Ларвис. Колыбель прошлого

Предисловие

Станция «Футурия». Планета Замеля. Время неизвестно.

Дверь из олтита, самого лёгкого и в тоже время невероятно прочного материала, плавно и бесшумно отошла в сторону, впуская посетителя. Глдерт уверенно прошёл в Зал Обсуждения, где его уже ожидал Ответственный-За-Здоровье. Однако, несмотря на упоминание профессии эскулапа в наименовании, должность последнего предполагала совершенно иные функции: он контролировал множество различных блоков охранных организаций по всей огромной территории владений атлетисов. В его руках были все нити управления правительствами как на их родной планете - Замели, так и в десятках колоний стремительно расширяющейся цивилизации. А также все возможности коррекции жизни цивилизации и устранения любых опасностей вмешательства иных рас на этих планетах. По сути, сейчас перед гостем стоял истинный правитель Империи, один из трех невидимых Управляющих, который никогда очно не заседал в Совете атлетисов, но которого уважали не меньше, чем любого из десяти Ректоров.

А боялись намного больше.

Глдерт догадывался, для чего его вызвали. Он считался лучшим молодым Оператором с огромным опытом создания целостных Лиом и их последующей жизнеспособности. Ему было всего пятьдесят анисов, однако он уже постиг множество возможностей Лиомы, не совершая фатальных ошибок при создании и выводе его наружу. Конечно, считаться лучшим из семи уникальных существ, способных вступать во взаимосвязь с Ларвисом, было очень лестно. Однако это не было его целью или стремлением, поэтому он воспринимал своё положение совершенно спокойно. Глдерт лишь подумал, что заслуженный отпуск после последнего сложного Лиома вновь будет заменен увеличенной оплатой пропущенных дней. Он остановился в двух шагах от Ответственного-За-Здоровье и почтительно наклонил голову. Как бы ни был Оператор опытен и обласкан властью, всех трёх Управляющих он уважал и почитал. Никто из правителей Империи Миммисии, включая «Совет десяти», не достиг бы такого положения, имей они изъяны в характере или Вере. И вызов его сюда один на один означал ответное уважение со стороны Управляющего, следившего за его карьерой. — Приветствую тебя Глдерт из рода Волтеров. — Приветствую вас, ведущий нашу Империю к славе, Правитель! — Давай без формальностей, мы с тобой давно знакомы и ты верой и правдой не раз доказывал что достоин оказываемого тебе уважения. Более десятка Лиом, созданных тобой лично, процветают и наполняют Вселенную жизнью. Глдерт поклонился ещё раз и с готовностью взглянул в глаза Управляющего. Похвала, естественно, была формальностью, и бывалый в таких разговорах Оператор знал - сейчас за ней последует новое задание. Опыт общения напрямую с Советом Ректоров в очередной раз показал, что Глдерт не ошибся. Управляющий скупым жестом своей длинной руки предложил ему сесть на материализовавшийся в углу Зала Обсуждений стул, сам сел на выросший из пола рядом с ним второй такой же. После небольшой паузы хозяин Зала произнёс: — Вирус снова был обнаружен в пределах Последнего Захоронения. Глдерт заинтересованно приподнял левую бровь, не веря, что после всех зачисток, проводимых в прошлом спецотрядами, кто-то еще мог выжить. Однако, перебивать было верхом неуважения, и он лишь сделал мысленную заметку для себя на будущее. Между тем, Ответственный-За-Здоровье вновь сделал паузу, подчеркивая то значение, которое он, а также другие Управляющие и Ректоры придают этой вековой проблеме…

Слушая Ответственного-За-Здоровье, Глдерт быстро выудил из памяти всё, что читал об этой проблеме в обширных архивах данных библиотеки Совета. Вирус когда-то был неотъемлемой частью жизни на их родной Замели, незримо ограничивая развитие множества живущих на планете рас, вызывая частые войны и всеобщую ненависть. Генетические воздействия Вируса на жителей, не менее опасные, но до сих пор плохо изученные, были с атлетисами всегда на протяжение сотен поколений. Глдерт читал в книге по истории, что ненавистный вековой Вирус удалось побороть ценой огромных жертв и усилиями передовых веж расы Маасси. Это сразу же дало огромный толчок развития цивилизации; войны и распри остались в прошлом, народы были объединены в единую Империю. Однако, полностью уничтожить Вирус не удавалось, несмотря на все старания специально созданных для этого отрядов Очистки заражения. Его очаги то тут, то там возникали на отдалённых планетах-колониях, забирая с собой десятки и сотни невинных жертв…. К чему бы это Управляющий решил заговорить о вековой нерешаемой проблеме?..

— Пора положить конец этой заразе, и мы, кажется, нашли способ. Оператор вновь двинул бровью, выражая уместный ситуации интерес и готовность, но снова промолчал. Ответственный-За-Здоровье провёл рукой над полом и из него вырос Стол иллюзий - прибор для визуализации всего, о чем ведётся разговор, выполняющий мысленное желание любого, кто его коснется. Идея этой технологии была почерпнута в одной из первых Лиом, однако полностью воплотить весь её потенциал в этой вселенной оказалось невозможно, получилось лишь копировать видимый эффект. Оператор пододвинулся чуть вперед к столу, ожидая продолжения демонстрации. Ответственный-За-Здоровье спокойно опустил на него свою руку, и перед глазами Глдерта на ровной поверхности стола возникли десять жёлтых предметов овальной формы. Что это может быть? — Это коконы с образцами вновь рожденного Вируса. Специально обученной команде удалось локализовать из невероятно опасной и агрессивной среды заражения несколько объектов. Ты - лучший Оператор из всей вашей группы. Поэтому только тебе мы можем поручить настолько ответственное дело. Вот мой приказ - даю тебе неделю на подготовку, а после внеси в чистую Лиому эти образцы и изучи их.

Управляющий не мог не заметить немого вопроса в глазах Глдерта после своих последних слов, поэтому откинулся на спинку стула и поучительно разъяснил:

— Наши вежи изучили твои последние эксперименты в Лиоме и предложения по их возможному применению. Это очень интересная идея, открывающая огромные возможности для использования потенциала Ларвисов. Они сумели доработать твои экспериментальные варианты, сделав такой перенос возможным на сто процентов. А ты – непревзойдённый гений, именно поэтому и считаешься лучшим.

…Глдерт тут же вспомнил, как именно он сумел узнать и разобраться в таких возможностях Ларвиса, но решил, что упоминать сейчас об этом Управляющему будет неправильно. И уже не нужно….

Между тем, Ответственный-За-Здоровье, выдержав паузу, чтобы собеседник спокойно изучил предметы на столе, продолжил объяснения:

— Дай Вирусу вырваться и развиться, тонко управляя его разрушительным воздействием на все объекты внутри Лиома. И находясь непосредственно рядом с Вирусом, найди его слабые стороны. В этот раз нам нужно не временно от него избавиться, как от заразы на нашем теле, мы должны вылечить нашу цивилизацию раз и навсегда. Глдерт в третий раз наклонил почтительно голову, принимая такую ответственную задачу от самого Управляющего. Хотя работа с Вирусом и не казалась ему стоящей внимания, он понимал, что от того, что в процессе изучения удастся узнать, теперь многое зависит.

Оператор еще раз взглянул на мерцающие над столом перед ним жёлтые коконы, внутри которых был запечатан невероятно опасный Вирус прошлого. Вирус, не уничтоженный полностью не только всеми современными ресурсами их цивилизации, но и многими из тех звездных рас, с которыми атлетисы вышли на прямой контакт. Хотя, насколько Глдерт помнил то, что прочел в книгах истории Империи, соседние с ними расы не очень-то и стремились помочь с уничтожением Вируса. — Какой срок мне отведён на поиск его слабостей? Ответственный-За-Здоровье устало прикрыл левый глаз, видимо давно уже проводя дни и ночи без сна в поиске средства, способного побороть Вирус. Затем довольно легко встал и плавающей походкой знающего себе цену атлетиса сделал пару шагов к Оператору. Тот поднялся навстречу, все предметы удобства мигом исчезли, вновь став частью многофункционального гостевого зала. Управляющий поднял руку и раскрыл ладонь, на которой лежал прямоугольный ключ доступа к ячейке хранилища. — Возьми. Это ключ от моего личного хранилища в центральном Храме. Заражённые научились скрывать свою сущность и проникать в ряды нормальных атлетисов. Доверять подобное простой ячейке хранения было бы непростительной глупостью. Я распорядился, чтобы тебя провели внутрь без лишних досмотров и проверок…

Глдерт почтительно в четвертый раз поклонился, вновь мысленно отмечая по привычке, насколько же опасны до сих пор не уничтоженные очаги заражения, если там уже начались мутации имитации.

…— Там ты получишь эти образцы. Приступай через пять дней, а пока иди и отдохни. Мне сообщили, что ты только вчера вышел из последней Лиомы. О времени пока не думай – нам важна не скорость, важно качество. Ты последняя надежда нашей цивилизации на избавление от Вируса. Благодаря сжатости временного потока у тебя будут несколько анисов на благополучное выполнение, пока мы сдерживаем просачивание тлетворного заражения на мирные планеты. Глдерт со всем присущим такому поручению уважением взял протянутый ключ и, не спеша развернувшись, направился к выходу….

Ему так же, как и остальным Операторам, была доступна вся информация прошлого. Он знал, что такое смертельный Вирус, он знал всё и в тоже время был полностью согласен с решением Ректоров уничтожить разъедающую атлетисов инфекцию. И ему удастся выявить слабости этой заразы, сколько бы времени ни ушло на работу. В Лиоме у него есть всё время мира на поиски.

Он найдёт ядро жизни Вируса и спасет Вселенную.

Глава 1

Утро.

Планета Земля. Подмосковный город Видное. 20 июня 2018 года. Областной медицинский центр им. Ивасевича. Утро.

Артур открыл глаза и мысленно поздоровался с маленьким паучком, взирающим на него с белого потолка палаты. Естественно, паучок не ответил, неслышно покачиваясь на нескольких ниточках еле видимой паутины от сквозняка приоткрытого окна. Помещение было просто невероятно чистым - ежедневно в нём проводилась полная дезинфекция, включающая в себя ультрафиолетовую обработку с влажной уборкой, однако каждое утро бессмертный паучок, молчаливо болтаясь на своей паутине, вот уже неделю встречал единственного лежавшего в палате пациента. «И снова привет, многоногий и многорукий паренёк. Куда же ты прячешься на время смертельной чистки? Или вас там живет целая банда и каждое утро по некоему загадочному паучьему кодексу меня должен встречать один из вашей многочисленной семейки?» Больничная палата за первые две недели бездействия ему порядком надоела, но главврач решил подстраховаться и понаблюдать за необычным пациентом ещё немного. Он объяснял это загадочностью комы молодого пациента, не имеющей аналогов в его практике. Хотя Артуру казалось это просто поводом хитрому медику напоследок вытянуть ещё немного денег из «очень влиятельного» отца пациента. Однако сколько не затягивай, не сетуй на «не изученность и загадочность проблемы», а выписывать "вкусного" клиента всё же пришлось.

И сегодня именно этот день. Можно ли было представить ещё полгода назад, что обычный парень из Подмосковья попадёт в странный, и удивительно реальный, мир сна?..

Нет, не так!

Спроси кто-нибудь сейчас, захотел бы Артур что-то изменить тогда и не проживать всей той невероятной истории, он ответил бы отрицательно! Неважно, настоящий Вертомин или нет, ничего более светлого и романтического с ним не случалось за всю его затворническую жизнь. Именно там он смог выйти из своей раковины затворника и общаться с девушкой, смог стать для неё настоящим мужчиной и защитником. Именно там он впервые испытал, что кому-то нужен, понял, что действительно существует такая желанная для всех вещь как счастье, и не виртуальное, а самое настоящее… Но как же тяжело осознавать, что Аэлину он больше никогда не увидит!

Неторопливо умывшись, он подошел к окну палаты и широко открыл обе створки, вдыхая свежий июньский воздух. Сразу нахлынули воспоминания о их с Аэлиной встрече первых лучей солнца на крыше Постоялого двора Заречья, о том, насколько вкусно было с ней завтракать на свежем воздухе…

Артур не спеша собрал свои разбросанные по палате вещи и сложил в заботливо принесенную мамой ещё несколько дней назад новую спортивную сумку. За время его реабилитационного периода она навещала сына всего два раза, по-матерински чувствуя, что ничьи советы ему сейчас не нужны. И он был благодарен ей за это понимание. Только время лечит от разлуки. Время и новая цель. Вещей набралось немного, хотя он и провалялся здесь уже, после того как проснулся, почти две недели. Тело быстро вернуло былую форму и физическую силу, на днях он уже начал ходить без трости и даже относительно легко пробежал несколько минут на тренажёре в Зале реабилитации. Артур никогда не был атлетом и кроме школы даже мыслей не было серьезно заниматься спортом, однако его отец обладал поистине богатырским телосложением и очень крепким иммунитетом. И гены щедро оделили этим его сына, давая хорошее подспорье в начале жизненного пути.

Руки тоже возвращали силу и хватку, общее выздоровление прошло успешно после почти шестинедельной комы. Тело выздоровело, а вот душа - нет…

«— А самое интересное, что у тебя больше Души Вертомина, чем у меня. Хотя этот секрет мы бы ему и так рассказали, ведь из нас двоих дитя леса ты!

— И не просто дитя! - Аэлина гордо подняла нос, - а принцесса, что покровительствует своему герою!..»

Голос непоседливой эльфийки прозвучал в мыслях Артура настолько реально, что он вздрогнул и обернулся, ожидая её сейчас увидеть рядом с собой, как всегда хитро улыбающуюся и довольную. Однако за спиной никого не было, лишь белая дверь больничной палаты, да сиротливо прижавшаяся к белому углу комнаты тумбочка.

Все эти недели в больнице ему постоянно снились сны, где он снова был ТАМ, странствовал с самой чудесной девушкой на свете и был счастлив. А потом наступало утро.

Лёгкий стук в дверь: пришла медсестра, принесла выписку и мило улыбаясь сообщила что завтрак всё ещё включён в его нахождение здесь. Артур почти не пользовался успехом у немногочисленных знакомых девушек в свой жизни, среди которых были как одноклассницы, так и коллеги по работе. В свои двадцать два он был одиноким малообщительным геймером. Всю женскую половину человечества, до его последнего приключения в мире Вертомина, как будто бы отводила от замкнутого паренька неведомая колдовская сила, точно он был чумной или прокажённый. И вот Артур проснулся после Вертомина. На этаже реабилитации работали три симпатичные молоденькие медсестрички, и все три с первого дня пробуждения от комы строили ему глазки.

Что с ним такого там произошло - его проклятие безбрачия каким-то волшебным образом слетело? Даже если принимать во внимание полугодовое приключение в средневековом мире, в этом-то мире его тело лежало без движения и не претерпевало каких-либо изменений! Или всё в организме человека работает по другой системе?

«Очень странно это всё, конечно, очень».

Еще несколько месяцев назад он бы был невероятно рад такому своему успеху, ведь теперь не его выбирают и оценивают, как было в школе и училище, а он имеет просто сказочную возможность выбора красавиц! Однако странный, до невозможного реальный сон наложил на геймера пояс невидимый верности: его никто не привлекал, и никто не был нужен, только та беспечная лучница из мира грёз. И как с этим дальше жить? Позавтракав, он лениво и без настроения пролистал ленту новостей в телефоне, так как отец пообещал заехать за ним в обед и до встречи был еще целый час. Казалось бы, с пробуждения от комы прошло всего чуть больше месяца, однако столько всего произошло вокруг! Его гильдия, которая до последнего тянула своего лидера и стратега в игру обратно, всё-таки распалась. На работе ему дали внеочередной отпуск на два месяца! И взяли на его место другого человека, прислав Артуру письмо что, как только он будет способен приступить к работе, его тут же вновь примут на старую должность. Помимо этого его личку разрывало множество сообщений из разных интернет-чатов, а также в глаза бросалась куча отзывов и комментариев на его странице Игровых советов в соцсети, которые он решил пока даже не открывать.

Конечно, он мог и сам дойти до дома, благо безногим инвалидом его кома не сделала. Однако эта история многое изменила и в жизни его родителей: они снова сошлись, стали более внимательны к нему и к друг другу. А отец впервые за много лет даже взял отпуск на несколько месяцев, чтобы просто побыть с семьёй - небывалый доселе поступок! Ну как на такое было теперь отвечать в прежней манере, что ему никто не нужен и он вполне самостоятельный и взрослый? Конечно же, он согласился дождаться их и отметить выписку вместе, во вновь вспыхнувшем желанным теплом семейном кругу. К тому же, Артур заметил, что действительно сильно внутренне изменился, уже не чувствуя той обиды от их развода, сидевшей в нём последние месяцы перед «приключением». И даже испытывал некую радость, видя, как они неловко обнимаются, пытаясь свою вновь ожившую «романтику» не сильно афишировать при сыне. Среди находящихся в палате вещей не было загадочного «паутинообразного» кристаллического изделия, которое, стоило ему очнуться, забрал друг отца, загадочный "Серёга из НИИ". Вертомин наверняка не существует на самом деле, но вот опережающие все современные технологии свойства того кристалла очень заинтересовали местное научное сообщество. Ещё бы - простое прикосновение к куску ископаемого «стекла» погружает человека в мир грез, где он, полностью всё осознавая, проживает самую настоящую и до невероятного реальную жизни! А в это время вокруг тела, погрузившегося в коматозное состояние, проходит всего несколько месяцев. Да это просто фантастическое открытие в науке, открывающее небывалые возможности во многих сферах жизни! Если, конечно, умникам из института удастся понять, как это происходит и почему. Но пока от восторженных учёных не было ни слуху, ни духу.

«Наверняка сделали вывод, что камень был сильным естественным магнитом, который воздействовал на мозг предрасположенного к гипнозу человека, или что-то наподобие. А чем ещё можно всё это объяснить?» В первые дни своего пробуждения Артур был полон стремлений вернуться в тот чудесный сон обратно. Он запретил убирать куда-либо кусок кристалла и часами держал его в руках, повторяя всё что делал в тот злополучный день, когда, возможно, и произошло "воздействие" на его мозг. Но всё было тщетно - Забирающий Жизни, если и обладал никому неизвестным, «неземным» свойством влияния на разум человека, сейчас был просто безжизненной безделушкой на красивой подставке. Постепенно Артур постарался смириться с реальностью - Аэлина осталась в его снах, и больше им не суждено быть вместе. Будучи всегда очень расчетливым и прагматичным человеком, юноша сам не ожидал, что оказывается настолько полон нежных эмоций и способен так беззаветно любить. Но сможет ли он когда-нибудь снова проявить все эти чувства?

Сможет ли после Аэлины подпустить и полюбить другую?

А пока нужно вернуться в реальность и жить.

Его бабушка часто при жизни повторяла: «Всё что произошло - всё к лучшему». Эта история помирила его семью, изменила его мировоззрение и характер, показала невероятный мир, пробудила доселе неведомые ему эмоции. Бабушка права, всё было к лучшему...

Наверное. С улицы через окно долетел гудок автомобиля: отец ожидал у входа.

Пора домой.

Глава 2

Одна.

Аэлина. Мир Вертомин. Центральная зона. Время пришествия третьего героя.

«Эльфы любят только раз в жизни»

Прошло уже три недели с тех пор, как её герой вошёл в портал яркого света и исчез из Вертомина. Три долгие недели, которые она провела в кратере, не решаясь уйти и пропустить его возвращение. Девушка в первые же дни внутренне приняла самый худший исход - Артур не вернётся. И не потому, что не захочет или забудет всё то, что они вместе пережили. Просто не сможет. Аэлина помнила его рассказы о том далёком дне его появления в Вертомине. Это же появление, как оказалось являлось самой большой загадкой и для героев – какая сила его сюда перенесла? Как и кто выбирает в том загадочном Мире Богов, кому следующим идти в заветный портал? Поэтому-то, скорее всего, и вернуться Артур не сможет по своему желанию, ведь вратами между мирами управляет то исполинское существо, что «проглотило» Вертомин. Эльфийка до мельчайших деталей помнила, как они сидели вдвоём у костра рядом с Гротом Отчаяния и с улыбкой обсуждали её рассказ после «чудесного пробуждения». Им в тот миг казалось, что это никогда не закончится, огромный живой шар не выпустит героя и Артур будет и дальше исследовать бескрайние просторы Вертомина. Поэтому все рассуждения о выходе звучали словно невозможный финал их незабываемого приключения... И вот приключение внезапно оборвалось, Аэлина одна, врата исчезли, как и дракон, что их охранял.

Первые дни принцесса эльфов ожидала, что одним прекрасным утром она всё забудет. Героев в мире больше нет, а только они испокон веков пробуждали от сна жителей Вертомина, и, находясь здесь, не давали им потерять память.

«Что же теперь со всеми нами будет?»

Впервые со дня Сотворения нарушилось привычное течение времени, мир больше не спал с уходом героев, он жил и не собирался обречённо замирать. Это изменение сильно влияло на все сферы жизни, от активной торговли и земледелия до появления маленьких княжеств, и расширения уже существующих. Помимо этого, многие монстры перестали быть дикими, обретая разум, способность собираться во вполне цивилизованные группы существ во главе с вожаками и даже строить некие подобия поселений. Всё это Аэлина узнала намного позже, когда наконец решилась оставить Логово дракона и продолжать жить. Три долгие недели в кратере потухшего вулкана позволили ей обустроить некое подобие жилища, дающего защиту от враждебно настроенного племени кобольдов, которые очень быстро прознали, что дракона больше нет.Месяцы походов с Артуром для эльфийки не прошли даром – она легко соорудила палатку и развела костер, создавая такой до боли знакомый ей по жизни с героем уют.

Кобольды первое время остерегались свою новую соседку, вполне объяснимо не доверяя странной девушке с длинным луком. После стычки аборигенов Центральных земель, кобольдов , с невероятными возможностями загадочной эльфийки им почти невозможно было поверить, что она на самом деле им не враг. А потому, даже не видя больше грозного героя, местные жители обходили стороной оставшуюся в бывшем месте обитания дракона молчаливую и печальную эльфийку.

Всё изменилось два дня назад, когда она бесцельно бродила по опустевшему жилищу Чёрного дракона и каким-то чудесным образом помогла вышедшему прямо на неё ребёнку-кобольду найти дорогу в лабиринте туннелей подземелья. Вернее, она лишь захотела помочь, а всё последующее произошло слишком быстро, и её магические силы направили ребенка по нужной дороге. Это событие подтолкнуло Аэлину вновь начать изучать свои загадочным образом обретённые возможности. А для этого пришлось выйти на белый свет ко всем жителям Вертомина, оставив наконец прошлое в подземелье мёртвого дракона. Размышляя как-то вечером о всех тех чудесах, что происходили с ней последнее время, Аэлина пришла к выводу, что её возможности воздействия на окружающий мир обрели ещё большую силу. Эльфийка уже без труда могла подозвать к себе любое существо или даже монстра, и тот не проявлял к ней враждебности. Она могла разжечь огонь одним лишь взглядом, могла вызвать дождь, заставив в мгновение ока чистое небо заполниться грозовыми тучами. А еще девушка легко улавливала обрывки мыслей находящихся рядом разумных существ. В первые моменты эта способность напугала её больше всего остального, но потом подслушивать чужие размышления даже понравилось. Хотя постоянно слышать, что думают окружающие, очень сильно мешало её собственным размышлениям, превращаясь в невероятно шумную какофонию голосов. И эльфийка, потренировавшись, установила для самой себя правило - читать мысли других только в очень крайних случаях. А ещё она теперь отчётливо слышала звуки, издаваемые "Небесным шаром".

Почему «Небесный шар»? Аэлина не раз задумывалась над тем, как же назвать исполинское создание в небе, которое как будто проглотило её родной мир. И решила, что пусть будет Небесный шар, а почему бы и нет?

В обычное время он просто негромко «сопел», словно его обуяла какая-то тяжёлая, «небесная» хворь. Это сопение невозможно было услышать обычным человеческим, или даже эльфийским слухом, но стоило Аэлине немного воспарить духовно над землёй, прибегая к новообретённым возможностям, как она сразу улавливала окружающую её мир «шаровую жизнь». А иногда исполин начинал ворочаться, как будто очень устал от долгого и неподвижного лежания. И в такие моменты мир сотрясался, как будто его со всех сторон колотили чьи-то исполинские кулаки, а вместо сопения эльфийка ощущала, как вся природа выла от боли и молила о пощаде. Что происходило с «небесным шаром» в такие дни, Аэлине оставалось только догадываться. Но то, что всё происходящее вокруг было связанно с уходом героя, она не сомневалась.

Вполне освоившись в использовании способности воздействия на разум существ, Аэлина наконец сумела привести в своё временное жилище любимого коня Ринто, больше недели стоявшего в одиночестве у Ничейной пропасти. Она использовала даже две способности, прекрасно помня, какие ужасы отделяют территорию зомби от поселений кобольдов. Мысленно перенеся свое сознание к любимому коню, она создала светящийся кокон, копируя его возможности с легендарного артефакта, полученного когда-то ими от Лизизарри. И самым невероятным было то, что у неё это получилось! Она, словно невидимый хранитель, вела своего верного Ринто через песчаный ураган, коконом защищая от ядовитого воздействия ветра. А когда начали выпрыгивать фуражиры, силой мысли, словно ударами своего кортика, отбивала их всю дорогу до выхода к вулкану! Естественно, что после применения своих способностей с таким щедрым энергетическим размахом Аэлина потом сутки лежала без сил, но её усилия того стоили. В навьюченных мешках Ринто было много съестных припасов и целебных зелий. А радостное ржание и трогательное отношение к ней её верного спутника было вообще бесценно.

Спустя две с половиной недели жизни в Логове дракона Аэлина решила, что ждать больше нет смысла. Ещё тогда, на подходе к центру Вертомина, Артур понимал, что может быть и такой исход у их приключения – его просто унесёт в другой мир без возможности остаться. И Аэлине нужно будет одной продолжать жить и развиваться.

«Нужно попытаться самой понять, кто же я такая и откуда во мне эта сила, которой владеют лишь боги».

Она в состоянии сама найти Диэниса и заставить его рассказать правду о множестве миров вокруг, и о героях, переходящих из одного мира в другой!

А ещё Аэлина вдруг вспомнила рассказ Анаталена, который в ужасе наблюдал за уснувшим и забывшим его миром, и ничего не мог изменить или как-то повлиять на «уснувших» жителей. А вдруг с ней произошло теперь то же самое – все снова потеряли память, кроме неё? Как тогда пережить этот период «мёртвого мира» до прихода очередного героя?

Нет! Этого не может быть. Ведь народ кобольдов же не засыпает, а значит, она просто нагнетает страхи.

Нужно ехать в столицу.

Спустя ещё несколько дней Аэлина окончательно утвердилась в своем решении покинуть древний вулкан, ставший жилищем дракону, и вернуться в Заречье. Откинув с лица заплетённые в множество косичек волосы, девушка оглянулась на чернеющий за её спиной конус исполинского вулкана. Уважительно поклонившись, эльфийка мысленно произнесла:

«Прощай подруга. Ты сослужила верную службу сначала дракону, а потом и мне, честно защитив от непогоды и одиночества. Оставляю тебя местным племенам, служи теперь им. А мне пора двигаться дальше, я это чувствую».

С последними словами девушке даже показалось, будто гора смерила её тяжёлым каменным взглядом и одобрительно хмыкнула. Но стоило ей отвернуться, как необычное видение рассеялось.

Ринто недовольно фыркнул, предупреждая хозяйку о том, что со всех сторон за ними пристально наблюдают. Аэлина ласково провела рукой по его шее, успокаивая: она знала о существах вокруг - те уже давно прятались в прилегающих к тропинке кустарниках, не решаясь выйти и попрощаться, как следует всем разумным существам.

Удивительно, но кобольды стремительно развивались в виде новой, независимой от их бывшего угнетателя дракона, расы. Они перестали как дикари спать, где придётся, прямо на голой земле и принялись строить вполне добротные, на первый взгляд, дома и склады. Девушка как-то выходила к ним в поселение, переживая, что так жестоко их в первый день встречи усыпила, и хотела принести извинения. Однако они не ответили на её жест доброй воли и попрятались в домах, а кто-то вообще сбежал чуть ли не до границы с песчаным ураганом. Печально бродила она в одиночестве среди недавно построенных домиков, не переставая восхищаться ловкостью их лап и почти человеческой изобретательностью. Живя в полностью отрезанной от мира области, этот маленький народец сумел изобрести некое подобие столярных инструментов и активно их использовать! Это было просто невероятно! Аэлину расстраивало лишь то, что она не понимала их странный, чирикающий язык, а пробовать на маленьких существах свои всё возрастающие возможности вмешательства в разум не хотела. Эльфийка не была уверена, что всё пройдёт хорошо, а жестокого отношения к себе кобольды не заслужили. Возможно, они всё же наладили с кем-то из внешнего мира торговлю, однако это нисколько не умаляло их разумности, а даже наоборот.

Маленький народец, живущий здесь сотни лет и подчиняясь исполинскому дракону, осознал, что войны не делают мир лучше. Что можно спокойно жить, заниматься добычей ресурсов и торговать. И что живущая внутри огромной скалы-вулкана чужеземка не несёт им зла.

И сейчас они пришли сюда не воевать с ней. Они пришли её проводить. Аэлина улыбнулась, обводя глазами обступающие её со всех сторон кусты, а потом слегка поклонилась всем тем, кто провожал её не как врага, а как возможного, когда-нибудь в будущем, хорошего друга. Затем забросила на Ринто почти пустой походный мешок, ловко запрыгнула на коня сама, и слегка сжала ногами бока Ринто, подавая тому сигнал двигаться. Впереди три дня пути до Заречья, где она снова окунётся в простую жизнь наёмной охотницы. Ей придется вернуться к куратору гильдии и объяснить, что контракт с нанимателем расторгнут, а затем заплатить необходимую сумму денег, чтобы стать самостоятельной охотницей…

До этого дня, стоило ей только подумать на эту тему, слезы наворачивались на глаза сами и воспоминания сами вновь переносили её во время беззаботных странствий с Артуром…

Аэлина очень надеялась, что в знакомом окружении оживлённого города она сумеет отвлечься от грустных мыслей, будет, как обычно, помогать простым людям и животным. Но, если положить руку на сердце, у эльфийки была ещё одна цель в окрестностях Заречья: она хотела увидеться с Пандорикой. Почему-то у Аэлины возникла твёрдая уверенность, что дочь бога точно поможет ей во всем разобраться. Ведь помогал же гном-путешественник Артуру, и вот теперь его спутница несёт тяжёлое бремя героя, бремя Души Вертомина.

«Жаль, что Кураж ушёл вместе с героем. Теперь-то я бы сумела с ним поговорить и узнать, что он на самом деле думает о своём хозяине.»

Глава 3

Надежда.

Артур. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 6 июля 2018 год.

- Спасибо мам, я завтра обязательно позвоню. Артур нажал отбой и вышел на балкон. Стоял чудесный тёплый вечер.

Весна в реальности не сильно отличалась от весны в Вертомине – та же влажность, переменчивый климат и сбивающая с толку температура: утром почти лето, к вечеру – почти осень. Раньше, со школьных лет и почти до возраста возмужания, он редко выходил на улицу просто для того, чтобы насладиться видом яркого солнца и зелени деревьев. Разве что в те дни, когда стараниями отца у него появился фотоаппарат, через объектив которого Артур впервые увидел мир совершенно с другой стороны. А после уже загадочный мир Вертомин продолжил изменения его характера и восприятия, в результате чего месяцы жизни там не прошли для убеждённого затворника даром, оставив в душе очень глубокий след. И теперь его уже не тянуло сидеть сутки напролет у монитора и достигать виртуальных целей. Он узнал, насколько каждое мгновение может быть наполненным жизнью, узнал, что такое смертельный риск и что такое забота о любимой, пережил свою смерть и потерю близкого человека... И теперь вся эта жизнь здесь, на Земле, казалась ему ненастоящей, с фальшивыми удовольствиями и лживыми целями, как будто миры вдруг поменялись местами…

Не проходило дня, чтобы Артур не вспоминал Вертомин. Хотя ненавидеть себя за то, что вошел в портал, оставив Аэлину там, он понемногу перестал. Самобичевание ещё никому не приносило пользы, а вот хладнокровное стремление понять, что же всё-таки произошло, как раз и придавало теперь ему жизни. А началось всё случайно, когда он как-то обычным весенним вечером разгребал просто нереальное количество сообщений из различных чатов по интересам. Непонятно как, но его друзья по играм узнали про кому и, если выражаться устаревшим понятием, «оборвали телефон»: они каждый день присылали ему целые письма с вопросами и пожеланиями, а также обсуждали между собой, что же произошло с их любимым игровым стратегом. В течение нескольких дней монотонного разбора посланий он узнал пару десятков версий теорий заговора, некоторые были даже вполне себе оригинальными. От похищения инопланетянами его мозга до секретных экспериментов спецслужб и галлюциногенных грибов. Многие теории были полным бредом, а парочка показались ему вполне возможными и обоснованными объяснениями. Беда в том, что Артур и сам не знал, что за эксперимент полгода «того времени» он в своей голове наблюдал. Одним из самых активных генератор идей и участников чата –«Что же произошло?» -был его друг по последней игре, Женёк, неубиваемый танк и любимец всех окружающих его девушек. Ловелас до мозга костей, он не пропускал ни одной юбки, и не раз предлагал Артуру устроить двойные свидания. Затворник-стратег постоянно уклончиво ссылался на занятость, не находя сил признаться, что до ужаса боится встречи с любой реальной девушкой. Ему-то Артур и рассказал почти всё (правда в укороченном варианте), что пережил в Вертомине. Женёк несколько минут помолчал, как бы переваривая информацию, а потом выдал: – Знаешь, у меня как-то был интересный опыт. Я влюбился. – Это для тебя опыт? – Артур издал негромкий смешок, боясь прервать откровения друга. – Нет, ты не понял. Всегда влюблялись в меня, а тут я просто с катушек слетел от одной чумовой девчонки. Это была та самая, роковая женщина! Она играла лекарем в моей гильдии, мы вместе ходили в инсты, вместе делали ежедневки, часами висели в Скайпе, болтая о пустяках, и нам было хорошо. Я каждый день ждал её появления в сети, мы даже персов поженили… – И правда похоже на любовь. – Артур вспомнил улыбку эльфийки и бессильно сжал кулаки. – ... А в один прекрасный день она пропала. Перестала заходить в игру, была в оффе в Скайпе, а мобильный я как-то не удосужился тогда спросил. Это был удар под дых. Всю неделю я ждал её в онлайне, аж похудел на пару кило от депрессухи. А потом решил, что она ведь живая, настоящая девчонка, я по крупицам вспомнил её рассказы о том, где живёт и кем работает. Взял отпуск на работе и поехал её искать. – И как, нашёл? – Нашёл! Оказывается, она решила, что любви в интернете быть не может, и удалила игру. А тут я появлюсь на пороге её работы: она училка первых классов в школе. Вот так вот случилось со мной. Конечно, она не была такой же няшной, как её персонаж. Но характер точно огонь! — И что было дальше у вас? — Мы год встречались. То я к ней приезжал, то она ко мне. Но никто из нас не смог решиться и переехать к другому... Повисла небольшая пауза. Потом он продолжил: – Это я к чему, друг - нужно решаться! Поверь, что твоя тоже где-то есть и ждёт! Счастье можно поймать за хвост лишь раз в жизни. Мало его суметь разглядеть, нужно также суметь удержать и бороться. Я, увы, не смог.... Но ты-то другой, ты сможешь, я в тебя верю!..

Артур потянулся, провожая глазами медленно закатывающийся за горизонт солнечный диск.

… «...ты-то другой, ты сможешь!..»

«Я многое отдам за то, чтобы ещё раз увидеть её! Но что можно сделать, если она во сне?» Молодой человек вернулся в комнату и налил воды из бутылки на столике. «А может, есть всё же какая-то возможность вернуться в тот сон? Нельзя опускать руки, пока я стопроцентно не удостоверюсь, что Вертомин нереален. В нём было множество таких деталей, о которых мой мозг просто не мог знать. Либо я их когда-то вычитал и забыл, либо они были изначально в этом, общем с теми прошлыми героями, сне!» – Сейчас уже вечер. Завтра с утра нужно составить список всего, что в Вертомине было каким-либо образом связано с реальным миром. Время у меня пока есть, на работу выходить ещё через неделю - спасибо отцу, помог с этим. Если существует хоть малейшая зацепка, я её найду! Артур так переволновался, что снова начал разговаривать сам с собой вслух. «А теперь спать. Утро вечера мудренее.»

** * **

Сон……

Когда спишь, часто не понимаешь, что на самом деле ты в грезах, а не в реальности. Но Артур сейчас очень ясно понимал, что спит, однако ему хотелось как можно дольше оставаться там, с его эльфийкой, и не просыпаться.

— Артур! Уйдёт же! Аэлина возбуждённо ёрзала на березовом пеньке и нетерпеливо поглядывала на своего спутника, но тот был само спокойствие. Удочка в его руках дергалась и изгибалась, поплавок превратился в барахтающегося человечка, который то исчезал в тёмной воде, то выныривал с немым криком: «Тону!» Но рыбак хладнокровно ждал, иначе если подсечь леску раньше, рыба тотчас сорвётся. «Спокойно ... спокойно...пора!» Резко рванув удочку вверх, он удовлетворённо увидел, что рыба основательно заглотила наживку. Быстрым, но точным движением он перебросил её на берег и позволил эльфийке заняться его уловом. Пойманная рыба была довольно крупной, внешне чем-то напоминала сазана, смущал лишь окрас – он был ярко синий с переливами. Зато вкус этой рыбы должен быть просто умопомрачительным, если это действительно земной сазан! — Это вторая! Ещё парочку на крючок бы - и можно готовить ужин! Артур самодовольно ухмыльнулся, бросая одобрительный взгляд на девушку, ловко разделывающую ножом пойманную рыбу, и насадил на крючок очередного жучка.

Жизнь в этом мире довольно проста, если продолжать её оценивать границами виртуальной игры. Однако, он не раз уже являлся свидетелем того, как Вертомин, точно взбесившийся великан, стремительно и бесповоротно крушит свои вековые нормы. Покупка готовых продуктов — это, конечно, удобный выход из ситуации в игре, полной вечных странствий и сражений. Но мир безвозвратно меняется, вдруг когда-нибудь такая привычная для жителей запрограммированная торговля исчезнет? И как тогда жить всем этим существам, что населяют Вертомин? Как проживёт эльфийка, которая только в воображении своём многое умеет, но стоит ей начать чем-то заниматься, кроме стрельбы из лука - увы, как малолетний ребёнок? – Готовить будешь ты. Артур бросил нетерпящий возражений взгляд на шокированную его словами спутницу и вновь сосредоточился на рыбалке. – Я?? Я не умею, Артур. Я же принцесса, меня учили только... – Только есть её, а совсем не готовить? Молодой человек вновь слегка скосил глаза в сторону эльфийки и, выдержав томительную паузу, сжалился: — Успокойся, я пошутил. Знаю я, как воспитывают детей царских кровей...За что?? Мини ураган в виде разъяренной девушки налетел неожиданно и в мгновение ока сбил рыбака в речку, рухнув в воду вместе с ним. Плескаясь и смеясь, Артур обхватил её и попытался удержать, но она словно скользкий уж извернулась, и вновь её маленький кулачок попал по его груди. – Знал бы ты, как тяжело быть принцессой у короля эльфов, не говорил бы таких слов. — Ну прости, я не хотел тебя обидеть. Честное слово. Мир? — Мир, – Аэлина сжала его протянутую ей ладонь, и они направились к берегу. — Ну вот, и что ты наделала, как теперь ловить наш ужин? Вся рыба безвозвратно разбежалась по всей акватории! — Да хватит нам, я не голодна. Эльфийка отошла к кустам, скинула лёгкое платье и выжала. Затем распустила волосы и начала вытирать их полотенцем. — Подай гребешок пожалуйста. Артур не глядя протянул ей расчёску, тоже принявшись отжимать свою одежду. За всё время, что они вместе, он никогда и не думал о ней как о той, кого можно желать, как женщину. Аэлина была для него другом, напарницей, интересным собеседником, да и просто самым близким человеком здесь. Но в глубине души он всегда помнил, что в самом начале его пути она была программой, а какие могут быть влечения к неписю? Это сидело где-то на подкорке мозга, и отлично работало тормозом для любых глупостей. Но если бы они встретились в реальности... — Ты меня немного обидел, но я простила. Теперь учи готовить. Артур повернулся и увидел, что эльфийка уже переоделась в запасное платье и сидела около ведра с рыбой. В правой руке у неё был её походный кортик, а левой она поправляла лямки платья на плечах. — Или мне продолжать на тебя дуться, обдумывая план коварной мести? – девушка хитро прикрыла глаза и провокационно провела пальцем по лезвию кортика.

** * **

«Где ты видел программу, играющую с ножом около рыбы?»

Где бы этот мир ни существовал, все в нём настоящее! Он не просто смотрел сон, когда потерял сознание перед компьютером, он активно там жил, он помогал своей спутнице очнуться от забвения, радостно наблюдал, как день ото дня она меняется. Они вместе прошли через бесчисленное множество испытаний, и это испытание веры сейчас - одно из них.

Даже, возможно, самое главное из всех. Артур часто слышал расхожее выражение, что вся наша жизнь - игра. И что не нужно воспринимать её слишком серьёзно. Как и в любой игре, в ней есть взлёты и падения, неудачный бросок кубика или сектор "Приз". Можно даже продолжить, что жизнь — это игра без определенных правил, а правила в ней устанавливаются по мере продвижения твоей фишки.

Остальные же фишки на поле – это обычные жители и точно такие же игроки, как и ты сам.

«Вертомин – это безумный, странный мир-игра без правил в прямом смысле слова, жестокая ирония каких-то могущественных сил. Вы, кто закинул меня туда, способны создать целый мир, и, наделив его жизнью, заставить двигаться фишки покорно вашим капризам. Мне всё равно, кто вы, но Аэлину я вам не отдам!»

Глава 4

Обратный путь.

Аэлина. Мир Вертомина. Дорога до столицы Видании. Время жизни мира без героев.

Аэлина с грустной улыбкой наблюдала за пробуждающимся под ней городом. Привычка встречать рассвет никуда не делась даже после ухода героя. Всё это также, как и раньше, доставляет ей наслаждение и прилив энергии по утрам. Однако было и досадное различие - девушка теперь воспринимала весь город как живой организм, притом в прямом смысле слова. Она чувствовала малейшие изменения в его жизни, слышала все решения правителей и просьбы молящихся, плач детей в домах и стоны воинов на полях сражений. И она никак не могла эту способность заглушить. Словно тысячи ниточек ежедневно происходящих событий всего мира собирались одним узелком в её голову. Это было невероятно тяжело и безумно интересно одновременно, оставалось лишь решить маленькую проблему - научиться контролировать такую какофонию «мирового шума» …

Она достигла Заречья через две недели пути, беспрепятственно путешествуя через все уже пройденные ею с Артуром страны Вертомина.

Сначала она навестила отшельника Анаталена. Удивительно, но големов в её приход не было, как и не было врат с замком из каменных сердец. Отшельник никак не смог это объяснить, лишь удивлялся что в очередной уход героя мир не потерял память. Возможно, големы, стражи башни, каждый раз возрождались из-за постоянно сменяющих друг друга Героев, а возможно это всё причуды «небесного» создателя Игры. Из прошлых объяснений Артура девушка помнила – их мир во время отсутствия Героев становится спящей Игрой. И в каждый новый приход Героя здесь все начинается сначала. А теперь Вертомин жил. Жил по-настоящему, жадно вдыхая воздух всей грудью, насыщая жизнью каждый уголок своего тела, каждую песчинку внутри. А настоящая жизнь не имеет в своих законах постоянное и беспричинное воскрешение.

Погостив у Анаталена несколько дней, Аэлина поразилась, насколько обширная в его башне была библиотека. Вероятно, больше по размеру была лишь во дворце эльфов. И когда Анатален рассказывал ей с Артуром в прошлое посещение про то, что в его книгах ничего не менялось после прихода и ухода Героев, а лишь появлялись новые главы истории, то не обманывал. Посидев день в библиотеке за чтением летописей её мира, Аэлина наконец нашла всю историю, от исхода жителей райского Сада в земли Вертомина, до ухода последнего героя почти месяц назад. Однако тут же задалась вопросом: если ничего не менялось, каким образом последние события мировой истории были здесь описаны?

«Кто же описал в этих книгах все те изменения, которые произошли совсем недавно? Как появляются записи в книгах библиотеки, находящейся в горах, внутри отрезанной от мирской жизни башни? Неужели мир и правда уснул, а не спим лишь мы с Анаталеном да племя кобольдов? Но тогда почему не появились вновь те три волшебных голема? Как любил повторять Артур – вопросы…вопросы...»

Помня внимательность Артура к деталям, она тоже взяла одну книгу из библиотеки отшельника, чтобы позже проверять, будут ли в ней вновь возникать исторические заметки. А ещё порасспрашивала Анаталена о юном маге, спутником которого он был в исчезнувшую магическую эпоху. Однако седовласый старец почти ничего нового и не добавил, лишь всё время, пока Аэлина у него гостила, неотрывно смотрел на неё. Отшельник словно пытался что-то вспомнить из своего далёкого прошлого, и никак не мог. Лишь полушёпотом, точно в бреду, без остановки, видя Аэлину, повторял всего одно странное слово: «Сирнеса…сирнеса...»

— А что такое сирнеса, дядя Анатален?

Аэлина встретилась с ним глазами и замерла от удивления, настолько его взгляд напоминал тот, которым он смотрел на загадочное кольцо на руке Артура! Его рот вновь приоткрылся, он что-то силился сказать, судорожно указывая на эльфийку кривым трясущимся пальцем, но изо рта старца не вылетело ни звука. Попытка заглянуть в разум отшельника лишь напугала девушку образами неведомых монстров и сражающихся с ними гигантов. Что или кто был этим «сирнесом», оставалось непонятным. И даже понимая, что любой её вопрос сейчас останется без ответа, она, не удержавшись спросила:

— Сирнеса — это чьё-то имя?

Однако эффект разумного просветления так же быстро прошёл и перед Аэлиной вновь сидел всё тот же не понимающий, что происходит, древний отшельник. Дальнейшие попытки узнать про сирнесу не увенчались успехом, и эльфийка решила, что загостилась у невероятно загадочного, но такого добродушного старца.

В своё последнее посещение библиотеки башни она обнаружила не замеченную ранее книгу: «Летопись героев». И в ней, помимо жизнеописания этих выходцев из Мира Богов, были и их изображения. Первым был мужчина с острыми, но по-своему красивыми чертами лица, прямым носом, зелеными глазами. В руках герой держал длинное копье, вся его фигура выражала спокойную уверенность в возможности справиться со всем, чтобы ни случилось с ним или его близкими.

«Такой не побежит прятаться при виде врага, а смело бросит вызов любому»

Второй портрет изображал очень юного паренька с мягкими чертами лица, вздернутым носом, пухлыми, как будто детскими, или даже скорее, женскими губами и очень светлыми глазами. На нем был свободного покрова длинный походный плащ, конусовидная шляпа и перчатки. В руках он сжимал высокий, на голову выше самого героя, посох с ярко-жёлтым кристаллом на конце.

«Как и было написано в дневнике, маг. Но такой юный, с неуверенным и растерянным взглядом. Как же так произошло, что герои сюда попадают помимо их воли? Разве можно стать героем в неизвестном тебе мире насильно?»

Третий был невысокий, крепко сложенный молодой мужчина с длинными волосами и еле заметной бородкой. Карие глаза смотрели прямо и с вызовом. Однако вся его фигура не выражала той вызывающей готовности к битве и уверенности, как у героя на первом портрете. Наоборот, глядя на него создавалось ощущение, что перед тобой очень опытный и расчетливый воин, который не бросится сломя голову в бой, а сначала всё тщательно взвесит. Именно таким он и запомнился Аэлине, её Артур. Последний герой Вертомина.

«Где же ты теперь, самый близкий мне человек…»

На следующее утро Аэлина выехала из башни и направилась в сторону Эльзорры. По её расчётам путь должен был занять два дня. Больше всего девушку волновало, как пройдёт её запланированная ночёвка в пути. Отправившись в путь одна, она первую ночь, по дороге от вулкана до Анаталена, почти не спала. Спальный мешок эльфийки остался в волшебной сумке Артура, поэтому ей пришлось воспользоваться обычной запасной накидкой. Множество пугающих лесных звуков, во много раз усиленных её стремительно развивающимся даром сверхслуха, не давали девушке той ночью сомкнуть глаза. Она крепко сжимала серебряный стилет, чувствуя, как тени в кустах наблюдают за каждым её движением.

«Как же, оказывается, тяжело ночью в лесу без способности героя видеть всех врагов и их силу. Но теперь мне придется рассчитывать только на себя».

Потом была неделя жизни в башне отшельника на огромной, хоть и не очень удобной кровати. И вот сегодня ей вновь предстоит ночёвка под открытым небом. Будучи в гостях у отшельника, она сама себе сшила из нескольких простыней и выпрошенного у Анаталена пучка сена новый спальный мешок. Дни рядом с героем не прошли впустую - после его ухода эльфийка уверенно применяла на практике все полученные знания. И создание удобного спального места было одним из них.

Закутавшись в покрывало, девушка, затаив дыхание вслушивалась в ухающие, охающие и рычащие звуки. И лишь через несколько часов такого напряжённого вслушивания её осенило - а почему бы не воспользоваться своим талантом и не внушить окружающим со всех сторон ночным монстрам, что она своя?

Уже не удивляясь происходящим с ней изменениям, Аэлина почти не напрягаясь, очень легко мысленно изучила окружающий её ночной лес. А после коснулась каждого найденного в нём существа, полностью вытеснив в них агрессию по отношению к себе.

«Я могу не просто усыплять, как выяснилось, а способна менять восприятие и даже манеру поведения любого монстра! Я всё ещё эльф, или уже стала кем-то другим?»

На третий день пути Аэлина увидела чёрную гору исполинской черепахи.

Её сразу узнали и без лишних слов провели к королеве. Проходя по коридорам, эльфийка не заметила каких-либо изменений с прошлого раза в поведении рядовых Дэр. Однако сама Лизизарри встретила её более радушно, не пытаясь, как в первую встречу, подчинить или обмануть.

— Рада тебя видеть, племяшка! Сегодня я не вижу рядом с тобой того умного человека. Выходит, я не ошиблась, когда почувствовала месяц назад, что герой ушёл?

Аэлина вновь ощутила подступающий к горлу комок. Глаза наполнились слезами, она быстро подошла к королеве и уткнулась головой в её грудь. Та сначала растерялась, а потом еле заметно улыбнулась сочувствующей улыбкой и обняла свою племянницу.

— Ну, успокойся. Так уж происходит в нашем мире, герои не остаются в нём надолго. И как тебя угораздило к нему привязаться....

Немного позже, после того как Аэлина сумела взять себя в руки, они поговорили как два родных по крови эльфа. Девушка рассказала тётке про их приключения, про сражение с чёрным драконом и про уход своего спутника в белый овал света. И сама не заметила, как ей постепенно стало легче. Словно поделившись своими мыслями, она сняла с себя груз одиночества и боли, многие недели давившего на неё.

«А тётя изменилась. Я не знала, какой она была раньше, только по рассказам отца, да из книг. Однако мне кажется, сейчас она уже не та жестокая и эгоистичная королева, какой была до прихода Артура. Мир неумолимо меняется и для неё».

Лизизарри же в ответ рассказала, как изменилась жизнь в Эльзорре после дипломатического заключения перемирия с бунтовщиками. Как стала восстанавливаться торговля и как к ним впервые за сотню лет приезжала мирная делегация от правителя Гархонии.

Аэлина не могла не заметить, что королева очень довольна последними событиями и не удержавшись, спросила о прошлом:

— Тётя, ты можешь мне рассказать, почему убила своего брата? Неужели всё, что я слышала от отца и читала в книгах — это правда?

Лизизарри вновь стала серьёзной и быстро отвернулась к стоящему в углу трону с чёрным каменным драконом на спинке. Повисла неловкая пауза в их так доверительно протекающей беседе. Вероятно, королева это тоже почувствовала, так как громко хрустнула пальцами и вновь повернулась к племяннице.

— Я не знаю, девочка моя, что тебе ответить. Были тяжёлые времена, мне очень хотелось власти. В мире правили колдуны и духи, я это хорошо помню. Хотя что было между эпохой магии и тем, что есть сейчас, я вспоминаю, точно странный сон...

«Прямо как я!»

... — Я бы не решилась на такой шаг сама. Какой бы я ни была жестокой, убийство королевского отпрыска - величайший грех и для меня был тоже. Я очень плохо помню те времена, Аэлина, можно сказать, что воспоминания на грани сна и яви… Но ведь кто-то же свёл ту меня, жадную до власти, с тёмной Богиней, показал её силу, и я решилась...

— Значит, всё это было правда?

Хоть Аэлина и помнила историю их семьи, надежда что всё это было нереально до последнего, теплилась в её душе.

— Я хорошо помню, как заключила контракт с Ий’Охоой, как получила чудовищную силу и взрастила свою армию с помощью её тёмного подарка. А значит, нет сомнений, это всё было. Прошлое не изменить, увы, моя девочка. Но впервые с тех дней я чувствую раскаяние в содеянном. И свою жизнь теперь выстраиваю по-другому, надеясь на ЕГО прощение.

С этими словами она многозначительно и печально посмотрела наверх, словно ожидая сиюминутного ответа с небес.

— А как выглядела эта богиня, тётя?

Аэлина помнила все рассказы Артура, отшельника и Пандорики, этот мир создал всего один Бог - Зевсус. Тут не могло быть других Богов, если только всё рассказанное Пандорикой - правда. Но была ещё одна безумная мысль, где же могли обитать иные божества. Загадочные и запретные Зелёные Земли, охраняемые полчищами огров, наверняка таили в себе множество ответов.

— Я плохо помню те годы, эта встреча случилась невероятно давно. В память врезалось лишь ощущение безграничной силы и мощи, исходящей от той богини. И того, что этой мощи отчего-то боялся сам Зевсус, так жестоко покарав сотни эльфов, что пошли за мной!..

Аэлина гостила в Эльзорре десять дней, наслаждаясь обществом вновь обретённой родственницы. Под конец они даже договорились как-нибудь встретиться в столице лесных эльфов, под сенью исполинского Древа жизни, Идрасселя.

Глава 5

Поиски героев.

Артур. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 12 июля 2018 год.

После принятия окончательного решения разобраться, что же на самом деле такое Вертомин, нужно было определить свои дальнейшие действия. Для начала Артур занялся поиском тех, кто был во чреве кристалла до него, Владимира и Валеры. Просидев у монитора несколько долгих ночей, скрупулёзно записывая что удаётся вспомнить, он признал, что по таким данным найти человека нереально. Даже информация о том, что Валера возможно родом из Калининграда, не облегчает ему поиск. Калининград не деревня, там не три дома и одна улица, это город с почти полумиллионным населением. А Валере сейчас примерно лет двадцать, по идее юный маг уже его одногодка, если Артур правильно сопоставил разницу течения времени в обоих мирах. О Владимире он знал ещё меньше - только то, что поведала им Пандорика в тот день, когда открыла правду о себе. Если дочь бога не обманула, то её любимый герой летел в тот злополучный день куда-то на самолёте, затем произошла катастрофа и самолёт разбился. И судя по всему, пассажир в момент смерти вынуждено оказался в Вертомине. «Да уж-ж-ж... И как искать людей по настолько скудным вводным данным?» Артур понимал, что увы, сыщиком ему не стать, поэтому он решил просить помощи у единственного знакомого ему человека, имевшего большой опыт дедукции и обширные связи - у своего отца. Александр Сергеевич Парковин, которого по молодости все дразнили «Пушкин», был внешне совершенно не похож ни на своего худощавого сына, ни на известного поэта, фамилией которого его друзья окрестили. Он был крупным мужчиной, разменявшим недавно полвека, многие за глаза его шутя называли медведем и были в чём-то правы. Лицом он больше походил на казаха или монгола, чем на коренного жителя Москвы. Всегда улыбающийся, Александр Сергеевич зорко следил за происходящим вокруг, не упуская ни малейшей детали и феноменально сопоставляя все, казалось бы, совершенно разрозненные факты в единую цепочку. Именно эта его черта и была сейчас нужна Артуру. Стыдно признавать, но он не перенял отцовскую логическую смекалку, только спокойствие да наблюдательность. Позвонив отцу, он пригласил его на следующий день встретится в центре и посидеть в кафе. Зная что отец не любит посещать московскую область, и тем более его неказистую съёмную квартиру, Артур остановился на уединённом местечке недалеко от их бывшего места жительства, где можно было как просто выпить кофе, так и вкусно поужинать. Александр Сергеевич был, как всегда, пунктуален - врождённая черта приходить лучше немного раньше чем опаздывать хотя бы на минуту сделала его тем, кто он есть сейчас. А работал Парковин вот уже десять лет начальником группы археологов, и именно из-за его вечных разъездов в их семье произошёл разлад, мама не выдержала такой жизни и подала на развод...

— Рассказывай, как себя чувствуешь после выписки? Отец осторожно сел на хрупкий с виду стул, боясь, как бы ножки того не разъехались во все стороны под его не маленькой фигурой. — Привыкаю ходить без трости, отбиваюсь от назойливо строчащих в мессенджерах медсестёр. Можно сказать, что всё нормально, пап. Александр Сергеевич улыбнулся и раскрыл лежащее перед ним красиво оформленное меню: — Что-нибудь закажем? — Да можно, я ещё не завтракал. Разговор у меня к тебе папа не на пять минут, успеем и перекусить, и даже по мороженке съесть. Или ты уже что-то выбрал? Отец перестал беззаботно улыбаться и подозвал одного из бегающих по залу официантов. Тот, увидев двухметровую фигуру посетителя, напоминающую борца сумо, подлетел, не мешкая ни секунды, быстро записал продиктованные блюда и, вполне отчетливо испуганно дергаясь, исчез за дверями кассового отдела кафе. — Вот всегда у людей такая странная реакция.— Александр Сергеевич слегка ссутулился и выжидающе взглянул на сына: — Ну и, я жду. — Понимаешь пап, я ведь не просто лежал в больнице без движения, я в это время по настоящему жил в ином мире... И Артур рассказал отцу вкратце о том, зачем они сюда сегодня пришли. Конечно, он уже не раз посвящал родителей в те приключения, что испытал, находясь в коме. От расспросов мамы просто невозможно было уйти, каждую их встречу она умоляла рассказать хоть что-то, успокоить ей душу. И Артур, хоть и неохотно, но делился частичками воспоминаний жизни в Вертомине.

Но сегодня парень сосредоточил повествование на тех людях, кто в разное время тоже был там, приходя в мир грёз из реального мира. Всё, что ему было известно о них, а также свои расчёты и догадки. Отец слушал внимательно, не перебивая. Лишь раз отвлёкся, когда принесли их заказ, а затем снова спокойно слушал, попивая кофе из маленькой чашки. И только спустя час , когда Артур закончил, Александр Сергеевич позволил себе задумчиво откинуться на спинку стула, отчего тот издал обречённый скрип, но оказанное высокое доверие седока выдержал. — Занятные у тебя сновидения, сынок, — Александр Сергеевич достал свой телефон, купленный в специальном походном магазине, и не спеша начал им играть, что говорило о напряженной мысленной работе. — Ну давай по порядку. Первый разыскиваемый тобой человек, Валера, сколько ему сейчас, по-твоему, лет? — Если я все правильно посчитал, то где-то девятнадцать, двадцать, возможно больше. — Двадцать, — отец лениво подцепил с тарелки последний кусочек салата, — Калининград большой город, не Москва конечно, но всё же найти там подростка по одному только имени будет нелегко. Но возможно. Ключевой момент здесь - парнишка имел контакт с Забирающим Жизнь, а значит мог тоже быть в коме, или вообще не выжить. — А ведь и правда! Я как-то упустил этот момент. Значит нам наверняка нужны больницы, это сузит площадь поиска. Артур воспрял духом: его отец оправдывал свою репутацию, теперь они найдут этих ребят! — Второй, Владимир, судя по твоему рассказу, оказался в самолете в момент его крушения. Это было когда? — С этим сложнее, об этом герое вообще только легенды там слагали местные, на такое полагаться сам знаешь, тяжело. Но, наверное, где-то лет двенадцать назад. — Значит, падение самолёта двенадцать лет назад... Александр Сергеевич набрал какой-то номер на своём мобильном и выждал несколько гудков: — Ало, Петрович, это я.…Не занят?.. Ну и хорошо. Мне тут помощь нужна, по информации катастроф...Да...Да... Двенадцать лет назад... Подбери всё что было в те годы, завтра я днём тебя наберу...Ну, какой разговор, посидим! Потом посмотрел на Артура, который весь этот диалог глаз с него не сводил. — Ну вот что сынок. Мне нужно дома кое-что проверить, сделать ещё несколько звонков. Может Петрович что-то нароет. Давай, как я буду готов, то созвонимся? — Спасибо папа. Артур замешкался, словно собираясь с духом, затем спросил: — Пап, ты мне веришь? Отец пристально посмотрел на молодого человека и не раздумывая ответил: — Конечно верю. Я не знаю, что с тобой произошло, но мне и не нужно каких-то особых доказательств, чтобы помочь сыну. Давай проверим твои зацепки, а там, уверен, разберемся, что правда, а что нет. Артур молча обнял отца.

Они снова встретились через два дня. Отец позвонил ему в девять утра, сказал, что через час будет у его дома, и всё обсудят по-быстрому в машине, так как начальство не позволяет ему столь длительно находиться в отпуске и совсем ничего не делать. Быстро умывшись и наскоро перехватив пару бутербродов, Артур сбежал по лестнице, отмечая, как взволнованно жаждет услышать то, что выяснил отец. А ещё через пятнадцать минут в безлюдный в такую рань двор ворвалась отцовская Ауди. Плюхнувшись на переднее сиденье, Артур нетерпеливым взглядом уставился на «борца сумо» за рулём. Александр Сергеевич не стал тянуть кота за хвост и сразу перешёл к делу, параллельно обдумывая что сказать начальству о своем отсутствии сегодня на планёрке. — Итак, подвожу итог своей работы. Начнем с крушения самолёта. Десять лет назад заказной самолёт, что перевозил очень ценные реликвии археологических раскопок на Дальний восток для последующей работы, потерял управление и упал в тайгу. Все, кто на нем летел - погибли, спасательная операция шла больше месяца, но найти, к сожалению, удалось не всех. А также несколько подряд правительственных комиссий не сумели определить причину падения. В итоге в заключительном документе сейчас указана наиболее вероятная - отказ навигационных систем и критическая потеря высоты. Вероятно, на нем и летел твой Владимир, но определить, так ли это, сегодня проблематично. Во-первых, никто не выжил, во-вторых, там летело три человека с таким именем, а возраст «твоего» Владимира, как я понял, ты не знаешь. Отец посмотрел на сына, ожидая увидеть разочарование и был удивлен тем, как радостно сияло лицо молодого человека. Он был счастлив - удалось определить что-то реальное про первого героя, а значит они на верном пути! Кашлянув в кулак, Парковин продолжил: — Что касается Валеры, то мне кажется, я его уже нашёл. — Быстро! — вырвалось у Артура. — Ну, стопроцентной уверенности тут тоже нет, однако есть теория, которая нуждается в проверке. Помнишь я рассказывал, что Забирающий Жизни мне привез из командировки друг Серёга. Так вот, он в Калининграде останавливался у милой старушки, которая пополняет свою маленькую пенсию, сдавая комнату в своей просторной квартире. А у этой старушки есть внук, юный отрок по имени Валера. Александр Сергеевич победно взирал на поражённого сына. — Вот это взаимосвязи! — Артур бы и удивлён и рад одновременно, — И ты нашёл их! — Это лишь предварительные варианты. Чтобы проверить, придется лететь в Калининград. Ты готов? — Да! Если подтвердится, что это они, значит, всё это было не сон. Вертомин существует, и она тоже... Александр Сергеевич видел, что его сын места себе не находит после пробуждения, но что парень настолько в кого-то влюблен, было для него интересным открытием. И он был бы даже рад, если эта девушка окажется реально существующей, ведь знакомство с ней так повлияло на его сына. — Кстати, Артур, всё хотел тебя спросить. Во время твоей комы ты два раза как будто просыпался. Приборы показывали необычайную активность, словно мозг возвращался из небытия, но тело не двигалось. Ты ничего такого не помнишь? — Нет...Хотя постой, мне раз снился странный сон, словно я лежу на кровати, и кто-то в очках смотрит на меня... — Серёга! Нет сейчас с собой его фотки, потом покажу. А возможно вы даже лично встретитесь с ним. Значит ты и правда приходил в себя! Артур напряжённо морщил лоб, но больше ничего не приходило на ум. — Но это было один раз пап, ты же говоришь про два? А может я просто не помню... — То, что ты вспомнил хоть что-то - уже чудо! Это же, выходит, у тебя происходило как сон во сне... Я уже и сам запутался! Вот она, фантастика в реальной жизни, притом, не покидая нашей родимой столицы. А мы ещё в космические дали зачем-то лезем искать чудеса! Мужчины переглянулись и задумчиво замолчали, каждый размышляя о своём. Александр Сергеевич думал о том, как внезапное вмешательство в его жизнь этого нелепого куска цветного стекла вновь склеило их семью. А вот Артур о том, что он в точности знает, когда было пробуждение его тела второй раз. Но если всё так, то выходит, что просыпался не он. Про странное место в своём сне с огоньками и голосами ему рассказала как-то вечером у костра Аэлина!

«Так что же такое Вертомин, если некто, живущий всю жизнь в сказочном мире, может выйти оттуда, вселяясь в моё тело??...»

Глава 6

Кто же я?

Аэлина. Мир Вертомина. Два с половиной месяца после ухода героя. Столица Видании – город Заречье. Время жизни мира без героев.

Эльфийка бесшумно выдохнула и, открыв глаза, улыбнулась раннему солнышку. Затем поднялась с поверхности крыши дома и спустилась в их с Артуром общую комнату. Для неё одной она теперь была слишком просторной, но девушка не хотела ничего менять: вера в его возвращение ни на миг не покидала её.

Собрав свой скромный походный набор, Аэлина спустилась ещё ниже и зашла на конюшню. Ринто радостно заржал, заметив ещё издали свою любимую хозяйку.

— Да, дружок, сегодня у нас будет долгий день. Поедем навестить дочку правителя, может она прояснит, что же со мной теперь происходит.

Аэлина сама не заметила, когда начала общаться со своим Ринто, словно с разумным человеком. Наверное, тогда же, когда впервые услышала его ещё очень ограниченную, но всё же вполне разумную мысль: «Мне нравится бегать с хозяйкой...» Тот день изменил её отношение к любому мирному созданию в Вертомине. И, судя по всему, Мир это тоже почувствовал. Мысли животных, даже более громкие и чёткие, чем представителей разумных народов в Заречье, теперь сопровождали её постоянно. И, что было самым невероятным, слушая их, она узнавала про Вертомин гораздо больше! Она узнала от пролетающего поздно вечером косяка уток, что севернее столицы есть памятник никому не известному древнему магу. И, устроив на следующий день поход в ту сторону, заодно взяв по пути квест на очистку местных болот от гигантских жаб, девушка действительно нашла огромную каменную фигуру самого настоящего мага! На невысоком каменном постаменте мужчина в длинном плаще замер в полуобороте, вскидывая свой посох и направляя его в кого-то невидимого сейчас Аэлине. Его воинственный взгляд и раскрытый в немом крике рот однозначно говорили о том, что это был именно боевой маг. А тот факт, что ему возвели памятник, указывал на героический подвиг этого человека в далекую и загадочную магическую эпоху. То, что это был не Валера, говорил возраст изображённого старца, а также жезл другой формы. Аэлина была тогда невероятно счастлива, самолично обнаружив ещё одно реальное подтверждение магической эпохе.

А в другой раз она совершенно случайно подслушала спрятавшихся в глухом урочище нескольких красных волков, которые обсуждали новую дорогу между Мёртвых скал. Насколько Аэлина помнила карту, огромная чёрная гряда Мёртвых скал была естественной границей Мира, скрывая за собой загадочные территории Зелёных земель. В подслушанном ею разговоре волки обсуждали участившиеся проникновения невиданных тут ранее существ с той стороны.

«Как же так? Выходит, с той стороны могут приходить не только вездесущие торговцы, но даже животные? А может быть, и мне попробовать проникнуть туда?.. Страшно! Смогу ли я выжить одна в совершенно неизвестной, и наверняка враждебной стране?..»

Проведя в дороге почти четыре недели, навестив Анаталена и тёмных эльфов, Аэлина приехала в Заречье. После всего того, что она испытала, оставшись одна, после всего, что узнала и почувствовала, эльфийка сильно изменилась. Сейчас она была уже не той зависимой от героя лучницей, а вполне самостоятельной, спокойной и опытной странницей.

Осознавая, что теперь надеяться не на кого, Аэлина первым делом зарегистрировалась в гильдии Воинов как самостоятельный искатель приключений. Кха'Ран её не забыла, но, к чести главы гильдии, ни о чëм не спрашивала. Лишь выдала ей персональный договор найма и необходимый список квестов, чтобы начать зарабатывать.

Так началась её жизнь в качестве наёмницы - она с утра до вечера исследовала окрестные территории, приобретая необходимое в одиночных странствиях знания и опыт. У неё были серьёзные цели - узнать тайну своего Мира. Узнать, что происходит сейчас с ней самой. И она надеялась это выяснить у Диэниса. Во время её странствий с Артуром он не раз сам находил их, появляясь и делясь информацией. И теперь, после ухода героя, он просто не мог её бросить и не прийти!

Стараясь брать только самые сложные и щедро оплачиваемые задания, эльфийка быстро сумела полностью себя экипировать. Отныне её Ринто был нагружен всем тем, что ранее хранилось в безразмерном инвентаре Артура. Увы, всё не помещалось, и ей пришлось научиться ещё одному важному навыку - грамотному планированию. Приходилось рассчитывать каждый уголок своей походной сумки и двух навьюченных мешков у Ринто. Первое время она по несколько раз в сутки возвращалась в город, чтобы пополнить припасы и оставить уже добытые ресурсы или части монстров, которые гильдия требовала для отчётности. Пока не поняла, что удобнее арендовать на длительный срок в каждой встречающейся ей деревушке пустой дом. И именно там она устраивала склады для быстрого пополнения израсходованных стрел или пропитания. А после заданий хранила там добычу и отдыхала.

Спустя два месяца некогда ничего не умеющая принцесса почувствовала, что готова к одиночному странствию по Вертомину. И первым пунктом она себе определила серьёзный разговор с дочерью Бога, загадочной Пандорикой.

Дорога была дальняя, но ей очень хорошо знакомая. Они с Артуром отправлялись в путь по ней два раза, и, хотя во второй раз они на полпути вернулись, столкнувшись с оравой огров, но где находится домик знахарки, эльфийка помнила хорошо. Поэтому очень удивилась, когда, подъезжая к болоту, не уловила ни капельки её духовного присутствия вокруг.

«Она уехала? Но куда?»

Спешившись, девушка подошла к низенькой дверце жилища и постучала. Ответом ей был лишь ветер, который печально завывал в потухшей трубе на засыпанной сучками и листьями, покатой крыше.

«Пандорика ушла тогда же, когда Артур покинул Вертомин? Или что-то случилось запредельно опасное для её здоровья? Но ведь она же богиня, кто может ей угрожать?..»

Аэлина развернулась к Ринто и собралась уже уходить, как вдруг низенькая дверь со скрипом отворилась и на пороге избушки возникла приземистая, могучая фигура Диэниса.

– Сколько лет, сколько зим! Давно не виделись, прекрасная принцесса!

Бархатный бас загадочного гнома ошарашил и без того растерянную девушку.

«Я не чувствовала его ещё секунду назад! Дом был пустой, как он здесь оказался?»

– Да будет тебе, милая дева, проходи. Погутарим маленько, нам ведь есть о чём, правда?

Не глядя на неё, гном исчез в непроглядной мгле открытой двери. Аэлина постаралась успокоить бешено колотящееся сердце и, стараясь выглядеть достойно, прошла за гномом следом.

Дом был запущен. Как и думала Аэлина, в нём, как минимум, больше двух месяцев уже никто не жил, а то и больше. Вероятно, её догадка верна, и Пандорика ушла отсюда сразу же, как только Артур шагнул в портал.

Но что здесь делает этот вездесущий гном?

— Садись за стол, я как раз чай заварил. Хозяйка очень домовитая была, много хороших травок запасено, чай получился душистый!

Аэлина и правда уловила травяной аромат от котелка на печи.

«Но я только что видела, что труба не дымила!»

— Если не перестанешь себя изводить пустыми думами, то легко сойдешь с ума.

Диэнис лукаво взглянул на неё, наливая себе и ей травяной чай из дымящегося котелка с носиком.

— Ты читаешь мои мысли??

— Так же как ты читаешь мысли своего коня или других животных.

Аэлина в ступоре села на массивный дубовый табурет и словно во сне протянула руку к кружке.

«Он читает мои мысли... значит он и правда не просто Сказитель, Артур был прав!»

— Конечно прав. Артур очень умный парень и о многом догадывался. Только не мог в это по-настоящему поверить. Возможно, именно такое отношение к Вертомину и стало причиной его ухода. И вообще, давай уже разговаривать нормально, а не как глухонемые?

— Давай.

Эльфийка тряхнула головой и неуверенно улыбнулась. Чай и правда был очень вкусный. После нескольких глотков душистого напитка по всему телу тягучей волной растекалось успокаивающее тепло и расслабленность.

— Ты ведь не просто так приехала в такую даль. У тебя есть какие-то вопросы? Задавай, а я постараюсь ответить.

— И очень много. Но самый первый - что же случилось с Пандорикой?

— Дочурка выполнила мою просьбу, и я разрешил ей вернуться в Сад.

Диэнис отхлебнул из своей кружки и озорно блеснул в сторону эльфийки тёмными бездонными глазами из-под густых бровей.

— Дочурка?? Так значит ты -...

— Да, я - он самый. Ты осталась естественной заменой герою. Ты - уникальная Душа Вертомина, только благодаря тебе он не уснул и не изменился. Поэтому нет смысла больше что-то от тебя скрывать, хотя всего ты понять пока и не способна, уровень не тот. Но ты, как никогда, нужна этому миру, нужна мне, поэтому я охотно поделюсь с тобой информацией о том, что происходит вокруг.

Аэлина растерянно взирала на гнома, который внезапно оказался Создателем её мира, тем кто должен всё знать и помнить. И он соглашается рассказать ей правду! Сегодня самый необычный день за последнее время. Однако она помнила, что гном даже Артуру рассказывал далеко не всё, да и то понемногу. Что же спросить...

— Я уже слышала от того существа в небе про Душу Вертомина. Что это значит? И почему я?

— Не сказал бы, что самые полезные вопросы тебя одолели, однако мыслишь в правильном направлении. Не зря столько времени провела с героем.

Диэнис поставил на стол пустую кружку и откинулся на спинку кресла предыдущей хозяйки хижины.

— Наш с тобой мир очень сложно устроен. Я не хотел сказать, что сложнее, например, Мира Богов, как ты назвала мир Артура. Мой Вертомин ещё относительно молодой и сам не способен развиваться. И так уж вышло, что пока этот мир растет, ему нужно чтобы кто-то заботливо наблюдал, направлял, а то и управлял. Такими помощниками для меня были Герои, что приходили извне, но Вертомину не везло, герои трагически погибали, оставляя мир. Из-за этого он засыпал, засыпали люди, менялись земли.

— Значит, во всём виноваты Герои?

— Никто не виноват. Разве можно обвинять дерево в том, что оно выросло низким и не даёт нужной тени в жаркий день?

Диэнис усмехнулся, увидев недоумение на лице своей слушательницы и тут же объяснил:

— Конечно, они не виноваты. Герои не были готовы к такой ответственности, поэтому уходили. К моему прискорбию, не все ушли сами - кто-то погибал, кто-то терял стимул к жизни. Это моя боль, я очень хотел вольное будущее своему детищу. И лишь Артур наконец смог дать нам это будущее, поделившись с тобой частью себя. И поэтому теперь, в его отсутствие, мир подключился к тебе, он почувствовал твоё всё возрастающее влияние, заботу и твоё тепло. Это и означает быть Душой.

— Диэнис, но это очень тяжело... Я не могу так жить. Я же не Герой! Это ужасно тяжёлая ноша...все эти голоса в голове, это ощущение мыслей и эмоций множества людей, и не только...я даже спать не могу спокойно! И в наших разговорах Артур никогда вслух не упоминал, что он слышит чьи-то голоса! Со мной что-то не так, раз я их слышу?

На глазах у эльфийки появились слёзы. Она постаралась их скрыть, смахнув и прикрыв косой, но от сказителя ничего не скрылось. Он пожевал губами, поднялся, и переставив стул к девушке, сел рядом, осторожно сжав её плечо своей могучей ладонью.

— Это сложно, девочка, мне ли не знать. Наверное, я единственный, кто тебя полностью понимает, потому как слышу то же самое. Про героев могу сказать, что их предназначение в другом, и голоса мира им не нужны были. Но такова ноша того, в чьих руках весь мир. Ты для меня, к слову, самая загадочная песчинка в моём мире, и совершенно права, упоминая что герои не слышали голосов. Никто не слышал и не обладал теми возможностями, коими обладаешь сейчас ты. Бывшая ранее обычным эльфом, ты выросла в некое фантастическое существо, которому по плечу поистине невероятные чудеса! Изучив информацию из памяти Героев, я нашёл лишь одно сравнение, кем могла стать ты – это Друиды. Однако это лишь моё мнение, чтобы хоть как-то объяснить то, что происходит с лучницей Аэлиной. Никогда прежде спутники героев не обладали такой неиссякаемой энергией, таким родством с окружающим миром, такой силой воздействия на него. Наверное, это вмешательство той самой Судьбы, которая сильнее даже создателей миров. И мне еще предстоит узнать истину твоего рождения в этом мире.

— Вы хотите сказать, что обычная лесная охотница для Великого Зевсуса - загадка?

Аэлина с нескрываемым удивлением смотрела на задумчивого гнома перед собой. Неужели в мире, созданном всемогущим Богом, который способен на поразительные чудеса, есть то, что ему неизвестно? Немыслимо!

— А тебе, принцесса, я могу помочь, научу как приглушить голоса ненадолго. Но игнорировать их совсем нельзя, тебе нужно будет научиться отвечать на них действиями. Пока растёт мир - ты теперь его единственное спасение и надежда.

Гном не ответил на последний вопрос, ловко переведя тему, и Аэлина не стала настаивать, её сейчас больше волновали не отпускающие её ни на миг голоса.

— А долго мир будет расти? Долго мне это всё?.. – Аэлина не закончила фразу, боясь услышать ответ вечно загадочного гнома. Тот с полуслова понял все её переживания и глядел на нее, задумчиво поглаживая свои длинные седые усы.

— Не знаю, принцесса, не знаю. Герои очень сильно влияли на мир одним своим присутствием, а как с этим справишься ты мне не ведомо.

— Понятно...

— На время, пока ты привыкнешь к себе новой, я могу взять на себя часть заботы о Вертомине. Хотя со многим, как я вижу, ты и сама неплохо освоилась, большое от меня тебе в этом уважение, девочка. А ты пока отдохни, заслужила. Отвлеклись чем-нибудь. Что бы ты очень хотела сделать или увидеть, на что никогда не было времени, но очень хотелось?

Аэлина задумалась на секунду, а потом радостно обняла гнома, понимая его намёк:

— Я хочу увидеть своих родных. Не знаю, вспомнят ли они меня, но это желание меня с первых осознанных дней не покидает. Можно?

— Конечно, – Диэнис по-отечески ответил на её порыв, а затем отстранился и сказал:

— Поезжай, посмотри, как меняется мир, узнай Герои. Однако в таком эмоциональном состоянии, как сейчас, ты мало полезна Вертомину, поэтому у тебя месяц отдыха. Дольше я не смогу ограждать Мир от тебя, не обессудь.

— Я все поняла Диэнис, спасибо Вам большое!

— А теперь слушай внимательно, как заглушить голоса и влияние...

«Как всё перемешалось и запуталось... Выходит, герои были необходимы миру как воздух, а все вокруг думают, что они просто гости и спасители от чудовищ... Выходит Артур стал игрушкой в руках Пандорики, которая просто выполняла наказ своего отца... Выходит даже Великий Зевсус не знает, кто я в им же созданном мире... Кто же такая на самом деле принцесса эльфов, ставшая по воле неведомых сил Душой целого мира?..»

Глава 7

Прежние герои.

Артур. Планета Земля. Город Калининград. 15 июля 2018 год.

Калининград в сознании Артура был городом, оторванным от страны. Он знал историю, в своё время много читал и смотрел видео, но все равно не понимал, как можно жить в своеобразной изоляции. И хотя раньше очень хотел путешествовать по стране, Калининградская область доселе не входила в число мест, где бы ему хотелось побывать. Но узнать, тот ли это парень, что был в Вертомине много лет назад, можно было, лишь приехав сюда лично. Нужная Артуру старушка не имела мобильного телефона, только стационарный, а номер телефона был конечно же благополучно другом отца забыт. Да и глуховата она была, если верить его рассказам, поэтому Артур, поневоле изображая заядлого туриста, решил посетить этот оторванный от России город. Перелёт занял два с половиной часа, за это время он успел выспаться и свериться с адресом бабушки возможного героя. Если верить карте, она жила в десяти минутах ходьбы от Бранденбургских ворот. Это была одна из активно рекламируемых достопримечательностей Калининграда, так что здесь проблемы с поиском адреса можно было смело исключить. Из аэропорта Храброво Артур взял такси, называя неразговорчивому водителю записанный отцом адрес. Пока ехали, Артур из окна с интересом рассматривал некогда европейский уголок, ведь за границей бывать ему ещё не приходилось. Говорят, что в Калининграде даже зимой можно комфортно отдыхать, тут почти не бывает морозов. А уж летом вокруг наверняка просто рай! И ведь они были правы, погода за окном автомобиля стояла невероятная! Наравне с довольно-таки тёплой погодой воздух не был сухим и обжигающим, наоборот, ощущалась приятная лёгкость в дыхании. «Может и правы те, кто сюда уже перебрался и спамит радостные отзывы в интернете. Ничего не имею против других уголков России, но тут мне уже нравится.» Такси остановилось перед высоким многоэтажным домом в несколько подъездов. В который раз Артур поражался, насколько интересные бывают сочетания современного стиля и строений прошлых веков. «Нужно будет после встречи погулять по округе. Похоже, очень красивый и милый городок.» Квартира старушки располагалась на третьем этаже, поэтому молодой человек решил подняться по лестнице. Хозяйка была дома. Артур опасался, что она будет или где-то гулять, или пропадать в местных магазинчиках, но Виктория Алонсовна (так, оказывается, звали эту милую женщину) не выходила на улицу раньше шести вечера. Она подрабатывала тем, что выгуливала несколько маленьких собачек у вечно занятых соседей, и этих прогулок ей хватало, чтобы подышать перед сном. Вопреки ожиданиям, она встретила гостя доброжелательно. Сразу предложила чай, по ходу церемонии «чаезаваривания» расспрашивая откуда юноша знает её саму и её внука Валеру. Артур решил рассказать все без утайки, но с небольшой коррекцией относительно игрового мира. В итоге из его повествования выходило, что они с Валерой долго общались в онлайн игре. И он рассказывал ему о каком-то кристалле. А потом внезапно пропал, и лишь недавно Артуру, удалось узнать, где же жил его загадочный собеседник. Виктория Алонсовна слегка сдвинула на нос круглые очки и с усмешкой посмотрела на гостя поверх их. — Молодой человек, я конечно старенькая уже, но из ума ещё не выжила. Вы по возрасту старше моего внучка, а он очень замкнутый рос, хотя и сидел постоянно у этого чёртова компуктера. Я не собираюсь звонить в полицию, но, может, вы уважите меня и расскажете правду? После такого разгрома тщательно продуманной легенды Артуру оставалось только повиниться и рассказать правду. Ну, полуправду. — Вы совершенно правы бабушка, я не знаю вашего внука. Но нас с ним связывает тот самый кристалл, который вы продали жившему у вас год назад постояльцу, Сергею Игоревичу. Помните такого, в очках и с острой бородкой? Морщинки в уголках глаз у старушки разгладились, она печально скомкала салфетку и промокнула ими внезапно появившуюся слезу. — Конечно помню, хороший человек, побольше бы таких постояльцев. Оставил денег в оплату даже больше, чем мы договаривались. За это я и продала ему почти за копейки этот странный предмет, будь он трижды неладен… Виктория Алонсовна подлила из самовара ещё кипятка в свою кружечку, очень тихо отхлебнула и прикрыла глаза. — Хорошо. Я расскажу вам, что хотите знать. Всё началось в тот день, когда Валера нашёл у меня в кладовке ту вещь - этот ужасный, похожий на яйцо, камень. С того дня он начал меняться, стал каким-то одержимым, не выпуская камень из рук, даже спал в обнимку с ним. А однажды, это было в декабре вроде бы, я вернулась домой и увидела его лежащим на полу около своего компуктера. Этот камень он сжимал в руке, словно самую большую драгоценность. Я вызвала скорую, но они ничего не смогли сделать… Из глаз обречённой на душевные страдания женщины вновь потекли слёзы. Она отвернулась к окну и долго смотрела на шаловливый лучик солнца, что пробивался сквозь деревья внутрь её уютной каморки. Успокоившись, старая женщина вновь повернулась к своему внезапному гостю. Тот всё это время сидел тихо, в задумчивости попивая очень вкусный травяной чай из самовара. — Как только скорая увезла моего внука, я разбила этот страшный камень! Не знаю почему, но я уверена – именно он свел моего Валерика с ума. Пять лет уже, как Валера лежит в больнице. Врачи не дают никаких обещаний. Увижу ли я когда-нибудь своего внука снова в сознании… — В сознании? Значит он так и не пришёл в себя? Артур думал, что Валера тоже находится в коме, как и он сам недавно. Но от услышанного ответа внутренне содрогнулся: — Мой внук потерял разум. Буквально. Он жив телом, но никого не узнаёт, почти не говорит, а если и говорит, то бессвязные звуки. Даже естественные потребности не способен сам совершать... Он уже пять лет в психиатрической лечебнице... «Ужас... Почему с ним такое произошло? Чем отличается моё попадание в Вертомин от его пять лет назад?..» Всё пошло прахом. Он не сможет поговорить со вторым героем, хотя, если верить словам его бабушки, именно там и был паренек много лет назад. Но почему же он потерял разум? У него вдруг возникло предположение, основанное на мимолетных упоминаниях в рассказах Диэниса и Анаталена: в Вертомин каким-то непостижимым образом попадает лишь разум того человека, который коснулся Забирающего жизни. И это не сон, а реальный мир, в котором тело для разума создается наподобие аватара из компьютерных игр, в то время как настоящее тело из плоти и крови остается на Земле. Валера, возможно, потерпел поражение в той битве с драконом. Зевсус спас разум героя в Вертомине, но его тело в реальном мире после этой смерти не способно нормально функционировать. Фантастика? Ещё какая! Но за неимением полной картины происходящего вокруг Забирающего Жизни только так можно было объяснить состояния внука этой старушки. — Скажите, Виктория Алонсовна, а откуда у вас этот камень? И еще вопрос, вы точно его разбили, и он рассыпался на кусочки? Старушка задумалась, а потом хлопнула себя легонько по лбу морщинистой ладонью: — Конечно разбила. Принесла из кладовки молоток и со всей силы два раза ударила по дьявольскому камню! После собрала осколки и хотела выбросить, да засомневалась, стоит ли выбрасывать такую опасную вещь, еще подберет кто-нибудь из детей и тоже окажется в больнице… А по поводу того, откуда этот кристалл у меня появился, дак сын привёз из какой-то своей поездки. Уж где он его взял не знаю, только сам теперь кается, обивает пороги именитых врачей, а никто помочь Валерику не может... — Наверное, купил его где-то за границей? Артур очень не хотел настаивать своими расспросами о прошлом, видя насколько тяжело старушке вспоминать произошедшее, но по-другому было никак не узнать правду. — Какая заграница, милок! Ему и некогда ездить то отдыхать. Он у меня спасатель. И на очень хорошем счету у руководства. Посылают везде по стране, и очень хорошо платят, да. Только благодаря его премиям мы и вырастили Валерика, без Алёнки ему тяжело было обеспечивать сына и меня. «Спасатель! Вот и ответ, где отец Валеры мог взять Забирающий Жизни! Осталось выяснить, не работал ли он с тем Дальневосточным крушением самолёта, на котором летел археолог Владимир, первый Герой и пленник кристалла. Но тут уже папа, надеюсь, поможет. Лишь одно мне непонятно в этой истории – Виктория Алонсовна сказала, что разбила кристалл на мелкие кусочки, однако, когда его от неё забрал друг отца, тот уже не был разбит. Хотя и форму яйца его теперешний облик мало напоминает, но ведь всё равно это не обломки, а цельная вещь. Странно.»

Ещё час он говорил с добродушной старушкой. Та постепенно взяла себя в руки и рассказала, что её внук очень увлекался компьютерными играми, но никогда не скатывался при этом по учебе. Он был очень одаренный мальчик, хотя и болезненный от рождения, страдал астмой. Поступил в местный институт бесплатно, много читал и обладал феноменальной памятью. Всё свободное время от учебы и игр сочинял рассказы, которые никому не показывал из-за боязни что они могут не понравиться. Как такая трагедия могла произойти с её внуком, Виктория Алонсовна до сих пор отказывалась в это поверить. А потом настолько разоткровенничалась, что показала своему гостю комнату Валеры, в которой вот уже пять лет всё оставалось неизменным. Бабушка только пыль протирала да пол мыла, больше ничего не трогала, свято веря что когда-нибудь её Валерик вернётся... Комната была увешана различными плакатами из игр, на которых Артур узнал и Готику, и Морровинд, и Героев меча и магии. Всё то, что связывало этого юного паренька с Вертомином. «Вот легендарная башня Ксардаса, по которой без ошибки узнаешь классику рпг-игр. А вот плакат из Гарри Поттера, где они проходят первичный отбор школы магии в своих остроконечных шляпах!.. Нет сомнений, это второй Герой. Тот, кто привнёс в тот мир магию. Но я так и не приблизился ни на шаг к пониманию главного: как Забирающий Жизни пропускает героев внутрь...» И Артур решился упросить добродушную старушку сходить вместе с ним проведать внука. Это бы сняло с её израненной души камень вины перед мальчиком - в разговоре с Артуром она не раз корила себя за то, что вовремя не остановила внука от одержимости «проклятым» кристаллом, не разбила его раньше, или хотя бы просто не выбросила на улицу. А также Артур имел и свои мотивы посетить второго героя, а возможно и узнать что-то, что прольёт свет на загадочного Забирающего Жизни. Виктория Алонсовна сначала ответила безапелляционным отказом: — Нечего делать здоровому душой юноше в таких местах! И никакие дальнейшие уговоры не возымели своего действия - старушка твёрдо стояла на своём. Лишь когда Артур уже решил сдаться, пробурчав что попробует проникнуть туда самостоятельно, она смягчилась: — Ну хорошо, упрямец ты этакий. Схожу я с тобой, проведаю Валерика. Но у меня есть сомнения, пустят ли тебя со мной. Сходи сначала один, узнай на проходной, что для входа может потребоваться. А я обещаю, что, если тебе разрешать войти, тот не откажусь от своего слова. Хоть и не понимаю, зачем тебе это нужно...

Психиатрический диспансер номер один находилась через дорогу от небольшой и очень красивой церкви. «Интересно, это было так запланировано или случайно вышло. Место, где лечатся люди с больной душой, соседствует с местом, где её очищают.» Лечебница занимала очень обширную территорию, и что удивительно, рядом с её корпусами совсем не было жилых домов. Похоже даже дешевизна земли не могла заманить строительные компании возводить жилые массивы вблизи такого сомнительного соседа.

Охранник в окошечке пропускного пункта бросил беглый взгляд на паспорт Артура, выслушал вопрос и, бросив: «Нет», отвернулся. — Но почему? Артура слегка задело такое отношение обслуживающего персонала к совершенно обычному вопросу-просьбе посетителя. И он лишь усилием воли не дал себе волю сказать что-нибудь обидное этому «сухарю в будке». — Не положено. Снова брошенная холодным тоном фраза подняла волну негодования в сознании Артура. «Да чтож вы тут такие нелюдимые то! Однако я уже очень далеко зашёл, чтобы отступать после слов какого-то охранника». Логично было, что охранники просто устали от ежедневной монотонной службы в таком малоприятном месте. Поэтому винить их в том, что они грамотно выполняют свою работу, Артур не стал. Нужен был другой подход, более цивилизованный, чем тупо переть напролом. Он постарался вспомнить всё, что читал или слышал про закрытые объекты и спросил: — Подскажите, какие нужны документы для оформления пропуска посещения диспансера? Охранник устало посмотрел из-под надвинутой на глаза форменной бейсболки на упрямого паренька, вздохнул, и в этот раз ответил более развёрнуто: — Документ, удостоверяющий вашу личность, справка о вашем состоянии здоровья, а так же согласие родственников пациента. Всё это подаётся за несколько дней до посещения, в течение которых администрация принимает решение, дать разрешение или нет. — Спасибо. Артур отошёл в сторону от входа, раздумывая о строгих порядках в этой лечебнице и о том, что у него нет возможности ожидать эти несколько дней в Калининграде согласия администрации. Тем более, что их ответ может быть и отрицательным.

«Возможно, мне стоит посоветоваться с отцом. У него огромные связи во многих сферах, кто знает, может быть, он и с психдиспансером сталкивался. Ладно, тогда к Виктории Алонсовне попрощаться и в аэропорт. Отец оплатил вип-зал, не пропадать же такой роскоши. Заодно у меня будет время подумать обо всем, что смог здесь сегодня узнать»

Глава 8

Угроза.

Аэлина. Граница Видании и Щериги. Где-то в нейтральных землях. Время жизни мира без героя.

Аэлина всегда мечтала о своём доме. Она частенько вспоминала, как играла с младшими братьями, наперегонки переплывая речку Милинетту рядом с их родовым замком. Вспоминала, как мама по утрам будила её песенкой - во всём королевстве таким чарующим голосом не обладал никто, кроме королевы! Аэлина с нежностью вспоминала как отец носил свою дочь на плечах, говоря что высшие эльфы не умеют веселиться так, как делает это лесной народ. Но это всё были воспоминания. И Аэлина осознавала, что они были ненастоящие. Это было очень сложно признавать - в один миг оказалось что вся её жизнь была мифом, созданным Зевсусом, когда появился новый герой. Ей было больно до слёз оттого, что все тёплые воспоминания детства — это сон. И она сопротивлялась этой реальности, отказываясь принять такие устои мира. Да, возможно, что всё в её прошлом – сплошной миф, игра, созданная могущественным «небесным шаром», или же невероятно загадочным Диэнисом – Зевсусом. Но она сама помнит всё! Помнит и верит в то, что была принцессой, что жила в царстве эльфов, а значит, это место просто обязано было существовать реально. Ведь герою могло прийти в голову посетить цитадель Лесного народа. А значит, тот город грёз, и та речка, и все его жители, что являлись её народом — всё это существовало сейчас в Вертомине. И неважно что было ДО, важно, что есть СЕЙЧАС! Так думала эльфийка, неторопливо собираясь в дорогу. Диэнис дал ей время привыкнуть, время осознать себя полезной этому миру, той единственной силой, в ком нуждалось сейчас каждое живое существо. И это время она, не раздумывая посвятила поиску дома. Что бы Аэлина там не нашла, другого отдыха она не хотела. «Возможно Артур никогда больше не вернётся. Нужно просто продолжать жить. И восстанавливать родственные связи.»

После разговора с гномом в избушке Пандорики Аэлина почувствовала огромное облегчение. Он не соврал и дал верный совет, как заблокировать непрекращающиеся голоса в голове вместе со всеобъемлющим ощущением течения жизни пробуждающегося Мира. Это было похоже на перекрытый случайным камнем лесной ручей: вода все равно тоненькой струйкой в нём пробивалась, однако грубо нарушить тишину запруды была уже не способна. Так же и её Дар - оглушать перестал, но при желании всё видеть и чувствовать эльфийка, наверное, была способна его вернуть.

Ощущая себя теперь как в те первые дни общения с Артуром - просто эльфом, без божественных способностей слышать и чувствовать сверх своего предела, Аэлина наслаждалась тишиной. Вокруг был лес, раннее утро: простые животные, как и такие же простые монстры, ещё спали или занимались насущными заботами обитания в дикой природе. Тёплый ветерок трепал её волосы, ещё не яркое в такое время дня солнце касалось дерзким лучиком розовой щеки наездницы.

Ринто издал негромкое ржание, предупреждая что за деревьями кто-то есть. Эльфийка наклонилась к его шее и успокаивающе погладила:

— Всё хорошо. Они просто наблюдают, потому что боятся нашей силы. Была бы смелость напасть - напали. Поэтому и мы не обращаем на них внимания, дружок, у нас долгий путь туда, где нам бывать ещё не приходилось.

Принцесса эльфов не ошиблась, со всех сторон действительно их сопровождало множество глаз, но ни одно существо не решалось бросить вызов невозмутимо движущейся лучнице, от которой, даже после вмешательства Бога, на них всё равно веяло могучей силой. Спустя час Аэлина покинула Земли людей и не спеша продвигалась по нейтральным территориям, которые простирались сейчас перед её глазами почти до горизонта. В этом месте, как и было указано на взятой из библиотеки карте, протекала неглубокая болотистая речка, отделяющая цветущую Виданию от Щериги, страны ящеролюдей. Только пройдя по их владениям можно было попасть в лес на другой стороне, хранивший тайны вечности. Именно в глубине Просторного леса стоял величественный дворец лесных жителей, надёжно укрытый покровом эльфийской магии от посторонних враждебных помыслов - её дом.

По крайней мере, Аэлина в это верила. И всем сердцем надеялась увидеть там не пустое место, а родных ей эльфов, маму и папу...

...Ринто резко рванул вправо, уходя от вылетевшего из высоких зарослей речного камыша огромного костяного копья. Блокирование её всевидящего Дара сейчас сыграло на руку засевшим впереди монстрам. Натянув поводья, Аэлина быстро пробежала взглядом по нечастой, но густой поросли осоки и редким берёзовым островкам в поисках источника угрозы. Однако монстры и не собирались скрываться: из-за ствола черно-белого ветвистого дерева со свистом вылетели ещё два копья. А следом перед эльфийкой показались и те, кто их запустил. Издавая на ходу характерные громкие шипящие звуки и хлюпанье, на одинокого путника выбежали три ящеролюда.

Аэлина впервые наблюдала вблизи представителей этой редко идущей на внешние контакты расы. Если верить книгам, Зевсус создавал их последними, решив посмотреть, что будет при скрещивании его разумных творений с простыми дикими монстрами. И в первый момент после создания даже захотел уничтожить плоды трудов, разочаровавшись их нескрываемой агрессией к другим детям божественного Сада. Но его дочь, Пандорика, сжалилась над уродливыми созданиями и уговорила отца сохранить им жизнь. Зевсус посчитал что неудачный эксперимент погибнет при выходе обитателей Сада в необъятный мир Вертомина, поэтому пошёл дочери навстречу. Но странное дело, облюбовав болотистые места, ящеролюди не только не вымерли, а наоборот, начали бурно развиваться и обустраиваться. А в предыдущем «цветении» мира даже устраивали относительно удачные захватнические войны против людей и гигантов. Так на карте Вертомина прочно укрепилось королевство Щерига, простирающееся от границ Видании до территорий горных гномов, почти целиком покрытое топкими торфяными болотами. Добровольно сюда редко кто забредал, наверное, только бесстрашные беглецы от правосудия, да редкие авантюристы, охотники за сокровищами. Аэлина была из второй категории, ей нужен был Просторный лес, что занимал территорию рядом с Парацелиссом, землями дворфов. И несколько болотных монстров её в этом стремлении не остановят!

Судя по их лёгкой кожаной броне, перед эльфийкой сейчас были разведчики. Аэлина находилась всё ещё в нейтральных землях, тяжеловооруженной охране границы тут делать было нечего. Но чем же тогда ящеролюди здесь вообще занимаются? Неужели взялись за старое, решив развязать очередную войну за территорию, нападая на неосторожных путников? Вернуться бы и предупредить Заречье... Однако времени на размышления пока не было. В своей болотистой стихии ящеролюди были невероятно быстры и проворны. Эльфийка успела раскроить череп пробивной стрелой ближайшего к себе и ранить в ногу второго, когда третий разведчик внезапно присел на одно колено и, достав арбалет, произвёл двойной выстрел! Это было настолько неожиданно что Аэлина в первую секунду просто замерла. И только быстрый рывок в сторону её верного коня вернул девушку в сражение. Некогда было думать, как Ринто сумел прочувствовать опасность для своей хозяйки, эльфийка молниеносно выхватила ещё две пробивные стрелы и одним сильным выстрелом отправила их в цель.

И промахнулась!

Это было невероятно, но разведчик с арбалетом не остался сидеть после своего выстрела, а откатился за куст в сторону, меняя позицию!

«Это невозможно! Так никто раньше не делал в сражениях! Такому манёвру меня научил Артур, говоря, что это хорошая стратегия его мира…»

Однако, долго в такой критической ситуации раздумывать было некогда. Сражаясь несколько месяцев с одними лишь дикими монстрами, Аэлина совершенно упустила из виду, что народы Вертомина тоже менялись под воздействием «расцветания» мира, совершенствуя свои умения как в мирной жизни, так и в бою. И они, несомненно, должны были изучить простейшие азы сражения в стычках с такими же разумными воинами. Поэтому теперь перед ней не мёртвый житель спящего мира, а очень даже живой, умный и смертельно быстрый!

Из куста вылетел арбалетный болт, просвистев в полуметре над головой эльфийки. Девушка соскочила с Ринто, шопотом приказав тому пригнуться. Поступив на службу в гильдию воинов после возвращения в Заречье, эльфийка и конь сильно сдружились, получив возможность общаться, понимая друг друга как боевые товарищи. Аэлина лучше узнала, какие команды Ринто легко выполняет и понимает, а её конь в свою очередь не раз восхищался её меткостью и скоростью в стрельбе. Это позволяло даже сейчас, когда способность общения была заглушена Диэнисом, помогать спасать друг другу жизни.

Повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь писком мошкары, серым облаком висевшей над болотистой тиной вдоль берега недвижимой речки, да карканьем ворона за её спиной. Прижимаясь к земле, у Аэлины слегка мутилось сознание от густого, почти осязаемого всем телом запаха сырости и брожения вокруг. А ещё разложения. Этот неприятный запах она почувствовала недавно, заметив во время гильдийских сражений, что монстры больше не исчезали сразу после смерти в искрах небытия, а некоторое время лежали, меняя свой облик и распространяя удушливый тошнотворный смрад. Это было что-то новое в жизни всего мира Вертомина, что-то, что навсегда изменит в ближайшем будущем понятие о жизни и смерти для всех жителей. И сейчас в воздухе витал именно этот запах смерти, означая лишь одно – до неё здесь уже кто-то пал в неравном сражении от рук этих разведчиков.

Аэлина натянула тетиву и прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающий её еле слышимый шелест камыша, плеск воды, дыхание Ринто за спиной, хрип и стоны раненого в ногу разведчика. Какими бы ни были разумными ящеролюди, они не обладали тем спокойствием, которое было в избытке у эльфийской лучницы, победившей не одну сотню врагов. И, наконец, она услышала в десяти метрах впереди и правее тихий треск ветки под тяжелыми лапами крадущегося вражеского воина.

«Попался!»

Тоненьким звоном пропела упругая тетива, отправляя смертоносную стрелу в невидимого за камышом врага. Глухой звук попадания в тело, вскрик раненого и хриплое прерывистое дыхание от быстрого движения.

«Убегаешь? Ну уж нет, теперь поздно!»

Несколько секунд чтобы выхватить раздвоенные стрелы и очередной довольный стон тетивы её верного лука, возвещающий об отправке молниеносной смерти вслед отступающему врагу. Предсмертный вопль и плеск воды при падении громоздкого тела. Аэлина не хотела никого из них убивать - эти разведчики оказались полностью разумными жителями, нисколько не напоминая жителей Мира в первые месяцы их странствий. Однако, когда на кону оказалась её жизнь, эльфийка не сомневалась ни секунды.

Она должна выжить.

Должна дождаться своего героя. Сколько бы времени ни осталось.

Выдохнув, Аэлина прислушивалась, чтобы убедиться в успехе выстрелов. Но тишина больше не нарушалась ничем, кроме стонов и шороха пытающегося ползти второго раненого ящеролюда. Затем она убрала лук и, стараясь двигаться неслышно по продавливающейся под ногами вязкой земле, подбежала к нему: — Зачем вы здесь?? Что планирует сделать ваша королева вблизи наших земель??

Тщедушный разведчик, корчась от боли и унижения, смерил эльфийку презрительным взглядом и прошипел:

— Наш народ завоюет все соседние страны! Да здравствует Королева!.. Ааааа... Последний вопль он издал после того, как Аэлина слегка надавила на торчащее из его ноги оперенье тяжёлой стрелы.

— Не заставляй делать тебе больно, поверь, что это не доставляет мне удовольствия. Вижу, ты храбрый воин, но погибнешь сейчас впустую. Я всё равно узнаю, что скоро произойдет, но к тому моменту ты будешь на дне смертного колодца Сада. Или я могу сохранить смелому воину жизнь, и ты, возможно, ещё послужишь своей правительнице. Выбирай.

Юный разведчик шипел и плевался оскорбительными словами в адрес девушки, но после того, как эльфийка с невозмутимым видом достала блеснувший в лучах восходящего солнца стилет и несколько раз провела им по его чешуе, оставив ровный кровавый след, сдался. Из сбивчивого рассказа раненого Аэлина узнала, что вчера на исходе дня из Зелёных земель пришли очень сильные воины. Эти воины заключили с его королевой какой-то союз, и теперь ящеролюди по всей своей границе прощупывали, насколько сильна и внимательна оборона со стороны соседей. Что настолько ценного чужаки из Зелёных земель предложили королеве, и чем она пообещала отблагодарить их в ответ, юнец, естественно, не знал. Но и настолько скудной информации хватит, чтобы поднять все окрестные гарнизоны соседствующих с Щеригой стран по тревоге. А потом Аэлину внезапно как громом ударила вспышка озарения:

— А скажи-ка мне воин, с какого края ваших земель пришла та сильная армия?

Тот испуганно покосился на блестящее лезвие, угрожающе маячившее у его горла, и пропищал: — Известно откуда - со стороны Просторного леса. И это были не инертные и боящиеся прямого противостояния лесные эльфы! Ты никогда в жизни ещё не видела настолько великой армии...Мне кажется, мы им совсем не нужны, они способны уничтожить все страны Вертомина в одиночку!..

Но Аэлина его уже не слышала, словно ветер взлетев в седло верного Ринто и направляя скакуна к своей цели путешествия.

А в висках стучало: «Они пришли со стороны Просторного леса... Огромная армия...»

Аэлина даже не подозревала, что блокирование Диэнисом Дара глубинной связи с миром не раз уже спасало её жизнь. Она, словно пущенная из лука стрела, устремилась к противоположной границе гигантского болота, игнорируя все правила безопасности, которым всегда учил её Артур. Ведь разведчик не соврал и население Щериги действительно вовсю готовилось к вторжению. Буквально в ста метрах левее её пути, в низине, покрытой туманом, располагался один из лагерей многочисленного войска королевы ящеролюдей. По его периметру были расставлены специальные воины с даром предвидения опасности, им не нужны были глаза и уши - они буквально «слышали» разумом окружающий мир. Такие воины существовали у многих народов еще с магической эпохи. Их называли «слухачами», и Аэлина с её просто исполинским влиянием на Вертомин была бы сейчас звонким и несмолкаемым колоколом для них. Но сегодня она была простой эльфийкой, скачущей во весь опор на коне по топкому месиву. И даже если кто-то из стражников и услышал топот одинокого коня, то не придал значения, уверенный что лишь сумасшедший поведет себя столь опрометчиво вблизи огромной и готовой к сражению армии.

«Я, наконец, решила вернуться домой, следуя твоему совету, и ты вдруг всё у меня отнимаешь, Зевсус??... Почему? Это ведь жестоко даже для богов... Прошу, не надо!»

Глава 9

Сверхразум.

Артур. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 18 июля 2018 год.

Вернувшись домой, Артур узнал о том, что его искал тот самый «загадочный» Серёга, увезший Забирающий Жизни в свой филиал института на изучение. Отец позвонил вечером, прекрасно зная, когда должен вернуться из поездки сын, заботливо позволив ему полдня отдохнуть с дороги. Он-то и сообщил о «поразительных открытиях», которые сделали в институте, просвечивая загадочный кристалл на всех приборах, какие только имелись в наличии. Но что они там обнаружили, его друг даже ему не рассказал. Только попросил устроить встречу им всем где-нибудь и добавил загадочно: «Я всё обязательно расскажу, и ты обалдеешь». На удивление Артура, посидеть решили недалеко от его дома на следующий день. Отец отмёл все возражения Артура, сказав, что перелёты в Калининград и обратно это не прогулка по району, нужно хорошо отдохнуть. А у него машина, он захватит своего «доцента», и к завтраку завтра они будут на месте встречи. Не любивший опаздывать Артур за пятнадцать минут до назначенного времени уже сидел в летней уютной беседке небольшого кафе. Однако, сам он позавтракал дома, предвидя, что во время разговора будет не до кофе и деликатесов. Изучая меню на наличие безалкогольных напитков, он услышал мягкий гул двигателя подъезжающего автомобиля. — О, а ты говорил, что он опоздает! С тебя полтинник. Александр Сергеевич зашёл в кафе в хорошем настроении, и, как всегда, осторожно сел рядом с сыном. Деревянная скамейка на железных ножках жалобно скрипнула, но выдержала такое героическое испытание. Отец смущённо поерзал и без резких движений облокотился на спинку; снова раздался негромкий обречённый скрип. Доцент сел за столик напротив отца и сына, и самым будничным, невозмутимым жестом поставил перед ними закрытую коробочку из-под электрического чайника. Артур недоуменно посмотрел сначала на неё, затем на отца: — Что это?

Серега, друг отца, имя которого Артур слышал с детства, но совершенно не помнил, называл ли отец когда-нибудь его фамилию, ответил: — Это, молодой человек, ваш Забирающий Жизни. После всех наших исследований только так теперь я могу с ним обращаться…

Александр Сергеевич кашлянул и тактично перебил друга: — Во-первых, позвольте вас сегодня официально познакомить, хотя ранее вы уже слышали друг о друге от меня и даже встречались. Итак, это мой друг, Сергей Игоревич, - отец указал на худощавого высокого мужчину с профессорской аккуратной бородкой и круглыми окулярами очков на пол-лица. Лицо мужчины выражало открытость и простоту, однако в глазах читался невероятный интеллект и пытливость. Отец выдержал небольшую паузу, затем, перевел взгляд на сына:

— А это мой сын, Артур, моя гордость и опора! А во вторых, расскажи сначала, как съездил, Артур, а потом уже Серёга возьмёт слово. Обладая огромным опытом управления людьми, отец легко вошёл в роль руководителя их небольшой группы по изучению кристалла, и остальные негласно с этим согласились. — Ты был прав, папа, это он, тот самый Валера, который, как и я, был в Вертомине. Но ему повезло меньше, он очнулся телом, но потерял разум и находится в психоневрологическом диспансере. Со слов бабушки, врачи не дают никаких гарантий, что он станет когда-нибудь нормальным. А ещё, у меня есть к тебе одна просьба, касающаяся этой психушки, но я хочу поговорить об этом с тобой наедине. Парковин и его друг недоумённо переглянулись, после чего отец молча кивнул сыну. За столом повисла неловкая пауза. Переводя взгляд с одного мужчины на другого, Артур пришёл к выводу, что Александр Сергеевич ещё до их встречи рассказал другу, для чего была эта поездка в Калининград. Решив не затягивать встречу, Артур продолжил: — Но есть и хорошие новости. Отец Валеры - спасатель, и, как мне кажется, именно он участвовал в поиске выживших после крушения самолёта на Дальнем востоке. И привёз оттуда Забирающего Жизни. Правда, где он его там обнаружил, и почему кристалл много лет лежал у старушки в кладовке никем не найденный, лично для меня пока остаётся загадкой. — Ну вот, цепочка движения этого существа по нашей стране для меня лично прорисовывается теперь гораздо яснее. — Серега хмыкнул и тоже откинулся на спинку скамейки. — Какого существа? — Артур и Александр Сергеевич удивлённо уставились на него. Тот выдержал небольшую паузу, затем, кивнув на стол и ответил: — Этого. Артур пододвинул к себе коробку и, ожидая увидеть внутри что-то живое, осторожно приоткрыл: на дне, на прослойке из ваты лежал овальной формы жёлто-синий кристалл. От него исходило хорошо видимое в темноте коробки приглушённое свечение, Кристалл переливался всеми цветами радуги, точно северное сияние и периодически мигал четко выделяющимися на этой радужной поверхности жёлтыми точками. — Что это?? Сергей Игоревич снова хмыкнул. — Ты не узнал предмет, который отец дарил тебе вместе с фотоаппаратом? Артур растерянно замотал головой. Александр Сергеевич бросил укоризненный взгляд на своего друга. — Ладно, не умничай, доцент. Я сам только что был удивлен не меньше после нашей с тобой короткой беседы в дороге. А как сейчас его увидел воочию, так тем более потерял дар речи. Выкладывай давай нам всё по порядку и не смотри так снисходительно! — В общем так,— учёный осторожно, стараясь не задеть предмет руками, достал кристалл из коробки вместе с большим слоем ваты и положил на стол.— Моя группа провела со всеми отростками этого странного кристаллического объекта, а также его наиболее хорошо сохранившимся центральным ядром, несколько тестирований, просветила его на различных микроскопах и приборах. Не буду вдаваться в их подробное перечисление, вам это ни к чему, остановлюсь лишь на конечных результатах... — Стоп, перебью вас, — Артур указал пальцем на светящийся неровный камень на столике, – Какие отростки? Тут же целый, овальный предмет, или кусок стекла, сложно определить в таком ворохе ваты и каких-то тряпок. Я правда не представляю, как вы это сделали, ведь если вспомнить слова отца про паутинообразное ископаемое творение, которое он мне подарил...

...Внезапно всё вокруг изменилось, будто бы он снова куда-то проваливается, как в тот раз, когда подвергся воздействию Забирающего Жизни. Артур почувствовал сильное головокружение, на глаза словно нашла матовая пелена, голоса отца и его приятеля отдалились и были слышны, как из глухо закупоренной бочки. Что это с ним?

Возникло ощущение что в его голове сейчас есть кто-то ещё. И этот кто-то наблюдает! Похожее навязчивое внимание он испытывал несколько раз в Вертомине, когда чувствовал засаду монстров, но здесь, на Земле?? И в тоже время присутствие было не враждебное и какое-то до боли знакомое, даже родное. А в следующую секунду его оглушило разъярённое звериное рычание!..

...— Все по порядку молодой человек. Вы правы, кусочков было много. Или правильнее сказать, отростков у этого кристалла было много, словно передо мной было сказочное существо или невероятный морской ёж. Я прекрасно помню, что именно забирал у той милой старушки, а ещё помню её рассказы, как она вдребезги разбила ненавистный ей кристалл. Правда, причины такой ненависти мне она тогда, естественно, не рассказала, это я узнал лишь погрузившись в твою историю. Александр Сергеевич позволил мне забрать Забирающий жизни после того, как ты очнулся. И вот этот сказочного вида предмет лежал в одной из глубоких стеклянных чашек, коих у меня великое множество, в моей лаборатории примерно два дня, пока я был очень занят другим проектом. Когда же наконец я освободился, то с удивлением обнаружил, что все нити и некогда разрозненные кусочки разбитого кристалла притянулись друг к другу в один цельный кусок! — Сами?? — Артур тряхнул головой, пытаясь бросить всё еще окутывающее его ощущения чужого присутствия в голове, и в то же не потерять нить разговора за столом. «Что со мной только что было? Рассказать им... Нет, пока не стоит.» — Да, другого объяснения у нас пока нет, к тому же весь процесс «слипания» был заснят лабораторной камерой. Слушайте дальше. Наши исследования Забирающего Жизни показало, что это невероятно сложный организм, вероятно созданный в процессе химического синтеза. В его молекулярном строении кристаллические решетки неживого предмета образуют запредельный симбиоз с генетическими спиральными цепочками живого организма! Его лишь поверхностно можно сравнить с нашим мозгом по сложности внутреннего строения и цепям рабочих процессов, которые в нем протекают. А на самом деле, мы даже не знаем, что это такое и к какому классу организмов Забирающий Жизни можно отнести. Я ничего подобного никогда в жизни не видел! Рассказал бы кто раньше - не поверил, что такая вещь взаправду существует. И, что самое поразительное, оно – живое! — Но это же невозможно!.. Артур осекся на полуслове, внезапно вспоминая рассказ Аэлины о её попадание «на небо», где девушка видела исполинское существо, обволакивающее её мир. «Но это и правда невозможно! Человечество ещё не способно создавать что-то подобное! Выходит, этот кристалл...» — Да, мне тоже показалось, что он внеземного происхождения. – Сергей Игоревич откинулся на скамейку, хитро всматриваясь в рассеянное лицо Артура. Молодой человек аж подпрыгнул, шокировано посмотрев на доцента. Тот рассмеялся: — Просто у тебя все твои мысли сейчас были написаны на лице. Потом снова стал серьёзен. — Вот такие выводы меня преследуют уже сутки. Это не просто ископаемый кристалл, это кем-то созданный суперсложный организм неизвестного нам назначения. И если вспомнить, что происходит с теми, кто попадает под его воздействие, можно с уверенностью предположить, что в этом-то и состоит прямая задача Забирающего. — Погружать в мир иллюзий? Александр Сергеевич решил тоже поучаствовать в обсуждении, осторожно облокотившись атлетическим торсом на не менее хлипкий, чем скамейка, обеденный столик. Тот обречённо пискнул. — Не совсем. Если принять за правду рассказ Артура, он был уверен, что где-то по-настоящему жил целых полгода. Он видел реальные подтверждения нахождения там ранее других людей. Он помнит свою «иллюзию» до сих пор так же отчетливо, как любое реальное приключение, а не забывает со временем. На обычный сон это мало похоже. — Тогда что же это существо делает? — Я не знаю, — доцент издал нервный смешок, однако на лице учёного не было и тени улыбки. — У меня не государственные мощности, мои ребята провели все исследования, доступные неправительственным организациям, однако, не уверен, что даже какое-то более крутое секретное подразделение сумеет узнать больше. Эта штука, или лучше стоит её называть по-другому - «квазиживое существо» - невероятно сложна и загадочна. Мы даже попробовали проделать нечто подобное тому, что случайно совершил Артур перед тем, как впал в кому. — Вы пробовали с ней контактировать?? Это же опасно!

Александр Сергеевич импульсивно взмахнул руками и резко откинулся на спинку скамейки, отчего та вновь обреченно заскрипела, словно взывая к жалости сидящего на ней силача. — Всё было под контролем, не волнуйся Саня, хотя согласен, риск присутствовал огромный. Я это понял только сейчас, после рассказа твоего сына о парне в больнице. Но единственное, чего мы добились — это то, что кристалл сканировал нас. — Забирающий Жизни настолько заинтересовался вами, что даже сканировал? — отец удивленно покачал головой, потирая задумчиво свой нос. — А ты, смотрю, быстро принял как данное, что кристалл обладает разумом. Но ты прав, по-другому просто невозможно воспринимать это странное нечто после всего того, что мы о нём узнали. Он сканировал не меня, я не стал так рисковать. Но несколько студентов из моей команды вызвались взять его голыми руками и прижать к себе, рисковые парни, честное слово. Они описали его воздействие как тяжёлый гипнотический взгляд, будто бы нечто в их голове смотрело на них, изучая. Ребята испытали тошноту и даже дезориентацию, всё это длилось не больше нескольких минут. Потом кристалл на несколько часов полностью переставал мигать и светиться. Словно они его не интересовали, или во время их сканировании существо не увидело желаемого. А вообще, его обычное состояние – лежит себе глыбой прозрачного белого кварца без какой-либо цветомузыки. Кстати, до приезда сюда он тоже не светился, не понимаю, что его так оживило сейчас. Уж не узнал ли он своего недавнего контактёра?

Артур боязливо поежился и искоса бросил взгляд на стол. — Очень интересно...— Александр Сергеевич повернулся к сыну: — А ты ничего похожего не испытывал в тот день, когда попал в другой мир? — Да нет вроде....— Артур наморщил лоб, вспоминая тот злополучный вечер у монитора,— Всё было, как обычно, до последнего момента, просто я вдруг увидел посторонний предмет на фотке в лесу, и раз - я уже там. — Вот бы и мне такое испытать! Сергей Игоревич неожиданно восхищённо подмигнул Артуру,— Чем же ты у меня настолько уникален, раз Забирающий Жизни тебя уважил и пообщался, а целую команду учёных проигнорировал? — Не знаю... Но это было тогда. Теперь-то он меня опять как будто не видит... Я бы всё отдал, чтобы снова увидеть её... — Кого?..— Начал было доцент, но отец дёрнул того за рукав, и он замолчал. — Что было во мне такого тогда...что было в Валере и Владимире? Я был бы счастлив, получи сейчас всего один простой ответ… Двое мужчин сочувствующе смотрели на парня, который печально взирал на светящийся кристалл, без страха касаясь его рукой. Затем он отстранился, видимо приняв какое-то решение. — Пап, одолжи ещё немного денег, я хочу снова слетать в Калининград. — Зачем? Ты же только что оттуда. — Вот об этом я и хотел с тобой поговорить без свидетелей… - Артур замялся, искоса поглядывая на друга отца, которой непонимающе смотрел на них обоих, задумчиво трогая дужки своих огромных очков. Александр Сергеевич усмехнулся и ободряюще потрепал сына по плечу:

— Он мой очень хороший друг, при нём можешь говорить, о чем угодно – могила!

Артур вздохнул, отпил из прозрачной кружки, в точности, как делал гном в Вертомине перед тем, как выдать им с Аэлиной очередную порцию невероятной информации, и произнёс:

— Мне нужно попасть в психушку к Валере. Но там на входе очень жесткий контроль посещения, и без твоей помощи, боюсь, мне не проникнуть за ворота. Если есть что-то, что может мне в этом помочь, я был бы тебе очень благодарен, пап. — Я тебя понял. – Парковин почесал заросшую щетиной щёку и что-то отметил в своем телефоне. – Но зачем тебе к нему? Если всё то, что ты про него выяснил, правда, то ваш Герой немного того...не в себе. И разговора с ним не выйдет. Артур кивнул в знак согласия с отцом: — Я понимаю. Но мне очень хочется верить, что погибшие в Вертомине Герои не умирают по-настоящему. Тот мир напоминает своеобразную игру, плюс он воспроизводит все те воспоминания о реальности, которые есть у попавших в него людей. Не знаю, как это работает и почему, но это так. Из этой моей теории следует, что Валера не мог просто умереть и исчезнуть. В Вертомине было его сознание, тело осталось в Калининграде, как и моё в Видном. И есть маленькая надежда, что где-то внутри безвольного тела всё ещё есть частичка Валеры, просто сейчас он не может контактировать с окружающими, как обычный человек. И, помолчав, добавил: — Я ведь жив, но я тоже там был. Разница лишь в том, что пацанёнок там погиб, а я нет.

Мужчины переглянулись, доцент уважительно присвистнул и улыбнулся. — Зерно истины в твоих рассуждениях есть. — Александр Сергеевич, пряча за сосредоточенным взглядом улыбку, кивнул. — Хорошо, отдохни денёк, и слетай ещё раз. Деньги не проблема. Как и охрана диспансера на входе, всё решаемо. — Спасибо папа! — Было бы за что. А теперь давайте наконец перекусим. Всё остыло, а у меня с утра маковой росинки во рту не было!

«А что, если это существо переносит избранных им людей в какой-то реальный мир, но далё

кий от нашей Земли? Неужели оно надеется на их желание в нём остаться? Но тогда почему тот мир настолько похож на фантазии оказывающихся там пленённых геймеров?..»

Глава 10

Аикреарон.

Аэлина. Столица Аикреарон. Эльфийские владения. Время жизни мира без героя.

Аикреарон был столицей владений лесных эльфов.

После того, как в незапамятные времена Тууускуоб ушёл в леса, не желая участвовать в семейных распрях, за ним ушли многие высшие эльфы, став со временем совершенно новым народом. Они изменились не только внешне, приобретя удобную маскирующую окраску кожи, остроту слуха и быстроту реакции, но и внутренне, поклоняясь духу леса и существуя в гармонии с природой. Лесной народ был не очень многочисленной расой, но смертоносности их стрел боялись даже тёмные последователи Лизизарри, не говоря уже о гигантах. Справедливые, неуловимые и всегда поражающие цель свою цель стрелки были представителями одной из наиболее добрых легенд Вертомина. Далеко не все знали, где находится их твердыня: маскировка и жёсткий контроль посетителей скрывали Аикреарон от навязчивых и излишне любопытных глаз. Столица лесных эльфов мало походила на город в людском понимании: тут не было засилья многоэтажных домов, не было булыжных мостовых и массивных башен. Эльфы жили в гармонии с лесом, поэтому их домом являлось исполинское вечнозелёное дерево Идрассель. Его вершина была скрыта серебристо-зелёной плотной дымкой, что служило отличной маскировкой. Дерево было здесь всегда, по крайней мере так говорилось в книгах. Оно олицетворяло вечную жизнь и взаимосвязь мира живых и мира мертвых. Именно на его огромных ветвях и в многочисленных дуплах нашли своё пристанище первые из будущего народа лесных эльфов. Со временем дерево стало лишь центром города. Многие, приходившие сюда в поисках истины и единения с природой, но не допущенные жить в Идрасселе, основали обширные поселения вокруг Древа Жизни. Так родился город Аикреарон, куда сейчас стремилась Аэлина, уговаривая Ринто не сбавлять скорости вот уже полдня.

После почти десяти часов бешеной скачки эльфийка увидела наконец Просторный лес. И, к её ужасу, он был весь объят густым чёрным дымом. Жар пламени простирался на много десятков метров во все стороны от горящих высоченных стволов. Если раньше верхушки деревьев укрывал плотный туман, скрывая высоту леса, то сейчас там, словно мрачно-красивое чёрное с багровым болото, была одна вязкая, танцующая огненная пелена. Аэлина замерла, вмиг растерявшись и не понимая, что же теперь делать. Она ожидала чего угодно, да хоть бы всю невообразимую армию существ Зелёных земель, только не пожара! Но, к её удивлению, мысли не бились в ее мозгу безумной птицей отчаяния - она соскочила с Ринто и методично осмотрела всё, что валяется вблизи. «Мне не пройти сквозь огонь вглубь. Нужно какое-то укрытие, и маска на лицо, чтобы дышать. Судя по цвету пламени и площади земель, которые охватил огонь, пожар бушует уже давно. А это значит, что, пройдя крайние горящие деревья, дальше я буду в безопасности. Возможно даже, что Вечное древо не пострадало, ведь его корни связаны с самим Мирозданием - дом эльфов не может просто сгореть!» Успокаивая себя таким образом, Аэлина соорудила повязку на лицо и своеобразный кокон из срезанных веток на тело. После всё это намочила водой в ближайшем ручье, закрепила на себе и шепнув Ринто: «Я скоро, жди тут», вошла в огонь. Прилежная ученица королевских учителей, встретившись лицом к лицу со страшным пожарищем, оказалась права во всём. Несколько десятков метров вглубь и полыхающие стволы закончились, уступая место тлеющим чёрным головешкам. Лес был уничтожен, однако даже сквозь грязный сизо-чёрный дым вдали был виден не подверженный простому огню ствол легендарного Древа Идрасселя. «Он жив! А значит есть шанс, что кто-то сумел выжить!» Хотя открытого огня вокруг больше не было, жар продолжал жечь кожу эльфийки. Её импровизированный наряд полностью высох и теперь являлся скорее угрозой, чем защитой. Сбросив плащ из ветвей, Аэлина смочила водой из фляжки свою маску и продолжила продвигаться к огромной, размытой дымом, тени Древа.

Чем ближе она подходила, тем меньше становился жар и легче дышалось. Древо было видно уже более отчётливо, оно активно старалось погасить вблизи себя малейшие источники огня, поэтому чернота горелых стволов чуть ли не на глазах обрастала новой корой и листьями. А подойдя ещё ближе эльфийка и вовсе убрала маску, вдыхая чистый, хотя и всё ещё немного опаленный огнём воздух. Сам город Аикреарон начинался широким кольцом вокруг Древа с небольших поселений гостей, палаток беженцев и бедных часовен многочисленных паломников. Лесные эльфы не были высокомерны как их высшие предки и с готовностью помогали всем приезжающим возводить невысокие строения и пополняли провизией торговые лавки. Именно этих жителей принцесса и ожидала увидеть, ступая на территорию города. Город был мёртв. То тут, то там на тропинках лежали разорванные на части жители. Тех, кто погиб от стрел или клинков было тоже много, но наибольший трепет вызывали именно разорванные, словно дикими лесными животными, тела. «Что тут произошло??... Кто их убил?.. Лесные эльфы же испокон веков, жили в гармонии со всеми соседями и с обитающими в лесу животными... Нужно быстрее попасть в Древо, там наверняка есть выжившие! Кто-то же просто обязан был выжить!» Стараясь не смотреть на покрывающиеся мелкими ленивыми сеточками искр тела, Аэлина невольно осознавала, насколько мир стал другим. Раньше каждый погибший в нём тут же покидал сей бренный мир и оказывался в Вечных Рощах. Теперь же исчезновение происходило спустя время, тела успевали наполнить воздух смрадом разложения, а землю вязкой кровью, и лишь после этого погибших забирали огни забвения, растворяя их в воздухе. За несколько месяцев работы наёмницей Аэлина достаточно насмотрелась на этот процесс, чтобы понимать – мир изменяется с огромной скоростью. Что же всё-таки будет с умершими в ближайшем будущем? Они перестанут пропадать совсем из мира живых? И что тогда делать с ними тем, кто продолжает жить, людям, эльфам и прочим существам? Весь мир наполнится запахом медленно гниющей плоти?.. Аэлина помнила Идрассель очень расплывчато и смутно, хотя теперь для девушки это было не удивительно, ведь все её воспоминания были даны когда-то Создателем. Однако, величественное древо сейчас вблизи и было именно таким, каким часто снилось ей по ночам. Древо имело исполинское, состоящее из нескольких переплетённых между собой стволов, основание. Они то обнимались будто братья, то поднимались над землёй каждый своим, одному Зевсусу известным путём. На высоте, равной нескольким десяткам эльфов, стоящих друг у друга на плечах, ствол начинал деление на ветви. Ветви, как и вся остальная структура этого исполинского творения, поражали своими размерами. Длина ветвей была вдвое больше высоты ствола, и чем дальше от своего начала, тем они больше ветвились. Если судить по листве, то это был очень большой ясень, на ветвях которого и нашли свой приют лесные эльфы. В её воспоминаниях и снах здесь всегда были шумно и весело. Эльфы любили игры и забавы и в такой тёплой обстановке растили своих детей. Но сейчас тут было тихо. Не было смеха детей и споров женщин. Не пели своих песен отдыхающие после дневных забот мужчины, потягивая очередную кружку медового эля. Мёртвая тишина не нарушалась ничем, кроме шума ветра в ветвях Идрасселя да карканьем десятков слетевшихся на мёртвые тела, ворон. Аэлина с опаской поднималась по невысокому холму, на котором и возвышалось Древо жизни, на всякий случай держа стрелу на тетиве наготове. Но навстречу ей никто не вышел. Она несколько раз негромко окрикивала жителей Идрасселя, и ответом ей была всё та же тишина, от которой липкий страх пробирал до самого сердца. Они много приключений прошли с Артуром, лицом к лицу встречались с опасными троллями и зомби, даже дракона одолели. Но все эти опасности блекли перед абсолютной тишиной сгоревшего города, что обволакивала поднявшуюся сюда девушку холодными щупальцами панического ужаса. Эльфийка медленно поднялась на несколько «этажей» Идрасселя, обыскивая каждый тайный уголок, который только могла вспомнить из своего детства. Однако всё это не имело смысла, она ясно осознавала, что некогда шумное и величественное жилище сейчас пусто. Кто-то невероятно сильный и жестокий пробрался в святая святых эльфов, убивая по пути всех, кто здесь жил, а после поджег лес, чтобы навсегда уничтожить лесной народ, даже если кому-то всё-таки удастся уцелеть и спрятаться. Земли лесных охотников, устланные телами павших воинов, наводили тягостное ощущение, Аэлина ходила по вымершему Идрасселю словно потерявшийся призрак. Кто же из жителей Вертомина способен на такое? В прошлые века мир сотрясался от войн и сражений, магия выжигала целые поселения, но даже тогда никто не был способен истребить в один день всё население огромного города, каким был Аикреарон. «Неужели никому не удалось спастись?...» Принцесса уничтоженного лесного народа опустилась на колени посреди пустого зала Предков, усыпанного обломками мебели и разбитой посуды, и закрыв глаза, медленно выдохнула, успокаивая разум. Диэнис запечатал её силы, однако связь с лесом она не могла полностью потерять и сейчас единственное, что занимало все её мысли — это надежда! «Если хоть кто-то сумел убежать, я их найду. Те, кто это сделал, не знают леса так, как его жители, в нём множество укромных уголков...» Утешая себя такими мыслями, Аэлина расширяла зону восприятия, обнимая каждое дерево, лаская мысленно каждую травинку, благодаря за помощь, что давал ей сейчас лес, ненадолго пробуждая запечатанные богом возможности. Только так для Аэлины был шанс почувствовать спрятавшихся где-нибудь в отдалённых кустах детей или схоронившихся под деревьями стариков и женщин. И она нашла! Севернее Аикреарона располагалась отдалённое поселение. Там тоже испокон веков селились желающие жить рядом с Вечным древом и не нашедшие места в самом городском кольце. Деревушка была небольшая, однако, её жители вели активную торговлю с соседними поселениями и давали место для жительства всем приходящим к ним путешественникам. Вероятно, те существа, которые уничтожили Древо, не задавались целью найти всех - лишь столица была их основной мишенью. И теперь Аэлина явственно ощущала в том краю тепло нескольких родственных ей жизней! Не мешкая, эльфийка с высоты Идрасселя осмотрела окрестности и удовлетворённо сама себе кивнула: огонь почти стих и её Ринто мог беспрепятственно сейчас добраться до хозяйки по первому её зову. Аэлина издала негромкий свист, однако и этого сигнала было достаточно верному коню, который всё это время преданно ждал хозяйку на том месте, где они расстались.

До поселения Аэлина домчалась за какие-то полчаса. Жители встретили незнакомую девушку сначала очень настороженно, однако несколько сбежавших на шум эльфов узнали повзрослевшую дочь своего короля и с почтением преклонили колени. Не сдерживая эмоции, Аэлина бросилась к ним и обняла. — Вы живы, это главное! Церемонии пока отложим. Расскажите, что же произошло в городе? Трое молодых эльфов, которые ещё утром чудом сумели избежать массового уничтожения, сбивчиво поведали дочери погибшего короля о происшествии. Из их путаных рассказов девушка уже после воссоздала картину нападения. Вчера в городе проходил праздник Дружбы лесных племен, улицы были полны беззаботно гуляющих эльфов и гостей столицы. А ближе к вечеру Аикреарон без предупреждения атаковала невиданная никем ранее смертоносная сила. Это были опытные и очень сильные воины, мало того, они все были зверолюди. В древних книгах говорилось, что такой расы никогда не существовало на просторах Вертомина, лишь несколько особей осталась после общего исхода в Саду, однако столкнувшиеся с ними лесные эльфы убедились, что это не так. Огромная армия профессиональных воинов со звериной внешностью, невероятной скоростью и реакцией просто смела всех, кто попытался им противостоять. Выжившие рассказали, что такой жестокости и одновременно хладнокровия они никогда прежде ни у одной армии Вертомина не видели. Это нельзя воспитать, с таким отношением к миру и его обитателям нужно родиться. «Откуда же пришли эти воины, что за мир их взрастил?..» Полчища зверолюдов, закончив с прилегающими землями, как саранча набросились на Идрассель. Бой был кровавый и беспощадный, однако даже элитный отряд во главе с королём был повержен в считанные минуты. Зверолюди ничего не брали, они даже убивали как-то нехотя. Создавалось впечатление что они просто кого-то искали, но так и не нашли. Не достигнув цели своей атаки, воины подожгли лес и ушли в неизвестном направлении. Схоронившиеся в лежанках за территорией Аикреарона, только полностью убедившись, что беда миновала, выбрались на свет и пришли в эту деревню. «Если верить допрошенному разведчику, то это и есть та самая армия, с которой заключила соглашение королева ящеролюдей. Мир ждёт небывалое бедствие, стоит этим существам выйти за пределы Щериги!»

Однако мысли Аэлины были заняты не переживанием за скорое начало войны всех народов Вертомина, а простым вопросом - что же делала такая могучая армия здесь, в Идрасселе, где жили миролюбивые лесные эльфы? Выжившим показалось, что звериное племя по всему городу кого-то искало.

Кого можно искать с таким остервенением и ради этой цели уничтожать всё на своём пути?

Глава 11

Мама.

Артур. Планета Земля. Москва, Метро, станция Дмитровская. 20 июля 2018 год.

За день до повторной поездки Артура в Калининград к нему пришла мама.

С Екатериной Валентиновной было сложно ругаться или спорить. Её мягкий, но несгибаемый характер был известен как родным, так и коллегам. Сейчас она уже не вставала в семь утра каждый день на работу, сменив профессию кадровика на более подходящее ей по характеру занятие – удалённо консультировала богатых клиентов крупного международного банка. И никогда не забывала о своём единственном сыне. Когда с сыном произошла эта трагедия, она находилась на отдыхе в Египте. Не раздумывая, Екатерина Валентиновна тут же обменяла свой обратный билет на ближайший рейс домой и по прилёту чуть ли не каждый день проводила в палате Артура. Со своим мужем она не виделась после развода уже больше пяти лет, однако общая трагедия вновь дала им шанс общаться. И произошло чудо - они сумели вновь общаться и слышать друг друга. В таких случаях говорят: «не было бы счастья, да несчастье помогло». От компьютерных увлечений сына Екатерина Валентиновна была очень далека, но во время объяснений бывшего мужа о причинах комы Артура легко уловила суть: их сын попал в очень близкую к реальности иллюзию, в которой кого-то полюбил. И не просто уловила, а поверила. Да и как же может быть иначе? Её сын не преступник, не наркоман, в своём уме и трезвой памяти, а значит осознаёт, что говорит. После его выписки из больницы она не раз хотела к нему приехать и проведать, но боялась, что сын не захочет её видеть, погружённый в своё горе. И только сегодня решила - им нужно поговорить. Дверь Артур открыл почти сразу, будто бы стоял в коридоре в ожидании её звонка. Радостно улыбнулся и раскрыв объятия, наклонился к ней: — Привет мама! Не поверишь, очень рад тебя видеть. Я как раз сегодня думал о тебе. Екатерину Валентиновну все детство и юность дразнили не иначе как дюймовочка: её рост даже на каблуках едва достигал ста шестидесяти сантиметров, а фигура до сих пор была стройной, как у школьницы. Поэтому со стороны объятие мамы с сыном выглядело будто великан сдавил невысокое тоненькое деревце. Она слегка прижалась к сыну в ответ, затем, похлопав его по спине, шутя пробурчала, отстранившись: — Раздавишь...я же у тебя одна! Они прошли на кухню, Артур поставил чайник и сел к маме рядом. — Мне очень нужно с тобой посоветоваться мам... — Тебе папы мало? — Екатерина Валентиновна достала зеркальце и поправила выбившийся белый локон. — Он мне очень помогает...Но тут другое... И Артур рассказал ей всё про исследование Забирающего Жизни и про свою поездку в Калининград. Про попытку посетить диспансер, и про обещание помощи отца. Екатерина Валентиновна ни разу не перебила его рассказ, не спеша потягивая какао из кружки и что-то помечая в своем, видавшем лучшие времена блокнот. Когда сын замолчал, она все так же не спеша смаковала напиток. — Вот такая история, мам. И я не могу собрать все кусочки воедино. Я не понимаю, что же такое этот Забирающий Жизни. Я не понимаю, что происходит при контакте его с нами, теми, кого занесло в него. И я не понимаю, почему он сейчас полностью меня игнорирует!.. — Спокойно Артур. Это было единственное что произнесла сидящая напротив парня миниатюрная женщина. Но этого хватило, чтобы молодой человек словно налетел на невидимую преграду и замолчал. - Я тебя понимаю, честное слово. А теперь давай поразмышляем вместе. Ты попал в другой мир после контакта с неким странным, не поддающимся обычной логике, созданием. А это значит, оно тебя выбрало. У него есть критерии, по которым оно делает выбор, кто достоин увидеть его иллюзию, а кто нет. Это видно из тех неудачных попыток с ним контактировать, к которым прибегли сотрудники лаборатории Сергея Игоревича. И именно по этим же критериям оно выбрало и тех молодых людей, включая тебя. Я все правильно понимаю? Артур взглянул на маму так, будто увидел её впервые. Она за несколько минут привела в четкую структуру его рой мыслей за последние недели. Как?? — Все верно, мама. Но только оно больше не видит во мне того, избранного им. И в этом проблема. Екатерина Валентиновна мягко улыбнулась: — Значит, твоя задача очень упростилась. Тебе не нужно думать, как попасть туда. Тебе нужно понять, что в тебе тогда было особенного, чего нет сейчас. «А ведь она права. Я давно ощущаю, что стал другим. После пробуждения я уже не тот потерянный в жизни мальчик, что заснул у монитора. Но что именно так влияет на это загадочное молчаливое создание... Опыт?.. Молодость?.. Интеллект?..» — Я хочу ещё раз слетать в Калининград и увидеть одного из тех избранных. Как считаешь, есть в этом смысл? Он, конечно, не сможет со мной поговорить... — И ты надеешься, что, увидев его, сразу получишь все ответы? Артура и раньше удивляла мамина проницательность, но сейчас он понял, за что её так высоко ценили на работе. А еще понял, что ему очень повезло иметь мамой такую мудрую женщину. — Ты опять права. Я не могу пока понять, что во мне изменилось. А он тоже был в том мире, и значит, что-то у нас должно быть общего! — Ты говорил, что он такой же игроман, как и ты. Может в этом вся загадка? — Может...но мне почему-то кажется, что не всё так просто. Иначе бы Забирающий Жизни меня принял, ведь игры мне до сих пор нравятся. — Тоже, верно, — Екатерина Валентиновна мягко положила свою ладонь поверх сжатых в кулак рук сына, отчего он как-то сразу расслабился. — Слетай, посмотри на него. Может удастся пообщаться. А если нет, всё равно время в дороге отвлечёт тебя и даст новые впечатления. А может и новые идеи. В конце концов, нужно использовать все возможности, что нам даёт жизнь. В том числе, и связи твоего отца, благодаря которым ты сможешь повидаться с тем мальчиком.

«Чем же тебя так заинтересовали мы с Валерой тогда, Забирающий Жизни...и чего мне не хватает сегодня?..»

Артур. Планета Земля. Город Калининград. 22 июля 2018 год.

Бабушка Валеры была очень мудрой женщиной, которая, судя по всему, не привыкла задавать пустых вопросов по очевидному результату. Поэтому, увидев молодого гостя на пороге своего дома во второй раз, сразу поняла, зачем тот приехал. Лишь недоверчиво покачала годовой и сказала: — Ведь Валерик даже меня не узнаёт, почему вы так уверены, что он сумеет осознать и поговорить с вами? Однако Артур был очень настойчив и Виктория Алонсовна сдалась, собрала с собой нужные документы, скромную передачку и спустя час они вышли из её дома в сторону диспансера.. По дороге они немного разговорились и Артур, в благодарность за отзывчивость старушки всё таки приоткрыл завесу его с Валерой связи. — Существует шанс, что ваш внук всё ещё жив. Дело в том, что точно такая же потеря личности могла коснуться и меня. Но благодаря своевременному вмешательству врачей я сохранил своё сознание. Я не знал вашего внука, и впервые увидел, как он выглядит, только приехав к вам три дня назад. Однако, чем больше вы мне про него рассказываете, тем больше хотелось бы с ним встретиться и пообщаться. И это истинная правда, Виктория Алонсовна. — Ох, неужели в твоей жизни тоже был этот треклятый кристалл — Старушка даже остановилась, сочувственно смотря снизу вверх на юношу. — Да, поэтому я и приехал к вам. Артур решил, что, рассказав всё с такой точки зрения, он никак не выдаст тайну существования в их мире Забирающего Жизни.

Так, разговаривая на общую им обоим тему, они постепенно добрались до Психоневрологического диспансера. Бумага, подписанная родственником находящегося у них пациента, согласие администрации на разовое посещение, а также вмешательство отца возымели своё действие: охранник скрупулёзно изучил все документы, сделал куда-то короткий звонок, и наконец нехотя пропустил их внутрь. Не успел Артур озвучить очередной вопрос- Куда идти дальше? - как из-за угла ближайшего к ним корпуса появился долговязый парень в форме санитара. — К Петильцеву?.. Пойдемте.

По дороге Артур с интересом вертел головой, впервые находясь в таком, навевающем тревогу и даже страх, месте. Подсознательно ожидающий чего-то, навеянного мировым кинематографом, Артур с удивлением отметил, как на территории лечебницы тихо. Второе удивление настигло его, стоило им зайти внутрь. Если снаружи строения лечебницы выглядели обшарпанными и запущенными, то внутри помещения светились свеженьким ремонтом. Светлые и чистые коридоры были просто усеяны «блокпостами» санитаров, которые тщательно контролировали перемещения своих постояльцев. Решетки на окнах и множество аккуратно по углам разведенных камер дополняли безрадостную обстановку лечебного учреждения. Валерий Петильцев находился в обычном блоке, не для буйных, но полностью оторванных от реальности пациентов. Здесь для них была должная забота и уход, однако, гарантий, что больные когда-либо вновь смогут вести нормальную жизнь, врачи не давали. Можно сказать, для всех лежащих здесь это была конечная точка, родственники практически отказались от них, передав на попечение государству и медикам.

Артур прошёл следом за санитаром в просторную комнату, по всему периметру которой были расставлены диваны и столики. В двух углах этой комнаты сидели группы людей и негромко общались. Их с Викторией Алонсовной санитар подвел к свободному углу и, попросив подождать тут, исчез за широкой дверью с зарешеченным стеклянным окошком. Артур посидел какое-то время на диване, а потом решил глянуть, что находится по другую сторону двери. Недолго думая он встал и тихонько подошёл к дверному окошку, увидев за ним длинный больничный коридор. По коридору неспеша прогуливались люди в одинаковых пижамах - кто-то просто бесцельно бродил, кто-то разговаривал с санитарами, а кто-то даже строил что-то на полу около стены коридора из пластмассовых предметов. Артура пронзило внезапное осознание такого простого факта - вся лечебница полна людей, которых больше не существуют в реальности. Их сознание где-то там, в запертом мирке навсегда травмированного мозга. И этот мужчина, что медленно обводит отрешенным взглядом просторный коридор лечебницы. И эта старушка, которую поддерживает за локоть довольно накачанная, словно только что из тренажёрного зала, медсестра. И эта девушка... Артур даже завис, засмотревшись на идущую в его сторону красивую пациентку с растрёпанными русыми волосами. Голова была обмотана бинтами, которые как бы намекали о том, что могло послужить причиной нахождения её здесь. Девушка шла не одна - под руку её аккуратно поддерживал ещё один медбрат, негромко что-то говоря ей по дороге и указывая на дверь впереди. После его на её красивом, курносом лице промелькнула гримаса брезгливого раздражения, почти мгновенно сменившись растерянностью. Она приоткрыла рот в желании что-то произнести, но из него не вылетело ни звука, и красивая девушка так же растеряно его закрыла, вновь устремив взгляд в пустоту. Парень в белом халате уверенно подвел её к двери, за которой стоял Артур, открыл, и увидев любопытного посетителя, не громко произнёс: — Отойдите, в дверях стоять нельзя. Ваш сопровождающий разве не сказал вам сидеть на диване и ждать? — Извините... Артур вернулся к Виктории Алонсовне, не сводя глаз со странной девушки, которую медбрат сопроводил до противоположного угла комнаты и подождав, пока та сядет, отошёл в сторону. Того, кто пришёл проведать странную девушку, разглядеть не удалось из-за того, что посетитель сидел спиной к Артуру. Вернее, это была посетительница – миниатюрная девушка с крупными сережками в форме змей. Хлопнула дверь, и в комнате для посетителей появился их медбрат. В его руках был какой-то свёрток и лист бумаги. Он быстрыми шагами подошёл к Артуру со старушкой и протянул им лист со словами: — Пациент Петильцев отказывается сегодня выходить из палаты, состояние полной прострации. Поэтому сюда привести его не представляется возможным. Но вы уже пришли, имеете на руках все необходимые документы, поэтому я могу провести вас в палату, но требуется подписать ещё один документ и надеть халат. Артур посмотрел на Викторию Алонсовну, которая лишь печально покачала головой после слов санитара: — Мне будет тяжело его видеть в таком состоянии, стара я уже для потрясений, молодые люди. Но ты, Артур, если всё же хочешь его увидеть, конечно иди. Я подпишу всё, что нужно. С этими словами она слегка трясущейся рукой взяла бумагу, и поставила в нескольких местах свою подпись. Потом протянула её Артуру, и он сделал то же самое, предварительно прочитав. Затем надел белый халат из свёртка и получив от Виктории Алонсовны молчаливое напутствие, пошёл следом за медбратом в коридор за дверью. Проходя мимо бесцельно бродящих по коридору пациентов, Артур поймал себя на мысли, что ему стало страшно. Он, проживший почти три месяца в странном мире, полном магических существ и опасных монстров, победивший орды зомби и черного дракона, боится потерявших разум людей. Почему? Неужели самый главный страх человека заключён не во внешних опасностях, а в самом себе, в своём сознании? — А скажите, та девушка в палате, чем она больна? Медбрат искоса посмотрел на посетителя и развёл руками: — Увы мой друг, это врачебная тайна. Больные в этих стенах вряд ли бы хотели огласки своей жизни. Могу лишь по секрету сказать, что выздоровление ей не светит. И это не пессимизм, а правда жизни. — Печально, — Артур продолжил идти за медбратом, а перед глазами у него все еще стояла потерянная девушка. — А ведь могла бы кого-то осчастливить своей красотой. — Хм, беда всех красивых. Или гуляет, или стерва, или в наших стенах. Артур грустно покосился на невозмутимого санитара, который явно очень хотел хоть с кем-то поделиться своим опытом наблюдения за людьми на специфическом месте работы. Как выходило, этот опыт был резко негативным по отношению к женщинам. «Как-то друг рассказывал, как работал в медицине. Он проходил практику и дежурил в морге. Даже спустя много лет его коробило от меланхоличного равнодушия, которое сквозило во всех действиях патологоанатомов. Судя по всему, здесь с людьми происходит то же самое...»

— Пришли. У вас десять минут, но я уверен, что вам столько не понадобится. — Почему не понадобится? Артур посмотрел в окошко на сидящего без движения молодого парня, что-то беспрерывно шептавшего невидимому собеседнику.

Санитар хмыкнул: — Я не врач, могу сказать лишь заключение из медкарты. У него полная потеря памяти и личности. Его мозг повреждён, как будто что-то выжгло часть островковой доли, где хранится личность, осознание себя. Но это лишь предположения светил науки, которые несколько лет назад активно посещали этого больного. Я тогда ещё только проходил здесь практику, всё видел лично. Артур подождал пока ему откроют дверь и прошёл внутрь. Пациент никак не отреагировал на появление в палате ещё кого-то, продолжая вдохновенно шептать неразборчивые слова. Но когда посетитель сделал к нему несколько шагов, замолчал. «Он меня услышал?» Сделав ещё шаг, Артур остановился, услышав из-за двери предупреждающий голос сопровождающего: — Ближе не стоит. Он хоть и безобиден, но реакция, как и у всех в этом блоке - непредсказуемая. — Мне кажется он меня услышал. — Это невозможно. Обследования говорят об обратном, он никого не слышит и не узнаёт. У вас пять минут. «Но я явственно видел его реакцию. Он что-то заметил. Или у меня просто разыгралось воображение?» — Валера, ты меня слышишь? Парень сидел словно статуя, продолжая смотреть куда-то в сторону без малейшей реакции. — Валера, меня зовут Артур. Я тоже был ТАМ, в Вертомине. Мы нашли твой дневник, помнишь, как ты его писал? Снова никакой реакции. Несколько минут Артур негромко произносил разные термины из Вертомина и пытался разглядеть на безжизненном лице парня намёки на то, что он всё слышит. Потом Артур таким же тихим спокойным голосом пересказал содержимое дневника, который они с Аэлиной отобрали у барона Динэ. И снова абсолютное безразличие, Валера смотрел в стену и как будто был уже не человеком, а восковой статуей без капли жизни. Его лицо за годы, прошедшие после выхода из плена Забирающего Жизни, приобрело бледный оттенок. Казалось, что тело юноши медленно умирает, лишившись главного - сознания, а возможно и души. — Время вышло. Большего я позволить не могу, правила диспансера очень строгие. Замок на двери слегка звякнул, и белая железная дверь приоткрылась. Разочарованно выдохнув, Артур произнёс: — Мне искренне жаль, что с тобой это произошло, друг. Я был там же, где был и ты, говорил с твоим другом, Анаталеном, и он до сих пор тебя помнит. Прощай, герой. Затем грустно повернулся в сторону выхода и собрался выходить, как вдруг Валера судорожно дёрнулся и, посмотрев на посетителя своими пустыми, воспалёнными глазами, ухватился скрюченными пальцами за край его футболки. Губы парня исказила гримаса боли, он наклонился вперёд к Артуру. схватил за ворот футболки и с силой рванул вниз, заставляя его опустить голову к своему лицу. А потом, словно боясь не успеть выполнить важное дело, начал быстро шептать ему на ухо, повторяя одни и те же слова вновь и вновь. При этом всё тело его дергалось в сильных судорогах, сильные и цепкие пальцы ногтями впивались в кожу рук Артура, изо рта во все стороны брызгала слюна, отчего он выглядел ещё страшнее, чем, когда просто отрешенно сидел. Дверь распахнулась, в неё вбежал санитар, держа левой рукой заранее приготовленный шприц, а правой хватаясь за пижаму больного. Валера не изменил позы при появлении санитара и не отпустил руки своего посетителя, лишь как-то неуловимо исказилось его лицо, скрывая в складках потрескавшихся губ мимолетную гримасу отчаяния. И Артуру показалось, что в отрешённых глазах второго героя мелькнула искра сознания. В следующий миг между ним и пациентом возникла широкая спина сопровождающего.

Спустя полчаса Артур с Викторией Алонсовной и вышел из лечебницы, сопровождаемый взволнованным санитаром, который не знал, как сообщить о случившемся инциденте главврачу. Он всю обратную дорогу удивлённо переспрашивал Артура, что именно тот рассказывал пациенту и какое значение имеет слово «Вертомин». Но получил лишь подозрительное объяснение о том, что слово придумано наугад ради проверки реакции больного, как и бред о дневнике. Санитар, как показалось Артуру, не поверил в такую наглую ложь, однако, не получив другого объяснения, лишь пожелал им счастливого пути. С Викторией Алонсовной они расстались сразу за воротами психиатрического диспансера. Она ничего не спрашивала у Артура про своего внука, на её лице читалась скорбь и угасающая надежда, что когда-нибудь она снова его увидит здоровым и полным сил. Поблагодарив добродушную старушку за помощь, Артур решил погулять по городу, ведь до обратного рейса в Москву у него было ещё чуть больше трёх часов. Вспоминая только что произошедшее в палате, Артур ясно осознавал - полностью невменяемый много лет парень отреагировал! Часть его сознания всё ещё была здесь, она не потерялась в мире грёз! Вряд ли кто-то мог объяснить, как такое разделение в принципе возможно, но факты – упрямая вещь. Валера где-то внутри своего тела еще существовал, на уровне рефлексов или генетической памяти, и пытался что-то Артуру сказать! И значит, паренёк и правда был в Вертомине, теперь это стало очевидным. Оставалось наконец-то понять, что же общего у тройки героев, побывавших в Вертомине, и как Артуру попасть туда вновь. Перед глазами возникло перекошенное гримасой лицо Валеры, безумно шепчущего: «...Анатален...я..Терминатус..» Если услышавший этот шёпот человек не был в Вертомине, то он не сможет понять, что означают эти слова вообще, и что они значат для того, кто понимает их смысл. Но Артур знал. И эти три слова были его наградой в этой поездке в Калининград.

Остановившись на остановке, Артур с удивлением заметил знакомую фигуру девушки, которая только что вместе с ним посещала диспансер. Она сидела на скамейке в прилегающем к дороге скверике и о чём-то думала, иногда грустно качая головой. Недолго думая, Артур свернул с дороги и подошёл к ней, вежливо окликнув: — Здравствуйте! Мы с вами виделись недавно... Вернее я вас видел, а вы меня нет... На этом его смелость улетучилась, и он замер, глупо потирая подбородок. Девушка развернулась к нему лицом, змейки в ушах беспечно качнулись, подтверждая наблюдательность Артура, что это именно она посещала ту пациентку. — Здравствуйте. — Взгляд черноволосой девушки не был испуганным или растерянным, наоборот - в нём был интерес и вопрос. — И где мы с вами могли видеться? — Мы оба недавно посещали диспансер. Лицо девушки снова окутала грусть. Она кивком головы предложила Артуру присесть рядом и сказала: — А, вы про это.... У вас там тоже кто-то лежит? — Да, один хороший знакомый. Которого до лечебницы я знал лишь по рассказам других людей. Они помолчали, так как общие темы для разговора на этом закончились. Артур понимал, что тема больницы была очень болезненной для брюнетки, но ему очень хотел узнать, что же случилось с девушкой, которую она посещала. Правда, зачем ему это вдруг захотелось, он и сам не мог себе ответить. — Вы извините меня, я невольно увидел ваше свидание там в палате. Это ваша подруга? Девушка стиснула губы, видимо, борясь с сомнением что-то говорить абсолютно постороннему человеку. И Артур это заметил. — Вы меня извините за наглость, если вам тяжело, то не рассказывайте. Но могу вам обещать, что я не болтливый. А ещё могу вас угостить кофе, у меня есть немного времени до самолёта. Вы как к такому отнесётесь? Брюнетка несмело улыбнулась и кивнула: — Я не против. И меня зовут Олеся.

Уже позже, в самолёте, Артур снова вспомнил этот разговор с Олесей. Как выяснилось, она и та девушка из психдиспансера, были лучшими подругами. Её зовут Катя, она была отличницей в учебе, студенткой пединститута и неисправимой оптимистка. Пока автомобильная авария не поставила крест на всей её жизни. В той аварии погибли её родители и младший брат. Она чудом выжила, но не сумела вынести боли утраты всех, кто был ей дорог. Врачи не дают никаких гарантий, что Катя придёт в себя - шок от осознания смерти родных просто уничтожил её разум. И даже спустя годы после аварии она все еще находится где-то внутри себя и не желает возвращаться.

«А ведь они чем-то похожи, Катя и Валера. И он, и она стали невольными пленниками своего мозга. Печально.»

А ещё через несколько часов самолёт, на котором летел Артур, приземлился в Москве.

Глава 12

Попутчица.

Аэлина. Столица Аикреарон. Эльфийские владения. Время жизни мира без героя.

Аэлина обернулась в последний раз на величественное Древо жизни, которое даже после налёта смертоносной армии продолжало внушать благоверный трепет. Возможно ей уже больше никогда не бывать здесь, ведь неизвестно, что же будет дальше. Утром она встретила рассвет на вершине Идрасселя, словно изнывающий от жажды путник, который впитывает драгоценную энергию жизни леса. Как же прекрасно ей жилось здесь раньше... когда-то давно… в прошлой жизни... Отбросив грустные мысли, эльфийка легонько потянула поводья, и Ринто послушно лёгкой рысцой поспешил прочь из Просторного леса. Она собиралась выследить тех, то напал на её дом и узнать, зачем они совершили это бессмысленное злодейство.

А потом уничтожить всех, кто в этом участвовал… Принцесса погибшего народа обдумывала это решение все утро, прося прощения у духа леса за такие мрачные мысли, за агрессивность и жестокость в намерениях. Она старательно объясняла лесу, что так поступает на благо тех, кто погиб, что это будет справедливое отмщение. Но воспитанная добрым королём лесного народа, в глубине души эльфийка понимала - так поступать неправильно. Нельзя отвечать злом на зло, нельзя уподобляться зверям, что живут в тех диких землях. Она - потомок высших эльфов, которые правили здесь с зарождения Вертомина! И её отец был бы расстроен таким решением своей дочери… Но догнать и выяснить мотивы. Что двигали этими убийцами, она должна!

На второй день пути Аэлина поняла, куда ведут их следы. Вслед за загадочной армией эльфийка подходила к границе мира Вертомин. Дальше простирались таинственные, и ещё никем непознанные, Зелёные земли. И чтобы нагнать убийц эльфов, ей придётся идти вперёд. Она помнила беседы с Артуром про загадочную границу её мира и те территории, куда невозможно было никому попасть. Однако же, вездесущие торговцы каким-то непостижимым образом каждую неделю исправно приходили оттуда в столицу Видании. А значит, проход был всё же возможен, только скрыт от любого жителя Вертомина. Последняя их с Артуром попытка попасть туда закончилась столкновением с оравой огров и знакомством с Пандорикой. Теперь же, скорее всего после ухода героя, путь на ту сторону открыт. Девушка сама не знала, почему так решила, просто мир после ухода Артура менялся с невероятной скоростью, так почему бы и тем границам не исчезнуть? «Однако, если там обитают настолько кровожадные создания, вряд ли будет много желающих путешествовать по тем территориям». Она достала карту, которую взяла неделю назад в библиотеке Заречья, и сверилась с направлением. Всё точно - вон за тем холмом заканчивалась известная королевским картографам территория, и именно туда ведут следы зверолюдов. Праведный гнев, направленный на убийц её народа, смешивался со страхом идти вглубь тех земель…Ведь никто не знает, кто там живёт, или что?..

Покинув Просторный лес, Аэлина не спеша продолжила путь по выжженному полю между Виданией и Щеригой, когда своим острым зрением заметила вдали, у самого подножья пограничного с Краем мира холма, лежащую без движения маленькую щуплую фигуру. Выживший эльф? Аэлина пришпорила Ринто и галопом поскакала к ней, опытным взглядом охотницы заметив с правой стороны от себя показавшийся из-за берёзового пролеска отряд разведчиков ящеролюдей. И они целеустремлённо направлялись к лежащему неподвижно телу эльфа! «Откуда они узнали, что там кто-то есть? Или это вовсе не отряд разведки, а гвардия преследования?» Однако, времени на раздумья у эльфийки не оставалось, она невероятно четко ощутила исходящую от всадников жажду смерти. Эта жажда была почти осязаемой, издавая неслышимые обычным человеком звуки: «Убить!.. Уничтожить!.. Приказ!..» С такой мрачной аурой и таким намерениями это никак не могли быть миролюбивые спасатели. Лежащий вдали эльф нуждался в её помощи! Аэлина мысленно взмолилась Зевсусу, прося ускорить своего Ринто в попытке вклиниться между неизвестной жертвой и ящеролюдьми, когда те наконец заметили девушку. Минутное совещание - и отряд разделился: трое направились ей навстречу, а трое, ускоряя темп, продолжали двигаться к лежащему телу. «Не хотите по-хорошему, ну как знаете…» Принцесса эльфов на ходу выхватила лук и, не целясь, навскидку, выстрелила в приближающихся ящеров. Приглушённые Диэнисом могучие умения друида, которые несколько месяцев активно пробуждались в девушке, никак не влияли на снайперскую точность, с которой она посылала во врага свои стрелы. Аэлина пришла в этот мир с одними лишь умениями лучника, и этого хватило, чтобы стать надежным спутником Того-Кто-Всё-Изменил!

Один из приближающейся троицы вскрикнул и, неловко взмахнув руками, рухнул на землю. Второй схватился за пробитую навылет грудь и взвыл, обнимая ездовое животное. Однако, не удержался и кубарем вылетел из седла прямо под ноги ездовому монстру. «Хороший результат. Вы, кажется, не знаете ребята, кто перед вами». Третий пригнул голову к странному, напоминающему огромную лягушку, ездовому существу и несколько раз ударил его по бокам ногами, пытаясь ускорить сближение с врагом. Его рука на ходу выдернула из навьюченного мешка странную складную палку, которую ящер несколькими быстрыми движениями превратил в невероятно длинное копьё! Столкновение с таким оружием на полном ходу могло дорого обойтись эльфийке, и сейчас она это мгновенно осознала. Зарядить новую стрелу уже не успеет, расстояние сокращалось с каждой секундой, с каждым дыханием….

Рука невольно потянулась на пояс, туда, где висел её самый первый трофей в этом мире - незаменимый спутник, серебристый стилет. Повторив движение ящера, девушка пригнулась, молниеносно распрямляя руку с зажатым в ней тонким лезвием. Свист копья над головой Аэлины заглушился хриплым воплем обескураженного ящеролюда. Продолжая скакать в сторону лежащего неподвижно тела первого сражённого врага, она услышала глухой стук падения тяжелой туши воина с ездовой лягушки. «Минус три. Артур бы обязательно похвалил за такую скорость и точность стрельбы..» Однако, отделившаяся ранее от общей группы троица ящеролюдей даже не думала останавливаться, скорее всего понимая, что промедление сейчас подобно поражению, и поэтому полностью игнорируя потерю своих товарищей. Прикинув, что ящеры достигнут раненого раньше, чем она подоспеет, Аэлина остановила Ринто, натянула тетиву, привычно прикрыла глаза и, медленно выдохнув, выстрелила по удаляющимся разведчикам Громом небес. Вмиг потемневшее над их головами небо внесло секундную растерянность в троицу поверивших было в свою победу ящеролюдей, а в следующий миг стрела ослепительными молниями вонзилась в три завопившие от ужаса фигуры.

Взрыв!

Аэлина отвернулась от неприятного зрелища гибели трех воинов ящеролюдов, она не желала с ними сражаться, и, тем более, убивать, но их желание навредить лежащей впереди беззащитной фигуре не оставило ей выбора. К тому же накатила уже знакомая ей слабость, вынуждая девушку сильнее ухватиться за гриву Ринто, чтобы не упасть. Медленно, стараясь не уронить всё, что аккуратно было упаковано в походной сумке, на землю, Аэлина наощупь нашла в ней нужную выпуклую бутылочку. Зелье восстановления выносливости, без которого эльфийка больше не покидала Заречье, всегда было в её сумке в достаточном количестве. Однако, до этого дня после сражений всегда находилось время спокойно посидеть, восполнить отдыхом потерянную энергию и лишь после продолжать свои приключения. Сейчас же не было времени на такие мелочи – у подножья холма умирал эльф, и она должна была его спасти! Остановившись около неподвижного тела, закутанного в тёмную, сильно разорванную в нескольких местах накидку, Аэлина спрыгнула на землю и осторожно перевернула его – под накидкой оказался зверь в человеческом обличии! Получеловек, полукошка - существо находилось без сознания, тело всё перепачкано в чёрной крови и болотной тине. Первый порыв – не раздумывая перерезать существу горло – был остановлен рациональной мыслью: а зачем? «Конечно, наверняка она - одна из тех, кто уничтожил мой народ. Но сейчас совершенно беззащитна и изранена... Думаю, правильным будет помочь ей, а там посмотрю по обстоятельствам. К тому же, её только что пытался прикончить карательный отряд из шести ящеролюдей. Возможно, она отбилась от своей армии и истекает кровью от ран, но тогда возникает вопрос – кто с ней так обошёлся? Ведь разведчик ящеров говорил, что пришедшие с Зелёных земель заключили с их королевой союз. Может, её ранил кто-то из ящеров - те, кто против войн, что маловероятно, но возможно. Что более правдоподобно – её бросили здесь свои же, изгнав из племени. А если её бросили свои, значит, для меня этот зверолюд может стать ценным союзником.» Не раздумывая долго, эльфийка вновь откинула накидку и осмотрев тело, нашла источник кровотечения: огромная рваная рана рассекла спину от левого плеча и уходила вправо вниз почти до талии. Плеснув на неё из бутылки со спиртом, как учил Артур, Аэлина насыпала по всей длине разреза лечебный порошок. Женщина скривилась и издала громкий, полный страданий, стон, по телу пробежали мелкие судороги, а затем она безвольно обмякла. «Это не имитация, рана действительно опасная. И нанесли её исподтишка со спины, когда зверолюдка не ожидала удара. Значит, я права, и её предали.» Удовлетворённо наблюдая, как рана на теле полукошки постепенно перестаёт кровоточить, Аэлина аккуратно вернула накидку на место и отошла в сторону. Скорее всего, придётся прямо тут разбить лагерь, сейчас нельзя трогать раненую, даже зная, что порез довольно быстро полностью затянется. Девушка внимательно изучила окружающую её здесь местность и осталась довольна - место было уединённое - с одной стороны крутой холм, с другой высокая растительность. Если этот отряд преследования был единственным, то до утра его наверняка не хватятся. Да и искать их ночью на болотах даже элитным следопытам ящеров будет ой как непросто.

«Посплю немного, иначе скоро не смогу продолжить преследование. Если что, Ринто меня разбудит…»

Сон был очень странным. И в тоже время до боли реальным, как будто Аэлина совсем и не спала. Массивная фигура наклонилась к девушке и оскалила зубы... Хотя нет, это просто улыбка, однако на его крупном лице даже улыбка смотрелась звериным оскалом огромного монстра. Этот человек походил на гиганта, только во много раз массивнее и другого цвета кожи.

Кто это?

Аэлина попробовала посмотреть налево, туда, где и сидел этот мужчина, но ничего не вышло. А потом вдруг её голова сама повернулась направо. И перед ней возник другой странный мужчина. У этого была черная куцая бородка и большие прозрачные пластины на глазах. Он указывал рукой на что-то перед собой, и её непослушная голова наконец повернулась туда, куда она хотела – прямо и немного вниз. И сразу же зажмурилась от нестерпимо яркого света, что испускал предмет перед ней.

«Я смотрю на солнце?? Что происходит? Где я??» Её дыхание участилось, удары сердца стучали в ушах, как гром! Ослепительный свет будто бы проникал во всё её тело, заполняя и угрожающе что-то шепча! Сознание пронзил импульс невероятного страха. На глазах появилась сизая пелена, обильно смоченная слезами… И когда ей стало казаться, что она сейчас сойдет с ума, тревожный шёпот и свет стали отдаляться... «Это сон, или я опять на небе??» Проснувшись от всепоглощающего страха, Аэлина почувствовала, как её запястья обхватили чьи-то когтистые лапы, и заученным движением рванула свои руки за спину. Раздался угрожающий рык дикой кошки! Фигуры исчезли, пелена слетела - над Аэлиной стояла спасённая ею зверолюдка и внимательно изучала её своими жёлтыми, немигающими глазами. Быстрый кувырок назад с одновременным выхватыванием острого стилета на секунду ошеломили кошку, которая не ожидала от своей жертвы такой прыти. Зверолюдка усмехнулась, оскалилась и молниеносно прыгнула на эльфийку, что есть силы обхватив ту за талию. Борясь в высокой траве, они покатились вниз по склону, беззвучно пытаясь поудобнее друг друга перехватить и завладеть инициативой. Когда падение прекратилось, Аэлина сидела сверху на зверолюдке, одной рукой сжимая её горло, а второй держа у перекошенного яростью лица зверолюдки тонкое, как бритва, лезвие. Её противница сразу же перестала сопротивляться, вмиг исчез разъярённый оскал, кошка успокоилась и устало прикрыла свои большие жёлтые глаза. — Всё, ты победила. Уж и посмотреть нельзя как девушка спит. — Нельзя так подкрадываться, места неспокойные, могут и поранить случайно, - язвительно парировала эльфийка, убирая руку с горла полукошки, но всё ещё крепко сжимая кинжал. Зверолюдка ехидно улыбнулась, но когда попыталась подняться, то скривилась и охнула. Видимо, обработанная травами рана от болей при движении не избавляла. Аэлина наконец убрала за пояс своё оружие и встала на ноги, подавая руку зверолюдке. Та недоверчиво покосилась, но протянула свою в ответ и Аэлина помогла ей подняться. — Мне кажется, сейчас не в твоих интересах быть такой агрессивной, твоя рана, как погляжу, ещё не затянулась и болит. Полукошка бросила на эльфийку презрительный взгляд, но тут же сменила его на расслабленно-безучастный. — Я вообще-то не просила меня спасать. Всю жизнь выживала в одиночку, и тут бы справилась. Она осторожно опустилась на крупный болотный камень, но снова судорожно согнулась от боли и сползла на землю, используя мокрый камень как опору для спины. — А я и не спасала. Всего лишь поживилась припасами мародеров болота, — Аэлина не ожидала такой неблагодарности от раненой девушки, поэтому не сумела сдержать в своих словах резкости: — И вообще, я собиралась тебя убить. Ты одна из тех, кто вероломно напал на мирный город и всех уничтожил! Зверолюдка с интересом покосилась на эльфийку из-под накидки и усмехнулась. — Если ты про то огромное дерево, то можешь расслабиться, меня там не было. Да, не отрицаю, я наблюдала за атакой, но у меня был свой интерес к тому сражению. Так что остынь, лесная мстительница. Потом прикрыла глаза и издала лёгкий выдох. — И вообще, если хочешь убить - вперёд. Я, конечно, очень устала, но без боя не сдамся. После сегодняшних событий у меня появилась дополнительная мотивация в пути - тот гад, который меня предал. И Творец сущего свидетель, я его найду! Аэлина села напротив, всё ещё не доверяя этой хамоватой зверолюдке, но отчего-то чувствуя к ней странное, доверительное расположение. Как будто они когда-то раньше, очень давно, были знакомы. Но это было исключено, в землях Вертомина нет такой расы, они существуют лишь за гранью известного эльфийке мира, да в исторических книгах! И в то же время ноющее ощущение родственной души не отпускало. «Как бы то ни было, одной в те загадочные земли идти опасно, а эта кошка там своя, всё знает и везде бывала. Было бы хорошо иметь проводника...» — У меня есть к тебе предложение. Раз уж у нас совпадает направление дальнейшего пути, предлагаю заключить мирный договор. Я хочу догнать тех, то сотворил такое с моим домом, а тебе хочется наказать предателя. Мы можем пойти вместе. Ты не против? Зверолюдка приоткрыла глаза и несколько минут внимательно и с интересом изучала эльфийку. Потом кивнула: — Мне не нужны помощники, от них одни беды. Но ты кажешься хорошим воином и, возможно, заслуживаешь доверие. Я согласна. Но как только догоним стаю, каждый за себя. — Идёт. Дружить я и не предлагаю. Только нам бы тогда дежурить этой ночью, на случай новых нежданных гостей. Если, конечно, твое предложение подразумевает что-то еще, кроме пустых слов.

— Тогда сначала посижу я, — Немного поразмыслив, ответила Аэлина. — Тебе всё равно отлежаться нужно со своей-то раной, а мне теперь не спится.

— Я не против, ты же у нас главарь. «Ну и хорошо. Вроде она не такая-то и плохая. Хотя простодушия и невинности в ней нет от слова совсем ... Да ещё это раздражающее ощущение родства ... Те Зелёные Земли всю мою жизнь были заперты непроходимым барьером, мы не могли знать друг друга никогда!» Расположившись рядом со склоном и принимая удобное для наблюдения положение, она услышала, как зверолюдка зашевелилась около камня и окрикнула её: — Эй ты, слышишь меня? — Не кричи на всю топь, а то не только я услышу. Что случилось? — Ну это... если нам идти вместе, может хоть познакомимся? — в голосе полукошки ощущалось непривычное для уха Аэлины смущение: — Я Сартия. — Аэлина. — Ну, наверное, приятно познакомиться, что ли. Сартия издала странный звук, похожий на хриплый смешок. Аэлина отвернулась в сторону открытого с этого места для обзора болотистого горизонта и удивлённо покачала головой: — Это самая странная ситуация за последнюю неделю. Сначала я хотела тебя спасти, потом убить, а теперь мы знакомимся. Давай отдыхать. Я не знаю тех земель, и к утру нам нужно хорошо отдохнуть и подготовиться. — Ты всегда можешь закончить начатое, ушастая. Я никуда не денусь. Голос зверолюдки затих. Послышалось негромкое сопение. Аэлина старалась отвлечься пристальным наблюдением за местностью, но мысли вновь и вновь возвращались к её странному, почти мистическому доверию этой чужой и дикой незнакомке.

«Кто же она такая? И кто же всё-таки я?..»

Глава 13

Риск.

Артур. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 25 июля 2018 год.

Вечера наступили совсем тёплые, и Артур сделал своей постоянной привычкой непродолжительные прогулки перед сном. Природа в их районе была просто сказочной: в ста метрах от дома начиналась быстрая речка, на которой и зимой, и летом можно было увидеть завсегдатаев-рыбаков. А если пройти чуть дальше от высотных домов, то тропинка упиралась в настоящий густой смешанный лес. Почему-то раньше он совершенно не замечал красоты окружающей его природы, да и гулять совершенно не тянуло. А может, всё дело было в том, что благоустройством прилегающего к городу леса городские власти занялись сравнительно недавно. И начало было многообещающим! Почти сразу в лес потянулся весь город, настолько приятно в нём стало гулять. Конечно, сейчас его уже, словно саранча, облюбовали любители пикников и шашлыков. Но даже эта досадная мелочь не мешала одиночным прогулкам бывшего героя иного мира, напоминая времена, когда они с Аэлиной так же гуляли по лесам Заречья... Уже два дня, как он вернулся из Калининграда, но до сих пор находился в непонимании, как решить проблему возвращения в мир Вертомина. Как понять, что нужно этому загадочному древнему организму?.. «Дома голова абсолютно не варит, пойду прогуляюсь.» И вот он тут, утаптывает еловые иголки и периодически уступает дорогу мамашам с детьми, да редким собаководам. «Хорошо, давай начнём сначала. Чем похожи мы трое? Что в нас было такого, что заставило Забирающего Жизни проявить свою скрытую силу? Я, например, люблю читать и творить в Фотошопе. Валера, вроде помнится, бабушка его рассказывала, тоже был не просто рядовой ученик, а отличник с феноменальной памятью. Про первого героя, Владимира, я почти ничего не знаю, кроме общеизвестного, что он был археолог. Ну сделаем скидку на обобщение, и он тоже любит читать, любит все неизвестное и новое. Нельзя же, наверное, любить профессию археолога и не интересоваться ничем больше? Мне кажется, нет. Что из этого следует? Три человека, любящие читать и активно интересующиеся окружающим миром, попадают в некое измерение Вертомин через загадочный кристалл...» Артур отошёл в сторону, пропуская девушку с тремя очень милыми пёсиками, породу которых он видел впервые. Чем-то они напоминали собаку Электроника, даже окрас подходил, но рост имели не выше обычного карликового пуделя. Артур заметил, что в последнее время в их округе появилось очень много невиданных ранее тут пород собак, хоть выставку редкостей устраивай. «... Выходит, что Забирающий Жизни выбирает из всей массы людей только тех, у кого много какой-то информации. Выходит...» Молодой человек аж икнул и остановился как вкопанный, озарённый внезапной мыслью. «Забирающий Жизни любит не жизни людей, он любит информацию! И этой информацией он оперирует, наполняя ей свой мир! Именно поэтому так много было намешано в Вертомине из разных игр, фильмов и книг, которые я читал или видел в своём мире!» Мысль была абсурдной и абсолютно неподтвержденной, голая фантазия на пустом месте. И в то же время, если это и правда так, то она всё объясняла! Все те странные совпадения, все загадки, что попадались ему, когда Артур шёл к своей цели по неведомому измерению. Его желания добавить в Мир героев скорпионов воплотились в Вертомине, потому что Забирающий жизни увидел это в голове Артура. Абсурд? Да! Но это одновременно и ответ на странных мобов в данже! А его страх огня воплотился необычным сражением с Вдовеллой, где нужно было не столько рубить, сколько победить свой страх! А возможно, и желание встречи с хорошей девушкой было так же считано этим коварным кристаллом и воплощено в реальность!

Только такое фантастическое предположение - Забирающий жизни создает свои миры из фантазий людей - могло сделать реальными все тайны уникального Мира-игры.

«Но тогда, кто же создал этот треклятый камень, или, если он и правда разумный, то что он такое на самом деле?» Артур вновь не спеша двинулся вперёд по тропинке, которая извилисто сворачивала в сторону собачьей площадки, и не переставая прокручивал в голове эту невероятную идею. «Хорошо, предположим, именно так и устроен загадочный камень. Но что происходит сейчас? Почему он не хочет больше идти на контакт?.. Может ли быть так, что войти в мир фантазий можно лишь один раз?» Около ограды собачьей площадки среднего возраста мужчина тренировал помесь немецкой овчарки с какой-то дворнягой. Нечистопородность животного была видна по очень крупным лапам и слегка приплюснутой морде, но в целом это был очень красивый пёс. Мужчина по очереди заставлял её «сидеть, лежать, дай лапу, умри, принеси». И после каждого успешного выполнения доставал из сумки на поясе лакомство. Наконец, он опустил руку за «вкусняшкой», но ничего не достал. — Вот те раз, закончилось. Ладно Дарт, домой придём, будешь ужинать. Мужчина развернулся и, не спеша, побрёл в сторону выхода с площадки. Дарт на миг замер, недоуменно провожая взглядом удаляющуюся спину хозяина, затем издал жалобный лай и бросился вдогонку. Обогнав мужчину, он вновь сел перед ним и замер, видимо надеясь, что сейчас-то сработает, сейчас он получит лакомство. Но вновь не сработало. Хозяин виновато улыбнулся и потрепал того по голове: — Закончились сухарики Дарт, ну не проси. Пёс явно был разочарован что ему не дали вкусняшек, ведь он всё делает правильно! Артур проводил глазами удаляющиеся фигуры, не понимая, что это ему напоминает, и вновь вывел на свой внутренний экран условия «задачи». Итак, дано - странный камень, который забирает у людей информацию и трое людей, попавших в его хранилище информации. Задание – снова войти внутрь. Условия решения пока не определены, нет полной информации о потребностях этого камня... Стоп! Как это нет информации... Артур остановился и медленно повернулся в сторону исчезающей за деревьями фигуры собаковода с разочарованным псом. Решение возникло само. Невероятное, однако единственно возможное. «Этот камень, как пёс, питается информацией, словно вкусными сухариками. НОВОЙ информацией! А у меня её больше нет. Он забирает всё целиком, когда впускает тебя, высасывая твои воспоминания без остатка, но, когда уходишь из его мира - ты больше ему не интересен! Хотя, наверное, не так... Раз уж однажды он тебя выбрал, то пустит и второй раз, но только на своих условиях...Ему нужен свежий гостинец!»

Вернувшись домой, Артур поставил чайник и включил телевизор. Проблемы проблемами, а ужинать нужно вовремя, иначе сил на поиски решений совсем не останется. А без сил ему не вернуть Аэлину из цепких лап того монстра, который живет в небесах Вертомина и контролирует каждый шаг…

Вообще-то, он не очень любил просиживать у зомби-ящика (так телевизор называл его отец, считая, что развлекательные передачи и нескончаемый поток псевдоновостей отупляет мозги человечества), но сейчас ему нужны были идеи. А просматривая разные фильмы или просто передачи, можно было поймать за «хвост» то самое... Сделав себе насыщенный облепиховый напиток, полюбившийся ему с детства, он вернулся в комнату и взял в руку пульт. Пощелкав с минуту, решил остановиться на некогда любимом канале с кучей развлекательного материала - СТС. Шёл какой-то фантастический боевик с неотъемлемым фоновым антуражем в виде полуразрушенного города и морем странного вида мутантов с оружием. Артур часто задавался вопросом, почему Голливуд видит будущее Земли в обязательном упадке: или глобальная война, или смертоносный и неизлечимый вирус, или очередное вторжение зелёных человечков? И находил только один ответ — это интересно и пользуется спросом, ведь если в мире всё хорошо и наступит рай, кто такие фильмы будет смотреть, это же скучно. А если никто не будет смотреть развлекательные каналы, тогда они просто разорятся. Насколько точна была его идея, он не знал, но и опровергнуть её не мог, поэтому просто меньше смотрел телевизор, заменяя его играми. Но иногда, хотя Артуру это и не нравилось, именно идея развлекательного фильма могла помочь что-то понять.

Вот и сейчас на экране от преследователей убегал какой-то парень, ловко прячась от выстрелов. Присмотревшись, Артур узнал фильм, это был «Джонни Мнемоник» с Киану Ривзом в главной роли. Не самый плохой фильм, когда нужно посидеть и отвлечься от раздирающих разум мыслей в поиске необходимых ответов. Смотрится легко и не заставляет излишне напрягать мозг, чтобы уловить смыл, который режиссёр пытался передать этой историей. Тема не новая, как и её воплощение: после головокружительный погони главный герой позволяет закачать в свою мозговую флешку тонну сверхсекретной информации, и бежит к конечной цели, работая, по сути, курьером… «А ведь это же выход! Забирающий Жизни скопировал у меня для своих нужд всё, что я знал. И чтобы привлечь его внимание, нужно закачать в мозг добавку!» Артур не спеша потягивал терпкий напиток, уже не видя перед собой экрана и выстраивая мысленно логическую цепочку, которая словно путеводная звезда, вела его все глубже и глубже к искомой цели. «Но как закачать в мозг что-то новое? Читать книги? Смотреть фильмы? Это беспроигрышные варианты, но они слишком долгие. Один месяц тут - полгода в Вертомине. Что станет с моей эльфийкой, пока я тут буду книжки читать…Да и не читаю я настолько быстро, чтобы получить достаточно знаний для входа за минимальный отрезок времени. Тогда как?..» Артур понимал, что ответ где-то рядом, но почему-то постоянно от него ускользает. Может, он просто боится ответа? Это всё на уровне психологии, когда человек не хочет что-то делать, вокруг него происходит множество событий, оправдывающие его нежелание.

Нужно просто перестать бояться ответа… «Решение проблемы в сюжете фильма: нужно закачать новое в голову. И современная наука позволяет это сделать пока лишь только одним способом - гипноз. Я где-то читал про возможность выучить новое, находясь во сне. Но вот насколько это реально, и самое главное, безопасно.... А так ли важно - безопасно это или смертельно? Мне нет жизни без Аэлины...» Телефон оказался в его руках быстрее чем молодой человек сам это осознал. — Алло пап, мне нужна твоя помощь. Очень...

Александр Сергеевич нажал кнопку Отбой и задумался.

Его сын и раньше отличался упорством в достижении целей, но сейчас он, похоже, перепрыгнул самого себя. Закачать библиотеку в мозг гипнозом! Возможно ли вообще такое? А если загрузка и возможна, то, что станет с его личностью, ведь это нешуточное вмешательство в святая святых человека - мозг, нейронные связи. Эта область настолько мало до сих пор изучена, что вторгаться в неё, как слон в посудную лавку, может быть очень опрометчиво. К тому же, никто из известных учёных не даёт никаких гарантий, что это вообще сработает... Он снова включил телефон и набрал номер Серёги. Когда-то давно, отучившись вместе в медицинском, их дороги разошлись: он пошёл получать второе высшее, и на историческом факультете навсегда влюбился в археологию, а его друг Серёга на много лет пропал из его поля зрения. И лишь пять лет назад они встретились снова, возродив студенческую дружбу. Всё, что Александр Сергеевич смог узнать о своем друге, умещалось в несколько слов: отслужил в армии, после этого защитил докторскую, и сразу же на десять с лишним лет исчез в секретных лабиринтах тёмных дел правительства…

«Хотя со спасением сына и решением загадки кристалла он согласился помочь, не задавая лишних вопросов, за что ему огромное спасибо. А кем он работает на самом деле, мне совершенно всё равно».

Серёга ответил после третьего гудка своей коронной фразой стальным басом, сбивающей с толку неподготовленных абонентов, которые ранее при личной встрече слышали из его уст совершенно другую интонацию:

— У аппарата! — Салют! Как дела? — Говори уже, что тебя тревожит в десять вечера. Ненужные прелюдии опустим, жене их оставь. Голос друга был сонный, видимо телефонный звонок поднял его из мира грёз. — Извини, вижу разбудил. Понимаешь какое дело...Мне нужно знать, возможно ли с помощью гипноза заполнить мозг человека новой информацией? И Александр Сергеевич вылил на друга всё, что услышал от сына, и что уже успел надумать сам. В трубке на несколько секунд повисла мёртвая тишина. Затем Серёга уже проснувшимся голосом протянул: — Он у тебя случаем головой не двинулся там, в коме? Сергей Игоревич покачал головой, и лишь потом осознал, что собеседник его сейчас не видит: — Да нет, он серьёзен и целеустремлён. Я не знаю, что там с ним было и где это вообще находится, но мой сын готов рискнуть жизнью ради той девушки. Вспомни себя, как ты бегал в после пар за Светкой?.. — Ну ты сравнил! — Перебил доцент, зевая и распаляясь. — Моя Света живая девушка, а вот эта…эм…Аэлина, она, возможно, вообще не существует. Мы же сами с тобой видели его иллюзию на мониторе, когда он лежал в больнице, ты забыл? — Ничего я не забыл.— Александр Сергеевич понимал что друг отчасти прав, но любая ситуация, как и монетка, имеет две стороны. — Мы видели что он где-то находится, и по тому, что его тело было в больнице, сделали выводы что это фантазия. А если нет? Если то место реально где-то существует? Но попасть туда можно только сознанием, а не телом, тогда что? Возникла пауза, во время которой каждый из них не знал, что сказать, но распалившиеся эмоции обоих распирали, лишая трезвого взгляда на ситуацию. — Ты хочешь, чтобы он остался там навсегда? Это же смерть для его тела здесь. Саня, ты на это согласен? — Он мой сын. И я хочу, чтобы он был счастлив. Ты поможешь или нет? Голос в трубке вздохнул: — Конечно помогу. Но за последствия не ручаюсь. Приезжайте завтра, покумекаем. — Спасибо Серёга...

* * * * *

Артур. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 26 июля 2018 года. Областной медицинский центр им. Ивасевича. Полдень.

Артур лёг на кушетку, холодок из окна заставил его поежиться и натянуть простыню до подбородка. Утро выдалось на редкость прохладным. Совсем не соответствовало середине лета, когда ожидаешь тёплого солнышка и безоблачного неба. Почему-то вспомнилось утро в Вертомине, когда они с Аэлиной сидели по грудь в озере, в засаде, выполняя квест на поимку банды неуловимых разбойников. Тогда тоже было не по-летнему холодно, но её близкий шёпот в ухо отдавался горячим теплом во всём его теле. Возможно, полностью влюбился в неё он уже тогда… Палата была просторная, рассчитана на трёх или даже больше человек. Но, судя по всему, отец снова воспользовался своими связями и сейчас в ней никого, кроме Артура, не было. Парень прикрыл глаза и посчитал до десяти, успокаивая бьющееся как у зайца, сердце. «Всё будет хорошо. Наука шагнула далеко вперёд, приборы не допустят чтобы что-то произошло со мной.» Он вспомнил, как вчера, спустя полчаса после его звонка отцу, тот сам перезвонил и назначил сегодня встречу в Медгородке, где иногда бывал его друг детства, тот самый Сергей Игоревич. По голосу Артур не понял, согласен ли отец на его просьбу или просто хочет увидеться. Но на всякий случай надел на себя всё чистое и не стал завтракать - вдруг будут брать кровь на анализ. Так и вышло: по приезду его обступили две медсестры, быстро провели полное обследование, после которого отвели в эту палату и попросили раздеться до трусов и лечь. И вот уже почти час он лежит тут, как в одиночной камере, и не знает, что его ждёт. Дверь отворилась и вошли трое: двое мужчин - его отец с другом, и девушка, худенькая медсестричка, щуплую фигуру которой было почти не видно за их спинами. Они вкатили внутрь палаты несколько странного вида приборов и установили около кровати. Затем медсестра со знанием дела обклеила Артура десятком проводков на присосках и надела на голову повязку из какого-то эластичного материала, тоже с проводами. Все проводки сходились в одном месте – в большой белой коробке с несколькими мониторами и множеством кнопок. Ничего подобного Артур раньше не видел, поэтому старался разглядеть сейчас, отчего-то понимая, что видит этот прибор в первый и последний раз.

Между тем, медсестра ловко поставила ему в руку капельницу, мило улыбнулась и вышла. — Ты не передумал? Сергей Игоревич поправил очки и натянуто улыбнулся лежащему перед ним парню. Он старался оставаться беспристрастным, однако Артур по его мимике видел, насколько, этот с виду спокойный мужчина, волнуется. — Нет, дядя Сережа. Если есть хоть шанс, что это сработает, я на всё пойду.

Дядей Сережей Артур решил звать его после того, как этот отзывчивый человек начал помогать его отцу разбираться в загадке Забирающего Жизни. Такой человек просто не мог оказаться плохим, тем более что он хороший друг его отца.

«Аэлина для меня всё… И понял я это слишком поздно…Только покинув её…» «Дядя Сережа» ещё раз проверил все проводки и контакты, быстро установил какие-то значения в негромко загудевшем приборе и лишь после перевёл взгляд на Александра Сергеевича. Тот чуть заметно кивнул, отворачиваясь и его друг приступил к объяснениям: — Сейчас подействует лекарство, в результате которого ты погрузишься в сон. После этого электрическими импульсами будет прямым воздействием на мозг передана сжатая информация. Если... Кхм…Когда всё пройдет хорошо, то ты проснешься, имея в голове несколько десятков тысяч страниц текста мифологии, сказок и легенд народов мира. Но то, что мы сейчас делаем, практически не тестировалось на людях. У тебя сейчас последний шанс сказать всему этому безумию стоп. Что скажешь? Чувствуя, как веки тяжелеют, и боясь, что струсит, Артур непослушными губами прошептал: — Продолжаем... Доцент обречённо ещё раз кивнул сам себе и нажал кнопку на жужжащем приборе.

Глава 14

Зелёные земли.

Аэлина. Перекресток трех территорий – Зеленые земли, Щерига и Владения лесных эльфов. Время жизни мира без героя. Утро.

Аэлина открыла глаза и зависла в немом удивлении. Впервые кто-то проснулся раньше неё, и это было очень необычно. В трех метрах от неё зверолюдка не спеша помешивала что-то в странном предмете, похожем на обычный котелок, откуда шёл горьковато-сладкий запах. Насколько Аэлина могла судить по её осторожным движениям, тяжёлая рана все ещё давала о себе знать, хотя крови на теле девушки уже не было видно, как и практически затянувшегося шрама. Заметить это было не сложно – выяснилось, что Сартия любит ходить без стесняющей движения одежды, и сейчас на ней была лишь грязная набедренная повязка, чем-то напоминающая шорты. Хотя Аэлина с момента своего пробуждения не сделала ни единого движения, Сартия сразу же обернулась и доброжелательно бросила: — Доброе утро, ушастая. Как же беззаботно и долго ты спишь. Будь на то моё желание, прибить тебя не составляет труда. Аэлина грациозно потянулась и одним движением встала на ноги. — Будь на то моё желание, ты бы ещё вчера кормила болотных монстров в соседнем водоёме. — Один-один, долговязая. Сартия хохотнула и протянула ей «котелок»: — На, поешь. На долгие сборы не настраиваемся, если, конечно, хотим догнать Стаю. — Почему ты ту армию называешь Стая? Сартия бросила удивлённый взгляд на эльфийку: — Потому что все воины расы потомков Атлетисов - Стая. Мы все едины, все живём друг для друга и ради других. — А что великие потомки забыли в землях Вертомина? Вы вторглись туда, куда вас совсем не звали! Аэлина не скрывала что её задевала самодовольная тирада этой зверолюдки, которую она зачем-то спасла вчера, а теперь эта выскочка смотрит на неё свысока. — Нам всё равно на ваши Земли и ваши распри. Нам нужен лишь один житель этого Мира, и пока мы не найдем его, не сможем вернуться назад. Эльфийка возмущенно воскликнула: — Значит я была права, и вы просто таким жестоким образом что-то ищете. Но чем он так важен, что ради него вы уничтожили сотни ни в чём не повинных эльфов?? Сартия встала и серьёзно посмотрела в ту сторону, куда им предстояло сегодня отправиться. — Он очень нужен нашему правителю. Большего тебе знать не нужно. Мы вместе с тобой, пока наши пути совпадают. После мне будет всё равно, что с тобой сотворит моя Стая. — Ты о том, что они сделали с тобой недавно? Аэлина осознавала что поступает как ребёнок, но не могла не съехидничать этой наглой кошке. Зверолюдка резко повернулась к эльфийке, собираясь язвительно ответить, но потом осторожно потрогала незажившую ещё спину и промолчала, лишь угрюмо повернулась к своим вещам, складывая незатейливый скарб в дорогу. Своего транспорта у Сартии не было, поэтому Аэлина предложила ей сесть на Ринто позади себя. Кошка скривилась, явно не желая подчиняться, однако выбора у неё не было: или бежать следом, или согласиться на предложение своей спутницы. — Указывай, куда ехать. Аэлина успокоила своего коня, недовольно захрапевшего от близости странного существа, и достала из наплечной сумки всю исписанную различными заметками карту. — Я вижу, у тебя очень не полные знания о том, что же находится за вашим ограниченным мирком. — Не ехидничай. Скажи спасибо что мой конь тебя не сбросил. — Туда правь, — Сартия махнула рукой на виднеющиеся вдали горы, на всякий случай крепче вцепившись в накидку эльфийки. Затем подняла лицо вверх и шумно вдохнула. — Чую множество соплеменников, направляющихся к вечерней стоянке. Они снялись совсем недавно, и, если поторопимся, то к закату нагоним их. Было заметно, что Ринто не нравилась затея хозяйки везти это странно пахнущее существо, но ослушаться он не смел. Через полчаса путники переступили незримую грань известного девушке мира Вертомина и мира «за картой». К удивлению Аэлины, Зелёные земли мало чем отличались от Вертомина: те же горы и поля, те же деревья и реки. И хотя монстры всё больше попадались незнакомые, они не представляли какой-либо опасности для двух опытных охотниц. Всю дорогу до обеденного привала девушки молчали. Ни эльфийка, ни полукошка не знали, о чем можно говорить с врагом, хотя и находились во временном перемирии. Дело сдвинулось с мертвой точки после внезапного нападения странного монстра. Это существо напоминало птицу и лесного зверя одновременно: голова была орлиная, передние лапы тоже, но вот тело и задние лапы были скорее от какой-то огромной кошки. Сартия назвала его «царской птицей», а это значило, что зверолюдке было хорошо знакомо это необычное и совсем недружелюбное животное. Монстр спикировал на них с одной из веток гигантских хвойных деревьев небывалой высоты. Ринто первым почувствовал, как откуда-то сверху с невероятной скоростью падает огромное и очень агрессивно настроенное существо, поэтому интуитивно шарахнулся в сторону. Обе наездницы, как по команде, практически одновременно спрыгнули с испуганного коня и приняли боевую стойку. Как бы ни относились девушки друг к другу до этой атаки, во время смертельной опасности их действия странным образом синхронизировались. Обе пригнулись, выискивая глазами надежное укрытие, затем почти так же одновременно ощетинились своим оружием: одна приготовила лук, другая – странной формы нож. «Царская птица» быстро среагировала на потерю лёгкой добычи, снова взлетела и тяжело кружила над поляной, выбирая момент атаки. — Нужно его отвлечь и заставить спуститься. Разделимся. Ты легко сможешь подстрелить его; я же подкараулю у земли. — Не указывай, — Аэлину дико раздражала самоуверенность этой кошки, но сейчас приходилось признать, что план Сартии был неплохим. «Почему я ей доверяю? Она - одна из тех, кто напал на Идрассель, но у меня нет к ней лютой ненависти. Почему?» Сартия отбежала к стволу гигантского дерева и прижалась, очень грамотно сливаясь с ним. Монстр кинулся было в её сторону, чувствуя сбегающую добычу, но меткая стрела эльфийки прямо перед яростной мордой существа прервала начавшийся было маневр, и он, издав неприятный скрипучий звук, обернулся к лучнице. Однако все его попытки спикировать на неё вниз пресекались болезненными уколами стрел. Аэлина никак не могла точно прицелиться из-за ветра, который поднимали гигантские крылья, и который сбивал её с ног. Всё, что ей удавалось — это помешать ему атаковать кого-либо из охотниц, отпугивая выстрелами острых стрел. Наконец монстр устал висеть в воздухе и грузно упал на землю рядом с эльфийкой. Сложив крылья, он решил достать надоедливую девушку в ближнем бою ударами звериных когтистых лап, напрыгивая на неё своим, далеко не миниатюрным телом. Монстр настолько увлёкся борьбой с юркой лучницей, что совсем забыл о второй жертве, которая незаметно подкрадывалась сзади. Аэлина чувствовала всё нарастающую усталость от постоянных прыжков «Царской птицы» и своих вынужденных уклонений, с трудом сдерживая выходящую из-под контроля злость от невозможности спокойно замереть, выстрелить и победить! «Неприятный противник. Постоянно атакует и сбивает с ног потоком воздуха. Стоит расслабиться - и очередной его удар будет для меня последним... Да где же эта трусливая кошка?!...» Очередной опасный выпад монстра совпал с прыжком на его шею подкравшейся сзади Сартии. Обхватив мощную орлиную шею ногами, девушка выхватила из-за пояса тот самый странный предмет и быстрым сильным движением слева на право провела им под клювом монстра. Огромная полуптица судорожно взмахнула крыльями и встала на дыбы, силясь сбросить коварно подкравшегося со спины врага. Но зверолюдка вцепилась крепко, лишь сильнее прижавшись к его шее и повторив движение необычным предметом в своих руках ещё несколько раз. И только после этого место под клювом сделалось ярко красным, монстр забулькал почти отсеченной от головы шеей и грузно рухнул на бок. В последний момент Сартия, точно настоящая дикая кошка, прыгнула на землю с его шеи и покатилась по земле, принимая позу зверя, готового к новым возможным атакам врага. «Не будь она моим врагом, мы бы могли с ней подружиться!» — А ты молодец, ушастая, хорошо заморочила голову этому пернатому. Сартия поднялась с земли и отряхнулась. Затем сорвала пучок травы и вытерла им свой необычно изогнутый нож. — Ты тоже ничего. Очень удачно выждала момент. Что это за чудное оружие у тебя в руках? Первый раз такое вижу. — Это бумеранг. Не каждый им умеет правильно владеть, долгие годы уходят на оттачивание мастерства. Сартия гордо посмотрела на изогнутое лезвие в своих руках и видимо что-то решив, указала на висящий высоко в ветвях дерева зеленый плод: — Смотри! Она взяла бумеранг за один край, выставила руку с ним перед собой, прицеливаясь, затем отвела назад и резко бросила прямой рукой по большой дуге. Бумеранг полетел сначала вдоль земли, затем резко изменил направление и поднялся вверх, точно срезая своим острым краем крупный желтоватый плод. После бумеранг вновь изменил направление и по изогнутой траектории направился к Сартии, которая его ловко поймала и победно посмотрела на эльфийку. Аэлина даже не смогла скрыть своего восхищения: — Вот это да! А я смогу так научиться? Сартия подошла к лежащему на земле срезанному плоду и подняла его: — Возможно. Ты ловкая, у тебя бы получилось. Но даже с твоим опытом стрельбы тренировки займут месяцы. Зверолюдка достала из крепления на ноге маленький, почти треугольной формы нож и срезала необычно морщинистую кожицу своего трофея, затем протянула его эльфийке: — На, угощайся. У вас такие не растут. На мгновение у Аэлины мелькнуло опасение – «а вдруг отравит?», но потом вспомнила их недавнее сражение, которое было бы невозможно без доверия, и протянула руку. Вкус фрукта из Зеленых земель был сладковато - кислым, одновременно очень бодрящим и невероятно вкусным. И Сартия оказалась права - ничего похожего ей раньше не приходилось пробовать. Полукошка самодовольно наблюдала, как эльфийка уплетает крупный жёлтый фрукт, а после подошла к поверженному монстру, всё еще держа в руках охотничий нож. — Ты знаешь, что после последнего изменения мира теперь можно есть убитых животных? — Как это? Аэлина даже перестала есть, повернувшись к Сартии, которая невозмутимо отрезала кусок от задней ноги монстра. — Мы с Ар.., с другом ловили рыбу и жарили на костре, это я знаю. Но мясо зверей всегда было только у торговцев. Теперь значит его не нужно покупать, а можно охотиться и готовить самой? — Смешная ты. Наш правитель говорит, что именно так и устроен мир, а то, что происходит на ваших землях и прилегающих территориях - неправильная фантазия. И что все последние события идут в хорошем направлении, исправляя ваше изуродованное развитие мира. — Кто такой этот ваш правитель? Ты несколько раз уже о нём упоминаешь, и ни разу не уточнила, что он за существо. — Его мало кто видел из Стаи, — Сартия сложила из собранных на поляне ветвей очаг и не спеша разводила в нём костёр. — Он очень загадочен, и нереально мудр. Нет никого, кто бы посмел ослушаться его указов. Я видела его несколько раз, после возвращения из.... В общем, когда вернулась к нему, и запомнила на всю жизнь. — С твоих слов выходит, он почти Бог. Аэлина достала из сумок, притороченных на Ринто, дополнительные стрелы и проверила лук. — Я не считаю его Богом, но многие верят, что так оно и есть. Сартия оглянулась и посмотрела на небо:

— Перекусим и в путь. До ночи есть ещё несколько часов. Не будем попусту тратить время, если, конечно, надеемся хоть немного сократить расстояние до Стаи.

Аэлина задумчиво смотрела, как туша крылатого монстра начала приобретать странный бурый цвет, но не искрила, а лишь понемногу принялась источать гнилостный запах. Однако отрезанные от него куски в руках зверолюдки по-прежнему были свежими и не рассыпались.

«Еще одна странность нового времени после героя - в столице лесных эльфов мертвые тела с вечера и до обеда следующего дня лежали, не исчезая и не меняя цвет. Здесь же Царская птица почти сразу начала меняться, хотя и не мгновенно, после смерти. Но отрезанные куски отчего-то остались прежними. Это из-за того, что Зеленые земли не являются частью Вертомина?»

Сартия медленно насаживала кусочки мяса Царской птицы на длинные стальные прутья, а затем подвешивала их над только что разведённым костром. И со стороны казалось, что она никакая не убийца или опасный для Вертомина враг. Сейчас напротив Аэлины сидела уставшая после долгого пути и сражения с монстром обычная девушка, пусть и с кошачьими ушками.

«Она так ни разу и не сказала, кого искали её сородичи и для чего. Чем мы глубже проникаем в эти земли, тем более свободно она себя чувствует. И Сартия - не просто рядовой воин. Видеться с настолько загадочным и всесильным правителем, как мне кажется, может только очень доверенное лицо. Кого же я спасла вчера...и стоило ли оно того?..»

Глава 15

Сартия.

Зверолюдка Сартия. Зеленые земли, ничейные владения. Время жизни мира без героя. Утро.

Осторожно потягиваясь, чтобы не вызвать болезненные ощущения в заживающей на спине ране, Сартия зажмурилась от удовольствия и позволила себе так полежать ещё немножко.

Ушастая спала, как младенец, даже не замечая её утренних потягушек. Как можно так крепко спать в абсолютно чужом месте? А если зверь какой внезапно выскочит или ещё что произойдет? Ох, уж эти странные жители Крайних земель, как они вообще выжили с таким безалаберным отношением к своей безопасности...

Девушка-кошка грациозно встала с лежанки на лапки и направилась к протекающей немного в стороне речке. Вчера по её настоянию они устроили ночлег рядом с устьем центральной водной нити Атласа. Это была идеальная естественная маскировка от соглядатаев её Стаи. Конечно, она не собиралась дружить с этой охотницей, но до тех пор, покуда не разберётся с тем предателем, она ей нужна. Пробираться одной по пропитанному смертью Миру Атласа даже для опытной воительницы было ещё тем испытанием. А эльфийка превосходно владела луком, так что всех встречающиеся монстров они до сих пор без труда побеждали.

Сколько Сартия себя помнила, она всегда была такой - полукошка, получеловек. Её память, как и память всех потомков Атлетисов в этих землях, была не вечной, в отличие от тела. Но правитель Атласа не объяснял им, почему это происходит. Каждый раз после окончания природного цикла все жители теряли память. И никто этого потом не помнит и даже не знает, что они живут очень давно. Кроме неё. Хотя, конечно же, правитель и благоволит к ней, выделяя среди сотен своих воинов, но всех тайн даже ей не раскрывает. Однако почему он так добр к ней? На все её вопросы об изменениях жителей Зелёных земель, об её прошлом, об истинной истории Атласа он всегда молчит, а настаивать на своём в общении с бессмертным существом она боялась.

Хотя кое-что она все же помнит. Смутно, словно это был очень странный, мистический сон, но сон был про неё. В этом сне она блуждала по незнакомым местам, общалась с существами, совершенно не похожими на неё, однако чем-то неуловимо похожими на её спутницу сейчас, Аэлину. В том сне она очень стремилась к какой-то цели, очень хотела прийти и увидеть… кого хотела увидеть? Был ли это сон? Раньше, до встречи с этой охотницей, Сартия не знала, что такая раса действительно существует. Они называются эльфы. Так значит, это был не сон, и она была в Крайних землях? Но тогда можно считать не сном и всё то, что с ней там происходило? Встречи в лесах и помощь этим лесным жителям… Разговор с огромным, просто исполинским созданием… Всё это – на самом деле было?..

Или нет?

Нельзя допускать такие мысли! Это её последняя возможность сохранить хоть что-то о своём прошлом, и если про сны прознает Правитель, он сделает так, что она все забудет...

Сартия умылась и вернулась к месту их лагеря, отмечая, что ушастая всё-таки проснулась. Почему ушастая? Да просто она своими заострёнными верхушками ушей превосходила даже её кошачьи. Ну и ей как-то сразу приглянулось такое прозвище у своей невольной спутницы... Охнув и согнувшись от внезапной резкой боли, полукошка никак не могла понять, почему эта, с виду совершенно неопасная, рана не хотела затягиваться! У её организма всегда была нереально быстрая регенерация, как-то даже почти оторванная волколаком рука срослась за неделю. Тут же третий день пустяковая царапина после предательского удара не давала ей ни секунды продыху. Неужели его бумеранг был отравлен? Да нет, вряд ли он стал бы так заморачиваться, притом, что Сартия имела врожденную защиту от любого существующего в Атласе яда. А возможно ли, что всё дело в этой странной эльфийке? С тех пор как они встретились... Когда ушастая спасла её, Сартия тут же почувствовала между ними странную близость. Как будто они были связаны судьбой, хотя никогда раньше не виделись. Возможно ли, что эта девушка и есть та самая? Это конечно было бы очень печально, но Правитель дал чёткий наказ. И не было в Атласе ещё существа, кто бы рискнул его ослушаться. — Доброе утро. Как тебе удаётся проснуться раньше меня? — Доброе. Это моя жизнь, привыкай. Хотя нет, не привыкай. Мы с тобой ещё на день вместе, максимум два. Эльфийка бросила на неё странный взгляд, покачала головой и тоже пошла в сторону воды. «А что? Я просто сказала правду - дружить у нас не выйдет при любом исходе нашего путешествия. Но Правитель был прав: от этих жителей исходит аура очарования, словно сильнейшая магия, дурманящая разум. Нужно быть всегда настороже при общении с ними.» Сартия проверила лезвие бумеранга, который последнее время очень ей помогает. Выйдя по заданию Верховного, она совершенно не подумала, что встретит того завистника, который давно точил зуб на любимицу короля. И момент ведь выбрал удачный, гад - как раз, когда Сартия отправилась одна проверить другую сторону эльфийского леса! «Скоро встретимся Гераш, ты уж дождись меня, не умри раньше...Поговорим об ударах со спины. Память у меня хорошая...» Вернулась эльфийка с какой-то странной блуждающей улыбкой, точно она встретила кого-то родного у воды. Но это невозможно в Атласе, тут каждый кустик - враг всему живому. Значит, мечтает о чём-то, странная она. Но отчего-то такая близкая...

Ещё неделю назад Сартия была дома, надеясь, что наконец-то будет война за их исконные территории, будут сражения с этими мягкотелыми пришельцами, ведь Правитель объявил всем свое решение вернуть обратно исконные земли Атлетисов. Она никогда раньше не была на большой войне, и всё её естество трепетало в нетерпении азарта битвы, полчищ поверженных врагов, новых, желанных земель для процветания!

Однако, чем больше она думала о сражениях, тем чаще вспоминала свои сны, в которых её преследовала война. В которых она видела невероятные, ужасающе-кровавые сражения. И в которых она вела за собой армию этих странных эльфов…которых увидела впервые несколько дней назад. Правда ли она их раньше не видела? Почему правитель не расскажет ей всей правды? Нет, она всё понимает, у него много дел, много планов, он в ответе за мир Атласа, за племена верящих в него атлетисов. Но…

В желании убедиться, что её сон реален, она даже напросилась следить за Крайними землями, но встретила лишь уродливых болотных существ. Они не желали сражаться и сразу присягнули им в верности.Неужели эти земли не имеют единого Правителя, как её родной Атлас? Немыслимо! Однако эльфы в её первой вылазке на чужие земли ей не встретились, и она решила избавиться от мучающих её по ночам видений.

Потом события начали стремительно меняться, и племена, живущие вдоль Крайних земель вынуждены были отступать вглубь, чтобы не сгинуть в небытие. Те же, кто не успел, потеряли свою память и волю к жизни, забыв и своих сородичей, и Правителя…

А потом случился вдруг этот странный вызов в королевский дворец, и доверительное поручение, в строжайшей секретности и скрытности исполнения. Сартия была лучшим следопытом и воином, поэтому ей не раз приходилось исполнять личные приказы Верховного. И, конечно, она была в курсе истинной причины вторжения, которую, однако, совершенно не понимала. Как можно напасть на абсолютно незнакомые им Крайние земли ради поиска всего лишь одного единственного существа?? Насколько же огромное значение придаёт ему Правитель, раз жертвует всей своей армией. А что ещё загадочнее - правитель даже не знает, как оно выглядит! По мнению Сартии это было как искать иголку в стоге сена. Единственную полезную для поиска подсказку Верховный сообщил при личной встрече. Она почувствует рядом с существом родство, некую связь, и именно эти ощущения помогут его опознать.

Но неужели цель поиска - её напарница? Это юная девочка, неопытная и невероятно доверчивая, чем она может быть интересна Правителю, которому сотни лет? По мнению Сартии, это никак не могла быть она, но странное ощущение родства рядом со странной ушастой твердило обратное! «Нужно в точности в этом убедиться, шанс ошибки должен быть исключён. До завтра я понаблюдаю за тобой, Аэлина. Но молюсь творцу, чтобы это была не ты!...» — О чем задумалась? Аэлина закончила проверять своё снаряжение и теперь доставала на подстилку из походной сумки их завтрак. — Да все хорошо, ушастая. Просто рана на спине никак не хочет уходить в прошлое. Это очень странно, раньше мне хватало полдня, чтобы забыть, что такое боль. — Сочувствую. Правда. Надеюсь, ты дашь шанс своему обидчику извиниться. Сартия разразилась злым смехом вперемешку с ругательствами: — Обещаю, уж я-то ему дам шанс! Я знаю, кто это сделал, знаю причину, и знаю, что, если я сохраню ему жизнь, он попытается убить меня снова. Поэтому не обессудь, шанс дам, но за дальнейшее не ручаюсь! — Твоя Стая убила всю мою семью, и мне, чтобы обрести счастье, нужно было не спасать тебя, а бросить на растерзание воинам Щериги? Сартия исподлобья посмотрела на эльфийку, со скрипом в мыслях понимая что та, конечно же, в чём то права. — Если не хочешь их убивать, тогда зачем преследуешь? Эльфийка сразу как то смутилась и растерянно покрутив в руке древко стрелы, отвернулась в сторону речки. — Вот сама сегодня об этом задумалась... В первый момент, когда увидела, что произошло с моим домом, я была полна решимости догнать и уничтожить стольких врагов, сколько смогу. И мне было неважно, выживу я или нет... Аэлина вернула стрелу на место и сняла с безымянного пальца левой руки с виду обычное колечко. Повертела его, подняла на уровень глаз, что-то увидела и протёрла. Затем ,( Сартия не была уверена, показалось ей или нет), погладила его и поднесла к губам. — А вчера я призналась сама себе, что не смогу так поступить. Отчасти из-за тебя, потому что увидела, каковы вблизи те, кого я поклялась убить. Вы такие же жители этого мира, как и мы, только из другой его части, живёте по своим законам и привычкам. За что вас ненавидеть?.. Хотя конечно, я всё равно не понимаю, для чего нужно было уничтожать целый город из-за одного неизвестного?? Последние слова она почти выкрикнула, на глаза навернулись слёзы, девушка отрешённо села на бревно и отвернулась. В первый раз Сартия почувствовала лёгкий укол вины. Конечно же, не она лично убила всех в том эльфийском лесу, и не она послала армию в чужие земли. Но вина за то, что так спокойно воспринимает жестокое уничтожение эльфов и смеётся над горем ушастой, маленьким вертлявым грызуном начала подтачивать её совесть где-то внутри. Тем более, что этот вопрос -зачем? - её тоже одолевал все эти дни. Зачем? Зачем Правитель приказал уничтожить столько абсолютно ни в чем не повинных существ? Она смотрела на девушку, хотела подойти, чтобы обнять и успокоить. Но сдержалась, в голове вновь раздался голос правителя: «Они живут не как мы, они рабы своих эмоций. Не допускай вредного воздействия, иначе погибнешь.» Вместо этого она осторожно спросила: — А вторая причина? — Что? — Эльфийка повернула к ней уже высохшие, но всё ещё красные от слёз глаза. — Мне показалось, ты говорила о нескольких причинах, что изменили твое решение... Аэлина вновь перевела взгляд на своё кольцо: — Вторая причина... Наверное я только недавно поняла, что не могу умереть, не дождавшись его... — Тебе кто-то очень дорог? Сартия изо всех сил старалась не допускать сочувствие в свои мысли, но это было выше её сил. — Да. Очень. Он…он обещал вернуться. А герой всегда выполняет обещания… Эльфийка замолчала, устремив в ночное небо печальный взор. А Сартия поняла, что сегодня они пройдут намного меньше, чем планировали. И всё из-за этих переживательных разговоров с эмоциями! Прав правитель, от них одни беды. Намного проще выполнять указания и знать, что твой хозяин уже всё решил за тебя. А свободы с отдыхом ей и между его поручениями вполне хватает... Хотя раньше, до чистки памяти, ей казалось, что она была, как эта эльфийка... И что раньше бывала в этих землях, её многие знали, уважали и даже боялись…

«Жаль, если тот, кого я ищу — это окажется эльфийка. Мне она нравится...Но после встречи с Правителем её не станет... Жаль.»

Глава 16

Возвращение.

Артур. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 29 июля 2018 года. Областной медицинский центр им. Ивасевича. Время неизвестно.

Первое, что почувствовал Артур после пробуждения — это боль! Она, словно оглушающий церковный набат, металась внутри его головы, отлетая от стенок черепа и издавая скрипучие завывания. У него и раньше бывали головные боли, иногда часто, иногда раз в неделю, поэтому в портмоне Артур запасливо всегда носил несколько сильных обезболивающих. Однако такой боли он ещё никогда не испытывал. Состояние было похоже на дикое отравление, только не желудочное, а мозговое. Его мысли то и дело путались, он никак не мог сосредоточиться на чём-то одном: стоило начать думать о какой-то одной вещи, как нить полностью терялась и в голове возникала каша из никак не связанных между собой событий, образов и голосов. А фоном над всем этим возвышался непроходящий треск и скрежет, периодически становящийся просто оглушающим! Артуру казалось странным, что все вокруг него сейчас, как и он сам, наверняка слышат этот грохот и никак не реагируют! Не было вокруг его больничной койки суеты или паники, лишь спокойные и обеспокоенные лица, которые он совершенно не узнавал. «Это последствия гипновмешательства?.. Моя голова не может усвоить всё то, что в неё закачали? …Господи! Какая же боль!..» Рядом раздались чьи-то негромкие голоса, но из-за грохота в своей голове Артур не мог разобрать, о чём они говорят и кто вообще тут находится. Малейшее напряжение сознания вызывало ещё большую болезненную реакцию. А потом стало тепло. Волна почти осязаемого тепла разливалась откуда-то справа, из руки, заполняя измотанное болью тело целиком.

И страдающий от боли и мозгового грохота пациент благодатно погружался в него, словно в ванну...

Его второе пробуждение было менее болезненным, хотя те же неприятные ощущения в голове мешали не то, чтобы думать, а даже просто приоткрыть глаза и осознать, где он вообще находится. Случайное рефлекторное желание сделать это пронзило веки Артура словно раскалённая игла!

«А может я уже умер? Эксперимент не удался и тело пытается принять страшную реальность - я в ином мире? И судя по болям - не в верхней его части». Но стоило признать, на этот раз ужасающе дикой боли, до рвотных состояний, его не одолевало. Ему даже удалось двинуть немного указательном пальцем на левой (или это была правая?) руке, хотя тело и вело себя как будто чужое. А спустя какое-то время он вновь ощутил уже знакомую тёплую приливную волну. «Что же это такое? Рай, Ад или больничная палата?..»

Артур с усилием разлепил веки и снова закрыл - яркий свет, что освещал палату, со скоростью мысли забился в его измученные болью глаза, вызвав лёгкий стон ( хотя в тот момент ему показалось что он закричал). Он решил что нужно немного полежать с закрытыми глазами, ведь наверное его тело с трудом выдержало все муки ада при внедрении гигабайтов информации в человеческий мозг. И лишь спустя много времени, постоянно борясь с позывами тошноты и непроходящего головокружения, Артур собрался с силами и вновь приоткрыл глаза - взгляду открылась всё та же знакомая палата. Судя по яркому солнцу за окном, сейчас было утро, а возможно даже обед. Попробовал двинуть руками, ногами, шеей - всё подчиняется, только ломота нереальная, словно недавно подхватил простуду и поднялась температура. «А может и правда температура. Тепло-то не уходит, хотя окно раскрыто настежь.» Дверь открылась, и в палату вошёл отец больничном халате, а следом прошмыгнула та же медсестра, которая недавно готовила его к рискованному «эксперименту». — Ну отлично! Я боялся худшего, а ты крепкий орешек оказался, сынок. Не зря тебя этот кристалл выбрал, значит устойчив твой мозг к таким перегрузкам. — Отец широко улыбнулся и пройдя через всю палату к раскрытому окну, прикрыл его. — Да ладно, это всего-навсего небольшая операция, — Артур напрягся и с трудом подтянул непривычно тяжёлое тело к спинке койки: — Сколько всё длилось, час? Или чуть больше? По состоянию я чувствую, что немного поспал...Паап? — Ты пролежал три дня здесь, сын. Первые часы мы думали, ты снова впал в кому, но оказалось, что это реакция на чужеродную информацию. Приборы показывали, что твой болевой порог зашкаливал. Только слоновья доза обезболивающих помогла нам тебя вытянуть, пока мозг усиленно адаптировался. Но тут видимо в дело вступила всё та же твоя суперспособность при контакте с неизвестным, как и тогда, при взаимодействии с Забирающим Жизни. Никто не ожидал, что ты выживешь, сынок. Я уже мысленно стоял на коленях перед твоей мамой… — Ого… Артур растерянно потёр лоб, всё ещё ощущая лёгкую рассеянность сознания и тупую, но не сильную боль. — Теперь понятно, почему такой аттракцион до сих пор не внедряется массово. Наверное, не каждый человек такое выдержит... — Если верить словам Серёги, то на его памяти ты первый, кто выжил и не было регрессивного отторжения тех участков мозга, куда попала насильно привнесённая компьютерная информация. Хотя, он неуверен, что этого всё же с тобой не случится в будущем. — Значит, нам удалось? Артур, не взирая на слабость и ломоту, неуверенно улыбнулся. — Не нам. Тебе удалось, Артур. Это твой мозг сумел не погибнуть, получив таким жестоким способом нужные тебе знания. Забирающий Жизни не ошибся. И я уверен, что теперь то он просто обязан ответить на твой зов! А теперь отдыхай, - отец встал и направился к выходу, — через пару дней вернётся мой доцент и попробуем тебя отправить.

* * * * *

Планета Земля. Подмосковный город Видное. 4 августа 2018 года. Областной медицинский центр им. Ивасевича. Утро.

В этот день в палате собрались все причастные к связавшей их загадочной тайне - Миру Забирающего Жизни. Из-за этого казалось, что палата сразу стала меньше: вокруг приготовленной для процедуры кровати стояли приборы поддержки жизнедеятельности организма, стойки с капельницами, а ещё был оборудован удобный уголок для тех, кто будет дежурить круглосуточно около необычного больного. Александр Сергеевич, Екатерина Валентиновна, доцент Сергей Игоревич и две профессиональные медсестры, которых частично посвятили в то, что здесь будет происходить, взволнованно переговаривались между собой. Девушки были хорошо проинструктированы, и как бы ни было им интересно, от дополнительных любопытных расспросов воздержались, соблюдая врачебную тайну. Александр Сергеевич с акробатической для его габаритов грацией прошёл между приборами к сидящему на кровати сыну и подал один из двух стаканов сока в своих руках: — Ну что, первооткрыватель, как самочувствие? — Странное. Я знаю, что был уже там, что проходил через это. Однако неприятный мандраж во всём теле одолевает прям с самого утра... Страх это или желание попасть туда? Артур взял сок и легонько коснувшись стакана отца, сделал несколько глотков. — Думаю, и то и другое сынок. Мне очень сложно понять твоё желание вновь погрузиться в эти небезопасные грёзы. Ни один нормальный человек не станет через такое проходить дважды. К ним подошла мама и молча слушала, не прерывая их диалог. Отец тоже отпил из стакана и продолжал: — Но ты был настолько счастлив, когда рассказывал о приключениях там, твои глаза светились жизнью и любовью. И сколько же в них пряталось горя, когда ты говорил о том, что испытал, так неожиданно покинув то место, вернувшись домой. Я не могу и не хочу тебе запрещать рискнуть сынок... Ты, главное, вернись... Александру Сергеевичу были совершенно не свойственно проявлять такие неприкрытые эмоции, из-за этого он растерянно отвернулся и замолчал, быстро моргая глазами. На помощь пришла Екатерина Валентиновна, мягко опустив свою миниатюрную ручку на могучее плечо мужа. От её прикосновения великан слегка вздрогнул, а потом накрыл в ответ руку жены своей. Артур с любовью поглядывал на своих родителей, которые вновь, как и прежде, были вместе. Ради одного этого стоило впасть в кому, насколько бы бредово такая мысль не звучала. Он не приукрашивал, признаваясь, что волнуется, но по совсем другим причинам. Артур проснулся три недели назад, тело только - только вернуло себе прежнюю подвижность, исчезли рассеянность концентрации движений и слепота в настолько длительно закрытых глазах. И вот сегодня он снова рвётся туда, прекрасно осознавая, что месяц здесь - это полгода там. Полгода в мире, где всё меняется непредсказуемо и постоянно. Хватит ли ему этого времени, чтобы во всём разобраться, чтобы найти свою единственную, которая около четырех месяцев живет сейчас там одна? Герой ушёл из Вертомина, а значит, жители вполне возможно вновь впали в сон? Или Пандорика была права и ему с Аэлиной в тот день удалось изменить систему? И что стало теперь с его эльфийкой... Помнит ли она ещё его?..

Однако ничего не могло его сейчас остановить, он принял решение. — Пап, не знаю, поймёшь ли ты меня. Я очень люблю вас с мамой, и хочу и дальше общаться с вами, чувствуя поддержку и заботу. Я безумно счастлив, что наша семья получила второй шанс и мы снова вместе. Но этот Забирающий Жизни мне кое-что должен после того, как насильно закинул в гущу загадочных фантастических событий. И, если этот наш с тобой маленький эксперимент поможет у него забрать мою девушку, то большего мне и не надо. — Ты только не забывай там о тех, кто ждёт тебя здесь. — Мама очень редко вмешивалась в разговоры своих мужчин, но сегодня был особенный случай. Неизвестно, что ждало её сына через несколько минут, и она очень хотела успеть с ним обо всём поговорить. — Мамочка, всё будет хорошо. Первый раз была неизвестность и непонятно, а что вообще происходит, сейчас же всё по-другому... — Что по другому-то? Мы и сейчас не знаем, что происходит при твоём контакте с этим существом! Александр Сергеевич поборол минутную слабость, потёр виски и снова был собран и спокоен. — Ладно, давайте уже пробовать,— К кровати подошёл друг отца, держа в руках короб с Забирающим Жизни: — Мы все тут с ним прощаемся, а ведь возможно это создание может сейчас не пустить его внутрь. Кто знает, какова логика у этого квазиживого организма? — Ты прав, друг, всё держится на теории сына. И, кстати, я согласен с его доводами. По команде отца, все присутствующие дружно отступили на шаг от Артура, а доцент протянул ему короб. Молодой человек достал из подручного хранилища учёных этот ненавистный ему и в то же время настолько желанный сейчас организм, и, крепко обхватив обеими руками, прижал к телу. В первый момент ничего не произошло. Кристалл был холодный и на ощупь как будто влажный, словно ещё недавно лежал в каком-то глубоком и холодном водоёме. Но это игнорирование длилось недолго: уже через полминуты Артур в голове ощутил его осторожный оценивающий взгляд, который не спеша изучал наглеца, посмевшего потревожить его мирный сон. Ещё через полминуты парень почувствовал его интерес и засасывающее, будто водная воронка, воздействие. Голова становилась всё тяжелее, в глазах всё задвоилось, лица встревоженных рядом людей стали стремительно терять четкие очертания.

Он почувствовал, что падает, проваливается в чёрную бездну...или это бездна вдруг прыгнула на него?..

Екатерина Валентиновна ойкнула, увидев, как тело сына обмякло и повалилось на подушку. Медсестры, стоящие по бокам, тут же осторожно поправили его положение, накрыв простыней и подключая к пациенту ожидающие рядом своей очереди приборы. Её взгляд приковали руки Артура, судорожно сжимающие странный, будто живой, небольшой прозрачный камень. Лежащий до этого в коробочке холодный и безжизненный, сейчас он весь светился желтыми и фиолетовыми огоньками, по поверхности пробегали сеточки искр, охватывая не только сам кристалл, но и руки держащего его человека. От Забирающего Жизни волнами исходило сильное, ощущаемое даже на расстоянии тепло, но не как от работающего механизма, оно скорее было похоже на горячее дыхание неведомого существа.

Её тронул за плечо муж, указывая своей рукой на монитор: — У нас получилось. Теперь всё зависит только от него. Мама с удивлением наблюдала, как на экране появилась картинка загадочного, просто нереально фантастического места. Через несколько минут она сменилась на изображение того же места, но как бы, с другой стороны. — Что это, Саша? — Это и есть его Вертомин, то самое место, которое мы можем отсюда лишь наблюдать. И нет никакой возможности вмешаться… В палате повисла напряжённая тишина - все с интересом смотрели на странный и в тоже время очень притягательный, неизвестно где существующий мир. Александр Сергеевич неторопливо подошёл к столу и достал шариковую ручку: — А теперь составим график. Кто дежурит первым?

Глава 17

Запределье.

Аэлина. Зеленые земли, ничьи владения. Время жизни мира без героя. Раннее утро.

Первой реакцией был страх. Аэлина широко раскрытыми глазами смотрела вокруг себя и не верила тому, что видела.

«Что происходит? Почему всё изменилось?..»

Вчера девушки легли спать как обычно затемно, Сартия долго принюхивалась, а потом сказала, что Стая в паре часов от них, поэтому завтра с утра они их наконец-то нагонят. Устроив удобное и защищённое со всех сторон место для ночлега, девушки кинули жребий, кому дежурить первой. В итоге Аэлине пришлось первую половину ночи слушать раздающиеся где-то совсем близко завывание и клацанье зубов неведомых хищников Зелёных земель, зябко поеживаясь от ночного холода. Когда эльфийку уже начал одолевать сон, из темноты вынырнула кошачья физиономия спутницы. Как обычно, ехидно улыбаясь, она кивнула Аэлине, и та ушла на лежанку, где свернулась калачиком и очень быстро уснула. Однако, утро наступило намного раньше, чем ей хотелось бы, и началось с изумлённого вопля зверолюдки. Так как такая реакция её спутницы была абсолютно неестественной, Аэлина заставила себя встать и с любопытством выглянула из их логова наружу. В нос тут же забился густой, почти ощутимо вязкий аромат от десятков неизвестных Аэлине растений, а ведь она хорошо помнила, что вчера перед сном всё здесь пахло по-иному. Сейчас же множество совершенно незнакомых ароматов просто заполонили окружающее пространство: тут и медово-сладкий, и очень резкий, с горьким привкусом, и кислый, да просто невероятное множество разнообразных запахов, способных в момент сбить с толку любой чувствительный нос! А ещё был запах затаившихся где-то рядом диких животных - мускусный ,тяжёлый, угрожающий своей неизвестностью и непонятностью. Желая узнать, что же произошло за то время, пока она спала, Аэлина поднялась к Сартии, невольно проследила за безумным взглядом зверолюдки и окаменела - мир изменился! Если бы кто-нибудь вчера вечером сказал Аэлине, что она уснёт в одном месте, а проснётся в другом, она конечно же не поверила в это, ведь подобное бывает только во сне. Но эльфийка привыкла доверять своим глазам, и сейчас была именно такая ситуация, за одним исключением, место было то же, а вот природа - иная. Воздух вокруг был горячий и пахучий, деревья – невероятно высокие и ветвистые, кустарники сухие и сплошь усыпанные колючками. После паузы, которая возникла в первое мгновение после выхода наружу, Аэлина рывком развернула к себе Сартию: — Что произошло?? Где это мы? Та не менее ошарашенный взглядом смотрела куда-то мимо неё и пробормотала: — Небо упало и мир изменился... — Как небо может упасть?? Что ты несёшь такое? Но зверолюдка лишь покачала головой и снова развернулась к выходу из убежища, откуда открывался вид на совершенно иной мир, чем был здесь вчера . Постояв ещё немного, они, не сговариваясь вернулись внутрь и сели на импровизированные стулья. Сартия постепенно приходила в себя, видно было что это странное происшествие покачнуло даже её непробиваемую невозмутимость. — Повторюсь, я не знаю что это было. Но выглядело как упавшее на меня небо! И внезапно всё изменилось, всё прямо на моих глазах.... Исчезли знакомые деревья, трава, звёзды...даже вой волков исчез! Наверное, я моргнула...или нет...но ррраз - и всё другое! Странные широкие деревья, какие-то сказочные насекомые и пугающие звуки... Нас заколдовали??.. Аэлина слушала её сбивчивый рассказ и не знала, верить или нет. Но решила пока согласиться, ведь то, что творилось снаружи она пять минут назад видела сама. — Что там произошло?? - Сартия умоляюще посмотрела на эльфийку и взяла её руку, — Куда исчезла моя земля...мой дом?.. Аэлина не зря провела рядом с героем долгие месяцы и о подобном вполне хладнокровно могла размышлять взглядом со стороны. Вдобавок она видела Вертомин с высоты неба, знала, что там находится и, что ими всеми на самом деле управляет. Конечно, ей было далеко до Артура, до его понимания истины её Мира, но в такую панику, какая была сейчас у полукошки, принцесса не впала. «Произошло что-то запредельное. И это наверняка связано с богами над ними, а то и с новым героем. Реальность не может измениться просто так, в прошлом такое случалось, когда приходили сюда гости из иных миров. Ведь раньше даже магия была, а теперь её нет. Возможно, ночью что-то подобное же и случилось! Но как это объяснить Сартии?» Кинув еще один взгляд на свою спутницу, Аэлина удовлетворённо кивнула - та сумела взять себя в руки и уже достала завтрак. Но тревога на её кошачьем лице не проходила, сейчас к ней добавилась ещё и озабоченность. И это было неудивительно, ведь изменения мира всегда затрагивали не только природу вокруг, но и жителей городов и деревень. Что теперь могло произойти с её родными? — Я думаю, чтобы делать какие-то выводы, нужно сначала выйти и осмотреться. — Угу, — зверолюдка напряжённо жевала, смотря в пол. — Я хотела предложить то же самое, но, видимо, у нас и мысли сходятся. — Тогда полчаса на завтрак, сборы, и осторожно выходим.

После «упавшего неба» окружающая девушек природа стала напоминать какое-то невероятно жаркое место. Все растения были приспособлены для защиты от жары и яркого солнца. Цветы обрели просто сказочно яркую окраску. А несметное количество и кровожадная агрессивность кусачих насекомых в воздухе напугали даже привыкшую жить в мире смерти Сартию. Притом, размеры некоторых видов насекомых были с хорошую крысу! Однако наибольшую тревогу вызывали монстры, изредка мелькавшие среди деревьев. Мало того, что они были очень огромные и злые, вдобавок, Аэлина не чувствовала между ними и собой знакомой за последние месяцы природной связи. Как будто обитали леса не понимали, что они живые, и, самое главное, разумные существа. «Но ведь именно так и было в первые дни моего пробуждения!» Мысль, как стрела, пронзила сознание эльфийки, вызвав бурю воспоминаний о некогда произошедших с ней захватывающих дух приключениях. На какое-то мгновение она снова побывала там, увидела Артура и его милого пса, ощутила волнение от познания нового, от появления эмоций и свободы... — Я уже видела подобное, давно. Именно так начинается новый мир, новое пробуждение… — Я тоже о таких событиях ваших земель слышала от Правителя, — Полукошка перебила Аэлину, бросив на неё раздраженный взгляд жёлтых глаз. Она уже полностью пришла в себя и вновь вернулась к привычной высокомерной манере общения. — Такое случалось в моей жизни несколько раз, и оба раза все вокруг теряли память. Он говорил, что это ваше тлетворное воздействие на соседние территории. — Значит на вас это тоже влияло? Эльфийка удивлённо замолчала, переосмысливая услышанное. — Конечно! Из-за ваших, как вы их называете, героев, я много раз теряла память, забывая, кем была, и сколько мне уже лет! И до сих не знаю, кем вообще была при рождении - память обрывочными кусочками изредка всплывает в голове… Вы и ваш Бог уничтожили мою жизнь! Препираясь таким образом и перекидывая друг на друга вину за свою тяжелую жизнь, они неспешно пробирались в неизвестно откуда взявшемся новом мире, параллельно думая каждая о своём и напряжённо прислушиваясь. Именно это и спасло их от внезапного прыжка невиданного доселе существа. Тело у него было, как у той «небесной птицы», но голова была не птичья! Раньше Аэлина не встречала животных, у которых была бы настолько вытянутая, вся усыпанная страшными зубами пасть и жестокий холодный взгляд. Монстр был невероятно проворен и кровожаден! Выпрыгнув из находившихся около водоёма зарослей, непонятно почему, но он тут же устремился к Сартии. Огромная пасть, словно капкан, лязгнула рядом с её ногами, чудом не задев и перепугав девушку. Вскрикнув, полукошка упала и откатилась к деревьям, на ходу пытаясь достать бумеранг. Но монстр не давал ей ни секунды на подготовку, снова разинув клыкастые челюсти и прыгая на добычу ещё быстрее! И вновь её спасли свисающие ветви огромного дерева, которые чудовище схватило вместо её ног. Третьего прыжка ей было уже не совершить - позади монолитом возвышался ствол высоченного чёрного дерева. В отчаянии Сартия прыгнула на толстый ствол, надеясь зацепиться за любой выступ и убежать от вездесущей пасти. Развернувшись в прыжке, девушка с ужасом увидела, как монстр мощно отталкивается кошачьим телом от земли и, словно праща, летит за ней! — Я так просто не сдамся! Зверолюдка схватилась одной рукой за выступ коры дерева-исполина, а второй выхватила своё оружие и, тяжело дыша, ждала приближения холодной и неотвратимой смерти. В своей жестокой схватке монстр и полукошка совершенно забыли о третьей участнице, которая перед появлением чудища шла с другой стороны реки и успела нырнуть в кусты. Эльфийка не тратила времени на раздумья, а хладнокровно приготовила лук и пыталась предугадать движения монстра. По скорости существо превосходило любую цель, по которым раньше стреляла лесная охотница, даже Сартия с трудом успевала уворачиваться, но обеим становилось ясно, что зверь медленно, но неизбежно побеждает. «Нужен выстрел на опережение...Один выстрел. Второго я могу не успеть сделать...» И вот Сартия на дереве, монстр отталкивается сильными ногами и прыгает на неё, ещё секунда и кровожадная пасть сомкнется на ногах щуплой девушки. «Пора!» Стрела молниеносно сорвалась с тетивы, обретая после слов шептавшей во время выстрела эльфийки навык оглушения, и вонзилась в нижнюю челюсть монстра, пробивая её насквозь. За секунду его рот оказался сцепленным прочной стрелой, приобретённой для сражений с данжевыми боссами! Не ожидавший появления второго противника, монстр попытался обернуться, но ударная волна выстрела с эффектом оглушения отбросила его на дерево - раздался глухой удар, и тело странного существа обрушилось на землю. «Не убила. Нужно добить, иначе очнётся, и второго шанса победить нам не останется!» Эльфийка выхватила и отправила в лежащую без движения тушу ещё три стрелы в те места на теле животного, где по её представлению должны были быть его жизненные силы. Монстр не двигался. Заблокированные возможности не давали Аэлине увидеть, жив ли он, но девушка всё ещё оставалась Душой, выбранной Зевсусом и могла чувствовать окружающий мир. Вдруг ей стало ясно - сказочный монстр скоро исчезнет, бой окончен. Сартия осторожно спрыгнула с дерева и не скрывая своего восхищения поклонилась эльфийке. — Спасибо, ушастая! Ты, и правда, непревзойденный стрелок...и хороший друг... Последние слова она произнесла с какой-то грустью, но Аэлина этого не заметила, не спеша подходя ко всё ещё не исчезнувшей туше. — Ты на моем месте поступила бы так же, Сартия. Всё хорошо. Он тебя не ранил? — Нет, но ещё бы миг и.... — Ты встречала раньше что-либо подобное? — Никогда, — зверолюдка с интересом взирала на ещё недавно атаковавшие её челюсти,— мне кажется, ты права, это очередное изменение Мира. Вопрос только в том, почему я все ещё я? Раньше такого не было... Аэлина тоже думала про это всё утро и не находила ответа. В домике своей дочери Диэнис, помнится, рассказывал, что в ней теперь частичка Души, и мир больше не изменится. Но вот это случилось вновь, и она всё помнит, но почему? А что ещё загадочнее, почему всё помнит та, которая никогда не сталкивалась с героями?

«А может, Сартия тоже не просто житель, может она, как и я, спутница гостя из других миров? Но тогда выходит, её герой — это Правитель? И в их землях герои не сменяются…Всё интереснее и интереснее...»

Глава 18

Вертомин с привкусом Востока

Артур. Зеленые земли, Время нового героя.

Когда человек делает что-то впервые, это оставляет неизгладимый след в его сознании. Первые впечатления, проба себя в чем-то, что ранее ты только наблюдал со стороны или читал в книжке, романтика и азарт. Осознаешь, что ты сделал что-то уникальное, что теперь ты и это можешь, ты - первооткрыватель. Поэтому-то, приступая в последующем к уже когда-либо совершённому, или увиденному, испытываешь печаль — это уже было. На просторах интернета даже гуляет выражение: «Хотел бы стереть себе память и испытать это ещё раз!» Да-да, Артур несколько раз говорил похожее и сам, хоть и знал, что это невозможно. В Вертомин он проникал во второй раз.

И на сей раз вхождение в загадочную реальность мистического кристалла полностью отличалось от того, как всё случилось чуть ли не год назад, дома в его каморке. Не было плавного погружения, не было незаметного перехода от реального мира в реальные грёзы, и конечно же не было того сказочного дуба. Всё случилось в точности до наоборот: было горячо рукам, было давление невидимого взгляда и ощущение копошения в своей голове. Были эмоции и голоса, которые эхом звучали откуда-то изнутри, точно кто-то не выключил хрипящий на всю комнату радиоприемник. Была секундная потеря сознания и резкая, но несильная встряска - такое ощущаешь, спускаясь на скоростном лифте, когда он притормаживает у самой земли. А потом его тело обдало жарким ветром и тяжёлым запахом сгоревшего дерева. Артур открыл глаза и с непривычки от такого крышесносного перехода, закачался, ненадолго потеряв равновесие. А затем его нижняя челюсть в буквальном смысле отпала от удивления. Вокруг парня были странные деревья, имеющие в основании конусовидный ствол, сужающийся к вершине словно индейский вигвам. А самым интересным оказалось то, что это были наполовину хвойные, наполовину лиственные деревья. Вероятно, какой-то гибрид из сказок, которыми его накачал Сергей Игоревич, или слепленная в новое растение мешанина из разных деревьев, как это понимает сам Забирающий Жизни. И именно от одного из них шёл тот самый запах тлеющей древесины. Вероятно, солнце жарило настолько сильно, что даже привыкшие ко всему экзотические деревья не выдержали такой пытки. «Где-то я уже подобное видел, или читал...Раньше в Вертомине такой экзотики точно не было. Выходит, я снова изменил окружающий мир, только теперь уже не случайно, как первый раз, а вполне осознанно. Нужно осмотреться. Но самое главное - я внутри! Сработало, мама, папа!» Хоть переход и произошел весьма необычным способом, радости молодого человека это нисколько не омрачило. Он вновь был здесь, а значит, Забирающий Жизни, как и прежде, нуждается в своём герое. Первым делом Артур проверил, игровой ли это мир, или за полгода его отсутствия всё изменилось. Сделав несколько жестов руками и напрягая зрения, он пришёл к выводу, что его возможности, как игрока, остались неизменными. Хотя и в урезанном виде: у него всё так же открывался инвентарь, и осталась возможность смотреть карту. Артур невольно улыбнулся своим характеристикам, которые имели те же показатели, что были у него в день выхода. «Однако, выходит, что я всё тот же игрок?.. Неужели тот мир, Вертомин, стёрся, и Аэлины больше нет?..» Но, как бы то ни было, унывать раньше времени не стоило , хотя мир вокруг и был абсолютно незнакомый, даже точка его входа совсем не походила на стартовую локацию. Артур внимательно изучил карту, нашел на ней себя в виде красной точки и охнул: он появился в Зелёных землях в нескольких часах езды на лошади от границы прежнего Вертомина! «Ну ничего себе! Раньше я сюда только лишь мечтал попасть, борясь с непобедимыми ограми, а теперь спокойно стою здесь, наслаждаясь запахами диковинных растений...» Из-за ближайшего к Артуру странного деревьев вышел фазан, непуганой походкой подойдя почти вплотную к человеку и издавая ужасный звук, который лишь отдалённо напоминал птичий.

Наименование и уровень над головой птицы категорически напоминали, что Артур всё еще в мире, где частично правит бал игровая механика:

Ушастый фазан. Уровень 20.

«Это же ушастый фазан! Если не ошибаюсь, они ведь водятся только в ... Китае?? Что за сказки мне закачал этот доцент??» Однако, дальнейшее изучение окружающей его реальности подтвердило первоначальные выводы — это были обновлённые Земли, наполненные флорой и фауной из книг о Китае. Хотя периодически попадались и более необычные виды животных, о которых он мало знал, но считал, что их родина тоже где-то на Ближнем востоке. Хотя такие мелочи, как мешанина из всевозможных животных и растений в современных RPG-играх его давно уже не удивляла; девиз игровой индустрии - лишь бы конечный клиент был доволен. Судя по всему, друг отца решил конкретно разнообразить мозговую флешку сына своего лучшего друга, всё для того, что бы привлечь внимание супер существа из коробки. «Я чувствую, что нужно быть готовым к чему-то из мира тысячи и одной ночи. Одно вот плохо, оружия у меня почему-то нет.» У него и правда не было меча или кинжала, что вызывало опасение улететь в реал без мозгов быстрее, чем стрела Аэлины. Сломав по дороге длинную палку, он приспособил её как копьё, пока не разберётся что делать дальше. «Жаль, что нет Куража... С ним было весело... Хм, а почему это нет? Ведь если вспомнить, что при обычном выходе из игр вещи и призванные питомцы автоматически возвращаются в инвентарь...» Артур быстро открыл окно своей сумки и пролистал содержимое. В основном хранился ничего не значащий хлам, который в любой обыкновенной игре можно было продать за игровую валюту или использовать для создания снаряжений. В отличие от компьютерной игры, здесь нельзя было его фильтровать или установить авто продажу, но можно было запрещать ежесекундный сбор всего, что выпадало с монстров. В последний месяц, когда они с Аэлиной целенаправленно шли к вулкану, Вертомин изменился полностью, стерев эту составляющую любого виртуального Мира. Так что больше в инвентарь не попадали странные обломки, когти или уши монстров не из-за того, что он отключил сбор, а просто потому, что монстры ничего такого после смерти больше не оставляли. Но вычистить из инвентаря ранее поднятое Артур полностью так и не успел, ведь в тот день всё так быстро завертелось, что он совершенно ни о чём и не думал, только о портале... Переворошив хранилище, молодой человек с радостью увидел такой желанный сейчас серый овальный предмет - яйцо питомца. Не мешкая, Артур перенёс его на стоящий рядом широкий пенёк и осторожно опустил. Яйцо знакомо засветилось, на миг ослепляя и вновь открывая взгляду полянку с уже сидящим там его верным псом. — Кураж! Как я рад тебя видеть! Пёс зажмурился, неуверенно встал на ноги, отряхнулся, затем поднял голову на рядом стоящего человека и радостно заскулил. Артур наклонился к нему и пес, встав на задние лапы, бросился к хозяину обниматься, всем своим существом выражая подлинное собачье счастье! — Друг, ну я так по тебе соскучился!....Ну да да...и я тоже тебя люблю... Повадки Куража не изменились даже после долгого нахождения в небытии его инвентаря, а значит, жизнь здесь без героя не стёрлась. Это возвращение питомца стало первой ласточкой надежды того, что Аэлина, возможно, всё ещё эльфийка, а не какой-то гном или гигант. С другой стороны, виденные им в первые полчаса животные здесь являли точную копию начального дня Вертомина – бездушные боты. Это была единственная и самая главная на сейчас забота для вернувшегося героя. Вывод пока напрашивался один: этот мир стал местом для внедрения закачанных в его голову компьютером сказок, а значит, ещё не адаптировался, не «расцвёл». Если проводить параллели с теми днями, то где-то через недельку «восточный» Вертомин придёт в нормальное состояние. Кураж лизнул его руку, привлекая внимание долгожданного хозяина. Артур потрепал пса по макушке и вернулся к изучению инвентаря. Через пять минут его радость от осознания своей запасливости удвоилась: он обнаружил неплохой меч, потрёпанный лёгкий доспех и хороший запас зелий. «Ну вот, теперь можно и в путь».

Непонятно было, почему его выбросило так далеко, на неизведанные ещё территории, но Аэлина точно была не здесь. Если она до сих здесь лесная принцесса, то наверняка подалась домой, куда в тайне всегда хотела. Они не раз на привалах вспоминали о её родных, о том, как было бы хорошо их увидеть. А значит, сейчас его путь лежал в Заречье, в библиотеку, на поиски места жительства лесных эльфов! Встроенная карта так и не обновилась, поэтому, когда он недавно на неё взглянул, то увидел только себя, притом значительно далеко за границей Вертомина, на маленьком кусочке земли. Всё остальное пространство было скрыто туманом неизвестности. «До границы-то я дойду, уверен. Со мной мой верный пёс, да и снаряжение какое-никакое, но имеется. Поговорить бы ещё с Диэнисом, этот гном наверняка в курсе всего, что здесь случилось без меня.» Определив примерное направление движения в сторону Заречья, Артур не спеша побрёл по территории обновлённых Зелёных земель. Он надеялся когда-нибудь выяснить, что же здесь на самом деле происходит, но пока все его ранние догадки подтверждались. Забирающий Жизни, как называли в письменах его древние жрецы, поглощает информацию. И, чем больше человек знает, тем он для кристалла ценнее. Из всей этой массы разнообразной информации он каким-то загадочным образом создавал целый мир, населённый вполне себе реальными существами. Это поистине невероятные возможности квазиживого суперразума, однако, кто же он на самом деле? Посланец инопланетян? Почему-то даже после всех пережитых событий Артур не верил в реальность такой теории. Но также бредовой казалась и мысль, что кто-то в современной цивилизации мог сконструировать (или вырастить?) такой невероятный интеллект. Его дорога шла мимо целой рощи странных конусных деревьев, которые постепенно перемешивались с бамбуком. В реальности Артур никогда не видел настоящих бамбуковых зарослей, однако, теперь восполнял это упущение, восхищаясь изяществом работы Забирающего Жизни. Кем бы ни являлся этот кристалл, в чувстве прекрасного и творческого ему было не отказать. Странный бамбуково-вигвамный лес закончился крутым отвесным склоном, почти обрывом. Артур остановился на самом краю перед потрясающей панорамой, расстилающейся на километры во все стороны от него. Высокие горы своими иссиня-золотистыми вершинами касались спокойно проплывающих перистых облаков. Буйная хвойная растительность устилала землю у их подножия, а также частично покрывала и сами величественные горные пики, окрашивая их в буро-зелёный цвет. Артур сразу узнал знаменитые китайские жёлтые горы, одну из наиболее известных достопримечательностей этой страны. Он никогда в своей жизни не бывал в Китае, но читал, что на фоне природы тех мест был снят невероятно красивый, поражающий воображение фантастической природой, фильм «Аватар». «Так мы в тысяче и одной ночи или в китайских мифах? Надо было всё же спросить у Сергея Игоревич, что же он планировал мне закачать в мозг? В итоге, как и в Вертомине, неизвестный создатель из внезапно обретённой мной информации замешал тут очередную солянку.» Он уже собирался спускаться вниз, когда услышал позади себя треск ломающегося бамбука! Сюда что-то приближалось, что-то очень большое и невероятно сильное, оно шло через заросли напролом, словно танк, сминая крепкие многолетние стволы деревьев, мешающие его движению. Сделав рукой запрещающий жест Куражу, собирающемуся уже перевоплощаться для атаки, Артур пригнулся и отступил назад в заросли. Нельзя вступать в схватку, не зная, кто твой противник. Этот мир сейчас для него совершенно новый и неисследованный, кто знает, что в нём наплодила фантазия нечеловеческого мозга. Со странным писком разлетелись на острые щепки стволы бамбука и на обрыв вышел огромный тигр... Или гусеница?? Существо напоминало странную мутацию, имея длинное, со множеством ножек, тело гусеницы, но его окрас и венчающая тело голова были тигриные! Притом тигр был белый, наподобие очень редкого, бенгальского. И рост этого Франкенштейна превышал три с лишним метра, если судить по высоте кошачьей головы на изогнутом вверх сегментарном теле. Привычная аннотация над головой монстра заставила Артура выпучить глаза:

«Это что за чудо-юдо?? Неужели в какой-то из восточных сказок есть что-либо подобное?»

Не зная, что из себя в бою представляет эта пугающего вида тигрогусеница, Артур решил пока не вступать в схватку. Да и снаряжение сейчас на нём было неподходящее, мало ли какие у монстра есть непредвиденные тактики. Погладив рвущегося в бой Куража, он ещё раз отрицательно покачал головой и шепнул: — Нет, сегодня мы не будем испытывать судьбу. Напади он на нас первым, тогда да, пришлось бы. А сейчас лучше побольше узнать о том, что нас тут с тобой окружает. И самое главное, где сейчас Аэлина. Услышав знакомое имя, пёс скучающе заскулил. Монстр остановился и медленно изогнул тело - шею в их сторону. Артур зажал питомцу пасть и вжался в землю. Шея немного удлинилась, голова тигра меланхолично обнюхивала издавшие собачий вой кусты. Создавалось впечатление, что тигрогусеница не агрессивный монстр, а просто скучает и абсолютно ничего не боится, однако, проверять догадку молодой человек не решился. Не уловив ничего, что заставило бы его лично проверить заросли, монстр отвернулся и слегка покачиваясь на множестве маленьких ножек начал спускаться по склону.

«Ээээ, да тут чудики похлеще прежних, как я погляжу. Ну ладно, сам сюда хотел попасть, что желал, то и получил. Немного подожду и тоже пойду вниз. Где-то недалеко от этих Жёлтых гор должна быть граница земель с тем самым огром-стражем. Хотя после всего увиденного у меня возникают сомнения, что он всё ещё там.»

Глава 19

Правда о прошлом.

Артур. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Время нового героя.

Артур потянулся, провожая глазами скрывающееся за горами солнце и расслабленно откинулся на всё еще тёплую землю. Мир из привнесенных гипнозом сказок материализовался настолько горячий, что даже после захода солнца воздух, как и всё здесь вокруг, сохраняли этот жар.

Однако приготовить еду на этом жаре не выйдет, именно поэтому Артур ждал вечернего времени, чтобы развести костер и пожарить найденные в инвентаре запасы замороженного мяса. Всё-таки мир был отражением реального, а значит вечерами тут должно становиться попрохладнее, как и было в Вертомине.

«Путешествие по такому пеклу будет ещё тем испытанием конечно. Непонятно одно, почему из всех благ, что наделяют мир жизнью, климат ворвался сюда первым? Ни ветерок, ни запахи, а именно холод и тепло. Хотя вру, какой здесь возможен холод, я ещё пока не знаю.» Шутки шутками, но вопрос, и правда, был актуальный. Пройдя за полдня почти до Жёлтых гор, он видел, что новый мир пока ещё только «раскачивается», осторожно осознавая свои невероятные возможности. Артуру думалось, что уже утром очень многое кардинально изменится. И это будет совсем не хорошо для самого путешественника. Ведь в тот раз гусеница - мутант не почуяла его как раз потому, что обоняние у монстров, как и у остальных жителей, в самом начале появления мира отсутствует — это уже проверенный им самим факт. Однако, понимание, что нужно именно так себя вести, у монстра уже было. А значит, их следующая встреча пройдёт не так гладко... ...— А ты беспечен, как всегда. Лай Куража смешался с резким и испуганным вскриком Артура. Вскочив, парень увидел невозмутимо сидящего около костра Диэниса. Гном осторожно и со знанием дела поправлял дрова, помогая огню достать их со всех сторон и не погаснуть раньше времени. — Как тебе удаётся так беззвучно двигаться?? Артур быстро пришёл в себя и дал команду своему верному псу успокоиться. После сел на длинное бревно напротив Сказителя и достал бутыль с родниковой водой. — Нам пора с тобой поговорить начистоту, великий герой. И я очень рад, что ты нашёл желание вернуться к нам. - Гном отпил из бутыли, довольно прищурился и шумно выдохнул. Затем протянул бутылку обратно Артуру. — Моё желание возвращения в этот странный мир крутится вокруг одного существа здесь, и тебе это известно, как никому другому, – буркнул молодой человек, устраиваясь на земле напротив гнома и принимая из его рук бутыль.

— Я делаю закономерный вывод, что раньше, выходит, ты мне врал? Артур отхлебнул несколько глотков очень вкусной воды и снова протянул обратно сказителю. Тот благодарно кивнул и взял бутылку. — Я расскажу тебе одну историю. Слушай, не перебивая, а после можешь задавать вопросы, которые у тебя, конечно же, появятся. Игнорируя усмешку Артура, гном тоже отхлебнул из протянутой бутыли, довольно крякнул и поставил на землю рядом с собой. Кураж всё это время не сводил с ночного гостя глаз, видимо, испытывая не малый шок от бесшумного появления такого громилы. — Когда-то давно во Вселенной существовала очень технологически высокоразвитая цивилизация Атлетисов. Они вышли далеко за пределы своей родной планеты Замели, расселившись по Вселенной. Многие их поселения со временем отделились и провозгласили себя самостоятельными цивилизациями, что конечно не нравилось атлетисам, но их мудрость помогла предотвратить возможные войны и стычки. Учёные этой цивилизации, происходившие из немногочисленной расы Маасси, продвинулись очень далеко в изучении строения планет и даже самой Вселенной. Они создали уникальный искусственный разум, обладающий возможностью создавать целые миры в некоем измерении, существующим изолированно от нашей вселенной. Не буду рассказывать тебе о том, как именно он был создан, это сейчас совершенно неважно, да и мне неизвестны все детали - только общие исторические сведения, внесённые в базу данных для общего пользования. Так вот, этот разум называется Ларвис, однако, в моей памяти есть и еще один вариант наименования этого творения - «Дарующий жизнь», в вашей же истории он получил более печальное наименование - Забирающий Жизни… Артур напрягся, понимая, что сейчас ему рассказывают нечто очень важное, чего ещё не слышал и не знает никто из людей. Но почему сейчас? Почему Диэнис не рассказал ему это тогда, в первые дни его жизни тут? ...— Ларвис помещал зародыш сотворённого им мира в иное измерении и выращивал, как редкое растение или очень ранимое живое существо. Можно сказать, эти миры заполнялись знаниями атлетисов, которые работали непосредственно с Ларвисами, приобретая во время созревания свой законченный вид. Эти работники назывались Операторами. Все растения, все горы и моря, а также населяющие его жители - все они порождались знаниями Операторов. Ты, наверное, и сам понимаешь, что никакой, даже самый гениальнейший искусственный организм, не заменит полностью мозг настоящего живого существа. Хотя, к Ларвисам это имело отношение лишь на первых этапах, и, если бы не дальнейшие трагические события… Диэнис на минуту замолчал, о чём-то задумавшись, а потом продолжил: — Всё было хорошо многие века, пока цивилизацию не уничтожил смертельный вирус. Насколько точно историю появления вируса описывают в исторических заметках, я не берусь утверждать, знаю лишь, что атлетисы долго с ним боролись, используя все свои знания, но так и не смогли полностью победить. Неизвестно, что стало с их потомками на других планетах, а на Замели, их родине, спустя тысячелетия, появились вы, люди. Теперь можешь спрашивать. — Однако ты загнул! Большего Артур выговорить не смог. Он ошалевшим взглядом смотрел на гнома, силясь в спешном порядке систематизировать только что услышанную информацию. Самое главное – стало ясно, кто создал этого Забирающего жизни… Хотя нет, у него теперь два имени, и как его правильнее называть: Ларвис или «Дарующий жизнь»? И, вроде бы, очевидный ответ, что этот кристалл - порождение цивилизации, должен всё объяснять, но почему-то вопросов стало еще больше. И один из первых - как и почему это всё заработало вновь?.. — Если атлетисы вымерли, то как существует этот мир, где мы сейчас с тобой находимся? Ведь за тысячи лет всё давно должно было... — Сломаться? Или разрядиться? Ты прав, герой, почти так и произошло. Все Ларвисы потерялись в истории. Их было немного, такой уникальный организм нельзя произвести массово. Если я не ошибаюсь, было всего семь творящих миры Ларвисов. На сегодняшний день мы не сумели почувствовать ни одного, кроме себя. — Так, стоп, — Артур потряс головой, словно пытаясь остановить и осознать бегающий в черепной коробке хаос информации. — Ты говоришь о себе в третьем лице? Давай начнём с другого конца. Кто ты такой, и где сейчас находится этот Создающий жизни? — Ты прав, объяснение вышло не совсем понятным. Уточняю: Ларвис сейчас вокруг нас. Если быть ещё точнее, то мы внутри его, а он, словно материнская утроба, бережно выращивает Вертомин. — Так значит, это его видела Аэлина тогда в небе?.. — Ты очень догадлив, мой друг, это он был тогда на контакте с твоей подругой. Но ввиду таких огромных размеров во время создания жизни, разум Ларвиса не может видеть, что точечно происходит внутри, не может контролировать нужное для процветания развитие. Ларвис – невероятнейший организм, но ему далеко до истинного Бога в возможности наблюдения за своими творениями. — И тогда появился ты? Типа его проекции, или дубликата? — Ещё раз да. Я - копия сознания Ларвиса, которая помогает Оператору изнутри растить Мир. — А я, получается... оператор? — Да. Ты третий Оператор, которому я здесь помогаю. И наиболее успешный в относительно новом для тебя ремесле. «Ну вот, наконец что-то становится более-менее понятно. Но блин, в такое не то, что поверить, такое даже в дикой фантазии представить сложно! Я сейчас внутри искусственного мира, созданного древней цивилизацией?? Спокойно...» — Ты намеренно не говоришь мне, что конкретно случилось с той исчезнувшей расой, или такой супермозг как ты этого тупо не знает? — Я уже говорил - вирус, с которым величайшие умы атлетисов не смогли справиться, уничтожил всех. — Это я уже слышал, ладно, проехали. Предположим, я тебе поверю, но как тогда выжил ты? Тебя то, выходит, вирус не тронул? — Я не живой, Артур. Вернее, живой, но не имею привычного для обычных живых существ биологического тела, которое было бы подвержено заражениям. Я был им…вернее, ими создан. И меня вирус никак не смог бы убить. Но вот мой Оператор атлетис наверняка погиб. Я лежал в особом хранилище на отдыхе. Всем нужен отдых, и нам, Ларвисам, тоже. Нас принудительно чистят, подвергая небольшому забвению, именно в это время Дарующий жизни может наконец успокоить свои бесконечные мыслительные процессы. Вероятно, именно крепость стен хранилища, а также его секретность, и спасли меня от того, что творилось снаружи. — Можно сказать, счастливчик. Артур хмыкнул и достал вторую бутылку с водой. — Выходит, вирус уничтожал тела этих ... атлетисов? Это настолько опасная смертельная зараза? А ты уверен, что её больше нет на нашей планете? — Мои данные об этом вирусе заблокированы. Хотя есть обрывочные ощущения, что я помнил о том, что было истиной причиной вируса, и почему атлетисы не смогли с ним справиться. Возможно, блокировку сделал мой последний Оператор, чтобы защитить от желания докопаться до истины. Мне непонятны причины такого поведения, но на тот момент я даже не задумывался об этом. Ну и, я просто искусственный разум, меня не должна интересовать та информация, что не полезна для моей работы. Эти правила были внесены в разум всем Ларвисам еще на этапе рождения. Ты же не спрашиваешь у своего меча, хочет ли он знать, что внутри того монстра, которого ты им рубишь? — Довольно обескураживающее сравнение от тебя! Неужели ты не чувствуешь себя живым? — Конечно чувствую. Гном задумчиво погладил свою бороду, снова не отказываясь от протянутой ему воды. — Я осознаю кто я, и в какой момент истории был создан. Осознаю всю ответственность, которой меня наделили атлетисы, давая возможность создавать новые Миры. И умею ценить те мгновения, когда вступаю в контакт с Оператором и творю нечто прекрасное. Каждый мир, что я создал, полон моего внимания и заботы. Все предельно выверено и измерено... Конечно, после чистки и отдыха я забывал, что создавал, забывал многое из приобретённых во время работы навыков. Но Операторы оставляли мне выборочные воспоминания... Я помню свои ощущения и эмоции, которые испытывал раньше во время работы. И это делало меня живым... Хотя, последние тысячелетия, в течение которых я оставался один, было всё немного по-другому. И я осознал, что Операторы были не совсем честны с нами, не давая шанса развиваться… Артур подумал, что более печального существа он ещё никогда не встречал. Создавать невероятные вещи и полностью забывать об этом, помня только куцые эмоции из тех дней - что может быть ужасней? — Диэнис, спасибо тебе за честность. Вероятно, я после твоего ухода пойму, что ещё хочу знать, а пока в голове реально каша от всего этого. Но я понимаю, что ты пришёл не просто поделиться легендами и мифами. Что-то случилось действительно серьёзное? — Не перестаю тебе удивляться, великий герой. Ты очень мудр для своего юного возраста. Аэлина пропала. — Куда пропала? Внезапный переход от сказаний и легенд к насущной реальности был, как отрезвляющий шлепок по щеке. Артур и вернулся то сюда ради девушки, а теперь она вдруг пропала? — Месяц назад мы виделись с ней: она тоже, как и ты, искала ответы. Я помог ей справиться с теми преображениями, которые происходили с её телом и разумом после твоего ухода. Ведь мир не может развиваться без Оператора, ты очень рано ушел отсюда. Если следовать графику, то хватило бы полтора – два года, чтобы наша с тобой работа была закончена. Однако ты сделал нечто, чего ранее не случалось – сумел уйти и одновременно остаться. Поэтому, когда ты вышел в портал, твоей заменой, третьим Оператором, стала наиболее подходящая на эту роль Аэлина. — Но как это возможно?? Она же не из внешнего мира, она его житель... — Я и сам не могу этого понять. Правда смешно звучит такое оправдание? Увы, но всё так. В мои обязанности входит изучение развития мира и населяющих его жителей, но Аэлина с её сверхвосприятием и превосходящим любого местного жителя интеллектом ломает все законы моего мироздания. А ещё этот мистический парадокс, что именно ты, третий герой, встретился с Аэлиной, самой загадочной для меня личностью Вертомина, мне совершенно непонятен. Ведь земли этого мира очень обширны, содержат кучу препятствий в виде ежедневно меняющегося климата и социального наполнения. И это всё не помешало вам встретиться! Одновременно с этим ваша близкая дружба сделала её твоей преемницей. Когда она умирала, ты подарил ей настоящую человеческую Душу, хоть и произошло это благодаря зелью моей дочки, но решающее желание применить средство было только твоим. — А я-то уж было подумал, что... невероятные новости на этот вечер закончились. Артур понял, что большего ему уже не переварить - мозг словно вскипел от неожиданных откровений вечно загадочного Сказителя. Однако парень не мог не спросить самого для него сейчас важного: — Так что случилось с Аэлиной? — Ах да, извини. Я не мог не рассказать девочке о некоторых подробностях её нового статуса. Ведь она теперь стала почти той, кем был и ты, а значит имела право знать. Не всё, конечно, рассказал, самую малость. И она попросила дать небольшой перерыв от этого бремени - ей очень хотелось съездить к отцу и маме. Конечно же, я согласился, но оставил за собой право ежедневно наблюдать за ней издалека, просто чувствуя, где она и каково её состояние. А сегодня утром я не увидел её в мире. — Объясни подробнее. Не могла же она исчезнуть... Она умерла??

Артур почувствовал, как у него нервно передёргивает левый глаз, и дрожат руки. Если сейчас этот дубликат Ларвиса скажет, что Аэлины больше нет, жизнь для него тоже закончится… — Типун тебе на язык! Без неё бы мир опять уснул. И даже твой приход, возможно, был бы впустую, ведь Аэлина уже практически переняла права Оператора на этот Мир. Нет, она жива. Но я не могу её почувствовать или обнаружить, словно девушку накрыл непроницаемый купол. Вот...И мне очень нужна твоя помощь. — Знаешь, чего я не понимаю, Диэнис, — Артур устало искоса посмотрел на квадратного гнома, чувствуя, как его тело всё ещё сотрясает мелкой дрожью от только что пережитого страха. — Это твой мир, твоё детище. И ты, как творец, уже не первый раз мне заявляешь, что не имеешь над чем-то в нём власти или понимания. Как такое возможно? Просвети меня, дурака. Сказитель как-то виновато сгорбился и шумно шмыгнул большим носом: — Если бы я знал... «Что здесь вообще происходит? У меня странное чувство, что сколь бы честен ни был со мной сегодня Диэнис, он всё равно не рассказал всей правды. Притом не рассказал всего ни о прошлом, ни о настоящем. Ну не может же творец мира что-то в нём не знать?»

«Или все-таки может?»

Глава 20

Предательство.

Аэлина. Зелёные земли, обновлённые территории, дупло дерева. Время нового героя. Утро.

Утро она встретила одна. Сартия ушла ещё затемно, как обычно бесшумно выбравшись из дупла, пока эльфийка нежилась в абсолютной уверенности своей безопасности. И на душе у Аэлины сразу стало как-то пусто. Она действительно все эти четыре дня, когда раненая зверолюдка была с ней, чувствовала некую странную близость. Ей даже казалось, что они сёстры, хотя этого просто не могло быть. Девушка всю жизнь жила в Вертомине, пусть и не всегда была эльфийкой. Но Сартия рассказывала, что жила только здесь, в этих загадочных Зелёных землях, их родство просто невозможно! Но вновь обостряющееся восприятие Души Вертомина говорило - возможно. Именно из-за этого Аэлина не хотела, чтобы Сартия уходила, она надеялась во всём разобраться и поговорить откровенно. Особенно, когда в последний день, и такую же странную ночь, их доверие стало вдруг обоюдным... «А может, она просто испугалась? Для жителя этих жестоких земель, наверное, в новинку кому-то верить. А тут я, со своим теплом и заботой... Да, наверное, так и есть, я её напугала.» Решив больше не мучать себя домыслами, эльфийка собрала свои припасы и разложила на полу самодельную карту. Они с Сартией составляли её по пути, и сначала это были лишь детали со слов зверолюдки о том, что находится после пересечения границы Земель. А со вчерашнего утра вдвоём корректировали эти заметки, изучая вновь появляющиеся локации на своём пути. Судя по всему, Сартия собиралась в ускоренном темпе, вероятнее всего, чтобы уже сегодня добраться до Стаи и найти того, кто её пытался убить. Если вспомнить, что она на очень хорошем счету у Правителя, то предателю остаётся только посочувствовать. Путь Аэлины проходил по красному цветочному полю, после которого начинался, если верить нарисованной полукошкой карте, их форт пограничной службы. Дело в том, что в мире Сартии тоже было далеко не всё так гладко, были и войны, и восстания, далеко не всем нравилась многовековая власть Верховного. Но его армия оказалась сильнейшей в Зелёных землях, они просто вытеснили своих противников на окраины и возвели стены и форты для жилья воинов. За красным полем как раз должен был стоять один из них. И именно туда направлялась Стая.

А теперь где-то там же и Сартия. Как они и договорились вчера вечером, Аэлина выждала до обеда, чтобы полукошка настигла армию и совершила свою месть, а затем спустилась из своего ночного убежища. Ринто уже давно не спал и мирно щипал травку у корней гигантского дерева. Эльфийка ласково погладила его по гриве и чмокнула в тёплую морду.

— Интересно, видел ли ты утром покидающую это дупло Сартию? Надеюсь, ты пожелал ей удачи от нас с тобой, мой верный друг.

Конь довольно фыркнул, ничего не ответив.

Вздохнув, Аэлина забросила на седло Ринто походную сумку, взяла его под уздцы и не спеша шагнула на огромное цветущее поле, пытаясь разглядеть, где же именно прошла по нему рано утром Сартия. Иногда она вслух что-то говорила Сартии, но тут же печально замолкала, вспоминая что её спутницы рядом больше нет. Поле милых цветов, которое Аэлина наблюдала вчера из дупла, вблизи оказалось садом благоухающих великанов. По-другому нельзя было сказать о тех гигантских красных ромашках - переростках, которые теперь возвышались над эльфийкой на ещё один её рост. — Что же это за мир такой появился? В нём бы прекрасно жилось и гигантам, и троллям. Хорошо хоть великанов-гусениц нет или червей-переростков... Последнее слово Аэлина произнесла почти шёпотом, наблюдая как по стеблю красного цветка ползет розовый, светящийся изнутри червяк. Сама, не понимая, почему шепчет, девушка осторожно подошла ближе и потрогала его стрелой. Червь был толщиной с её руку и покрыт какой-то слизью; ни головы, ни каких-либо других частей тела у него не было видно. Однако стоило острию стрелы коснуться его тела, как передняя к ней часть червя вздыбилась и покрылась множеством длинных извивающихся трубочек. А ещё через секунду из них брызнули фонтанами зеленоватые капли неизвестной жидкости. Отпрянув, девушка попыталась закрыться, но часть ядовитой жидкости червя успела попасть на лицо и руки. В глазах тут же помутилось, её зашатало, она упала на колени и оцепенела. «Это смертельный яд?? Как можно было так глупо попасться, ведь я все детство провела в лесу среди диких животных...Я так хочу увидеть папу...Я его плохо помню, но он был очень добрым и внимательным ко мне, своей любимице...Как так вышло, что я подружилась с одной из тех, кто его убил?.. Что со мной? Я умираю и думаю о том, что в самой глубине сердца?..»

Внезапно замутнённое дурманом сознание озаряется пониманием происходящего -

«Это не яд! Это пыльца сокровенных тайн!» Эльфийка быстро вытащила из сумки ночную импровизированную маску и закрыла ею нос и рот. Возможно, они с Сартией вчера всё неправильно поняли — это не небесные рыбы были вчера странные, а их еда - розовые цветочные черви! Поедая этих насекомых с лепестков красных цветов, они ненамеренно разбрызгивали жидкость их внутренней защиты в воздух. «Да уж, про такое точно нельзя рассказывать правителям Вертомина. Если самих рыб поймать и привезти будет проблематично, то черви более доступны для такого. Наверняка Сартия не попалась на такую глупую обманку, с её-то звериным чутьём.» Странное дело, но как показалось девушке, на Ринто этот дурман совсем не произвел никакого эффекта, словно и не висело перед ним в воздухе ядовитое облако. Конечно, конь не мог разговаривать и выкладывать хозяйке своё личное, однако вёл себя очень беспокойно, и охотница не решилась на нём продолжать путь по полю, опасаясь, что жеребец ненароком кого-то из местных ползающих существ раздавит. И если к пыльце сокровенных тайн Аэлина уже более-менее приноровилась, то никто не давал гарантии, что на этом поле не растут и другие отравляющие растения. Поэтому спешилась, дала Ринто команду идти следом, и осторожно начала углубляться всё дальше в цветочные дебри.

Как девушка позже заметила, червей на этом гигантском поле «паслось» невероятно много!

И далеко не все они были розовые, попадались жёлтые и синие, а также несколько видов полосатых. Если Аэлине не изменяла память, то про полосатую окраску у насекомых её учитель говорил однозначно - смертельна, таких существ нужно всеми силами избегать. Чем эльфийка и занималась, не горя желанием узнать, что делает с врагами их защитная жидкость. Но всё же, даже при отсутствии других препятствий это невероятное количество извивающихся вокруг насекомых стало морально давить на её адекватное восприятие мира. Поэтому Аэлина испытала огромное счастье, увидев наконец солнечный свет впереди между стеблями чудовищно огромных ромашек. Сделав первые шаги по свободному от цветов пологому склону девушка облегчённо убрала маску и выдохнула: — Ура! Свобода! Чтоб я ещё раз зашла в эти ромашки, да никогда! Потом, словно опомнившись, она пригнулась и осмотрелась. Ринто как по команде лёг рядом. Поле почти обрывалось пологим склоном к узкой речке, на берегу которой на другом берегу стоял разрушенный замок. Назвать его небольшим фортом, как описывала Сартия, у Аэлины язык не поворачивался. Это было крупное и основательное строение, включающее в себя мощные стены, множество башен по периметру, и даже высокий, некогда яркой раскраски дворец владельца этого «форта». Но вся эта массивность и красота была разрушена. Притом, как ей показалось, не нападением вражеской армии, а, банально, временем. Замок выглядел заброшенным, не было видно ни людей, ни домашних животных, ни даже крошечного тёплого очага, что дал бы эльфийке знак - тут есть жители. Выждав немного времени, девушка внимательно наблюдала с высоты холма за замком, но всё было тихо. Если когда-то это и был форт зверолюдей, то сейчас их в нём точно не было. — Ну что, друг мой верный, как думаешь, нам стоит туда идти? Ринто тряхнул гривой, тыкаясь мордой в шею хозяйке. — Не щекоти! Я не понимаю, ты говоришь нет или да? Аэлина любила своего верного коня и часто с ним общалась, особенно после ухода героя. Она словно бы перенесла все те эмоции, что остались невысказанными Артуру, на Ринто. А когда у неё проснулся дар понимать животных, они даже вели небольшие беседы, что помогало оставшейся одной девушке в кратере не сойти с ума. Но сейчас они больше не разговаривали, и после блокировки Дара осталось только гадать, что бы её верный спутник мог ответить. — Ну хорошо, наверное, нужно проверить всё самой. Вряд-ли Сартия всех перебила за эти несколько часов, насколько бы она ни была сильна, даже ей такое не под силу. Значит, или Стаи тут и не было, или они недавно все ушли дальше. А? Ринто снова тряхнул шёлковой гривой и печально прикрыл глаза. «Аккуратная разведка, думаю, не повредит. Артур бы сделал то же самое, он бы ещё сказал, что при малейшей угрозе сразу отступай. Так и сделаю.» — Ласковый мой, жди здесь. Я проверю форт и сразу вернусь. Не высовывайся! Конь ткнулся мордой в её шею, эльфийка потрепала его по загривку и прижимаясь к траве начала осторожно спускаться. По мере приближения к замку Аэлина все явственнее видела его разрушения неумолимым бичом всего живого - временем, всё крепче утверждаясь в своём предположении. Стены и башни, некогда неприступные, то тут, то там имели сквозные дыры, дороги давно заросли бурьяном, какая-либо домашняя живность полностью отсутствовала. Подойдя к одному из проломов Аэлина достала лук и зарядила стрелу. Вокруг царила тишина и безлюдье, однако в воздухе висело какое-то пугающее напряжение. Охотница чувствовала, что здесь кто-то есть, только прячется, наблюдает за ней. «Отшельник? Или оставленный Стаей разведчик? Может отступить и не рисковать?..» Отбросив мысль уйти, даже не узнав, кто там внутри и что это за огромный форт, Аэлина не спеша зашла в арочный проём. Смотря на то, что раньше помещалось в наружную стену замка, она ещё раз поразилась, насколько же эти руины раньше были огромны и величественны! Это был не просто маленький замок, и уж тем более не сторожевой пост. Перед её взором предстал город, по размерам сопоставимый с Заречьем, если не больше! Проходя по его улицам, она видела высокие дома, вереницы торговых лавочек, некогда оживленные базарные площади.

И ни одного жителя!

Мёртвый загадочный город, который появился здесь вместе с «упавшим небом».

Звук стрелы в абсолютной тишине взвизгнул резко и внезапно!

Ударившись о стену, вдоль которой не спеша шла эльфийка, смертоносный снаряд отлетел на выщербленную мостовую. Девушка отпрянула за угол полуразрушенного строения, отмечая мимоходом что стрела не из лука. Точно такие же стрелы она видела у диких племен в лесах, а также у кобольдов, что жили рядом с драконом. И предназначались они для механизмов, называемых арбалеты, а сами стрелы назывались болтами.

«Неужели в Зелёных землях тоже есть расы, способные управлять такими устройствами? Это очень опасно. Может, отступить и понаблюдать за происходящим со стороны холма за стеной?»

Привыкшая доверять своим инстинктам, эльфийка побежала обратно к проёму, стараясь не выходить из-под защиты стен. Болты застучали по каменной кладке, точно град по крыше. Стрелков было несколько! Внутренне ругая себя за невнимательность, что, засмотревшись на величественный город, так далеко зашла, Аэлина добежала до открытого участка, где заканчивались жилые дома, и через широкую площадь впереди начиналась внешняя стена.

«Зевсус! Помоги мне, не оставляй! Обещаю, я вернусь и приму ношу Души Вертомина...»

Рванув с места, словно молния, охотница не видела, а скорее ощущала как в её следы на земле вонзались стрелы невидимых убийц.

«Успею...»

Резкая боль обожгла левую ногу, на доли секунды не успевшую покинуть место куда летели арбалетные болты. Тело по инерции продолжало двигаться, но, потеряв опору, рухнуло на землю. Превозмогая боль, Аэлина перевернулась и, перехватывая поудобнее лук, бросила яростный взгляд назад - с двух сторон от домов к ней двигались фигуры в треугольных шляпах!

«Засада! Но откуда они узнали про меня??...И что случилось с Сартией?»

Тоненько пропела тетива и один из нападавших упал на землю без движения. Секунда - и второй последовал его примеру. После третьего Аэлина попыталась ползти, отступая спиной к стене. Боль в ноге была невыносимая! Наверняка стрела была чем-то смазана, раз совсем не смертельная рана вызывала такую отвратительную реакцию.

«Я справлюсь... Ещё немного...»

Ещё трое упали и уже не двигались. Но нападающих со всех сторон было слишком много, исход был предрешён!

«Мама, папа...Я отомстила за вас, сколько смогла. И как минимум, троих ещё с собой заберу! Скоро увидимся в Вечных Рощах... Жаль, что не смогла дождаться тебя, Артур... Надеюсь, ты простишь меня.»

Первый подбежавший почти вплотную был отброшен очередным выстрелом стрелы. Всё.

В упор уже невозможно вести стрельбу. Откинув лук, эльфийка выхватила из-за пояса кортик - свой самый любимый трофей за всё время странствий. Она никогда не думала, что он ей пригодится для защиты от наседающей смерти, и вот этот день настал

«Живой не сдамся!»

Сверкнуло лезвие и зверолюд упал, вопя от боли, с перерезанными ногами. Но от блеснувших клинков остальных нападающих было уже не спастись. И тут раздался гортанный женский крик: — Нет! Живой! Таков указ Верховного! Этот голос! Она его знает! Окрик раздался из-за спины, и чтобы увидеть того, кто это сказал, эльфийке пришлось бросить кинжал и оперившись на руки, приподняться - у стены стояла Сартия в окружении трёх богато одетых фигур зверолюдов.

«Почему?...»

Она не произнесла эти слова вслух, но увидела что её подруга всё поняла и печально отвернулась. Затем на эльфийку обрушился страшный удар, словно специально для неё прямо сейчас второй раз рухнули небеса. Глаза наполнились слезами, и последнее, что она вспомнила перед тем, как потерять сознание, были слова зверолюдки, сказанные ей тогда в дупле: «Я очень одинока...»

«Значит, мы не подруги?..»

Свет померк и наступила темнота.

Глава 21

Начало.

Владимир Кортежин. Планета Земля. 8 апреля 2012 год. Аэропорт города Костарка, Дальний

восток. Вечер.

Самолет взлетал. Земля за стеклом иллюминатора стремительно удалялась.

Вечерело, туман неспешно наползал на мохнатые кроны деревьев, словно снег укрывая сосны на ночь, скрывая всё, что происходило в лесу в это время от стороннего наблюдателя. Наверное, именно из-за непроглядного тумана уж очень живописными видами тайга в день отлёта не радовала. А небольшой городок Костарка в Приморском крае, который частный грузовой лайнер в этот момент покидал, и вовсе скрылся за низкими предгрозовыми тучами. Владимир Кортёжин, для коллег и друзей просто Володя, улетал с первым самолётом после долгожданного окончания предварительных работ по раскопкам древнего города Кужух. Он являлся столицей ископаемой цивилизации Мимиленты, что была намного старше Великого Китая, если российским учёным удалось правильно расшифровать найденные письмена. Первое упоминание о Кужухе было обнаружено в летописях как раз-таки китайских монахов, которые посещали его по приглашению тогдашнего правителя города. Само название цивилизации примерно переводилось как «Дети атлантов», вероятно, они ассоциировали себя с мифическими великанами, упоминания о которых часто мелькали в историях и древних легендах различных стран. Цивилизация Мимилента была очень высокоразвитой; в обнаруженных археологами письменах говорилось, что они вовсю использовали порох, загадочные механизмы для полетов по воздуху, а также возможность общаться на невероятных для того уровня развития расстояниях. Но, как происходило почти со всеми древними великими нациями, «Дети атлантов» тоже сгинули в истории. Рядом с Кужухом примерно две тысячи лет до нашей эры возникло поселение предков эскимосов, в родовых записях легендарных правителей которого то и дело упоминались «странные подземные ходы и закопанные дома». Вот так Владимир Кортежин оказался на Дальнем востоке. Раскопки были невероятно успешными, если не сказать - уникальными. Многочисленные находки и артефакты древности буквально перевернули все известные доселе факты о древних цивилизациях. Материала набралось настолько много, что решено было доставлять его в институт частями. Кортежин сам лично отбирал те, что, по его мнению, произведут фурор в уже изученной вдоль и поперёк истории евразийского континента. Так как он сам участвовал в непосредственном поиске и отсеивании, то знал уникальность каждого экспоната не понаслышке. И наиболее интересным ему показался загадочный кристалл размером с кулак взрослого мужчины. Его обнаружили в одном из захоронений на самой окраине наружной стены города, в глиняной амфоре. На удивление, спустя столько тысяч лет и происходивших здесь земных катаклизмов, амфора была цела и даже запечатана. Предостерегающие письмена на ней сумели перевести как «Не тревожьте Забирающего Жизни!», что только вызывало в отчаянных головах учёных ещё большее желание изучить содержимое. Но делать этого было нельзя, по крайней мере до доставки ценного артефакта в Москву, ведь попадание кислорода внутрь могло разрушить содержимое запечатанного кувшина. Зато один очень хитрый зарубежный прибор сумел ловко просветить кувшин, так группа Кортёжина и узнала, что же находится внутри. Уверенный, что полет домой пройдет без происшествий, Кортёжин откинулся в кресле грузового отсека и мечтательно представил, как он наконец отдохнет после месяца раскопок. И с удивление заметил, как одна из коробок в длинном ряду артефактов начала светиться ослепительным светом, стоило самолёту набрать высоту! И это был не обычный белый свет, а какой-то сине - жёлтый, переливающийся всем спектром радуги. «Что происходит? Неужели кто-то забыл фонарь внутри груза?» Походило больше на чей-то розыгрыш - его группа славилась тем, что подкалывали новичков всевозможными шутками, не отличимыми от настоящих событий. Но самого Кортёжина доселе никто не рисковал разыгрывать, очень уважали. Самолёт тряхнуло. Свечение усилилось, оно выглядело неким живым теплом, внимательно изучающим мрак стального салона. А потом вдруг почти погасло, вновь погружая нутро грузового самолёта в полумрак ряда неярких лампочек. Крылатая машина ещё раз судорожно дернулась, как будто испытывала сильную физическую боль и.… погрузилась в темноту и тишину! Нос самолёта резко наклонился вниз, и в ушах единственного здесь сейчас пассажира раздался свист воздуха, рассекаемого падающей железной птицей. Все ящики под действием силы тяжести начали медленно съезжать вперёд, одновременно с этим послышался грохот падающего багажа и крики отчаяния из кабины пилотов. Затем удары с их стороны о железную запертую дверь, однако наверняка чем-то придавленная изнутри она и не подумала открыться! «Мы падаем??!» Паника только в первый миг ненадолго овладела бывалым археологом, а затем он судорожно принялся глазами искать парашют или какую-нибудь спасательную шлюпку, если вдруг самолёт бы потерпел крушение над морем или океаном. Ничего. «Как такое возможно?? Самолёт не имеет средств спасения?»

Лишь спустя секунду его посетила мысль, что, возможно, все парашюты просто оказались завалены падающими вещами и коробками с материалами раскопок. Тяжелые дубовые ящики ударились о запертую дверь кабины. Кортёжина рывком бросило на них - самолёт лёг практически в вертикальное пике. Только в этот момент бывалый археолог осознал, насколько безвыходная ситуация с ним происходит, и ему на миг стало страшно! Продолжающие падать друг на друга, ящики разбились и из них посыпались различные артефакты с раскопок, черепки, инструменты, ископаемые черепа...

Кортёжин закрыл голову руками, пытаясь удержаться на самом верхнем из рухнувших в нос самолета ящиков, хотя совершенно не понимал, чем ему это поможет, если через несколько секунд самолет разобьётся. Взгляд затравлено озирающегося человека упал на странный предмет в горе глиняных черепков, которого он раньше точно не видел: это был прозрачный, блекло излучающий сине-сиреневый свет кристалл, прохожий на аметист, только очень крупного размера. Взяв его в руки, он не сразу, но вспомнил, что это, возможно, то самое загадочное содержимое амфоры. Камень был тёплый на ощупь, он него исходила необычайная волна спокойствия и безмятежности, бившийся о стенки черепа страх, вмиг сразу куда-то исчез. Вместо страха в голове послышались звуки, напоминающие механический голос: — Прижми меня...открой свой разум… «Прощай Оля...Прости меня... странно всё вышло...» Звуки падающего самолёта стали просто оглушающими; человека в салоне прижало к коробкам, словно безвольную тряпичную куклу! Он закрыл глаза, свернувшись в позу эмбриона, прижав к себе со всей силы необычный камень, который отчего-то всё больше и больше казался ему живым. Удар! Треск! Боль! Могучая сила сначала невидимым магнитом втянула тело человека вниз, затем отбросила вверх, неестественно перегнув через железные перила, приваренные к исковерканной падением двери. В ту же секунду единственный пассажир замер, не подавая признаков жизни…

— Вы уже проснулись? Кортёжин вскочил, как ошпаренный кипятком, но тут же снова плюхнулся на живот, удивлённо пытаясь осмотреться из своей неудобной позы. Боль в области живота всё ещё ощущалась, тело немного ныло, слабость в руках и ногах не позволяла быстро принять обычное положение сидя. Первый порыв вызвал боль, однако она ощущалась лишь сознанием, неспешными ощупываниями своего тела Кортёжин выяснил, что с ним всё в порядке. Ни крови, ни открытых ран на теле не было.

И что тогда случилось?

Сейчас он был не в самолёте, это факт: окружающее его место с высокими берёзками и тёплым ветерком никак не походило на трагические последние воспоминания.

Тогда, где он, блин находится?

Перед глазами все ещё стояла картина полного хаоса грузового отсека падающего лайнера, он помнил даже сминающий все его внутренности удар!

А теперь тут...песочек?? Чьи-то сильные руки помогли ему осторожно перевернуться на спину и сесть. Кортёжин посмотрел на своего помощника и неожиданно увидел, что их было несколько. Ближе всего к нему стоял мужчина лет пятидесяти с атлетической фигурой боксёра-тяжеловеса. Его сильно выделяли из остальных присутствующих здесь людей позолоченные одежды и пурпурная накидка, на шее блестел круглый медальон, изображающий песочные часы, загадочные письмена по всему кругу медальона намекали на мысль, что это не обычное украшение.

Его лицо было серьёзно и одновременно взволнованно, мудрые голубые глаза смотрели пронзительно и, как будто внутрь тебя. — Вы уже проснулись. «Боксёр» удовлетворено потёр руки и протянул ему кувшин с какой-то оранжевой жидкостью: — Выпейте. Это поможет адаптироваться после перехода. Владимир механически протянул руку и взял кувшин, затем сделал несколько глотков. — Где я? И что вообще происходит? Жидкость приятно согрела желудок и одновременно вызвала зверский аппетит. — Ты в Саду, который появился неделю назад благодаря тебе! Сказавшая это девушка подошла к «боксёру» и смущённо опустила глаза. Только после этого Владимир поднял взгляд и посмотрел за спину встретившему его мужчине и девушке, где стояло ещё порядка двадцати юношей и девушек... И они далеко не все имели человеческую внешность! Кроме обычных вполне себе людей, среди них стояли парни и девушки, имеющие удлиненные носы, собачьи хвосты и меховые уши, а так же за их спинами виднелись и такие, которые имели не человеческое строение, а змеиное! — Вы кто все?? Кортёжин от представшего перед ним неожиданного зрелища шарахнулся в сторону, но тело по прежнему почему-то плохо слушалось и он во второй раз упал лицом в песок. — Успокойся, Оператор. Я сейчас всё тебе объясню. – всё тот же спокойный голос боксера раздался рядом с его головой. Затем он другим, более властным тоном приказал кому-то:

— Помогите ему! Сразу несколько пар рук взяли его со всех сторон, перевернули и поднесли с стулу, похожему на удобный пляжный шезлонг. «Я уверен, что его тут только что не было! Я же минуту назад осматривался, тут только эти... фигуры были. Откуда стул взялся?.. Однако как же хочется есть...» Он моргнул от назойливого ощущения капающего со лба пота, а когда снова открыл глаза, то перед ним стоял стол, полный всевозможных блюд! Мало этого, всё меню на столе состояло из тех блюд, что он любил: селёдка под шубой, курица, запечённая в духовке с овощами, креветки, красная рыба… — Я не знал, что ты захочешь, поэтому накрыл на стол всё.

«Боксёр» удовлетворённо обвел глазами стол, затем кому-то кивнул, и стоящие рядом со столом странные существа послушно сели на появившееся из воздуха(!) стулья. — Откуда ты вообще можешь меня знать? Я тебя, например, не знаю. — Кортёжин силился не терять логической нити происходящих вокруг событий, однако возникшие из ничего у него на глазах стулья рушили его привычную картину мира. Как это возможно?? Неужели он сейчас спит и видит сон? — Ты слышал мой голос в самолёте, — «боксёр» наложил себе в тарелку салат и с аппетитом принялся его есть. — Голос...Мне казалось, что я бредил! Камни не могут разговаривать… — желудок Кортёжина предательски заурчал голодными звуками. — Утоли голод, Оператор. А после мы поговорим о том, кто я, и где сейчас ты находишься.

Еда была невероятно вкусной! Создавалось впечатление, что её только что приготовили и принесли на стол, хотя вокруг были лишь деревья и берег какой-то небольшой, на первый взгляд, речки. Где кухонная плита? Где вся необходимая для готовки утварь? Где в конце концов места для хранения такого огромного количества продуктов?

Это какая-то магия?

Возникшая в голове догадка выглядела чем-то крамольным, когда живешь в век технологического прогресса в двадцать первом веке.

На самом деле магии не существует, это всё красивые сказки да красочные фильмы для детей!

Но, тогда как можно назвать появление этого стола со стульями и вкусными блюдами прямо из воздуха? Фокусы? Но для чего, ведь этот «боксёр» по виду обычный человек, зачем ему так хитроумно вводить в заблуждения постороннего? — Если позволишь Оператор, я введу тебя в курс того, что случилось. Ты умер. Кусок курицы встал поперек горла, Кортёжин закашлялся и удивлённо посмотрел на боксёра. — Как это? Я ведь жив, сижу рядом с вами? — Увы, твоё тело там, в самолёте почти погибло. Это чудо что я успел выхватить твой разум. Всё могло оказаться гораздо хуже. И не факт, что так и не закончится впоследствии. Несколько секунд Кортёжин молчал, пытаясь осознать, что только что услышал. — Тогда, где я сейчас? Это загробный мир?

«Боксёр» хмыкнул, затем громко рассмеялся, задорно поглядывая на сидящих за столом существ. Наконец он смахнул выступившие на глазах слёзы и поучительно произнёс: — Нет, мой друг, это вполне реальный мир, однако, существующий вне вашей Вселенной. Я очень долго ждал подходящего Оператора из новой расы. Не поверишь, но я более тысячи лет выбирал, пытаясь методичным изучением вашего вида адаптироваться к необычно короткому продолжению жизни на вашей планете. Твой мозг, как мне показалось, подходит, но просканировать полностью я тебя ещё не успел, у нас всё впереди. К сожалению, вернуться обратно ты, скорее всего, никогда не сможешь. Поэтому всё это, — «боксёр» обвёл рукой вокруг себя, — теперь твой дом. Владимир медленно встал из-за стола и рассеянной походкой подошёл к берегу реки, которая оказалась при ближайшем рассмотрении бескрайним морем, или даже океаном! Затем наклонился и зачерпнул горсть белого песка. Набежавшая волна смочила его ноги и он сразу почувствовал прохладную, немного пахнущую водорослями и солью, воду. Настоящая!

«Это же настоящий песок, это настоящая вода... Горячий воздух!»

— Если это не рай, не ад, и не Земля, тогда где это место существует? — Ты в мире, созданным мной и тобой, он наполнен твоими знаниями, твоей фантазией, твоими мечтами. Я, увы, не всесилен, я не могу сотворить мир в одиночку, мне нужен Оператор. И именно им ты сегодня стал. Кортёжин растерянно обернулся ко всей разномастной и до дикого странной группе на берегу, обвёл их всех растерянными глазами, замечая, что они не меньше его удивлены и взволнованы, но все как один сдержаны и молчаливы.

— Давай для начала познакомимся, Оператор. Меня можешь называть Зевсус. Это не моё настоящее имя, однако для этого мира его выбрала твоя память, а значит меня всё устраивает. А как твое имя?

— Кортёжин…Владимир Кортёжин… Как это – ваше имя выбрал я сам? Не понимаю…

Кортёжин обхватил голову руками, пытаясь вернуть себе былую уверенность во всех ситуациях, с чем бы ему ни приходилось сталкиваться. И первым делом нужно смириться с неожиданной реальностью, которую поведал ему этот загадочный Зевсус.

«Я умер? Я больше никогда не вернусь домой?»

Он снова взглянул на «боксёра», но теперь в его взгляде не было паники, только решимость продолжать жить. — И что мне теперь делать? — Не переживай. Я тебе помогу….

Артур открыл глаза и рефлекторно потрогал ладонями своё лицо. Всё также, он не в земной реальности, а в Вертомине, и сейчас наблюдал лишь чью-то историю в своей голове. «Это был первый герой? Я вроде спал, и одновременно был в прошлом... Конечно, это реально, ведь прошлое вписано в Вертомин. Вопрос только, зачем мне это приснилось? Снова проделки гнома?» Но ощущения, которые он только что испытал от ужасной трагедии, произошедшей когда-то давно, были настоящими! Артур невероятно реально ощутил всю обречённую безысходность того человека, умершего в самолёте и попавшего неизвестно куда, без возможности вернуться...

Но всё-таки он молодец, не поддался депрессии и панике. Ведь именно его хладнокровие помогло в самолёте обнаружить Дарующего жизни, помогло не сойти с ума при виде странных созданий и сверхъестественных действий того, кто повёл себя с позиции лидера этих существ. А судя по всему, именно тогда и зародилось общество Вертомина, проживающее очень долго в некоем загадочном Саду. И этот же археолог стал их лидером, организовав исход из Сада в новые земли.

«Гном, не знаю всей твоей подноготной, но ты очень эгоистично выдергиваешь людей из привычной обстановки и заставляешь помогать им в твоём строительстве сказочных миров. Тебе бы научиться вежливости что ли, да быть более честным с Операторами. Ей богу, это будет самым первым, что я ему выскажу при следующей встрече!»

Глава 22

Я здесь!

Аэлина. Местонахождение неизвестно. Время нового героя.

«Почему я ничего не вижу? Я не умерла, значит меня, и правда, хотели схватить живой. Сартия! Как она могла так поступить?.. Неужели похищение входило в её планы с самого начала? Или же её заставили…Но кто? Ведь она подчиняется только своему правителю. Значит, это был его приказ, и конечно, она не посмела ослушаться...» Аэлина приоткрыла глаза и увидела перед собой металлические пластины. Взглянув дальше, она поняла, что эти плиты являлись полом, на котором она лежала, и простирались насколько хватало видимости из такого положения. Не делая резких движений, девушка повернула голову сначала в одну сторону, затем в другую - вокруг лежащей на полу эльфийки возвышались до самого потолка прутья клетки. «Я в тюрьме??» Она оперлась на руки и осторожно села, ощущая, как всё тело ноет от последствий недавнего сражения.

«Да уж, эти мохнатые воины грамотно подловили меня в том городе, выждав, когда сработает моё любопытство, и ослабнет бдительность».

Вспоминая, что она слышала ранее от выживших эльфов про армию зверолюдов, эльфийку удивила их нерасторопность и медлительность в том пустом огромном замке. Да, они её поймали, да, схватили. Но пойми девушка чуть раньше, что там засада, то вполне могла спастись и отправить в Вечные рощи намного больше врагов.

Так почему же всё так случилось?

В памяти всплыли слова Сартии, когда они впервые сражались вместе с «небесной птицей», что Аэлина очень сильна для обычных жителей этих Земель. Значит ли её замечание, что эльфийка чем-то отличается от остальных, с кем ранее сталкивалась её Стая?.. Клетка оказалась довольна просторной, в ней спокойно поместилось бы с десяток эльфов, а сейчас она была в ней одна. Зачем для одного пленного строить нечто подобное? Ответ очевиден и прост – до неё тут содержалось очень много других узников, и не всегда они сидели в ней поодиночке. Аэлина присмотрелась к помещению, которое расстилалось за прутьями её темницы: там тоже были решётки на окнах, с потолка тут и там свисали тяжёлые кованные цепи, вдоль всех стен бесконечными рядами стояли длинные столы с очень странными и устрашающими на вид приспособлениями. «Это инструменты для пыток??» Аэлина когда-то давно от своего отца слышала, что у диких северных народов существует такой способ выведывать насильно от пленённого ими неприятеля ту информацию, которая им была важна. Но чтобы она сама вдруг оказалась в руках настолько жестокого существа... Хотя, при более пристальном изучении, Аэлина пришла к выводу, что помещение уже давно использовалось не только для допросов. Можно было заметить, что по периметру зала стояли несколько вполне приличных кроватей, большой круглый стол в дальнем тёмном углу, а также несколько почти королевских на вид кресел рядом. Если не обращать внимания на огромную клетку в центре просторного помещения со множеством бытовых предметов, то можно прийти к выводу, что это, скорее, исследовательская лаборатория для фанатика-ученого, настолько много на столах и подоконниках виднелось всевозможных приборов и стеклянных колбочек. «И всё же, что произошло? Меня заманили в ловушку, более того, заманила та, кому я спасла жизнь. Почему? Вариантов ответов у меня несколько - или у неё с первых дней нашей встречи был такой план, или её заставили на это пойти уже после, как мы разошлись. В пользу второго варианта говорит её печальный и потерянный взгляд, который я заметила в момент пленения. Значит, есть маленькая надежда, что эта своенравная кошка попробует меня спасти. Но полностью полагаться на этот мизерный шанс не стоит. Тогда, что я могу сделать сама сейчас, отсюда?..» В который раз уже Аэлина мысленно благодарила Артура за то, что он научил её так хладнокровно размышлять в критических ситуациях! Ведь теперь, когда она по-настоящему оказалась в такой ситуации, у неё не было паники и страха, хоть это место сейчас навевало лишь такие эмоции. Она чётко осознавала, что должна сейчас делать для своего спасения. Если, сидя в клетке, она не могла позвать на помощь, значит нужно найти способ покинуть место заточения! И эльфийка такое уже с успехом пару раз проделывала, хоть и с небольшой оговоркой – эксперимент был очень давно и по окончании девушка поклялась самой себе больше так не рисковать. Однако сегодня был особый случай, ведь в данный момент её жизнь буквально висит на волоске, Аэлина это понимала так же ясно, как и то, что вокруг неё сейчас железная клетка. Её волновало лишь ограничение, которое наложил Диэнис на её Дар в последнюю встречу. Хватит ли её сил превзойти сейчас божественный запрет?

«Но это лишь значит, что я буду очень стараться! Мне нужно увидеть, где же находится моя тюрьма, и что ее окружает; это поможет мне понять, как можно сбежать. Я помню, Диэнис назвал меня заменой героя, Душой этого мира! Я справлюсь!» Сев на каменный пол клетки в удобную позу, она закрыла глаза и постаралась полностью расслабиться. Блокировка гнома хоть и была очень сильной, однако всего лишь перекрывала бьющий в эльфийке мощный фонтан энергии от случайного выхода наружу, воспользоваться же им она могла попытаться в любое время. Главное - правильный настрой и огромное стремление добиться желаемого!.. А теперь абсолютное спокойствие, ощущение себя внешней, себя внутренней… И единство этих двух материй…

Ещё миг и Аэлина почувствовала, как её внутреннее «Я» поднимается вверх, оставляя сидящее в медитации тело на полу мрачного зала. Закусив от удивления губу, она с сочувствием смотрела на себя со стороны, поражаясь насколько была вся была изранена, в ссадинах и порезах. Её волосы склеились от выступившей крови из раны на голове, вся одежда обратилась в лохмотья, словно её долго и жестоко разрывали дикие звери! «Смогу ли я после всех приключений стать прежней...» С высоты потолка зал казался ещё больше, рядом с ним стали видны какие-то скрытые коридоры и комнаты. Это был целый лабиринт, построенный неведомым зодчим с одному ему понятными целями. И вот она поднимается выше, сквозь потолок, выходит наружу и видит под собой гигантскую пирамиду, внутри которой и находится её клетка! Она никогда раньше не видела настолько огромных строений, которое бы построили обычные жители, а не боги. Возможно ли, что эту пирамиду тоже когда-то возвел неведомый бог Зелёных земель? Девушка подняла взгляд от земли по сторонам и осмотрелась: вокруг были сплошь диковинные места, много песка, много очень странных исполинских деревьев…и вдруг её сердце забилось чаше – среди множества враждебных и не очень аур она явственно почувствовала ЕГО! Несколько раз обернувшись вокруг и вглядываясь в сотни диких животных и жителей разумных племён под ней, Аэлина ничего не увидела, ОН был где-то очень далеко, но всё равно здесь, в её мире! «Артур...ты пришёл! Ты вернулся, как и обещал!.. Ты меня спасёшь, теперь я уверена в этом, мой любимый герой...» Аэлина тщетно искала такого дорогого для неё человека вокруг, тщетно пытаясь понять, откуда исходит его аура, еле уловимый аромат которой она с такой жадностью сейчас впитывает. Как же ей найти одинокую фигуру человека в таком огромном мире? Как послать ему весточку?.. Девушка вспомнила, как Диэнис говорил, что она едина с миром, что легко может влиять на него и даже изменять. Но как это сделать?? И снова, как тогда на небе, она со страхом почувствовала тяжёлый, бездушный взгляд и давление. Как будто её невесомое тело кто-то схватил сильными руками и со всей силы дернул вниз! «Я падаю...я не успела …как мне тебе сказать??..» Тело тянуло вниз, его словно накручивала на себя стоящая где-то внизу, в пирамиде, водяная мельница, неторопливо и неотвратимо. Аэлина в миг осознала, что это её последние мгновения свободы, другой возможности уже больше не будет! И из глубины Души эльфийки в энергетическое поле мира вырвался её полный отчаяния крик: «Я здесь! Спаси меня! Иди на свет!» В тот же миг какая-то часть её тепла, её веры и любви к единственному человеку словно обрела самостоятельность и устремилась ввысь, растекаясь крупными буквами вырвавшегося Зова по небесному своду. Аэлина падала в пирамиду, радостно заметив, что небо над ней на доли секунды изменило цвет, а затем вновь всё стало, как прежде.

«Услышь меня...!»

Артур болезненно скривился и охнул, словно неожиданно в драке пропустил сильнейший удар в висок! Это было настолько внезапно и ошеломляюще сильно, что усидеть в седле Лизетты у него просто не получилось, и парень плашмя рухнул с лошади на землю. Недоумённо потрясая головой Артур, осмотрелся в поисках невидимого врага, но вокруг не было заметно никаких монстров. Вчера он несколько раз встречался с очень странными созданиями, и даже сразился с одним из них, однако, сегодня всё утро его путь был спокоен. Может быть это ещё одно порождение работы загадочного Ларвиса?

Первые впечатления после удара были - в Артура только что на полном ходу врезалось нечто огромное, могучее и невидимое, хотя вокруг, сколько видел глаз, расстилались поля ярких синих цветов и ничего более. — Что только что произошло? Кураж недоуменно уставился на удивленно озирающегося хозяина, а затем подошёл и заботливо лизнул его в нос. Пёс явно ничего не заметил, кроме красивого сальто, что минуту назад совершил Артур. Лиззи тоже медленно повернула голову в его сторону, с невозмутимым спокойствием моргая своими длинными ресницами. «Выходит, это почувствовал один только я? Опять что ли шалит Диэнис или его дочурка?»

Однако сколько Артур ни прислушивался, сколько ни пытался разглядеть прячущихся монстров в окружающей его высокой траве, всё было тщетно. Удар в голову произошёл без всякой причины и предупреждения, и так же без продолжения всё закончилось — Мистика какая-то. Ладно, после в спокойной обстановке разберёмся. Пора дальше ехать. Граница Вертомина уже близко. И вернувшись в седло, путник со своим верным псом продолжили дорогу в Заречье. Где-то там его должна была ждать Аэлина, которая по воле местного Бога стала новой Душой всего Вертомина.

* * * * *

Зверолюдка Сартия. Зелёные земли, обновлённые территории владений Великого Правителя. Время нового героя.

Сартия смыла в близлежащем ручье кровь с бумеранга и аккуратно вытерла досуха его острые грани. Она наконец-то настигла Гераша, этого мерзкого предателя, который способен побеждать, лишь стреляя в спину более сильному и успешному сопернику. Презренный трусливый кошак сразу признался во всём, но гнев Сартии это нисколько не смягчило, и воительница с плохо скрываемым презрением исполнила свою месть. Некогда Правитель даровал ей полную свободу в решении своих личных задач, если только они не шли вразрез с благополучием Стаи, поэтому расправа с одним из его нерадивых слуг была заранее оправдана. «Но почему же я так прескверно себя чувствую??» Выполнение поручения Верховного было успешно завершено поимкой того самого, нужного ему существа. Как и всё, что поручалось ей ранее, Сартия без ошибок выполнила приказ Верховного, получив долгожданный отдых, во время которого и настигла маленького крысёныша их армии, так ненавидящего чужой успех. Тот был настолько ошарашен её внезапным появлением перед ним, уверенный, что соперницы больше нет, что даже не пытался бежать. Перед глазами возникло лицо эльфийки и её немой вопрос: «Почему?» Почему что? Почему не помогла тебе, почему предала?.. — Я тебе говорила, что мы не друзья! Полукошка со всей злости ударила кулаком по воде. Быстрый ручей ни на секунду не заметил чужого вмешательства, продолжая бежать куда-то по своим делам. «Вот и мы все так же, что-то делаем, а после забываем и двигаемся дальше...» Почему этим самым разыскиваемым существом оказалась ушастая? Чем она может так быть полезна бессмертному владыке? Сартия вспомнила, как ее хозяин обрадовался, увидев привезённую эльфийку, хоть и старался не показывать вида. А также поместил её не куда либо, а в свои личные покои, в замок Вечного короля! Одно это уже порождало много вопросов, и самый из них главный - кто же такая для него на самом деле Аэлина? Девушка неспешной походкой поднялась на благоухающую яркими цветами возвышенность и вновь осмотрела владения своей Стаи. Когда-то Сартия знала здесь каждый кустик, каждый камушек и ползущего под ним жучка, но после «падения неба» была вынуждена вновь изучать собственные владения, словно в первый раз. Всё вокруг изменилось, абсолютно всё и везде. Теперь тут росло очень много густых деревьев, было очень много песка и почти не уходящего с горизонта испепеляющего солнца. Если раньше две трети дня здесь было темно и хорошо, то отныне вокруг царит ослепляющий всё вокруг свет с раннего утра и до поздней ночи! Мир стал неотличим от тех окраинных Земель, откуда пришла эта загадочная эльфийка.

И кто это всё сотворил??

Даже Верховный не дал ей внятного ответа! Все что она услышала от Правителя, было: — Неважно, что вокруг нас, моя Сартия. Важно, что мы все имеем цели, которые рано или поздно достигаются...

И всё??!

А как ей теперь охранять их общий дом от грязных повстанцев с окраин? Как стеречь от вражеских набегов внезапно ставшую открытой всем чужакам дорогу через болота? Где добывать еду, и что из всего ныне бегающего и растущего в Зеленых Землях можно употреблять в пищу, ведь знакомых с детства животных, как и растений, больше нет?? Сартия взглянула на огромную пирамиду, в которую теперь обратился замок Верховного и усмехнулась. «Ну хоть здесь есть справедливая ирония. Замок Правителя теперь ещё больше напоминает гробницу, ведь он спал в ней сотни лет до того, как мир начал меняться. Возможно, наша история подходит к концу и всех ждут необратимые изменения. А возможно, я уже когда-то в прошлом переживала такие времена… Кто бы мне ответил, что скрывается за моими снами о прошлом, что означают они - моя некогда существовавшая жизнь или навеянный периодами сна морок?» В голове прозвучал ровный голос её короля: — Моя верная Сартия, для тебя есть новое, только тебе доступное для исполнения поручение. «Вот и его обещанный отдых...С другой стороны, лучше быть в гуще событий, чем болтаться на окраине. Ведь существует большая вероятность во время странствий узнать истину, так тщательно скрываемую Верховным».

«Но почему я всё время думаю о той ушастой?..»

Глава 23

Личный квест.

Артур. Зелёные земли, обновлённые территории Восточных воспоминаний. Время нового героя. Вечер.

Диэнис обожал появляться картинно.

Артур это понял ещё в те дни, когда попал сюда впервые зелёным новичком, изучая просторы необычного мира. Когда-то давно, в не очень им любимые школьные годы, в классе учился такой сорвиголова. Его хлебом не корми, дай возможность появиться перед всеми так, чтобы надолго запомнили и после еще с неделю обсуждали. Вертомин создан им, человеком, а значит, насколько бы древний интеллект не находился в теле гнома, как минимум половина его личности сгенерирована Оператором. И толика знаний о личности некогда знакомого Артуру ученика явно понравилась Создающему жизнь. На этот раз он появился, как только Артур вышел из речки, решив искупаться перед сном. — А ты, как посмотрю, зачастил ко мне в гости, Диэнис. Даже стало интересно, скучал ли ты по мне, когда я уходил отсюда? Молодой человек прикрылся полотенцем, вытираясь и пододвигая к себе свою одежду. — Что делать, сложные времена требуют новых решений. И отвечая на твой вопрос, конечно скучал. Никто из трех задействованных мной в создании этого мира Операторов не был настолько щедр на богатства фантазий и разнообразие животного мира. Даже отсутствие магии нисколько не портило твой мир, Артур. Гном по-хозяйски достал из своей котомки две железных кружки, следом появилась бутылка его любимой медовухи. Всё это он сделал, не обращая внимания на растерянный взгляд молодого человека, который пытался понять, что это нашло на всегда скупого на дифирамбы властителя Мира. — Что празднуем? Артур, делая вид, что его это нисколько не удивляет, достал из своей сумки старые запасы пирожков и шашлыка. Ещё один нелогичный нюанс Вертомина - мир изменяется, оживает, но его сумка - всё тот же игровой инвентарь. И в нем никогда не портится еда, сколько месяцев бы она там ни пролежала. Загадка без ответа. — Я думаю, мне нужно тебе кое-что объяснить. Гном подал ему одну кружку, уже полную до верху ароматного напитка, сам стукнул о неё своей и, смакуя, пригубил. Артур, зная, что гном плохое не приносит, сел на бревно и с удовольствием отхлебнул. — Ну так вот, тебе намедни снился сон, если я не ошибаюсь, — сказитель сделал ещё пару глотков, будто бы для храбрости, и начал рассказывать: — Ты наверняка догадался, что это был тот самый первый Оператор, по-простому - герой. Он мог погибнуть, поэтому Ларвис его спас. Конечно, это был очень опрометчивый поступок, без подготовки, сканирования и изучения. Но нам жаль было терять такой неординарный живой мозг, возможности развития которого были бы потеряны навсегда из-за глупейшей аварии. Все, что мы тогда знали – это, что у него широкий кругозор и безумная тяга к книгам. После последнего контакта с вашей цивилизацией, в результате которого стабильного мира создать долго не удавалось, Ларвис находился в спячке. И только импульсы страха смерти Владимира разбудили нас. — Диэнис, я много размышлял после нашего разговора, и не понимаю одного. Зачем Ларвисы создают миры? Ну хорошо, тогда вас использовали ваши создатели, атлетисы вроде. Но их больше нет, и, как ты сообщил в последнюю встречу, уже очень давно. Однако теперь выясняется, что вы всё равно хотели создавать миры, используя теперь уже людей. Зачем? — Хороший вопрос! И однозначного ответа на него не существует. С одной стороны, все Ларвисы получили определенный импульс команды, требующий от них подчинения своему создателю. И этот импульс был напрямую связан с созданием миров. атлетисы не имеют рук и ног, не имеют возможности физического общения, но Творец подарил нам способность чувствовать иное измерение. Мы можем лишь в нём выражать свою индивидуальность, можем развиваться, творить, растить и населять жизнью новые миры. Мы не машина, но и не живые, мы - искусственно выращенный организм. И именно возможность дарить жизнь, даёт нам ощущение полезности и удовлетворения. — Это, как верный пёс, что остался без хозяина, всегда будет искать, кому стать преданным, но сравнивая интуитивно всех с самым первым? — Неудачное сравнение, но общую картину передаёт. Уровень вашего интеллекта в те века, когда Ларвис проснулся, был необычайно низок, и мы вновь впали в спячку ожидания. От которой и пробудились во время авиакатастрофы. Времени было мало, Владимир умирал, и нам пришлось позаимствовать брошенную матрицу мира, коих плавает много в доступном нашим возможностям измерении. Именно из-за этого оживление идёт так медленно и неравномерно… — Стоп. Как это - брошенная матрица мира? Артуру показалось, что он что-то пропустил, настолько всё сейчас рассказанное Диэнисом рывками перетекало из одного в другое. Скорее всего, всему виной была медовуха, которая очень расслабляла сознание и одновременно заставляла его держаться в тонусе. — Не все миры получаются полноценными, не все обретают ту самую искру жизни. Операторами не рождаются, ими становятся. Любое живое существо, обретающее возможность общения с Ларвисом, проходит путь познания, насколько Вселенная беспредельна и разнообразна, насколько она сложна и непредсказуема... И, обретая, возможность самостоятельно творить Миры, проходят тернистый путь ошибок и неудач. На обочине этого пути оказывается множество недостроенных Миров, где что-то пошло не так – либо неудачно выбрана модель экосистемы, либо непонимание структуры общества, либо… В общем, причин неудач может быть великое множество. Как это ни печально, но такие Миры приходится бросать, и они доживают свои дни в небытие другого измерения. У меня было несколько таких неудач. В основном, по вине Операторов, ведь от вас зависит, насколько полно новый Мир получит толчок к жизни. — Выходит, это соседнее измерение не только колыбель жизни, но и кладбище... Диэнис печально разлил им ещё по порции дурманящего напитка и, приподняв, опрокинул со словами: — Не чокаясь. Артур покачал головой, отмечая, что сверхразумная система прошлого с лёгкостью приняла современные привычки и обычаи. — Так вот, на создание полноценного мира с нуля требуется время. Но, когда времени нет, можно взять один из блуждающих, как заготовку, и заполнить его информацией и желаниями нового Оператора. Все существующие формы жизни, как правило, там уже умерли. А если какие-то ещё живы, то их изменяет новая реальность по воле энергии Созидания новоиспечённого Оператора... Артур вспомнил записи в книгах, рассказывающих о том, что мир был заселён чудовищами хаоса, и только побег жителей из Сада сделал этот мир пригодным для жизни. А потом и слова дракона: «...—Спроси у своего Бога, когда с ним встретишься! Это он с таким же, как и ты стёрли мой мир, заменив своим странным и разрастающимся как зараза!» — Значит, в этой матрице ещё оставались выжившие? Гном замер на полуслове рассказа, внимательно посмотрев на молодого человека. — А ты молодец, умеешь наблюдать и схватывать главное! Да, тут были выжившие. И в первый момент осознания этого факта Ларвис сомневался, оставаться ли на этой матрице или искать другую. Решено было провести быстрое сканирование, и мы пришли к неутешительному выводу – будущего у этого мира всё равно нет. Жизнь здесь приобрела мрачные очертания, существа пожирали сами себя, по всему было очевидно, что мир идёт только в одну сторону эволюции - вымирает. Единственное, что нам показалось очень странным – естественное угасание при отсутствии изначального Ларвиса длиться здесь очень долго, местные существа этой матрицы на момент нашего появления прошли сотни мутаций. Но их конец всё равно был предрешён. И мы остались. Племена, которые потеряли даже малейший намёк на цивилизованность, переродились в информацию из сознания Владимира. Повисла неловкая пауза. Артур допил медовуху и примирительно покосился на создателя Вертомина. — Извини Диэнис, не мне тебе что-то высказывать. Даже не представляю, насколько сложные решения тебе… вам обоим приходится принимать ежеминутно. — Да ладно...— Сказитель смутился и запустив руку в котомку, достал ещё одну бутыль. — Ну мы сегодня шикуем! Тогда я успею спросить у тебя ещё кое-что. — Спрашивай, — добродушно пробурчал в усы гном, разливая по кружкам янтарную жидкость. — Что стало с героями? С Владимиром и Валерой? — Ну как что, их разум потерял контакт с телом снаружи по независящим от меня причинам. И теперь они здесь навсегда, хотя и не могут полноценно существовать. Операторы помогают мне в Саду, это единственное место в матрице, в котором можно сохранить их сознание от рассеивания. — Так значит, они живы?? Артур радостно дёрнулся к сказителю, проливая из кружки капли на землю. — Ну-ну, не стоит так волноваться, а уж тем паче терять дар великого винодела. Да, живы. Владимир практически стал единым разумом с Вертомином и даже общаться с ним теперь может только Ларвис, а вот Валера все ещё надеется на что-то, хотя я ему и твержу постоянно - это невозможно. — Значит, с Валерой можно даже пообщаться? Было бы интересно увидеть того, кто привнёс в мир магию. — Хм, можно устроить. На пользу пойдёт вам обоим такое общение, а то малец меня измучил своими просьбами выпустить его на волю. — Договорились!— Артур довольно улыбнулся, уже представляя что расскажет юному пареньку о том, как сильно изменился реальный мир с момента его попадания сюда. Молодого человека уже довольно хорошо развезло от гостинца сказителя, но последствий он не боялся. Слава богу, головная боль от похмелья здесь пока ещё не существовала. Правда, надолго ли? — Диэнис, что тебе известно об Аэлине? Ты говорил, что потерял её?.. Голос у него уже слегка заплетался, но мозг на удивление оставался ясным. — Мы всё ещё не можем её найти. Но, если я не ошибаюсь, ты недавно сам сумел получить от нашей девочки весточку. — Я что?..— Артур растерялся так, чтодаже на мгновение отступил хмель. — Ты помнишь удар, который совсем недавно настиг тебя в пути?— молодой человек медленно кивнул, не понимающе взирая на гнома, как римский центурион смотрел на гонца с вестью до того, как станет известно, добрая она или плохая. — Аэлина стремительно стала практически полноправным Оператором после твоего ухода отсюда, ей теперь очень многое доступно, даже то, о чём я совсем недавно и не догадывался. Хотя сама девочка этим пользуется абсолютно неосознанно, скорее, интуитивно. Так вот, проверь себя, возможно что-то после того невидимого удара в тебе изменилось. Диэнис никогда бы не стал разбрасываться намёками просто так, и, если в данный момент точно не знал, то стопроцентно определённо догадывался, что же тогда произошло. Но сейчас Артура клонило в сон, и размышлять о хитрости и дальновидности этого человекоподобного посланца невероятно могущественного интеллекта уже не было желания. — Ну бывай герой, пора мне. Да и тебя, смотрю, сморило. Впрочем, как обычно, слабоваты вы, люди, на мои кулинарные эксперименты. Я тут на полянке подарочек оставлю, дабы не скучно тебе было искать нашу незаменимую девчушку. Надеюсь, вы во всех встреченных на пути загадках быстро разберётесь... Последние слова творца Вертомина он слышал уже практически во сне. «Подарочки все любят...хотя твои подарки меня всегда пугают...»

Проснулся Артур рано утром, в который раз удивляясь, как этот пронырливый гном его в очередной раз провёл, напоив и уйдя в закат, не прощаясь. Если всё здесь - плоды его памяти, мечтаний и фантазии, то с кого же списан этот характер беззаботного кутилы? Хоть напиток Диэниса и был жестко сбивающим с ног, никакого похмелья, к своему радостному удовлетворению, путешественник не испытывал. Наоборот, во всём теле был необычайный прилив энергии и невероятная лёгкость, от которой Артуру казалось - он может горы свернуть, да огра голыми руками завалить. Неспешно умывшись водой из ручья, Артур первым делом внимательно осмотрел все свои вещи и содержимое инвентаря, но всё было как обычно. Что должно было измениться после странного, но очень мощного воздушного толчка? Он сам? Его состояние? Артур задумчиво потёр покрывшуюся небольшой щетиной свою щёку влажной рукой и на секунду завис, осознавая этот необычный момент. В своё первое посещение Вертомина тела ни его, ни Аэлины не изменялись. Они не росли, а соответственно у них не росли волосы и всегда были той длины, которая была в момент «оживления» мира. И у него тоже в мире Ларвиса никогда не было щетины.

Теперь есть.

Это было абсолютно новое развитие Вертомина в сторону реализма. Артур не сразу осознал всей глубины открытия, а когда понял, то даже вскрикнул от удивления и радости – щетина означала рост существ в этом мире!

«Больше не будет мира вечных жителей без памяти! Они будут расти и умирать, у них начнут появляться настоящие дети! В следующую встречу обязательно скажу о своем открытии Диэнису. Его Ларвис медленно, но верно ведет Вертомин в развитии вперёд!»

Однако стоило вернуться к поискам последствий загадочного толчка, который окончился виртуозным падением с Лизетты. В инвентаре походных принадлежностей все по-прежнему, разве что запасы пропитания на следующие несколько дней почти иссякли и требовали пополнения. Артур придирчиво осмотрел свою невыспавшуюся физиономию в отражении воды - тоже вроде бы нисколько не изменился. «Что могло случиться после того странного удара? На что всё было похоже? Не столько физическим было столкновение, ведь этого никто не почувствовал, кроме меня - ни Кураж, ни Лиззи, сколько энергетически. Да и Диэнис намекнул, что Аэлине стало многое подвластно, только применять не умеет...А это что?» Погруженный в свои мысли и поиски он совершенно не обращал внимания на настойчиво мигающее жёлтое бельмо в левом глазу. Насколько он помнил, именно там всегда отражались его игровые параметры и важные квестовые данные. И сейчас под его широкими полосками здоровья и выносливости светилась иконка восклицательного знака. В предыдущей игре, где он длительное время числился одним из самых опытных игроков, этот значок означал невероятно важное сообщение. Но здесь нет какого-либо чата, как нет и других людей его реальности. Что может в мире Ларвиса сообщать игроку такой сигнал? Артур открыл ещё раз свой инвентарь, затем устремил взгляд на карту - ничего. Но когда взглянул на список квестов, всё сразу встало на свои места - на самой верхней строчке горела надпись:

«Сюжетный квест. Спасти принцессу.»

— Ничего себе! Девчонка то и правда стала суперпрофи, раз сумела создать виртуальное задание в своём же мире! Это казалось абсолютно невозможным, но факт налицо: Аэлина неизвестно как сумела создать самый настоящий квест-требование, где в виде доступного игрового задания посылала Артуру, единственному человеку в Вертомине,способному его принять, сигнал - я здесь!

Молодой человек шокировано еще раз перечитал квест и условия выполнения, затем его губы растянулись в довольной улыбке, и он уже более спокойно проговорил: — Я скоро приду, ты только потерпи… Теперь-то точно осталось недолго! Артур стоял на берегу один, вокруг у речки никого, он с детства любил разговаривать сам с собой, не боясь показаться кому-либо странным. Его единственным здесь собеседником был Кураж, который всегда молчал, и именно этим качеством был невероятно ценен.

— Что, блин, происходит и до чего осталось недолго? Закрыв квестовое меню, Артур мгновенно выхватил меч, для острастки сделав круговой взмах, и лишь потом осмотрелся - никого.

«Показалось?»

— Эй чувак, не надо меня резать, я хороший! Артур недоумённо уставился на то место, откуда раздавался голос - там сидел Кураж и расширенными от ужаса глазами снизу вверх взирал на путешественника.

«Моя собака заговорила??»

Глава 24

Оператор.

Аэлина. Зелёные земли. Пирамида Великого Правителя. Время нового героя.

После своей попытки выйти за пределы темницы и увидеть, что же вокруг происходит, Аэлина лежала пластом несколько дней. К её удивлению, простое использование врождённого умения отняло столько энергии, что сил хватало только дышать, да безмолвно наблюдать, как молчаливые зверолюди кормят её через какую-то тонкую трубочку. Раньше Аэлина после использования своих эльфийских возможностей восстанавливалась за несколько часов, в то же время продолжая все дела делать сама. Сама ходила по номеру постоялого двора, сама готовила и ела.

Поразмыслив, Аэлина решила, что её восстановление настолько сильно заторможено из-за нахождения в этом странном месте. Здесь, на самом верху огромной пирамиды, почему-то очень сильно чувствовалось не проходящее давление в голове, постоянная слабость, да и все процессы излечения шли очень медленно. Хозяин сего замка наверняка знал о таком воздействии на пленницу, а потому систематически присылал своих слуг, чтобы те кормили и умывали совершенно опустошенную Даром эльфийку. С того момента, как Аэлина впервые открыла здесь глаза, она не переставала думать о побеге. А после того, как узнала, что её герой где-то рядом, эта мысль завладела ей целиком.

Из любого места можно сбежать. Так говорил один неуловимый мошенник, которого они с Артуром как-то ловили по заданию городской стражи Заречья. Этот преступник сбегал из любого заточения, наверное, раз десять, но после всегда попадался сидящим и беспечно попивающим пиво в ближайшем кабаке. Артур ей рассказывал, что тот и не пытается скрыться от преследования, для него была важна не свобода, ему важен был сам процесс побега, азарт, адреналин...или как-то так. Ну, в общем, этот человек постоянно испытывал себя в смертельно опасных ситуациях. Два раза его даже собирались казнить, и всё равно он, оказываясь на свободе, наедался и напивался до отвала, отсыпался, с неделю кутил в кабаках, а потом вновь попадался охотникам за головами. Что бы сделал этот странный беглец в её ситуации?

Просторный полутёмный зал, высокие потолки, клетка в самом центре. У клетки размером примерно пять на пять метров маленькая, но очень крепкая дверь с тройными прутьями для защиты от взлома. На двери два тяжёлых замка - один на обычном месте на уровне талии, второй на тяжёлом засове по верхней кромке двери. Стены помещения? На них множество цепей и крючьев, а также оружия и прочих незнакомых предметов. Один из этих крюков, пожалуй, помог бы ей открыть замки её темницы, но достать что-то со стены, сидя внутри прочной клетки не было никакой возможности. Что ещё? Два стола у стены поодаль от её места заточения, на которых тоже находится множество интересных приспособлений, и тоже никак её коротким ручкам этого всего не достать. Что из всего этого могло бы ей помочь в такой безвыходной ситуации? Пока Аэлина видела лишь мизерный шанс подкупить тех слуг, которые приходили её кормить. Или напасть на них во время очередного посещения, притворившись спящей или умирающей. Самого хозяина она ещё не разу не видела, вероятно его внешний вид или манера поведения что-то подскажет... — Рад приветствовать тебя, Аэлина в моей скромной обители. «Помяни тролля, он и появится.» Высокая стальная дверь, словно заколдованная, поехала в сторону, и в чёрном дверном проёме, край которого освещался лишь тусклым светом из тюремного зала, размытым очертанием показалась чья-то высокая фигура . Вопрос, каким образом дверь сама куда-то передвинулась, девушку конечно волновал, но куда больше сейчас её заинтересовал силуэт таинственного Правителя Сартии. В том, что сейчас перед ней именно он, Аэлина совершенно не сомневалась. Никто больше не мог в этом мрачном здании вести себя, как хозяин. Пока «хозяин» шёл в полутьме дальней от окон стены, где неяркий свет практически не доставал его фигуру, Аэлине были видны лишь его нечеловеческие размеры да несколько хаотически болтающихся то ли щупалец, то ли частей одежды. Однако стоило ему выйти на яркий свет как пленница ахнула, настолько его вид был необычен и пугающ одновременно. Ростом в высоту не менее трёх метров, фигура существа выглядела необычайно худой. На первый взгляд казалось, что «хозяин» ничего не ел несколько месяцев, однако выглядел не измождённым, а именно худым, а точнее - высохшим. Голова существа была похожа и на человеческую, и на звериную одновременно, черты глаз, носа и рта органично вплетались в отталкивающий своим уродством треугольный череп. Уши существа были очень длинные, начинались в районе висков и, прижимаясь к полностью безволосой голове, уходили на затылок. Верх головы был отдельной темой для описания: очень высокий лоб плавно переходил в широкую часть треугольной головы и далее продолжался как бы своеобразным костяным (или это не кость?) гребнем, по заднему краю которого проходили симметричные наросты. Все тело было серого, безжизненного цвета, однако лицо имело яркий фиолетовый оттенок, с которого очень пристально взирали на узницу жёлтые немигающие глаза. — Вы очень страшный! Только и смогла выдавить из себя эльфийка, прекрасно осознавая, что это существо настолько же пугающе, насколько и невероятно умно. — С моей точки зрения это вы сильно мутировали. Хотя, буду честным, при создании Лиомы я слегка изменил свое настоящее тело для удобства жизни в запрограммированных условиях. Но всё, как известно, относительно в огромной и удивительной Вселенной. Разрешите представиться, я - Оператор этого мира. Аэлина с удивлением смотрела на высокую сухую фигуру странного существа, который по-хозяйски подошёл и сел на один из стоящих рядом с клеткой железных стульев. Стул, как будто то бы являясь живым, тут же забулькал, растекаясь и принимая форму тела существа, а потом снова стал неподвижным и твёрдым. Чудеса! «Он Оператор? Но ведь Диэнис говорил, что ими являются только герои...» — Я плохо понимаю, что вокруг меня сейчас происходит. А ещё совсем недавно не понимала, кто я такая и что творится в мире. Подскажите, кто такой Оператор? — Хотя ты, как я вижу, сильно напугана, но удивительно смело держишься. Сартия не ошиблась — это именно тебя я искал очень долго. «Он знает полукошку? Значит, и правда, передо мной Правитель Зелёных земель.» — Если мы говорим с вами начистоту, то я не напугана, я очень устала и злая от того, что меня предали. И, насколько я понимаю, это вы приказали ей так поступить! — Не отрицаю, она выполняла мой приказ. Ты меня не помнишь, это не удивительно. Прошло очень много времени с момента нашего знакомства, ты тогда была ещё ребенком, была очень напугана и растерянна.Но, встретив тебя снова здесь, я, кажется, подошёл к завершению своей миссии. От сидящей напротив неё худощавой фигуры веяло силой и безграничным знанием. Кто же он такой, если с такой лёгкостью подчинил себе все местные Земли и без особых усилий контролирует их не одну сотню лет? Сартия рассказывала, что даже для неё он - неразгаданная загадка, говорила, что в её Стае многие считают Правителя чуть ли не Богом. — И теперь вы меня убьёте? Хотя бы скажите, зачем стоило прилагать столько усилий для поиска простой эльфийки? «Надо выпытать у него побольше. А там, может, и план побега появится...» — Убивать тебя? Нет, это было бы глупо и непродуктивно. Но всё же определённую боль ты во время моих исследований испытывать будешь. Кстати, ты действительно ничего не помнишь? Кто ты и откуда? Его вопросы действовали ей на нервы, заставляя сомневаться в своём эльфийском прошлом. Она вспомнила те сны, где была гигантом, и пристально посмотрела на Оператора - неужели он знает, что с ней было на самом деле? — Я знаю, что я - эльфийка, дочь короля лесных эльфов... — Это все - циклическая адаптация, она неизбежна в постоянно меняющемся мире. А где ты родилась, к какой расе принадлежала, ты не помнишь? Аэлина растерянно замолчала, не понимая, что он хочет от неё услышать. «Что за странные вопросы, кто я. Что это вообще за существо, почему оно берёт на себя смелость объявлять себя творцом всего сущего?» — Давай я немного расскажу о себе, возможно так тебе станут более понятны мои мотивы. Наверное, тебе сложно представить, но этот мир (Оператор сделал жест длинными руками, словно пытался обнять воздух вокруг себя) не настоящий. Его создал я с помощью возможностей моей рассы и настроил в нем всю обстановку для особых исследований. Все животные, растения и разумные существа здесь - мои творения. А настоящая жизнь, огромная Вселенная, находится настолько далеко за его пределами, что такому существу, как ты, никогда этого не осознать. Я принадлежу к одной из могущественных рас, которые правят сотнями планет и цивилизаций. — Я очень мало что поняла из ваших слов, — Аэлина отвернулась, отчего-то испытывая неприятную дрожь во всём теле и стараясь больше не смотреть в его немигающие глаза, — Но мне известно о других мирах, оттуда к нам приходят Герои и помогают жить. Вы про это хотели мне рассказать? — Конечно же, нет. Это мой мир, и никто без моего ведома не может в него заходить, пока идёт процесс роста и строительства. Да такое даже в теории невозможно. Я знаю всех Операторов лично, и никто из них не посмел бы нарушить законы Совета. Признаю, мне мало известно, что происходит на тех участках Терры, которые появились после недавнего досадного сбоя в моей работе тут. Однако не думаю, что за пару анисов изменились законы Замели. А ещё это значит, что твои заблуждения о приходящих извне каких-то созданиях, ошибочны и навязаны циклической адаптацией. Только сейчас Аэлина осознала, что больше всего в этом странном существе её пугала не отталкивающая внешность, и даже не его манера речи, полная неизвестных слов.

Её пугала пустота.

Пустота в его глазах, пустота в его витиеватых словах, пустота в медленных и безжизненных жестах. Он был, как те монстры, которые не проснулись, как те жители, до которых не дошло «цветение» мира. В нём не было эмоций, и это выглядело страшно на фоне того, насколько оно было умным и властным. Все его слова, все действия происходили без улыбки или злости, без торопливости или рассеянности. Так живые существа себя не ведут, и, однако, он именно таким в её глазах сейчас выглядел! «Он до сих пор не проснулся?? Как это возможно, ведь Сартия полностью живая? Она по-настоящему улыбается и смеётся, а глядя на это существо сомневаешься, что оно хотя бы дышит!»

Эльфийка снова взглянула на неподвижную фигуру Оператора, который не сделал ни одного лишнего движения с того самого момента, как зашёл и сел перед клеткой. Он же, в свою очередь, не отводя глаз, изучал её, что-то записывая в неизвестно откуда и как появившейся у него странной книге. Она была очень тоненькая, словно её несколько страниц были созданы из тончайшего шёлка. Кстати, если присмотреться, то существо не было голым, его тело покрывал такой же тончайший материал, прилегающий очень плотно во всех местах.

«Если сумею достать что-нибудь острое, то уверена, что легко справлюсь со своим тюремщиком, у него же защиты никакой нет. Не видит он во мне угрозы, это хорошо.» — Мне очень интересно, как ты смогла настолько хорошо овладеть возможностями взаимодействия с Лиомой? Тебя кто-то научил, или догадалась и поняла сама? — Не понимаю, о чем вы?

Эльфийка заметила, что за спиной существа в тени зала стояли несколько зверолюдей на почтительном расстоянии. Их глаза, отблёскивающие желтым огнём, следили за каждым его и её движением, в то время как тела этих существ казались абсолютно расслабленными. Хорошие стражи, и очень опасные противники.

«А он всё же не настолько глуп, чтобы пренебрегать защитой.» — Ты недавно выходила в опоясывающий эфирный слой. Даже мне стоило определенных усилий, когда я только начинал, чтобы полностью овладеть этими сложными навыками. Это поразительная способность и требует более пристального изучения. Вижу, что ты почти пришла в себя после того, как мои слуги тебя поймали. Думаю, через день можно будет начинать твоё изучение, мне хочется наконец закончить свою работу.

С этими словами Оператор встал и не спеша направился к двери. Два зверолюда также бесшумно последовали за ним.

«Что это только что было? Меня изучали перед тем, как начнут убивать? Мне не страшно... Это существо никогда не узнает, что я его боюсь!.. Боюсь до дрожи в ногах… Надеюсь Артур услышал меня и придёт».

* * * * *

Ий'Охоой. Время Второго изменения Мира. Лесное племя эльфов. Вечер.

Ий'Охоой резко оглянулась назад, ей показалось что кто-то вновь пытается проследить за ней, но всё было тихо.

Презрительная ухмылка набежала на её звериное лицо, и так же быстро пропала, уступая место привычному хладнокровию. Вряд ли кто-то бы решился теперь следить за ней, особенно после вчерашней демонстрации силы. Три мёртвых предателя, попытавшихся навредить хозяйке замка, послужат всем остальным лазутчикам хорошими уроком.

Ий'Охоой бесшумно шла по пустым в такой час коридорам Южных покоев, вспоминая, как впервые встретила это племя. Прошло уже три месяца с того дня, а кажется, будто позади целая жизнь.

В то время она имела твердую цель - найти Его, и всё её существо требовало, как можно скорее вернуться к Нему. Но после внезапного переписывания Мира она снова забылась, тщетно силясь вспомнить, кто же она такая? Сейчас Ий'Охоой вновь всё вспомнила и вновь обрела истинную цель, но тогда она, будто слепой котёнок оказалась одна, выброшенная завихрением изменений посреди густого леса, получеловек, полузверь .

Сколько себя помнила Ий'Охоой, она всегда была такая, менялся лишь её рост да цвет телесного покрова.

Её имя... Сейчас она Ий'Охоой, но кем была раньше? Как её называл тогда брат? Сколько не старалась, она не могла всего вспомнить...

«Неважно. Я выполнила просьбу, теперь этому народу ничего не грозит. По крайней мере простые жители соседних земель им не ровня».

Однако, ещё оставался их Бог, это всевидящее и нереально могущественное существо, которое преследует её даже после нового изменения Земель. Почему он не хочет оставить её в покое? Почему с такой настойчивостью идёт по пятам? ...

На это лесное племя Ий'Охоой наткнулась совершенно случайно. Мир в очередной раз изменился, и она, неторопливо бредущая в поисках своей цели, оказалась между огромным клыкастым чудищем и тремя жалкими на первый взгляд существами. Сражение явно было неравным, чудище своими массивными лапами легко доставало своих жертв, не позволяя приблизиться к себе. Один из них уже не стоял, а лежал, зажимая рваную рану на руке, у второго была сильно повреждена нога, на которую он со стоном опирался, затравленно озираясь в поисках спасения. И лишь третье существо, судя по внешнему виду, самка, всё ещё выглядела воинственной и готовой умереть в сражении, но не сдаться.

Появление прямо перед ними третьей стороны на несколько секунд ошеломило всех присутствующих и дало время Ий'Охоой оценить ситуацию. Ей сразу приглянулась эта гордая самка, да так, что захотелось не дать этой группе здесь умереть. Выпустив когти на руках, Ий'Охоой в два прыжка оказалась рядом с монстром и одним сильным ударом разорвала тому горло. Чудище забулькало, как-то растерянно на неё посмотрело, и рухнуло на землю тяжёлым куском мяса. Так и произошла первая встреча ищущей свою цель странницы и будущей правительницы всего леса, Лизизарри.

Ий'Охоой и сама не знала, отчего её влияние на окружающих настолько сильно, но и отрицать его наличие было бы глупо. Всего три месяца она прожила в племени лесного народа, обучая их всему, что познала сама за годы скитаний. Всё это время ей доставляло огромное удовольствие быть кому-то полезной, пусть здесь она и не была равной остальным жителям.

Годы скитаний...

А ведь она почти не помнила, кем была до того, как осознала себя в горном доме рядом с братом. Удивительно, но брат помнил, а вот она всё забыла. Помнила лишь своё желание найти его, Хозяина, к которому внутреннее стремление было почти болезненным, со временем ставшее для неё целью. Именно из-за этого она покинула жилище брата, пообещав обязательно вернуться. Но тот лишь печально улыбался с высоты своего огромного роста... Почему Изменения Мира затронуло родного брата больше, чем её саму? Сколько же вопросов требовало ответов, и до сих пор она всё ещё бредёт в поисках...

Ий'Охоой.

Так её назвала Лизизарри, когда узнала, что явившаяся ей спасительница не помнит своего имени. На языке лесного народа это означало: «Спасительница-Пришедшая-С-Небес»

Ну, что-ж, можно для разнообразия побыть и спасительницей, тем более что лесные жители ей нравились. Они на лету схватывали все её наставления, беспрекословно слушались и были абсолютно преданными.

Как-то, прогуливаясь с Лизизарри, Ий'Охоой порезала руку об нож своей подруги, когда проверила, хорошо ли тот наточен. Лиззи вытерла кровь о свою накидку, и они продолжили прогулку. Но через несколько дней выяснилось, что эльфийка начала меняться. Она стала гораздо быстрее бегать, обрела невероятную силу и ловкость. Всё объяснилось очень просто - девушка перепачкалась кровью Ий'Охоой, когда вытирала лезвие, но не заметила этого. Воодушевлённая такой способностью своей крови, Ий'Охоой, с согласия Лизизарри, дала каплю своей крови каждому члену племени. И после этого они все начали меняться, приобретая физическое сходство с ней. Эта сила, эта ловкость и скорость отныне позволили племени больше не бояться своих врагов, и Ий'Охоой была счастлива.

«Раз я не помню своего истинного имени, значит буду той, кто дорог этому народу, Защитницей Ий'Охоой»

Возможно, она бы даже смогла остановиться, перестать искать Его и создать в этом племени уютный очаг. Но бессмертное, жаждущее её смерти существо, которое все жители называют Богом, опять нашло её в этом поселение. Осознав, что снова находится под наблюдением Высшего божества, Ий'Охоой спокойно ждала его появления на пороге своего дома. Однако он не захотел явиться лично, а стал посылать к ней наёмных убийц.

Сегодня она уничтожила третью группу и призадумалась, стоит ли её нахождение в этом поселении такого риска? Ведь Высшее божество может поступить и по-другому, посылая убийц не к ней, а к её друзьям.

«Я должна уйти ради них. Никто не должен страдать из-за безвестной странницы, которая даже не помнит, откуда взялась».

Коридор закончился, дальше начинались комнаты прислуги замка.

Лёгкой походкой, почти не касаясь пола, Ий'Охоой шла вдоль дверей, пытаясь мысленно смириться с тем, что должна сделать. Котёл у стены, который видимо забыла убрать ночная служанка, предательски загудел после случайного удара по нему её звериного хвоста.

«Бом-м-м -м»

…… Девушка резко открыла глаза, испуганно озираясь, всё ещё слыша сквозь сон низкий громкий звук котла и рефлекторно посмотрела на дверь.

«Выходит, это и правда всё происходило со мной? ...Но кто же тогда я на самом деле? »…..

Глава 25

Новый друг.

Артур. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Время нового героя.

На третьи сутки после обнаружения необычного квеста, который послала ему пропавшая принцесса, Артур устроил привал на опушке бамбукового леса. Нужно было свериться со всё ещё во многих местах покрытой туманом картой новой местности и найти нужный по заданию одинокий домик, в котором живёт квестовый нип, монах - отшельник. — Боже, как же я устал идти на четырех лапах! Как можно так издеваться над живыми существами, заставляя ходить не стоя, а на карачках! Молодой человек скосил взгляд в сторону источника голоса и покачал головой. Это было немыслимо, но глупо отрицать происходящее - его пёс говорил!

А началось это позавчера утром, после тяжелого пробуждения от медовухи Диэниса...

Два дня назад, утро.

...— Эй, не надо меня резать, я хороший! Артур глупо уставился на Куража, который в свою очередь пытался смотреть прямо перед собой, но почему-то постоянно клевал носом и склонял голову на бок. — Ты говоришь?? — Конечно! А что, люди не умеют этого делать? Кураж сделал попытку встать на задние лапы, но тут же смешно опрокинулся на спину и издал громкий визг. — Что происходит?? Я не выгляжу человеком!? Артур со всей силы ущипнул себя на руку, но наваждение не проходило: его собака крутилась на месте, пытаясь встать ровно на задние лапы, чертыхалась, падала и скулила на весь лес. Постепенно он начал догадываться, что же происходит. — Я так понимаю, ты не Кураж? — Кто?? Какой ещё нафиг кураж? Глупый вопрос...Ты мне лучше скажи, почему я настолько меньше тебя ростом? И почему не могу встать?? — А как тебя зовут? — Валерой звали, пока в Сад не попал. Правда, пока тут странствовал, почти никто по имени-то и не обращался. Все больше Героем величали... А ты вообще кто? — Ты хочешь сказать, что ты тот самый Валера?? Пёс прищурил один глаз и высунув язык, радостно затараторил: — Ты обо мне тоже слышал? Крутяк! Я уж думал, забыли все, не знаю сколько я сидел в том скучном Саду... а ты знаешь какой вредный там мужик бродит? Вообще ни капли юмора, только мрачные указания! И попробуй их не выполнить… Артур убрал меч и сел на сложенную вдвое накидку.

«Это о таком сюрпризе говорил вчера пронырливый гном? Вот ведь прохиндей.»

— Что молчишь? Кстати, почему ты настолько выше меня? Я что, стал каким-то карликом?? — Ну как тебе сказать... - Артур взял его на руки и, поднеся к речке, поставил на берег. Пёс подошёл к воде и с любопытством посмотрел на своё отражение. Зачем как ошпаренный отскочил назад и взвыл, пытаясь потрогать лапами свою морду: — Я собака?? Не верю! Это невозможно! Спустя полчаса такого отчаянного непринятия реальности, пёс лёг на траву и спрятал морду под лапы. Из-под них слышался его раздавленный реальностью лепет: — Я собака… Почему?.. Я собака… Путешественник подошёл и сел рядом, потрепав некогда своего верного спутника Куража по макушке. Ему вдруг стало очень жаль этого паренька, который по воле сумасбродного создателя вернулся в мир живых в теле маленького четвероного питомца. — Ну, не печалься, это ещё не самое страшное, что могло случиться. Ты ведь мог вообще больше никогда не увидеть обычной жизни. Помолчав, Артур участливо спросил все ещё печально скулившего Валеру: — Кстати, если история Вертомина не врала, ты погиб в схватке с драконом и попал в Сад? Расскажи, что с тобой вообще случилось? — Да, погиб. Этот дракон оказался нереально сильным, одному мне, даже с моей магией, было никак не справиться. Я уже пожалел, что не взял тогда с собой Анаталена или его ученицу... А ты сам-то кто? Пёс поднял голову и внимательно, несколько это было возможно в образе собаки, уставился на сидящего рядом парня. — А я тот, кто пришёл сюда после тебя. Меня звать Артур, привет, Валера! Пёс грустно приподнял переднюю лапу и дотронулся до протянутой руки сидящего рядом героя: — Привет. Вот, значит, как всё обернулось. Теперь понятно, почему я перестал видеть сны, – пёс повернул голову в сторону речки и замер, вглядываясь вдаль. - Сложно объяснить, что такое Сад, но если ты способен абстрактно представлять объёмные предметы, то это огромный бесформенный остров, окружённый водой, которую нельзя пересечь. И почти всё твоё время в Саду проходит во снах, где ты видишь приятные вещи из прошлого... Я видел свой дом, бабушку... Увижу ли я их, когда ни будь ещё... Из глаз маленького тойчика потекли слёзы, он вновь положил мордочку на лапы и тихонько заскулил. — Не реви парень, ты все ещё жив, а значит всегда есть шанс на хеппи энд! Я видел тебя, когда приезжал в Калининград. Ты все ещё жив, но состояние твоё в реале, конечно, не фонтан. — Я в реальности жив?? А тогда как я могу находиться в этом мире? Или моё тело раздвоилось… Что тут вообще происходит, Артур? Валера даже скулить перестал и навострил уши. — Жив. Но в психушке. Живо твое тело, а разум, как я понимаю, остался тут. Вообще, тут система немного иная, ты не попал волшебным телепортом, а как бы разделился. Это сложно объяснить парой фраз, как-нибудь позже расскажу, всё, что знаю сам. Вот такие дела. Поэтому у тебя есть шансы вернуться. Не знаю, конечно, как, но нужно это обсудить с Диэнисом. — А это кто? - Валера перестал грустить и смешно сел на задние лапы, - не припомню что-то такого имени. — Местного Бога Зевсуса знаешь? Того, кто тебе в Саду отдавал приказы. Ну так вот, это одно из его имён. Все очень сложно Валерка, не представляешь, как. Я сам сюда пришёл второй раз...

После этих слов Артура у маленького тойтерьера глаза стали как две огромные вишни, а уши нервно задергались из стороны в сторону, и он пропищал: — Ты псих?? Или так на тебя повлияла Калининградская психушка? Как можно было добровольно вернуться в такое гиблое место? Особенно после твоих слов, что ты сюда попадаешь после того, как впадаешь в кому! — Наверное псих, — и Артур рассказал второму герою, что заставило его вернуться в странный мир вторично. На его удивление Валера как-то сразу проникся его историей, быстро схватывая, что вообще происходит и к чему это ведёт. — Ну друг, любовь — это круто! Я такие истории только в кино и видел, а тут ты, можно сказать, отправился в дорогу без надежды, что сумеешь что-то изменить! Молодец! Артур почувствовал, что покраснел, но на самом деле ему было очень приятно, что совершенно посторонний человек понял их с Аэлиной ситуацию. — Если честно, я и не собираюсь возвращаться, если вдруг пойму в процессе, что ничего нельзя сделать, и она навсегда останется здесь. В первые дни, когда лежал в больнице, я проклинал себя, что не пропустил её в портал первой. Потом, когда долго считал, что это был навеянный кристаллом сон, проклинал родных, что разбудили меня. А теперь, когда узнал, что же такое Вертомин по-настоящему, я стал верить. — Во что? — Что для нас с ней есть шанс быть вместе. Но сначала необходимо её спасти. Тойчик подошёл к воде, глянул на себя ещё раз и обречённо вздохнул. Затем гордо вскинул морду: — Ну что поделать, пёс так пёс. Был магом, стал собакой, нормальная такая эволюция... Смех собаки, похожий на рыко-лай, смешался со смехом человека. — Кстати, ты упомянул что знаешь, что такое Вертомин. Не просветишь провисевшего в загробном мире много веков бывшего героя, и что же он такое? Ты обещал!

Два дня спустя.

Достав из инвентаря несколько кусочков непортящегося уже полгода шашлыка, Артур с добродушной улыбкой положил половину перед своим псом. — Перекусим, отдохнём и в путь. Сегодня нужно найти эту избу, или хотя бы нормальный ночлег. И это, осваивайся в этом теле поскорее. Мне хватило вчерашней бессонной ночи. Валера виновато прижал торчащие на полголовы в обе стороны уши и съел свою порцию ужина. Вчера вечером он предательски поддался инстинкту животного и бросился на странное змееподобное существо, выглядящее очень слабыми и одиноким. Как итог - они всю ночь после отбивались от пришедшего на спасение существа племени, которое оказалось на редкость многочисленным и мстительным. — Ну прости меня, я же сейчас собака... Ты не представляешь, как сложно сдерживать все раздражающие позывы этого неуправляемого тела!

Валера склонил голову, виновато смотря на Артура одним правым глазом:

— Но я научусь, обещаю. — Да ладно, забыли. В конце концов я сам не знаю. Как бы себя вёл в подобной ситуации. Подойди, давай лучше попробуем понять, куда нам дальше двигаться. Свой крик о помощи Аэлина облекла в весьма сложный и нелинейный квест, который начинался в домике приграничного отшельника. Почему её разум выбрал именно такое действие, никто, кроме самой эльфийки, конечно же не знал. Которой сейчас рядом с ними не было. Но на их счастье, оба героя являлись в реальности заядлыми геймерами, когда-то они с лёгкостью справлялись и не с такими запутанными заданиями изобретательных творцов игрового пространства. Артур как-то в одной из пройденных игр сталкивался с подобной линией сюжета, когда тебе напрямую не выдают интересный квест, ты просто знаешь, что он в том месте есть. И если тебе интересна награда, ты очень любознательный и отзывчивый на просьбы неписей игрок, то соглашался пойти туда, не знаю куда, чтобы принести то, не знаю, что.

Здесь было нечто подобное, как ему показалось на первый взгляд. Завязка банальна — принцессу похитил злой демон и хочет из неё выпить все жизненные соки, чтобы завершить обряд и остаться навсегда в мире живых. Так себе сюжет, конечно, но по итогу смысл он доносит до желающих его выполнить - нужно найти принцессу, используя подсказки, то есть местных, кто что-то видел или даже участвовал в злодеянии. Кого-то нужно уговаривать помочь, кто-то сам тебе всё расскажет за помощь или плату, а кто-то раскроет секреты только после того, как игрок одолеет его в честной схватке. Задание Аэлины начиналось в избушке отшельника, который видел момент встречи демона и принцессы. Демон был в облике её друга, поэтому коварно сумел пройти мимо стражи прямо в её обитель. И жил этот начальный свидетель почти у самой границы Вертомина и Зелёных земель, только намного правее того места, где вошёл в эту реальность Артур три дня назад. «Кстати очень необычно, что этот квест начинается именно там. Возможно ли, что Аэлина послала ему настоящую историю своего похищения? Ведь Диэнис мне рассказывал, что принцесса попросилась у него навестить родных и именно на пересечении границы Миров тогда и исчезла...» — Ты меня слышишь? Кураж-Валера нетерпеливо толкнул его своей передней лапой, возвращая из мечтаний на землю. — Слышу, просто задумался о том, что квест почему-то очень напоминает настоящее похищение. — Хм, гав...ой! Извини, - пёс сконфуженно опустил голову, в который раз не удержав вырвавшийся из груди собачий лай. Потом тряхнул мордой и продолжил: — Ты мне говорил, что она стала неким связующим звеном между придуманным миром и его создателями. Девочка обрела невероятную мощь, но совершенно не осознает этого. Возможно, как раз наоборот, эта мощь сейчас управляет твоей подругой, а по итогу девочка, как передатчик, делает что-то выходящее за рамки обычного, не осознавая своих сил? — Наверное, ты прав. Аэлина - невероятно умная, но настолько же невероятно наивная и доверчивая. И не только с посторонними существами. Однако, если это так, то в той точке её мог кто-то подстерегать, или предать, зная наперёд, что похитит. Не может ли тогда и этот наш отшельник оказаться соучастником?

Валера насмешливо смотрел на Артура снизу вверх: — Ты же старше меня, а рубишь с плеча не разузнав всего. Но тебе видней, спорить не собираюсь... Лучше посмотри сюда, мне кажется здесь есть тропа из Вертомина вглубь Зелёных земель. А если там дорога, то, возможно, и нужный нам по квесту домик где-то рядом. Не забывай, мы же сейчас в твоей игре. Артур сурово взглянул на тойчика: — Это не игра, и уже очень давно. Здесь такой же мир, как и у нас с тобой дома! Но ты прав, там может быть начало пути. Валера открыл было рот, чтобы гавкнуть, но быстро прижал морду к земле и положил на неё передние лапы. Раздался приглушённый не то вой, не то скулёж, но пёс радостно завилял хвостом – у него получилось сдержаться! — Молодец, скоро станешь настоящим человеком. Потом сошьем тебе шортики и начнём водить по ярмаркам. Валера, не ожидавший такого унизительного сравнения, убрал лапы и разразился звонким лаем, выражая всё своё оскорблённое самолюбие. Затем, видя, как Артур втихаря смеётся, замолчал и попытался строго погрозить ему кулаком, что конечно же не вышло. Затем вновь подсел к карте: — Ладно шутник, я тебе это как-нибудь позже припомню. Собаки очень злопамятные. А пока подойди, составим безопасный маршрут до того леса.

«Думаю, мы с ним сработаемся. Не глупый, наблюдательный, а самое главное, отходчивый и не злой. Но его можно понять, не каждый день попадаешь в тело животного. А вот насчёт связности квеста и пропажи Аэлины стоит проверять теперь более внимательно. Кто же в её окружении оказался настолько вероломный, что желает своей подруге зла?»

Глава 26

Миссия.

Глдерт, Оператор текущего Лиома. Изменённые Зеленые земли. Пирамида Великого Правителя.

Глдерт не спеша подошёл к месту для принятия пищи и несколькими точными движениями рук создал себе стандартные для этого процесса приспособления. Привыкая чем-то пользоваться в реальном мире, естественно хочется видеть подобное и на работе. Создание миров было его призванием, за которое, добившись высокого доверия, он получал превышающее обычные нормы оплаты вознаграждение. Его мало волновала цена работы, основным критерием выступала уверенность, что старания при создании Миров полезны их расе и служат непрекращающемуся развитию.

С рождения у него была уникальная способность – он помнил всё, что когда-либо увидел, услышал или прочитал. Именно эта способность помогла ему стать одним из лучших Операторов. И он, даже сейчас, спустя многие анисы, прекрасно помнил уроки истории о прошлом своей цивилизации, в которых говорилось:

«… с того момента, как полностью был побеждён Вирус, научные достижения атлетисов ошеломили всю Вселенную! Множество высокоразвитых цивилизаций, населяющих бескрайние просторы космоса, вышли с ними на контакт и наладили торговые отношения. Цивилизация Атлетисов открыла быстрые перелёты между системами, используя подпространство, улучшила технологию озеленения колонизированных планет в очень короткие сроки. Замельцы полностью прекратили внутренние межрасовые склоки и противоречия, выйдя на совершенно новый уровень взаимодействия своего социума. Они добились поистине небывалых успехов в лабораторных исследованиях, создав лекарство от всех болезней и даже саму модель эликсира бессмертия!..»

Если бы Глдерт мог испытывать восхищение, то именно оно бы сейчас им владело в полной мере, переполняя всё его молодое, прекрасно сохранившееся в спячке тело. Но он лишь читал в учебных пособиях, что Вирус переполнял прошлые поколения похожими негативными проявлениями, однако сам никогда с этим не сталкивался. Вместо этого, он сел на овальное многофункциональное кресло и одним ленивым жестом пододвинул к себе стол с ужином, включающим в себя самые необходимые витаминные элементы для жизнедеятельности. Без особого рвения положив в рот продолговатый серый батончик, он ушёл в свои мысли, насыщая дубликатное тело едой.

Очнувшись от анабиозной спячки сто анисов назад, Оператор долго изучал все события, которые изменили за прошедшее во сне время его мир.

Он прекрасно помнил, как создал свою очередную Лиому и приступил к её строительству и заполнению. Задание, полученное лично от Ответственного-За-Здоровье, требовало много времени и определенной доли планирования действий. Созданная им Лиома повторяла один из виденных Глдертом когда-то снов, в котором царила война и разрушения. Это было идеальной питательной средой для смертельного Вируса и поиска его слабых сторон. Обновив своё сознание в лаборатории «Футурии» и там же заполнив новыми идеями, Оператор вошёл в контакт с Ларвисом и несколько менсисов усердно работал, расширяя и заполняя жизнью очередное творение. И лишь построив все необходимые локации, сектора и зоны исследований, приступил к поэтапному выпуску Вируса, ежедневной фиксации изменений у источника заражения и тех, кто с ним контактировал.

Работа выполнялась несколько менсисов без осложнений и по графику, пока не произошло непредвиденное событие - резкий выброс внутрь созданного им Мира защитной энергии Ларвиса, которая чуть не убила находящегося внутри Глдерта. Такое происходило уже не единожды за анисы его работы, и всегда Сверхразум кристалла защищал Оператора от любых внешних воздействий, но впервые после такой волны выброса он впал в глубокую спячку, и теперь, после пробуждения от многоанисового сна, никак не может связаться со своим Оберегателем. Однако эта ситуация не вызвала у бывалого Оператора какой-либо паники, снаружи всякое могло произойти, он просто сделал заметку в журнале Бланшета, чтобы выяснить причины, когда вернётся обратно, и получить ответы. А после спокойно погрузился в работу, тем более что этот вброс энергии в Лиоме, похоже, затронул лишь его одного. Вся Лиома же эти анисы, во время которых он спал, активно развивалась, очень сильно видоизменяясь, приборы фиксировали невероятный рост активности Вируса по всей территории. Мутации изначальной версии захлестнули все первоначально созданные Оператором зоны. Оставалось только фиксировать накопившиеся изменения и приступать к логическим выводам и поиску основного ответа. Первым делом Оператор изучил порядком разросшуюся в зоне эксперимента флору и фауну, затем вернул под свой контроль местные племена, которые за прошедшее время подверглись мутации наиболее сильно. После он попытался выйти на связь с дубликатом Ларвиса, но не уловил даже малейшего импульса с той стороны. Впервые испытав странное состояние, которое можно было охарактеризовать как удивление, Оператор постарался логически определить, может ли Лиома полноценно существовать без Ларвиса. И пришёл к выводу, что это невозможно, они запрограммированы рождением быть со своим детищем до конца. Память ещё никогда не подводила Глдерта, и он делал скидку на то, что наука не до конца пока изучила возможности Ларвисов и их способности внутри Лиом. Однако бурное развитие соседних с его Зонами земель говорило о противоположном - Мир рос, не замечая молчания Ларвиса, и центр этого роста был где-то далеко. Тогда Глдерт отправил разведчиков из покорённых племён во все стороны от точки Исхода, чтобы те нашли этот таинственный источник. Основное задание Оператора было ещё не выполнено, хотя материала к этому времени накопилось достаточно, и всё же нахождение другого центра роста требовало немедленного исполнения закона защиты Миров от захвата...

Глдерт закончил утреннюю трапезу и всё так же степенно поднялся из-за стола, безучастно наблюдая исчезновение мебели и появление двери в противоположной стене. Его дом прекрасно знал привычки хозяина. После принятия пищи требовалось прогулка чтобы организм имел движение. А заодно Глдерту было необходимо подышать благотворным для его организма газом, не прерывая логический процесс сортировки материалов своего задания. Пойманная на днях самка не была похожа на расплодившихся за анисы его сна остальных жителей, с которыми ранее сталкивался Оператор. Сегодня он в ней прямо с порога ощутил разъедающее влияние Вируса, хотя, когда вчера её только доставили, Вирус ощущался очень поверхностно. А значит её нужно изучить самым детальным образом, возможно её способность заглушать Вирус и вновь пробуждать - и есть тот самый ключ к решению задачи.

... Вернувшиеся с задания разведчики подтвердили его подозрения - Лиому накрыл другой Ларвис. Это казалось верхом наглого попирания межпланетных законов, но факты налицо - кто-то извне атаковал его творение и, вытеснив Создающего Миры, завладел полусформированным миром сам. А как только Глдерт это выяснил, произошла вторая странность - он вновь погрузился в сон, притом воздействие оказалось настолько сильным, что вся его анисами натренированная воля к сопротивлению была просто бесполезна . Придя в себя во второй раз, Глдерт с уже ставшим для него привычным удивлением, которое, впрочем никак не влияло на общую работоспособность, узнал что в этот раз погрузились в сон все в его владениях! Используя все имеющиеся у него сейчас знания и возможности для изучения загадочного феномена, Глдерт пришел к выводу, что чужой Ларвис нестабилен и постоянно теряет контакт со своим Ведущим. Этим и объясняются его периодические отключения энергии жизни Мира.

На этом плохие новости не закончились. Из его лаборатории пропала та самая необычная самка, изучение которой пророчило существенный прорыв в его исследованиях. Да и не только она, многие племена, бывшие под его контролем до вынужденного сна, также поменяли свои места базирования, а многие даже вышли из под контроля своего Владыки. Однако не бывает плохих новостей без хороших. Изучая пограничные племена, он наткнулся на очень интересный женский экземпляр, который не просто излучал во все стороны от себя волны готового Вируса, а буквально создавал их под конкретную ситуацию. В ней он узнал свой пропавший образец, однако её эволюция за анисы забвения Глдерта поражала своей скоростью и уникальностью. Такой образец просто необходимо было исследовать, ведь был шанс, что он позволит Глдерту закончить работу намного быстрее и вернуться домой. Возможно, она была одной из ТЕХ... Дав экземпляру имя Сартия и проведя гипнотическую очистку, Глдерт получил преданного слугу, который беспрекословно исполняет его приказы и всегда добивается результата. Но спустя время наступило разочарование – всей полноты структуры изначального штамма вируса в ней не было, хотя солдатом она оказалась отменным. После гипноочистки Оператор выяснил – она действительно была из поколения Альфа, но состав её Вируса не имел законченности, ядра, а без него невозможно было определить «слабое место».

Как бы то ни было, из всех альф Глдерт всё еще не знал местонахождение трех последних. Которые были активированы как раз в период его сна. И именно эти альфы должны были получить наиболее уникальные установки роста. Хотя, как говорил один очень умный вежа, никогда не следует исключать возможности мутации предустановленных возможностей Оператора.

И Сартия была найдена им, как нельзя вовремя.

Её память была стёрта, и возникновение нежелательных воспоминаний не могло ей помешать. По крайней мере Глдерт на это надеялся, всё-таки терять такого слугу ему не хотелось… Он вспомнил день, когда очищал разум Сартии, испытав тогда впервые жгучее воздействие Вируса. И бывалый Оператор никак не хотел верить в то, что заразиться этой гнилью можно даже в искусственно созданном Мире. Но испытанное ощущение интереса стоило полученной информации. Прошлое Сартии было переполнено странствиями по второму Ларвису, который накрыл созданный Глдертом Мир своим очень специфичным и быстро прогрессирующим в эволюции Куполом. Оператор много размышлял над её изменениями и пришел к выводу, что она, вероятно, ушла довольно далеко в Пограничные Земли, повинуясь изначальному Стремлению, поэтому-то и оказалась под Куполом. И так же, как и Глдерт, оказалась под воздействием нестабильности чужого Ларвиса. А как только глубинная воля девушки пробила навязанный чужаками кокон забвения, Сартия вспомнила, кто она такая, и подчинилась заложенному программой Стремлению. Нет, нельзя терять такого альфу. Чтобы держать её всегда при себе, Оператор позволил ей делать всё, что она захочет, когда не исполняет его указы. Очень скоро она стала во главе его новой армии и подчинила взбунтовавшиеся племена. И именно её Глдерт направил в сторону враждебного источника, чтобы Сартия на безопасном расстоянии изучила возможную угрозу распространения соседнего Ларвиса.

С этой сложной задачей его альфа справилась превосходно, выяснив не только точное место враждебного Оператора, но и то, как именно можно его схватить и изучить. И вот теперь чужой этой Лиоме Ведущий пойман, оказавшийся к тому же насквозь пропитанным самым жестоким штаммом Вируса, именно эта структура когда-то почти уничтожила его расу. Обжигающая близость к невероятно сильному Вирусу не могла не пугать даже такого хладнокровного атлетиса, каким был Глдерт. Каждую секунду рядом с Вирусом он рисковал получить смертельную дозу и погибнуть. Однако существовала неподтвержденная никем теория, что Вирус в псевдомире не так силён, как в обитаемой вселенной. И не сможет воздействовать на живых существ в Лиоме так же, как в реальном мире. «Ну что же, завтра проведу первый тест с пойманной самкой. И результат либо подтвердит мои догадки, либо опровергнет относительно природы схваченного Ведущего. Но в любом случае необходимый штамм найден! Скоро домой.»

* * * * *

Зверолюдка Сартия. Зелёные земли, территории изменённых Зеленых земель. Гора Страха (до последнего изменения Мира - Погребение Кошмаров). Время нового героя.

Сартия устало села на придорожный валун и вытерла пот со лба. «Упавшее» недавно небо полностью и бесповоротно изменило все окрестные земли, а вместе с этим и такую комфортную для её народа температуру воздуха. Теперь с утра до вечера вокруг стояла убивающая любое стремление к действию жара. «Будь проклят тот, кто сотворил такое с миром!» Вся обычная активная жизнь Стаи постепенна передвинулась на вечерне-ночное время суток, будь то охота или любые другие виды деятельности на территории Атласа. Правитель так и не объяснил никому причину резкого изменения климата и природы, объявив только всем, что такие метаморфозы предрекают для Стаи счастливое будущее. Теперь, некогда шумные днём города и сёла, представляли собой вымершую пустыню, оживая лишь после заката.

Однако, Сартия всё чаще вспоминала время, проведенное с ушастой, и их совместные предположения о том, что мир изменился из-за прихода очередного «Героя». Это всё тоже было под вопросом, но хотя бы давало произошедшим изменениям вполне конкретное объяснение. Девушка нехотя поднялась с придорожного камня, обмахнула себя странным приспособлением, которое в соседних землях людей называется веер, и побрела дальше на гору. Там, на самом верху в пещере находилась клетка любимого питомца Правителя, ужасного монстра, которого даже после полного подчинения было страшно выпускать на свободу. Сколько Сартия помнила, этот питомец всегда был заперт в клетке, только до изменения земель её место находилось в низине, а после последних событий клетка взлетела на высокий пик. Однако Правитель не разрешил менять её нахождение, объяснив своё решение тем, что в этой точке находится средоточие сдерживающей существо энергии. Он ещё назвал монстра самым небывалым бедствием за всю историю земель и одновременно уникальнейшим стражем их Атласа. А еще любил приговаривать, что сам творец, вероятно, подсказал ему создать альфу с такой поразительной предрасположенностью к мутации. «Кто же такой этот монстр, раз выходить на свободу питомцу Правителя опасно абсолютно для всех? И что такое «альфа»? Я кормлю это создание уже много анисов и у него ни разу не возникало желания на меня напасть...» Хотя Сартия и не признавала, но нахождение рядом с тем монстром три дня назад вызывало у неё странное ощущение близости, схожее на присутствие той эльфийки, Аэлины.

Но это же бред!

Во-первых, что общего у ушастой и питомца Правителя? И во-вторых... почему она опять о ней вспомнила??...

Сартия взмахнула бумерангом, срезав сразу несколько веток у придорожного сухого дерева, и вновь вспомнила их с Аэлиной ночёвку на краю поля с небесными рыбами. Такого взаимопонимания и тепла девушка раньше ни от кого не ощущала. Она часто видела в своём сторожевом форте семьи, где было несколько детей, братья и сёстры, все вместе играли, охотились, помогали друг другу. Но сама Сартия, сколько помнила свою жизнь, была одна, и сколько не пыталась понять, почему у неё нет родителей или воспоминаний о них, не находила ответов. Правитель рассказывал, что спас её из берлоги лесных монстров, куда те утаскивали часть своих жертв на пропитание. Девушка этого не помнила, лишь упоминание Правителя, что найдёныш дрался как тигр, отчего и был выбран Верховным правителем для спасения.

Но ведь это может значить и то, что у неё когда-то была семья, были мама и папа, а возможно и сёстры?.. Могла ли быть та ушастая её сестрой? «За такие размышления меня нужно прибить. Сравнивать истинных жителей Атласа и низших существ окраинных земель может только отступник.» Плавно вильнув за очередной скалистый выступ, узкая горная тропа стала ровнее и через десять метров квадратного ровного плато упиралась в огромные трёхметровые врата.

Любой случайный путник, забредший сюда, решил бы, что это вход в охраняемый лагерь или секретное хранилище. И оказался бы прав лишь наполовину. Это действительно секретное хранилище и военный лагерь одновременно. Но оно охраняло не содержимое от любопытных глаз, а совсем наоборот, всех живущих в округе от своего содержимого. Правитель сам лично участвовал в поимке этого существа много анисов назад после того, как кровожадный монстр разорвал на части всю деревню неподалёку отсюда. Чудовищная сила существа и неконтролируемая агрессия не давала возможности заманить его в ловушку или одолеть числом. Правитель же обладает почти мистическими возможностями, схожими лишь с божественными, именно так он в одиночку сумел подчинить себе существо, но не убил, а запечатал в клетке. А саму клетку установил в средоточие силы, благодаря которой уже много десятков анисов в их землях царит тишина и покой.

Сартия не понимала такого милосердия по отношению к монстру, ведь от него постоянно исходит ничем не прикрытая угроза. Правда, в своё последнее посещение она вдруг испытала по отношению к существу нечто, схожее с сочувствием и переживанием, как к близкой и родной душе. Именно эти ощущения заставили её прийти сюда днём - в отличие от всех остальных существ, этот монстр не изменил своим привычкам спать по ночам, а днём бодрствовал. Возможно, это произошло из-за того, что существо уже давно не видело дневного света и продолжало жить по внутренним часам. Высокие, в три полных роста среднего жителя Стаи, врата являлись входом в огромный вольер, который располагался внутри горы и по размерам занимал место, равное половине той самой деревни, что была разрушена монстром. Отворив дверную створку, которая никогда не запиралась, девушка вошла в погруженное во мрак помещение, у дальней стены которого сидели два зверолюда и три натренированных на убийство матёроволка. Они цепко окинули взглядом вошедшую во врата Сартию, еле заметно кивнули и тут же потеряли к ней интерес. Подчинялась стража заточённого здесь монстра напрямую Правителю, но вошедшая сейчас девушка была известна всей Стае как самая приближённая к лидеру и не могла кем-либо быть остановлена. Любого другого неосторожного и просто излишне любопытного путника сейчас бы мгновенно разорвали на части три волка-великана. А если с чем-то не справятся они, тогда в дело вступят два элитных война. Пройдя мимо молчаливой охраны, Сартия попала в основной вольер, напоминающий просторную арену для сражений, с одной лишь разницей, что в ней сейчас находился один боец. Внутренняя зона арены была огорожена двойной полосой стальной решётки от пола до потолка, даже двери между рядами были расположены в разных местах чтобы исключить возможность проникновения. На слабо освещенной части арены, возле которой и располагался вход внутрь, царил полумрак и пустота, лишь около решетки стояли огромные корыта для еды, куда, не открывая дверей, через небольшое окошко сбрасывали мясо. Единственный узник этого места лежал в стороне от входа в свою темницу, с невозмутимым видом игнорируя гостью. Но Сартия знала, что это искусный обман, стоивший жизни четырём прекрасным охранникам. На её памяти узник вольера всегда был готов к прыжку и атаке, даже когда весь его вид говорит, что он мирно спит. Удивительно, но «Упавшее небо», преобразившее внешний мир, как и само место его заточения, ни на волосок не изменило самого чудовищного великана. Почувствовав посетителя, монстр встал и нарочито медленной походкой подошёл к прутьям своей клетки. Из полутьмы вольера показалась его огромная, заросшая грубой шерстью, фигура, навевающая своим неторопливым приближением ощущение подступающей волны смерти. Длинные руки, точно плети, волочились по полу вольера, устрашающие когти маленькими косами тускло отблескивали в неярком свете факелов. Массивное тело венчала уродливая голова, похожая на человеческую и мышиную одновременно, только с одним глазом по центру. Из приоткрытой в застывшем оскале ужасной пасти с зубов стекала вонючая слюна. Тяжело шагая по грязному полу арены, монстр подошёл и опустился на пол напротив девушки, медленно обхватив своими устрашающими кулачищами узлы решётки и обнюхивая воздух. А затем произошло то же самое, что и в её последнюю с ним встречу - монстр как будто испуганно немного отпрянул назад, а затем снова придвинул морду вплотную к границе своей свободы. Единственный глаз, не мигая, уставился на посетителя, пугая Сартию своей необъяснимой реакцией. Монстр будто бы чувствовал её эмоции, и во взгляде великана больше не было желания убивать. «Что же с ним происходит? Раньше такого поведения по отношению к посетителям у него не было, а теперь даже я ощущаю его не просто диким безумным животным. Неужели он тоже раньше был разумным?..» Сартия просунула правую руку сквозь прутья и осторожно протянула её к лапе монстра. Прямо перед ней она замерла и глянула монстру в его единственный глаз, задавая немой вопрос – Можно? Зверь не двинулся с места и даже не посмотрел на её руку, хотя Сартия прекрасно понимала, что все её движения им замечены. И тогда она дотронулась раскрытой ладонью до его лапы, ощущая, насколько та была горячая, затем провела по ней, словно поглаживая.

Монстр не отдернул лапу и не попытался схватить её руку. Он просто спокойно сидел и смотрел ей в глаза, всем видом показывая - ему её жест понятен и не противен.

«Кем же ты был раньше? … И что изменилось для тебя сейчас?»

Но кроме появления в их форте Аэлины, Сартия ничего припомнить не могла.

Глава 27

Сфинкс.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Время нового героя.

— Почему здесь такая невыносимая жара?

Валера бойко перепрыгнул через небольшой, заросший мхом валун и повернул морду на скачущую позади него Лизетту. Вернее, попытался на неё взглянуть, однако физиология тела собаки не позволяла разворачивать голову под таким же углом, как и у человека. В результате маленький тойчик, споткнувшись о не вовремя появившийся корень дерева, шлёпнулся плашмя на тропу. Лиззи радостно заржала и гордо проехала мимо, обдавая несчастного клубами пыли из-под копыт.

«Это какой-то цирк, не иначе. Я ищу пропавшую девушку в компании говорящей собаки и ненавидящей её лошади. Что может быть более абсурдным, чем такое приключение?»

Вообще, оборачиваясь назад, Артур вынужден был признать, что дружба Лизетты и Валеры не задалась с первого же дня, когда бывший герой, по воле местного Создателя Диэниса, очнулся в чужом теле. Наверняка всему виной была поистине звериная интуиция лошади, которая настолько трепетно любила Куража, настолько же агрессивно не желающая принимать чужеродное сознание в нём. Однако Валера оказался очень воспитанным юношей, он не отвечал лошади вредностью на вредность, считая ниже своего достоинства ругаться с неразумным животным.

— Лиззи, он наш друг, нельзя же так открыто радоваться чужому горю. Ты заставляешь меня краснеть перед Валерой. Что он о тебе подумает?

«Капец! Переживаю о том, что моя лошадь не в духе...»

Артур остановился и подождал пока Валера их догонит, затем протянул ему бутыль с водой, предварительно отвинтив крышку. Тойчик встал на задние лапы и крепко обхватил железную бутылку передними, пытаясь пользоваться ими, как человеческими руками. С трудом, но у него это получилось, отчего он довольно затанцевал на одном месте, стараясь одновременно поднести бутылку к пасти. В тот же момент бутылка выскользнула из его лап и с радостным дзиньканьем ударилась о камень. Глядя на это представление, Артур критически покачал головой:

— Нет, всё-таки не стоит тебе играть роль человека в теле собаки. — он спрыгнул с Лиззи, ловко подхватил бутыль, переворачивая её горлышком наверх, и подозвал Валеру к себе. — Кроме меня тебя больше никто не увидит, так что не парься и спокойно принимай помощь.

Валера обиженно скривил морду, однако жара взяла верх над гордостью, и он, понуро подойдя к протянутой Артуром бутылке с водой, с жадностью принялся пить тёплую воду.

— А жара и правда здесь убийственная. Сам удивляюсь, почему моя информация о тёплых странах Востока интерпретировалась Ларвисом как непереносимое всеми живыми организмами пекло? Или в моём сознании хранилась настолько странная реакция на жаркое время года, что Ларвис выделил это как достоинство природного окружения? Очередная загадка, блин.

— В таком случае этот хвалёный Ларвис глуп как пробка, и ему никогда не понять разум человека!

Валера, отфыркиваясь, допил из бутылки воду и непроизвольно завилял хвостом.

— Не знаю, каким ты был человеком, но собака из тебя вышла очень милая и добрая. Обязательно скажу об этом твоей бабушке, когда увижу.

Валера оскалил зубы, прищурил крупные, на выкате, глаза и прорычал с угрозой:

— Не смей! А то загрызу! Вот реально, ты меня когда-нибудь выведешь из себя, и я исполню свои угрозы.

Затем сделал вид что и правда готов укусить руку стоящего перед ним путника. Этого не вытерпела Лиззи – она гневно заржала, встала на дыбы и ударила копытами прямо рядом с собакой.

— Всё, всё, сдаюсь! У тебя женская крыша, я девочек не кусаю.

Валера издал каркающие звуки, с большой натяжкой напоминающие смех и внезапно замер, радостно уставившись глазами на что-то впереди...

— Вон он!

Артур проследил за взглядом друга и довольно кивнул - они нашли вторую точку в квесте Спасения принцессы. Их тропа резко терялась у высокой скалы в тёмном углублении, которое было искусно сокрыто несколькими пышно цветущими деревьями.

«Отлично! Не соврал нам отшельник вчера об увиденном им недавно злодействе и месте, где обитает нужное для продолжения квеста существо. А значит, стоило надеяться, что и первая часть его рассказа была правдивой. Хотя, конечно же, это совершенно не обязательно.»

После захода солнца адское пекло прекращает творить ужасы на этой земле. Вчера, предварительно хорошо отдохнув, путешественники довольно быстро вышли на узенькую тропинку между Вертомином и Зелёными землями. К удивлению Артура, в этих краях Вертомина он ещё не бывал, хотя ранее гордился, что объездил все закоулки относительно небольшого мира в поисках дороги домой. Тропинка петляла на выходе из земель ящеролюдей, с которыми ему в дни странствий с Аэлиной так и не удалось увидеться. Из описаний в книге «История Вертомина», Щерига была довольно мрачным местом, на котором поселились неудачные творения Зевсуса. Именно благодаря просьбе Пандорики Творец этого мира не уничтожил их, позволив бежать вместе со всеми из Сада в Земли Хаоса и обрести здесь свой дом. История, конечно, так себе, особенно в свете откровений Диэниса об истинной природе Вертомина, однако в каждой сказке обязательно есть и зерно истины. Наверное, что-то подобное и происходило в Саду, когда в нём впервые появился Владимир. И, если уж на то пошло, то Щерига одно из тех мест, в котором Артур так и не смог побывать. Возможно, это случится в его третий визит, но не сегодня, так как путешественники уже заприметили искомый ими домик, тот призывно блестел покатой крышей среди разлапистых деревьев, недалеко от границы.

Внутри Артур с Валерой действительно встретили ожидающее существо, как и говорилось в квесте. Оно было похоже одновременно на ящерицу, на кошку и на человека.

«Видать, родители этого интересного существа жили на противоположных сторонах границы Вертомина, когда полюбили друг друга»

Существо звали Арисом, и он с удовольствием поведал им о странной фигуре, которая неделями караулила в кустах, выжидая появления принцессы. А когда девушка наконец появилась, обманом втёрлась к ней в доверие и предложила показать местные красоты. А еще Арис заметил, как того демона скрытно сопровождала огромная армия, которая ушла вглубь земель вместе с ними. Что из этого было правдой, а что придуманным квестом, понять, конечно же, сейчас уже было невозможно. Решив не париться достоверностью рассказа, Артур понял главное - какой-то демон, принцесса и загадочная армия ушли в глубь Зелёных земель. И больше Арис ничего не знал, свято веря в правдивость поведанной истории. Но, как оказалось при последующих расспросах, он знал кто может помочь спасителям принцессы. Здесь недалеко обитал сфинкс, который знает всё и с удовольствием расскажет, если вопрошающий ответит на три его загадки.

Всю дорогу до очередной точки квеста Артур размышлял, почему в квесте именно сфинкс? Аэлина никак не могла знать о таком монстре, так отчего же её желание передать информацию создало настолько редкое мифологическое создание.

«Ну да ладно, мне пора бы уже и привыкнуть к абсолютному хаосу в мире Ларвиса. Если я не ошибаюсь, в земных мифах сфинкс и правда любил загадывать загадки, но потом честно отвечал на твои вопросы. Возможно, в этом и кроется суть его нахождения в квесте спасения?»

Артур тряхнул головой, отгоняя не вовремя нахлынувшие воспоминания вчерашнего дня. Он пристально посмотрел на тойчика, понимая, чего ему будет не хватать в его четвероногом друге. И это следовало как-то исправить уже сейчас, пока Валера только-только осваивает новое тело. Он скосил глаза на тойчика и сказал:

— Я не говорил тебе раньше, но мой Кураж очень сильный и бесстрашный воин, к тому же владеет мощной магией перевоплощения. И теперь, когда в его теле ты, то придётся осваивать свои новые возможности.

— Ты меня уже пугаешь друг... И как мне понять принцип действия этой магии? Что хоть происходило то?

Валера замер, пытаясь почувствовать внутри себя что-то, что бы указывало ему на действие магии. Потом зажмурился и прижал к носу обе передние лапы, на морде появилось страдальческое выражение, но больше ничего не произошло.

— В меню умений Куража это записано как Громовой защитник. В тексте говорится, что питомец превращается в огромного волкоподобного пса с возможностью массово наносить урон непрекращающимися молниями.

— Ого!..

Валера вновь замер, прислушиваясь к своим ощущениям после объяснения друга. Артур несколько минут за ним наблюдал, затем его посетила внезапная мысль:

— Может это умение от звуковой команды срабатывает? Я выкрикивал Куражу эти слова и у тойчика происходила трансформация. Проверим?

— Ну, давай попробую... Громовой защитник!..

Эти слова и правда оказались командой активации, после которой Валера со страхом и тряской конечностей наблюдал, как меняется в размерах и цвете. Через несколько секунд перед Артуром возвышался огромный серебристый волк с выпученными от удивления глазами.

— Как ощущения?

Артур довольно улыбнулся, отмечая, что возможности у тела Куража остались прежние, а значит помощь в сражениях, даже после смены личности пса, у героя всё так же осталась.

— Если пропустить нецензурные слова, то промолчу! Шутка, конечно, но это реально бомба! А можно всегда ходить в таком виде? Это тебе не мелкая собачонка, тут ведь совсем другой уровень силы!

— Это его скилл, к тому же не очень длительный, так что увы и ах. И кстати, чем тебе не угодил размер моего тойчика?

Волк сконфуженно отвернул морду:

— Извини, просто эта малявка может для тебя и друг, но мне после человеческого высокого тела в ней очень непривычно.

Артур хмыкнул, вспомнив, какой скромный рост был у второго героя, когда он увидел Валеру в Психоневрологическом диспансере, но вслух лишь бросил:

— Возвращайся давай. Представь, что ты отменяешь трансформацию.

Обратное перевоплощение у Валеры прошло уже гораздо лучше: тело съежилось, словно из воздушного шарика вышел весь воздух, окрас вновь стал пятнистым, паутинки молний, что опоясывали его, тоже исчезли.

— Молодец! А теперь пойдем внутрь, узнаем какой же сфинкс нас поджидает в этом мире.

Скальное углубление действительно оказалось входом в небольшой лабиринт узких коридоров, которые, к счастью, не имели сложной и запутанной системы ходов. Всё было предельно прямолинейно и просто, отсутствовали какие-либо ловушки, и даже обычных монстров пещер внутри не оказалось.

— Странно всё это. Неужели никто не охраняет такое редкое существо?

Валера напряжённо всматривался в темноту коридоров, освещаемых тусклыми масляными светильниками на стенах по обеим сторонам. Артур приготовил меч, но почему-то был уверен, что тот ему не пригодится. Квест предусматривал цепочку в поисках ответов, а у кого спрашивать, если произойдет сражение, и кто-нибудь погибнет?

Лабиринт ходов закончился просторным залом без потолка. Вернее, он был, но не каменный, а состоящий из величественной кроны огромного дерева, которое росло в самом центре зала. Диаметр ствола дерева поражал своими огромными размерами, а высота «пещерного» исполина не уступала самым высоким соснам. Из-за этого невозможно было даже представить, какой же высоты сама пещера, так как потолок был плотно скрыт листвой. Да и сам вопрос - был ли у пещеры потолок – тоже обретал неожиданный ответ в виде бликов света на листьях. Сами листья напоминали по форме кленовые, только крупнее и светлее. А еще, судя по всему, у дерева был период линьки, так как ствол выглядел облезлым, а подножие древа усыпано тонкими пластами бурой коры.

Под этим деревом вальяжно развалилось существо, соединяющее в себе тело льва, голову и торс человека, а за его спиной виднелись яркие птичьи крылья.

Человеческая часть существа была женская.

Красивое лицо земной девушки с огромными, зелеными глазами, имело выражение лениво дремлющего хищника.Лицо обрамляли длинные, вьющиеся волосы песочного цвета, чем-то напоминавшие львиную гриву, а завершали портрет узкие, но красивые губы, плохо скрывающие несколько рядов острых зубов. Ничем неприкрытая аккуратная грудь существа сразу же сбила с толку двух юношей, заставив их смущенно потупить взгляды.

— Я в таком состоянии думать не смогу...

Тойчик прикрыл лапами глаза и отполз назад, спрятавшись за Артура.

«Ну что же, пойду хоть поздороваюсь с этой хищной красавицей. Неожиданно продолжение поиска оборачивается свиданием с разумным монстром...»

Артур вышел вперёд на свет, который просачивался на пол пещеры через крону дерева и грифон сразу же заинтересованно приподнял голову. Взгляд холодных зелёных глаз завораживал и в тоже время отталкивал, заставляя смотреть куда угодно, но только не в них.

На счастье Артура, который даже не знал, как начать общение с этим созданием, над головой поджидающего их монстра светилось имя и его уровень:

«Клео, Сфинга, уровень 60.

Иммунитет к любому урону»

Последняя строка безапелляционно отсекала любую возможность добиться ответов силой, здесь всё решают правила, которые устанавливает хозяин этого места.

«Сфинга…Сфинга…где-то я уже слышал это название. Ааааа! Вспомнил, так именовали сфинкса древние греки! Однако интересная поправочка, возможно, она появилась из-за того, что египетский сфинкс оказался в мире Ларвиса не мужчиной а девушкой?»

Вяло потянувшись, девушка-сфинкс подняла верхнюю половину тела и легла на другой бок, непроизвольно прикрыв широким крылом женскую часть своего тела. Это сразу помогло молодому человеку обуздать неконтролируемое им возбуждение, и взглянув прямо в глаза сфинксу, он проговорил:

— Ну здравствуй Клео. Гостей принимаешь?

В глазах лежащего перед ним монстра блеснула искорка любопытства, она двинула передними лапами, укладывая их друг на друга, судя по всему, принимая удобную для общения позу. Позади неё что-то зашуршало и на свет появился длинный, раздвоенный на конце хвост сфинги, напоминающий язык змеи. Хвост свернулся кольцом вокруг тела Клео, своим кончиком игриво шурша кусочками коры вокруг себя. После этого движения кто-то ещё зашуршал на дереве, до путников донёсся быстрый топот маленьких ножек по стволу наверх.

«Она не одна тут живет? Это сюрприз, и не очень приятный...»

— Здравствуйте герои, я всегда рада гостям. Последнее время редко кто имеет смелость входить ко мне вот так, без приглашения.

— Это почему же? Ты вроде не страшная, я бы даже сказал, что симпатичная.

Клео широко улыбнулась, и по спине Артура пробежал неприятный холодок, настолько улыбка выглядела пугающе плотоядной.

За спиной Артура ойкнул спрятавшийся позади Валера, выглядывая из-за ноги своего спутника. И в этот раз молодой человек даже не подумал над ним пошутить, прекрасно понимая его чувства. Валера приподнял морду и негромко спросил:

— Может её проще сразу того... А?

— У неё полный имун на урон, тут рулят только законы жанра и ни шагу назад. И не шепчи, думаю она всё прекрасно слышит.

Словно в ответ на эти слова сфинга ещё раз улыбнулась и, приподняв одну лапу, помахала ею своим гостям, блеснув острыми, как бритва, когтями.

— Ой блиин... Она твоя, я в тебя верю друг!

«Ну спасибо, друг, хоть кто-то верит в меня... Ладно, давай уже разберёмся с этой мадам.»

— Мы пришли сюда получить ответы, Клео. Скажи нам, что ты потребуешь за них взамен?

Артур попытался говорить громко и смело, однако ощутил, как голос немного дрожит.

«Что со мной, я боюсь? Я ничего не боялся в Вертомине, даже когда умирал, так что происходит сейчас? Или всему виной то, что сфинксом оказалась красивая женщина? Наверное, в этом и суть этого испытания, ведь общение с женщинами всегда было моей главной проблемой...»

— Моя цена всегда одинакова, герой - сначала вопросы задаю я. Ответишь на три моих загадки - и можешь спрашивать, что угодно, не ответишь - из моей обители ещё никто не уходил проигравшим...

«Аэлина...жди меня...»

— Хорошо, давай начнём.

Клео снова зашевелилась, как бы ненароком приподнимая крыло и открывая скрытое под ней обнаженное тело. При этом ни на минуту не сводила с Артура своего пристального взгляда завораживающих зелёных глаз.

— Прекрасно смелый герой, вот мой первый вопрос. Как человеку не спать восемь дней?

«Не спать восемь дней? Это загадка с подвохом или на логику?.. Хорошо, давай думать, что на логику. Ни один человек не сможет не спать столько, если только ему не нужен сон. Но тут идёт разговор только о людях... Это невозможно!»

Артур посмотрел на хищно улыбающуюся Клео и вдруг понял, что та умеет читать мысли! Она всегда наблюдает за рассуждениями всех своих жертв, их страхами и волнениями, получая от этого своеобразное удовольствие. Как садист, который мучает своих нечастых гостей, наслаждаясь их страданиями...

«Наверное, сидя в таком покинутом всеми закутке, вы не имеете иного развлечения...я угадал, Клео? Я нисколько не против, можете подглядывать, только не надейтесь, что мы этого испугаемся.»

Сфинга расхохоталась, мгновенно представ перед друзьями не хищником а обычной, любопытной женщиной. В нечеловеческих глазах промелькнуло лукавство и уважение, но лишь на секунду, а затем они вновь блеснули холодом и жестокостью.

«Хорошо, если не спать неделю...»

— Артур, я прослушал, не спать днём или ночью?

Тойчик поднял на Артура свою заостренную мордочку и вопросительно уставился невинным взглядом.

«Валера, ты гений! Вопрос звучит - не спать восемь дней! А значит можно спать ночью!»

— Прекрасная Клео, ответ - спать ночью. Это правильный вариант?

Сфинга одарила Артура своим немигающим взглядом и медленно облизав свои тонкие губы, с улыбкой кивнула.

— Это правильный ответ, человек, ты молодец. Вы мне нравитесь, герои, такие умные, такие вкусные!.. Поэтому я усложню свои обычные вопросы, у вас ведь нет возражений?

Артур с Валерой переглянулись и обречённо пожали плечами – других вариантов, кроме как ответить на все три её загадки, у них не было.

— Я так рада!

Клео впервые с момента их встречи оживлённо приподняла своё тело, полностью убрав крыло за спину, и Валера, ойкнув, вновь уткнулся носом в штанину друга.

— Тогда вот мой второй вопрос...

Глава 28

Оглянуться назад.

Аэлина. Зелёные земли. Пирамида Великого Правителя. Время нового героя.

Аэлина непроизвольно испуганно дернулась от внезапно появившихся из полутьмы зала фигур трех зверолюдей. Они, не спеша и очень внимательно наблюдая за пленницей, зашли в её клетку, оставив одного охранника на внешней стороне, чтобы девушка не устроила внезапный побег. Двое вошедших надели на её тонкие руки стальное приспособление, напоминающее колодки для стреноживания животных. Затем точно такие же закрепили на её ногах, потом подняли эльфийку, точно пушинку и вынесли за решётку.

«Свобода? Или тот мрачный Оператор подготовил что-то неприятное для меня?»

Зверолюди всё так же молча отнесли её и посадили на стоящую в противоположном углу странную лежанку на длинных металлических ножках. А после что-то нажали, и лежанка сама поднялась ещё на полметра над полом.

«Снова магия?? В этом загадочном мире Зелёных земель возможны такие хитрые воздействия на бытовые предметы или Правитель, перед которым преклоняется Сартия, какой-то могущественный маг из прошлого?»

Незаметно осмотревшись, девушка заметила с правой стороны от себя на лежанке несколько рядов длинных металлических стержней неизвестного ей назначения. Да это было и неважно, самое главное, что они могли ей здорово помочь с побегом. Как – она пока не знала, но упускать такую возможность было нельзя.

С грацией кошки девушка извернулась, схватив один стержень стреноженными руками и бросила в самый дальний противоположный угол. Ей повезло – в момент броска зверолюди стояли около стены и о чем-то негромко разговаривали, видимо не ожидая от связанной пленницы подвоха. Громкий звон удара металлического стержня об каменный пол мигом привлёк их внимание, они переглянулись и двое из них исчезли в полутьме зала. Третий же бросил подозрительный взгляд на Аэлину, но увидев, что та сидит с закрытыми глазами, повернулся в сторону ушедших товарищей. Момент был идеальным - эльфийка быстро, но как можно тихо и без резких движений, наклонилась и схватила три стержня.

Куда спрятать?

В одежду – сразу же заметят и отберут. В волосы? Конечно же, они у неё достаточно длинные и объёмные, но всё же такую тяжесть как металл в них не утаить… Остается обувь. Её длинные сапожки из выдубленной кожи быколеня, подаренные еще её отцом, были очень удобными в дальних путешествиях из-за своей носкости и плотности облегания. Благодаря этому они никогда не натирали, в них не было жарко или холодно, а также прекрасно подходили для скрытного хранения в щели между голенищем и ногой её любимого стилета. Когда она впервые очнулась в клетке, то первым делом проверила наличие в сапожке привычного лезвия. И конечно же, его там не оказалось. Наверняка Сартия им рассказала про тайник оружия в обуви эльфийки! Однако и это было сейчас на руку Аэлине – ведь теперь они не станут второй раз её обыскивать, уверенные что она полностью безоружна. Быстрое движении – и три тоненьких стерженька исчезли за серым мягким голенищем.

Мысли о побеге не покидали эльфийку ни на секунду, и вот наконец-то она, возможно, получила что-то весомое для веры в их осуществление.

Двое охранников вернулись к третьему с озадаченными лицами и что-то негромко говорили, указывая то на Аэлину, то на металлический стержень в своих руках.

«Только бы снова не взялись обыскивать или пересчитывать предметы на лежанке...»

Однако их переговоры скоро закончились, они недоуменно пожали плечами и, как сделала вывод девушка, вернулись к своему заданию – привязать её к лежанке. Проверив несколько раз, всё ли прочно держится, зверолюди всё так же бесшумно растворились во тьме, оставив эльфийку гадать о причинах такой смены декораций.

Но долго ждать ей не пришлось. Та же самая дверь, через которую Оператор приходил прошлый раз, вновь отъехала в стену и появилась уже знакомая ей высокая худая фигура. Из своей неудобной позы Аэлина видела, как он спокойно подходил, по дороге взяв с других столов неизвестно зачем нужные ему сейчас предметы. В этот раз он был более молчалив и сосредоточен, и, подойдя к её лежанке не поздоровался с пленницей, а сразу начал крепить на её голове какие-то верёвочки и тряпочки. Закончив свои странные манипуляции, Оператор только тогда взглянул на пленницу своими немигающими желтыми глазами и сел рядом.

— Добрый день, Аэлина. Сегодня я проведу первый сеанс изучения твоего мозгового хранилища. Таких встреч у нас будет несколько, мне необходимо полностью изучить всю возможную информацию о Вирусе в твоей голове и способах борьбы с ним.

— О каком вирусе вы постоянно говорите? Я чем-то больна?

Аэлина, невероятно извернувшись, положила наконец-то голову почти ровно на своей лежанке и встревоженно уставилась на сидевшее рядом существо.

— Да, ты заражена, как и почти все в ваших землях, только не осознаёте этого. Это заражение было намеренным, сделал его я сам много лет назад в надежде изучить уничтожающую счастье цивилизации инфекцию. Моя миссия здесь в этом и состоит - изучение ненавистного Вируса, и я почти уверен, что ты именно тот экземпляр, которого я ждал все эти годы здесь.

С этими словами он повернулся к монотонно жужжащей странной коробке на подставке около Аэлины и нажал на мигающий красный огонёк.

— Не знаю, что ты будешь испытывать. Зная весь техпроцесс, я совершенно не знаю его воздействие на физическое тело. Возможно, немного будет больно...

«Почему я??»

Произнести эти слова вслух эльфийка не успела, в голове словно прозвучал звон гигантского колокола, заглушая все мысли и эмоции! Аэлина почувствовала, что теряет сознание, проваливаясь куда-то в вязкую пучину этого гула. Последнее, что девушка видела, так это сидящее рядом и пугающее своей холодностью существо, которое тянуло к своей голове одну из загадочных белых верёвочек, закрепленных на её голове.

После наступила темнота.

— Аэлина, если не поторопишься, то мы опоздаем.

Эльфийка вздрогнула, словно только что очнулась от странного секундного ступора, не понимая, что происходит.

«Я только что была в огромной пирамиде в плену у Оператора? Или мне это всё привиделось? А как я тут оказалась?.. Или я никуда и не исчезала?»

— Принцесса, – Артур легонько тронул её за плечо, повернув к себе, — если ты не в настроении, то мы можем, конечно, никуда сегодня не идти и устроить выходной...

— Всё хорошо, мне кажется, я просто не выспалась. Конечно идём!

Она ждала этого всю неделю, и он хочет отказаться?? Ну уж нет! Пропустить охоту на уткозайцев было выше её желания поспать!

Странное ощущение нереальности исчезло, и сколько потом она не старалась понять, что же с ней произошло утром – в мыслях была лишь пустота. И Аэлина решила, что действительно не выспалась и видела сон наяву. Бывает же такое!

Они заметили этих странных монстров, называемых местными жителями уткозайцами, совершенно случайно, когда выполняли просьбу фермеров восточнее Заречья. В тех краях путники до этого ещё не бывали и оказались приятно удивлены настолько разнообразным животным миром. Но особенное впечатление на них произвёл летящий, словно птица, заяц, использующий свои длинные широкие уши точно крылья! А когда они приехали в местное селение сдавать квест, то там им предложили попробовать уникальное фирменное блюдо из этого животного. И эта небольшая дегустация полностью перевернула внутри принцессы эльфов все ранее привычные ей вкусовые ощущения. Настолько нежного и вкусного мяса Аэлина раньше ещё никогда не пробовала! Божественный вкус! Оно словно таяло во рту, вызывая желание попробовать ещё и ещё прямо с первой порции. Аэлина потом весь день уговаривала Артура поохотиться на летающих зайцев, но тот был непреклонен - сначала развитие и квесты, потом удовольствия. В конце концов герой сдался и пообещал, что через неделю они посвятят этому занятию весь день, но только если она будет прилежно сражаться и догонять его в уровне.

И вот наконец-то неделя упорных занятий позади, сегодня тот самый день!

— У тебя полчаса на сборы, позавтракаем на месте охоты, на крайний случай если проголодаешься у меня всегда есть запасы в инвентаре.

«У тебя всегда есть всё с собой, я знаю. Именно поэтому-то все наши походы подготовлены и продуманны. Мне очень повезло встретить такого человека на своём пути.... Полчаса! А я опять замечталась!»

Скидав в походную сумку запасную одежду, полотенце и мыло, она пересчитала и в несколько раз увеличила количество лёгких стрел на мелкого зверя, которые собиралась взять. Сегодня они запасутся божественной вкуснятиной на неделю вперёд, не меньше!

Выбежав во двор, девушка увидела, что Артур уже восседает на своей Лизетте, держа под уздцы её Ринто. Легко вскочив в седло, Аэлина радостно улыбнулась своему герою и немного ослабила поводья:

— Я готова!

— Тогда в путь! Туда ещё добираться почти час, а погода сегодня не обещает быть солнечной.

Как бы не пришлось просидеть всю охоту в полях под дождём.

— Ни дождь, ни снег меня не остановят! Это мяско сегодня будет моим!

— Ну ты завелась, - Артур покачал головой и кликнул Куража, который бегал недалеко от забора, что-то жадно вынюхивая. Аэлина показала своему спутнику язык, и первая выехала с постоялого двора.

У эльфийки сегодня было отличное настроение и действительно, никакая непогода или монстры не смогли бы его испортить. Во-первых, она выросла за эту неделю на целых пять уровней, и каждое сражение с монстрами радостно ощущала, настолько стала сильнее. Если раньше стрельба несколькими стрелами одновременно давалась ей не с первого раза, то теперь юная охотница могла поразить до пяти целей одновременно и к тому же успевала перезарядить лук. Кстати, эльфийка прямо ни разу не видела, но постоянно чувствовала, что Артур во время её стрельбы исподтишка бросал на неё восхищённые взгляды, однако стоило ей повернуть к нему голову, как тут же смущенно отворачивался. Ей сразу становилось невероятно весело и шаловливо, ну вот как так можно-то? На вид взрослый мужчина и очень сильный боец, а на деле иногда ведёт себя как ребёнок, какие ватагой бегают в соседнем дворе.

А, во-вторых, она поняла, что счастлива рядом с ним. Каждый день, что они просыпались в одной комнате, вместе завтракали, смеялись, был для неё глотком чистого воздуха. С первых дней, когда герой нанял её в гильдии, Аэлина ощущала, что жива, что дышит, что чувствует прикосновения и вкус еды... И не могла понять, каково это, не чувствовать? А показал ей это всё он, чудной и неуклюжий в общении парень, которого все остальные жители знают, как великого героя.

«Возможно ли такое отношение эльфийки к, пусть и необычному, но всё же - человеку? Они очень мало живут, они подвержены страстям и порокам, они не понимают нитей взаимосвязи всего сущего в этом мире... Что мне делать с этим, мама?»

— Ты сегодня более задумчива, чем обычно. Что-то случилось?

«А также он очень заботливый.»

— Конечно случилось! Ты сдержал своё слово.

— А вот сейчас обидно было. Тебя послушать, так я обманываю на каждом шагу. Или ты о чём-то другом говоришь?

— Можно я скажу об этом чуть попозже?

Аэлина подъехала к герою поближе и еле касаясь провела ладонью по его щеке. Затем снова показала язык, звучно сопровождая это дразнящим: «Эээ!», и затем пришпорила Ринто, оставив спутника позади себя в замешательстве.

«Кем он был в своём мире, если такой скромный здесь? Ведь герои с самого детства должны воспитываться сильными, хладнокровными и жесткими, чтобы без жалости сражаться и убивать чудовищ.»

— Ты меня сегодня пугаешь. Буду с нетерпением ждать твоего «чуть позже».

«И что на меня с утра нашло? Надеюсь, мой герой, ты забудешь об этом.»

Время в дороге пролетело незаметно, и вот на горизонте показалось то самое озеро. Именно в его окрестностях гнездились уткозайцы, питаясь местной озёрной травой.

Спешившись, путники устроили небольшой лагерь, а после, оставив в нём лошадей и Куража, направились на охоту.

Аэлина приготовила стрелы и не спеша двигалась к траве с невероятной зелёно-красной расцветкой, настолько плотно устилающей озеро и его берега, что в ней совершенно ничего не было заметно.

«Теперь все дело за Артуром.»

Вчера вечером они обсуждали с ним сегодняшнюю охоту, детально разрабатывая стратегию ловли совершенно уникальных, фантастических животных. Эти невероятные зайцы летают, притом летают очень быстро, да к тому же обладают отличным слухом. То есть в одиночку на них охотиться невероятно сложно, ведь кто-то должен животных спугнуть на земле, и только тогда стрелок со стороны имеет шанс подстрелить взлетающую добычу. Подпускают к себе они очень близко, до последнего момента умело маскируясь в плотной массе озёрной травы. А взлетают мгновенно и без подготовки, почти вертикально вверх и в сторону от опасности.

Артур, не раздумывая предложил быть обманкой, поднимая их из травы и одновременно охраняя девушку от непредвиденных ситуаций, которые, необязательно, но могут произойти.

Девушка, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, наблюдала со стороны, как герой с большой охотой этим занимался, широко расставив руки и двигаясь медленно, словно медведь, параллельно берегу.

В метре от него что-то негромко хлопнуло и тут же ввысь взвился уткозаяц, испуганно осматриваясь на ходу и ускоряя полёт.

Выстрел!

Стрела не поспевает за безумной скоростью монстра и попадает в заднюю лапу. Монстр издает странный крякающий звук, но продолжает лететь!

«Нужно стрелять на опережение! Продолжать ловить этого или отпустить? Нет! Если отпущу, он распугает остальных, а так есть шанс что спрятавшиеся в траве животные продолжат в ней сидеть».

Проследив за направлением полёта монстра, Аэлина вновь спускает тетиву! И на этот раз стрела опережает, оказываясь в одной точке с зайцем почти одновременно. Ушастое существо в последний момент пытается вывернуться, пропустив свою смерть меж задних лап, однако Аэлина не зря выстрелила двумя стрелами подряд! Почти мистически увернувшись от первой стрелы, уткозаяц истошно пищит, метко сражённый второй, а затем камнем падает вниз.

Артур издали показывает ей свою руку с поднятым большим пальцем вверх. Неделю назад он рассказывал Аэлине, что на его родине этот жест означает - всё хорошо, молодец!

Смущённо улыбнувшись, она показывает точно такой же жест в ответ.

Охота продолжается.

Спустя несколько часов азартной ловли умопомрачительно быстрых монстров, они с Артуром довольные сидели на утреннем месте привала и взахлёб обсуждали, какие же из них крутые получились охотники! Настреляли пятнадцать уткозайцев, этого количества им в путешествиях хватит с лихвой.

— Знаешь, Артур, я очень счастлива сегодня. Ты подарил мне сказочный день!

Молодой человек с добродушной ухмылкой посмотрел на неё через пляшущие языки костра.

— Только сегодня?

— Нет, не только. Но сегодня я очень близко это ощущаю... И вообще, спасибо, что нанял меня тогда...

Артур обошёл костёр, сел рядом с разомлевшей эльфийкой и нежно обнял её за плечи.

Аэлина медленно открыла глаза и увидела потолок каменного зала. Невероятная слабость ноющей болью отзывалась во всём теле.

«Почему мне так больно? Меня били, пока я спала?.. Ох!»

Случайное движение рукой тут же было прервано просто ужасающей болью, от которой девушка застонала в голос.

Немного переждав, она снова попробовала сделать движение, и на этот раз боль была уже менее сильной. Воспользовавшись этим, Аэлина повернула голову набок, чувствуя, что рядом кто-то есть.

Так и есть - рядом сидело странное худое существо....

«Кто он? Что происходит? Точно, я же в плену...»

Мысли вернули её назад, к речке и странным уткозайцами, мясо которых всё ещё ощущалось на языке.

«Что только что произошло? Мы были на охоте с Артуром...но как это возможно? Охота была очень давно, когда мы ещё были вместе. Почему же я была сейчас с ним?.. И всё же это неважно. Я на миг оказалась в прошлом, и мне было очень хорошо...»

— Замечательно, я доволен. Сейчас тебя отнесут обратно, отдыхай. Мы с тобой ещё не закончили исследования.

Оператор убрал с лица непонятные белые верёвочки и, словно серая тень, направился в сторону черного дверного проема.

Глава 29

Хлебные крошки.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Время нового героя.

Встреча и интеллектуальное сражение со сфингой было, наверное, самым невероятным событием за все время путешествия Артура по обновленному Вертомину. Клео оказалась очень мудрым и хитрым противником, к тому же, как самая настоящая женщина, прекрасно умела очаровывать и соблазнять. За время прохождения квеста с тремя загадками Артур на собственной шкуре ощутил, насколько коварна может быть не желающая признавать своего поражения женщина. Как могла фантазия Аэлины сотворить столь невероятное существо, оставалось для друзей загадкой. Сфинга не нарушала правил своей же игры, и после того, как Артур доблестно справился с её заковыристыми загадками, разрешила задать заветные три вопроса.

Из её ответов друзья узнали, что принцессу эльфов похитил личный слуга правителя земель Атласа. А Атласом как раз и именуются все эти земли, вплоть до неизвестного пока Артуру Мистического марева. И, чтобы найти похищенную девушку, им придется следовать голосу с небес, который одарил своей благодатью героя, по-другому - эльфийскому квесту в квестовике Артура. Следующая же их остановка для сбора информации и поиска пути находилась в городе призраков. На вопрос - живут ли там настоящие призраки или это всего лишь красивое название, Клео не ответила, с улыбкой заключив, что все три ответа ими получены. А затем томно развалилась под деревом, блеснув перед гостями оголёнными плечами и налитой грудью, вновь заставив друзей стыдливо прикрыть глаза и покинуть пещеру.

— В следующий раз я останусь на улице, а ты разбирайся с ненормальными женщинами этого Атласа. Мне было пятнадцать, когда я попал сюда, и конечно меня интересует противоположный пол… Но эта развратная львица стыда совсем не имеет!..

Валера бурчал, не переставая с того самого момента, как они покинули убежище сфинкса и направились искать город призраков. Артур долго молчал, ожидая пока тому наконец надоест, однако его юный друг лишь всё больше распалялся. Видимо, образ коварной и соблазнительной Клео никак не выходил у юноши из головы.

— Ну ладно, успокойся уже, я ведь тоже не знал, кого мы там встретим. В принципе, она довольно милая и симпатичная, сразу и не скажешь, что просто игровой монстр-непись. Если я правильно разобрался в технической части строения этого мира посредством своих наблюдений и своевременных пояснений Диэниса, Вертомин создан из информации в моем разуме, а значит, такому типажу женщин моё внутреннее «я» всегда симпатизировало.

Валера отреагировал мгновенно, возмущенно скривив длинную мордочку и фыркнув:

— Какой-то уж ты слишком озабоченный, друг. Неужели у всех взрослых людей мысли только о больших…

Артур решил прервать фантазию друга, пока того не закрутило в вихре обсуждения всего большого:

— Кстати, Валер, мы в наших разговорах постоянно обходим твою жизнь стороной, а ведь ты в Вертомине оказался раньше меня. Выходит, ты тоже ещё тот игроман и затворник, иначе бы Ларвис тебя Оператором не выбрал.

— Я очень тяжело схожусь с людьми...— Тойчик сразу погрустнел и перестал возмущаться. Повесив мордочку, он молча бежал рядом с Лиззи несколько минут, пока не заговорил снова:

— Я вырос, считай, без родителей - матери нет, отец в вечных командировках. Только бабушка всегда была рядом – уроки, прогулки, школьные собрания и линейки. Это наложило определенный отпечаток отчуждённости на мой характер в общении с одноклассниками, а также полное отсутствие друзей и.. подруг.

Валера остановился, лег на землю и прикрыл морду передними лапками, сразу став похожим на самую обычную одинокую и потерянную собачку.

— Полностью тебя понимаю, — Артур с грустью вспомнил своё детство, в котором он не был лишён родителей, как его новый друг, однако постоянные командировки отца уже тогда породили трещину в их семье.

— От дурной компании спасал лишь компьютер, который подарил мне отец на четырнадцатилетние. У меня легко получалось понимать программы, видеть принципы их работы, начало и конец, какая команда на что влияет и даже самому придумывать строчки программного кода. Если бы не этот создатель миров, то, возможно, я давно работал бы программистом и зарабатывал горы денег. Сколько, говоришь, там лет прошло?

— Чуть больше пяти. Ещё не всё потеряно, Валер, не депрессируй.

Тойчик повернул к Артуру свои маленькие глазки - бусинки:

— Я это уже пережил, так что той прежней, съедающей все мысли депрессии давно нет. Как и веры, что снова увижу бабушку и папу. Наверное, мой предел — это вот это тело скелетобразной собаки.

— Ещё раз плохо выскажешься о моем Кураже – еду для пропитания добывать будешь сам, как и готовить. – Артур намеренно не обратил внимания на испуганно вытянувшуюся морду маленькой собачонки, решив поизучать дальние горизонты их пути. - А вон, кажись, и искомый город.

Артур остановил Лиззи на краю холма, доставая кусок ситцевой ткани и вытирая пот.

Или они, наконец, найдут в ближайшие дни Аэлину, или жара Зелёных земель их убьёт.

— Отсюда он и правда напоминает город-призрак - ни людей, ни каких-либо вообще живых существ не видно.

Валера подошёл к самому краю резко обрывающейся пологим склоном дороге и смешно сел на задние лапы.

— У тебя бинокля какого-нибудь нет?

Артур фыркнул, не удержавшись от такой наглости паренька:

— Ты бы ещё мобильный телефон попросил в этом сказочном мире средневековья.

Валера грустно вздохнул, прищуривая свои выпученные глазки:

— Однако, дар у тебя и вправду хороший - видеть карту мира как на ладони и существ вокруг, точно игровых персонажей. У меня они все обычные - что простые жители, что монстры, и тогда так было, и сейчас. Я даже немного тебе завидую.

Артур приложил ладонь ко лбу, пытаясь разглядеть что-либо сквозь пыльную стену между собой и городом.

— Как объяснял недавно Диэнис, Ларвис при создании мира считывает ту информацию, что тебе известна. Вероятно, тогда ты ещё не осознавал, что возможна и такая игра, не перед монитором, а внутри него. В моё же время такие варианты игр уже вовсю обсуждаются в чатах как простыми геймерами, так и всевозможными фантазерами возможного будущего игровой индустрии. Это, как мне кажется, и наложило определенный отпечаток в моём восприятии ролевых игр и общей картины фентезийного общества, в частности. И вообще, что толку тупо стоять и наблюдать издалека, пойдём осмотримся вблизи.

Герои спустились со своего наблюдательного холма в низину и осторожно направились к городу, который при ближайшем рассмотрении оказался не таким уж и маленьким. Как раз наоборот, чем ближе они подъезжали, чем выше поднимались его стены и башни. Им даже несколько раз казалось, что на стенах кто-то двигается, как бы скрываясь за границей обычного человеческого зрения и поджидая незваных гостей. Однако стоило присмотреться и этими «кто-то» оказывались обычные стервятники, либо ещё какие-нибудь степные монстры, забредшие в эти руины совершенно случайно.

Город был мёртв.

Разрушенные временем стены, изломанные погодой и временем укрепления некогда неприступных башен, пересохшее русло очень глубокого рва вокруг города и разбитые центральные врата. Среди заброшенных внутренних строений замка жил лишь ветер, вольно посвистывающий в стенах домов и крепостных сооружений, продолжал обтачивать каменные края проёмов окон и дверей.

— Я словно попал в сцену из хоррор-фильмов. Можно мне уже превратиться в волка и защитить нас?

Тойчик умоляюще смотрел на своего друга, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Нет, этот скилл имеет весьма большой откат, а мы ещё даже не видели с тобой вероятных противников. Не переживай, я рядом.

Валера пробурчал что-то типа: «Маленькие всегда погибают первыми...», но был вынужден подчиниться и потрусил следом за Лиззи.

Внутри город так же вызывал удручающее впечатление от вида разрушенного некогда красивого и богатого места жизни тысяч людей. Какая трагедия здесь могла произойти, что разом превратило цветущий рай в угнетающий ад? Война? Или, может, какой-то смертельный вирус? А, возможно, из города просто ушла вода, а вместе с ней ушли и жители? Ответов никто никогда не узнает. Особенно если этот город-крепость здесь был создан из воспоминаний и сказок его Оператора, и всё что могло вызвать гибель этого города - просто легенда связанной с Вертомином совершенно другой планеты.

«Вот где рай для философии - что появилось первым, курица или яйцо? Что появилось первым: медленное запустение огромного, некогда наполненного жизнью города в этом мире, или всё это уже было в фантазии человека, который прочитал о, возможно когда-то существовавшем городе, в одной из сотен книг своего мира, а затем прочитанное им было воссоздано здесь?» …

— Нам бы, где-нибудь в теньке зависнуть, Артур? Или это пекло скоро превратит мои мозги в варенье.

«Он прав, нужно переждать самый пик жары.»

— Хорошо, давай у этой стены. Солнце уже перешло полуденный рубеж и теперь будет только скрываться на запад. А значит эта тень нам в самый раз.

Он спешился с Лиззи и, спотыкаясь от вялости, подошёл к выбранному месту, где уже развалился Валера во весь свой маленький собачий рост.

— Что там говорила эта страшная тётка? Где нам здесь искать очередную подсказку?

Артур присел и облокотился на каменную стену, которая уже полчаса как была в тени, но всё ещё не остыла от дневного солнечного ада этих земель.

— Дословно нам было сказано так - город покажет утерянное прошлое. Но что это значит - мне не известно.

Он прикрыл глаза, чувствуя, как все мышцы тела ноют после многочасовой скачки по жаре.

«Все-таки мне непонятно, почему Вертомин после моего первого там появления оживал две недели, а эти Зелёные земли востока через день уже приводят меня в ужас своим реализмом? А может здесь работает накопительная система при создании новых территорий? Спросить бы у Ларвиса, или на худой конец у Диэниса, но он, как назло, уже четвертый день где-то отсутствует. Никогда нет этого ушлого гнома в нужные моменты приключений…»

— Что это, Артур??

Молодой человек проследил за встревоженным взглядом тойчика и от неожиданности рефлекторно протёр глаза. Сначала ему показалось, что кто-то метрах в двадцати от них выглядывает из-за соседнего угла дома, стараясь оставаться незамеченным. Но была в этой фигуре существа какая-то странность, что-то, что не давало поверить в её реальность. Однако приглядевшись, Артур понял, что вызывало такие ощущения - фигура была как бы прозрачная! Прямо перед удивлённым взором путников за домом прятался зверолюд – получеловек, полурысь, совершенно их не замечая, однако активно жестикулируя левой лапой кому-то на крыше соседнего дома. К огромному удивлению Артура, на зверолюде красовалась точно такая же треугольная китайская шляпа, какие парень видел очень давно на появившихся с первой волной оживления странниках в городе Заречье. В руках псевдо-китайца был заряженный арбалет, который он то поднимал к лицу, то опускал и менял точку обзора своей цели. Он явно кого-то высматривал где-то там, за границей видимости Артура, двигался стрелок быстро и со знанием тактики скрытного выслеживания цели. Но при этом фигура воина совершенно не издавала никакого звука. К нему, от стены города небольшими перебежками, подбежал второй зверолюд в китайской шляпе и что-то сказал, это было видно по движению их губ, однако в воздухе продолжала царить абсолютная тишина.

«Это мираж! Мы видим прошлое...»

— Никогда бы не подумал, что буду когда-нибудь наблюдать миражи!

Словно прочитав его мысли негромко констатировал Валера, так же пристально взирая на разворачивающееся перед ними представление.

А между тем события там развивались стремительно. Присмотревшись, можно было увидеть ещё четыре воина-зверолюда у таких же домов через дорогу. Они точно кого-то выслеживали, всматриваясь туда, где видимость этой истории была пока недоступна путникам.

Артур тревожно дёрнулся, не сразу осознавая, что видит перед собой: из-за угла дома с ожидающими фигурами зверолюдей выбежала Аэлина, молниеносно уворачиваясь от летящих ей вдогонку стрел!

«Что она тут делает? Почему они на неё нападают??»

Эльфийка споткнулась, будто внезапно напоровшись на невидимую преграду, и резко упала на левое колено - в другой ноге торчало оперенье пронзившей её стрелы! Несколько секунд девушка не двигалась, морщась от боли и переполняющих её эмоций, а потом поднялась и, достав из-за спины лук, начала стрелять по преследователям. Каждая стрела находила цель, но врагов было очень много! Словно саранча, они всё появлялись и появлялись из-за соседних с дорогой домов.

— Да тут же просто бойня какая-то! Эта девчонка что, неуязвимая?.. Это она, Артур?

Артур молча кивнул вопросительному тону Валеры, не сводя глаз с разворачивающейся перед его глазами трагедии. Несколько раз он почти бросался девушке на помощь, и останавливался, вспоминая что это просто видение, изменить ничего, увы, уже нельзя. Это свершившийся факт - его Аэлина попала в засаду, и сейчас совершенно неизвестно, заманили её сюда или она просто случайная жертва бандитов. Как и сказала Клео, город покажет им прошлое…

Но сражается эльфийская принцесса превосходно!

Фигуры обступили Аэлину, лежащую на земле, и девушка холодным взглядом окидывала осторожно подступающих к ней зверолюдей. Лук стал уже бесполезен в ближнем бою, и она отбросила его в сторону, выхватив клинок. Сверкнуло лезвие острого как бритва кортика и потерявший бдительность зверолюд рухнул замертво с перерезанным горлом. Очередной молниеносный короткий взмах - и ещё одна призрачная фигура этого немого театра упала, хватаясь за отсечённую лапу и беззвучно что-то крича. Затем ещё одного достал её нож, а потом нападавшие вдруг резко остановились, обернувшись в сторону врат. С той стороны подошли несколько престарелых зверолюдов, выделяющихся своими манерами и одеянием среди остальных воинов, и две женщины-зверолюдки, держащиеся обособленно, но очень уверенно. Судя по всему, это был руководящий состав бандитской армии, они внимательно смотрели на эльфийку, беззвучно отдавая распоряжения подчинённым. Артур видел, как Аэлина удивлённо и растерянно взирала на тех руководителей, а после стоящий позади неё могучий зверолюд со всей силы ударил её плашмя своим мечом.

Видение стало исчезать, становясь почти прозрачным. Артур в три прыжка подбежал к тому месту, где лежала эльфийка и присев, вгляделся в её растворяющееся лицо - она была оглушена, но жива!

Мираж пропал. Город показал своё недавнее прошлое.

— Это было... невероятно!

Валера тихонько подошёл к другу и попытался ободряюще положить свою лапу на его ногу.

— Да уж... Она у меня умница...

Валера вернулся в тень и лёг, задумчиво глядя туда, где только что произошло похищение.

— Выходит, её ждали здесь, устроили ловушку и схватили. И, если я не ошибаюсь, она узнала кого-то из той группы.

Артур сел рядом и достал две фляжки воды, одну протянул тойчику, а ко второй припал сам:

— Да, так всё и было. Как говорилось в квесте - демон, представившийся другом принцессы, предал её и похитил.

Друзья помолчали, раздумывая над увиденным; первым нарушил тишину Валера:

— Но в этом видении я не заметил подсказки, куда нам идти дальше?

— Я знаю куда. У одного из главарей, подошедших в конце, были знаки на одеянии. На моей карте указано одно селение с такими же символами. Неизвестно, там ли сейчас Аэлина, но то, что жители того поселения принимали участие в засаде - железно.

— И далеко это селение?

— День пути отсюда, поэтому сейчас до утра отдыхаем. Есть хочешь?

Валера кивнул и Артур запустил руку в инвентарь, задумчиво роясь в поисках того, что бы им помогло прийти в себя от жары.

«Не стоит тебе пока знать, что же на самом деле нас ждёт в том селении. Встроенный словарь перевёл эти знаки как "Дом демона". А ты мой друг, увы, может и хороший маг, но юный и пугливый»

Глава 30

Побег.

Аэлина. Зелёные земли. Пирамида Великого Правителя. Время нового героя.

Аэлина пришла в себя в темноте. Это был не тот небольшой полумрак с тусклым освещением невидимых глазам светильников, что постоянно царил в её камере заточения, а именно Абсолютный мрак. Она сейчас даже не видела своих рук, которыми пыталась ощупать лицо и понять, что это не очередной сон.

Сон...

Что это было за видение на той лежанке, где она недавно побывала? Аэлина непросто видела Артура, она будто заново прожила тот чудесный день на озере... Это все сделал Оператор? Но чего он этим добивается? Ведь его целью, с его же слов, было изучение вируса в организме пленницы.

Девушка быстро села и попыталась руками ощупать пол и понять в какой именно части клетки она проснулась. Наконец она нащупала стальной прут и подтянула к нему своё ноющее от нестерпимой слабости тело.

«Сколько же я провалялась и почему вокруг так темно? Может ли это быть его очередным экспериментом?»

Она вздохнула и, что есть силы, зажмурилась, просидев так неизвестно сколько. Её отец как-то говорил, что, если резко оказаться в темноте, глаза будут очень долго привыкать, ведь эльфы не кошки. Но можно ускорить этот процесс, очень сильно зажмурившись и сдавив глаза ладонями. Аэлина резко открыла глаза - темнота.

«Да что происходит? А может, меня перенесли в другой зал, где теперь всегда будет темно и страшно?..»

Аэлина внезапно вспомнила о том, что именно стащила недавно со стола, когда её принесли на пытку, и рефлекторно потянулась к ноге проверить - три тоненькие, как ветка юного дерева, металлические палочки были на месте.

«Отлично, хоть эти стержни никуда не делись и не приснились мне. Если так темно, то ничего не остаётся, как воспользоваться этим и постараться восстановить силы.»

Принцесса снова легла на пол и почти сразу уснула, подумав лишь что тот сон о прошлом был очень реальный, и что она бы хотела повторить его ещё раз...

— Доброе утро Аэлина.

Эльфийка испуганно вскочила и опасливо оглянулась вокруг: всё та же клетка, тот же зал, те же тени по углам. От недавней странной кромешной мглы не осталось и следа.

— Ведь так тебя зовут? Я не знаю всей твоей истории, однако мои семена, как вижу, даже во время вынужденной спячки дали благодатные всходы.

Аэлина повернулась к тому, кто с ней разговаривал и устало ответила:

— Да, это моё имя, Оператор. Вы, кстати, так и не представились, как вас самого-то зовут?

Стоящее рядом с её решётчатой темницей высокое худое существо пожевало своими тонкими губами секунду, потом равнодушным голосом ответило:

— Я Глдерт. Эта Лиома создана мной для очень важного поручения. Большего тебе знать нет смысла, твоя роль в моём исследовании подходит к завершению.

— Как это, подходит к завершению?

Аэлина в замешательстве растерянно заморгала, сдерживая внезапно набежавшие слёзы, из головы мигом вылетело всё, что она хотела у этого странного существа ещё спросить.

— Это неважно. Ты очень много уже успела за эти дни мне дать для определения конкретной структуры твоей части Вируса. Будет ещё несколько наших с тобой встреч, за время которых я надеюсь спуститься к началу рождения опасного паразита в заражённых телах.

— Как это неважно? – слёзы высохли, эльфийка встала и смелой поступью подошла вплотную к решётке своей тюрьмы:

— Я живая и для меня это важно!

— Это ненадолго...

Такого ответа Аэлина не ожидала, поэтому растерянно плюхнулась на пол, пытаясь осознать смысл услышанной фразы.

«Как это – ненадолго? Ненадолго живая, или ненадолго важно? Это странное существо уже решило, когда убьет меня? Или тут скрыт некий тайный смысл, которого я не могу понять?..»

В голове сразу поднялся ворох вопросов с мгновенной попыткой самой же на них и ответить. Но все варианты, какие подсовывало ей её подсознание, Аэлине совершенно не нравились.

Оператор неспешной, твердой походкой подошёл к её ржавой клетке со своей стороны и, протянув через стальные прутья свое длинные тонкие руки, взял девушку в тиски. На удивление, у такого с виду хилого существа, оказалась просто стальная хватка! Аэлина попыталась высвободиться, но как ни старалась, у неё ничего не вышло. А потом она почувствовала, как нечто невидимое и склизкое ощупывает её голову изнутри, оставляя неприятное ощущение чужеродного вмешательства.

«Так вот, оказывается, что чувствуют существа, когда я беру их сознание под свой контроль? Никогда больше не буду этого делать…»

Мельком бросив взгляд на фигуру Оператора, девушка тут же в страхе отвернулась - существо находилось в некоем трансе - глаза прикрыты, высокий лоб наморщен, уголки безгубого рта слегка подёргиваются в страшной гримасе.

Все это продолжалось несколько минут, после чего хватка Оператора ослабла и Аэлина, рванувшись, отскочила в другой конец клетки. Глдерт, придя в себя и удовлетворенно кивнув, подошёл к непонятному громоздкому приспособлению в углу зала и протянул руки. На них тотчас из выступающий трубы полилась пенящаяся жидкость.

«Он что, после меня моет руки?? Неужели я и правда чем-то заражена?»

— Увидимся через день. Пока набирайся сил, это необходимо чтобы ты не умерла во время сканирования.

Сказав это, существо вышло, оставив эльфийку одну в полном смятении.

«Если ему и правда всё равно, буду я жить или нет, тогда у меня нет выбора. Нужно бежать.»

Эльфийка осмотрелась и прислушалась: её постоянных стражей, которые обычно таились в полутьме помещения, пока не было видно. Они всегда появлялись перед приходом своего хозяина и во время кормления единственной в этом зале пленницы, поэтому сейчас её сверхслух не уловил их присутствия. Конечно, она могла ошибаться, и эти бесшумные воины наблюдали сейчас за ней из темноты, проникнув в зал через невидимые Аэлине потайные ходы. Поэтому некоторое время она сидела неподвижно, вслушиваясь в малейший шорох своего окружения, не пытаясь, как раньше, выйти из своего тела чтобы полностью воспользоваться Даром эльфов.

Но всё было тихо. Где бы ни таились её тюремщики, сейчас верхний зал в огромном замке-пирамиде принадлежал лишь ей одной.

Только после того, как она убедилась, что одна, Аэлина достала те самые стержни, которые сумела стащить для побега.

Во время странствий с Артуром, эльфийка частенько по вечерам засыпала героя вопросами насчёт событий прошедшего дня. Многое из происходящего с ними ей было непонятно, многое казалось загадочным и даже волшебным. Например, «оживление» жителей по всему Вертомину или появление у уже известного им торговца в городе новых товаров прямо из воздуха! И всё, что оставалось для неё загадкой даже после своевременного объяснения Артуром, девушка выпытывала задушевными беседами по вечерам у костра. Именно в одном из таких «задушевных» разговоров, когда они несколько часов обсуждали возможность самому научиться такому бесполезному умению в обычной жизни, как взлом замков, она и научилась «слушать» замки. Изогнув определенным образом железный прутик, можно попытаться нащупать в замке нужные рычаги, при надавливании на которые можно его открыть. Сам Артур не обладал таким талантом, да и слух его разительно уступал её эльфийскому, однако начитанность героя очень помогла им понять азы сего действа. На практике вроде бы простой фокус оказался очень сложно выполнимым - они вдвоём с Артуром тогда посвятили этому развлечению несколько дней, чтобы подготовиться к возможному пленению. Бегая по городу и прикрывая друг друга от часто проходящей по улицам города стражи, они вскрывали всевозможные запоры, набираясь практики профессии взломщика. В итоге такой специфический навык им совершенно не пригодился, но время они провели с удовольствием и пользой. Кто же из них тогда мог подумать, что взлом пригодится ей гораздо позже, для побега из клетки владыки Зелёных земель!

Щ-щёлк!

Аэлина нисколько не сомневалась, что сумеет справиться с этим испытанием, однако звук открывающегося запора всё равно заставил её вздрогнуть.

«Получилось!»

Тихонечко сняв с толстых петель тяжёлый чёрный механизм, девушка положила его на пол и толкнула дверь темницы. То, что та должна двигаться без скрипа и шороха, Аэлина запомнила ещё с первого дня нахождения здесь.

Поэтому без опасений отворила дверь и осторожно вышла из клетки.

«Куда дальше? В дверь нельзя, оттуда приходит Оператор, а значит там коридор в его покои. Посмотреть окна?»

Как бы ни был изобретателен хозяин дома, Аэлина всё же сумела заметить, что окна в этом зале есть, только мастерски прикрытые закрашенными под цвет стен ставнями. Это означало что помещение не всегда было тюрьмой, долгое время им пользовались для совершенно иных целей.

Бесшумно, как умеют лишь лесные охотники, эльфийка подбежала и с победным ликованием улыбнулась – при ближайшем рассмотрении в стене действительно были заметны оконные ставни! Осмотрев содержимое стоящих вокруг столов, девушка обнаружила на одном из них нечто похожее на нож, с коротким широким лезвием и длинной узкой рукоятью, и тут же проверила его, воткнув остриё в щель на стене. Лёгкое нажатие на нож, и одна створка ставни поддалась, открываясь вовнутрь комнаты. Вглядываясь в открывающееся за окном пространство, эльфийка ахнула – её тюрьма находилась почти на вершине той пирамиды, которую Аэлина видела во время выхода из своего тела!

«Спокойно, я справлюсь! Пирамида имеет наклонные стены, а значит, по ней можно легко спуститься. Нужно только не думать о высоте и верить в себя...»

Запрыгнув на подоконник, девушка оглянулась на подозрительный скрип в глубине зала и встретилась взглядом с растерянным зверолюдом, стоящим у входной двери. Они напряжённо взирали друг на друга ровно секунду, в течение которой в голове Аэлины пролетели миллионы вариантов, как сейчас стоит поступить. Можно было предложить ему дружбу и спасение из-под гнёта жестокого тирана, можно было запугать и предложить взаимовыгодное сотрудничество двух различных культур мира Зевсуса. Можно было не обратить на него внимания и продолжить движение наружу…. Можно было…

Однако, позорное для личного стража самого Оператора движение назад девушка заметила тут же и отреагировала рефлекторно. Стоило охраннику повернуться к двери, как эльфийка без промедления метнула в него находящийся в руке нож, но не лезвием вперёд, а рукояткой. Тяжёлая костяная ручка, просвистев, точно снаряд из катапульты, врезалась в лоб зверолюда, отбрасывая того в противоположную Аэлине сторону. Не ожидавший такого развития событий, страж словно мешок с землёй развалился у стены тюремного зала и не двигался.

Всё пошло не совсем по запланированному Аэлиной плану. Но отступать она не собиралась, как и убивать невинных жертв.

«Жить будешь. Извини славный воин, ты просто оказался не в том месте и не в то время.»

Понимая, что тело свидетеля её побега очень скоро обнаружат, ведь все виденные ею стражи здесь по одиночке не ходили, эльфийка без раздумий выпрыгнула из окна на пологую поверхность пирамиды.

Стены этого величественного строения, которые издали казались очень гладкими, вблизи же представляли собой высокие каменные ступени дома великанов. Поэтому бег по ним напоминал прыжки с препятствиями: два шага делаешь, затем прыжок, снова два шага и снова прыжок, и так всё ниже и ниже.

Однако очень скоро эльфийка поняла – сколько бы она не скакала по ступеням – а земля всё не приближалась!

Какой же высоты эта пирамида, если Аэлина прыгала по ней уже полчаса, но зрительно всё ещё видела лишь туманные очертания деревьев внизу??

Позади неё послышался боевой клич зверолюдей, слишком громкий и отчётливый, чтобы понимать – её преследователи тоже снаружи пирамиды! Через минуту клич повторился уже гораздо ближе и по обеим сторонам от девушки. Слегка повернув голову влево, она увидела, как из покатой стены пирамиды выбегают зверолюди, вооруженные бумерангами и арбалетами.

«Быстро же они всё поняли!.. Я должна успеть, я не могу больше туда возвращаться!»

Аэлина перестала осторожничать и перешла на безумную скорость по ступеням великанов с края на край, не останавливаясь перед каждым прыжком.

Крики преследователей отстали, зато её спуск теперь стал полностью неуправляемый! Двигаясь с огромной скоростью, она почти не видела опор, интуитивно чувствуя, где должен быть край следующей ступени. И вот тут-то наконец она осознала, что деревья впереди на земле стали немного ближе!

«Ещё немного, и я буду свободна!..»

Внезапно открывшаяся оконная рама в очередной ступени заставила её отпрыгнуть в сторону, каким-то чудом сохранить равновесие и не потерять ритма касания ступеней пирамиды.

«Это было очень опасно…. Про появление врагов под своими ногами я совершенно не подумала! Да и как они сумели настолько быстро переместиться внутри пирамиды, минуя лестницы этажей и внутреннюю обстановку помещений? Ещё одно волшебство Правителя?»

Следующее окно-препятствие открылось ещё ниже по склону здания, и появившаяся из него голова стража исполинского замка Оператора стала последней преградой для побега эльфийки.

Беглянка ударила ногой по перекошенному от ужаса лицу зверолюда и отбросила его внутрь пирамиды, но этот удар одновременно накренил девушку вперёд головой, заставив тело изменить состояние с вертикального на почти горизонтальное положение! Потеряв равновесие, она почувствовала, как верхняя часть тела наклонилась почти параллельно её ногам, затем последовал страшный удар об острый камень стены! От ужасающей боли во всём теле она закричала, ощущая, как рот наполняется кровью, а правый глаз закрылся и никак не хотел открываться. Инерция движения по наклонной продолжала нести девушку вперёд, и через секунду последовал новый ужасный удар. После третьего она уже не чувствовала боли, но сознание всё ещё пыталось вернуть контроль над безвольно летящим вниз телом.

Тщетно.

После пятого удара об каменные ступени пирамиды перед неморгающим взглядом единственного глаза солнечный свет окружающего мира померк и сознание беглянки погрузилось во тьму.

* * * * *

Лицо склонившейся над ней женщины было прекрасно и взволнованно. Она что-то ей говорила, улыбаясь тревожно и радостно одновременно. Но никакого звука голоса Аэлина не слышала. Почему?

«Я вновь умерла? Странное место, но мне отчего-то кажется, что я здесь уже бывала. Но когда? Может попробовать ответить этой человеческой женщине?»

Аэлина попыталась открыть рот, но тело было словно деревянное.

«Да что происходит?? Почему я вновь не могу контролировать своё тело??»

Женщина, видимо, заметила её попытки, отчего-то сразу счастливо заулыбалась и куда-то отошла.

«Куда она исчезла? Я не могу двинуть ни головой и ни телом, чудо что глаза подчиняются. Может попытаться выйти из своего тела и проверить со стороны, почему я обездвижена?.. Что это??»

Женщина вернулась, держа в руках зеркало. Наверное, той показалось, что её о нём попросили, и она поставила предмет напротив Аэлины, нежно погладив эльфийку по голове.

В зеркале был Артур.

Он лежал на странной, изогнутой по всей длине лежанке, весь в каких-то цветных нитках и белых тряпках. Стоп! Ведь точно такие же нитки, только полностью белого цвета, недавно приклеивал на неё Оператор! Что бы это могло значить…

Лицо Артура выглядело измождённым и очень бледным, однако, глаза были полны странной, неподвижной жизни! Аэлине стало внезапно страшно, когда она осознала, что смотрит на отражение героя в зеркале из глаз самого Артура!

«Что здесь делает Артур?? И почему я вижу его в своём отражении?..»

Аэлине стало очень горячо, сердце колотилось с невероятной скоростью, глаза закатились. Уплывающим сознанием она заметила ещё несколько человек, которые появились над ней, что-то с тревогой и ужасом в глазах говоря первой женщине.

«Кто все эти люди?.. И как я оказалась в нём... в Артуре?..»

Глава 31

Восток - дело тонкое.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Время нового героя.

«Домом демона» оказалось довольно обширное поселение зверолюдей-отщепенцев. Желая разобраться в мироукладе Зелёных земель, Артур воспользовался до сих пор находящейся в своем инвентаре книгой, которую полгода назад взял из библиотеки Заречья. Книга, к его удовлетворению, продолжала заполняться историческими событиями прошлого и настоящего Вертомина, а что стало любопытным открытием – так это новая глава в книге, где Зелёные земли описывались как часть владений Ларвиса. Ведь из случайно брошенной в их первую здесь встречу фразы Диэниса выходило, что это был брошенный мёртвый мир, на котором Ларвис впервые после вековой спячки решил построить свой мир, дабы сэкономить время и не дать Владимиру погибнуть. И всё, что находилось за границей Вертомина, было неудачным творением предыдущего Оператора. Теперь же выходило, что мир Ларвиса может саморазвиваться, расширяясь на заброшенные территории и переделываясь под фантазию нового Оператора.

«Так вот как, оказывается, растут миры Ларвиса. Первоначальная точка постепенно обрастает новыми землями, и всё это в свою очередь, разрастаясь, обретает форму планеты. Нечто подобное я видел в ютубе, где наглядно объяснялся принцип работы 3D принтера. Поразительно!»

В книге подробно рассказывалось, что всю власть в Зеленых землях прибрал к рукам некий всемогущий Правитель, который не терпит неповиновения и любой самостоятельности. Однако он не являлся безумным тираном и самодуром, а всегда действовал с выгодой для себя и своих подданных. Поэтому те племена, которые посмели пойти против его воли, он не стал уничтожать, скорее всего рассудив, что это не продуктивно, а вытеснил на окраины своих владений, лишая защиты и увеличивая налоги. И это село, которое имело не совсем обычное название - Ждкесена, являлось домом для одного из таких опальных племён.

Селяне приняли их хорошо и миролюбиво, никто не атаковал и не пытался выслеживать. Навстречу Артуру вышел сам старейшина, он же пригласил необычного гостя с Запретных земель к себе на трапезу и на разговор. Дабы избежать ненужных объяснений, Артур решил, что Валере стоит побыть просто питомцем. Тот долго препирался, доказывая, что в сказочном мире собаки вполне могут разговаривать, и согласился лишь после обещания накормить его здесь по-человечески.

Несмотря на заверения старейшины, что живут они довольно хорошо, поселение выглядело очень бедно. На всём пути до центрального дома, где проживали старейшие мужи зверолюдов, Артур не увидел ни одного строения, которое бы выглядело богаче скромной землянки. В глаза бросалась нищета и частое недоедание селян, а кроме этого - страх.

«Что-то здесь нечисто. Очень странная деревня. В квесте говорится о помощи бедному народу в обмен на информацию. Неужели это им мы должны помочь? Но чем? Надеюсь, не спасением их от деспотичного правителя...»

В отличие от внешней запущенности, внутри помещение главного старожила деревни было ухоженное и навевало мысли о сельском тёплом очаге. Старейшина негромко отдал распоряжение выбежавшему навстречу собако-человеку, и тот в ту же секунду исчез за дальней дверью в глубине дома. Затем хозяин почтительно пропустил гостей к невысокому столу, который занимал почти всю гостевую комнату.

«Наверное, именно тут он решает все важные вопросы селения. Насколько бы бедными ни выглядели жители, однако, можно сделать вывод, что все они чтят своего старшего.»

Сев за стол, Артур хлопнул по скамейке рядом с собой, приглашая Куража-Валеру запрыгнуть наверх.

На удивленные взгляды остальных присутствующих зверолюдов он, смутившись, ответил:

— Не могу же я оставить под столом своего верного друга и спутника. Мы с ним, почитай, всё последнее время, как два брата - не разлей вода.

После таких слов селяне стали смотреть на гостя с ещё большим уважением, а Валера даже расчувствовался и лизнул того в щеку. Артур шлёпнул его легонько по морде и развернулся к старейшине, который, как и требовал сельский обычай, восседал во главе стола.

— Если я не ошибаюсь, то у вас есть какие-то проблемы?

— Увы, вы правы, неделю назад нас постигло тяжёлое испытание. И к нашему стыду, мы не в силах с ним справиться. Однако, это нисколько не должно вас волновать, ведь вы наши гости. Расскажите лучше, что привело жителей крайних земель в такую глубь Атласа?

— Так называется ваш мир - Атлас?

— Да. Сколько себя помним, мы всегда жили здесь. И наши отцы, и деды тоже. Предки вели сражения за спасение народа Стаи от бессмертного тирана, и проиграли битву. Вот уже сотню лет наши племена скитаются вдали от исконных Земель предков, мы свободны, но изгои своего народа.

— Это очень печально, старейшина, - Артур видел, что все селяне тридцать пятого уровня, и на всех стоит метка племени «вне стаи». А значит, шпионов здесь быть точно не могло.

Когда он лежал несколько дней назад в палате в момент повторного контакта, то очень надеялся, что мир не будет больше игровым. Вертомин ожил, он лично наблюдал за всеми изменениями в те дни, когда странствовал с Аэлиной. И его единственными желанием, помимо спасения эльфийки, была надежда что мир станет настоящим. Почему же сейчас он вновь видит уровни монстров и простых жителей, видит их способности и слабости? Неужели для него, как Оператора, который создал Вертомин, они навсегда останутся образами из его геймерской фантазий? Неужели эти жители, которые так надеются сейчас на его помощь, никогда не станут самым обычным народом живых существ?

— Нам нужна информация о тех существах, что захватили в плен иноземную принцессу. Вам что-то об этом известно? Взамен мы готовы помочь вам с любыми вашими проблемами. Вы согласны?

Повисла пауза. Как показалось Артуру, старейшины поселения не ожидали такой прямоты от чужака и сгрудились в противоположном углу избы, чтобы посоветоваться. Один из них постоянно поглядывал на Валеру, который всячески изображал из себя обычного пса, но у него это плохо получалось. Он очень хотел поговорить с Артуром, и в его глазах застыла немая просьба: «Можно?» Но ответом был не менее твёрдый взгляд его друга - «нет, не сейчас, жди».

— Мы согласны, смелый чужестранец. Ты наверняка не представляешь, о чём просишь, но насколько вас смог оценить наш сельский шаман, только чужак с собакой способен справиться с навалившейся на нас неприятностью.

«Ого! У них и провидцы на службе имеются. Хорошо, что он не настолько силён чтобы видеть наше прошлое и будущее, иначе бы старейшины наверняка ответили отказом такой чудной компании.»

— Я очень рад что мы пришли к взаимовыгодной сделке. Теперь изложите свою проблему.

Через час Артур с Валерой знали всё о ситуации, и ещё раз, уже более вдумчиво подтвердили своё желание помочь жителям селения. За изучением местности и разговором со старшими зверолюдами наступил вечер. На этих землях выгоднее было передвигаться вечерами и ночами из-за ужасающей жары в дневное время, однако в это время суток им никогда не найти возбудителя спокойствия, который терроризировал деревню. Поэтому пришлось согласиться на гостеприимство зверолюдов и расположиться на ночлег. Как бы бедно здесь все ни жили, принимали гостей они достойно и с самоотдачей.

— А ты уверен, что мы справимся, Артур?

Валера блаженно растянулся на импровизированной кровати, которую соорудил для него его попутчик из нескольких тёплых подушек. Разговаривать ему было позволено только после того, как сопровождающие их сюда зверолюди почтительно поклонились и вышли.

— Чтобы ответить утвердительно нужно сначала увидеть это существо. Но мне почему-то кажется, что да, мы с тобой сумеем его одолеть.

Главный старейшина поведал им печальную историю противостояния разучившихся сражаться изгоев-зверолюдов с необычным монстром, которого ранее здесь не существовало. Он появился две с половиной недели назад, когда мир, который они все знали, изменился за одну ночь. Другим стало всё - от насекомых до хищников, от деревьев до строений городов и деревень. Никто из шаманов не мог объяснить произошедшего, все говорили о божественном вмешательстве и о конце известного мира, как не оправдавшего доверие Творца. Сначала всё было хорошо, новые земли были более зелёными, более щедрыми на еду и климат. Ловилось много рыбы, охотники не переставали радовать разнообразными трофеями. Жизнь без Стаи словно обрела второй шанс.

А потом появился ОН. Вернее, сначала появились мелкие существа, похожие на гномов и на зверей одновременно. Раньше таких монстров зверолюди здесь не видели. Они выглядели как карликовый народец, живущий на деревьях и всё более нагло посматривающий на поселение беженцев.

Когда же на их наглость зверолюди ответили закономерной защитой, проявился ужасающий своей кровожадностью монстр. Старейшина связывал его нападения с тем, что тот был защитником маленького народа.

— Мы обидели новых жителей изменившихся Земель, и они наслали на нас наказание!

Когда же этот монстр убил множество храбрых охотников, вызвавшихся спасти родную землю, и у напуганных селян не осталось надежды на избавление от монстра, словно легендарный спаситель, появился чужак с собакой.

«Интересно, это обычное совпадение, или квест, созданный моей эльфийкой, может настолько кардинально влиять на историю этих земель?»

— Давай спать. Завтра разберёмся. Если это и правда всё создано Аэлиной, то квест нам должен быть по силам. Сам помнишь, в играх не бывает невыполнимых квестов для твоего уровня.

Валера недоверчиво потянул длинным носом, вспоминая те квесты, которые устраивали модераторы земных игр для масс азартных игроков, и покачал головой. Что-то ему подсказывало, что завтрашний поход будет не из тех, которые называют «лёгкой прогулкой», но вариантов отступить у них всё равно не было.

* * * * *

Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Селение Ждкесена, вотчина зверолюдей. Время нового героя.

«Как же чешется хвост!»

На день рождения, когда ему исполнялось девять лет, мама подарила сыну щенка эрдельтерьера. Пушистая собака Электроника настолько понравилась Валере что он проводил с ней все своё время. Начинал день с кормления своего любимца и заканчивал, лёжа около него и читая ему сказки на ночь. Ему не нужны были игрушки или друзья, ведь у него была собака! От рождения имеющий слабое здоровье, со своим четвероногим другом мальчик стал чаще гулять во дворе и даже завёл несколько знакомств среди подростков - собаководов. Он назвал свою собаку Элька, в честь героя любимого фильма, и прожил вместе с ней три года.

Через три года она умерла от чумки.

Это событие настолько потрясло впечатлительного подростка, что тот совершенно закрылся от всего мира. Два года ему потребовалось, чтобы осознать, что все живые существа смертны, и что только человек живёт долго, с любовью заботясь о своих меньших братьях котятах и щенках. Если бы не невероятное терпение его мамы, неизвестно чем бы закончилось затворничество сына. Когда же наконец он снова стал прежним, мама внезапно слегла с пороком сердца. А ещё через несколько месяцев умерла на операционном столе. И Валера во второй раз потерял связь с реальностью, уйдя в компьютерные игры и программирование.

Мир жесток.

Эту аксиому парень усвоил, ещё даже не начав жить по-настоящему. В неполные тринадцать лет он прошёл через потерю питомца, мамы и отца, который совсем ушёл в работу.

Но мир не только избирательно жесток, но и постоянно троллит тебя всем, чем только можно. По-другому объяснить, что сейчас он, здоровый и полный жизни парень, находится в теле собаки, просто невозможно!

«При этом Артур ещё и издевается надо мной, постоянно подкалывая! Посмотрел бы я на него, окажись он, а не я сейчас на четырёх лапах!»

— Ты готов? - долговязый парень посмотрел на него сверху вниз, ободряюще улыбаясь.

— Обижаешь. Я же всё-таки тоже был когда-то героем, хоть и без меча, а всего лишь с посохом.

— Тогда по моему сигналу вступай в бой, перевоплощаясь. На тебе его гварды, эти львинохвостые макаки. Как разберёшься с ними, помогай мне. Я ещё не знаю, какими он обладает скиллами, разберёмся по ходу сражения.

— Договорились!

Он осторожно выглянул из-за высокого валуна и увидел неспешно двигающегося по поляне диковинного монстра. Если верить рассказам Артура, что весь Вертомин — это плод фантазии Операторов, воплощённый супермозгом древней цивилизации, то такое создание никак не может родиться в здоровом разуме человека! И всё же кто-то ведь его придумал, раз сейчас им предстоит с подобным сразиться. Вообще, все монстры в играх - воплощение чьей-то фантазии, десятки людей постоянно плодят новые виды и дают им жизнь на бескрайних полях интернета. Хотя из объяснений его нового товарища, это существо уже существовало где-то в мифах восточных стран, и именно сказки дали ему жизнь здесь, на пути следования двух бесстрашных путников.

Судя по тому, что прочитал Артур, видящий игровую механику здешнего мира, этот монстр назывался Змеепард и был воплощением ночных кошмаров не только детей, но и вполне себе взрослых людей. Тело гепарда, в области шеи оно продолжалось пятью длинными змеиными шеями и, соответственно, пятью головами шипящих кобр. Этакий змей Горыныч только меньшего размера, парой голов щиплющий травку, а остальными высматривающий окрестности. Со стороны могло казаться, что он травоядный, однако, рассказы старейшины говорили об обратном.

«Выходит, эта тварь всеядная, раз эволюция приспособила его с легкостью выживать в жарком климате. И зачем только Артур согласился с ним сражаться, тоже мне безотказный супермен! Хотя я ему немного завидую, ради девушки из призрачной, непонятно, где существующей вселенной, он рискнул своей жизнью в настоящем. Такой храбростью обладает далеко не каждый.»

— Начали!

Артур выхватил меч и бросился на поджидающего монстра, Валера проводил того взглядом и внутренне напрягся. Перевоплощение, которым обладало его собачье тело, требовало полного контроля и безоговорочной веры в успех.

— Трансформация!

Молодой человек почувствовал, как земля отдалилась, а его тело за несколько секунд увеличилось раз в десять в размерах, покрывшись сеточкой мельчайших искр.

«Ну вот теперь мы на одной высоте, друг. Как говорилось в одном мультике, это мой размерчик.»

С двух сторон от Змеепарда появились шесть макак чёрного цвета, со светло-серой гривой и львиными кисточками на хвостах. Но безобидными они выглядели лишь до момента, пока не разинули в яростном оскале свои пасти, полные кровожадных зубов. Валера издал громкий вой, сразу привлекая их внимание и давая Артуру место для манёвра с огромным многоголовым существом.

«Ну что же, начнём! Нападайте!»

Глава 32

Сирнеса.

Гархония. Северные окраины. Время второго героя.

Она проснулась задолго до рассвета, какое-то время беспечно наслаждаясь доносящимися из окна криком ранних петухов и шелестом высокой ботвы в огороде. Но, не позволяя себе долго нежиться в постели, Сирнеса проворно вскочила и неслышно выскользнула за дверь.

У неё сегодня встреча со странствующим магом!

И такое событие никак нельзя пропустить, ведь, как ей всегда говорил дядя Анатален, настоящие чудеса происходят лишь раз в жизни!

Магией она увлекалась с самого детства, сколько себя помнила. Все вокруг говорили, что у юной непоседливой гархонки прирождённый талант видеть потоки магической энергии. Мало кто из народа гигантов мог этим похвастаться, в основном они обладали недюжей силой и феноменальной выносливостью. Даже женщины гархонки, когда решались посвятить себя делу предков, становились просто поразительно искусными и сильными войнами, а уж о мужчинах и говорить нечего - богатыри! Но вот способности к магии проявляли единицы из всего их многочисленного племени, и именно Сирнеса могла стать одной из избранных!

Раздеваясь на ходу, девушка с разбегу прыгнула в неглубокое, но очень широкое озеро, которое выгодно прикрывало их посёлок с одной из сторон от бродячих стай диких монстров и набегов кочевых гигантов. Когда-то весь народ гигантов жил единой огромной семьёй, но после того, как их престарелый правитель решил остепениться и прекратить набеги на соседние земли, очень многие племена не поддержали его реформы. Военачальников оскорбила сама идея жить как «дряхлые старухи», не помышляя о возрождении некогда Великой империи завоевателей.

Кстати, Сирнеса лишь недавно узнала, кто такие «дряхлые старухи». Оказывается, раньше гиганты имели возможность доживать до очень преклонного возраста, с годами теряя силу, скорость и сноровку, но приобретая мудрость и опыт. Эти старые люди были в каждом селе, имели почёт и уважение, но не могли участвовать в битвах из-за своей телесной немощности. И вот тогда-то и появился указ - отправлять всех стариков в особые места, где они доживали свой срок, не мешая остальным гигантам. Как они там жили, чем занимались? Никто не знал, но вскоре все гиганты начисто забыли такое определение, как «старый гархонец». Специально обученные стражи тщательно следили за возрастом жителей.... Многие втихаря поговаривали, что стариков убивают. Но Сирнеса им не верила, ведь как же может мудрый правитель убивать своих подданных?..

«Как хорошо!»

Утренняя вода в озере была прохладной и освежающей, тело сразу охватила приятная дрожь, вызывая желание ринуться с головой в любое безумное приключение! А сегодня её вообще ждёт новый поворот в жизни - магия!

Легко выскочив на берег, девушка набросила на мокрые плечи новое легкое платье, которое она только вчера закончила шить, а затем с особой нежностью надела на палец мамино фамильное колечко. Кольцо было самое обычное, с незамысловатым, выдавленным рисунком, но его тусклый блеск всегда придавал ей уверенности. Это колечко было для девушки, словно заветный талисман, дающий незримую защиту от любого зла.

Уже год, как мама ушла «доживать», но перед глазами все ещё стояла её нежная, заботливая улыбка...

Сирнеса заученным жестом перевернула правую руку ладонью наверх и прикрыла глаза, сразу ощутив приятное тепло и небольшое жжение. Открыв глаза, она с удовлетворением увидела свой личный небольшой сиреневый вихрь, который не спеша двигался от одного края ладони до другого. Потоки энергии. То, чему она почти не училась, всегда умея вызывать вихри, но лишь недавно осознав, как контролировать их длительность и размер. Никто в селении не умел подобного, даже дочка травницы, которая после дожития своей мамы теперь сама лечила всех селян от болезней и ран.

«Я особенная. Не знаю почему, просто это чувствую. Когда-нибудь я встречусь с героем, и останусь с ним навсегда...»

Сказки о героях, которые приходили в их мир, даря жизнь и спасая от монстров, знал каждый ребёнок в Гархонии. О них шептались взрослые мужики и мечтающие их когда-нибудь встретить молодые девушки.

Однако верить, что ты встретишься с ними по-настоящему мог только безумец...

…... или Сирнеса.

Одним погожим утром совершенно случайно осознав, что она обладает даром к магии, Сирнеса начала самостоятельно учиться ей управлять, разбираться, для чего нужны вихревые потоки и чем могут быть опасны. Ей очень нужен был учитель, кто бы помог, подсказал, направил... Но в Гархонии маги, которые могли её чему-то научить, были лишь в свите правителя, обычной деревенской девочке туда не попасть!..

Сирнеса сомкнула пальцы руки, будто крышку бутылки, и вихрь исчез, вернувшись туда, где был создан. Она осмотрелась вокруг, не оставила ли чего на берегу, и направилась на сельскую площадь. Именно там должен был сегодня проехать странствующий маг - один из сильнейших в мире людей. Об этом ей рассказал на днях её дядя, который был дружен с людьми и часто бывал в их землях, продавая свои изделия. Как ни странно, но дядя, как и Сирнеса, тоже был по-своему очень необычен. Гигант не тяготел к сражениям и другим жестоким развлечениям своих соплеменников. Зато у него были золотые руки, он мог из обычного полена вырезать поразительной красоты и замысловатости игрушку или полезную утварь. Вся округа приходила к нему покупать и делать заказы. Даже в соседних странах о нём знали и всегда тепло принимали в гости. Именно благодаря дяде она побывала в мире людей и подземельях гномов, увидела то, о чем её друзья лишь читали в книгах.

Дядя знал о таланте своей племянницы к магии, и именно он уговорил великого мага приехать к ним, когда будет свободное время. И вот, сегодня это свершилось!

«Я самая счастливая на свете!»

Площадь уже полностью была заполнена зеваками и детьми - сегодняшнее событие в неспешно текущем укладе земель Гархонии не могло остаться незамеченным.

В их, находящееся в забытой всеми глубинке село, приедет известный маг из соседнего государства!

Взобравшись на крышу водокачки, Сирнеса села, свесив босые ножки и высматривая гостя. Но, судя по всему, тот ещё не появился...

«А приедет ли он вообще? Зачем я вообще нужна ему, гархонка-отщепенка…Магия — это совсем не то, что ценится среди гигантов...»

… — Едет! Вон его охрана!

Крики вернули девушку из мечтательных образов обратно в село и заставили всматриваться в даль, куда указывали из толпы чьи-то мозолистые руки.

«И правда, кто-то приближается! Несколько всадников...ого, их целых пять! Наверное, очень богатый маг, раз у него целых четыре слуги!»

Вскоре гостей их селения уже можно было разглядеть, не прищуриваясь, настолько уверенно и не спеша всадники двигались в сторону площади. Людей в группе было всего двое, остальные же являлись гигантами-гархонцами с границы земель. Ожидаемый девушкой маг ехал во главе отряда, и у Сирнесы создавалось впечатление, что тот совершенно не боится чуждого, а возможно в чём-то и враждебного ему населения горной деревни.

«Почему мне кажется, что этот человек не просто маг? На первый взгляд выглядит обычным человеком, таких я видела десятки в их странных городах, когда бывала там вместе с дядей. Но отчего-то этот смелый маг очень выделяется...»

Сирнеса никак не могла понять, что же в нём такого, отчего её дыхание так участилось, а руки охватила дрожь и они впервые в жизни так сильно вспотели. Девушка, не отрывая взгляда смотрела на мага, понимая, что сегодня произойдёт что-то, к чему она давно стремилась.

Маг был юн. И невероятно силён.

Молодой человек, не старше восемнадцати лет, обладал поистине устрашающей аурой, которая, к счастью, была совершенно не видна обычным гигантам. Однако Сирнеса её видела, как свечение вокруг его худощавой фигуры, как незримую вторую кожа, охраняющую своего хозяина. Он неспешно осматривался вокруг и смущённо улыбался, продолжая своё движение в посёлок. И когда бросил мимолётный взгляд в сторону машущих ему радостных детей и женщин, то заметил Сирнесу, и их взгляды на миг встретились. Гархонка даже перестала дышать, вмиг интуитивно осознавая, кто на самом деле этот маг. Перед ней был герой из легенд, тот, что приходит в мир раз в столетие!

«О великий Зевсус, возношу тебе свою благодарность! Я могла лишь мечтать встретиться с героем...я, никому не известная девочка-гархонка...»

Маг отвёл взгляд, продолжая улыбаться окружающим его гигантам. А Сирнеса боясь пошевелиться провожала его взглядом, успокаивая бушующий ураган эмоций.

«Великий маг - на самом деле легендарный герой! Мама, ты не дожила до его появления, но я знаю, что тоже была бы счастлива сегодня вместе со мной...»

Девушка спрыгнула с водокачки и побежала к дому старейшины, ведь именно там должен будет проходить приём гостя. И там будет её дядя, который и устроил им эту встречу по поводу обучения своей племянницы.

«О дядя, если бы ты знал, что подарил мне сегодня!»

Сирнеса скромно опустила взгляд, протягивая руку юному волшебнику, который совершенно не бахвалился той силой, которой обладал, и казалось, даже старался скрывать её.

Молодой человек покраснел и протянул в ответ свою.

— Привет! Мне много о тебе рассказывал Анатален, это же ты его талантливая родственница?

— Да, великий маг. Меня зовут Сирнеса, и я очень счастлива сегодня с вами встретиться!

— Очень приятно Сирнеса. А я Валера.

Юноша улыбнулся открыто и доверчиво, отчего в мозгу девушки произошёл очередной взрыв!

«Я должна спросить его... должна!»

— Скажите Валера, вы ведь герой?..

Юный маг сначала растерялся, а потом засмеялся и более пристально посмотрел на стоящую перед ним гархонку.

— Как ты догадалась? Я вроде бы никому не рассказывал о себе, даже твоему дяде.

После этого «почти» признания у Сирнесы словно камень с плеч упал, стало так легко и свободно!

— Просто я вас всю жизнь ждала... Только не смейтесь. Но это правда, я верила, что однажды встречусь с героем! А сейчас смотрю – вы светитесь! Это так прекрасно!..

— Ты очень необычная девушка, — юный маг произнёс это как-то отстранённо, делая длинные паузы между словами, словно что-то обдумывал, а затем вновь открыто улыбнулся и продолжил:

— Я тоже почувствовал несвойственное этому месту колебания энергии, когда ты вошла. Словно ты абсолютно другая, не как все местные жители. Не знаю, какими словами это можно передать, но рад сейчас не меньше тебя, что согласился на уговоры Анаталена приехать и оценить его племянницу.

«Он настоящий! Я встретила героя...»

Сирнеса почувствовала, что плачет, и это были самые настоящие слёзы счастья.

Аэлина открыла глаза, ощущая слёзы на своих щеках, и протянула руку их вытереть. Хотела вытереть. Но руки отчего-то не двигались, как и всё её тело. Привыкнув к тому, что всё в этом мрачном логове Оператора не поддаётся логике, она спокойно лежала, наблюдая неспешное движение потолка – её куда-то везли. Гулко звякнул засов и кровать на колесах завезли в какое-то помещение, несколько сильных рук обхватили её по бокам и положили на пол уже знакомой по форме и толщине прутьев темницы. Затем наступила тишина, лишь негромко капала вода где-то в дальнем углу зала.

Аэлина вспомнила, как была юной гархонкой, как мечтала увидеться с магом... Его звали Валера... Невероятно!

Но ведь так же звали второго героя Вертомина, у которого был спутник Анатален, как и её дядя из видения! Почему она была там?? Что это было?!...

— Твоя прежняя жизнь.

Голос донёсся откуда-то сбоку, но посмотреть Аэлина не смогла - тело всё ещё не слушалось.

— Не старайся, ты очень ослабла. Такое падение не каждый сможет пережить, но ты уникальная. Ходить ногами по земле ты, наверное, уже никогда не сможешь, но мне это от тебя и не нужно.

Аэлину непроизвольно передернуло после таких холодных и лишенных эмоций слов, отчего всё тело пронзила дикая боль! В голове возник красный туман, сердце металось в клетке тела, словно испуганный заяц.

«Почему не нужно? Ты собираешься меня убить? Мне никогда не выйти отсюда?..»

— Увы, Аэлина, боюсь ты права. Твоё тело потеряло много крови, все кости переломаны, внутренние органы повреждены и не подлежат восстановлению, но твоя душа очень сильная, именно поэтому ты до сих пор жива.

— У вас совершенно нет сострадания!

Аэлина даже не поняла, почему ей захотелось крикнуть этому ужасному бесцветному голосу именно такие слова. Но как может внешне живое существо быть настолько мёртвым внутри?? Как можно обсуждать страдающего перед тобой настолько холодными определениями?..

— Я не знаю, что это. И мне совершенно не важно, что ты испытываешь. Мне нужно закончить миссию, и я это сделаю. Твоё умирающее тело способно выдержать последнее, глубинное изучение источника Вируса, и это меня устраивает. Но, чтобы ты не умерла во время процесса, я даю тебе несколько дней отдыха.

Голос затих. Аэлина прислушалась, но не услышала ни единого звука, которые бы могло издавать это жестокое создание.

«В конце концов неважно, что хочет этот монстр, называющий себя правителем, важно, что мне сегодня удалось выяснить. Я была гигантом! Я и правда жила в этой холодной стране...Это была моя жизнь! Но как?? ... Почему?.. И сколько же тогда жизней было у меня до этой?»

«Почему в этом видении я ощущала, что очень хочу быть рядом с героями? Может быть, я с ними чем-то связана или похожа?.. А может, я искала кого-то конкретно?»

Глава 33

Ошибка.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Время нового героя.

Два дня изматывающего странствия по пеклу Зелёных земель окончательно убедили друзей, что такой мир был создан для убийства в людях любви к Вертомину. Иначе просто не могло быть! Через неделю скитаний они решили передвигаться исключительно по ночам, что сразу увеличило скорость и удовольствие от путешествия. Однако, игра под названием Вертомин так просто не сдавалась, ведь все квесты, что им попадались по дороге, включая главный - Поиск принцессы - выполнялись только днём! Такое издевательство над жителями вылилось в немой бунт у обоих путников, и даже привыкший к всевозможным трудностям странствий Артур не смог избежать вспышки раздражения. Он попытался изменить режим их путешествия: они стали делать сами квесты днём, но передвигаться между жилыми поселками ночью, однако, это превращало их и без того нелегкий долгий путь в бесконечно долгое странствие.

Аэлина могла погибнуть, пока её спасители будут беречь себя.

Чтобы обдумать ситуацию, Артур решил устроить привал ночью, как обычно, невзирая на не пройдённый путь днём.

Валера, недовольно почесывая оттопыренное ухо задней лапой, пробурчал, что ему всё равно, ведь они ищут Артурину девушку, и именно он хозяин и виновник их положения. Но парень был непреклонен. Вся эта гонка за ускользающей целью выходила из-под контроля, а он привык всегда представлять, что его ждёт впереди, и как правильно на это реагировать.

Разложив костёр, они спокойно жарили мясо, заблаговременно заготовленное ими днём с пойманных Сизых кабанов пустоши, которую они пересекали все эти два дня. На удивление, мясо было очень вкусным и сочным, хотя и напоминало больше куриное, чем свинину. Но выбирать не приходилось - неизвестно, сколько им еще предстояло идти по следам похищенной принцессы, без использования в пищу местной флоры и фауны им было не обойтись.

У Артура появилась мысль, как попытаться получить ответ на накопившиеся вопросы, но делиться ею с Валерой пока не стал. Если всё получится, тому ещё какое-то время предстоит адаптироваться к происходящему.

— А может, зря мы не пошли сейчас? Полнолуние - дорога как на ладони.

Тойчик перевернулся на другой бок, непроизвольно принюхиваясь к соблазнительным ароматам, исходившим от жарящегося мяса.

— Возможно. Но мне нужно подумать. Я устал, Валера, эта гонка меня выматывает...

— А я всегда думал, что великого героя ничто не может сломать.

Валера вскочил, словно ужаленный ядовитой змеёй, оборачиваясь на внезапный бархатный голос из-за дерева. Артур выдохнул облегчённо - он сумел-таки выманить местного Бога на разговор. Желанная им цель этого ночлега благополучно достигнута.

— Я очень рад тебя видеть, Диэнис. Давно ты не приходил поболтать с твоим Оператором.

Сказитель своей привычной походкой борца сумо не спеша вышел на поляну и присел напротив Артура.

— Обижаешь, герой. Я не меньше тебя жду наших встреч. Но не люблю приходить без причины. Кстати, успокой своего спутника - мне видится, он очень напуган.

Артур и сам видел, какой эффект произвел на Валеру театральный выход гнома. Помнится, он сам подобным образом реагировал на явления Сказителя, пока не узнал, что тот - зеркальное отражение сознания творца Вертомина, и может появляться везде, где захочет, когда захочет и откуда захочет.

— Валера, это Диэнис, альтер-эго мира Вертомина, тот незримый ангел хранитель, который помогал тебе в твоём приключении и спас в последний момент от дракона.

— З-здравствуй-йте.

Валера несколько раз обошёл могучую фигуру Сказителя, поглядывая на него снизу вверх, а затем предусмотрительно встал за спиной друга. Диэнис добродушно улыбнулся.

— Ну извини, паря, не хотел тебя пугать. Просто я кое-что узнал о тех землях, где вы сейчас. А так как у нас с вами общая цель, не мог не прийти и не поделиться.

— Да нормально всё, — Валера с трудом успокоил дергающийся хвост и непреодолимое желание облаять чужака.

— Хорошо, тогда я посижу немного с вами. И я не с пустыми руками.

С этими словами гном достал из котомки бутылку со странной белесой жидкостью. По рукам Артура почему-то побежали мурашки.

— Диэнис, надеюсь это не какое-то третьесортное пойло с неизвестными последствиями?

Валера недоуменно переводил взгляд со своего друга на гнома.

— Обижаешь, Артур. Ради встреч с тобой я всегда посещаю только элитные винодельни.

Диэнис ловко разлил необычно пахнущий напиток в три кружки, и первый поднял свою, посмотрев на друзей. Валера с опаской посмотрел на мутную жижу:

— Если вспомнить, что ты Бог, то очень странно видеть такое под носом.

Диэнис залился весёлым смехом, перелив половину содержимого кружки в блюдце:

— Валера, не дрейфь, я не травлю своих любимых Операторов.

Артур опрокинул залпом напиток, отмечая, насколько он крепкий и приятный на вкус.

— Что это, Диэнис?

— Не поверишь, именно так и выглядит нектар богов в представлении тех, кто создал меня. Это вино приготовлено из нескольких очень редких трав Вертомина, с добавлением эссенции создателя мира, крови Ларвиса, а затем выдержано в особенных древесных бочках около ста лет.

Артур поперхнулся, удивлённо взирая на гнома:

— Ты шутишь!

— Если ты насчет крови, то нисколько. Я говорил тебе, что Ларвисы - живые сверхразумные создания, только выращенные искусственно. У них также есть кровь, сердце и разум, только их внешний вид очень далек от привычного людям….

— Но послушай, Диэнис, ведь я сейчас держу Ларвис в своих руках! Это очень небольшого размера кристалл, и…

Гном выставил вперед раскрытую ладонь, как бы говоря: «Стоп!», а затем добавил:

— Я не тот, кто может тебе объяснить все тонкости генной инженерии, но то, что вы пьете кровь бога этого мира, подтверждаю.

— Фантастика!

Артур отхлебнул ещё несколько глотков, вкушая не с чем не сравнимый вкус напитка. Искоса взглянул на Валеру, который лакал нектар как заведённый.

«Ну Диэнис, ну хитрец. Давай колись, что ты такое узнал. Хватит уже нас держать в неведении точно слепых котят».

Гном хитро посмотрел на Артура, прекрасно слыша его мысли, допил свою кружку и довольно крякнул. Затем потянул носом в сторону мяса на шампурах, источающего умопомрачительные ароматы. Артур вздохнул, без слов понимая недвусмысленные намеки гнома, и потянулся в сторону костра, чтобы определить степень готовности шашлыка. Между тем гном произнёс:

— А поговорить я хотел вот о чём. Мне удалось выяснить, что за мир был использован для создания Вертомина.

Валера перестал лакать и уставился внимательно на гнома.

— Когда умирал Владимир - человек, который был выбрал в качестве первого Оператора, у Ларвиса не было выбора и времени, срочно нужна была сформированная матрица. В таких случаях правила разрешают использовать остывшие миры, которые были брошены прежними Ларвисами из-за неудачи эволюции или промахов Операторов. Один из проплывающих в тот момент мимо меня миров я оценил, как достойный для заселения. На нём была дикая, вымирающая цивилизация. Ей оставались считанные месяцы до забвения, как мне тогда подсказал анализ. Но за время моего контроля развития Вертомина здесь я осознал, сколько всего неподдающегося логике в этой матрице существует. И провёл более глубокий анализ захваченного мной обломка умирающего мира.

Гном обвёл печальным взглядом смотрящих на него Артура и Валеры в теле собаки.

— На момент моего заселения в этот мир, в нем до сих пор существовал прежний Оператор, наверняка находящийся в длительной спячке ради продления жизни. Такое иногда практиковалось прежними Операторами, у которых не вышло справиться с задачей по тем или иным причинам. Например, если тело Оператора не вынесло психологических нагрузок и умерло в реальном мире, аватар сознания в Ларвисе какое-то время еще продолжает жить. И его можно спасти, если кто-то сумеет найти его недостроенную матрицу в этом измерении. К сожалению, такие поиски невероятно сложны и на моей памяти лишь раз увенчались успехом. Однако пока аватар Оператора тут жив, он верит и надеется. А так как время в Лиоме идет в разы медленнее, то и прожить ожидающие спасения Операторы должны долго. Такое долгожительство достигается в мире Ларвиса путем впадения в спячку. Создатель мира впадает в состояние, близкое к анабиозу, просыпаясь лишь иногда для контроля окружающей его зоны. Однако этот оператор, насколько я могу судить, проспал просто нереально долго, даже с анабиозом он все равно должен был скоро спокойно умереть во сне. На его счастье, зону спячки двенадцать лет назад накрыл купол мира Владимира, что дало Оператору дополнительную энергию жизни и пробудило. А твоё повторное возвращение в Лиому и создание новой зоны запустило цепочку расширения его параллельного влияния здесь, в Зеленых землях.

Повисла тишина.

Артур сам налил себе ещё из бутыли Диэниса и залпом опрокинул. После передал Сказителю и Валере по хорошему куску мяса на железных тарелках. А затем принялся и за свою порцию, неспеша обдумывая ту информацию, которую им только что сообщил Создатель Вертомина.

— Ты хочешь сказать, что вероломно занял чей-то дом, когда его хозяин просто спал в ожидании спасения?

— Неплохое сравнение, — Сказитель утвердительно кивнул головой и тоже плеснул себе мутной жидкости. Затем пригубил и довольно причмокнул, задумчиво поглаживая свою пушистую бороду.

— Но всё гораздо сложнее. Прежний Оператор потерял связь со своим телом в нашей вселенной тысячи лет назад. Мне неизвестно, что случилось, но то, что он здесь создал, совершенно не похоже на полноценный мир. Я изучил его матрицу настолько далеко, насколько позволяют мне мои возможности. Это не мир для жизни, это была какая-то экспериментальная зона, с разделением на своеобразные сектора с разными природными и социальными условиями. Однако что-то в нашей реальности произошло настолько внезапно, что убило тело Оператора, не дав даже его Ларвису сообщить хозяину об опасности, чтобы тот предусмотрительно заархивировал данные и запрограммировал точки необходимых пробуждения. Именно поэтому его мир не был мной оценен как живой во время экстренного поиска свободной матрицы.

— Фига себе, и он наверняка даже не понимает, что спал тысячи лет?

Валера допил нектар и как бы невзначай подтолкнул лапой пустое блюдце к Диэнису. Гном лукаво усмехнулся и плеснул тойчику добавки.

— Вот это мне не известно. В отличие от Операторов, Ларвисы не общаются между собой, каждый из нас самодостаточная полноценная живая система. Как итог – сейчас первый владелец этого умирающего мира не выходит со мной на связь и активно включается в своё собственное перекраивание мира по неизвестным мне правилам. И похищение Аэлины, судя по всему, является не случайным, а хорошо подготовленным и намеренным актом.

— Но зачем древнему, сотни лет спавшему и лишь недавно проснувшемуся созданию, похищать одну из местных жительниц? Или... Это связано с тем, что наша Аэлина совершенно загадочна даже для тебя в плане своей уникальности?

— Да, ты как обычно проницателен, Артур. Аэлина - один из самых непонятных для меня объектов в Вертомине. Я никогда не создавал, да и не смогу сотворить такое существо в ином измерении, чтобы оно могло влиять на Лиому на уровне Оператора. Однако Аэлина вполне на такое способна! И именно ею заинтересовался недавно очнувшийся, отрезанный от реальности Оператор. Это никак не может быть случайностью. Возможно, он точно знает, кто она и чем настолько значима для окружающего мира. Однако для меня сейчас узнать истинную подоплёку всех происходящих событий почти невозможно.

— Я тебя уже знаю Диэнис. Фраза «почти» подразумевает какие-то хитрозамороченные сложности и испытания. Рассказывай.

Гном утвердительно кивнул, впервые за их встречи, не наливая себе напиток.

— Ларвисы — это уникальные, очень старательные и необычайно умные организмы, однако и над ними был установлен постоянный, насильно внедренный в их разум контроль со стороны веж атлетисов. В первую очередь, контроль всех действий внутри иного измерения: как проходило создание мира, какие были трудности, какие требования. И что в процессе этого творения происходило непредвиденного, а порой и опасного для атлетисов. Иными словами, в каждом Мире есть то, что у людей называется «Чёрный ящик».

— Ах ты хитрец Сказитель! Вот значит, как ты планируешь узнать правду о проснувшемся!

Гном кивнул и продолжил:

— К сожалению, я не знаю, где в точности находится место хранения такого объема информации в данной Лиоме. Могу лишь примерно, по изменениям в вибрациях реальности, предположить. Но уверен, что где бы оно не находилось, там наверняка присутствует очень сильная охрана и маскировка. И могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что именно в нём мы найдём все ответы на наши с вами вопросы.

— Вы нам...ик... укажите эт...ик... места, а мы проверим с и... Артуром. - после второй порции нектара Валера, икая, осмелел и решился поучаствовать в обсуждении.

— Конечно и скажу, и покажу, только пойти с вами и помочь не смогу, вам самим нужно будет справиться с охраной того места. Если , конечно, она там есть, ввиду долгой спячки хозяина этой Лиомы.

— Договорились. Возможно, в нём можно будет узнать что-то ещё о прошлом древней цивилизации и том Вирусе, что её уничтожил. Было бы хорошо подготовиться к нему, а то не хочется оказаться нулевым пациентом.

— Кем-кем? - Диэнису явно было не знакомо это выражение, и он тут же решил восполнить свой пробел.

— Ну, тем самым человеком, кто заболевает первым, а после становится разносчиком заразы и уничтожает весь мир.

— Тьфу ты, какие у вас есть страшные выражения! А ведь вы ещё и не жили почти, цивилизации людей всего несколько тысяч лет. Если мои изучения вас, а также сканирование генетического кода, конечно, верно.

— Это да, согласен, иногда начнёшь выбирать фильм посмотреть, а там сплошной апокалипсис да вымирание расы. Почему людей так притягивает эта сторона жизни, непонятно.

Артур потянулся и подбросил несколько крупных сучков в медленно затухающий костер.

— Кстати, Диэнис, ты произнёс странную фразу – «вежами Атлетисов». Кто такие эти вежи? Нечто вроде начальников?

— Нет, - гном улыбнулся, уважительно потрепав Артура по плечу. — Ты невероятно наблюдательный человек, я очень рад что встретил тебя в этом времени. Вежами в прошлом называли ученых. Чтобы называться вежей, атлетис должен был постигать все науки с малых лет, постепенно совершенствуясь и определяясь с выбором конкретной области. Выбор определял его судьбу на всю жизнь, в тоже время давая множество преимуществ перед остальным обществом.

Помолчав, гном одними глазами показал на спящего мордой в пустой чашке Валеру и встал с бревна.

— Пойду я, Артур, будь здрав и следи за этим юнцом. Мне показалось, что он хороший малый. Только сильно обиженный вашей реальностью. Я в тебя верю, ты найдешь то место и пройдешь внутрь. Тогда-то мы и увидимся вновь.

Сказитель уважительно поклонился и растворился во тьме ночи.

«Гном, как всегда, хитёр, к тому же, любит все решать чужими руками. Но он рассказал много нового о своей сгинувшей цивилизации и устройстве Ларвиса, а также подкинул примерные координаты следующей точки, которая поразительно совпадает с пунктом квеста. Значит, Аэлина, формируя квест для меня, тоже интуитивно чувствовала там манящий источник знаний... Кто же ты такая, моя принцесса?..»

Глава 34

Больница.

Светлана, студентка мединститута. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 6 августа 2018 года. Областной медицинский центр им. Ивасевича. Утро.

Лана поправила проводки прибора на руке и шее пациента, а потом по привычке подвернула под него недавно постеленную свежую простынь. Единственный обитатель платной палаты, смуглолицый молодой человек лежал всё так же неподвижно, как и неделю до этого. Она убрала у него с лица прядь волос и невольно засмотрелась: юноша был очень красивый, даже сейчас, находясь в бессознательном состоянии, он выглядел мужественно и уверенно. Зачем такому человеку может понадобиться добровольно погружаться в кому, рискуя здоровьем как физическим, так психологическим? Сколько Лана ни размышляла над этим, никак не могла найти хотя бы одну достойную причину.

Полюбовавшись на него ещё немного, Лана достала блокнот и записала показатели многочисленных приборов, которые стояли вокруг его койки. Сергей Игоревич дал чёткий наказ - записывать все данные три раза в сутки, особенно показания от датчика, который цеплялся к светящемуся кристаллу в руках парня. А ещё он сказал, что от своевременной реакции медсестры на малейшие изменения в показаниях приборов зависит жизнь этого юноши, ведь он - сын его лучшего друга. И девушка не могла подвести доверие такого уважаемого всеми человека, зная, что Сергей Игоревич всегда находится в эпицентре чего-то мистического, необычного и загадочного.

Её имя Лана было производным от другого имени - Светлана. Когда-то давно они с девочками решили хоть как-то разделить в общении аж целых четыре Светы, что «светили» в их компании. И сокращение до Ланы все подруги приняли с воодушевлением, лишь она одна привыкла не сразу. А сейчас даже не представляла к себе другого обращения, разве что в паспорте значилось историческое: «Светлана Сергеевна».

Руководитель их сестринского отдела и, по совместительству, доцент кафедры, был для всех студентов мед института загадкой номер один. На вид совершенно обычный человек - худой, нескладный, в больших роговых очках - этот мужчина обладал просто ошеломляющими связями среди «сильных мира сего». Однако, насколько Лана слышала, он никогда не кичился этим, а даже наоборот, отшучивался, если кто-то его об этом спрашивал. Сергей Игоревич имел просто феноменальные познания во многих областях науки и истории, но вместо высоких должностей предпочитал работать простым доцентом в институте. Но, как совсем недавно выяснилось, также имеет уважаемую должность в Центре Ивасевича. Вокруг «Серигора», как за глаза прозвали своего доцента студенты, всегда витал ореол тайны, проникнуть в которую мечтал абсолютно каждый. И когда Сергей Игоревич предложил Лане помочь ему «в очень секретном эксперименте», она с радостью согласилась!

Кроме неё, он предложил поработать с загадочным пациентом ещё одной студентке, тоже проходящей практику в этой поликлинике, только из соседней группы. Пригласив девушек к себе в кабинет десять дней назад, Серигор первым делом взял с них письменное обязательство молчать обо всём, что студентки здесь увидят. Требование показалось Лане странным, не на шпионскую же службу их принимают. Однако остановиться в полушаге от чего-то загадочного ни одна ни вторая не смогли, и почти не читая, подписали. Лишь после этого он рассказал им о том, что предстоит делать, а также немного приоткрыл плотный занавес истории своего пациента.

Более фантастической истории Лана ещё не слышала! Нет, она любила фантастику, особенно ту, где была ещё и любовь, и самопожертвование, но, чтобы нечто похожее могло происходить на Земле, сейчас?? Загадочный кристалл, а на самом деле какой-то живой организм, который перемещает разум человека в виртуальный мир?? Невозможно! Поэтому она начала выполнять порученное ей задание скептически, однако подписанное требование - никому не рассказывать о происходящем в палате - соблюдала. И все те дни, в течение которых они с напарницей готовили к началу «эксперимента» палату, даже мама с братиком не знали, чем же так увлечена Лана на практике.

Её активное погружение в мир Серигора началось неделю назад. Тогда в палате, обставленной всевозможными приборами и холодильными камерами хранения, появился этот юноша и его родители. Молодой человек, Артур, был спокоен и даже весел, зато его мама стояла с бледным лицом и безуспешно пыталась скрыть предательски рвущиеся наружу слёзы. Его папа, было заметно, волновался не меньше своей жены, но, как и все мужчины, нацепил на лицо маску непоколебимого и уверенного во всём, гиганта. Хотя, по мнению Ланы, он и внешне был ни дать ни взять сказочный великан, невесть что вдруг забывший в мире смертных.

Артур спокойно прошёл и лёг на подготовленное ему место, шутками стараясь всех подбодрить, рассказывая собравшимся в палате, что возможно ещё ничего не получится, и он преспокойно уйдёт сегодня домой. Его совершенно не похожие друг на друга родители взволнованно мялись рядом, как-то неуверенно касаясь друг друга. И Лану осенило - они либо недавно в разводе, либо находятся в попытке второго шанса! Но как бы ни были у них дела сейчас между собой, страх и волнение за сына заставило их прийти сюда вдвоём.

«Вот ведь как бывает, наверное, сама судьба за эту семью и даёт им шанс не потеряться. Как же это офигенно!»

Сергей Игоревич тронул девушку за плечо:

— Всё готово?

— Да, как вы и просили, все необходимые приборы для контроля за организмом в коме проверены и готовы к работе. Все приборы для сканирования ждут своего часа вон в том углу. Обычный кондиционер заменён на более щадящий и чистый. Холодильные камеры заполнены всем необходимым для экстренного оказания любой помощи. С медсёстрами, работающими на этаже, проведена разъяснительная работа.

Сергей Игоревич уважительно смерил взглядом щупленькую курносую девочку, то и дело взволнованно поправляющую то круглые стёкла очков, то выбивающийся непокорный локон из-под белого сестринского чепчика.

— Я в тебе не ошибся, Светлана, ты, и правда, самородок.

Лана покраснела и потупила взгляд, не зная, что на такой комплимент отвечать. А душа внутри ликовала - она все сделала правильно! Значит, он оставит её здесь и дальше работать с этим загадочным парнем и его фантастической историей?

Дверь приоткрылась, и вошла вторая отобранная её руководителем студентка, Виолетта. Девушка, точно тень, проскользнула внутрь и, встав рядом с Ланой, прошептала на ухо:

— Я уж думала он никогда не отстанет.

— Опять Андрейка?

— Ага. Вот ведь упрямый. Я ему вчера сказала, что мы не пара, а сегодня он опять с утра названивает.

На их шёпот обернулся Сергей Игоревич, и девушки тут же прикусили язык, понимая, что прощание подходит к концу. Артур взял протянутый ему прозрачный кристалл и лёг, прикрыв глаза. Его безмятежное выражение лица уже через несколько минут сменилось гримасой боли и напряжения. Кристалл стал похож на шар пенной бомбочки, которую только что бросили в воду. Покрывшись сеточкой светящихся ниточек, кристалл потемнел, и стал как будто живой! Лана видела, как шар «дышал», совпадая по ритму с дыханием этого смелого парня, как ниточки исчезли, растворившись в ладонях сжимавшего его человека. Она искоса посмотрела на Виолетту, отмечая, что подруга восприняла только что увиденное зрелище гораздо спокойнее, словно не веря в историю, рассказанную им обеим неделю назад.

С того памятного вечера прошло шесть дней.

Дежурили они около Артура по очереди и посменно: днём работа сводилась к пресечению проникновения в палату вездесущих зевак, и приёме его друзей и родственников, которых, к счастью, было не так-то и много, а также ежечасный контроль показаний приборов. Вечером обе подруги совмещали свои записи в один отчетный лист, которые делали в течении смены и передавали его Селигору. Ночью же, помимо всё того же контроля приборов, задача сводилась к поправлению слетающих с тела контактов да измерением давления.

Лане нравилось это таинство наблюдения, ожидание, что произойдёт что-то выходящее за обыденные рамки. Мама Артура, невысокая женщина с очень проницательным и добрым взглядом, сегодня прибежала с самого утра. Она всегда приносила с собой в палату какие-то бутерброды, фрукты и сок, в надежде что именно в её посещение сын проснётся. Но каждый раз уходила, оставляя всё принесённое им с Виолеттой, говоря: «Значит, это произойдёт завтра.»

Сегодня у этой энергичной женщины был очень уставший вид.

— Как вы себя чувствуете Екатерина Валентиновна? Может быть, не нужно было сегодня приходить?

Мама Артура подошла к кровати, на которой уже неделю лежал молодой человек, и осторожно поставила принесённые фрукты на стол рядом:

— Спала сегодня плохо почему-то, Ланочка. Мне снилось, что внутри сына есть кто-то ещё. Я так испугалась! Не смогла дождаться, когда муж заедет за мной, сама приехала.

Девушка с сочувствием ободряюще ей улыбнулась:

— Всё будет хорошо, он под нашим присмотром, приборы говорят, что организм его полностью здоров. Как только он добьётся своего, то сразу очнётся. Так и Сергей Леонидович обещал, вы же помните.

Екатерина Валентиновна пристально взглянула на неё.

— Лана, а ты веришь, что он, и правда, сейчас в каком-то ином мире? Я его мама, я принимаю всё, что он мне говорил. Но представить то, что где-то есть такое место, в которое можно попасть вот так...

— Я ещё мало, что видела в жизни, и мне сложно с чем-то сравнивать, — Лана подошла ближе и накрыла своей ладонью её:

— Но то, что он сейчас не на Земле, я почему-то верю. Отчасти, наверное, из-за то, что каждый день жду чудес.

Она ликующе улыбнулась, радуясь в душе, что такая несчастная женщина несмело, но улыбнулась в ответ.

И тут произошло "то самое"!

Артур открыл глаза.

Это случилось так неожиданно для всех присутствующих в палате, что первой реакцией было недоверие. Потом Екатерина Валентиновна подошла к нему ближе, счастливо улыбаясь и наклонилась, чтобы он её заметил.

Артур лежал всё так же неподвижно, только глаза были широко открыты, и он пытался ими двигать, явно, чтобы осмотреться. Мышцы лица напряглись от какого-то внутреннего усилия, и лишь после неудачной попытки, расслабились.

Глаза молодого человека выражали растерянность и страх.

Это было совсем не похоже на тот взгляд смелого первопроходца, который видели все в этой палате неделю назад.

— Поставьте перед ним зеркало, Екатерина Валентиновна. Возможно, он ещё не отошёл от комы и в прострации! А как только увидит себя, то успокоится. Ну, мне так кажется.

Женщина ойкнула и, подбежав к противоположной стене, сняла с него прямоугольное зеркало. Вернувшись обратно, поставила на Артура, держа перед лицом:

— Ну вот, всё хорошо сынок, ты дома. Успокойся...

Глаза молодого человека выражали панический ужас! Он вновь попытался что-то сделать, тело напряглось..., и он начал заваливаться на бок.

Лана подбежала, поддерживая его голову и возвращая назад все проводки, которые вылетели от его непроизвольного движения.

— Что с ним, Лана?? Он умер??

Женщина отставила зеркало и потянулась было к сыну, но медсестра с неизвестно откуда вдруг взявшейся настойчивостью остановила её:

— Нельзя, Екатерина Валентиновна! Он жив, но снова погрузился в тот мир. Приборы всё зафиксировали, скоро подойдёт Сергей Игоревич и разберётся с инцидентом. Трогать его нельзя, в смысле, Артура! Вы же помните его наказ?

И уже более мягко продолжила, после того как внезапно осунувшаяся женщина села на стул:

— С Артуром все в порядке, правда. Это был какой-то рефлекс, наверное, он сам себя в этот момент не контролировал. Но это ещё не пробуждение, и, если мы ему помешаем, он уже может никогда не проснуться. Вспомните, что говорил Сергей Игоревич. Верьте в него. И верьте в своего сына.

Обняв за плечи вмиг осунувшуюся женщину, Лана вспомнила глаза Артура и мурашки пробежали по спине. Она готова поклясться, что это был не взгляд того парня, который неделю назад приехал добровольно на этот эксперимент! Даже больше, Лана готова была поклясться чем угодно, что это был вообще нечеловеческий взгляд! Словно кто-то абсолютно чужой этому миру смотрел изнутри через глаза молодого человека, испуганный и шокированный.

Но как это возможно?..

«Нужно все рассказать Сергею Игоревичу. Он точно разберётся.»

Глава 35

Ифрит.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Время нового героя.

— Ты хочешь сказать, что тот монстр был разумным??

Валера издал тоненький писк, лишь отдаленно похожий на человеческое: «Ого!», и уже более свободно, с опытом многократных тренировок, сумел повернуть голову назад на своего спутника. Лиззи презрительно фыркнула, всё ещё не воспринимая обновлённого тойчика полноправным членом их маленького отряда. Однако попыток укусить его или задеть копытом с её стороны стало меньше. Что не прошло незамеченным мимо Артура, с удовлетворением, наблюдающим за этими препираниями среди своих друзей.

— А ты разве сам не заметил? Он настолько вдумчиво изучал тебя, словно уже разделал мысленно на кусочки перед прожаркой.

— Опять издеваешься? — Валера обиженно отвернулся и сбавил скорость бега.

— Устал? Давайте, может, привал? Всё равно до очередной точки задания ехать ещё часа три. Да и отдохнуть стоит, мало ли, что нас там ждёт.

— Тогда отдыхаем.

Тойчик свернул с дороги и уверенно пользуясь собачьим нюхом, быстро разведал местность.

Долго выбирать не пришлось, ближайшая поляна оказалась свободна от монстров и вполне уютна. Привал плавно перетек в ночёвку, всё-таки такая невероятная жара убивает на корню любые геройские стремления. Ночами в новой локации Вертомина было очень комфортно, поэтому друзья если и использовали их для пути к цели, то совсем недолго. Первые дни Артур рвался вперёд, словно Чапай с шашкой на танки, а сейчас начал смотреть на всё более размеренно и трезво. Квест всё ещё был активен, значит Аэлина, тот самый ключевой персонаж, кто его выдал, всё ещё жива. Растратить все силы в изматывающей гонке по пеклу тоже не стоило по понятной причине – иначе энергии не останется на сражения с вечно мешающими на пути монстрами. Тем более, что складывалось ощущение - они идут по заключающей фазе квеста, когда каждая новая ветвь может вывести на встречу с боссом.

Диэнис больше не появлялся, но и без него становилось ясно - пока всё по-старому и новой информации ни об Аэлине, ни о брошенном здесь Операторе, у гнома нет. То, что девушка жива следовало и из очевидного - мир был всё ещё стабилен. Сказитель как-то заикнулся, что герои больше тут не нужны, теперь у Ларвиса есть оператор из местных, как говорится, в его прошлое посещение произошла замена импорта своим сырьём. А это значит, Вертомин теперь может черпать энергии из остроухой принцессы эльфов.

— Как думаешь, что нас ждёт в той деревне?

Валера почесал себя за ухом и, покрутившись на одном месте, лёг недалеко от костра. Частично он уже давно примирился с никак не контролируемыми привычками поведения своего необычного тела, понимая, что так просто собаке не стать человеком. Это доказал ещё Булгаков в своём небезызвестном романе, никогда конечно бы не поверивший, что такое перевоплощение возможно по-настоящему. Но всё же, опираясь на свои наблюдения, Артур считал, что прогресс у юного героя, вынужденно принявшего свой новый облик и связанные с этим плюсы и минусы собачьей жизни, уже был налицо.

— Скорее всего, очередной не очень приятный монстр. Квест предлагает помочь жителям избавиться от варварского обычая захоронения. И я понятия не имею, что это может значить. Очень только надеюсь, что расхищением могил нам заниматься не придется.

— Тут я пас, история - не самый мой любимый предмет в школе. Зато мне нравилась химия, а ещё биология...

— ...И её занимательная часть, анатомия человека, да?

Валера, мечтательно до этого развалившийся на травке, вскочил и оскорблено залаял. Но почти сразу одумался и виновато сел на задние лапы, замолчав. Потом снова лёг и уже более миролюбиво произнёс:

— Артур, вот в кого ты такая язва?

Молодой человек подмигнул, затем достал из инвентаря свежую, наловленную утром рыбу и принялся насаживать её на вертел.

— Не знаю. Психологи говорят, что язвительность является защитной реакцией от вредоносного воздействия окружающей среды. В моём случае это все люди, с которыми мне приходилось сталкиваться. Я же интроверт, мне легче быть одному, чем в компании, хотя это не исключает людей в моем окружении совсем. Тебя же я терплю.

— Вот уж спасибо за такое терпение! - Глаза маленького пёсика зафиксировались на аппетитных кусочках их будущего ужина, из приоткрытой пасти капнула слюна.

— Мне иногда кажется, что ты срываешься на мне из-за того, что твою девушку похитили.

— Никогда раньше не думал об этом с такой точки зрения!

Артур бросил удивлённый взгляд на лежащего рядом пса, не прекращая своего занятия.

— Хотя, может, ты и прав в чём-то, я действительно очень напряжён в последнее время. Попав сюда вновь месяц назад, я не думал о том, что с Аэлиной может случиться беда, ведь тогда мы победили главное зло. Но вся последняя информация, раскрывающая истинную природу Вертомина, заставляет лишь удивляться, насколько причудливы бывают истории. И что безопасность, а то и существование этой девушки теперь не имеет гарантий...

Перед мысленным взглядом Артура вновь проплыла та сцена её пленения в разрушенном замке, рука парня непроизвольно сжалась в кулак, раздавив очередной кусок речной рыбы.

— Ну хватит, перестань! - Валера сокрушенно проводил глазами уничтоженную порцию ужина. – Ты сам днём говорил, что, раз квест ведёт нас, значит она жива. Завтра мы станем ещё на шаг ближе к спасению. А то, может, и неуловимый гномик появится, всё подспорье будет нам с тобой. Давай уже перекусим и спать?

Спокойная, отрезвляющая речь друга привела Артура в чувство, он тряхнул головой и улыбнулся:

— Так и скажи, что в желудке урчит, а то играет тут роль Кашпировского!

— Вернулись туда, с чего начали, язва.

Тойчик удовлетворённо положил голову на передние лапы и прикрыл глаза: впереди была ночь перед очередным сражением, и он отчего-то чувствовал, что это будет очень важный этап их пути.

В обед следующего дня два бывших героя этого невероятного мира увидели впереди очередное поселение. Местные зверолюди встретили их более сдержано и настороженно, чем предыдущее поселение, не скрывая своей злости и вражды. Однако беда, что, наверное, давила на всех тут без разбора, не позволяла жителям давать волю эмоциям. Но сколько Артур не всматривался вокруг, не видел какой-то угрозы или трагедии.

Что же им предстояло сделать тут для испуганных аборигенов, чем помочь?

И всё же народная молва о путнике с собакой, которые помогают простым зверолюдям, достигла и этого уголка Зелёных земель. Старейшины проводили их в домик и даже принесли на стол какие-то диковинные продукты в знак уважения.

— Как думаешь, кто здесь главный злодей? - шёпотом спросил тойчик.

— Уверен, что вон тот енотохвост нам всё расскажет. – в тон ему ответил Артур, кивком головы выражая приветствие и уважение вышедшему им навстречу старейшине.

И не ошибся. Старейшина, наполовину енот, наполовину гном, почтительно подождал, пока гости за столом отведают их немногочисленные угощения и лишь затем обратился к ним с просьбой -помочь избавиться от ужаса Мёртвых башен. Дальше последовало повествование мрачной истории, напоминающей современные фильмы ужасов, только в антураже расы зверолюдей.

Итак, как оказалось, в землях зверолюдей, в глубинной западной части, издавна существовал обычай сжигать умерших и развеивать прах с высокой горы. Сжигание, или по-другому, кремация, происходило на ритуальном холме, где никогда ничего не росло. Почему так, Старейшина объяснить не смог. Наверное, сама природа обходила это место стороной, как бы намекая - здесь вход в Вечный мир после смерти, и он никогда не должен быть скрыт растениями. Вековые традиции захоронения не нарушались никогда.

До последнего изменения мира.

Придя на холм для очередной кремации, зверолюди не нашли его.

Это была катастрофа для всего населения соседних деревень, но холм, и правда, исчез! Его место заняло странное строение, по форме напоминающее огромную приземистую башню. В которой обитал монстр. Все воины, которых отправил туда старейшина, оказались разорваны на части неведомым монстром, поселившимся внутри башни. И с тех пор во все поселения западных земель пришло горе, так как сжигать трупы больше было невозможно на заветном месте. Более того, по всей округе теперь стоял выворачивающий наружу внутренности любого существа запах гнили, а над этой башней в воздухе постоянно витали птицы - падальщики.

У Артура возник закономерный вопрос, почему было не начать сжигать в другом месте, но как бывший геймер он понимал - так построен сюжет. Жители не могут изменить место захоронения, потому что волею создателя этого мира они даже не представляют альтернативного развития событий.

«Ну что же, место продолжения квеста определено. Надеюсь, хоть там будет что-то ясно, где именно нам искать Аэлину.»

— Артур, этот квест не кажется тебе глупым? Да и вообще вся ситуация с захоронением.

Валера почесал задней лапой за ухом и задумчивым взглядом окинул сидевших внутри строения зверолюдов.

— Читаешь мои мысли, но я думаю, что это не совсем квест. Это нечто другое, только пока не пойму, что именно. Возможно, моя квестовая составляющая мира Вертомин наложилась на то, что здесь было до меня. А может, я просто устал и хочу, наконец-то, спасти мою эльфийку.

— Весь твой мир состоит из квестов. Ты же здесь создаёшь не реальность, а самую обыкновенную игру, — Тойчик фыркнул и лёг на пол - Что тут может быть другого?

— Уверен, когда придём на место, всё станет ясно.

Потом посмотрел на старейшину и кивнул:

— Мы сделаем это, можете быть спокойны.

* * * * *

Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Холм захоронений. Время нового героя.

Валера с невольным страхом ещё раз окинул прищуренным взглядом стоящую впереди него странную башню. Она напоминала низенькую кастрюлю, только без ручек. Диаметром с небольшое футбольное поле, строение состояло из крупного серого кирпича и имело только одно отверстие - вход, который находился на высоте семи метров над землёй. Этот вход открывал путь на самый верх кастрюлевидной башни. К нему вела наклонная дорога от самой земли, вся усыпанная чем-то странным и жутко воняющим. Подойдя ближе, путники увидели, что это гниющие тела зверолюдей.

— А вот и те, кого послали сразить чудовище...

Валера с трудом сдерживал желание подбежать и изваляться в этом гниющем месиве некогда живых существ. Он даже прикусил себе язык, отчего на глазах выступили слёзы, но тяга валяться в трупном месиве уменьшилась. Усилием воли он отвернулся, стараясь отвлечь свои мысли чем-нибудь другим, и через пелену замутненного собачьими инстинктами разума слушал Артура:

— Несколько лет назад, плавая в поиске интересного по интернету, я наткнулся на интересную статью о культуре древних иранцев и их вере в то, как происходит жизнь после смерти. Предки иранцев, зороастрийцы, хоронили своих мертвых в башне, называемой Дахма. Именно в ней, на самой верхней площадке в специальных углублениях лежали тела, которых поедали падальщики, и постепенно развеивала по ветру погода тех мест. И вот то, что сейчас перед нами, точь-в-точь похоже на виденные мною фотографии на сайте.

Валера ошарашенно уставился на своего спутника:

— За время нашего с тобой путешествия я в полной мере осознал смысл фразы, что не нужно засорять свой мозг всем подряд. Ведь именно из-за этой твоей раздражающей привычки мы сейчас и должны идти туда, где жители гниют, даже не похороненные по-человечески!

На что Артур подмигнул ему и достал из ножен свой меч:

— Именно эта моя привычка заставила обратить на меня внимание Ларвиса, а также познакомила с тобой и Аэлиной. Так что я ни о чём не жалею.

— Оптимист блин...И не поспоришь. А ведь это меня и бесит, что ты часто оказываешься прав!

Друзья, не зная, чего именно ожидать, опасливо озираясь, поднялись по наклонной дороге ко входу в башню.

Валера, как настоящий боевой пёс, шёл в первых рядах, поэтому первым же пересёк дверной проем и свалился на пол от смрада, который густой волной ударил по его сверхчувствительному нюху. Если до этого он чувствовал просто вонь, хотя и манящую поддаться звериному инстинкту своего тела, то здесь, наверху, царила смерть. Зажав лапами нос, и вновь поднявшись, он расширившимися от ужаса глазами смотрел на то, куда их привела судьба.

Вся площадка верха Дахмы была усыпана полуразложившимися трупами. То здесь, то там на них сидели стервятники и с маниакальным удовольствием отрывали своими грязными клювами куски плоти. Над всем этим висела чёрная туча ровно гудевших трупных мух и ещё каких-то мерзких насекомых.

— Это же реальный ад! Артур, зачем мы здесь? Может, монстра и нет вообще, просто суеверия и страхи местных всему виной?

— Если монстров нет, тогда кто это?

Валера проследил взглядом за его рукой и из пасти вылетел сдавленный писк: у дальнего бортика этой «арены мёртвых» возвышался огромный рогатый великан! Красная, раскалённая кожа, человеческая, совершенно лысая голова с парой дьявольских рогов, тело ниже пояса исчезало в темно - фиолетовом дыму, который казался осязаемым! Глаза чудовища светились яростным огнём, однако само лицо его было спокойно, точно монстр мирно спал стоя.

— Вот только не говори мне, что это!..- Валера не верил своим глазам. - «Там же висит в воздухе...»

— .... Ифрит. — Закончил за него вслух Артур, не сводя напряжённого взгляда с действительно опасного противника.

«Это абсолютно необъяснимо!! Мир Вертомин создан без магии, однако сейчас перед нами настоящий джин! И как нам с таким монстром сражаться??»

— Он не атакует, хотя мы уже в зоне его восприятия. — Артур всё так же пристально изучал дымящегося противника, передвигаясь вдоль края башни очень медленно, — А значит, это не просто проходной босс. Это страж. И у нас нет другого выхода, мой друг, кроме как победить его и узнать, что за дверь здесь может стеречь Король джинов.

Глава 36

Кто я?

Аэлина. Зелёные земли. Пирамида Великого Правителя. Время нового героя.

Сколько прошло времени с того момента, как кто-либо из тюремщиков посещал её? День?.. Полдня?.. Может неделя?.. А так ли важно, сколько прошло? Она больше никогда не сможет ходить, никогда не сможет улыбаться, прикасаться к Артуру...

Эльфийка чувствовала, что умирает.

Умирает по-настоящему, медленным угасанием жизни во всём теле, именно так, как когда-то рассказывал ей об этом герой, а не рассыпаясь по воздуху искрами бездушного существа.

Попыток выйти разумом из тела она больше не совершала, слабость заполонила всё её истерзанное болью и пытками сознание. Слабость не физическую, ведь тело давно было мертво, а нечто на уровне души, то, что всегда придавало ей сил идти вперёд...

«Тело мертво... интересно, а Артур любил бы меня такую, как сейчас, немощную, абсолютно неподвижную, умирающую?»

Дышать, да и просто нормально жить становилось всё тяжелее, именно поэтому девушка прекратила всякие попытки увидеть хотя бы своим заглушенными Диэнисом способностями друида того, кто стал для неё всем. Она часто стала проваливаться в забытье, всё меньше понимая, где сон, а где отчаянно ускользающая от разума реальность. В один из таких моментов Аэлине почудилось, что кто-то заходил в её клетку, и воткнул острый предмет в руку. Боли не было, но чувство голода и слабости на какое-то время ушло.

А ещё через несколько таких провалов появился Правитель.

Он пришёл, как обычно - внезапно и неслышно, и, вопреки своим прежним осторожностям, зашёл к ней в темницу без своих охранников. Затем неспеша обошел её кругом, лишь раз попав в поле её зрения. У девушки не было сил поворачивать голову, но приподнять веки на звук равномерно стучащих по полу ног она смогла. Он всё таким же, как и раньше, бесцветным взглядом скользнул по её лицу и покачал головой. Затем на его лице появилось выражение легкого удивления и непонимания. Но Аэлина этого уже не увидела, почувствовав, как её веки потяжелели и, не имея сил бороться с их весом, закрыла глаза. Однако, когда Оператор заговорил, девушка уловила вполне различимое удивление, которое он старался скрыть:

— Ты ещё жива, это хорошо. Даже очень хорошо, так как мне начинает не нравиться происходящее со мной…Эликсир лишь на время дал тебе возможность задержаться на этом свете. Но его действие не безгранично, увы, и поэтому нам с тобой придется сегодня закончить исследования. Долгих речей больше не будет, мои слуги подготовят всё необходимое.

«А может, это и хорошо, что сегодня всё закончится..., услышал ли меня тогда Артур? Впервые я надеюсь, что нет... В таком состоянии принцесса эльфов недостойна предстать перед героем.»

Она почти не почувствовала боли от укола в шею, радостно погружаясь в спасительное небытие...

.... Первое, что она ощутила, когда осознала себя, была глухая головная боль.

Боль вязкой слизью расползалась внутри неё, норовя вырваться наружу, опутать всё её тело... А какое у неё тело?

Попытка открыть глаза не прояснила ситуацию: вокруг была тьма, наполненная такой же слизью, но уже настоящей. Удивительно, но глазам не мешало, что её тело было полностью покрыто какой-то липкой массой - даже так она смотрела вокруг, но почти ничего не могла разглядеть.

Даже себя.

«Так не пойдет! Я хочу увидеть, что находится за этой слизью!»

На её радость, тело послушно отреагировало, руки и ноги шевельнулись, ища под собой или вокруг себя любую твердую опору в вязкой массе.

Удар!

Нога пальчиками нащупала что-то твёрдое, по мышцам пробежала искра новой боли!

«Почему мне так больно?? Я не вижу своего тела, но чувствую, насколько оно слабо и ноет!.. Но там впереди что-то есть, какая-то преграда! Преграда ограничивает меня в этой массе, я должна сломать её, возможно там светло и хорошо!»

Рванув в ту сторону всем телом, она внезапно ударилась носом о невидимую в этой липкой массе прочную стену. Боль снова расплескалась волнами, теперь уже от лица и по всему телу, заставляя скривиться и замереть, выжидая пока можно будет снова безболезненно двигаться.

«Да почему же у меня так всё болит?? Что со мной происходит?.. А кто я вообще, и почему тут сижу?..»

Преграда не поддавалась на удары невидимых в мутной жидкости рук, хотя каждый её толчок гулом раздавался где-то с другой стороны. Отчаявшись, она перевернулась и обеими ногами со всей силы пнула по ненавистной стене!

Раздался треск, по стене поползла тоненькая ломанная линия, разделяясь на две, четыре, девять таких же линий, а затем преграда в одно мгновение разделилась на неровные кусочки и осыпалась вниз!

Липкая масса тут же устремилась наружу, освобождая её тело от своего всепроникающего присутствия. Но вместе с этим исчезала и зыбкая опора, в результате чего девушка кубарем выкатилась вслед за слизью наружу.

«Где я?»

Она попыталась осмотреться, с трудом различая в царящей вокруг кромешной тьме очертания непонятных предметов и высоких преград. Не с первой попытки, но всё же поднявшись на слабые и дрожащие ноги, она на ощупь начала потихоньку пробираться через мрачные и непонятные нагромождения, ища во всем этом выход или хотя бы источник света.

И её старания были вознаграждены! Спустя совсем немного времени, в одном из углов этого огромного странного места блеснула слабая полоска света! Уже не стараясь двигаться осторожно и больно ударяясь обо всё на своём пути, она устремилась на этот маяк.

Там оказалась неплотно прикрытая тяжёлая дверь, которая отчего-то совершенно не хотела поддаваться на попытки девушки её отворить.

«Нужно что-то, чем можно надавить ... Вот, это подойдёт!»

Совершенно не задумываясь, откуда она знает, что именно такое действие ей поможет выйти отсюда, она осмотрелась вокруг и увидела в углу какой-то черный предмет на полу. Радостно выдохнув, она нетвердой походкой направилась в ту сторону, мысленно пытаясь вспомнить, как же она тут оказалась, но в голове была абсолютная пустота. Дойдя до странно блестящей черной палки на полу, она нервно осмотрелась и вдруг встретилась глазами с маленькой девочкой. Та была совершенно без одежды, и вся в какой-то пузырящейся зелёной плёнке. Невероятно худые, как будто ненастоящие руки и ноги прямо на глазах меняли свои очертания, приобретая более объёмный вид. Длинные спутанные волосы облепили её плечи слипшимися неровными прядями, точно брошенная на тело разорванная грязная тряпка. Глаза испуганные, непонятного темного цвета, рот застыл в гримасе, словно она собиралась закричать от внезапной встречи.

Она выпрямилась во весь рост, и девочка напротив сделала тоже самое, в её руках теперь была видна тонкая длинная палка. Сделав ещё несколько осторожных движений, она поняла, что девочка напротив не живая, она - её отражение в загадочном предмете, где всё было ненастоящее.

«Я - маленькая девочка?.. Но ведь мне казалось, что ещё недавно я была кем-то другим…Почему я такая…и почему я тут?.. Как холодно и одиноко...»

Воспользовавшись палкой, она сумела отодвинуть в сторону тяжёлую преграду и вышла за дверь.

Привлёкший её внимание свет шёл с неба от непонятного круглого предмета...

«Это Лэная, ночная царица неба, освещающая мир вокруг, пока днём её не сменит Соллинс, властитель дня… Откуда я это всё знаю?»

Свет, испускаемый Лэнаей, заполнял всё вокруг серебристым сиянием, позволяя видеть окружение...

И девочка замерла от ужаса, увидев прямо перед собой множество неподвижных тел!

Они лежали вокруг в огромном количестве, в совершенно невообразимых позах, с неподвижными лицами, перекошенными гримасами ужаса! Только сейчас она заметила, что все они, и вся земля вокруг была в какой-то тёмной жидкости, которая вытекала из разрезанных мест на этих телах.

«Что это? Кто они все?..»

И тут её внезапно осенило, словно снизошло абсолютное прозрение, что все вокруг - мёртвые! Они все умерли, и не сами, их кто-то убил, кто-то очень жестокий и невозможно сильный, кто-то, для кого они - всего лишь преграда, как для неё была та тяжёлая дверь...

Она посмотрела на свои руки и отчего-то испытала странное облегчение, поняв, что цвет жидкости на них не похож на тот, что устилал всё вокруг.

«Но кто это сделал??.... И почему? Я не знаю, кто я, но понимаю, что это очень жестоко... А что такое жестоко?..»

Голова шла кругом, словно она когда-то всё знала, но сейчас никак не могла вспомнить, знала всё обо всём, но теперь память молчала.

«Кто я?.. Как меня зовут?.. Я всегда была такая?..»

Последний вопрос в голове занимал главное место, так как она чувствовала, что раньше, до пробуждения, была другой.

«Если я найду кого-то, кто меня знает, то смогу вспомнить...»

...Вопль леденящего ужаса оторвал её от своих мыслей, заставив присесть и осмотреться: из густого леса напротив выбежала фигура существа, не похожего на неё ни строением тела, ни цветом кожи, вся в лохмотьях и в той же самой жидкости, которая была тут везде. Существо выбежало, озираясь расширенными от ужаса глазами и беспрерывно размахивая руками. Следом за ним, на прогалину среди тёмной высокой растительности, выпрыгнул невероятно огромный монстр на четырёх толстых ногах! Наблюдая за всем этим из своего укрытия, она пыталась определить, на кого монстр был похож, но была готова поклясться, что раньше это точно знала. Массивное чёрное тело, четыре огромные лапы с острыми когтями, невероятно большая голова, покрытая густыми жесткими волосами, ужасающе страшная пасть, вся усеянная острыми зубами. Глаз у монстра не было. Но, судя по всему, они ему и не были нужны, настолько легко он находил убегающую от него жертву.

Пригнувшись, монстр снова прыгнул, в один миг накрыв своим массивным телом тщедушную фигуру, раздался хруст и сдавленный стон, и ту же все стихло.

Всё это она видела, сидя в высокой траве около открытой двери темного помещения и стараясь не дышать. Однако монстр, начавший было какие-то непонятные действия с раздавленным существом, поднял безглазую голову и принюхался. Затем удивлённо рыкнул и безошибочно повернулся в её сторону. Постояв немного, словно, не веря тому, что сумел учуять, монстр подошёл к ней и наклонился, поднеся свою морду к траве, прямо напротив её испуганного лица. Затем произошло ещё более невероятное - он заговорил!

— Я думал, больше никого из Первородных не осталось...Немыслимо!

Его рычащий голос был вполне разборчив, дыхание тяжёлым неприятным смрадом обдало её, заставив зажать нос обеими руками.

— Возможно, ты последняя, кто что-то сможет изменить! Ведь ты только что родилась заново и ещё не подверглась жестокому воздействию Мёртвых зон. Нас же всех просто использовали, а когда мы эти поняли, было поздно!.. Но мы сумели повернуть себе на пользу данные нам от рождения таланты, так что ты не будешь всегда одна, Сестра! Они найдут тебя, я верю, наши Последователи, ты Первородная, ты справишься…

«Кого нас?? Кто использовал?.. и почему он называет меня Первородной?»

Она хотела сказать это вслух, но голос не слушался, тело словно оцепенело.

Монстр не испытывал к ней злости, не хотел её разорвать, как недавно прибежавшее сюда существо, наоборот, он был рад её видеть и что-то отчаянно силился рассказать!

Откуда он её знает, если она сама не может вспомнить свое прошлое?

— Если ты останешься здесь, тебе тоже придёт конец.

Безглазая морда беспомощно озиралась, как будто пытаясь что-то найти на поляне, что-то нужное именно сейчас. А после, точно что-то вспомнив, монстр издал странный звук, напоминающий радостный вскрик:

— Я знаю, как спасти тебя, Сестра! Мой дар защитит тебя, кто бы в будущем не захотел навредить тебе. Выпей это! – с этими словами он грузно сел, затем вытянул вперед правую переднюю лапу, а левой со всей силы полоснул по ней когтем! Брызнула тёмно-бордовая жидкость, стекая по лохматой лапе на землю.

— Выпей моей крови, Сестра. За сотни анисов выживания тут я изменился не только внешне, но и внутренне. Не бойся, я никогда бы не смог навредить той, с кем пришел в этот мир… - Последние слова монстр постарался произнести успокаивающим тоном, заметив страх в глазах девочки.

Она непонимающе смотрела то на монстра, то на порезанную лапу, а потом, словно зачарованная, наклонилась и коснулась губами бьющей ручейком из открытой раны тёмной жидкости. Губы обожгло, словно она дотронулась до раскаленного Соллинса! Жидкость, словно живая, устремилась ей в рот и дальше, в горло. Желудок скрутило резкой болью, а затем она почувствовала, как нечто горячее растекается по всему её телу, даря покой и расслабление.

«Как странно. Мне совершенно не больно больше и не неприятно. Даже наоборот, хочется ещё...»

И в этот момент где-то далеко раздался хлопок, а затем яркая вспышка! И она, и монстр дернулись и инстинктивно прижались к земле, будто это произошло рядом с ними, хотя вспышка была очень далеко, освещая небо приятным светом.

Внезапно у неё в голове появилось непреодолимое желание пойти туда.

«Там должно быть очень хорошо и спокойно, там спасение. Наверное, там я встречу друзей, о которых говорит этот монстр?.. А почему я вдруг захотела пойти туда?»

Об этом же, судя по всему, подумал и монстр. Он долго изучал свет своей безглазой мордой, затем повернулся к неё и довольно прорычал:

— Мир любит нас и слышит наши мольбы. Вон там твоё спасение. Я не знаю, почему тебе нужно туда, но в тебе горит твой Дар, я его вижу. И Дар ты сможешь проявить только там, – монстр как можно осторожнее дотронулся до её головы своей лапой и нежно погладил, —Ты должна выжить, должна сохранить свои чувства. Помни нас, как свою частичку; мы, наверное, больше уже не увидимся. А если и увидимся, то не узнаем друг друга, об этом я позаботился… Приготовься!

С этими словами своей огромной пастью он схватил её за ноги, стараясь держать крепко, но не навредив при этом маленькому тельцу. Затем сделал замахивающее движение головы и отпустил её ноги, мощным рывком отправив в полёт к загадочному свету!

«Я лечу! Невероятно!.. А кто это был?..»

Монстр был очень силён, потому что что летела она очень долго, и лишь падая вдруг осознала, что внизу будет твёрдая поверхность!

«Сейчас разобьюсь!..»

Глухой удар, боль, плеск, вскрик!

Она начала медленно погружаться в прозрачную жидкость, немного напоминающей ту, в которой она проснулась, и почувствовала, что не может дышать свободно, ведь жидкость попадает внутрь её рта. Обуявшее её чувство страха заставило отчаянно барахтаться руками и ногами - в результате её голова снова оказалась над жидкостью, она судорожно хватала ртом воздух, который обжигающе ворвался внутрь!

«Значит, нужно сильно двигаться, чтобы не проваливаться!... Нужно найти место без жидкости.»

После нескольких попыток барахтаться то в одну сторону, то в другую, пальцы её ног ощутили твердую поверхность, и сразу провалились во что-то мягкое и холодное. Однако, именно это было спасением - по невидимой в этой жидкости поверхности можно было выйти на траву, что она и сделала, тут же бессильно упав на землю.

Провалившись в забытье, она очнулась от того, что кто-то её поднял и понёс. Несколько голосов негромко разговаривали, думая, что она не слышит:

— Какая маленькая! Как она тут оказалась? Мы ведь собрали всех вышедших из сада на поляне, неужели потерялась?

— Возможно. Она очень необычная и похожа на соплеменников того героя, что имеет благодать самого Зевсуса. Нужно отнести её к людям, наверняка девочку ищет мама.

«Мама? Кто такая мама и почему она меня ищет?.. Как же тут красиво!»

Она открыла глаза и любопытно вовсю смотрела по сторонам удивляясь насколько это место было не похоже на то, где она впервые увидела свет круглого предмета. Если там всё было серое, тусклое, мрачно - пугающее, то здесь было светло и тепло, высокие растения шевелили своими ветвями, отовсюду слышался невидимый ей многоголосый, но не устрашающий, а наоборот, веселый, гомон каких-то существ. И везде вокруг ходили живые жители этого места! Не мёртвые тела, а улыбающиеся друг другу существа, приветственно встречающие тех, кто сейчас нёс её на руках.

— О, она очнулась!

Голос говорившего был густой и даже немного грубый, но не злой. Второй голос был более мягкий, женский (откуда я знаю, что он женский?):

— Привет дитя моё. Как тебя зовут и кто твоя мама?

«А кто я и как меня зовут?..»

Она абсолютно не могла ничего вспомнить, но внутри всё горело от странного ощущения, будто где-то здесь есть её родные частички! Те, о ком говорил тот добрый монстр, Первородные и Последователи. Они, словно светлячки, каким-то особенным нежным светом светились даже сквозь деревья и дома, беззвучно звали и манили её.

«Я ничего не знаю о своей прошлой жизни, но обещаю найти всех, кто был мне дорог и сохранить свои чувства. Теперь я вспомнила твои слова, добрый монстр и надеюсь когда-нибудь узнать, кто ты был для меня на самом деле.»

Глава 37

Чёрный ящик.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Дахма смерти. Время нового героя.

Первая атака ифрита была слепой и беспорядочной. У Артура сложилось впечатление, что монстр просто прощупывал новых нарушителей его территории, не пытаясь убить или изгнать. Его возможности казались Артуру безграничны и в то же время совершенно инородны этому миру.

Ифрит обладал магией.

В Вертомине последнего героя, то есть, мира Артура, не было магии, поэтому парень с момента проникновения в Дахму находился в шоковом состоянии: как такие противоречия укладываются в логику создателя искусственного мира?? Однако, на первый взгляд, магия стража была проста и вполне приемлема - находящийся перед ними «дух» просто искусно владел огнём.

Сначала он практически залил двоих нарушителей огненным дождём, совершенно не обращая внимания, что от такой атаки страдает и сама башня вместе с ним. Героев спас лишь фиолетовый купол, созданный Артуром из бутылька Пандорики. Ещё в его первое посещение Вертомина дочь местного Бога снабдила героя всем необходимым для битвы с драконом. Артур был уверен, что бессмертная дева прекрасно знала, кто ждёт их в том кратере, но не сказала по каким-то, одной ей известным, мотивам. Теперь же у друзей был целый арсенал полезных зелий, одно из которых только что защитило их от самой настоящей магии!

— Артур, теперь понятно почему никто из обитателей поселения к нему даже близко подойти не смог! Это же просто машина смерти какая-то!

Валера осторожно выглянул из-за каменного выступа, который на самом деле являлся краем неглубокого колодца по центру крыши Дахмы. Обоих героев накрывал купол, а всё вокруг за его пределами сейчас представляло собой мангал с раскалёнными углями! Тела ранее погибших в битве с ифритом, разбросанные по периметру площадки, горели как свечки, медленно рассыпаясь искрами. Сам джин продолжал стоять в отдалении, безучастно взирая на кошмарное творение своих рук.

— Уровень его очень высок, но каких-либо заковыристых способностей я не замечаю. Здесь король джинов не босс, он просто страж, что очень странно. Такая невообразимая сила поставлена в посредственную деревню охранять башню погребения, глупость какая-то.

Огонь на телах постепенно затухал, ифрит больше не делал никаких движений в их сторону, даже демонстративно прикрыл глаза, всем своим видом выражая полную отрешенность от нарушителей и всего происходящего на крыше.

— Очень странный тип.

Тойчик внимательно изучал границу защитного пузыря, который исчез минуту назад, оставив ровный круг на полу кирпичной крыши, выглядящий инородным телом среди недавно полыхающего тут ада.

— Что будем делать?

Артур сделал несколько шагов назад, предпочитая пока не провоцировать монстра и спокойно подумать:

— Монстр, хоть и очень сильный, но без агра, без гвардов и желания самостоятельно атаковать. Если бы не его скверное желание поливать всё вокруг огнём, противник был бы очень посредственный.

— Мне кажется, гварды ещё могут прийти, так что лучше их обнаружить и обезвредить как можно раньше. - Валера последовал примеру друга, отступая немного назад.

— Ты прав, поэтому я сделаю из тебя приманку. Ифрита нужно сосредоточить не на атаке, а на защите или преследовании. Ты же не против?

— Что-то мне уже нехорошо...— Тойчик опасливо попятился от Артура, не понимая шутит тот или серьезно.

— С нами нет мага или просто лучника...— Артур на миг запнулся, а затем продолжил:

— Выход один - мне подойти к нему, как можно ближе, и зарубить мечом. Но ифрит вряд ли будет просто безучастно стоять в этот момент, и я совершенно не удивлюсь, если монстр умеет летать. А значит, его нужно отвлечь дальнобойными атаками, и кроме тебя на этот геройский шаг назначить некого.

Повисла пауза, в течение которой обитающий в Дахме демоноподобный монстр издал оглушающий вопль и сделал движение руками, словно он что-то разбрасывал. Присмотревшись, друзья увидели, что от него и правда на каменную крышу полетели огненные шары, которые соприкасаясь с ней, становились маленькими рогатыми чёртиками.

— Кто-то говорил, что это не босс, он без агра и у него нет особенностей!

— Значит теперь есть. Займись ими, я попытаюсь добраться до него без тебя.

— Займись??

Валера затравленно изучал приближающихся чертей, понимая, что справиться с ними для него возможно только в облике волка.

«Ну что же, выхода нет. Когда мы уже наконец найдём эту эльфийку!..»

Перевоплотившись, Валера вновь ощутил эту невероятно могучую силу, которую давало превращение, и заметив, как черти сразу замедлили ход при его изменении, ухмыльнулся:

— Кто первый? Подходи все сразу!

Издав протяжный вой, волк обрушил на головы гвардов небесные молнии, и лишь убедившись, что все враги повержены, бросился к Артуру на помощь.

Тот шёл ему навстречу, как будто с большого похмелья, шатаясь и не видя перед собой ничего.

«Что с ним?..»

Однако, на этом предложении его мысли перемешались, Валера вдруг понял, что не знает, что они здесь делают и почему.

«Как я сюда попал? Почему всё вокруг такое горячее?.. Кто этот человек?..»

Мысли всё больше теряли логичность и законченность. Внезапно ему очень захотелось лечь и уснуть, ни о чём не думать и никуда не стремиться.

«Что со мной??…Я так устал...»

Валера нехотя повернул назад голову и увидел, что Артур уже лежит рядом с ним на крыше башни смерти, глаза его были расширены и совершенно лишены каких-либо эмоций.

У самого Валеры веки вдруг стали настолько тяжёлые, словно налиты свинцом, удержать их от медленного смыкания не было никакой силы...

«Вставай!»

Кто это сейчас сказал? Ему показалось или и правда в его голове только что был чей-то громкий, командный окрик?..

«Вставай! Ты должен встать! Теперь у тебя есть силы!»

Силы? Да у него нет сил чтобы не уснуть, не то, чтобы встать...да и зачем...

Болезненный толчок в бок заставил его дернуться, судорожно сглотнуть и нехотя осмотреться: рядом сидел, озабоченно смотря на него, Артур и тряс его маленькое, собачье тело.

— Валера очнись! Это всё ментальная атака ифрита, но нас кто-то спас. Давай приходи в себя и присоединяйся.

Он вскочил, и с разворота, не глядя, отбил мечом летящий в его сторону от короля джинов огненный шар.

Валера потряс головой, стараясь привести в порядок мысли, и с трудом поднялся на будто ватные ноги.

«Атака ифрита…он что, усыпил нас, гад?? И кстати, каким образом Артур отбил обычной железкой магический шар?»

Каким-то чудом в последний момент Валера увидел яркую звезду, угрожающе летящую в его сторону и с воплем бросился за стену кольца.

«Вот же проблемный враг попался. Мы ведь только что были под его гипнозом! Но что нам делать теперь, ведь моя возможность перевоплощения в откате, а у друга нет дальнобойных атак.»

За время недолгих странствия с Артуром в теле собаки Валера понял, что может частично использовать магию. Правда это было очень долгое и неудобное действие ввиду отсутствия рук и магических предметов. Но несколько раз ему удавались простые магические действия, типа удержание бутылки в воздухе перед собой, пока он пил, или ускорение бега. Однако, в данной ситуации выбирать не приходилось, оставалось только надеяться на чудо.

«Эх...где теперь мой легендарный посох из того подземелья... Так, соберись! Ифрит пользуется огнём, он в своей стихии. Следовательно, победить его возможно антистихией, водой. Но что применить из моего прежнего огромного арсенала заклинаний, если знать, что любой призыв сейчас будет долгим и второго шанса у нас, возможно, не будет?..»

Мысленно перебирая многочисленные заклинания, что были им когда-то изучены, Валера решил остановиться на водяной бомбе. Это заклинание наносило одиночный пристрелочный урон, чтобы ослабить защиту врага, а спустя несколько секунд следовала водяная стрела, взрываясь на точке контакта с врагом при контакте.

«Всё получится! Иначе не слыть мне сильнейшим магом Вертомина!»

Окинув взглядом поле боя, где Артур относительно спокойно сдерживал короля джинов, маг прикрыл глаза и приступил к активации заклинания. Со стороны это выглядело немного комично: маленькая декоративная собачка села на землю как обычный человек, неуклюже сложив перед мордой лапы и с закрытыми глазами начала скулить. Однако, как бы нелепо он ни выглядел, его усилия возымели нужный эффект: небо над башней потемнело, из воздуха материализовалась чёрная грозовая туча, которая медленно и угрожающе сворачивалась сама в себя, образуя чёрный шар. В воздухе запахло озоном, созданный магом водяной шар источал огромную силу, вырывающуюся наружу сеточкой искр и каплями воды на поверхности. Артур и ифрит перестали сражаться, опасливо посматривая на небо над собой, явно не зная, чего ожидать.

И в этот момент шар выпустил длинное и прозрачное щупальце из воды, попав ифриту в шею.

Удар магии был не сильный, скорее, ошеломляющий. Король джинов, судя по всему, совершенно не был готов к ответной магии нарушителей своего спокойствия, поэтому удивлённо отскочил на край арены боя, проверяя когтистой лапой место попадания. Однако никакой раны там не было, лишь небольшое изменение цвета его внешнего покрова. И тогда впервые за это сражение они услышали его презрительный, злой смех, а затем и крик:

— Вы не те, кто способен пройти мимо меня!..

Шар выпустил атакующее щупальце второй раз.

В этот же миг он исчез, полностью становясь той ударной силой, что молниеносно ворвалась в тело ифрита, буквально разрывая монстра на части!

На крыше башни на секунду повисла звенящая тишина, нарушаемая только звуком обрушившейся вниз мутной жидкости, которая еще секунду назад была устрашающим все окрестные поселения Стражем. Она медленно стекала в центр крыши погребения, скапливаясь в аккуратном рукотворном углублении для тел.

— Ты нечто, Валерик!

Артур повернулся к своему спутнику, который, видно было, и сам не ожидал от себя настолько убойной мощи.

— Вот теперь я верю, что ты когда-то был сильнейшим магом и Героем.

— А ещё я вышивать умею...— медленно приходящий в себя после всего случившегося Валера пытался встать на четыре ноги, но тоненькие ножки не слушались, и он постоянно падал. Артур какое-то время наблюдал за ним, а потому достал из инвентаря и налил немного жидкости в чашку из переливающейся всеми оттенками красного бутылки с надписью: «Зелье восстановления».

— На, выпей. Когда я путешествовал с Аэлиной, мне пришлось в избытке запастись такой химией, так как её умения так же, как и твоё сейчас, отнимали просто невероятное количество выносливости.

Наловчившийся лакать, как настоящий пёс, Валера выпил предложенное лекарство и ему сразу стало легче. Глазки - бусинки вновь заблестели, а ноги перестали трястись.

— Да ну! Почему в мою бытность магом такого не было в продаже?? Это же нектар богов для волшебников!

— Потому что такое в местных лавках и не продаётся. Это подарки Пандорики, она щедро нас с принцессой тогда всем снабдила.

— Это та, что на самом деле дочь Зевсуса? Я, кстати, так и не понял, за что её батя сослал в Вертомин?

Артур сел рядом с тойчиком на край кирпичной кладки могильника и осторожно заглянул в него, подбирая нужные слова для ответа другу:

— Как раз затем, чтобы этому миру больше не нужны были Операторы извне, такие как мы с тобой. Кстати, тебе не кажется странным, что мы уже уничтожили стража этого загадочного места, но ничего не происходит, лишь расплавленное тело ифрита всё ещё в центральной яме Дахмы...

На этой его фразе раздался громкий булькающий хлопок, эхом разлетевшийся далеко по округе. В тот же миг жидкость буквально растворилась в воздухе, открывая дно круглого могильника в центре башни.

Дна не было.

Вместо горы мёртвых тел, наполняющих его до боя, сейчас здесь открывался туннельный спуск в неизвестность. Идеально круглый колодец из материала, поминающего обычный бетон, отсюда с крыши Дахмы казался невероятно глубоким, почти бездонным. Однако лестничные перекладины на его внутренней стене наводили на мысль, что дно тут всё-таки есть.

Друзья осторожно перегнулись через край только что образовавшегося колодца и переглянулись.

— Похоже это вход к чему-то, что охранял ифрит... Пойдём, посмотрим?

— Ага. Только тебе придется понести меня.... Ко всему привык уже в теле этого зверя, но отсутствие нормальных рук так бесит!

Ранее, когда Кураж ещё был самой обычной собакой - питомцем, Артур часто в подобные моменты, когда нужно было куда-то лезть или спускаться, помешал его в сумку для игрового инвентаря. Так что без лишних вопросов он и сейчас посадил тойчика в наплечный рюкзак и, решительно выдохнув, поставил ногу на первую перекладину лестницы загадочного прохода.

Спуск занял довольно длительное время и изрядно утомил героев. Создавалась впечатление, что они спускаются в некое подземное царство, и то, что предстало перед их глазами в конце, почти подтверждало эти мысли.

Колодец заканчивался большой круглой комнатой, заставленной по краям жужжащими, абсолютно непохожими на обычные человеческие, приборами. Чужеродность заключалась в их форме, полном отсутствии привычных экранов и кнопок, а также вызывающая дрожь, пульсирующая, словно живая, поверхность приборов. Отметив про себя, что приборы до сих пор работают, хотя комната выглядит абсолютно заброшенной, Артур продолжил осмотр.

В центре комнаты находись странные, треснувшие в нескольких местах каждая, овальные капсулы из неизвестного Артуру пузырчатого материала. Первое впечатление было - они проникли на съёмочную площадку фильма «Чужие». Бегло осмотрев «Яйца пришельцев», путники утвердились в своих догадках - в коконах явно было что-то живое, но очень давно, а сейчас это лишь свалка загадочных артефактов прошлого.

К каждому «яйцу» от жужжащих приборов тянулись проводки, опоясывающие их, как нервные нити в теле человека.

Валера, уже давно высунувшись из рюкзака, недоуменно осматривал место, куда они попали.

— Что это, Артур? Очень странное помещение.

Артур открыл рот, чтобы ответить, но не успел, его перебил бархатный бас гнома-странника:

— Вам всё-таки удалось его найти, поздравляю! Позвольте вам пояснить друзья, это и есть тот самый Чёрный ящик, хранилище информации обо всём происходящем здесь с момента создания этого Мира самым первым, древним Ларвисом.

Из темноты лестничного спуска вышел Диэнис и по-отечески ухмыльнулся героям.

Глава 38

Правда о прошлом.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. «Черный ящик» Ларвиса. Время нового героя.

— Так выходит, это твой голос я слышал во время сражения с ифритом? А помочь физически было нельзя, или ты не бог всего сущего здесь?

Диэнис добродушно развёл руками:

— Увы мой друг, внутри этой локации я всего лишь наблюдатель и абсолютно не мог ничем помочь. Однако тот монстр был не совсем творением Оператора, а точнее – он творение рук самого Ларвиса. Но не меня. Огненный джин является одним из прототипов программы защиты, именно поэтому я смог вмешаться, стоило ему использовать на вас скрипт контроля.

— Понятнооо...- Протянул Артур, выпуская своего «питомца» на пол тёмного зала. - Так ты говоришь, что это и есть Чёрный ящик? Я представлял его немного по-другому, конечно же, но и такой вариант подойдёт.

Диэнис вразвалочку подошёл к одному из жужжащих приборов и сделал несколько непонятных жестов: прямоугольник из чёрного, похожего на пористый пластик, материала, засветился, проявив строки из цепочек загадочных иероглифов.

— Это монитор??

Валера, словно заядлый скалолаз, взобрался на стол перед монитором и удивлённо изучал не поддающиеся объяснению картинки.

— А что ты ожидал увидеть внутри карты памяти Вертомина? Эта виртуальное хранилище, созданное сверхразумом, и здесь можно найти ответы на любой вопрос. Но вы не поймёте и десятой части того, что в нём хранится. Однако, записи самого Оператора в период сотворения Лиомы мы можем изучить. Сдаётся мне, он тут точно не на каникулах был.

— И как это сделать? Я вот смотрю на монитор и абсолютно не понимаю ни их языка, ни технологий...

Валера расстроенно тявкнул, и тут же, устыдившись очередного собачьего проявления, опустил морду вниз.

— А я тогда тут на что? И да, ты совершенно прав, я совсем забыл, что вы не синхронизированы с этой базой, поэтому и не понимаете письменности моей цивилизации. Сейчас, закройте ненадолго глаза.

После этого Сказитель по очереди подошёл к каждому из друзей, прикладывая на несколько минут ладони к их лбу.

Не почувствовав каких-то изменений в своём организме после того, как вновь открыл глаза, Артур снова взглянул на монитор и с удивлением смог прочитать на чёрном экране, написанное белыми русскими буквами, сообщение:

«Лиома основана Оператором Властителя зоны Замели 223 числа векторного исчисления, 3045 галактического аниса.»

— Да ну блин! Я могу это прочитать?!

Диэнис обиженно хмыкнул, как будто его только что упрекнули в каком-то непристойном проступке.

— Валера, ты тоже всё можешь прочитать? - гном перевел взгляд в сторону маленького тойчика, а когда тот ответил утвердительно, Диэнис резюмировал. – Давайте теперь посмотрим, что оставил своим потомкам создатель этой реальности.

Начавшийся на экране длинный текст, в котором перечислялись нескончаемые заслуги неизвестного им существа, так же внезапно закончился. Экран минуту излучал всепоглощающую мглу, а затем показал тот же зал, в котором они сейчас находились, с одним лишь отличием - все коконы были в нём ещё невредимы. С правой стороны на экране в кадр вышло существо, представить себе которое можно лишь в фильмах ужасов да какой-нибудь космической фантастике о монстрах. Артур с нескрываемым удивлением взирал на тёмно-серое существо, отдалённо напоминающее человека, очень худое и с головой, будто бы скопированной с матки из фильма Чужие.

— Я Глдерт, Оператор Лиомы и исполнитель воли Совета Ректоров Замели.

Моё последнее задание - дать развитие вирусу и найти его уязвимые места. Создание соответствующей Лиомы заняло двадцать анисов и сегодня я могу приступить к выпуску разных форм и степеней созревания образцов вируса. Все формы и образцы были мной тщательно запрограммированы, за основу я брал реально существующие формы генома невероятно опасного вируса. Эти формы активно влияли на действия образцов вируса, их мотивы и параметры принимаемых решений. А также в основу послеинкубационного периода заложен алгоритм мутирования носителей вируса вследствие возможного изменения мироустройства Лиомы.

Голос монстроподобного существа из монитора звучал резко, но не громко, скорее даже вкрадчиво, отчего по спине Артура пробежал холодок: ведь именно этот древний Оператор, судя по всему, стоит за похищением его эльфийки.

Глдерт повернулся к веренице огромных яиц и нажал какие-то кнопки на двух крайних коконах, после чего от них повалил сиреневый пар, и они начали трескаться. Почти синхронно они развалились на осколки, никак не открывая постороннему зрителю своего содержимого, всё ещё скрытого паром. А когда дымка рассеялась, взгляду наблюдателей предстали два ребенка! Конечно, это были не человеческие дети, маленькие существа на экране были сильно видоизменёнными копиями высокого Оператора, стоящего в стороне. Возраст у нечеловеческих детей определить было сложно, однако Артуру показалось, что им обоим около восьми - десяти лет. Тут же в дальней стене зала неслышно открылась дверь, к которой «вылупившиеся» новорожденные и направились, манимые раздающейся из проёма нежной музыкой.

Глдерт, всё время «рождения» не предпринимающий абсолютно никаких действий, проводил уходящих детей взглядом и вновь обернулся к монитору:

— Как вы понимаете, я не мог подойти ближе, даже в этой, казалось бы, абсолютно защищённой от любых неожиданностей Лиоме есть риск заражения. Вирус в их телах виден невооруженным взглядом: это и излишняя жестикуляция, раздражительность, смех, страх и прочие присущие инфекции симптомы. Они не подверглись заражению извне, насколько я могу судить, образцы уже родились больными. Эти образцы получили первые два запрограммированных генома из подготовленного мной длинного списка. В следующих я собираюсь, после наблюдения за первыми двумя, корректировать проявление нужных мне сторон развития вируса.

Валера с Артуром переглянулись:

— Что-то я не понимаю, чем больны эти дети? На вид совершенно здоровые и активные...

Экран мигнул и вновь Оператор появился в центре, указывая на что-то за собой:

— Два образца, которые я выпустил в Лиому три менсиса назад, прошли успешное вливание в экспериментальный Мир. Но ими была проявлена лишь часть граней вируса, самая поверхностная. Поэтому сегодня я выпускаю следующие два образца. Как вы можете догадываться, коррективы в их геном я уже внес, как и смягчил волнообразный эффект шока после мутации. Даже если это носители вируса, всё же в моих руках простые, слабые детские тела. Нельзя, чтобы тщательно подготовленный нашими вежами материал просто пропал.

Последние слова, вроде бы исполненные жалости к детям, были произнесены настолько безжизненным голосом, что обоих парней передернуло дрожью ужаса. Нет, так себя вести нормальное живое существо не может!

Между тем на экране вновь повторилась процедура с сиреневым туманом и разбитыми «инкубаторами». Но в этот раз дети были не такие, как первые: они частично утратили свой широкий гребень на голове и были пониже ростом. А также их кожа стала заметно светлее и приобрела волосяной покров. Видимо, это и был тот самый «алгоритм мутирования» о котором ранее упоминал Оператор. Артур плохо помнил школьный курс биологии, особенно ту часть, в которой проходили эволюцию, но видоизменения вылупляющихся детей напоминало именно этот природный процесс. Пока на экране дети вновь уходили в дверной проём, Артур подошел вплотную к экрану, пытаясь понять, что же в этих детях инфекционного. И ничего не обнаружив, спросил:

— Диэнис, что такое этот вирус? Почему его видит в них Оператор, но не видим мы?

Диэнис задумчиво смотрел на выходящих в дверь очередных детей и молчал, лишь сделал неопределенный жест рукой, словно успокаивая капризного ребенка.

Экран мигнул в третий раз, и уже знакомый героям Оператор бесцветным голосом рассказывал:

— Спустя пять менсисов выпущенные мной ранее четыре образца развиваются по низменной планке заражения и воздействия на остальное население. Не знаю, что явилось тому причиной, но истинного облика вируса, того, что угнетал сотни анисов нашу цивилизацию, и того, который разъедает до сих пор наше общество изнутри, я так и не увидел. Возможно, эти два образца сумеют выйти в правильную эволюцию и предоставят мне необходимые материалы для исследования.

Вышедшие из коконов две девочки были абсолютно не похожи на Оператора.

Телосложение, строение головы, походка — это был какой-то смешанный вид расы зверолюдей и своей родной расы, серой и угловатой. И раз это были теперь уже женские особи, то соответственно, у них, несмотря на юный возраст, была маленькая грудь и более широкие бедра. А что самое поразительное - они смеялись, что-то обсуждая между собой, сразу найдя общий язык. От их смеха Глдерт отскочил как от чумы, прикрывая лицо широкой и плотной маской, непонятного для Артура назначения.

«Что происходит? Почему дети, носители вируса, выходят разные? Для чего вообще этот странный Оператор устроил миниэволюцию?.. И где в этих детях проявление вируса, что так напугало этого чудака??»

— Диэнис, они ведь совершенно не больные?

Голос Валеры разрезал тишину помещения, словно нож масло. Гном уважительно посмотрел на беленького декоративного пса и усмехнулся:

— А ты молодец герой, видать, догадался.

— О чём он догадался?

Артур чувствовал себя, как единственный непонявший смысл рассказанного кем-то в компании анекдота.

— Для вас это не болезнь, ты прав Валера, ваша цивилизация с этим родилась и живёт. Но для Атлетисов, тех, которые создали Ларвисы, это был смертельный вирус, который они всем нутром стремились в себе искоренить.

«Да о чём они говорят??»

— Артур, у них есть эмоции. — Валера, видя, что друг всё ещё не догадался, гордо сел на задние лапы и закрыл глаза. Диэнис одобрительно кивнул головой:

— Всё так, чувства, эмоции — всё это являлось тем самым злом, которое искусственно заглушили у своей расы Древние жители вашей планеты.

— Но зачем?? Как можно жить без чувств??

Артур растерянно вспоминал то, что ему рассказывал Диэнис ранее об этой цивилизации и не понимал. Зачем нужно было высокоразвитому народу целой планеты уничтожать часть себя? Зачем лишать себя радостей и переживаний, любви и сострадания? Если только они не пришли к совершенно абсурдному выводу, что это всё им ненужно и мешает… Но почему? И тут он вспомнил видение ранее фильмы про антиутопические общества и его осенило - Атлетисы убрали у себя эмоции, чтобы достичь технического совершенства!

— Вот, узнаю мудрого третьего Героя. - Диэнис грустно улыбнулся его мыслям. - Чтобы чувства не мешали развитию их как космической цивилизации, а возможно и не только ради этого, Атлетисы разработали процедуру заглушения эмоций. Вероятно, на такой шаг у них были свои оправдания. Но они не сумели сделать достигнутый эффект постоянным, так как став бесчувственными, забыли саму природу эмоций, что их порождает в живом существе и что питает. Я не помню, как всё было в те времена, а возможно мне просто вычистили память, но, если рассуждать логически, вероятно не все успешно переносили процедуру. Наверняка кто-то проходил её и оставался самим собой, кто-то получал возможность вернуть утраченные эмоции со временем, а также есть вероятность что сам организм тоже, на генетическом уровне, сопротивлялся такому вмешательству. Мы с вами этого уже никогда не узнаем что послужило причиной таких решений и это лишь наши фантазии сейчас, сквозь века, но, как мне кажется, именно такие очаги правители атлетисов и называли вспышками Вируса…

Между тем монитор показывал четвёртый выпуск из коконов, только на этот раз вышел один ребёнок. Он был похож на гиганта из страны Гархония - такой же массивный, несмотря на маленький рост и возраст, такой же угрюмый, и такой же агрессивный. Пока он шел от яйца к выходу, успел несколько раз ударить соседние скорлупки, один раз пнул черный прибор у входа и несколько раз издал яростный, полный ненависти, крик. Оператор что-то долго и нудно рассказывал про то, как долго работал над геномом этого ребенка, но в конце концов добился нужной на этой стадии эксперимента мутации. А также объяснил, что не все сектора Терры ещё проработаны и нужно поберечь образцы для постепенного изучения, поэтому решил выпускать носителей Вируса по одному.

Однако очередная запись эксперимента, после седьмого вылупившегося ребенка, почему-то долго не включалась. Прибор пыхтел, жужжал, монитор то загорался, то вновь выдавал черноту. А когда наконец появилась знакомая комната с коконами, Оператора в ней не было. Выпуск из инкубатора произошёл сам по себе, и это было странно. А через минуту Валера дернулся к экрану, затем на полпути остановился и повернулся к Сказителю:

— Можно вернуть запись обратно на момент выхода ребёнка?

— Конечно. - Диэнис несколькими манипуляциями перезапустил запись вылупления очередного мальчика. - А зачем?

— Мне кое-что показалось странным...Вот, смотрите! Это же время и дата записи?

Тойчик лапой ткнул в экран на несколько цифр в углу.

— Да, ты прав, - гном всё ещё не понимал, к чему клонит молодой маг.

— Я не знаю наименований дней там ваших или месяцев, но вот годы, кажется, сильно отличаются.

Диэнис внимательно проследил за вызвавшими подозрение у Валеры датами и расцвёл:

— Юный маг, ты не перестаешь меня сегодня удивлять! Молодец! Между выходом двух девочек и мальчиком прошло более тридцати тысяч галактических циклов иного измерения! Если перевести время, прошедшее в Вертомине, на время в обитаемой Вселенной, то прошло пять тысяч лет. Вероятно, это и есть тот самый период, когда исчезла цивилизация Атлетисов и родилась ваша.

Помолчав, Артур несмело предположил:

— Выходит, образцы Вируса вновь начали выходить, когда ты нашёл этот мир и занял вместе с Володей?

— Очень даже может быть. Вероятно всё тут спало, пока мы не потревожили эксперименты Глдерта…

— Нажми на паузу!

Выкрикнув это, Артур приблизил лицо к экрану, изучая лицо девочки, которая вылупилась после седьмого ребенка, смуглого мальчика.

Это была служанка Пандорики!

Конечно, девочка была очень юная, черты лица (человеческого!) не до конца сформированы, но это точно была она!

— Невероятно! Выходит, эти дети жили не только в Зелёных землях, но и в нашем Вертомине!

— У меня уже давно в голове родилась идея, почему тот Страж из моего Сада сотни лет искал предавшую его девушку. Я наделил его способностью защищать Колыбель от возможного проникновения чужаков. А ведь я вам рассказывал, что заселил своим Миром брошенную матрицу, блуждающую в ином измерении. И, существовал риск, как выяснилось позже, что кто-то на ней остался жив. Вероятно, мой Страж чувствовал, что эта девочка, ставшая служанкой - не плод этого нового Мира, а инородное создание, у которой неограниченное количество энергии и жизни. А всё потому, что она не плод творения Ларвиса, а настоящая, живая, принесённая сюда извне…

Гном поглаживал бороду, разговаривая как бы сам с собой. Однако друзья видели – до сих пор всех тайн этой Лиомы даже всезнающий Зевсус не знал.

Девятый ребёнок, покинувший кокон, была снова девочка, на этот раз – стопроцентная зверолюдка. Вероятно, настроенная микромутация рождающихся из коконов детей продолжала свою работу даже тогда, когда Оператор уснул.

А когда во мраке брошенного инкубатора, почти разрушенного течением времени и уже при полном отсутствием наблюдателей треснул последний кокон, выпуская на свет худенькую девочку, у Артура застучало бешено сердце — это была ОНА!

Диэнис сам остановил архивную запись, озадаченно потирая лоб:

— Невероятно... Но, с другой стороны, это всё объясняет, отчего девчуля такая исключительная. Хотя и не объясняет, почему её не смог в Саду засечь мой Страж…

Артур невольно протянул руку, дотрагиваясь до отражения чумазого личика с большими испуганными глазами. Немного другой овал лица, слегка более вздернутый нос, ушки вообще не имели конкретной формы, словно всё ещё мутировали… Но даже такую, Артур узнал бы её из тысячи похожих детей, настолько образ отважной лучницы запечатлелся в его памяти.

С экрана на них смотрела Аэлина.

Валера всё понял без слов, переводя взгляд глаз - бусинок с лица друга на экран и снова на него. Затем пафосно произнёс:

— Ну что Артур, теперь нам точно нужно её найти и спасти. Потому что похитил девчонку этот уродливый древний бродяга, и даю голову на отсечение, не просто так. Наверняка задумал что-то плохое, бездушный садист.

Глава 39

Гнев.

Глдерт. Земли мира Атлас. Пирамида Великого Правителя. Время вторичного пробуждения.

Глдерт был доволен.

Очередное задание, которое должно было изменить, наконец, его судьбу рядового исполнителя, и вывести на уровень руководителя группы Операторов, подходило к завершению. Благодаря невероятному стечению обстоятельств, которое ему ещё предстоит изучить позже, этот образец превосходно раскрыл все грани заражения, все его истоки в живом организме и связующие линии. Возможно, этому немало поспособствовал чужой Ларвис, который вопреки логике нарушил строгие законы Империи и всего Галактического сообщества, и этот факт Совету так же предстоит изучить после выхода Глдерта из Лиомы. Что будет с другими образцами, рассеянным по миру, Оператора больше не волновало, они всего лишь расходный материал, хотя до попадания сюда и являлись обычными детьми. Вирус должен быть уничтожен любой ценой! Возможно, когда-то в далёком прошлом, атлетисы прекрасно уживались с этим, мешающим прогрессу, атавизмом. Но стоило им избавиться от раздирающих тело и разум эмоций, как Империя Миммисии шагнула далеко вперёд, обойдя в развитии даже Хомосов. Такова история их планеты, и Глдерт являлся активным сторонником этого общеутверждённого взгляда на эволюцию атлетисов. С того самого момента, как стал Оператором, Глдерт был допущен в святая святых - Библиотеку Совета и узнал истину о своей родной планете, Замели. Разумеется, вряд ли бы многочисленные расы, населяющие Замели и десятки космических колоний смирились с добровольным генетическим изменением своего вида. И тогда на свет родился смертельный Вирус, который выкашивал целые города, континенты и даже планеты…

Тряхнув гребнем, Глдерт отбросил странные мысли, всё чаще и чаще посещающие его разум. Наверное, это просто побочное явление от долгого нахождения во вредоносной среде, другого просто быть не может. Сейчас он закончит финальную настройку архивации полученных данных и займется поиском информации в хранилище данных о выходе из Лиомы без контакта с Оберегателем.

Всё как обычно, очередное грамотно выполненное задание.

Галактическое сообщество было похоже на исполинский улей, где располагались планеты со своим населением, законами и уровнем развития. Хомосы долгое время являлись в этом улье неким подобием пчелиной матки, так как тысячи лет диктовали всей Вселенной свои порядки. Они были очень древнейшей расой, многие говаривали что предки Хомосов видели даже Хаос, сотворивший их уголок Пространства. На любых встречах мнение древнейшей расы являлось решающим. И вдруг второсортная цивилизация с окраин Космоса достигает вершин в межзвездных перемещениях, в изучении галактических языков, в понимании самой ткани материи и даже – неслыханно! - создающая собственные планеты! Конечно же, всего этого удалось достичь благодаря гениальности их веж, и в частности – гениального вежи Партимена. Именно его достижения ломали все стереотипы относительно второсортных планет, которой все остальные расы считали и их Замелю. Невероятный технологический всплеск Замельцев был очень громким заявлением Вселенной, что не могло не вызвать зависть космических «соседей». Хотя Атлетисов это уже не беспокоило...

Глдерт не спеша шёл по коридорам своего дворца в сторону зала с клеткой, решив воздать дань подвигу этого образца, сила жизни которого была настолько велика, что даже не позволяла умереть своему телу. И как же удачно он вообще узнал про этот последний образец, посетив Камеру памяти! Выйдя из вынужденной спячки, Глдерт первым делом посетил Камеру, чтобы проверить – продолжался ли процесс выпуска образцов Вируса в Лиому и какие программы им внедрялись. Увиденное его очень обрадовало: все десять образцов вышли из Камеры, притом три из них волею случая попали на сторону чужеродного Ларвиса. Последняя особь еще тогда его заинтересовала, так как получила в свой разум все три оставшиеся после девяти других образцов программы, одной из самых опасных среди которых была «Любовь». Что это, Глдерт не знал, но в комментариях к программе были предупреждения о предельной осторожности в контакте с этим Вирусом. И вот наконец десятый образец у него, и именно он поставил точку в его работе здесь.

Когда пойманная особь выполнила своё предназначение, Оператор даже подумывал, не сохранить ли ей жизнь в награду за бесценную помощь, но после нескольких неудачных попыток понял, что не сможет этого сделать. Остановить смерть тела и воскресить Глдерт мог любого, созданного его идеей здесь, в Лиоме. Этот же образец был одним из нескольких чужеродных этому миру тел, внешняя оболочка у которых попросту отсутствовала. Иными словами, умирая здесь, этот образец умирает по-настоящему. Такое решение – перенос сюда полноценных образцов без связи с реальностью - было принято специально, дабы ограничить распространение Вируса только его Лиомой. Поэтому-то дни находящейся в его дворце девочки быстро и неуклонно подходили к концу. Дверь неслышно отошла в сторону, впуская хозяина дома в его обитель исследований. Внутри уже несколько дней всё было без изменений. После чуть было не удавшейся попытки побега и возращения особи обратно на верхний этаж Глдерт перестал оставлять тут стражу и закрывать клетку, ведь убежать образец всё равно уже не могла.

Женская особь лежала на передвижной каталке и с первого взгляда могло показаться, что тихо и мирно спала. Смутить стороннего наблюдателя могли лишь неестественно выкрученные ступнями наружу ноги, в которых не осталось ни одной целой кости, да горящий румянец на мертвенно - бледной коже. Зайдя в клетку, Глдерт вырастил для себя из пола кресло и удобно расположился, готовясь к долгому ожиданию. Он не знал, очнётся ли образец сегодня, но чувствовал, что это будет её последнее пробуждение. А ему не хотелось это пропустить. И отчего он ощутил неприятное раздражение, как будто его разум противился тому, что должно было скоро произойти.

«Что я такое испытываю и откуда знаю его обозначение?..»

Спустя треть дневного цикла особь зашевелилась и издала еле слышимый стон. Непослушным языком облизала пересохшие губы и попыталась двинуть рукой, но, как показалось Глдерту, вспомнила что уже давно этого не может, и оставила свои бесплодные попытки. Её голова, лежащая до этого ровно и неподвижно, бессильно наклонилась в сторону сидящего рядом Оператора, вызвав этим действием очередной стон. Оператор протянул к ней свою длинную руку с зажатым в ладони «протиром», и смочил им потрескавшиеся, почти бесцветные губы образца. Скорее рефлекторно, чем осознанно, её лицо потянулось в сторону того, кто давал сейчас измученному телу спасительную воду. Задержав руку дольше обычного, Глдерт ещё раз ощутил странное раздражение, и впервые за свою жизнь замер, не зная, как себя вести дальше. Между тем, особь медленно открыла глаза и, было видно, потратила немалое усилие, чтобы сфокусировать на нём свой взгляд. Затем еле слышно заговорила: — Я чувствую, что скоро умру..., поступите благородно, расскажите мне, кто я?.. Глдерт молчал, задумчиво изучая это создание, которое до последнего вздоха стремилось к знаниям. Может, их предки были неправы, истребив в себе все чувства?

— ...Я видела себя девочкой, сидящей в коконе... когда это было?.. Оператор наклонился вперёд, почти коснувшись своим лицом её, впервые не позволяя своему страху перед смертельным Вирусом взять верх. Она не отпрянула, не закрыла глаза, а бесстрашно и доверчиво продолжала смотреть на сидящего рядом Оператора. «Я думал, что уже всё изучил про Вирус. Все зараженные всегда бояться смерти. Так почему же она не боится? Ведь в природе чувствующих существ генетически заложен этот страх - страх безвестно сгинуть...» — Хорошо, я расскажу тебе, о чём просишь, ты это заслужила. В настоящем мире, не этой искусственной копии, а огромной и безграничной Вселенной, чтобы достичь технического прогресса и уважения, моей цивилизации пришлось отказаться от чувств и эмоций. И нам это помогло: теперь во всей галактике нет расы, более высокоразвитой, чем моя. Глдерт вдруг испытал нечто странное, что в книжных описании поражающих свойств Вируса именовалось Гордостью, но это мимолётное ощущение быстро исчезло внутри, растворенное привычным безразличием. — Но, как выяснилось, не так-то просто уничтожить часть того, что было нашей природой тысячи анисов. Чувства, словно разъедающий Вирус, проявляются то в одном уголке наших владений, то в другом. И мне было поручено найти энергетический источник, который питает этот Вирус, в нашем сознании. Вы, образцы, были с огромным риском изъяты из эпицентра бушующего Вируса… — Я - вирус?.. Особь, даже зная, что умирает, выглядела неподдельно удивленной, слушая, что он ей рассказывает. Она сомневается в своей истории?? — Ты носитель Вируса, один из наиболее приспособленных к выживанию во враждебной среде, которую я для вас создал, последний очнувшийся тут образец. Мои изучения предыдущих девяти образцов в течение нескольких анисов не дали и половины того, что я узнал от тебя. — Тогда кто же я по-настоящему?.. Я не из мира Вертомина... Я знаю, что не вирус, а значит - живая... Кто я?..

«Да что она так зациклилась на своём прошлом!?»

— Не всё ли равно, кто ты, если в любой миг сегодня умрёшь? Чем больше Глдерт общался с этой женской особью, тем больше у него проступали симптомы заражения. Осознав, что уже не может спокойно сидеть с ней рядом, он встал и отошёл к двери клетки.

«Как это случилось? Я упустил что-то в своих самых первых результатах исследования?»

Особь слабо улыбнулась, проследив за ним глазами, но тут же как-то сразу обмякла и прикрыла веки. — Ты меня боишься?.. Смешно… Знала бы об этом раньше, сумела бы увидеться с Артуром... Интересно, кто мои родители…живы ли они ещё... — Твои силы на исходе, увы. Как это не странно прозвучит, но мне жаль гибели настолько ценного существа. Не стоило тебе устраивать побег, это было глупо…

«Почему я сказал - глупо? Что такое это – глупо?»

—…Ответь сейчас на мой последний вопрос: что даёт тебе силы до сих пор переживать не о себе, а о других? Особь слегка приоткрыла один глаз, затем второй и вновь в них он увидел не страх и панику, а неподдельное удивление. — Я спокойно принимаю факт, что умираю. Мне повезло жить, встретить множество хороших существ, любить... А вот понять, как же живёшь ты, ничего не чувствуя, не могу. Тебе, наверное, очень одиноко... — У меня есть семья, вся цивилизация моя семья! Мне не бывает одиноко! — А тебя, когда-нибудь, обнимала мама?.. Говорила, как сильно тебя любит, что ты её свет в окошке и тепло души?.. Повисла неловкая пауза, во время которой Глдерт пытался найти ответ, достойный уважаемого Атлетиса. И понимал, что не знает, как правильно ответить этой наглой девчонке. Раньше он никогда не задавался целью узнать, кто его родители, ведь в их обществе все равны, все служат единой цели развития и совершенства. И ещё период назад он без промедления бы ответил этой заражённой....

Но сейчас почему-то просто молчал, и чем дольше длилось молчание, тем больше в нём поднималось волна неизвестного ранее для Оператора состояния. Злость. Злость на это умирающее существо, которое считает себя выше Глдерта!

Злость на бессилие перед её презрительной ухмылкой!

Злость на невозможность отдать её для пыток Чистильщикам, ведь она настолько слаба, что не доживет до выхода из Лиомы! … Оператор испуганно замер, ощупывая своё лицо - она его всё-таки заразила! Но как? Ведь они в подпространстве... Его настоящее тело не здесь! Получается, Вирус поражает не физическое тело и не мозг, а сознание??... Поражает то, что невозможно увидеть...потрогать…измерить или контролировать… Это невозможно! Он повернулся к ней спиной, мысленно стараясь очистить свой разум от всего лишнего, как его в своё время учили тренеры, напрямую сталкивающиеся с заражёнными. Затем произнёс: — У меня есть всё, что нужно для существования на благо Империи. Остальное, что живёт в тебе и таких как ты - лишнее и лишь тормозит прогресс эволюции. Я не знаю тех вещей, о которых ты спрашивала, и мне они не интересны... — ... Глдерт, мне бы очень хотелось, обнять тебя и подарить капельку тепла... Ты в ней очень нуждаешься... Оператор резко развернулся на её ненавистное его сущности замечание, намереваясь дать волю той горячей капле заражения Злостью, раз уж он всё равно заболел, но растерянно замер - особь лежала без движения, голова откинута, глаза закрыты.

«Умерла?»

Он проверил приборы, испытав ещё один симптом заражения - Радость, когда понял, что образец всё ещё жив. «Поразительная живучесть. Тело больше не может считаться живым, но её мозг до сих пор активен, он сопротивляется!»

«На почему меня это обрадовало?»

Покинув верхние покои, Оператор спустился на несколько этажей вниз, где ещё во время создания Лиомы приготовил для себя Камеру исцеления. Его предусмотрительность не подвела и в этот раз - Вирус по-хозяйски обустраивался в его теле и единственным спасением для Глдерта была лишь полная Чистка. «Главное ничего не рассказывать Ответственному-За-Здоровье, иначе после выполнения задания мне перезапишут сознание. А я этого совсем не хочу. Хотя, а почему я этого не хочу, ведь я должен быть равнодушен к личному в угоду великой Идее?»

* * * * *

Аэлина. Зелёные земли. Пирамида Великого Правителя. Время нового героя.

Странный он оказывается, этот изначальный Оператор Вертомина. Когда она только попала в его пирамиду, первыми мыслями были страх и обида предательства. Теперь же, благодаря этому существу узнав многое о своём прошлом, она была ему благодарна. Нет, конечно, это не было уважением или восхищением. Глдерт поистине был невероятно чуждым её миру созданием, которое пользуется другими живыми существами, как бездушными вещами. Но в нём чувствовалась сила, в нём чувствовалась жажда познаний неизвестного. И именно поэтому он, желая узнать о вирусе сам, помог узнать обо всём и ей. А сегодня Аэлина увидела, что он уже не бездушный монстр. Таких она встречала ранее, во время странствий по просторам Вертомина и Зелёных земель, их не спутать ни с кем. Этот безжизненный взгляд, бездушные кровожадные порывы, отсутствие искры разума и понимания. Оператор был не такой. Да, он стремился выглядеть именно так, но она разглядела его сомнения, его бушующие страсти, что невероятными усилиями были кем-то просто задавлены... Что же с ним сделал его прежний мир? Оператор рассказал, что они уничтожили свои чувства...но как можно уничтожить то, без чего невозможно само понятие жизни? Наверное, это было что-то страшное и болезненное, как если бы ей отрезали руки... Или ноги... «Артур...где же ты, мой герой... Мне не страшно умереть. Но я бы отдала все свои последние вздохи только за одну твою улыбку...»

Так необычно.

Потеряв возможность двигаться физически, она приобрела способность видеть своё прошлое. Возможно, это последствия влияния экспериментов Оператора, но теперь Аэлина легко и свободно могла по малейшему желанию снова оказаться в любой точке своих многочисленных жизней, своих семей ... друзей... Она не страдала от неподвижного положения на странном, двигающемся приспособлении, как наверняка думал Глдерт и его зверолюди. Нет. Она вновь побывала рядом с Валерой, восхищаясь невероятной магией этого одарённого юного волшебника, вновь побродила по Саду Зевсуса, понимая, что прекраснее места раньше никогда не видела!.. А вчера ей захотелось испытать то первое объятие, которое вышло у них с Артуром случайно... И как они позже смущённо признавались мысленно в чувствах к друг другу... Если она когда-нибудь встретит Артура снова, обязательно ему расскажет, что помнит все их приключения..., что хранит в памяти каждое мгновение.... Скажет ли?.. «Я могу бродить по своей памяти, словно по улицам Заречья, заходя в любой дом прошлых мгновений... А что, если пойти ещё дальше? Что если самой узнать, кто мои самые первые, настоящие родители, ведь если их не помнит мой разум, то душа точно помнит всё...»

Решение принято.

И пусть на это уйдут все оставшиеся мгновения жизни, отмеренные ей Зевсусом, она увидит свою маму!

Глава 40

Встреча.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. «Черный ящик» Ларвиса. Время нового героя.

— Вот оно как обернулось то, однако. Выходит, эта девочка изначально была синхронизирована с моей матрицей, её полноценный контролёр жизненного цикла, как и я. Только сама этого не осознавала. А произошло это, скорее всего, когда погиб Владимир. Не зря я еще тогда обратил внимание на подозрительно активную эволюцию моего творения даже в отсутствии Операторов. Аэлина всё это время была тут, и как бы, на подстраховке. Лиома же ощущала её чужеродность и в тоже время силу, поэтому не отторгала, как чужеродный объект, а наоборот, даже помогала в её стремлениях и развитии. Но одно мне непонятно, почему же я не смог её засечь? Она всё это время была словно невидимка для моих многочисленных шпионов в Ларвисе. А из этого вопроса вытекает второй – почему из всех десяти чужеродных этому миру детей Оператором стала именно она? Диэнис устало сел на один из стульев причудливой формы, разбросанных в «инкубаторе» по всей площади. Друзья уже заняли соседние места вокруг стола, очищенного ими несколько минут назад от хлама, для неспешного ужина и размышлений. Запись камеры чёрного ящика заканчивалась выходом Аэлины из кокона. Вероятно, вся техника этого места была запрограммирована для поддержания жизни десятерых детей и их поэтапный выпуск. Стоило последнему птенчику покинуть гнездо, как дом отключил свои жизненные функции и пришёл в упадок. Но, что было не менее удивительно, страж на главном входе все ещё был активен, а это значило, что уже после того, как эта матрица была занята Диэнисом, Чёрный ящик посещал хозяин Лиомы. И именно поэтому пропала эльфийка, ведь камеры наблюдения наверняка сообщили ему о её пробуждении, открыв на девушку сезон охоты. — Артуру очень повезло, у него самая невероятная девушка. Валера, придерживая лапами внушительный кусок жареного мяса, откусывал и довольно чавкал. — Имеешь ввиду, что она эльфийка? Артур уже немного успокоился и теперь сосредоточенно обдумывал план дальнейших действий по спасению принцессы. — И это конечно тоже,— Валера не жуя проглотил почти целую ножку дикой птицы и издал нечто похожее на смех: — В нашем мире не каждый парень встречает девушку с заострёнными ушками, только озабоченные косплеем. Но я имел ввиду другое. Ты только представь, ведь её сюда принесли ребёнком из той, уже сгинувшей в веках цивилизации. Оператор, как и мы, имеет где-то тело вне Вертомина, а вот она тут и телом, и душой. Она настоящая и единственная...эммм... А у твоих Атлетисов были разделения на народы? Или все они были одной мафией?

— Были. На Замели жило несколько сотен народов Атлетисов, долгие века, разделенные нескончаемыми распрями за ресурсы планеты. Им то удавалось находить компромиссы, то нет - и вновь вспыхивали войны. Изза этого многие племена даже ушли под землю, и там обосновались, впоследствии создав один из самых сильных альянсов в истории…

— А ты неплохо знаешь свои историю, владыка Вертомина! Но я спросил другое – какие были народы в те времена? Как они назывались? – Валера постарался хитро прищурить левый глаз, однако не смог и просто моргнул.

— Я не буду, наверное, перечислять все сотни народов. Скажу лишь, что наиболее влиятельными были Коллинти, Бесстренцы, Мианггир, Маасцы…

— Хватит, спасибо. – Валера повернулся к Артуру и оскалился, - Представь, что рядом с тобой будет жить настоящая Мааска! Каково тебе от таких мыслей, а? — Мааска…. Возможно, она действительно из народа Маасцев, так как они славились недюжинным умом и несгибаемой силой воли. - Диэнис в который раз уважительно посмотрел на тойчика, - Я постоянно убеждаюсь, наблюдая за вами, что не бывает случайных встреч. Вы оба нашли меня именно потому, что по-своему, каждый из вас уникален. Только ваша гениальность в той реальности ещё не проявилась полностью. — У меня уже и не проявится. Но зато я побывал в теле собаки, тоже своего рода достижение. - Валера снова изобразил рычащий смех. — Так вот, спасибо Диэнис, что объяснил. Мааска - это живая девушка вымершей цивилизации! Конечно, она ничего не помнит, но это и не нужно тебе, ведь так? Артур не ответил, снова и снова слыша в голове слова друга: «Она настоящая Мааска, девушка вымершей цивилизации...». Его охватили странные чувства, как будто он взглянул на свою принцессу, с другой стороны. Всё её переживания, её изменения памяти и блуждания в разных телах внезапно стали ему невероятно понятны и близки! Аэлина не фантазия Операторов, она настоящая живая девушка, что волею судьба оказалась пленницей в этом мире, как и он. И совершенно не важно, человек она или кто ещё. Важно то, что они чувствовали, странствуя вместе! ...— Планета Валера вызывает спутник Артур ...Ты меня слышишь? Артур тряхнул головой и увидел, что гном и тойчик озабоченно смотрят на него, перестав поглощать запасы еды со стола. Смущённая улыбка пробежала по губам парня и исчезла. — Всё хорошо, ребята, просто задумался. Как же, оказывается, мы с ней похожи были, только за годы скитаний она испытала вдали от дома в разы больше испытаний. И вот итог, тот, по чьей вине невинная девушка оказалась здесь, нашёл её, чтобы завершить бесчеловечные исследования... — Ну, успокойся, друг...- Валера прошёл по столу и, сев рядом, положил на его плечо свою тоненькую лапу, - Она всё ещё жива, иначе Диэнис бы нам уже сообщил плохую новость. Она очень стойкая и неглупая девушка, если верить твоим рассказам, а значит, выживет и дождётся нас. Кстати, божество этого мира, расскажи-ка нам, почему эта настолько высокоразвитая цивилизация решила вдруг уничтожить как ненужный придаток, свою эмоциональность? — Я всего лишь искусственный организм, созданный Атлетисами, - Гном виновато развел руками, словно оправдываясь, - В моей памяти нет ничего о причинах возникновения отношения к чувствам как к вирусу. Но я не удивлюсь, что такую правду просто стерли из истории и памяти как атлетисов, так и Ларвисов. Хотя я наслышан про это противостояние от предпоследнего своего Оператора, мы с ним хорошо сработались и сотворили несколько очень процветающих миров. Диэнис мечтательно прищелкнул языком, но заметив, что его никто не поддержал, выдал: — Возможно, обычные жители, Атлетисы, не знали об этом, раз в те времена это была настолько засекреченная тайна. Если вспомнить запись Черного ящика, Глдерт рассказывал о частых вспышках Вируса и их тлетворном влиянии на раскиданные по вселенной колонии. Это означает, что эмоциональную сущность живого существа не так-то легко убить. Да и мало кто по доброй воле пойдёт на такое, согласны? Из всего перечисленного следует, что искоренение эмоций происходило либо в строжайшей тайне от всех, либо была найдена веская причина, поверив в которую все жители добровольно обрекли себя на бездушие...

Артур не мог поверить, что такая дичь могла реально происходить в высокоразвитой цивилизации, однако, узнанные ими сегодня факты были неумолимы. «Да, он прав, наверняка их всех просто обманули. А Аэлина является ребёнком отказавшихся от такой жестокости родителей...» Валера с удивлением увидел как друг криво усмехнулся и покачал головой. — О чем подумал? — Да так, вдруг осознал, сколько же мой девушке лет, если она последняя из вымершего народа... — Только её при встрече об этом не спроси, а то я потеряю своего первого лучшего друга. Они переглянулись и прыснули со смеха. Обстановка немного разрядилась, к их всеобщему удовлетворению, даже могучий гном прищурено улыбался, думая о чем-то своём. — Ладно други, пора мне, - он встал и поправил холщовый картуз, - После твоего ухода место Оператора заняла эта хрупкая девочка. А с ее похищением все заботы мира вновь легли на мои уставшие плечи. Да и некоторые вопросы в жизни Вертомина всё ещё требуют моего присутствия. — Я найду её! Мы все ближе к тому месту, куда увезли Аэлину, а после того, что узнали сегодня, стала ясна и цель похищения. Моё отношение не изменилось ни капли, я верну свою эльфийку любой ценой! Диэнис одобрительно кивнул, и как бы между прочим бросил: — Кстати, вам стоит поторопиться. Её энергия жизни почти на нуле, я всё слабее ощущаю связь мира с душой девушки. Боюсь, как бы не случилось непоправимое... Гном ушёл, и в небольшом пространстве инкубатора сразу стало просторно и пусто. Пока Диэнис сидел с ним вместе, не очень ощущалось, насколько фигура создателя Вертомина была исполинской. В повисшей тишине раздался негромкий вздох тойчика, и последовавший за ним скрежет когтей по столу. — Давай спать. Диэнис прав, мы очень долго её ищем. А этот Глдерт, судя по видео, ещё тот фрукт. Завтра с утра идём к ближайшей деревне, которая определилась на карте. Без остановок и квестов, сейчас цель лишь одна – успеть, пока она жива.

Утро встретило друзей щебетом неведомых птиц, доносившимся из щели в стене. Оттуда же в их серое, заброшенное помещение для ночлега проникал солнечный свет.

Быстро позавтракав, друзья решили продолжить свои поиски, надеясь на то, что Правитель должен жить где-то неподалеку от такого важного места, как хранилище образцов Вируса.

Полураскрытая дверь Чёрного ящика вывела путников к исполинскому лесу. Таких высоченных деревьев Артур раньше никогда не видел, только в кино, да компьютерных играх. «Нужно чаще путешествовать, как вернусь. Всё здесь - копия с той флешки в моей голове. А значит, где-то на востоке могут реально существовать такие великаны.»

Оглянувшись на дверь позади себя, друзья с удивление увидели огромную скалу, в стене которой и был вход в Чёрный ящик. С земли невозможно было разглядеть, насколько высока скала, так как примерно метрах в ста вверх её опоясывало сизое кольцо тумана. Вероятно, поселение зверолюдей теперь осталось где-то наверху, хотя почему-то Артуру и эта скала, и туман показались каким-то оптическим обманом. Сделав в своей памяти очередную зарубочку — спросить при встрече у Диэниса про скалу— молодой человек вытащил из ножен свой меч и направился к лесу.

Монстров в округе водилось множество, но почти все, на удивление, были не агрессивными. Это позволяло идти в сторону отмеченной ими деревушки не снижая темпа. Валера наконец был принят Лизеттой в круг приближенных к хозяину, и она больше не пыталась его лягнуть. Наоборот, стоило ему где-то отстать, как лошадь тут же переходила с галопа на рысь и поджидала, пока пес догонит. Агрессивных, поджидающих в засаде монстров, путники встретили на полпути к цели, когда проезжали часть леса с массовым валом деревьев. Что было причиной (или кто) того, что несколько десятков исполинов возвышались горой на земле, перекрывая тропу и окрестные земли, наверное, никто никогда не узнает. Однако стоило Лиззи притормозить, как из каждой щели этих поваленных стволов выползли на свет невиданные им ранее существа. Если представить муравьеда, увеличить его в десять раз, покрыть всё тело срезанными с дерева слоями острой по краям коры, добавить длинный хвост и морду без глаз, то будет примерный портрет тех, кто сейчас атаковал группу путешественников. Над каждым красовалось, точно пояснение, надпись:

«Албеник. Уровень 60 Падальщик»

— Ты не поверишь, Валера, это что-то вроде гиен. И их тут десятки. Нам без тебя ... — Да знаю, знаю. Ниточки молний, полетевших во все стороны позади Артура, подтвердили догадливость его друга - перевоплотившийся тойчик уже был готов к сражению. Хмыкнув, Артур вытащил свой меч и сильным ударом разрубил первого подбежавшего к ним Албеника. Ядовито - жёлтая жидкость брызнула и рассеченного тела, попала на латы и зашипела. — Ничего себе! Это какая-то кислота! Мне Серёга что, и фильм про Чужих в голову поместил?? Достав из инвентаря обычную сельскую одежду, он попытался в пылу сражения стереть попавшие на сталь капли, но становилось ясно - как только они достигнут населенного пункта, его первичной целью будет кузнец. Между тем, у Валеры сражение проходило более плодотворно и в разы безопаснее. Его дистанционные атаки молниями отбрасывали монстров ещё на подходе, а те же, кто подбирался ближе, находили смерть от ударов мощных лап. Скилл превращения вернул ему прежнюю форму в тот момент, когда Артур разрубал последнего нападавшего. — Что это было? У меня сложилось впечатление, что их будто целенаправленно натравили на нас. — У меня тоже, - Артур вытер об тряпку, в которую превратилась его любимая здесь холщевая рубаха, окроплённое магическим зельем защиты лезвие меча, и осмотрелся. Затем вполголоса произнес: — И кажется, тот кто это сделал, до сих пор здесь. Стало так тихо, что почти оглушающим колоколом прогремел монотонный стук откуда-то из глубины леса. Тела монстров нехотя рассыпались искрами небытия, под лапой Валеры треснула ветка, он наклонился посмотреть, что там под ней: — Да ну, друг, это уже паранойя... Договорить пёс не успел: срезав волосы у Артура на макушке, какой-то неизвестный предмет просвистел и улетел наверх!

«Нож??Но он бы остался в ближайшем дереве или пронзил Валеру. Тогда что это было?..»

Еле уловимо вновь послышался свист чего-то летящего. Звук нарастал, пока не оформился в быстро приближающуюся точку.

«Ну, если так играем, то у меня есть чем ответить!»

В последнюю секунду в его левой руке материализовался ростовой щит, который был не столько вещью в инвентаре, сколько скилловым предметом, появляющимся при использовании умения. Артур вспомнил об этом своём приобретении еще несколько дней назад, но ему никак не представлялся случай им воспользоваться. Этот непробиваемый предмет уже несколько раз спасал их с Аэлиной когда-то от стража Сада и Чёрного дракона, а значит справится и здесь! Предмет с металлическим звуком ударился о преграду и отскочил на землю. Артур присмотрелся - бумеранг!

«Такого я ещё тут не встречал! Наш враг играет в индейцев?»

Он перехватил поудобнее щит и не спеша подошёл к лежащему на траве смертоносному оружию, затем наклонился, чтобы поднять. И в этот момент из стоящих в нескольких метрах от него густых кустов с боевым кличем выскочил двуногий зверь! Это уже потом Артур понял, что ошибся: зверем существо было лишь наполовину, да и какой зверь имеет над головой обычное имя, а не звериное название, как принято в этом полуигровом мире? Но в тот миг думать было некогда, спасла лишь невероятная реакция хорошо прокаченного воина. Выхватить меч или отскочить он не успевал, и тогда воспользовался тем, что было в руках, вложив в удар всю недюжинную силу и наотмашь отбивая широкой поверхностью щита злобное создание. Зверёныш, как мяч, отбитый битой, отлетел обратно к кустам и упал без признаков жизни. — Ой... — Злой ты Артур, а вдруг бы ты убил его? Валера подбежал к неподвижно лежащему лицом вниз телу и толкнул лапой, чтобы перевернуть. Затем издал звук, похожий на свист. — Да ты форменный женоненавистник, друг. Это же девушка! — В смысле девушка? Молодой человек быстрым шагом подскочил к Валере и глянул на того, кто только что пытался их убить: на траве реально лежала девушка, только внешностью очень причудливо смешанная с кошкой. — Зверолюдка, из тех, что напали на принцессу в замке. Я узнал этот знак на её плече, да и виртуальный определитель в моих глазах это подтверждает. — Вот значит как. Что же мы ей такого плохого сделали, раз она решилась в одиночку напасть на двух героев? — Очнётся, спросим. Пойдём пока найдём место для ночлега. Из-за этого сражения нам сегодня уже никакого поселения не достичь, а не то, чтобы искать замок Первооператора.

«Нам реально сегодня везёт! Я узнаю эту дикарку, именно на неё пристально и растеряно смотрела тогда в замке Аэлина. Сомнений нет, зверолюдка и принцесса были знакомы!»

Глава 41

Разочарования и цели.

Сартия. Земли Атласа. Запретное ущелье злого духа. Время нового героя.

Стоило ей очнуться, первым импульсом было желание бежать. Ещё никогда её сражения не заканчивались таким позорным провалом! Насколько же сильны эти пришельцы, если сумели одолеть рой голодных Албеников?? Она их несколько циклов выращивала и приручала, в умелых руках эти хищные падальщики были поистине непобедимой силой...

И теперь их нет...

А этот удар стальной стеной! Ей показалось в тот момент, будто гора с заключённым в ней пленником Правителя неотвратимо опустилась на её голову, разом превратив в безвольную куклу... Кто он?.. И кто этот второй, с виду зверь, но разговаривает не хуже любого из её Стаи? Бежать! Главное пока не показывать, что проснулась!.. Осторожно, не открывая глаз, Сартия повернулась на бок и тут же издала протяжный стон от пронзившей тело боли! После столкновения со странным пришельцем боль была невыносимой настолько, что девушка вновь на какой-то миг потеряла сознание. Почти сразу придя в себя, она услышала спокойный голос одного из «пришельцев»: — Очнулась. — Проверь её веревки, не хватает нам сейчас упустить её. Послышался шелест тоненьких ножек по траве и затем что-то с силой схватило её около рук и дёрнуло. — По мне так ты связал её слишком сильно. Гляди, какой тут синяк на боку, она точно сейчас никуда не денется. Зачем ты девочку так сильно приложил? — Случайно, не рассчитал. Знал бы, что леди, ударил слабее. Голоса были незнакомые, спокойные и совершенно не злые. Почему они её не убили, ведь совершенно точно, что её атака Албениками была раскрыта? Внезапно девушку осенило - они будут её пытать, чтобы выяснить тайны Атлетисов! Бежать! — Давай хоть первую помощь окажем? Ты ей, наверное, все лёгкие отбил, умрёт ещё, жалко, красивая.

«Я красивая??»

— Я не медик, но, если бы я ей, как ты говоришь, отбил легкие, она бы сейчас уже точно не стонала.

— Ой, не разводи демагогию! Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю… Мысли смешались и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоиться.

«Я Сартия, воительница сильнейшего Правителя земель Атласа, и жалеть меня не смеет никто!»

Успокоив дыхание и подождав, пока боль перестанет волнами идти от места удара, девушка смело открыла глаза. Двое чужаков - высокий, закованный в латы представитель расы людей и маленькое, очень болтливое создание на четырёх ногах - сидели в нескольких метрах в стороне у костра и не спеша что-то ели, попутно негромко разговаривая. Заметив её внимательный взгляд, тот, что был меньше, радостно произнёс: — Очнулась! Ну вот и славно, я уж подумал, что он тебя убил. — Да хватит, Валер, она первая на нас напала. Я просто защищался. Тот, кого назвали «Валер», подошёл ближе и доверительно протянул лапу, коснувшись её связанных рук: — Меня зовут Валера, а того угрюмого парня - Артур. Мы с ним давненько по этим местам путешествуем. Можно нам узнать твоё имя? А то как-то наше знакомство прямо со старта не задалось. Последнее предложение вызвало у «Артура» презрительное хмыканье, что очень девушке не понравилось. Решившая ранее не вступать в разговоры с пришельцами, она резко повернулась к человеку и гордо бросила: — Меня зовут Сартия! И не тебе, мелкий человечек, смеяться над избранницей Правителя! Оба её пленителя недоуменно переглянулись. — Похоже Артур, мы случайно поймали какую-то шишку. Кстати, если она приближённая какого-то местного царька, может она и Аэлину знает? Собиравшаяся грубо осадить «Валеру», девушка как будто налетела на невидимую стену, слыша его слова в голове, точно эхо: «...может Аэлину знает?..» — Конечно знает. Я узнал её, именно на эту зверолюдку принцесса смотрела в том городе. И, если я разбираюсь в людях, то, судя по всему, между ними не все было гладко. Скажешь, что-нибудь, Сартия?

«Кто он такой?.. Почему она чувствует себя виноватой перед ним?..»

Создание пронзила догадка — это он! Тот самый, кого так трепетно ждала эта ушастая! Сартия уже менее раздраженным взглядом вновь исподлобья взглянула на человека, убеждаясь в правоте догадки. Он наконец пришёл, её герой. Но что будет дальше? От Правителя никто не уходил живым...и эльфийки, скорее всего, уже нет в живых. И в этом её, Сартии, вина! Опустив глаза в землю, она расслабилась и откинулась на ствол дерева. — Артур, а знаешь, кого она ещё мне напоминает?.. «Валера» наклонил голову и пристально смотрел на неё, явно что-то вспоминая. — Знаю. Скорее всего, так оно и есть. Только сдаётся мне, эта девчонка, как и Аэлина, ничего не знает.

«О чём они говорят?? Чего она не знает??..»

Высокий парень подошёл к ней и сел на корточки, не сводя с неё внимательных и добрых глаз. Помолчав, он достал нож и быстрым четким движением разрезал верёвку, которая стягивала её руки. — Вот, что мы сейчас сделаем, Сартия. Ты нам расскажешь всё об Аэлине, как вы с ней встретились, куда направлялись, и что с ней стало дальше. Затем мы тебе в ответ приоткроем тайну твоего прошлого. У меня нет никакого желания мучить девушку, тем более ту, что явно была хорошей подругой моей принцессы. Договорились? Полу-кошка, всё ещё не веря в то, что её руки свободны, кивнула. Убежать она теперь сможет в любой момент, как бы ни был этот загадочный человек силён, в скорости ей нет равных. А вот узнать что-то о своём прошлом Сартия хотела, и очень. — Тогда начинай, мы не будем перебивать или торопить. Мне очень дорога та девушка, которую мы с другом ищем, и любая информация о ней для меня невероятно важна. Сартия вздохнула, снова погружаясь в те несколько дней, когда они с эльфийкой были партнёрами в погоне за Стаей. Затем начала рассказывать, постепенно увлекаясь все больше и глубже, сознаваясь самой себе в том, насколько ей оказывается было больно предавать подругу...

Она рассказывала долго, часто увлекаясь какими-то, вроде бы, незначительными деталями, что на удивление самой Сартии отложились в памяти, будто высеченные в камне. Человек и маленькое существо на четырех ногах не перебивали этот поток воспоминаний ни разу, уважительно молчали, лишь изредка многозначительно переглядываясь. ...— И я не знаю, почему мне до сих пор так больно от той встречи! Мы с ней совершенно чужие, мы выросли не только в разных городах, а даже в разных странах! Так почему я чувствовала в ней кого-то невероятно близкого себе?... «Артур» посмотрел на угасающий костёр ,потрепал угольки лежащим рядом сучком, и негромко ответил: — А вот об этом, скорее всего, мы с другом можем тебе рассказать. Сартия незаметно смахнула слезу и замерла - сейчас она что-то узнает! И человек рассказал, как они обнаружили место, охраняемое страшным монстром, где были десять яиц-коконов - все пустые. А после они сумели вызвать на разговор дух Правителя и услышали его рассказ о том, что он привёз в Зелёные земли эти коконы из другого мира, чтобы вырастить из них детей и изучать. И последними, кто вышел из этих яиц, были Сартия и Аэлина! — Это невозможно... Девушка сипло прошептала эти слова и ужаснулась, не узнав своего голоса. — Это обман....У меня была семья, я выросла здесь!.. Сама не замечая того, Сартия перешла на крик, всматриваясь в их лица, надеясь увидеть в них что-то, что бы защитило её от правды. Но они были серьезны и смотрели с нескрываемым сочувствием. Лишь «Артур» один раз негромко ответил на её вопрос:

— А кто тебе сказал, что у тебя не было семьи? Наверняка была, но не здесь.

— Я вам не верю! Такого просто не может быть!

Сартия внезапно почувствовала себя брошенной, покинутой… Как такое может быть на самом деле? Их непогрешимый Правитель, полубог, на самом деле пришел сюда из иного мира ради экспериментов?.. Да нет же!

Внезапно её осенило: Правитель ничего такого не совершал, это все обман, придуманный чужаками, чтобы очернить веру Стаи в Верховного владыку!

— Вы меня обманываете! Хотите, чтобы я выдала вам место нахождения вашей ушастой! А вот….

— А хочешь сама увидеть коконы?

Сартия тут же замолчала, вздрогнула и затравлено взглянула в спокойные глаза «Артура». Затем неуверенно кивнула, ожидая какого-нибудь подвоха, но чужак довольно улыбнулся и встал с полена:

— Тогда иди за мной. Никакие мои слова не смогут убедить тебя больше, чем увиденное твоими собственными глазами.

Идти пришлось недолго. Пройдя метров двести в сторону кромки исполинского леса, они вышли на поляну, заканчивающуюся высоченной скалой. Сартия знала про это место, к нему несколько раз ходил Правитель, оставляя её на страже и не разрешая узнать, что же он там делал.

«Неужели и правда он всегда знал про нас с Аэлиной гораздо больше, чем рассказывал?»

Подойдя ближе, Сартия разглядела массивную дверь, наполовину открытую, словно приглашающую зайти и остановилась. Она покосилась на «Артура», который продолжал идти к ней, нисколько не замешкавшись.

«Он и правда был там, внутри…А может, просто хорошо умеет притворяться?»

Подойдя к двери, он заглянул внутрь, словно желая в чём-то убедиться, затем махнул ей рукой и скрылся внутри.

Недолго думая, Сартия последовала следом и шагнула в серый прямоугольник.

И застыла, привыкая глазами к полумраку помещения, куда привел её чужак. Благо её глаза были наполовину человеческими, наполовину кошачьими и очень быстро адаптировались. А когда она смогла всё внутри рассмотреть, то отшатнулась, внезапно со всей ясностью осознавая, что чужак не врал!

Помещение за стальной дверью было сравнительно небольшим, по крайней мере ей так сначала показалось. Однако стоило глазам полностью привыкнуть к темноте, Сартия поняла, что очень ошибалась. Центр помещения занимали странные предметы, похожие на спиленные почти у пола и выдолбленные изнутри деревья. Эти «пеньки» с неровным верхним краем были все залиты неприятно пахнущей жидкостью, напоминающей древесную смолу. Вокруг этих «пеньков» стояло множество еще более странных предметов, одни были похожи на высокие шкафы для хранения посуды, другие – на кухонные столы, заваленные неизвестными Сартии вещами.Повсюду в помещении были длинные лианы, опоясавшие собой все, что здесь было, включая пол и потолок.

«Что за странное место… И чем мог здесь заниматься Правитель?..»

А подойдя ближе, она поняла, что это вовсе не «пеньки», а огромные яйца!Когда-то давно, Сартия чувствовала это по почти исчезнувшему отсюда запаху, кто-то из них выбирался, с силой ломая скорлупу. Выбирался, жадно хватаясь за любую зацепку, оставляя следы своих рук и лап на яйцах и залитому липкой жижей полу.

Сартии впервые в жизни стало совершенно беспричинно страшно и одновременно противно. Понимание, что одной из тех, кто вышел из яиц, была она, скрутило желудок, и она с трудом удержала накатившую было тошноту. Развернувшись к чужаку, она тут же опустила взгляд, чтобы не видеть, как он, наверняка, упивается сейчас своей правотой.

— Я тебе верю…Давай уйдем отсюда?

«Выходит, это было по-настоящему?.. А вдруг мы с ней действительно сёстры, просто нас разлучили??.., и Правитель всё знал... всегда...»

Сартия лежала на своем месте около дерева, потирая руками всё еще ноющий от удара щитом бок. Сказать, что она была сейчас подавлена, это не сказать ничего. Её мир рухнул в один миг, стоило ей лишь одним глазком заглянуть за железный занавес сокрытой от всех правды. — Вот почему все в Стае меня считали особенной...Я просто не отсюда, и они это чувствовали…

Сартия грустно скривилась и закрыла глаза руками. — Увы, Сартия, но выходит это так. Глдерт, ваш великий правитель, вас с Аэлиной просто использовал, притом друг против друга. Девушка, превозмогая боль, поднялась и, двигаясь как можно аккуратнее, чтобы не растревожить всё ещё пульсирующее место удара, подошла к пришельцам. — Можно мне сесть рядом?... Артур молча кивнул, и полукошка так же осторожно, как недавно встала с земли, опустилась на довольно внушительное, гладко обтёсанное полено. — Могу успокоить тебя тем, что Аэлина, когда в своё время узнала скрываемые богами тайны вашего Мира, была в не меньшем шоке. Сартия бросила вопросительный взгляд на этого странного, не по возрасту мудрого человека, который всё меньше казался ей чужаком. — А что, есть ещё какие-то ужасные тайны? — Угу, - пришелец протянул ей подрумянившийся на огне кусок сочного мяса, - Но не уверен, что тебе нужно это знать. В моём мире есть поговорка: «меньше знаешь- крепче спишь», и я, кажется, только сейчас начал понимать, насколько она точна. Сартия, не глядя, откусила от протянутого человеком жаренного мяса неизвестного существа, погружаясь в свои тяжёлые мысли. Бежать ей уже не хотелось, если не сказать обратного, она теперь вообще не хотела возвращаться к Правителю. Сартия прожила, служа ему верой и правдой многие годы и совершенно случайно сегодня узнала, что он всегда считал её лишь вещью, достойной внимания ровно до того момента, пока приносит пользу. И поведал ей об этом чужак, которого ещё недавно ей поручили убить, как нарушителя их территории! — И что же теперь делать... Сартия нервно дернулась и посмотрела на сидящих рядом чужаков, сообразив, что спросила вслух. В этот раз ей ответил «Валера», смотря на неё весело снизу вверх своими круглыми глазками: — Это уже тебе решать, что будешь дальше делать, после того как многое узнала. Мы продолжим искать нашу принцессу. Раз её похитил Оператор, то есть, Правитель, значит, она где-то уже недалеко... — Я знаю, где находится ваша Аэлина. И могу показать туда дорогу. Сартия выпалила это на одном дыхании, понимая, что сейчас предает всё то, чему была верна всю свою жизнь. Однако, она не могла больше держать в себе вину за предательство, и завтра вернёт долг этой беспечной ушастой! — Ну хорошо, спасибо за то, что согласилась помочь. Артур улыбнулся ей настолько доверчиво и тепло, что девушка сразу поняла, отчего Аэлина так верила, что он придёт.

«Теперь я даже завидую тебе, напарница. Он достоин своей принцессы.»

— Тогда давайте спать, если никто не против. День был тяжёлый, а завтра мы должны быть отдохнувшими. Человек, негласно взяв на себя лидерство их странной командой, поднялся и первым стал развязывать непонятный тряпочный тюк.

Всю первую половину следующего дня «Артур» и «Валера» следовали за ней, полностью доверяя и не спрашивая ни о чём. После вчерашнего откровения у Сартии даже не возникало мысли обмануть чужаков, ведь они сохранили охотнице жизнь, а также разделили с ней еду и сон. А ещё у них теперь общая цель и общий враг. О том, что будет, когда пришельцы встретятся с Правителем, девушка старалась даже не думать. Всю жизнь лидер Стаи был для неё непререкаемым авторитетом и сильнейшим воином. Заныл бок, напомнив девушке-кошке о столкновении с железным щитом этого загадочного человека. Более сильного противника она никогда ранее не встречала и терялась в догадках, откуда же он мог прийти в Земли Атласа. Передохнув под развесистым деревом, они подкрепились нескончаемым запасом вкуснейших блюд из волшебной сумки «Артура». Затем с возвышенности она показала своим спутникам то место, куда они стремились попасть. — Вон там, видите, стоит огромная гора. Это дворец Правителя. И если где и может быть сейчас Аэлина, то только там. — Ого, нехилый размер пирамиды. Наверное, даже у Хеопса и то мавзолей был скромнее. «Валера» издал странный звук, напоминающий рычание через закрытый рот. Затем сел и совершенно обыденно почесал задней ногой за ухом.

«Артур» очень пристально вглядывался в обитель Правителя, словно мог видеть там что-то, невидимое остальным людям, потом произнес: — Да, ты права, это и есть последний инстант Зелёных земель, Гробница императора. Молодой человек снова смотрел вдаль напряжённым взглядом, в котором читалась стальная непреклонность, и Сартия вдруг поняла - он точно спасёт свою девушку, кто бы ни встал у него на пути. Она впервые за время их недолгого знакомства осторожно дотронулась до его груди своей мягкой, кошачьей рукой: — Ты хороший человек, Артур, мне жаль, что именно при таких обстоятельствах произошло наша встреча. Когда встретишь свою принцессу, передай, что Сартия очень сожалеет о том, что сделала тогда в Заброшенном городе. Дальше ты пойдешь один, мне нельзя там появляться, стража не допустит чужаков во дворец. И если ты хочешь спасти свою принцессу, тебе придется пробиваться там силой. Хотя я теперь понимаю, что ты точно это сможешь. Девушка задумчиво наклонила голову и несколько секунд молча стояла, осознавая, что с этого момента её жизнь уже не будет прежней. Она бросила взгляд на пирамиду Правителя и почувствовала, что там сейчас не только эльфийка. Из глубин дворца донёсся едва слышимый её кошачьим слухом стон, такой издавало лишь одно существо – запертый в клетке монстр-Бедствие! Выходит, его перевели во дворец? Но зачем? Или Правитель чувствует приближение угрозы в лице этого юноши?..

«Я ощущаю его так же, как ощущала до сих пор ушастую... Неужели и он тоже родился там?...»

Мысль была настолько дикой, что даже после недавних рассказов о её прошлом, Сартия не могла в это поверить.

«Я не представляю, что может так изменить жителя Атласа, после чего он выглядит ужасающим чудовищем... Но я должна их предупредить!»

— В пирамиде вас поджидает очень сильное существо. Я могу чувствовать его на расстоянии...и сейчас он там... Она замялась, а потом взяла его за руку и печально произнесла: — Я не могу это объяснить, но у меня такое ощущение, что он - как и я - не отсюда!.. Пожалуйста, не убивайте его! Или если вам придётся его убить, то хотя бы быстро... «Артур» положил свою ладонь поверх её и произнёс всего лишь одно слово: — Обещаю. Девушка ещё раз поклонилась чужакам и, развернувшись, быстро направилась к спуску с холма.

«Пускай лишь спустя многие годы, но я узнала правду своего истинного рождения...»

Глава 42

Гробница императора.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Последний «данжон» Зелёных Земель. Время нового героя.

— Знаешь, а она мне понравилась.

Валера догнал Лизетту и продолжил легко бежать рядом с ней, не забывая принюхиваться, чтобы уловить возможную опасность при приближении к логову врага заранее. Артур не ответил, вспоминая взгляд девушки расы зверолюдей после того, как она сама лично увидела инкубатор. Насколько же, наверное, перевернулся её мир после таких открытий. Вообще, вся эта история, начавшаяся с подарка от отца, стала больше напоминать фантастический триллер, где есть нагнетающий опасность мир, непредсказуемый сюжет, постоянная, давящая на всех причастных к миру, тайна и внезапная развязка. В триллерах часто главный герой погибает, не догадываясь о своей участи до самого конца. Или погибают его друзья и родственники. Прочь! Что за мрачные мысли преследуют с самого утра? Он сумел найти возможность вернуться в Вертомин, прошёл долгий путь и наконец нашёл, куда увезли его эльфийку. Путешествие не может закончиться плохо, это противоречит логике хорошего сказочного конца... — Не грузись, напарник, спасём мы твою подругу. — Надеюсь... Артур вглядывался туда, где заканчивался редкий лесок, и всё больше поднималась из-за горизонта исполинская пирамида. Своей способностью восприятия мира, как игрового пространства, он видел её невероятно опасным, заключительным Данжоном. Точно так же ему виделся кратер с драконом, с одним немаловажным отличием: дракон числился обычным Боссом, а император сейчас - Непроходимым. И это уточнение в описании его беспокоило. Не бывает бессмертных боссов в играх. Если ты не можешь его победить в схватке, значит, существует другой способ его прохождения.

«И как же мне победить этого непроходимого императора...»

Пирамида вблизи ещё больше давила на путешественников своей гнетущей атмосферой и колоссальными размерами! Рядом с ней не было абсолютно никаких других строений или дорог. Создавалось впечатление что эта громадина просто, в один прекрасный день, появилась здесь из ниоткуда. Что наверняка было не далеко от истины, если знать, что весь обновлённый восточный край появился после повторного прихода Артура. — Мама дорогая! Валера даже вынужден был остановиться и сесть на задние лапы, чтобы задрать морду и попытаться увидеть верх этого огромного строения. — Даже так не вижу...- констатировал он спустя какое-то время,— Только не говори, что нам надо подниматься на самый верх, я сдохну по дороге! — Без понятия друг, на каком именно этаже обитает наш император. Но как только войдём внутрь, появится карта, и тогда он от меня не скроется! Кстати, мне кажется, что эта пирамида не только замок Императора, но и своеобразный город с множеством дорог и перекрестков между этажами. Иначе, для чего это строение имеет настолько исполинские размеры?

Валера искоса взглянул на Артура, отойдя от него бочком и задумчиво протянул вальяжным голоском: — Хорошо, что ты мой партнёр. Умный, расчетливый, хитрый. Таких людей злить никак нельзя. Друзья переглянулись и Артур впервые за это утро улыбнулся: — Балабол ты. Пошли уже, навестим господина Г... Глдерта. Господи, ну и имена у них в прошлом были! — Я вообще удивлен как ты сумел его запомнить. - Валера вскочил и побежал следом, нагоняя Лизетту.

Хоть и казалось, что пирамида находится совсем рядом, до входа они добирались ещё почти час. Вход найти не составляло труда - эти восьмиметровой высоты ворота были единственными на всём протяжении одной из граней строения. И они были открыты. Это казалось самым ожидаемым шагом местного бога-правителя, если вспомнить что Сартия почувствовала здесь какого-то страшного монстра. Кстати, размышляя по дороге о просьбе Сартии, Артур так и не придумал, каким образом сохранить жизнь тому монстру во время ожидающейся смертельной схватки. Ведь это создание сюда доставили специально, чтобы не допустить нежданных гостей до хозяина. Внутри их уже ждали. Немного в глубине просторного холла Усыпальницы стояли шестеро высоких зверолюдей, глядя на которых Артур почему-то сразу вспомнил соревнования по бодибилдингу. Каждый из них в правой руке держал древко обоюдоострого копья, в левой же был конец грубой верёвки. Другой её конец крепился к ошейнику на шее внушительных размеров Матероволка.

«Нормальный такой эскорт нас встречает. Напрягает только отсутствие того самого чудовища, хотя оно выскочит, предполагаю, вторым эшелоном.»

— Артур, я даже не знаю, что с ними делать. Получается тут двенадцать элиток, может сразу в стража и не ждать сюрпризов? — Меня напрягает длительный откат твоего скила, вдруг та крокозябра выскочит внезапно, а мы до сих пор не знаем, насколько она сильна. — Но и с этими ты один не справишься! Валера приготовился к перевоплощению, но Артур его остановил взмахом руки, доставая щит: — Давай снова воспользуемся твоей магией. Если я правильно понял, она у тебя очень сильна, но читается долго. В самый раз на этих монстрах, я вполне смогу их минут десять сдерживать. Давай, вперёд , волшебник! С этими словами Артур выпил последние из запасов Пандорики зелья Стальной кожи, сверху накинул свой баф Гранитного сопротивления, появившийся у него после сражения с ифритом и смело выступил вперёд, прикрывая своего маленького мага. Элитные воины зверолюдей не зря имели такой статус в Стае, их уровень был относительно не велик, даже немного ниже короля джинов, однако эти существа были данжевыми монстрами, то есть обитающими лишь в подземельях, это качественно увеличивало все их параметры. Удивительно, но эти волки были самыми обычными, какие наверняка обитали где-то в глубинах местных лесов, но их уровень, судя по всему, был максимальным для монстров Зелёных земель.

«Охрана гробницы императора оправдывает себя на все сто процентов. Минут десять я точно продержусь под их натиском, но хватит ли магической силы у Валерки, чтобы снести эту стражу одним махом?..»

В следующий момент размышлять стало некогда - все двенадцать стражей обрушились на него, но тут же были отброшены пассивным умением щита - Отражение урона. Это умение хорошо работало против низкоуровневых монстров во время странствий, почти мгновенно их уничтожая. Однако эту орду зверостражей лишь слегка оглушило и разозлило.

Заминка на несколько секунд, оценка своего противника, новый наскок и снова отражение.

Третий раз они, наконец, прекратили безумные атаки, и принялись кружить вокруг, выискивая слабости своего непробиваемого противника, а затем несколько Матероволков заприметили маленького питомца, который поодаль творил заклинание, полностью отключившись от реальности. С кровожадным воем Стая бросилась к нему, но массовый агр рыцаря прямо перед ними лишил их секундной радости, вернув назад. Не понимая, почему они не могут напасть на второго чужака, который поменьше и послабее, монстры выместили всю злобу в новой атаке на раздражитель их внимания. Пассивка на отражение была еще несколько минут в откате, и Артур ощутил на себе весь вес двенадцати сильнейших противников этого уголка мира! Но щит выдержал и не сломался, потеряв лишь все накинутые поверх него усиления.

«Дело - дрянь. Ещё удар или два, затем всё. Они сильнее, чем я ожидал.»

— Волшебник, ты там как? Мои силы на исходе! Ответа не последовало, зато Матероволки вновь решились атаковать одиноко сидящую фигурку собаки, над которой неспешно, но всё явственнее собиралось чёрное грозовое облако. Агр и новый одновременный удар! На этот раз Артура отбросило на несколько шагов назад, разорвав кирасу на руках и торсе.

«Сильны волки! Если я и проиграю сейчас, то лишь их саблеподобным когтям...»

Зал, где происходила битва, внезапно погрузился во тьму. Темнота была настолько непроглядной что создавалось ощущение её осязаемости. На несколько секунд Артур оказался в тугом чёрном коконе, который, словно вода, стёк с него, только не вниз, а наверх! Вся эта чёрная масса собралась над полем боя, её ужасающая мощь почти физически давила на стоящих внизу людей и нелюдей. Стражи и их волки в замешательстве остановились, с опаской поглядывая наверх. И в этот миг чернота ударила молниями! Такого Артур ещё никогда не видел, разве что по телевизору в лабораторном эксперименте с электричеством: сверху вниз весь зал пронзили десятки разрядов, которые, словно белые смертоносные нити, плясали, разрезая всех, кого задевали! Артур в последний момент успел выпить зелье защиты душевной силы Пандорики и отскочить к стене, но всё-таки один разряд сумел зацепить его руку. Молния адской болью пронзила всё тело, уходя через стальной щит в землю, словно через громоотвод.

«Реальная физика в действии! Благодаря щиту я остался жив!»

— Мог бы и предупредить что твоя магия не различает своих и чужих! Молодой человек, пошатываясь, поднялся с пола, всё ещё ощущая небольшое покалывание в пальцах рук и ног, и осмотрелся: стражники и их верные волки лежали дымящейся кучей без движения, иногда рефлекторно дёргая конечностями, показывая что ток из них всё еще не вышел и играет мёртвыми мышцами тел. Валера вяло хмыкнул, тоже тщетно пытаясь встать на трясущиеся ноги: — Ну извини, я думал немного о другом и в тебе нисколько не сомневался. Дай лучше своего забористого пойла, а то сил нет даже встать, вроде бы не самое сильное заклинание использовал, а высосало все соки! Подлатав кирасу и восстановив силы, друзья подошли к широкой винтовой лестнице, уходящей ввысь на десятки метров, а возможно и сотни. — Да блин, неужели парень из продвинутой древней цивилизации не мог нафантазировать здесь лифт?? Валера сел на нижней ступени и свесил совсем не по-собачьи свои лапы. — Я отказываюсь идти туда, если что, веди всех монстров вниз. — Не строй из себя неженку. Герой ты или где? Тойчик глянул на Артура снизу вверх и заговорил просящим стоном, болезненно дёргая передними лапами — Понеси меня, а? Я так устал... — Вот халтурщик! Как ты жил раньше в реале - сидел дома безвылазно? Тренажерный зал по тебе плачет! Взяв своего питомца за шкирку, он небрежно посадил того в наплечный рюкзак - инвентарь. — Если бы не твоя возможная помощь с неведомым чудищем, никогда бы не понёс такое капризное животное. — Это кто здесь животное?? Праведное возмущение до него донеслось уже приглушённое закрытой сумкой , на которое молодой человек решил не отвечать, ещё раз взглянув наверх.

«Ну что ж, если Аэлина там, то мне всё равно, сколько тут этажей, я их одолею!»

Подъём наверх занял, наверное, два часа, если не больше. По пути его никто не встретил, даже обычных слуг не было, хотя Артур был уверен, что такое здание нуждается в целом штате работников, тем более, тут штаб-квартира Верховного правителя Зеленых земель.

«Вполне возможно, всех служащих убрали в преддверии моего появления. Хотя мне кажется, тут Глдерт ошибся, во время подъёма по такой ограниченной размерами лестнице мне было бы сложно ещё и достойно сражаться с его армией.»

— Мы уже пришли? Глухой собачий фальцет заполнил тишину очередного огромного этажа, которым заканчивался подъём. — Да, можешь покинуть свой подъёмник. Пока его спутник, кряхтя и активно работая всеми четырьмя конечностями, выбирался из объемного рюкзака, Артур обвёл глазами просторное поле, которое напоминало банкетный зал, края которого исчезали в приглушённом свете невидимых отсюда светильников. На три части зал так же делили два ряда резных колонн, каждая в обхвате с небольшой баобаб. — Что-то здесь подозрительно тихо и пустынно, - Валера, отряхиваясь и чихая, выбрался наконец из рюкзака и встал рядом с товарищем. - Хозяев нет дома? — Приготовься, на всякий случай, Валер. У меня очень плохое предчувствие... Словно в подтверждение его слов, откуда-то из глубины, послышался скрежет металла о камень. Звук был монотонный и приближающийся, словно что-то очень тяжелое и наводящее ужас волокли по каменному полу где-то между колонн. — Я тебя понял, напарник... Маленький тойчик отошёл за спину друга, озираясь по сторонам, из-за эха в колонном зале не понимая, откуда именно надвигается угроза. Артур заметил врага немного раньше, чем его унюхал чуткий нос собаки, и помогла ему в этом возможность видеть мир как игру - спустя несколько минут после начала скрежета, в темноте колонн он увидел двигающийся в их сторону ник:

«Несущий хаос. Уровень 70.»

Какие-либо дополнительные строки отсутствовали, вполне возможно их и не было у этого существа, если Сартия не ошиблась и это - один из образцов инкубатора. А спустя ещё несколько минут он увидел и самого «Несущего»: могучее, гориллоподобное тело, длинные верхние конечности, легко касающиеся пола своими устрашающими когтями, голова, напоминающая гротескную маску из морды обезьяны и летучей мыши. И у этого чудовища был лишь один глаз: монстр, словно оживший циклоп из греческих сказаний про Одиссея. не спеша шёл навстречу путникам. Артур, предусмотрительно отступая назад, продолжал изучать двигающегося на них монстра, заметил на его руках кандалы с обрубками внушительной ржавой цепи в несколько звеньев. Именно её грохот по каменному полу колонного зала они и слышали. Выйдя из полумрака боковых коридоров зала на свет, циклоп замер, издали изучая незваных нарушителей тишины пирамиды. А после так же, без эмоций и предварительных действий, воздел руки к потолку, присел и прыгнул! Подобная тактика была у боса в Гроте отчаяния, кстати тот тоже был с цепями, и от воспоминания этого дежавю у молодого человека тут же всё внутри похолодело! Отогнав нахлынувшие воспоминания, они с Валерой отскочили в сторону, собираясь закрыться ростовым щитом. Но монстр, словно прочитав его мысли, без заминки совершил второй прыжок, метясь не в Артура, а в питомца! Чертыхнувшись, молодой человек использовал агр, вызывая удар на себя и молниеносно принимая зелье Понижения урона. Удар - и цепь с правой руки монстра, оказавшись на самом деле не настолько короткой, как виделось со стороны, разбивает зелье в его руках! Второй цепью «Несущий хаос» наносит удар в голову своему противнику, отбрасывая того назад, на каменную колонну. Впервые за всё время нахождения в Зелёных землях Артур испытал боль! Удар этого монстра был по-настоящему страшен. Если применить терминологию единоборств - его нельзя было блокировать! Складывалось впечатление, что это существо обладало невероятной скоростью и реакцией, сравниться с которой не могло ничто в этом мире. А ещё этот монстр мог читать мысли. Даже во время такого сражения Артур продолжал думать и искать объяснение всем тем процессам, которые с ним происходили. И телепатия у монстра была единственным объяснением мгновенной реакции на любое действие Артура. Сбить каст щита, выбить зелье, оглушить, не дав защитить напарника — всё это нельзя совершить просто наугад. «Несущий хаос» слышал каждую его мысль. И Артуру стало страшно. Как сражаться с тем, кто читает тебя, словно книгу? — Артур, что происходит?? Я уже в деле!

«Неет!»

Сеточка молний исчезла так же быстро, как и появилась - взмах цепи прерывает трансформацию Валеры, отправляя маленькое тельце в неуправляемый полёт. Ударом об стену его оглушило, и тойчик, словно сбитый лётчик, мешком с землей падает на каменный пол.

«Неет!!»

Что же делать?? Как спасти и себя и друга от настолько неотвратимой угрозы??

­— Он читает твои мысли Артур!

Молодой человек сразу же узнал голос вездесущего гнома мгновенно, почти не удивляясь, что тот снова оказался рядом с ним.

— Он на несколько шагов вперёд знает, что ты будешь делать, но я попробую тебе помочь, подожди минутку…

Над низенькой фигурой владыки Вертомина взвилось серое облачко, устремившееся к циклопу. Тот застонал, оседая на пол и хватаясь руками за голову.

— Это все, что я могу в этом месте для тебя сделать – на время прекратить его телепатическое превосходство над тобой. Теперь битва в твоих руках, герой. Монотонный стон со стороны циклопа прекратился, что сразу заставило гнома и Артура обернуться к нему. Гигант, угрожающе рыча, поднимался на ноги, носом засасывая воздух, точно насос, и разворачиваясь к ним лицом.

Артур попятился, спешно продумывая дальнейшие действия.

«Его разум подавлен, но тело всё такое же могучее. Что мне делать в бою с такой машиной смерти, без поддержки друзей, я ведь просто неповоротливый танк…» Каким то седьмым интуитивным чувством почувствовав присутствие в зале еще одного сильного существа, Диэниса, циклоп совершил очередной, невероятно сильный прыжок в их сторону. Но за секунду до этого гном растворился в воздухе, в то время как Артур, выставив перед собой щит, уверенно сдержал натиск циклопа, и тут же использовал навык оглушения, стараясь выгадать себе ещё немного времени.

«Моя слабая атака его не убьёт, поэтому надежда лишь на химию Пандорики. Что у меня осталось, что способно помочь в столь неравном бою...»

Запасов осталось немного, в основном все очень узкой направленности...

Но что мешает их совместить?..

Зелье Медузы Горгоны - окаменение при касании, но всего на несколько минут. Это, если в идеале, просто помощь для спасения от очень сильного противника, задержать его, и пока тот обездвижен, убежать как можно дальше. Зелье Огненной стены - создаёт преграду между магом и врагом, которая, помимо всего прочего, может сама ещё и атаковать. Зелье левитации... Зелье удара молота...

«Стоп! Зелье удара молота создаёт мощную волну, разбивающую природную преграду на пути...А что, если его использовать не совсем по назначению...»

Между тем циклоп понял, что, просто тараня упрямого рыцаря в лоб, победы не достичь. И пустил в ход огромные ржавые цепи, всё ещё свисающие с его лап. Даже не имея возможности читать мысли, он всё ещё был очень опасен. Издав оглушающий рёв, гигант яростно занёс для удара свои гигантские лапы.

Действовать нужно очень быстро.

Шаг первый - зелье Медузы Горгоны! Фиолетовая стеклянная пробирка, точно обтекаемый снаряд, полетела в монстра, разбиваясь об его голову и растекаясь вниз вязкой жижей, тут же превращая всё на своём пути в камень. Шаг второй - зелье Удара молота! Это был риск, но другого варианта спасения придумать Артур не успевал. Вторая пробирка, как резиновый капитошка из детства, ударилась по превратившемуся в камень монстру и разбилась, растекаясь искрящимися ручейками. То, что произошло дальше, походило на невидимый хлопок от удара чего-то фантастически тяжёлого по застывшему в разъярённой позе циклопу. И окаменевшая фигура взорвалась тысячью маленьких камешков, Артур едва успел присесть ко всё еще не пришедшему в себя Валере, и закрыть их обоих шитом.

«…он - как и я - не от сюда! ..Пожалуйста, не убивайте его…»

Артур покачал головой, осторожно выглядывая из-за своей преграды: от монстра осталась лишь гора разбросанных по всему залу обломков статуи.

«Извини, Сартия, но он уже не был твоим братом. Мне кажется, его разум не вынес такой ужасной мутации. Смерть стала спасением запертому в страшном теле твоему брату...»

Глава 43

Наблюдатель.

Зевсус-Диэнис, аватар Ларвиса. Время неизвестно. Планета Земля, бывшая Замели.

Он помнил, как вновь включилось его сознание, спустя тысячи анисов полного затишья, потревоженное чьей-то искрой творческой фантазии.

Мир после исчезновения цивилизации атлетисов стал очень нестабилен. Ларвис не знал, что именно происходило в тот период, когда сгинули атлетисы и появилось человечество. Его энергия восполнялась лишь рядом с разумными существами, в отсутствии оных он просто впадал в спячку, отключая все процессы организма, кроме наблюдения за внешним миром.

Существа новой эры, проходя длительный процесс эволюции, даже в начале своего развития не были готовы полностью раскрывать свой разум, очень ограниченно концентрируясь на развитии. Они не были на это способны, даже не погружаясь в матрицу, а живя в праздности на доставшейся им от великих предков, планете. Не зная, как их подтолкнуть к свершениям и открытиям, Ларвис с недоумением взирал за скупыми возможностями вероятных Операторов и лишь внутренне многозначительно качал головой. Впервые он заново попробовал создать мир тысячу лет назад, после своего вторичного пробуждения и осознания, что на Замели больше нет его создателей. Тут сейчас был самый зародыш нового витка эволюции, и обосновавшиеся на планете существа под названием «люди» в корне отличались от Инженеров прошлого своей непредсказуемой импульсивностью. Атлетисы были спокойны, безэмоциональны, тактичны и расчётливы. Все их действия были заранее спланированы, не имели спонтанности и ошибок. Их разум напоминал разум Ларвиса, такой же холодный и рассудительный. Новое поколение жителей планеты было перенасыщено всевозможными эмоциями, среди которых неуверенность, страх и жестокость перемешивались с добротой, любовью и мечтами. Как могли на одной и той же планете развиться настолько разные цивилизации, Ларвис не понимал. Возможно, всё дело было в тех секторах истории, которые он упустил, что в прошлом, что сейчас, возможно в них скрывались ответы на его вопросы. Однако, это не являлось для него преградой в стремлении к цели своего существования - создавать новые, полноценные миры и познавать уникальнейшее в своём роде измерение Йотис. Ему хватило пяти попыток, чтобы осознать бесполезность своей затеи на данном этапе эволюции человечества. Он вновь решил закрыться от внешнего контакта с жителями планеты, оставив рабочим лишь принимающий информацию канал для наблюдения и обновления и создавая особый аватар своей личности внешнего контура, Наблюдателя.

Так прошли столетия. Имея практически неиссякаемый запас энергии и огромную продолжительность своей жизни, Наблюдатель ждал, изучая всё то, что попадало в него извне. Люди, оказываясь внутри Лиомы, сохраняли рассудок очень недолго, неспособные оценить всю ту мощь, что была вокруг. Однако их гибель никогда не проходила даром - Ларвис умел рационально мыслить и понимал, что люди достигли очень многого, им уже становилось тесно на планете и наиболее продвинутые уникумы начали поглядывать в космос. Но Ларвису казалось, что ещё рано возобновлять свои попытки полноценного обоюдного контакта. И он продолжал ждать и наблюдать.

Как это часто случается, толчком к новому эксперименту послужило его импульсивное желание сохранить неординарный мозг умирающего рядом человека. Создатели генетически заложили в Ларвиса стремление к экспериментам, в результате чего он принял решение возобновления повторных попыток. Это стало началом череды невероятнейших загадок и ошибок, обернувшейся для новой Лиомы самой большой удачей. Мир, названный Вертомин, получил своё рождение на блуждающем в Йотисе куске заброшенной матрицы. Быстро синтезировать абсолютно новую поверхность не представлялось возможным, выбранный им человек умирал, и Ларвис рискнул. Такая манера поведения была Ларвису совершенно не свойственна, но века поглощения разума новых обитателей Замели перепрограммировали логические цепочки искусственного существа. Позже, проводя полную диагностику, Ларвис спокойно воспринял свою новую личность, не найдя в ней большого изъяна или вреда для своего роста и эволюционирования. Риск создания Мира без предварительной подготовки полностью себя оправдал – Мир, наконец-то, был создан и даже получил импульс настоящей Жизни! Это была огромная удача!

Ларвис снова чувствовал себя полезным, контролируя рост населения, помогая Оператору расширять территорию и одновременно заканчивать воссоздание полноценной планеты из начальной Матрицы. Всё оборвалось внезапно: люди на той стороне совершенно не заботились о телах своих Операторов, когда те были в процессе созидания. Еще одно досадное различие цивилизаций!

Однако, далее произошло странное событие, ранее никогда и никем из других Ларвисов не зафиксированное - недостроенная матрица не исчезла после отключения своего создателя, а продолжала существовать в полувыключенном состоянии. То есть, она не развивалась как полноценный мир, не расширялась во все стороны от точки Создания, но и не умирала, существуя в какой-то совершенно новой, стазисной форме развития. И тогда Ларвис решился продолжать развитие такой необычной Матрицы и впустить в неё ещё одного человека, надеясь, что он подхватит начавший было распускаться Мир. Риск снова был положительно воспринят Матрицей, вновь запустились процессы развития Вертомина, но и второй Оператор оказался недолговечен. Ища способ автономного существования такого уникального Мира, Ларвис впустил третьего человека из этого витка цивилизации, одновременно принимая решение связать его настоящее тело с собой угрозой смерти человека при разделении. И именно этот третий, наконец, закрепил все предыдущие старания Операторов, добавив немало и от себя самого. Вертомин жил, постепенно отходя от искусственного контроля Наблюдателя, который в виде странствующего Сказителя гулял по медленно расширяющейся территории. Он даже устроил себе некое подобие жилища в одном из домов центральной столицы государства людей, Библиотеке. Закрыв доступ в свои покои простейшим скриптом, Наблюдатель наслаждался такой странной, и в тоже время увлекательной, жизнью имеющего тело существа. И именно в это время, изучая новое поколение изнутри, общаясь с ними, помогая им в бытовых проблемах и героических свершениях, он понял, насколько уникальны их чувства и эмоции, насколько полна и разнообразна у людей с ними жизнь. Наблюдатель очень полюбил задушевные разговоры с последним Оператором, перенимая на генетическом уровне многое из его памяти. Неверие Артура в реальность этой матрицы никак не влияло на развитие Вертомина, а лишь являлось для аватара Ларвиса очень привлекательным для изучения психологии людей поведением.

Однако, вместе с хорошими новостями, в новой Лиоме очень часто были и плохие. В первую очередь это касалось множества загадок, оставленных прежним владельцем найденной Ларвисом матрицы Мира. Во-первых, обнаруженная здесь цивилизация находилась в невероятном упадке, но всё ещё продолжала вырабатывать энергию для продолжения жизни. Это могло быть лишь при одном условии – в мире всё еще правит и следит за порядком Оператор. Но тщательные поиски обнаружить его ничего не дали Ларвису. Мир существовал вопреки всем известным ему древним правилам.

Во-вторых, оказалось, что в его Вертомин из умирающих земель матрицы этого Мира могут проникать странные существа. Сначала Ларвис не придал этому значения, считая такие проникновения естественным желанием живущих здесь существ вновь обрести хозяина. Многие из тех, кто был таким образом притянут, автоматически ассимилировались в его новом мире, приобретая новые личности и внешность. Однако среди них оказались и такие, кто, видоизменяясь, сохранял первоначальный разум. И эти существа начинали восставать против навязанной им абсолютно новой системы жизни. Таким был тот огромный Черный дракон в жерле вулкана Центральной зоны Вертомина, который погубил первых двух Операторов. Он настолько мастерски владел способностью к телепатическому воздействию на местных жителей, что Ларвису пришлось отправить свой аватар в прилегающие к вулкану земли для защиты населения.

И таким же непредсказуемым и опасным было существо женского пола, обладающее невероятными физическими возможностями и частичным иммунитетом к влиянию постороннего Ларвиса. Впервые Наблюдатель столкнулся с ней во время похода Владимира против сил зла. Мир тогда только-только начинал самостоятельные шаги по жизни, орды опасных монстров наседали по всей границе Вертомина. И стремление Героя защитить его жителей радостно приветствовалась и поощрялось. И когда выяснилось, что негласным лидером многочисленных орд монстров была та особь, Наблюдатель осторожно подтолкнул своё самое способное творение в этой Лиоме, Пандорику, чтобы она последовала за Героем и помогла ему. Но и этого оказалось мало! В том сражении Владимир погиб, а Пандорику, которая не сумела справиться с проблемой, пришлось оставить в Вертомине для саморазвития. Особь же не сумела избежать остановки жизни Мира и впала вместе с ним в спячку, тем самым избежав пристального внимания Наблюдателя. Однако с появлением второго Оператора она вновь появилась на землях Вертомина! На сей раз у неё было гремящее по всей земле эльфов имя - Ий'Охоой, которые почитали её спасительницей и чуть ли не Богиней лесного народа. Дабы не сильно повлиять своим прямым воздействием на естественный ход истории Вертомина, Наблюдатель несколько раз подсылал к ней ликвидаторов. Чужеродный организм, не подчиняющийся прямому контролю Ларвиса, должен был быть удален из матрицы. Однако, все попытки оказались провальными, и особь вновь затерялась среди малоисследованных Окраинных земель. А после второй остановки течения жизни снова вместе с ним впала в спячку, смешавшись с жителями. И тогда Наблюдатель решил действовать кардинально, изменив историю мира Эльфов по своему усмотрению, чтобы лишить неуловимую особь прикрытия её последователей. Он вмешался в сотворение нового мира при появлении Артура, сделав почитателей этой неуловимой «богини» проклятыми эльфами. И это сработало! Когда мир продолжил жить собственной жизнью после ухода Артура, Наблюдатель просканировал матрицу и вздохнул с облегчением. Чтобы не произошло с этой чужеродной особью, его Вертомин теперь был очищен от её влияния.

Однако, самым большим открытием стала для Наблюдателя девушка Аэлина. Она нарушала все правила и законы матрицы Мира, все прописанные логические цепочки, которые должны были сдерживать развитие и свободу любого искусственно созданного в Вертомине существа на общем уровне. Эти правила были установлены его создателями тысячи анисов назад для гармоничного и в тоже время подконтрольного развития всех матричных миров. И эта женская особь их нарушала одно за другим! Наблюдатель лично проверил всю цепочку её жизненного цикла, все несколько перерождений, и не обнаружил ничего необычного, кроме самого главного - откуда она появилась в его мире. Её путь начинался с Сада, как и всех живущих тут жителей, однако, девушка несла в себе печать Оператора, что делало её абсолютно уникальной! Проверка Аэлины на чужеродность, какой обладала та опасная особь под именем Ий'Охоой, ничего не показала – девушка полностью соответствовала строению генетического кода его Лиомы. Чем дольше он за ней наблюдал, тем больше особь изменялась, и вот Наблюдатель уже получает сообщение от Пандорики, что между уникальной девушкой и Оператором возникло высшее проявление чувств - любовь! Совершенно не понимая, как такое невероятно развитое существо могло быть рождено в его Лиоме искусственно, после ухода Артура Наблюдатель решает пробно передать ей обязанности Оператора, и она выдерживает эту нагрузку!

Невероятно! Скорее всего, эта тайна так бы и осталась нераскрытой, не возникни между ней и человеком очень глубокой связи, которая и привела того в Вертомин второй раз. Дальнейшие события развивались стремительно и непредсказуемо, Наблюдатель с трудом успевал вовремя на всё реагировать: активация новой части матрицы, пробуждение там первичного Оператора, похищение им уникального жителя, и наконец, раскрытие загадки, кто же такая эта Аэлина и тайны исчезнувшей цивилизации, его Создателей. Всё вдруг встало на свои места. Наблюдателю оставалось лишь ждать, чем закончатся все изменения. Хотя он и понимал, что встречи с первым создателем матрицы ему не избежать. По законам атлетисов ему надлежало покинуть обитаемый мир, уничтожив все следы своего взаимодействия здесь, когда стало ясно, что матрица всё ещё занята другим Оператором. Это был бы правильный поступок тогда, но теперь было одно существенное исключение, планету Замели населяли другие хозяева. И только им решать, этим людям, как правильно поступить в этой спорной ситуации. Именно поэтому Наблюдатель неотступно следовал последние дни за двумя друзьями, и показал себя лишь в последний момент, понимая, что это чудовищное существо сейчас уничтожит все его труды по спасению Аэлины. Потому что оно тоже было уникально, как и девушка, только его эволюция пошла по совершенно другому пути. Не имея прямой возможности физически влиять на создание не из своего Ларвиса, Наблюдатель нашёл единственный вариант помочь - он откатил назад во времени эволюцию разума одноглазого монстра, лишив того преимущества.

Артур и Валера. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Последний «данжон» Зелёных Земель. Время нового героя.

— Спасибо, Диэнис, я твой должник. Артур все ещё был слаб, но зелья Восстановления великолепно делали своё дело, заживляя нанесенные гигантом раны. — Ничего особенного герой, наоборот, это мне нужно тебя поблагодарить. Не найди ты Чёрного ящика до этой встречи, не узнать мне, что сознание этого одноглазого существа такое же уникальное, как и у твоей эльфийки. Я ведь хоть и творец Вертомина, но истинной власти над его жителями не имею. Впрочем, как и не знаю всех тайн этой матрицы, многие из которых до сих пор загадка. Что там с твоим четвероногим другом-то, жив? Артур убрал руку и посмотрел на тяжело дышащего маленького пса, глаза которого были закрыты. — Жив. Досталось ему, конечно, сильно, такой удар мне-то тяжело было выдержать, а уж щуплому тельцу и подавно. Не знаю, сможет ли он ходить, и вообще, прийти в сознание... — Ты поступил правильно. Этого Стража увы, было уже не спасти. Его сознание померкло окончательно, в теле живы лишь примитивные инстинкты. Поэтому не терзайся печалью невыполненной просьбы. Наблюдатель, находившийся в дубликатном измерении Вертомина на время сражения, протянул Герою руку, кивнув на противоположную стену, в которой открылась дверь: — Пойдём, Артур, мы в конечной точке твоего пути здесь. За той дверью судьба обоих миров и твоих друзей, только там ты можешь всё приобрести или всё потерять. Там жилище похитителя Аэлины. Молодой человек устало посмотрел в ту сторону, куда указывал гном, и тяжело опираясь на его сильную руку, встал. — Пойдём. Ты прав, останавливаться в конце пути плохая примета. Поговорим по душам с этим жестоким Правителем.

* * * * *

Артур и Диэнис. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Последний «данжон» Зелёных Земель.Нижний этаж Замка Правителя. Время нового героя.

Силы постепенно возвращались, боль отступала, в голове с каждым шагом становилось яснее и как будто светлее. Перед ним с Диэнисом выросла дверь, вся украшенная резьбой и драгоценными камнями. Двойные створки были слегка приоткрыты, как бы приглашая войти внутрь. — Нас ждут, это хороший знак, значит хозяин настроен на разговор, а не сражение. — Это не хорошо, это просто великолепно… Мне кажется, что ещё одной битвы я сегодня уже по любому не выдержал бы. Толкнув внутрь тяжёлые, мутно-розового цвета дверцы, они зашли в лифт, на стене которого была только одна кнопка. — Ещё выше? У Правителя мания величия, не иначе. — Наличие этого приспособления здесь тебя, как вижу, не удивило? — Я устал удивляться Диэнис, притом, что уже давно знаю, где нахожусь. Это ведь его обитель, существа из прошлого, и лифт – совсем не то, отчего я впаду в транс. Гном хмыкнул и, прикрыв плотно створки двери, нажал на широкую прямоугольную кнопку, которая находилась как раз рядом с дверями внутри лифта. Это действие тотчас запустило скрытый механизм работы кабины, и группа путников начала относительно быстрый подъем наверх.

В полном молчании они поднимались в логово хозяина Зелёных земель, думая каждый о своём. Артур приоткрыл рюкзак, глянув на неподвижное тело Валеры, который дышал неровно и со свистом, и снова осторожно закрыл. Хотел спросить Диэниса про Валеру, однако, поддавшись эмоциям, спросил о другом: — Как думаешь, она ещё жива? Сказитель, после небольшой паузы, неопределённо пожал плечами: — Я ощущаю её энергетическое тело в этом мире, но с каждой минутой всё слабее и слабее. А физическое перестало излучать жизнь еще вчера. Боюсь что-то предполагать, мой друг, жива она или ... — Жива. Она обещала дождаться, а значит жива! Артур непроизвольно сжал кулаки и отвернулся от гнома, скрывая внезапно появившееся слёзы. — Я рад, что пустил тебя в свой мир, Герой, и первый раз, и второй, - гном добродушно положил на его плечо свою тяжелую мозолистую ладонь. – Ты - достойный образец лучшей половины своей цивилизации.

Молодой человек вытер предательски набежавшие слёзы и криво улыбнулся: — Что это тебя сегодня пробило на комплименты, как будто прощаешься. — Кто знает, Герой...кто знает…

Мягкий толчок возвестил пассажиров лифта об остановке движения.

Они поднялись в святая святых этого места - Покои Императора.

Глава 44

Семья.

Ястлана. Время неизвестно.

— Мама, а почему мы улетаем? Ястлана рефлекторно почесала зудевший с самого утра гребень и наивным взглядом уставилась на взволнованно ходящую по дому женщину. — Почему мы не можем остаться здесь, мне надоели новые места... — Потому что, если нас найдут плохие маасы, то разлучат навсегда. А я не переживу если с вами что-то случится. Иди позови сестру и брата, скажи, что фаер скоро прилетит. Ястлана капризно фыркнула и, спрыгнув с виростула, вышла во двор. Как же ей надоели за последние анисы эти бесконечные перелёты, новые планеты, новые лица... Когда уже их перестанут преследовать! Почему кому-то не нравится их семья? А ведь еще совсем недавно они спокойно жили рядом с домом дедушки на Замели… «Мне кажется, мама могла бы с ними договориться, ведь не бывает бездушных маасцев, наша раса самая известная в галактике! А мама очень умная и уважаемая, а если не сможет, можно попросить дедушку». За последние четыре цикла они с мамой перелетают уже в пятый раз, и всегда ночью. Где же папа, куда он так надолго пропал... Мама рассказывала, что он очень много работает над тем, чтобы они смогли жить счастливо, но всегда при этом почему-то плачет...

— Актресия, Крдей! Мама зовёт, скоро за нами прилетят! Сидящие на покачивающейся ветке Горячего дерева в пяти метрах над землей брат с сестрой переглянулись и нехотя стали спускаться. Ястлана была младшей в семье, брат - самый старший, и в отсутствие отца ставший теперь главой семьи. Они с сестрой часто молча сидели где-то вдвоём, стараясь не рассказывать младшей какие-то интересные тайны!

«Я уже взрослая! И я тоже много понимаю... Почему все что-то от меня скрывают?»

Но вот что точно её характеризовало как взрослую — это умение ждать и доверять. Алтиса понимала, что все скрывают от неё нечто плохое или печальное, боясь напугать и расстроить. И была им за это благодарна, спокойно ожидая от них момента, когда они расскажут все тайны.

«Через десять менсисов мне исполнится восемь анисов и вот тогда я снова поговорю с мамой, попрошу её мне довериться»

Фаер прилетел, когда уже полностью стемнело. На этой планете и так-то почти всегда висел серый, наводящий скуку туман, скрывающий тусклое, далёкое солнце, а уж ночью и подавно без светоря шагу ступить нельзя. Осторожно пробираясь мимо оживающих ночами корней Горячих деревьев, девочка бодро везла свои вещи в фаерси - полезной автономной тележке для доставки багажа. В другой фаерси немного впереди брат вёз всё что у них осталось после постоянных перелётов. На каждой следующей планете что-то ломалось, что-то приходилось бросать, что-то крали межпланетные бродяги... Ястлана не раз с возмущением спорила с мамой, когда речь заходила об этих преступниках. Она не понимала, почему та их защищает, совершенно не пытаясь найти краденные вещи. Но мама лишь грустно обнимала её, говоря, что не всем беглецам, сохранившим свою душу, повезло сохранить родных и дом, как их семье. Просветив их сканером, дроиды проводили ночных пассажиров в грузовой отсек и предупредили, что будет две остановки с проверками: всё соответствует межпланетным законам галактики и не стоит беспокоиться. Брат вежливо наклонил голову, проведя левой рукой по гребню и, как только дроиды ушли, обнял маму и сестёр. — Всё будет хорошо. Когда-нибудь папа найдёт нам планету, где Ответственный-За-Здоровье нас не найдёт. Мы ведь не одни, нас уже много! Мама устало кивнула, прижав сына к себе и поцеловав в щёку. — Ты весь в отца, он тоже меня постоянно подбадривает. И этого мне сейчас очень не хватает… — Мы спасёмся мама, верь мне. - Крдей немного отодвинулся от неё и улыбнулся, - В последнем своем сообщении отец выслал целый список планет, на которых мы сможем очень долго укрываться от Ищеек. Ему должно хватить времени закончить свой проект! — Отец сейчас бы тобой гордился, сынок. Мама ещё раз обняла его и отошла к иллюминатору. Ястлана восхищённо смотрела на брата: он был всего на пять анисов её старше, но уже нёс на себе груз ответственности за всю семью! И он обещает, что в этот раз наконец-то всё закончится! Может даже, они наконец встретятся там с папой, и мама перестанет грустить... Актресия вышла из-за фаерси и села рядом с ней, прижавшись. — Мне так страшно...Что с нами будет.. — Сестра, надо верить брату, он же говорит, что у него есть список, и что всё скоро закончится! Актресия бросила на неё такой же взгляд, каким смотрит часто мама, словно перед ней несмышленый младенец, ничего не знающий о мире. Ястлана разозлилась!

«Не буду ждать своего дня рождения! Или они мне расскажут всё сейчас, или я убегу сама искать правду!»

— Сестрёнка, я уже готова, что вы все скрываете от меня? Взяв её за руку, Ястлана склонила голову, открывая незащищённую часть гребня - знак полного доверия и уважения.

«Неужели и сейчас не скажет?..»

— Малышка, всё хорошо, просто мы все очень волнуемся… Как бы я не хотела знать о последнем сообщении от дедушки… Такого от сестры она не ожидала! Она действительно что-то скрывает! Она не знала, что именно услышала сестра, но в её представлении об отце не было ничего, с чем бы он не смог справиться... Между тем сестра, помолчав, продолжила: — Мы можем с тобой улыбаться, можем радоваться или злиться, можем печалиться и любить. А те, кто за нами гоняться - нет. И именно за это они нас ненавидят...

«Не понимаю. Как можно злиться за улыбку? Сестра меня опять обманывает, надо спросить у брата ,или...»

— Наверное ты шутишь, спрошу у папы когда встретимся.... — Возможно, папы больше нет! Актресия выкрикнула это и испуганно закрыла рот ладошкой. — Как нет?.. Ястлана растерянно осмотрелась, словно ища у кого-нибудь поддержки. — Папа уехал работать и скоро вернётся, так мама говорила... На крик прибежала мама, и, окинув дочерей проницательным взглядом, правильно поняла происходящее. Актресия молча встала и не глядя ушла к брату, вытирая по дороге мокрое от слёз лицо. Мама села и притянула к себе удивлённо бормотавшую дочь: — Мама же говорила... — Я очень верю доченька, что папа всё ещё жив… И безумно не хочу верить тому, что сообщили дедушкины разведчики. Ястлана прижалась к маме, вдруг ясно понимая, что всё сказанное сестрой может оказаться правдой! Папа больше не придёт... — Мы - изгои для современного мира, доченька. Я счастлива каждому анису, прожитому с вами вместе... Оглушающий звук сирены заставил всех закрыть уши. Мигание тусклых лампочек корабельных стен наводило панику и дезориентацию. Брат, превозмогая головную боль, бросился к выходу из отсека, наверное, чтобы узнать, что происходит. Мама по очереди собрала своих дочерей, и они втроём сели в дальнем углу, спрятавшись за большим фаерси. Мигание очень мешало видеть дальше нескольких шагов и вскоре девочка перестала себя изводить любопытством, закрыв глаза и спрятав лицо на груди мамы.

«Всегда бы так сидеть и ничего не бояться... Почему папы так долго рядом нет?..»

Хлопок со стороны, куда ушёл Крдей, заставил Ястлану вздрогнуть. Она открыла глаза и не сразу осознала, что стены больше не меняют цвет. Переглянувшись с ней, сестра осторожно встала и выглянула из их убежища. И тут же со всех сторон послышался стук множества ног! Их нашли! Сестра вскрикнула и, вернувшись к ним, вжалась в виролавку - рывком оттолкнув фаерси, перед ними предстали пять галактических охотников. Один из них, достав какой-то ярко светящийся экран, внимательным взглядом осмотрел женщину и девочек, затем молча кивнул, поворачиваясь к выходу.

«Надо бежать! Надо предупредить охрану флаера, что на борту происходит плохое…Я маленькая, они меня не найдут...» Мама встала и доставая билет, почтительно подошла к мужчинам: — У нас всё в порядке, запрещённого груза нет... Стоящий к ней ближе всех охотник лениво снял с пояса жезл и наотмашь со всей силы ударил женщину. Разряд энергии искрами разлетелся в разные стороны, как бы освещая падение парализованного тела. Ястлана вскочила и прижимаясь к полу, рванула в сторону двери.

Бежать!

Там дроиды, они соблюдают закон, они спасут! Стоящий у входа охотник потянулся за жезлом. Ястлана пригнулась ещё ниже, почти как загнанный зверь стремительно двигаясь на четырёх конечностях. Тёмный угол отсека манил спасением и она не раздумывая бросилась туда. Выбежав на свет из угла, девочка затравленно озираясь побежала в сторону двери...Удар ноги по животу прервал её бег, отбросив назад. Боль разорвала вспышкой сознание, заставив закричать и закашляться, столкнувшись со стеной корабельного отсека.

Бежащая к ней сестра с криком: «Пощадите, она ребёнок!!»

Темнота.

«Что-то мешает. Как неудобно спать... Мама!»

Открыв глаза, она увидела, что лежит на чьей-то ноге; ее же ноги были туго стянуты каким-то непонятными предметом и сильно ныли от долгого нахождения в неподвижности. Низ живота, не переставая толчками отправлял импульсы боли в мозг, заставляя морщиться и стонать. «Где я нахожусь и чья это нога?» Стиснув зубы, Ястлана рывком попыталась сесть и – О чудо! -у неё это получилось! Нога принадлежала какому-то мужчине с окровавленным гребнем, показавшемся девочке смутно знакомым. Его тело неподвижно лежало лицом вниз, руки и ноги в странных положениях раскинуты в разные стороны.

«Где же мама?? И где сестра?»

Место, где она очнулась, было похоже на отсёк корабля, в котором они недавно летели, за одним исключением: вместо вещей он был весь забит атлетисами. Взрослые и дети, молодые и старые, их было очень много, кто-то лежал без сознания, кто-то растерянно озирался, а кто-то плакал и стонал.

«Кто все эти маасы? И почему не видно мамы??»

Крик вырвался непроизвольно: — Мама! Мама, ты где?? Ответом была тишина. Она уже хотела кричать, пока не услышит ответ, когда откуда-то из глубины отсека вышла шатающаяся грязная фигура и радостно обняла её. «Актресия!» — Где мы, где мама?? Кто они все?...Мне страшно.. Актресия молчала, скрыв лицо за гребнем сестры и лишь крепче прижимаясь к ней. Так же она себя вела, когда кричала, что возможно папы больше нет..

«Мама!!»

Слова застряли где-то в глубине, девочка силилась их сказать вслух, и не могла.

«Мама...»

С негромким, почти пугающим шипением одна из стен отъехала в сторону и на пороге показались те самые охотники. — Отобрать десять неискалеченных детей, остальных на чистку. Вирус должен быть уничтожен. Странно, но поднявшийся за этим шум и гам кричащих маасов Ястлана не слышала. В голове эхом раздавались слова брата: «Всё будет хорошо...»

...— Этих двух тоже берём. Снова резкая боль и пустота...

«У меня была семья. Были брат и сестра. Я не была раньше одна.»

Почему с ними так жестоко обошлись? Неужели кому-то так важно было быть первыми во всём, что они пошли на уничтожение собственного народа?.. Ей уже никогда не узнать ответа на эти вопросы, только и остаётся что размышлять, да бродить по закоулкам памяти.

«А ведь сестра мне чем-то напомнила Сартию... Может ли это быть правдой?»

«Надо сказать дяде, что она уезжает с волшебником. Иначе он будет волноваться...»

«А может и хорошо, что я умерла. Мне некуда возвращаться. Всё, что там, снаружи было, всё было очищено, моя семья для них Вирус... а здесь я хотя бы была любима. И любила. Наверное, очень мало кому выпадает такой шанс, прожить несколько жизней, увидеть несколько семей... Пускай они и были невероятной фантазией Операторов, но все те чувства, что я испытывала, были самые настоящие.»

«Интересно, что сегодня будет на завтрак, булочки или пирог?»

Мысли путались с каждым мгновением всё больше и больше. Аэлина то была в Заречье, то бежала по альпийским лугам наперегонки с сельчанами гархонцами. Вот она стреляет ослепительной огненной стрелой в дракона, и в тот же миг купается в невероятно чистом, искрящемся на солнце озере, удивляясь сколько же разных существ в Саду... В конце концов она сдалась, не понимая, где она, кто она сейчас...

Тело умерло. Пришла пора успокоить и разум.

«Зевсус, передай Артуру мою любовь. Ты же всё можешь, я верю.

* * * * *

Последователь

Мир Атласа. Лагерь Ожидающих Возвращения. Время после исчезновения Создателя.

Старший Смотрящий был очень стар.

Его время жизни подходило к концу, однако он нисколько об этом не жалел. Ему повезло выжить, когда дикие племена уничтожили потомков Первородных, выжить и создать место, где они все могли спокойно жить....

Смотрящий являлся хранителем истории. Рассказы о том, кто были их предки, кто был их смертельный враг и как на самом деле происходило зарождение жизни в Атласе, всё это передавалось им в устной форме каждому следующему поколению. Потому что его народ не должен забывать о своем происхождении....

Создатель создал этот мир за один день. В один миг появилась земля. И небо. И жители. Потом Создатель поселил в мире Атласа Первородных. И наделил их великой силой, каждого своей. Однако жизни спокойной он им не дал, постоянно преследуя и насылая кары небесные... Всё это Смотрящий узнал от своего отца, второго Первородного, когда тот ещё мог нормально говорить со своим народом. Всего Первородных прародителей было семь. Не все из них получили силу от Создателя, которая бы позволила им жить долго, спокойно, и оставаться в здравом уме многие анисы. Однако каждый из них до последнего был верен своим потомкам. Каждый по-своему помогал потомкам и защищал от жестоких племён Атласа. Каждый оставил свою кровь в жизни Ожидающих...

Первородные говорили, что Создатель Атласа жесток и бессердечен. Ему совершенно всё равно, что будет с миром в будущем, и что случится с каждым его жителем. Создатель пришёл из другого мира, и когда-нибудь уйдёт обратно, бросив всех на волю судьбы. Именно поэтому Первородные согласились с предложением Последователей создать свой собственный дом. Где не будет гонений, не будет жестокости и контроля. Сначала здесь жили всего трое Первородных. Второй, третий и четвёртый. Они нашли место и спрятались там от Создателя, постепенно познавая себя и свои способности. Их сила, острый ум и возможность общения на расстоянии помогали долгое время избегать пристального внимания Создателя и одновременно находить остальных Первородных. И в Лагере появились две Первородные женщины. Постепенно они сблизились с Первородными мужчинами и у них появились дети. Не зная, как правильно жить семьёй, они всему учились постепенно, иногда спрашивая совета у коренного населения Атласа, и за это помогая обычным жителям из рядом расположенного города. Так появились первые обитатели Лагеря Ожидающих. Почему Ожидающих? Старший Смотрящий не знал этого точно, передавая данное Первородным название их поселения из поколения в поколение как святое слово. Хотя у него были свои догадки, почему их поселение так названо. Первородные всегда хотели покинуть Атлас и уйти в свой мир. Среди них был Провидец, владеющий даром видеть прошлое и будущее. И он помог остальным вспомнить свои истоки, кем они были до Атласа и как попали сюда. Правда о своем прошлом их очень шокировала, и они вознамерились любым способом скинуть ярмо Тирана - Создателя, вернувшись домой. Но как они не старались, слишком сильна была власть Создателя над всем сущим в этом мире. И они ждали, доверившись провидцу, ждали, когда появится тот, кто остановит жестокого владыку.

Ждали многие анисы...Постепенно теряя надежду.

В жизни их народа был период, когда вдруг Всевидящее око Создателя исчезло, Ожидающие смогли спокойно отбиться от диких племён и наконец-то ослабить бдительность. Это было счастливое время, продлившиеся много веков. Кроме одного Перворожденного, все остальные умерли, оставив после себя множество детей. В Атласе наступил мир и тишина. Всем стало казаться, что провидец ошибся. Создатель ушёл сам из этого мира, а Избранный, кого они так ждали, никогда не придёт. Однако всё изменилось в один миг - мир Атласа столкнулся с другим Миром, абсолютно чужеродном всему тому, что было до этого. Его влияние распространилось молниеносно, покрывая обширные территории вдоль западных границ. Жители лагеря со страхом наблюдали за ним, пытаясь понять его мотивы. Самые сильные Ожидающие даже попытались проникнуть на его земли и изучить, но почти все они пропали без вести. А те, кто смог вернуться, принёс вести о странных загадках, на которые не было ответа. В том мире были абсолютно не похожие на них существа. Их было очень много, и они жили, отгородившись друг от друга «границами». В сражениях там участвовали «рыцари», которыми руководили «Цари». А ещё там были существа, которые обладали силами, схожими с силой Первородных!.. Их все называли «Магами», и они находились в большом почёте и уважении...

И самое страшное, что одновременно с появлением другого Мира, снова объявился Создатель! Он снова объединил кочевые племена, возрождая свои владения, однако не стал устраивать на них охоту, видимо, не испытывая больше того интереса ко всем потомкам Первородных. Да и не осталось больше Истинных Первородных.... Кроме одного особенного, который за сотни анисов мутировал в нечто, совершенно отличное от разумных существ. Он стал Вечным, пережив своих сородичей и потомков, но потеряв первичный облик и частично разум...

Однако вскоре Старший Смотрящий, общаясь с потомками Провидца, узнал невероятное – в мире снова появились Первородные! Трое Истинных Первородных почти сто анисов назад покинули место своего сотворения, однако отчего-то они не остались в Атласе, а ушли в новый Мир! Немыслимо!

Но ведь это значило, что Создатель вновь начнёт за ними наблюдения и контроль...

А ещё это значило, что среди тех трёх, возможно, и есть ожидаемым ими Избранный.

Тот, кто победит Создателя.

Глава 45

Оператор.

Артур и Диэнис. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Последний «данжон» Зелёных Земель.Верхний этаж Замка Правителя. Время нового героя.

Помещение, куда их привез лифт, напоминало Командно-диспетчерский пункт аэропортов, только по площади занимало места в несколько раз больше. Также весь периметр был обставлен всевозможными приборами и экранами неизвестного назначения, несколько зон со столами и стульями слегка разнообразили монотонный антураж, не объясняя в принципе, а зачем такие комфортные условия для всего одного, нелюдимого существа. Центр зала, точно сетчатая колонна от пола до потолка, занимала внушительная клетка с пустой больничной каталкой внутри. У Артура перехватило дыхание.

«Я опоздал??»

Живых никого вокруг видно не было, и молодой человек с гномом осторожно сделали шаг внутрь. — А вот и нарушители галактических законов, собственной персоной. Голос донёсся откуда-то из глубины помещения, той его части , что была скрыта клеткой. Достав меч, Артур не спеша обошёл её по периметру и увидел внушительный ряд мониторов всевозможного размера, показывающие десятки разнообразных мест как внутри самой пирамиды, так и за её пределами. Артур это понял, увидев на одном из затемнённых экранов труп убитого им циклопа. Перед рядом мониторов, в глубоком и очень высоком кресле кто-то сидел к ним спиной, не спеша разворачиваться. — И как у вас хватает наглости и смелости приходить сюда. Вы разве не понимаете, что все ваши действия в моей Лиоме заслуживают высшего суда и будут обязательно наказаны. Фразы были не такими безжизненными, как раньше на записи, в них улавливались нотки раздражения и даже злости. Если бы не переполняющее мысли Артура волнение за Аэлину, он бы сразу это заметил. Но именно сейчас, зайдя внутрь зала и не найдя в нём эльфийки, он потерял возможность к трезвому анализу происходящего вокруг. Молодой человек без труда узнал сидящее перед ними существо, снова вспомнив их недавнее посещение Чёрного ящика. Этот голос не мог здесь принадлежать кому-либо ещё, перед ними, без сомнения, был Глдерт. Словно услышав посторонние размышления, высокая фигура слегка развернула к ним голову, а затем нажала какую-то кнопку на панели перед монитором и кресло развернуло всю его пугающую своей чужеродностью фигуру к вошедшим. — Выходит, мы уже заочно знакомы? Как интересно. Но это ничего не меняет! Если я не ошибаюсь, вы каким-то образом похитили секретную разработку великой цивилизации Атлетисов и использовали её для захвата чужой матрицы! Это нарушение сразу двух наших законов, а если прибавить к этому насильственное изменение Мира, уничтожение ценнейших образцов, похищение секретной тайны великой Империи, то можно смело утверждать, что как только я вернусь к Правителю, вас уничтожат. Уродливое существо, почему-то постоянно напоминающее Артуру гибрид матки Чужого и человека, провело по выступающему за спиной гребню рукой и на несколько минут замолчало. Потом уже, слегка иным, снисходительным тоном, продолжило: — Однако, в ваше оправдание говорит тот факт, что именно вероломное вмешательство в эту Лиому направило развитие вируса по нужному мне пути. И мои исследования полностью закончены. Это также будет доложено Верховному, и наверняка смягчит вашу участь. — Вот это тебя ломает от важности. Как говорила моя бабушка, тебе корону лопатой не поправить? Существо замолчало на полуслове, весь его вид говорил об усиленной мысленной работе. — Мой друг не так выразился, уважаемый Оператор.- Диэнис, видно было, понял шутку Артура, но сохранял спокойное, уважительное поведение к представителю древней расы. — Он хотел сказать что вы, возможно, знаете не всё, что происходит вне этой матрицы. Глдерт сверкнул глазами, на секунду теряя самообладание, но тут же вновь вернул своему лицу бесстрастную маску.

«А он не такой-то и бесчувственный, как мне видится. Как я раньше этого не заметил! На видео в инкубаторе его было не отличить от бездушных монстров, которые бродили раньше по лесам. Видать, нахождение в мире страстей не прошло для мужичка незаметно.»

— Да, признаю, связь со своим Оберегателем я давно утратил, что произошло опять же по причине именно вашего вмешательства в развитие. Но это ровным счётом ничего не значит, в ближайшие дни я инициирую самостоятельный выход. Что такого могло произойти за несколько периодов моей работы? — Ты был прав Диэнис, он реально ничего не знает. Что будем делать? Потерявший терпение Оператор вскочил, явно не отдавая отчёта в таких импульсивных проявлениях эмоций, и резко вытянув вперед длиннющую руку, направил на гостей невесть откуда взявшийся у него белый жезл. — Вы пытаетесь меня запутать! Это вам не удастся! Я прекрасно знаю, что происходит в каждой точке империи Атлетисов! А также знаю, что происходит в моём мире здесь! И вас я терпел всё это время, лишь наблюдая, до тех пор, пока вы не перешли грань дозволенного, взломав сектор Воспоминаний! Сообразив, что кричит, существо замерло, удивлённо озираясь. — Сдаётся мне, Атлетисы раньше были холодными, как лёд: ни капли эмоций. Перед нами же вихрь гнева и негодования. Что с тобой, Оператор? – Артур криво усмехнулся, проверяя, успеет ли он выхватить оружие из рюкзака. Глдерт попятился назад, в немом удивлении ощупывая своё лицо обеими руками, уронив при этом на пол странный «жезл». Наткнувшись спиной на кресло, он так же удивлённо сел и замер.

«Неужели для жителей тех времён и правда эмоции были сродни смертельному вирусу?»

— Уважаемый Глдерт, позвольте мне обратиться к вам по имени, услышанному нами в секторе Воспоминаний? Существо подняло на гнома глаза и зачарованно кивнуло. Но тут же взгляд стал снова осмысленным и холодным, он взмахнул рукой, указывая пальцем на Диэниса: — Ты ведь не просто житель! Я не ошибусь, если буду утверждать, что ты тот самый сторонний Ларвис, захвативший мою матрицу. Как этому представителю низшей ступени эволюции с чужой нашему виду планеты удалось подчинить тебя? Когда и кем ты был утерян? Нужно сообщить Верховному: настолько могущественная технология не должна попасть в руки вражеской расы!.. Он говорил очень быстро, вновь потеряв спокойствие и размеренность слов, и гном вынужден был его прервать: — Уважаемый Глдерт, я сейчас вам всё объясню. Я действительно использовал вашу матрицу в своих целях строительства, но отчасти потому, что Лиома на её основе была уже многие века мертва. Оператор отпрянул назад, взирая на Диэниса как на умалишенного: — Вы несёте бред. Миры живут очень долго в автономном развитии, и, даже если, теоретически, взять на веру прозвучавшие сейчас ваши странные утверждения, я-то всё ещё здесь, при живом создателе Мир функционирует сотни анисов! — Дело в том, уважаемый Глдерт, что ваша планета теперь называется Земля, и на ней живут представители его вида, - Диэнис повернулся к Артуру и положил ему на плечо свою тяжелую руку. — Я уже десятки раз создавал миры в абсолютном контакте с Ларвисами и прекрасно знаю, что этот организм не может врать. И теперь для меня загадка, что же произошло с тобой? Тебя перепрограммировали?.. Но это тоже невозможно! Ведь ты по своей генетической структуре живой... Не верю! Оператор схватил с пола упавший жезл и вновь занёс руку перед носом гнома. Диэнис слегка наклонил голову и, не меняя тембра голоса, произнёс: — Я понимаю, как это звучит, уважаемый Глдерт, и могу это доказать. Вы ничего не теряете, увидев всё сами. А уже позже решите, как поступить. Невероятно худое, долговязое существо замерло, заинтересованное словами низенького гнома, подошедшего к нему почти вплотную. Затем Оператор неуловимым жестом убрал куда-то непонятный белый предмет и важно сел на кресло. — Я слушаю тебя. Диэнис кивком подозвал к себе Артура, затем положил свою левую ладонь на лоб существа, вторую на лоб молодого человека. И перед глазами Артура пролетела цепочка картин жизни его времени, его цивилизации, множество городов, людей, событий, радости и горя, лета и зимы. Словно кто-то невидимый прокрутил в его голове набор коротких, полных жизни роликов, да так что у Артура захватило дух от вновь пережитого и нахлынувших эмоций. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось, Артур вновь видел вокруг диспетчерский центр полетов и вездесущего Сказителя с рукой на голове худого великана. Оператор сам отвёл в сторону руку гнома и шатаясь, поднялся с кресла. Не спеша подошёл к огромному, закрытому ставнями окну и одним рывком открыл их - внутрь хлынул яркий солнечный свет.

«Мы пришли сюда вечером. Если сейчас день, то насколько долго мы поднимались в этой гробнице к боссу..»

— Как это произошло?.. Голос Оператора больше не был гневным или властным, теперь с ними общался опустошенный долгим одиночеством отшельник. — Как так вышло, что моего дома больше нет? Диэнис пожал плечами, поглаживая, по своему обыкновению, длинную чёрную бороду: — Мне не известны все детали прошлого, Ларвис находился многие века в спячке. Из той информации, что удалось собрать по крупицам, поглощая редких гостей, атлетисы всё-таки были уничтожены Вирусом. Дальше, скорее всего, произошло следующее: победившие вас эмоциональные маасы не сумели выжить, а все ваши технологии, генетически настроенные лишь на вас, не работали в их руках, и великая раса сгинула в прошлом. А возможно, даже была война, ведь атлетисы сумели своим невероятным технологическим взлётом настроить против себя половину галактики. И такой возможностью, как внутренние распри врага, не воспользоваться было просто глупо. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь звуком капающей воды где-то рядом, да негромким дыханием Артура. — Наверное, никто уже сейчас не узнает, что произошло на самом деле. И теперь на планете живут ваши потомки, молодая и перспективная цивилизация, вобравшая в себя многое от своих великих предков. У них невероятная тяга к знаниям, неиссякаемое стремление изучать мир и достигать запредельных высот. Но они так же сохранили в себе уничтоженные вами эмоции, доброту и заботу, радость и преданность… — Я один. Моя миссия провалена. Голос Оператора, прервав речь Диэниса, прозвучал глухим гонгом в огромном мрачном зале. Затем Глдерт уставился на гнома глазами, полными ужаса: — Но это значит, что мое тело тоже больше не существует в первоначальной вселенной!? Мне некуда возвращаться… Артуру невольно даже стало жаль это существо, долгие века самозабвенно шедшее к цели, и вдруг узнавшее, что его мир исчез. Но лишь на миг. Он сделал шаг и спросил: — Признаю, очень печально то, что с вами произошло. Но меня волнует, что вы сделали с Аэлиной?! Где та, кого вы вероломно похитили ? — Она умерла. Молодой человек, собиравшийся давить на существо дальше, осёкся, будто налетел на стену. — Это шутка?... Его глаза нашли Диэниса, словно моля: скажи что он шутит и она жива! Но гном лишь понуро посмотрел на пустую клетку, что-то бурча под нос. — Эта особь была самым удачным образцом, но не выдержала запланированных мной исследований. К тому же, пыталась бежать и тем самым лишь окончательно разрушила свое тело. Вчера её организм перестал подавать какие-либо признаки жизни. Я собирался забрать образец с собой для извлечения памяти и, возможно, повторных работ над её личностью. Но теперь всё это перестало иметь смысл.

«Аэлина умерла...»

— Хочу сказать вам ещё одну немаловажную сейчас вещь, мои нежданные гости. - Глдерт, видимо справился с первоначальным шоком обрушившейся на него реальности и вновь обрёл былую жёсткость и невозмутимость речи. - Я потерял связь со своим Оберегателем и с Ларвисом в целом, но данные о скорости развития или упадка моей Лиомы все ещё мной фиксируются. И данные очень печальны. Лиома не сможет долго стабильно существовать при наличии здесь одновременно двух Операторов и двух структурообразующих начал. Пока я был в спячке, вам это еще удавалось, давление сил не было настолько взаимоисключающим. Сейчас же произошел конфликт как меня с этим человеком, так и временной конфликт, ведь мы с ним из разных пластов истории. — Иными словами, вы хотите сказать, многоуважаемый Глдерт, что такими темпами Мир скоро схлопнется, оставив полностью мертвую Матрицу? Диэнис почесал затылок и прищурился - видно было что услышанное не являлось для Сказителя сюрпризом, хотя радости тоже не прибавляло.

«Аэлины больше нет...»

— Увы, да. И срок конца мною спрогнозирован с точностью до менсиса. Должен признаться, ещё недавно я считал этот факт неважным, ведь этот зачаток планеты задумывался как инкубатор для тестирования Вируса и отлично выполнил свою задачу, для чего и был когда-то создан. Теперь же это мой единственный дом, в котором все очень скоро умрут, если... — Если кто-то из двух сил влияния в этой Лиоме не покинет её добровольно, - закончил за него гном и улыбнулся. Его лицо осветилось, видно было что он принял какое-то решение. Глянув на сидящего рядом в прострации Артура, он обратился к хозяину гробницы: — Многоуважаемый Глдерт, у меня к вам предложение, позволяющее всем остаться в выгоде и продолжать жить. Но сначала уточните, ваш образец имеет возможность функционировать, раз вы планировали её забрать с собой? Оператор, до этого вопроса с интересом наблюдавший за почтительным поведением чужеродного ему аватара Ларвиса, кивнул. — Да, её тело не подлежит восстановлению, но сознание можно восстановить, если использовать для этого другой сосуд. — Чудненько. Тогда вопрос к тебе, мой друг. Можешь ли ты найти тело, в которое сможет выйти Аэлина? Артур посмотрел мутным взглядом на гнома, не сразу понимая, к чему тот говорит. Но в следующую секунду его мозг ликующе скандировал: «Её можно вернуть! Не всё потеряно!»

….. «Но где взять тело? ....»

— Нужно так же помнить этику, ведь два сознания не смогут сосуществовать в одном теле, какое-то из них будет вытеснено.

«Я понимаю...я все понимаю....Но у меня живых и здоровых-то девушек в реале почти нет, откуда взять... Здоровых??»

Перед глазами возник образ девушки с потерянным взглядом из лечебницы, где находится Валера, и слова её подруги: «..— Врачи не дают никаких гарантий, что она когда нибудь станет прежней и вернет свою личность...» — Есть! Поняв что кричит, Артур сдержал сам себя, улыбаясь и не веря всему что услышал от гнома. — Есть, куда выйти Аэлине, Диэнис. И никто не пострадает, обещаю! Гном довольно кивнул и вновь повернулся к древнему Оператору. — Тогда вот моё предложение. Я признаю, что эта матрица, как и существующая на ней Лиома, ваша, многоуважаемый Глдерт, вы её создали и развиваете свой участок до сих пор. Моей ошибкой было поспешно оценить её как мёртвый мир и заполнить своими творениями. Так же немаловажно, что вам некуда больше выходить, это ваш единственный дом. Поэтому, вот что я предлагаю: вы отдаете нам ваш образец и три дня для поиска мной новой пустой матрицы. После этого мы покидаем эту Лиому, и вы имеете полное право продолжать жить здесь, а возможно, сможете даже восстановить свой народ. Диэнис помолчал, видимо раздумывая, стоит ли говорить дальнейшее, потом сказал: — Маасси пошли по неправильному пути, уничтожив часть себя ради космического превосходства. Я думаю, вы это уже осознали, когда сами начали испытывать эмоции. (Оператор дернулся было возмутиться, но промолчал, покорно кивнув). Возродите свою цивилизацию здесь, без лишения себя самого важного, что даровал некогда всей вселенной её Творец, Души. Гном протянул руку в сторону стоящего напротив него высокого худого существа и бесхитростно улыбнулся. Тот недоуменно посмотрел на неё, затем, чуть помедлив, протянул свою.

«Этот гном невероятен! У меня такое ощущение, что он всё решил задолго до сегодняшнего дня. Хотя это сейчас совершенно не важно, теперь главное - успеть за три дня найти нужное Аэлине тело…»

Глава 46

Возвращение.

Артур, Диэнис и Глдерт. Зелёные земли, территории Восточных воспоминаний. Последний «данжон» Зелёных Земель. Верхний этаж Замка Правителя. Время нового героя.

Глдерт повернулся к монитору и на несколько минут замолчал, видимо, переваривая предложение стороннего Ларвиса. Потом, совершив какие-то манипуляции на клавиатуре, он вынул из большого серого короба, стоящего рядом с клеткой, светящийся нежно розовым цветом шар размером с голову обычного человека, и протянул его Диэнису. — Возьмите, это сознание нужного вам образца. Вы далеко продвинулись в своей эволюции, я первый раз встречаю настолько самостоятельный, имеющий поражающие интеллект и сознание аватар Ларвиса. Возможно, именно ваша гениальность помогает сегодня всем здесь принять достойное предложение для выхода из безвыходной ситуации. Я даю вам эти три цикла, вы всё точно рассчитали. Потом повернулся к Артуру: — Я ранее сталкивался с похожими на вас цивилизациями, и знаю, что вы очень амбициозны и упорны. Теперь же, по иронии судьбы, точна такая сменила нас на планете Замели. Если судить по тому, что я успел увидеть в вашем сознании, вы ещё только начинаете свой путь, это волнующе. И, соглашаясь со сказанным ранее вашим спутником, уверен, что не потеряете, как мы, своих чувств. — Не всё зависит от меня, но мы постараемся! Артур вдруг почувствовал движение в своём рюкзаке и умоляюще обратился к гному: — Отдай мне Валеру? Очень тебя прошу, он ведь не может так просто остаться здесь! Мне кажется, парень честно доказал свою человечность и самоотдачу!.. Пожалуйста? Сказитель хмыкнул, убирая розовый шар в свою наплечную сумку. — А я уж подумал, что ты не вспомнишь о друге. Но на твоих плечах вернуть их сознание в тела в течение трех дней. Ты справишься? Молодой человек просиял: — Конечно!

* * * * *

Артур. Планета Земля. Подмосковный город Видное. 10 августа 2018 года. Областной медицинский центр им. Ивасевича. Вечер, 18.35.

Первое, что увидел Артур, когда очнулся, было заплаканное лицо мамы. Вокруг его больничной постели стояли все, кто помог ему осуществить невозможное - вернуться в фантазию и найти оставленную там девушку. Даже медсёстры светились счастливым улыбками и перешептывались, поглядывая в его сторону. Александр Сергеевич, заполнивший собой добрую треть небольшой палаты, довольно потирал руки, ожидая, когда наконец его жена отойдёт от койки и даст ему обнять сына. Друг отца, Серёга стоял на входе и что-то записывал в не покидающий его руки на работе блокнот, весело напевая какой-то ликующий мотивчик. — Ты вернулся!- мама обнимала сына, словно никак не могла поверить в происходящее. Артур смущённо смотрел на всю суматоху вокруг и бормотал: — Ну мам, всё хорошо, я же знал что ничего не случится... Потом подошёл отец, сгребая в свою могучую ладонь его вялую, после почти десятидневной комы, руку. — Молодец сынок, не подвёл. Потом как-нибудь расскажу, что здесь творилось, но это заслуживает прям мемуаров по теме уникальных ситуаций жизни. Артур напряг руку, притягивая к себе отца и прошептал: — Папа, мне очень нужно уже сегодня вылетать в Калининград. Ну или, если не получится сегодня, то завтра утром. И я возьму с собой Ларвис. — Кого возьмёшь? - не понял Александр Сергеевич, оглядываясь. — Забирающий жизни. На самом деле его истинное название и предназначение совершенно другие, чем мы думали. Но это сейчас не важно, я обещаю позже всё рассказать. Так ты поможешь мне? Отец неуверенно смерил оценивающим взглядом бледную фигуру сына и оглянулся на Серёгу: тот кивнул, будто мог слышать их с сыном негромкой разговор в трёх метрах от него. — Хорошо, щас что-нибудь придумаем. Надеюсь, ты нашёл, что искал? — Да пап. Но её жизнь сейчас находится в твоих руках. Александр Сергеевич махнул другу, и тот вышел из палаты, затем обнял сына: — Побудь пока с матерью, она только что не жила здесь, ожидая тебя. Я приду вечером.

Артур. Планета Земля. Город Калининград. 11 августа 2018 год, утро, 9.40.

Самолёт плавно приземлился в Храброво, выруливая по слабо освещенной полосе к месту высадки. В Калининграде было ранее утро, солнце только золотило крыши окружающих аэропорт строения, согревая ранних пассажиров. Без больших проволочек пройдя контроль, Артур вышел на стоянку автобусов. «Я снова здесь. Забавно, за месяц это уже третье посещение совершенно доселе чужого мне места.» По дороге до города он выпил две таблетки, которые через свои тайные каналы выписал для него загадочный и всемогущий доцент Серёга. Это средство должно было в ускоренном ритме восстановить нормальную деятельность организма, нечто сродни дорогим стимуляторам. Однако оно обладало серьезным побочным эффектами, среди которых так же упоминалось и последующее длительное лечение от нарушения сердечного ритма, но к этому молодой человек был готов. Сейчас самое главное – суметь вновь попасть в диспансер и увидеться там с двумя людьми, ставшими для за время нахождения в Вертомине очень близкими. После можно и пролечиться, на это у него будет всё свободное время... К воротам лечебницы он прибыл через час после приземления, внутренне надеясь, что Сергей Игоревич уже созвонился с нужными людьми и оформил для Артура пропуск. Однако требовалось еще раз получить письменное согласие на посещение от Виктории Алонсовны, единственного родственника Валеры. Вчера они втроём с отцом и его другом весь вечер говорили с ней, стараясь донести до почти потерявшей надежду женщины веру в то, что внука можно спасти. Она долго не соглашалась, считая все их доводы и рассказы о запредельном мире бредом сумасшедшего. Убедили её только слова Артура, передавшего сожаления Валеры насчёт своего отца. Такие подробности мог знать только тот, кто действительно разговаривал с её внуком, а это было невозможно сейчас из-за потери внуком разума. Охранник внимательно изучил документы и содержимое карманов настойчивого посетителя, лишь после этого по рации вызвал ко входу дежурного санитара. Удивительно, но им оказался тот самый балагур, что сопровождал его два месяца назад к Валере. Высокий, коротко стриженый санитар улыбнулся во все тридцать три зуба: — Редко кто посещает наши пенаты дважды! Что привело загадочного человека сюда снова? — Не всё сумел сделать за тот визит, - уклончиво ответил Артур, испытывая лёгкий мандраж от предстоящего, - Мне вновь нужно посетить Петильцева, а также ту девушку с психологической травмой головы. — Хм, - санитар изучил пропуск и покосился на него. - У тебя добро дано только к парню, о девушке ничего не сообщается. Извини, но правила нельзя нарушать, иначе я очень быстро лишусь работы.

«Если с Валерой сработает возвращение, то я придумаю что делать дальше. Даже ценой своей жизни!»

Лёгкий щелчок и дверь в палатку мягко отворилась, санитар открыл её на расстояние прохода человека и предупредил: — Близко не подходить, ничего не давать. Иначе посещение закончится сразу. Артур кивнул и зашёл внутрь, сжимая в кармане халата тёплую поверхность кристалла...

…— Всё, что необходимо - контакт Ларвиса и тела на две-три минуты, длительность будет зависеть от совместимости сознания и тела. В течение трёх дней кто бы ни взял его в руки, помимо тебя, Ларвис будет настроен на передачу сознания. Так что будь осторожен, касайся его только сам, и никто более. Кто будет первым, к кому ты придёшь? Гном внимательно смотрел на молодого человека, спокойно ожидая ответа. — Валера, - он задумался на секунду, - Да, Валера. Только после успешного выхода из Вертомина моего друга я надеюсь провернуть это с девушкой. — Хорошо, значит в такой последовательности я и настрою выход....

... Артур остановился в двух шагах от неподвижно сидящего с безучастным видом Петильцева и укладкой оглянулся назад: санитар пристально в дверное окошко наблюдал за каждым его шагом, помня, чем закончилось предыдущее посещение.

«Отвернись.... отвернись, пожалуйста....»

— Саня, ты что здесь стоишь без работы... Лицо санитара исчезло, стоило раздаться мелодичному голосу невидимой женщины. Артур одним махом оказался рядом с пациентом и вложил ему в ладонь тут же засветившийся фиолетовыми огоньками Ларвис. Рука парня рефлекторно сжала овальный предмет, но больше ничего не происходило. Время потекло вязкой массой, словно издеваясь над вспотевшим посетителем.

«Минута...пять секунд... десять секунд...»

— Ты что там делаешь?! Я кому говорил не приближаться к больному! Дверь отворилась и в освещённую пляшущими фиолетовыми огоньками палату ворвался разъяренный санитар.

«Либо спасу, либо всё бессмысленно!»

Артур развернулся и кинулся ему навстречу, обхватывая руками и отталкивая в противоположную сторону. — Что творишь?? Не ожидавший отпора парень в белом халате не сразу пришёл в себя, пытаясь просто давить вперёд. Однако быстро поняв, что таким поведением ничего не достичь, он попытался освободить руки, но странный посетитель оплёл его будто паук. Взревев, санитар ударил Артура по голове своим лбом, видимо вспомнив все боевики, где таким образом дрались киногерои. Чуть не потеряв сознание от дикой боли, молодой человек ещё сильнее сжал противника, мысленно не переставая считать...

«... пятьдесят... пятьдесят пять...»

И вдруг бешенное сопротивление санитара ослабло. Парень перестал вырываться и издал сиплый звук: — Что это?? Артур отпустил его и развернулся назад, туда ,где на кровати должен был сидеть пациент.

«Получилось!»

Валера, глупо озираясь, осторожно трогал себя правой рукой, словно не верил в реальность происходящего. — Валера! Пациент посмотрел туда, откуда раздался голос и в удивлённых глазах заискрилась радость и понимание. — Это ты, Артур? Точно ты, почти похож на одного знакомого странствующего рыцаря! Артур…что происходит, почему я уже не собака?.. — Ты дома! Мы вернулись! Артур подбежал и осторожно взял из левой руки все ещё сжимаемый им Ларвис. — Как тебе удалось? Валера попытался встать, но ноги от длительного бездействия не хотели слушаться. — Сиди, тебе надо восстановиться. Я позже все расскажу, хорошо? А сейчас мне нужно вернуть её... Артур повернулся к санитару, который до сих пор стоял с разинутым ртом, пребывая в шоке от чудесного восстановления «неизлечимого больного». — Ты видишь, я сумел спасти человека, вернув ему разум. Вся слава за невероятное восстановление ляжет на лечебный персонал, вас наградят и возможно покажут по телевизору. Я же должен спасти ещё одного пациента, ту самую девушку, и сделать это сегодня. Если ты мне поможешь, тебе достанется двойная слава. Он протянул ошарашенному парню руку, пытаясь не упасть от еще непрошедшей дикой головной боли после удара: — Договорились? Тот потряс головой, тоже потирая лоб, и пробормотал: — Не знаю, что ты сделал, но это реально чудо. И если ты совершишь его дважды, думаю, хуже не будет. Идём, только быстро. Другие врачи вряд ли на это согласятся. Санитар быстро вышел в коридор и пошёл в направлении увеличения нумерации, по дороге перебирая ключи на внушительной связке. Артур старался не отставать, чувствуя, как слабеет - допинг, купленный ему доцентом, переставал действовать. — У вас очень мало времени, в этом коридоре много камер, и незапланированное посещение больной из этого крыла сразу же привлечёт внимание охраны. Отворив дверь и пропуская загадочного посетителя, он бросил: — Надеюсь, у тебя и второй раз получится этот трюк. Иначе нам обоим крышка.

«Я тоже надеюсь.»

Артур зашёл в палату и замер, не зная что делать дальше. Легко было всё планировать, веря в то, что пациентка давно потеряла свою личность и умирает. Сейчас же, смотря на безучастно стоящую у окна русоволосую девушку, он растерялся. Правильно ли будет использовать её тело для другого сознания?..

«Правильно! Она будет всю оставшуюся жизнь медленно умирать в лечебнице. Ведь врачи уже дали свой вердикт, и к тому же у неё больше никого, кроме той подруги, нет. А так у эльфийки будет шанс продолжить жить. Я очень надеюсь, что всё делаю правильно…»

Он подошёл сзади к не видящей его сейчас девушке и так же, как недавно Валере, протянул игриво светящий огоньками Ларвис. Пациентка зачарованно засмотрелась на бегающие по стене фиолетовые зайчики, сжав в кулак кристаллический тёплый предмет. Рефлекторно молодой человек снова начал считать, не спуская с неё глаз. И в этот раз он видел, как замутнённые болезнью глаза посветлели, как лицо пациентки изменилось, на нём проступили до боли близкие ему черты хрупкой эльфийки, кожа обретала нормальный, розовый цвет, а губы прекратили неразборчивый шёпот, замерев в растерянной гримасе.

«Две минуты..»

Девушка повернула своё лицо в его сторону, брови удивлённо взлетели, глаза вмиг стали полные слёз. — Артур?.. Сердце прыгнуло и остановилось где-то в районе горла, перекрыв дыхание и заставляя его глаза так же наполнится слезами. — Это я, принцесса. Я нашёл тебя.

По этажу завыла сирена, топот ног и шум охраны в коридоре. Гомон незнакомых голосов и сиплый оправдывающийся крик санитара. Два человека ничего этого не слышали, стоя у окна и нежно обнимая друг друга.

«Это был долгий путь, и он подошёл к концу. Мне кажется, теперь всё будет хорошо.»

Эпилог

Катя. Место неизвестно. Время неизвестно.

Ей вдруг показалось, что откуда-то издалека доносится протяжный вой, похожий на собачий, или даже волчий. Вой то становился громче, приближаясь, то снова удалялся.

И этот воющий звук мало походил на то, что может присниться….

Катя вскочила и прислушалась: вой всё так же доносился откуда-то со стороны темного леса.

«Лес? Я что, внезапно оказалась в лесу?»

Она медленно осмотрелась, усиленно пытаясь вспомнить, как могла тут оказаться, попутно отмечая всё, что её сейчас окружает.

Большая цветочная поляна, цветы сплошь незнакомые и яркие, из которых разве что привычные ромашки можно признать. Вокруг поляны возвышается обычный хвойный лес, хотя деревья в нем какие-то слишком большие и высокие.

Сама она лежала на поляне прямо на цветах, если судить по примятой траве.

Но как же всё-таки она тут оказалась?

«Последнее, что я помню, это слова врача о том, что родители и брат не выжили. А вот что же было со мной дальше?.. Почему, когда пытаюсь вспомнить свою жизнь после разговора с главврачом, в голове туман?»

Но если она была в больнице, значит на ней щас должна быть пижама, которую выдают тем, кого положили экстренно. Наверное. Однако, беглый осмотр добавил еще больше вопросов: на ней был странного фасона коричневый сарафан из толстой ткани, на ногах видавшие лучшие времена высокие кожаные сапожки. Рядом с ней на примятых цветах лежала холщёвая сумка с длинными ручками. А еще немного в стороне Катя заметила длинный резной жезл с круглым набалдашником, какие часто видела в фильмах про волшебников.

«Странный у меня наряд для больницы»

Хотя ни необычный наряд, ни ещё более необычный лес не пугали девушку так, как наличие провалов в памяти. Ведь это могло означать, что времени могло пройти очень много с того момента, который она помнит последним. И тогда лес …

Вой, раздававшийся последние несколько минут всё ближе, внезапно стих. А затем девушка не столько услышала, сколько почувствовала за своей спиной угрожающее рычание. Испуганно вскочив, Катя резко развернулась и увидела оскаленную пасть огромного серого волка! Злые, прищуренные глаза пылали неестественно желтым светом, с нереально огромных клыков из раскрытой пасти животного капала зеленая слюна. Но девушка до последнего не могла поверить в реальность происходящего сейчас, пока её не обдал тяжелый, дурно пахнущий смрад из пасти огромного волка перед ней.

«Он и правда настоящий!.. И он смотрит прямо на меня!.. Что делать? Бежать? Но куда…Да и сумею ли я убежать от такой громадины...»

Затравленный взгляд девушки вновь упал на тускло бликующий на свету жезл.

«Если он лежал рядом со мной, значит им можно пользоваться. Тем более, таких волков в реальности просто не бывает!.. Не знаю, где я оказалась, но умирать я совершенно сейчас не хочу!»

Перекатившись через себя, Катя схватила жезл, тут же всем своим телом ощутив приятное тепло, исходящее от него.

«Мне очень жаль тебя, волк, но сегодня ты останешься голодным!»

Высоко на дереве сидела потревоженная шумом сражения птичка, и с интересом следила за маленькой фигуркой человека внизу, которая отчаянно стреляла огненными шарами в огромного серого волка. Затем несколько раз чирикнула, теряя интерес к происходящему, и взмахнув крыльями, устремилась в небо.