролезут в дыру, — усмехнулся Сам, — а вот твои пальчики как раз.

Толпа подростков скопилась вокруг боковой стороны мемориала в ожидании. Нора оглядела всех, но ей пришлось это сделать, как бы ей не было противно. Она попыталась просунуть туда сначала палочку, не задействовав свои пальцы, но та сломалась и упала. Девушка цокнула.

— Давай, интересно же! — подбодрила ее Селена. — Внесешь свою лепту в Марка Твена! Когда еще такое будет?

— Надеюсь, что никогда, — буркнула Оуэн, обводя рукой выемку.

Засунув туда пальчики, через искривленную гримасу, она прощупала там стенки и попыталась ухватиться за что-нибудь. Все было гладко и пусто, — не за что зацепиться.

— Попробуй, может, там тумблеры есть какие-нибудь, — шептал ей Мур.

— Было бы, я бы нажала, нет? — взбесилась девушка, вытаскивая оттуда пальцы и отходя в сторону.

Компания переглянулась и вновь посмотрела на железный кармашек мужчины. Они попытались нажать на него, дабы произошло какое-нибудь чудо. Но этого не случилось, и ребята начали перебирать различные вариации изымания ключ.

— Ты говорила, что это похоже на копилку? — Кристиан обратился к Селене, и та кивнула. — Может, так оно и есть?

Парень достал несколько центов из кармана ветровки и закинул их в вырез. Те с грохотом упали, что-то задев, но быстро соскочив. Мур недоуменно заглянул в разрез в памятнике.

— Что-то было, но у меня больше нет монеток. Есть у кого?

Друзья отрицательно покачали головой.

Мелло, сидевшая все это время на скамейке, перебирала между рук ключ, который они нашли в бассейне. Она то и дело подносила его к лицу, разглядывая поближе, но, каждый раз ничего не найдя, убирала его. И в очередной раз, когда девушка его достала, то от волнения и переживаний по поводу отца и всего происходящего, он соскользнул и упал, раскалываясь.

— Ты что творишь? — заорала Нора, оглядывая Ллойд.

Та еще больше задрожала, и ко всем эмоциям вдобавок присоединился страх перед друзьями. Ничего не ответив, дрожащими пальцами она подняла осколки, оглядывая. Сжала их в кулак и спрятала за спину.

— Ты хоть понимаешь, что они нам потом могут пригодиться? Хоть думай своей башкой, когда что-то делаешь! — продолжала кричать на нее девушка.

— Успокойся, — огрызнулся на нее Мур. — Ключи просто так не разбиваются.

— Да ему лет сто, если не меньше!

На очередной выпад Оуэн никто не отреагировал. Все лишь злобно на нее покосились, а после подошли к дрожащей подруге.

— Эй, все в порядке, — Селена присела на корточки возле одноклассницы, заглядывая ей в глаза. — Не бойся, все хорошо. Склеим его, если надо.

Диккенс погладила колени Ллойд, пытаясь тем самым успокоить ее. Массирующими движениями она очертила выпирающие кости ног ровно до тех пор, пока девушка не перестала содрогаться. Хорн стоял сзади подруги, поглаживая ее спину.

Мелло, не поднимая взгляда, передала расколотый ключик в руки Самаэлю. Тот, осмотрел его, вдохновлённо вздыхая:

— Он типа должен был быть таким идеально ровным? — парень показал большую часть ключа, круглой формы.

— Ну, идеально ровным, конечно, нет, — Мур взял округлую часть и провел пальцами по ребру. — Это довольно странно. Мел, у тебя нет с собой ключей?

Девушка молча кивнула. Она достала из внутреннего кармана курточки кулек с другими находками и передала другу. Тот выложил их на лавочке, замечая поразительное сходство. Все головки и юбки ключей были одинаковыми, за исключением последнего, найденного в южном районе. В нем была квадратная прорезь, напоминающая китайскую монетку на удачу. Остальные же были сплошными с уже привычными им надписями на лунном языке.

— У меня был подобный амулет, отец дарил, — воскликнула Диккенс, оглядывая. — Помню, купила на него у соседского ребенка мороженое.

— Купила? — спросил Мур, на что получил кивок подруги.

Он подошел к железному карману с прорезью. Закинув обломок ключа туда, парень услышал несколько характерных щелчков, похожих на открытие двери. Кармашек стал глубже и продвинулся вовнутрь статуи.

Кристиан надавил на него, дабы он проехал быстрее, и это помогло. Стенка, скрывающая тайну, быстро отъехала. На маленьком пьедестале лежал новый артефакт. Парень поспешно взял его, прежде чем «карман» встал на свое место. Он обернулся и показал его друзьям.

— Нифигово! — воскликнул Самаэль, а после обернулся к Ллойд. — Ты лучшая, чувих! Без тебя мы бы не справились.

Та смущенно улыбнулась, принимая из рук друга ключик. То, что она покажет его Ламу, не обсуждалось.

— Может, поблагодарим его как-нибудь? Он на нас свое время тратит, — предложила Селена, вспоминая археолога.

— Он любит клубничный торт из кондитерской на Воук-стрит, — робко поддержала идею Мелло. — Так что можем забежать к нему на выходных, он сейчас все время в другом городе работает, — пояснила девушка.

— Заметано, — Диккенс отбил пять Муру. — Погнали по домам, уже пипец как холодно.

Компания прошла вперед, оставляя за собой лишь смесь духов. Селена остановила Арнольда, хватая его за руку. Тот вопросительно на нее посмотрел.

— Давай обсудим проект? Там просто шумно будет, — девушка указала рукой на друзей. — Тут поспокойнее.

— Ладно, — хмыкнул парень, принимая предложение подруги. — Что ты хотела обсудить?

— У нас срок сдачи две недели, поэтому предлагаю у меня его делать. От школы ближе, да и мамы дома нет.

— А Сам?

— У них с Мел что-то назревает, поэтому он, я более чем уверена, будет готовить серенады у себя в комнате, заперевшись. Не бойся, вы же все решили с ним?

Юноша кивнул, отводя взгляд в сторону и смущаясь. Сел стояла слишком близко и все так же держала его за руку. С Мелло это ощущалось по-другому, — она для него была лучшей подругой, да и знали они друг друга давно, чтобы что-то испытывать друг к другу. Были чуть ли не братом с сестрой, и Арни этими отношениями дорожил. Сейчас он испытывал же что-то совсем иное, но что, — не мог понять. Вроде и узлы внизу живота завязывались, когда Диккенс невзначай его заденет в столовой на ланче, а вроде и голова дурнела, когда она лишний раз на него посмотрит. Все это было странно и ново для Хорна. Раньше парнишка подобного не испытывал.

— Ну тогда решили, — на самом деле Селена ему не дала права выбрать.

Девушка уже давно все продумала, когда стояла у стола мисс Мартин, упрашивая поставить их с Арнольдом в пару. Мол, она еще никого не знает, а с Хорном ей будет спокойнее.

Они стояли: Сел в упор смотрела на одноклассника, когда тот отводил взгляд, еще больше заливаясь краской. Диккенс ждала, когда парень хоть что-то предпримет, и разочаровалась, когда он предложил пойти обратно к друзьям.

— Ладно, пошли, — Сел отпустила руку парня. — Нас уже заждались.

Быстро преодолев расстояние между ними и приятелями, пара остановилась около машины. Та уже была заведена, но водитель все так же стоял рядом с подростками.

— Хей, команда Скуби Ду! — крикнул Самаэль, чуть улыбнувшись на бок. — До завтра!

Ребята ухмыльнулись. Как бы ни было холодно, в компании было довольно тепло, и, уходя, они почувствуют еще больший холод, нежели был раньше, и это не из-за того, что погода испортилась. Совсем нет.

Диккенс опять задержала парня, хватая его за руку. И, набравшись смелости, оставила короткий, совсем невесомый поцелуй на щеке Арнольда. Тот выпучил глаза, смотря лишь ей вслед. Но она уже успела убежать, хватая брата под руку, звонко смеясь.

И все, что ему оставалось сделать, так это улыбнуться, немного потереть щеку рукой и сесть в машину, дабы уехать домой.

***

Выйдя из машины, девушка захлопнула дверцу и направилась к своему жилищу. Её разум и тело вновь окутали страх и паника. Мелло боялась гнева отца. Да и к тому же, после случившегося Ллойд сбежала из дома, не оповестив об этом родственников. С каждым шагом Мел все чётче представляла, что же будет, когда она придет. Как папа будет на неё кричать, унижать, говорить, что она никто в этом доме и что именно из-за неё и произошла вся эта ситуация.

Из-за неё. Сколько раз она слышала обвинения в свой адрес просто ни за что. За то, что не поняла просьбу, за расстроенный инструмент, за неправильное поведение и за испорченный праздник. Эти упрёки сковывали девушку ещё сильнее и заставляли закрыться в себе. Никто прямо не винил Ллойд в похищении Мелоди, но ощущалось это так. С каждым днём её чувство вины становилось всё больше и больше, преграждая ей путь к существованию. Поначалу оно было словно размером со снежный ком, находящийся в основании снеговика, но затем он начал разрастаться всё больше и больше, притягивая к себе новые слои снега. Всем было ясно, что Мелло не виновата в случившемся, хотя бы потому, что была ребёнком. Но поведение родителей и соседей её попросту убивало. Они стали общаться с ней несколько отстранённее и грубее, из-за чего Мел чувствовала себя не в своей тарелке. Будто своя среди чужих.

Наконец подойдя к дому, девушка нажала на ручку старой двери. Та со скрипом отворилась. В особняке стояла гробовая тишина. Свет выключен, в коридоре и столовой никого не было. Из комнаты Грейзеров чуть виднелся тусклый свет лампы, а из кабинета отца слышалась нервная игра на рояле.

Ллойд как можно тише сняла с себя ветровку и на цыпочках, словно мышка, начала пробираться к лестнице. Пол в их жилище был скрипучим, но, к счастью, Мелло знала каждую трещинку и каждое слабое место в паркете, скрывающимся за огромным ковром, из-за чего без труда и лишнего шума смогла дойти до лесенки. Ступив на одну из ступенек, на весь коридор раздался неприятный треск. Сердце забилось как бешеное. Ллойд не хотела, чтобы на звук кто-то пришел. Она не жаждала ни с кем встречаться, а уж тем более разговаривать. Осознав, что весь подъем будет таким, девушка быстро забралась на второй этаж, чтобы её не успели заметить.

Оказавшись в коридоре наверху, Мел испугалась и чуть не взвизгнула, ибо совсем не ожидала увидеть своего брата прямо у люка.

— Бинни, ты вернулась, — прошептал Кафка, широко улыбнувшись.

В руках парня была старинная газовая лампа, доставшаяся их семье ещё от прабабушки. Ллойды использовали её, только когда в доме отключали свет. И было странно видеть братика с ней.

— Я очень сильно испугался, когда ты убежала из дома, — признался он. — Пойдём, отойдем от проёма, — попросил юноша, проходя в конец коридора.

Мелло тихонечко проследовала за ним.

— Отец был в ярости, когда узнал, что ты убежала, — рассказал брат, — долго ругался, кидался вещами, — сообщил парень, — но вскоре успокоился и закрылся в своём кабинете. Вот с трёх часов на музыкальных инструментах играет.

Кафка на миг замялся, осматривая лицо сестры. Девушка была очень напугана и, очевидно, хотела поскорее спрятаться. Но Ллойд считал своим долгом поведать ей обо всём.

— К счастью, мама тут всё прибрала, — немного помолчав, сказал он, — а то тут было бы как на руинах Парфенона, — вспомнил развалины в Греции братец.

— Хорошо, что он больше ничего не вытворил, — поникнув, подметила Мелло. Сестре стало ещё страшнее. Она осознавала, что всё это лишь затишье перед бурей.

— И… Извини, что Кёнюль рассказала родителям про ваши походы в лес. Она не думала, что всё так обернётся, — попытался оправдать свою девушку юноша.

— Ничего… Я всё понимаю, — произнесла Мел.

— И, пожалуйста, не сбегай больше так резко из дома. Мы очень волнуемся за тебя, — попросил парень. — Я боялся, что с тобой может что-нибудь случиться. Или ты сама с собой что-то сотворишь, — признался Ллойд.

Сестру удивило такое признание. В её семье уже давно никто не говорил приятных слов. В этот момент она почувствовала, что брат находится с ней и переживает за неё. От этого осознания на её душе стало теплее.

— Хорошо, больше не буду, — улыбнувшись украдкой, ответила она. — А теперь я пойду спать. День выдался тяжёлым, — сообщила девушка и скрылась за дверью своей комнаты.

— Спокойной ночи, Бинни, — улыбаясь, пожелал ей Кафка.

— Приятных сновидений, братишка, — послышалось из ее комнатки.

Мелло тотчас улеглась на кровать, не желая делать что-либо другое. Что задали, она не знает, да и если бы знала, то не сделала бы. Спишет завтра у Арнольда на переменах, а если не получится, то скажет, что забыла тетради дома. Да, это грозило замечаниями, но Ллойд планировала — если что — доделать домашнее задание дома и принести его послезавтра, поэтому за успеваемость не боялась ни капли.

Хотелось отдохнуть. Укутаться в одеяло с головой и забыть про события этого дня. Но Мел пугало и ещё кое-что, а именно сны. Девушка не хотела столкнуться вновь с Мелоди из призрачного мира или упасть с балкона, поэтому для того, чтобы не бояться темноты, решила, что будет спать с ночником. Да, если кто-то придёт, это никак не спасёт, но Мел хотя бы ночью будет чувствовать себя немного спокойнее.

Внезапно в окно послышался стук. Хозяйке комнаты стало страшно. Она не решилась подойти к балкону и проверить, что это было. Но через какое-то время стук по стеклу повторился, и Ллойд уже было хотела выбежать из комнаты и направиться в спальню к брату, лишь бы не оставаться наедине со всем этим, как вдруг за дверью раздался знакомый голос:

— Мелло, это я, Самаэль.

Мел выдохнула с облегчением и подошла к лоджии. Она не понимала, что её друг забыл у неё дома в столь поздний час и готовилась его отчитать, пусть обессиленно и неуверенно.

Подойдя к дверке балкона, девушка повернула ручку и открыла её. И там, действительно, стоял Диккенс, облокотившись о перила.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась Ллойд.

— Да вот, мне типа не спится, — усмехнулся приятель, бегая глазками в разные стороны.

Мелло заметила, что её друг что-то прячет за спиной, не вытаскивая оттуда обе руки. Ей стало любопытно.

— А если серьёзно? — робко спросила она, смерив Сама выжидающим взглядом.

— Ну ладно, ладно, — сорвался Самаэль, не выдержав взор подруги, — я тут тебе подарочек принёс. Хотел порадовать как бы, — достав из-за спинки коробку, признался парень.

Приглядевшись, Мел увидела, что в руках Маэль держал пластинку группы Pink Floyd, альбом «The Dark Side of the Moon». На тёмной обложке был изображён черный треугольник, пропускающий свет и превращающий его в радугу. Ллойд ни за что бы не спутала этот альбом с другими. Он был одним из узнаваемых и желанных среди коллекционеров.

— Эта пластинка... в некотором роде много для меня значит. Мне её как бы подарил отец, — через силу проговорил Диккенс. От одной мысли о папе у него пробежалась волна мурашек по коже и не хотелось его даже вспоминать. Но что уж поделать, ему его не хватало, хоть после всех ситуаций у юноши пошло к нему явное отвращение. — Когда мне грустно, я типа включаю одну из песен и успокаиваюсь, — признался он.

Услышав это, девушке стало неимоверно приятно. На время она позабыла про тиранию отца и неприятности, погрузившись в мысли о друге. О таком безбашенном и бесстрашном парне. Мелло точно что-то испытывала к нему, но не могла признаться в этом даже самой себе.

Внезапно Мел почувствовала себя неловко. Ей было стыдно за то, что приятель пришёл к ней так поздно, несмотря на комендантский час и преступника, ходившего по Ласт Тоффи.

— С-спасибо, — неуверенно проговорила Ллойд, — но я не могу принять твой подарок. Он же очень важен для тебя. Да и зачем ты пришёл так поздно? Не нужно было. Сейчас опасно.

— Ой, не бери в голову, чувих, — отмахнулся Сам, — я хотел тебя порадовать. Хоть что-то хорошее преподнести за этот день, — проговорил парень. — Ты заслуживаешь этого, как никто другой, — отдав подруге пластинку, заявил юноша.

Девушка широко улыбнулась. Её щёчки покрылись розовым румянцем, и впервые она не стала это скрывать. Не начала прикрывать лицо руками или отворачиваться, лишь бы это никто не увидел. Сейчас Мелло перестала бояться. Мел чувствовала, что находится с человеком, от которого не нужно прятать свои истинные эмоции.

— А насчёт дороги... не парься, я живу недалеко от тебя, — напомнил Диккенс.

— Но всё же больше так не делай, — продолжая улыбаться, попросила Ллойд.

— Ну, если ты так просишь, чувих, — усмехнулся Маэль, — больше не буду, — пообещал он, усевшись на перила.

Какое-то время подростки стояли и смотрели друг на друга влюблёнными глазами. Никто не хотел нарушать эту идиллию. Обоим было в ней комфортно. Самаэль даже настолько засмотрелся на свою собеседницу, что чуть не упал с балкона, но вовремя удержал равновесие. Увидев это, Мелло тут же подпрыгнула к нему, отодвигая того от края лоджии.

— Дурак, — улыбнулась она, — будь осторожнее.

Сам немного покраснел.

— Ща бы получилось, как в твоём сне, — пошутил Диккенс. — И, видимо, это знак, что мне пора уходить. Дом зовёт.

Ллойд рассмеялась.

— Кстати, песня называется «The great gig in the sky», — сообщил парень, перелезая через перегородки к лестнице.

— Спускайся давай уже, — робко сказала ему подруга, лучезарно улыбнувшись.

— Как скажешь, чувих.

И с этими словами юноша спустился вниз по лесенке, стараясь не упасть. Мел оперлась о перила, дабы понаблюдать за ним. Тот, оказавшись на земле, весело помахал приятельнице на прощание и скорее побежал в сторону дома, а девушка, в свою очередь, проводила его взглядом. Когда друг окончательно скрылся из виду, Мелло зашла в комнату, прикрыв дверцу лоджии.

Она подошла к проигрывателю, открыла крышку и, достав из старой, немного потрёпанной коробки пластинку, поставила её в аппарат, установив иглу на нужной дорожке.

Тут же послышалась приятная музыка. Звонкий голос женщины пронзил уши слушательницы, словно той самой иголкой, установленной в проигрывателе. Громкие инструменты, не уступающие вокалу, смешивались с ним воедино, будто создавая небо, такое же бесконечное и великое, как эта песня.

Ллойд сняла с себя уличную одежду и, натянув на тело ночнушку, улеглась на кровать, вслушиваясь в мелодию. Пусть пластинка и была немного поигранной, звук от этого не стал хуже. Слушая эту композицию, девушка позабыла о проблемах, маньяке и даже про Мелоди. Сейчас для неё существовали только бескрайние небеса, в облаках которых она зарывалась в своих мечтах.