Лара и сила судьбы

Глава 1 Начало путешествия

Командор

В иллюминаторе медленно проплывали далекие созвездия, рассыпая холодные отблески по каюте. Они скользили по стенам, по нашим рукам, задерживалось на лицах. В этой тишине мы могли быть самими собой - без мыслей о погони и врагах. Я чувствовал ее тепло рядом-не касаясь, но слишком близко, путая со своим. Одна из тех редких минут, когда мы могли быть просто собой, а не беглецами.

Взгляд, легкое прикосновение плечом, шепот, терявшийся в мягком гуле двигателей...

Космос наконец позволил нам эту крошку романтики. И пока не передумал.

А нет - передумал - тишину разорвал вой сирены. Резкое, пронзительное - оно врезалось в голову, как лезвие. Свет в коридорах мгновенно сменился на тревожный красное, начало пульсировать, отражаясь в металле, в зрачках, в сердцебиении.

- Контакт! - голос Бриигза по внутренней связи был коротким, сухим и без эмоций. Это подстегнуло нас больше, чем крик.

Мы двигались одновременно, резко наугад, без слов, без взглядов. Тело работало быстрее мыслей. Мы были готовы.

Я с Лариской влетели в рубку почти одновременно. Бриигз уже занимал свое место в ложементе. Раэнна застыла позади него, словно адъютант за спиной командующего. На экранах же вырисовывался знакомый острый силуэт корабля. "Птица смерти"... Дракон по наши души и тела.

Первые залпы плазмы встряхнули корпус. Корабль рыскнул, что-то звякнуло в глубине обшивки.

- Лариска, в кресло Бриигза! Быстро! - скомандовал я, уже прыгая за штурвал.

Она не переспрашивала. Лишь кивнула, скользнув мимо меня. Пальцы её легли на панель навигации, замелькали над сенсорами-четко, уверенно, будто она родилась для этого момента.

Бриигз уже был у турелей. Его плечи напряглись, челюсть сжалась.

- Получай, жестянка! - рявкнул он, и корабль вздрогнул от отдачи собственных пушек.

Еще один удар-сильнее. Я почувствовал, как штурвал дрожит в руках.

- Координаты готовы! - крикнула Лариска, даже не оглядываясь.

- Держитесь!

Я рванул рычаг на себя. Пространство перед нами дернулось и растянулось в бесконечные белые полосы. Мир сломался, свернулся, пропуская нас сквозь себя.

Благодаря усовершенствованиям, которые мы получили на стараниями Сестры Л’линн, мы выскользнули из-под залпов Дракона в последний момент. Корабль вздрогнул -раз-другой - и тяжелая тишина накрыла нас.

Я выдохнул лишь тогда, когда понял: мы еще живы.

Когда звезды снова свернулись в обычные точки, в рубке зависла тяжелое безмолвное напряжение. Бриигз порывисто сорвал с себя шлем и с размаху швырнул его в стену. Металл глухо звякнул и покатился по полу.

- Какого демона космического?! - взорвался он. - Это уже третий раз за неделю!

- В четвертый раз! - воскликнул я, резко отстегивая фиксаторы. Кресло скрипнуло, когда я развернулся к команде. - Это наводит на мысли.

- Как они нас находят в этой пустоте?! - Лариска отщелкнула фиксатор и тоже повернулась к нам. ее плечи были напряжены, пальцы до сих пор сжаты, будто она держала невидимый штурвал.

Я провел ладонью по лбу, стирая пот, выступивший вдруг после прыжка. Волнуюсь что-то… Неужели старею?

- Ты проверил корабль? - спросил я холодно, почти равнодушно. Подумал что именно так спрашивают, когда уже готовы услышать плохой ответ.

Бриигз резко развел руками, с явным раздражением.

- Я с Бусинкой в каждый закуток лично пролез! - он ткнул большим пальцем в сторону робота. - Со сканером, с кое где с фонариком, едва не обнюхал - все обследовал!

Он замолчал на мгновение, а потом добавил –преодолевая внутреннее сопротивление

- Это возможно только в одном случае. Если кто-то из нас сливает координаты. Только так он нас находит постоянно.

Бриигз обвел взглядом рубку. Не торопясь. Слишком внимательно. Подозрение зависло между нами, липкое, как смазка.

- Эй! - Раэнна резко подняла руки, когти едва высунулись. - Только без намеков. Я хоть и новенькая, но точно не предательница.

- Бриигз, хватит! - Лариска наклонилась вперед. - Никто из нас...

Она не договорила.

Ее взгляд вдруг зацепился за Бусинку. Робот тонко пискнула, даже виновато и откатился на пол метра назад, будто почувствовал, что на него смотрят.

Один за другим все повторили траекторию ее взгляда. Тишина упала тяжело, как грузовой люк.

- Ну пойдем, дружище, - процедил Бриигз, уже доставая магнитный ключ. Он голос был спокоен, но это был дурной знак. - Сейчас я раскручу тебя на гаечки и посмотрю, что у тебя внутри.

Бусинка еще раз пискнула. На этот раз совсем тихо.

***

Лариса

Бриигз плюхнулся в свое кресло, сменяя Командора на вахте. Дежурили по очереди и явно не рассчитывали, что на этот раз система безопасности сработает раньше, чем мы успеем среагировать при очередном появлении Дракона.

- Вот как этот крот умудрился прицепить жучка, да еще и к Бусинке... — бормотал Бриигз, вертя в пальцах тонкую пластинку извилистой формы.

Тут ни малейшего сходства с любым видом маяков, если только сканеры не врут. - Он сейчас передает сигнал? - спросила я, наклонившись и вглядываясь в эту крошечную, но невероятно опасную штуку. Из-за нее мы уже четыре раза были на волоске от гибели… или чего то похуже.

- Передает, конечно, - спокойно ответил Бриигз, даже не моргнув.

Я отшатнулась.

- Так выбрось его или уничтожь!

- А зачем? - он хитро прищурился, и в уголках его глаз появились едва заметны морщинки азарта. - Мы летим на Сейрану а там я знаю, что с этим делать. Не волнуйся, они за нами не рванут, пока не зафиксируют точку выхода.

- Подружайка, не стрессуй, Бриигзик все продумал, - подала голос Раэнна. -и ее жаргон показался мне вдруг очень забавным.

Она стояла рядом, едва заметно покачивая хвостиком аккуратно выглядывавшем из прорези комбинезона. Ее движения были идеально плавными, и обладали грацией истинного хищника.

Я хмыкнула, никак не могла привыкнуть к этому ее «Бриигзик» в отношении нашего кошкомальчика. К кошкодевочке привыкнуть было проще -хотя согласно здешней науке их не бывает и не может бытью

Раэнна уперла руки в бока, а ее ушки едва вздрогнули, улавливая какой-то звук. Она подмигнула мне, предлагая идти следом.

- Пойдем лучше поужинаем. Наш капитан с помощью кухонного комбайна уже сварганил какую-то очередную космическую бурду, на вид страшную, но очень вкусную наверняка!

Мы шли молча несколько минут. Кошкодевочка вообще говорила, когда имела что сказать. Никаких пустых разговоров: либо сухо и по существу, либо резко, с избытком эмоции. Это я успела заметить за те несколько недель блужданий по космосу после отлета с планеты Сестры Л’линн.

Ее молчание не давило и тем более не угрожало, оно скорее держало дистанцию. И я уже не была уверена, что хочу ее преодолеть.

Надо сосредоточится на главном. Нам стоило подготовиться перед тем, как двинуться на Мурган — бывшее место заточения Бриигза и, по всем его описаниями, самую неприятную планету из всех, о которых мне доводилось слышать. По словам самого Бриигза, нам нужно собрать несколько примочек, без которых на этой планете не выжить. А еще получить инфу по ситуации на планете и приглашение местного аборигена, чтобы нас случайно не расстреляли еще на подлете.

Этого, конечно, может и не произойти, как уверял Бриигз, но он так же говорил и о том, что шансы выжить вполне приемлемы, но лучше перестраховаться, а я уже знала, что в его лексиконе это значит…

Приглашение должен был прислать какой-то коллекционер. До сих пор не было понятно, это его прозвище или хобби. Когда я осторожно поинтересовалась, можно ли ему доверять, Бриигз так странно на меня зыркнул, будто я только что спросила, опасно ли выйти в космос без скафандра. Возможно, вопрос и в самом деле был глупым.

Звездолет жил своей привычной жизнью: тихо звенел реактор, бегали огоньки служебных индикаторов, а под ногами едва ощутимо вибрировала пол, будто корабль ворчал себе под нос, но как хорошо воспитанный джентльмен не жаловался.

…Столовая маловата конечно…. В отличие от инженерного отсека или кают, Сестра Л’линн сюда со своими техниками не добралась, так что все здесь дышало чистой функциональностью: складной стол, крепления для посуды и аляповатый кухонный комбайн. И запах еды –никаких тебе молекулярных фильтров. Аромат было трудно идентифицировать, но он уверенно намекал, что блюдо горячее и питательное. Я уже привыкла к кухне Ойкумены - главное, чтобы жратва не убегала с тарелки….

Командор уже хозяйничал возле синтезатора, наполняя тарелки сосредоточенно и с тем видом, будто это не ужин, а священнодействие какого то космического бога.

- Никогда не думал, что на моем звездолете появится женщина, - молвил он,не отрываясь от процесса, — а тем более сразу две.

Он улыбнулся, расставил тарелки и пригласил к столу изящным жестом

- Вкуснятина, капитан! - молвила Раэнна со всей своей искренностью.

Я невольно удивлялась, чем она ужинала до того, как попала в нашу команду. Я старалась есть с аппетитом. Хотя с тех пор, как узнала о себе так много нового: о том, что могу принадлежать к загадочной расе Первых Людей и чуть ли не мифический Предтеч. И что, кроме чертова Дракона, меня может начать преследовать чуть ли не половина Ойкумены. В общем аппетит я потеряла окончательно.

Ирсекка поднялся и двинулся к выходу.

- Ты куда? - окликнула я, будто очнувшись от сна.

- Посплю. У нас еще несколько часов, прежде чем мы приблизимся к безопасному окну и сделаем варп-прыжок на Сейрану.

- Не забывай, мы уже столько раз перегружали систему что ей еще стоит дать передышку, - заметила Раэнна, отставляя пустую тарелку.

- Да, ты права, Раи. Думаю, несколько часов вполне достаточно. Увидимся.

И он ушел, оставив нас вдвоем.

***

В полутьме, освещаемой лишь одной боковой лампочкой из-под панели, я тихо дошла до кровати. Свет был мягкий, теплый, и от него ящик каюты казался полон почти домашним уютом. Я тихо спросила:

- Спишь?

Послышался легкий шорох одеяла.

- Пытался, но никак.

Я сбросила комбинезон на пол. Ткань тихо скользнула по пластику. Затем залезла под одеяло, чувствуя прохладу простыни, и пододвинулась к его стороны. В космосе всегда немного холоднее, чем кажется, и тепло чужого тела ощущается особенно остро.

- Чем ты обеспокоен? - тихо спросила я —. Я твоя женщина – пора бы привыкнуть…

Командор молча подвинулся, и через мгновение его рука проскользнула под мою спину.

Пальцы медленно нашли лопатки, скользнули выше. Он притащил меня ближе, так что моя щека коснулась его груди.

Его сердце билось быстрее, чем обычно.

— Я бы никогда не просил тебя... — тихо сказал он, - и не прошу. Но есть ли вариант, в котором ты не полетишь с нами на Мурган?

Я замерла. Эти намеки я уже чувствовала. Они возникали в коротких паузах между разговорами, в том, как он смотрел на меня, когда думал, что я не вижу.

Я медленно выдохнула.

-У меня в мире есть старая формула… или заклинание… или обет… -произнесла я. Когда мужчина и женщина решают быть вместе то говорят так…

Я клянусь любить тебя в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас."..

Пока смерть не разлучит… -голос его дрогнул. Ну да будет так!

***

Сейрану встретил нас знакомым гулом генераторов и запахом горячего металла. Планета почти не изменилась с нашего прошлого визита. Те же ангары, сваренные из самых разных кусков металла, массивные стартовые платформы, где корабли стояли так плотно, что иногда удивляешься, как они вообще взлетают.

Вокруг всё кипело - или может лучше сказать - кишело жизнью. Ряды торговцев, перекупщиков и механиков растянулись между контейнерами, а над головами висели старые неоновые вывески, моргавшие так, будто вот-вот покажутся окончательно. Здесь продавали все: от запрещенных к гражданскому обороту армейских энергомодулей до банок с подозрительно шевелящейся биомассой.

Несколько представителей из разных звездных систем -разного цвета кожи - спорили возле ящика с имплантами. Кто-то тащил тележку с деталями для роботов. Где-то рядом лязгнул металл -то-то уронил контейнер. Сейрану всегда звучал одинаково: как исполинский рынок посреди космоса, где каждая сделка немного незаконна.

Но главное, что здесь можно было достать все необходимое. То, что обычно не продают в лицензионных магазинах и о существовании чего официальные каталоги предпочитают молчать.

У нас было немного времени, пока Дракон зафиксирует наш сигнал. Как объяснил Бриигз, сигнал доходит с задержкой и дает нам небольшую фору. Но только он станет статичным-его зафиксируют. И тогда за нами снова начнется погоня.

Надеюсь, Бриигз действительно знает, что делать с этим жучком, пусть запустит его на борту какого-то скоростного звездолета, это будет самым лучшим вариантом.

- Да, рассредоточиваемся. Списки у всех есть, — рявкнул Бриигз слишком серьезным тоном.

Нэко стоял на краю платформы, нервно теребя кончиком хвоста. Он большие уши время от времени поворачивались в сторону шума — привычка того, кто слишком долго жил там, где любой звук может означать опасность.

В последнее время он говорил меньше. Мы ничего не обсуждали, но все понимали: мысль о возвращении на ту планету, где он жил и страдал в клетке, сидела в нем глубже, чем он показывал.

- И не влипаем в неприятности, — добавил он и демонстративно зыркнул на Командора.

Командор тихо фыркнул и поправил рукав куртки.

- Ты так раскомандовался, словно решил, что стал капитаном.

Раэнна закатила глаза и тихо фыркнула.

- О, опять начинается. Я ушла!

Девочка-кошка легко соскочила с ящиков, на которых сидела, мягко приземлилась и уже через секунду растворилась в толпе. Ее движения были плавные и тихие, словно у лесного хищника, давно научившегося жить среди шума, но оставаться невидимым.

Я лишь улыбнулась. К их перепалкам я давно привыкла.

- Ну надо же кому-то управлять нашей безумной командой! - бросил Бриигз, хитро сверкнув глазами.

После этого он резко развернулся и двинулся в противоположную сторону, лавируя между торговыми рядами так быстро, будто боялся, что Ирсекка сейчас что-то швырнет ему вслед.

Я проводила его взглядом и немного неловко улыбнулась.

- Он когда-нибудь перестанет меня так называть? Аж неудобно. Мы же не знаем всей правды о моем происхождении, - сказала я, обернувшись к моему мужчине.

—Надежда Ойкумены.

Ирсекка тихо хмыкнул.

- Он тебя не из-за того так называет. Не из-за рассказанной истории Сестры Л’линн.

Я удивленно свела брови.

- В самом деле? Я думала-именно из-за нее.

— Не-а...

Он улыбнулся и сделал несколько шагов ближе. Толпа вокруг гудела, кто-то толкнул тележку с контейнерами, где-то рядом щелкнули магнитные замки ящика, но в этот миг мне показалось, что мы стоим чуть в стороне от всего этого хаоса.

— Это он из-за моего случая, - сказал Ирсекка.

- Какой еще случай?

Он на секунду отвел взгляд, будто вспомнил что-то очень неловкое. Затем улыбнулся той своей виноватой улыбкой.

- Помнишь, когда ты только появилась на корабле...

Я скрестила руки.

- Помню.

- Вот после того он и начал называть тебя надеждой. Типа... моей последней надеждой. Заложился на свой хвост, что ты меня и близко не подпустишь.

Я секунду смотрела на него.

- Но у него же нет хвоста!

- То то и оно...

И тут потом не выдержала и тихо прыснула со смеху.

- Если бы я услышала тот разговор, — сказала я, - его кавайные уши еще долго бы болели.

Ирсекка тихо засмеялся.

- Вот именно поэтому он и рассказал это мне, когда тебя не было рядом.

Где-то над нами загрохотал двигатель корабля, запускавшийся на соседний и горячий воздух от турбин разогнал пыль между контейнерами.

Сейран жил своей обычной жизнью-шумной, грязной и опасной.

Мы разошлись каждый в свою сторону со своими списками. Чем быстрее закончим дела, тем меньше шансов, что планета снова втянет нас в свои проблемы.

Я шла и вспоминала конец разговора…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

***

- Это моя миссия, и только моя. Это я не имею права просить вас рисковать жизнями ради меня. А вы это делаете... даже не спрашивая. Разве я не могу летать с вами?

Он чуть сильнее сжал руку на моей спине.

- Можешь. Мы можем отправить тебя обратно к госпоже Л’линн. Ты будешь в безопасности.

Она владеет сотнями кораблей. По ее приказу они будут защищать тебя. Она не откажет.

-С чего бы ей защищать непонятную чужачку?

Ирсекка долго молчал…

Она верит в Небесную Истину… Они считают что ты – Посланница…

- Я оперлась на локоть и поднялась чуть выше. Свет лампы скользнул по его лицу - по линии челюсти, по темным глазам, которые сейчас смотрели на меня так серьезно, что это даже немного пугало. Я не очень поняла все эти сектантские заморочки –но похоже мой командор знал что говорил…

За иллюминатором медленно проплывали холодные звезды.

Я наклонилась ближе.

- Ну хорошо… А ты... ты отпустишь меня?

Мгновение он молчал.

Его взгляд скользнул по моему лицу, будто пытаясь запомнить каждую черточку. Пальцы на моей спине немного напряглись…

А потом он вдруг потянул меня к себе.

Поцелуй был не резким, но глубоким. Словно он давно его сдерживал. Его рука скользнула выше по моей спине, прижимая меня ближе, а мои пальцы сами нашли его плоть…

В космосе поцелуи ощущаются иначе.

Как будто вокруг слишком много тишины, и каждое дыхание становится громче. Когда он немного отстранился, его лоб на мгновение коснулся моего.

И только тогда он тихо сказал:

- Не отпущу.

- Тогда я не дам тебе поспать на этот раз.

- Как и прошлые разы, - прохрипел он, подхватив меня и резко перекатив на себя.

Я тихо засмеялась, оказавшись над ним. Одеяло сползло куда-то в сторону, и прохладный воздух каюты коснулся кожи, но его руки сразу нашли мою талию, прижимая, будто он боялся, что я вдруг исчезну вместе с

этой тихой космической ночью.

- Ты очень рискуешь, капитан, — прошептала я, наклоняясь ближе.

— Я на это рассчитываю, - тихо ответил он, улыбаясь уголком губ.

Его пальцы медленно скользнули по моей спине. Не торопясь. Как будто он запоминал каждое движение.

За иллюминатором тихо плыли звезды. Где-то далеко проходил пояс астероидов —слабое свечение отражалось в бронестекле каюты, и на мгновение казалось, что мы лежим не в корабле, а прямо посреди космоса.

Я провела пальцами по его груди, чувствуя, как под кожей напрягаются мышцы и как нервно бьется его второе сердце.

- Ты волнуешься, - тихо сказала я.

- Оно всегда так бьется, когда ты рядом, — ответил он.

Мы на мгновение замолчали.

Я наклонилась ближе и едва коснулась губами его щеки, а потом виска. Его рука поднялась выше, остановилась между лопатками, прижимая и массируя.

— Знаешь, — тихо сказала я, - в космосе есть одно преимущество.

- Какая?

- Здесь никто не мешает.

Командор тихо усмехнулся - низко, почти хрипло. Его пальцы скользнули в мои волосы, немного потянули назад, чтобы он мог посмотреть мне в глаза.

— Лара…

Он сказал это так тихо, что это прозвучало почти как мысль.

Я наклонилась снова, и наши губы встретились. На этот раз медленнее. Без спешки. Как будто мы оба знали, что впереди может быть что угодно —бой, бегство, Мурган... но эта ночь принадлежит только нам.

Его рука медленно скользнула по моим ягодицам, оставляя горячий след, и я прижалась к нему сильнее, чувствуя, как оба его сердца снова начинают биться быстрее.

А еще подумала что тут не очень активно любят ласкать грудь –предпочитая спину и попку… Может попросить его?

Где-то в глубине корабля тихо гудел двигатель.

Космос за иллюминатором был безграничен, холоден и равнодушен.

А здесь, в маленькой каюте, было тепло.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

Глава 2 Бег и бегство

Лара

От воспоминаний я вернулась к реальности. Нужно было выполнять поручения капитана. Мне предстояло посещение лавки какого-то Вакифа. То ли фамилия то ли имя то ли должность то ли титул — я не уточнила. Но Бриигз почему-то был уверен, что именно мне с ним договориться будет легче всего.

Мне предстояло купить глушитель сигнала. Некий прибор что заставит всевозможные радары, сканеры, жучки и сторонние приемники потерять нас из поля зрения. Неизвестно насколько это будет работать и будет ли, но стоит попробовать.

Я лишь радовалась, что в мою задачу не входили магнитные гранаты или подобные сюрпризы. Я никогда не любила иметь дело с оружием -ни там у себя дома ни тем более тут -в этой парадоксальной невозможной и нелогичной Ойкумене. Она почему-то всегда находил способ оказаться в моих руках именно тогда, когда мне этого меньше всего хотелось.

Оказавшись на месте, я едва не присвистнула, подняв глаза на здание. Лавка Вакифа выглядела… мягко говоря, не как лавка. Больше похоже на старое кабаре из тех, что я видела в архивных хрониках- у себя дома. Яркая вывеска мелькала цветами, соперничавшими между собой за внимание, а стилизованные буквы обещали развлечения на любой вкус. Честно говоря, это была последняя вещь, которую я ожидал увидеть в списке мест для покупки технического оборудования.

Я даже проверила координаты на браслете. Но адрес был правильным.

Дверь скользнула в сторону с легким шорохом, и я зашла внутрь.

Внутри стало понятно: интерьер просто соответствовал вкусам владельца, а не потому, чем здесь торговали. За бархатными занавесками стояли стеллажи с оборудованием. Вдоль стен висели комплекты брони из кристаллокерамики и углеродного нанопласта, на столах лежали аккуратно разложенные модули для роботов, энергетические блоки и другие вещи, для которых я не знала даже названий -но от которых почему-то исходило ощущение чего-то не особо законного.

Танцовщиц, впрочем к счастью, не было.

В лавке стояла тишина. Лишь где-то в глубине тихо жужжал старый стабилизатор питания, а над сценой — да, тут даже сцена была — еле качалась лампа с розовым светом.

Я сделала несколько шагов между столами, осторожно разглядывая оборудование.

И именно тогда из боковой двери вылетел владелец.

Он остановился так резко, будто налетел на невидимую стену, когда увидел меня. Его глаза быстро пробежались по мне с головы до ног, а потом он широко улыбнулся и с театральным восторгом всплеснул руками.

— О, Мать Машин… какая красота!

Он прижал ладони к груди так, будто только что увидел произведение искусства, а не человека, зашедшего в его лавку.

Я моргнула.

Владелец был высокий, тонкий, с длинными руками и пальцами, которые выглядели как будто они были созданы специально для драматического жеста во время разговоров. Его костюм выглядел еще куда страннее лавки: бархатный пиджак цвета старого вина, серебристый жилет и воротник, украшен мелкими световыми нитями, едва мерцавшими.

Он подошел поближе разглядывая с таким выражением, будто увидел что-то ужасно редкое.

— И такое создание приходит в мою скромную лавку без предупреждения… —протянул он. — Вселенная сегодня явно в хорошем настроении.

— Я к Вакифу, — сказала я.

Он театрально приложил руку к груди.

— Я и есть Вакиф. К счастью для вас и к сожалению для моих конкурентов.

Я коротко выдохнула.

— Меня прислал Бриигз.

Вакиф замер. На секунду. Затем его брови подскочили вверх.

— Ооо, тот маленький кошкопарень? — он усмехнулся. — Я люблю этого мальчишку! Он всегда покупает самые опасные вещи и всегда платит аккуратно.

— Сегодня мне нужна только одна вещь.

Я достала список из браслета и развернула голограмму.

— Портативный глушитель сигнатур. Мощный. Компактный. И желательно без сюрпризов.

Вакиф наклонил голову, внимательно читая.

— Без сюрпризов? — он даже обиделся. — Госпожа, вы только что обидели половину моих товаров. Посмотрим, что можно сделать.

Он щелкнул пальцами и двинулся к одному из столов, жестом приглашая меня следовать за ним.

А потом он вдруг сделал круг вокруг меня. Я от неожиданности замерла, лишь глазами следя, как он медленно обходит меня, будто коллекционер, только что наткнувшийся на редкий экспонат.

— Извиняюсь! — быстро сказала я — У меня не так много времени.

— Это невероятно! — воскликнул он с искренним восторгом. — Вы невероятны. В вашем лице ээээ

— Лара, — коротко сообщила я .

— В вашем лице, Лара, меня посетило само совершенство!

Он остановился напротив, склонив голову чуть набок, рассматривая меня так внимательно, что мне стало неловко.

— Знаете, я ценитель старого хомо. Без модернизаций и усовершенствований тел. Вы такой непревзойденный образец женщины, чистейшей расы.

Я моргнула, не совсем понимая, куда он клонит.

— Увы, мне… — он вдруг театрально раскинул свой немного великоватый пиджак. После некоторых событий в прошлом…

Я взирала на то что было под пиджаком — моему взору открылись металлические вставки имплантов, торчавшие то тут то там…

Я с трудом удержалась, чтобы не сесть от изумления.

-В общем…пришлось внести несколько изменений в собственное тело, чтобы оно функционировало и дальше, — вздохнул он почти грустно. И теперь я не могу выполнять… эээ некоторые природные функции… — Но вы… вы просто идеальны.

Он постучал пальцем возле глаза.

— Я это вижу. Сквозь импланты, встроенные в сетчатку.

Мне вдруг захотелось прикрыться руками. Кто его знает, что именно он там видит?! И я уже пожалела, что не уточнила у Бриигза, к кому именно он меня посылает.

— Я бы хотела сделать покупку, — быстро сказала я. — мне нужен портативный глушитель, как я уже сказала… Желательно несколько экземпляров.

— Как видите… — Вакиф широко махнул рукой в сторону витрины.

Я снова оглядела содержимое стеклянных шкафов -всякие запчасти, модули, энергоблоки, импланты, и еще куча вещей, которые явно были далеко за пределом моего попаданского понимания.

— У меня много разных штук. Но именно этот товар без лицензии сейчас достать трудно. Сами понимаете — имперцы делают все, чтобы помешать нашему бизнесу… и честным контрабандистам.

— Ага, — я согласно кивнула.

Его манеры напоминали галантность древних времен, но смысл сказанного был настолько абсурден, что я даже не знала, как реагировать.

— И вы его не имеете?

Вакиф удивленно поднял бровь.

— Почему сразу так? Я же не сказал, что не имею.

Он вдруг взял меня за локоть и почти торжественно повел к столу.

— А вы что из напитков любите? Вино? Что-нибудь покрепче?

— Знаете, я спешу… — я быстро выскользнула из его рук, которые уже почти пытались притянуть меня поближе.

— Но ведь у вас найдется несколько минут, — беспечно ответил он. — А я тем временем поищу ваш портативный глушитель. Вы знаете, эта штука немного редкая для свободной продажи. Не зря Бриигз отправил вас именно ко мне.

Он смотрел на меня так, будто только что увидел новую звезду на небе.

— Но для вас все, что пожелаете.

Я на секунду задумалась.

— Хм… тогда вина, пожалуйста.

Вакиф расплылся в улыбке и буквально поплыл в сторону задней комнаты, чуть не подпрыгивая от вдохновения.

Я выдохнула.

— Вот чертов Бриигз… — пробормотала я под нос. — Получит у меня, как-только увидимся.

— Что, извиняюсь? — отозвался Вакиф, резко обернувшись.

Я быстро улыбнулась.

— Да ничего. Мысли вслух.

В этот момент браслет на моем запястье тихо щелкнул.

Индикатор на секунду вспыхнул желтым. Времени осталось мало.

— Вы продадите то что мы хотим? — спросила я добавив металла в голос.

Он кивнул

— Есть один. Дорогой. Редкий. Очень редкий. Да —редкий!

Он казалось перекатывал это слово языком во рту, повторял его с удовольствием.

Принесенный им прибор был небольшой и казавшийся настоящим. Я сразу это поняла, хотя и не могла объяснить почему. Металлический корпус, следы долгого использования, но без серьёзных повреждений.

— Его следует подключить к внешним антеннам… -журчал Вакиф. Впрочем — кошкомальчик разберется.

— Сколько? — спросила я.

Названная сумма заставила меня на мгновение забыть, как дышать. Я уже начала прикидывать, чем это обернётся для корабельного счёта. В этом космическом будущем я уже выработала привычку улыбаться всем с кем общаешься. Куплю сканер, решила я, а вопросы потом.

Деньги ушли быстро. Слишком быстро. Он даже не попытался торговаться — и это даже насторожило меня — уже после того, как устройство легло в мою сумку.

На выходе из лавки ветер ударил мне в лицо сухой пылью с техногенным запахом. Я поправила ворот куртки, и двинулась обратно — думая -не вызвать ли гравиплатформу или хоть колесный рыдван?

***

Сначала я увидела двоих в длинных плащах у контейнеров. Потом — третьего, прислонившегося к стене так, будто ему было скучно ждать. Все трое стояли достаточно спокойно, чтобы это казалось случайностью. Но случайности в этом мире как я убедилась были роскошью.

Я ускорила шаг. И почти сразу услышала за спиной чужие шаги.

— Эй, чужая, — окликнул кто-то.

Я не обернулась.

— Эй, я к тебе обращаюсь.

Голос был низкий, ленивый и слишком уверенный. Такой голос не принадлежит человеку, которому интересно поговорить. Он принадлежит тому, кто уже решил, чем всё закончится.

— Я не помню тебя, чувак. проваливай! — бросила я прикидывая -просто ли будет достать парализатор из рукава.

— А я вот запомнил тебя… -прозвучал уже другой голос. Увы —знакомый.

Я развернулась…

Так и есть. Шкарк — чертов ублюдок!

— Пойдем, поговорим? -он совсем не выглядел злым. Дракон будет рад.

В ту секунду время будто сжалось. Космопорт был совсем рядом, за углом, но между мной и ним стояли люди, которые явно не пришли обсуждать недоразумение. И тут же за моей спиной раздался короткий, почти раздражённый окрик:

— Лариса!

Я обернулась и увидела Бриигза. И командора.

Они шли быстро, как-то деловито, и руки их одинаково были за отворотами курток.

Люди Дракона сразу переменились. Я это почувствовала даже раньше, чем увидела: напряжение в их стойках, быстрый обмен взглядами, короткое движение руки у того, что стоял ближе к стене.

— Отойди, — сказал Шкарк —почему-то обращаясь не к Ирсекке, а к Бриигзу. — Это ваше твоё дело. Наш капитан пока не хочет возится с вашим мутантским экипажем и вашей жестянкой. Но она -она — наша!

— Ошибаешься, — спокойно ответил Ирсекка. Лара —свободный человек!

— Дернись — и тебя закоротит, кошечка, — рявкнул один из людей Шифта, наводя на Бригза уродливый пистолет. —Не стоит соваться на планету на которой есть мы. Здешние парализаторы работают хорошо — сразу лапки сложишь.

— А ты зажаришься нафиг! — прозвенел юный девчачий голос. На контейнере подобравшись стояла Раэнна и целилась в Шкарка из чего-то куда более миниатюрного — но судя по изменившемуся лицу головореза — очень опасного.

И всё началось…

Я не могу сказать, что это была красивая драка. Красивая — это когда в виденном мной когда-то кино успевают подобрать музыку и выгодный свет. Здесь же был пыльный космопорт, гул посадочных двигателей где-то далеко, металлический звон от удара по контейнеру и сухой, злой воздух, забивающийся в горло. Один из них рванулся ко мне, и я едва успела отскочить в сторону. Вот он выхватывает телескопическую дубинку. Вот его рука выдернута из сустава моей рукой, а дубинка в моей ладони. Вот один из нападавших попытался зайти с боку, но Бриигз перехватил его руку, развернул, и тот, ругаясь сквозь зубы, отлетел к стене. Вот передо мной Шкарк — и я взмахиваю дубинкой метя врезать по темени. Но он отскакивает и контратакует.

Взмах дубинки попал ему в плечо, он отшатнулся, и в ту же секунду Бриигз оказался рядом, сбив его с с ног. В этот миг по площадке разнеслась сирена тревоги — внутренней охране космопорта не понравилась увиденная в какую-то из камер драка. Пиратов это отрезвило.

Шкарк, отступая, бросил на меня взгляд, полный не угрозы даже, а именно затаённого, неприятного интереса. Второй уже пятился к проезду между ангарами. Третий коротко свистнул, и все четверо начали отступать почти одновременно — быстро, зло, но уже без прежней уверенности.

Через несколько секунд их фигуры растворились среди контейнеров, технических и служебных переходов и мусорных платформ. Тревога в порту ещё не переросла в настоящую погоню, а они уже исчезли, словно местность заранее знала, как их спрятать.

Только после этого я почувствовала, как дрожат руки.

Ирсекка несколько мгновений молчал, глядя туда, где скрылся последний из них. Потом повернулся ко мне.

— Ты не ранена?

— Нет, — выдохнула я. — Кажется, нет. Возьми глушитель -надеюсь его не разбили эти подонки…

-Давайте — быстрее! — бросила Раэнна — спрыгивая на землю и пряча стрелялку.

***

Командор

— Дернись — и тебя закоротит, кошечка, — рявкнул один из людей Шифта, наводя на Бригза ангайский парализатор. —Не стоит соваться на планету на которой есть мы. Здешние парализаторы работают хорошо — сразу лапки сложишь.

— А ты зажаришься нафиг! — - и я увидел стоявшую на контейнере Раэ — прицелившуюся в Шкарка из плазмера…

«Модель «Бараан-два пять» — вспомнил я. Одного выстрела хватит чтобы все вокруг провоняло как подгоревшее жаркое, а то что осталось от правой руки Дракона можно было похоронить в банке от консервов.

Я отступил, все еще целясь в его голову.

Потом короткая схватка — размахивающая дубинкой Лара — визг сирена -так бы мог орать завайский муурданг -которому отдавили его вторые яйца

Раэнна резко крикнула:

— Сейчас! Надо бежать!

Мы проскочили в технический коридор и устремились к «Звездокрылу» Впереди двигалась Раэнна, своими кошачьими движениями, которые одновременно выглядели легкими и смертельно точными.

Я схватил Ларису за руку, Бриигз уже впереди, и мы заскочили за Раэ в «Звездокрыл».

Дальше все происходило на уровне инстинктов. Мы действовали как единый механизм, где каждый знал свой маневр. Как-только люки закрылись, мы стартовали -горячий старт с места -один из смертельных номеров…

Я вцепился в штурвал, Бриигз уже выводил двигатели на форсаж, Раэнна держала под контролем боковые сектора, а Лариса, делала расчеты прыжка. Полная команда и усовершенствование звездолета делало все идеально отработанным маневром бегства.

На мгновение я задержал взгляд на доках: под нами гудел хаотичный улей, где вспышки неона заставляли тени на стенах ангаров танцевать в бешеном ритме. Секунда и корабль прыгнул вперед. Мы оставили позади крики преследователей и механический грохот станции. Мы выжили, но это была лишь прелюдия. Впереди ждала настоящая опасность, и я чувствовал: теперь каждая секунда будет на вес золота.

***

Три часа спустя.

Свет панелей мягко скользил по металлическим стенам рубки, отражаясь в узких полосах индикаторов и полупрозрачных экранах навигационной системы.

— Я не верила -вдруг сказала кошкодевочка. Но увидела. Она… Кто она? — выдохнула Раэнна, переведя взгляд на Лариску. Впереди сквозь широкое стекло рубки растекался темный космос, еще разрезан остаточными линиями выхода из варпа. Вырвать у модификанта дубинку и сломать ему руку! Рраз -и…

Двигатели работали ровно, но в их низком гуле все еще чувствовалась напряжение недавнего побега-так будто сам звездолет знал, что за нами могут двинуться следом.

— Тебе же рассказывала госпожа Л’линн — саркастически ответил Бриигз, уже отстегнув ремни и небрежно откинувшись в кресле второго пилота. Так чего теперь делаешь такие глаза?

Раэнна не ответила сразу. Она сидела чуть дальше, полуразвернувшись к пульту.

Но ее взгляд был не на панелях и не на траектории полета.

Он не отрывался от Ларисы.

— Я не понимаю… — наконец произнесла она так же растерянно. Мама говорила, а я… я как дура сомневалась!

— Вот поэтому мы и летим на Мурган, чтобы выяснить, кто я и что я? — раздраженно бросила Лариска, резко отстегнув ремни и приподнимаясь.

Третье кресло позади меня уже давно официально принадлежало Лариске. Она в последнее время проводила там много времени, причем больше по работе, чем за размышлениями в каюте. Я сам научил ее работать с навигационными расчетами.

Сперва просто объяснял принципы варп-переходов, а потом она вдруг начала схватывать все быстрее, чем я успевал закончить фразу.

Теперь ее тонкие пальцы легко бегали по вспомогательным консолям и подхватывали второстепенные расчеты, которые обычно отнимали у пилота лишние секунды.

Сейчас же она даже не взглянула на панели.

Просто двинулась к выходу из рубки.

Я молча провел ее взглядом. Узкий коридор звездолета на мгновение вспыхнул желтоватым светом, когда дверь скользнула в сторону, и на секунду стало видно внутренности нашего корабля: открытые кабельные трассы под потолком, секции силовых шин, старые металлические перегородки, которые Бриигз когда-то в шутку назвал археологией контрабандистских технологий. От них так и не избавились во время модернизации корабля, это было хорошим признаком.

Потом переборки тихо захлопнулись, и рубка снова осталась в привычном тусклом свете приборов.

Несколько секунд никто не говорил.

Я смотрел на навигационный коридор, который медленно вырисовывался на главном экране. Нам надо было дотянуть до первого окна-узкого гравитационного разрыва между двумя поясами обломков. Там можно будет сделать первый варп-прыжок. Потом еще несколько коротких-чтобы окончательно потеряли след, прежде чем сменить сектор и пойти на серию из четырех длинных переходов к Мургану.

Если, конечно, нас не догонят раньше. Но Бриигз удачно успел поместить жучок на звездолет одного очень ловкого контрабандиста. Когда Дракон поймет что гонялся за ложной целью, мы будем далеко.

— Ну что ж, — вдруг отозвался Бриигз, нарушив тишину. — Поздравляю, капитан. Мы официально внесены в список целей охотников за головами. Это почти как повышение.

Закладываюсь на свой хвост которого нет — ты и не мечтал о таких достижениях.

Я бросил на него невеселый взгляд.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. — Он развел руками. — Подумай сам. Раньше за нами гонялись лишь обиженные торговцы, таможенники и несколько обиженных пиратов. А теперь профессионалы. Прогресс.

Раэнна медленно перевела взгляд на него.

— Это не звучит…слишком уж оптимистично.

— Потому что ты не оптимист, — почтительно заявил Бриигз. — А я вот скорее да чем нет.

Он наклонился вперед и ткнул пальцем в навигационный экран.

— Кстати, если нас сейчас взорвут, я хочу напомнить, что этот корабль ведешь в гипер именно ты, Ирсекка. Так что технически ответственность на тебе.

Я вздохнул.

— Почему это мы должны взорваться? — озадаченно молвила Раэнна. — Это снова твои шутки, Бриигз?

— Ты невероятно помогаешь, — покосился я на этого хитрого нэко.

— Я стараюсь. Командная поддержка и все такое.

Раэнна смотрела на нас несколько мгновений, будто пыталась понять, где именно здесь заканчивается шутка и начинается суровая правда жизни.

Я еще раз взглянул на закрытую дверь коридора. И почувствовал, как внутри снова поднимается беспокойство.

— Бриигз, передаю управление, — сказал я, отстегивая ремни.

— О! — протянул он. — Теперь я капитан?

— Просто веди корабль и не умничай.

Я уже поднялся с кресла, когда он добавил, тише:

— Дружище командор…

Я оглянулся.

Бриигз смотрел на меня уже без привычной кривой усмешки.

— Она справится.

Я кивнул, но ничего не ответил.

Дверь рубки тихо раздвинулась, впуская меня в узкий коридор звездолета, где гул двигателей звучал глубже, почти как сердцебиение корабля.

Позади остались голоса Бриигза и Раэнны, а впереди тянулась тускло освещенная секция жилого отсека-туда, куда только что пошла Лариса. Теперь здесь царило больше порядка. Когда-то этот отсек выглядел как типичные внутренности контрабандистского корабля-кабели, свисающие с панелей, раскрытые технические люки, ящики с деталями, которые никто не собирался раскладывать по местам. Теперь появилось несколько полноценных кают,

перегородки выровняли, освещение стало ровным и мягким, а инженерный отсек теперь выглядел так, будто здесь работает команда техников, а не один ворчливый механик. Именно это и раздражало Бриигза больше всего. Каждый раз,

когда он спускался в свое царство, как он его называл, оттуда еще долго долетало его недовольное ворчание о том, что настоящий корабль должен иметь характер, а не стерильность больничного отсека. Я же двинулся дальше, в самый конец корабля. В последнее время она часто исчезала именно там-тихо, почти незаметно. И я знал, где ее найду.

Глава 3 Рождение великого навигатора

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

Ирсекка

Лариса сидела на полу перед большим прозрачным люком, смотревшим прямо в пространство. За толстым монокристаллическим стеклом медленно плыли холодные крапинки звезд, а где-то далеко бледными спиралями светилось кольцо одной из далеких галактик. Наверное до нее люди еще не долетали — Ойкумена —лишь крошечная часть вселенной. Лариска смотрела в окно молча, и внимательно, будто пыталась что-то найти среди беспредельности мироздания.

Она услышала меня еще до того, как я приблизился. Едва повернула голову, и в ее взгляде на мгновение промелькнула тревога.

— Я ни секунды не колебалась, командор, — сказала она тихо, когда я подошел ближе. — Когда увидела вас… и оружие, направленное на Бриигза… я уже знала, что сделаю. И чем это завершится. В голове словно картинки уже завершенного поединка пролетели.

Лара говорила быстро, словно за нее кто-то гнался, а ее дыхание сбивалось.

Я сел рядом и она опустила глаза, будто пытаясь собрать мысли.

— Я не могу сказать, спровоцировала ли я это… или просто увидела, как все закончится. Как будто я уже сделала каждое движение. Как будто… времени в тот момент для меня просто не стало.

Ее голос едва дрожал.

— Так что… я не знаю, кто я. Раэна права…

— Раэнна не должна была так говорить, — проговорил я тихо. -Не сердись на нее. Она просто была… как бы это сказать…

— В шоке, -хмыкнула Лара. Я понимаю…

Она сжала пальцы на коленях, и я увидел, как напряглись ее плечи.

— В тот момент я чувствовала себя непобедимой. Но сейчас… мне больно. Потому что я сама себя не понимаю. Командор, она ошиблась. Сестра Л’линн ошиблась насчет того -кто я. Кем бы я ни была… я не чистокровный человек. Я вообще не знаю, кто я и что я.

Я не ответил. Просто притянул ее к себе.

Я знал, что ни одно слово сейчас не облегчит эту боль. Она прижалась щекой к моей груди и вцепилась пальцами в ткань куртки, будто боялась потерять опору. Я чувствовал, как ее дыхание постепенно выравнивается, но напряжение в ее теле еще не исчезла.

И я чувствовал эту боль почти физически. Но только она знает, что значит не иметь прошлого. Не знать, кем ты был. И вдруг делать вещи, на которые большинство людей просто неспособны.

— Командор… — тихо сказала она через некоторое время. — Я теперь как вы.

— То есть? — не понял я.

Она подняла голову. Ее голос уже звучал ровнее.

— Так что теперь я контрабандистка. Или воровка.

Я сдержал улыбку, хотя уголки губ все же дернулись.

— Нет, — сказал я. — это значит, что ты всего лишь человек — играющий по правилам Ойкумены… Человек, -зачем-то повторил я. Лариска тихо улыбнулась.

— Это ты от Бриигза научился понятиями жонглировать…, но мы же вернемся на Сейрану, когда-то же нас перестанут преследовать.

— Конечно, когда-нибудь все завершится.

За нашими спинами вдруг раздалось тихое покашливание. Мы с Лариской почти синхронно оглянулись. Раэнна стояла неподалеку, возле технической перегородки, и делала вид, что внимательно рассматривает потолок-точнее, один из узлов вентиляционной системы, который вряд ли мог вызвать такой глубокий интерес. Ее осанка была немного напряженной, плечи слегка приподнятые, словно она не была уверена, правильно ли вообще пришла сюда.

— Раэ, что-то случилось? — спросил я.

Она встрепенулась, будто ее поймали на чем-то запретном, и перевела взгляд на нас.

— Я… не хотела снова что-то сделать не так. А вы не отвечали по связи, и Бриигз сказал, что вы здесь. Итак… Э… сначала хочу сказать… — она на мгновение опустила глаза и скользнула взглядом к своему коммуникатору, как будто проверяя что-то на экране. — Я прошу прощения за свои неудачные слова. Мне не совсем привычно находиться среди такой… искренней и откровенной команды. Я лучше проявляюсь в бою, а в социальных контактах иногда отстаю в понимании. И если мои слова прозвучали резко… то это лишь из-за моей неосведомленности, а не намеренно.

Она подняла взгляд и даже попыталась улыбнуться. Получилось немного неуклюже-уголки губ поднялись, обнажая зубы, и эта улыбка напомнила мне Бриигза. Только он делал так намеренно, почти с театральной радостью. А кошкодевочка была искренней.

Я чуть наклонил голову, присматриваясь к ней.

— Ты это только что прочитала?

— Эм… — она на секунду замялась. — Бриигз написал. Но… это от всей души сердца. Ты извинишь кошкодевочку?

Лариска тихо выдохнула и кивнула.

— Конечно, Раэнна. Я и не обижаюсь на тебя.

— Фух, — выдохнула она так заметно, будто только что разрядила мину. —Теперь перейдем к главному.

Она переступила с ноги на ногу.

— Мы получили сообщение моей матушки — то есть от Сестры Л’линн. Вам стоит взглянуть.

Мы с Лариской тревожно переглянулись и почти одновременно приподнялись. В моей голове уже промелькнуло несколько вариантов и ни один из них не был приятным.

— А… — немного неловко добавила Раэнна, отступая в сторону. — Пожалуй, из этого надо было начинать.

Мы быстро двинулись по коридору к рубке. Освещение под потолком тихо вспыхивало, реагируя на движение, и узкий проход корабля наполнился знакомым гулом двигателей.

В такое время случайных сообщений не бывает. А значит — что-то действительно произошло.

Лариса

— За голову капитана Ирсекки объявлено вознаграждение в три миллиона империалов, — спокойно произнесла миниатюрная голограмма Сестры Л’лин. Ее изображение висело над панелью управления, чуть дрожа от легких колебаний энергополя. Голубой свет скользнул по лицу Командора, выхватил острые тени под глазами Бриигза, а за прозрачным стеклом рубки медленно тянулись холодные звезды. Корабль уже удалялся от сектора Сейрану, и ощущение преследования лишь сильнее сжимало пространство вокруг.

— Каждый паршивый разбойник на старой жестянке нашего сектора Ойкумены будет вас искать. Поэтому как можно быстрее убирайтесь оттуда.

Голос из голограммы расходился мягкой вибрацией, будто раздавался просто из металла корабля. Ирсекка молча смотрел вперед, но его пальцы едва заметно сжали край панели управления.

— Код, который видите в приложении к сообщению, сразу присылайте мне, если попадете впросак, из которой сами не выберетесь.

Бриигз тихо выдохнул сквозь зубы, не отводя взгляда от мерцающего ободка голограммы. Двигатели где-то в глубине корабля ровно гудели, поддерживая странное, почти тревожное спокойствие.

А голограмма продолжила транслировать:

— Я отправлю свои корабли на помощь, но только в крайнем случае.

Если мы привлечем внимание имперцев, даже все мои ресурсы и союзники не выдержат давления самых отчаянных сорвиголов Ойкумены и всего имперского флота.

Голубой отблеск на мгновение дрогнул, рассыпавшись по темной рубке тонкими линиями света.

— Особенно если информация об Ларисе просочится наружу. Причина забрать ее найдется у каждого — от бешеного ученого до межзвездных конгломератов и деятелей Имперского Союза.

В рубке стало тихо настолько, что даже щелчки систем навигации звучало резче. Ирсекка медленно перевел взгляд в сторону, будто сама мысль об этом уже начинала давить на грудь.

— Хорошая новость в том, что Дракон не поделится своей информацией о Ларисе. Он не любит конкурентов.

Бриигз криво усмехнулся.

— Так что в списке охотников за головами только Командор. Удачи вам. И пусть звезды защищают вас своим светом на этом пути.

Последние слова зависли в рубке тихим металлическим эхом. Голограмма погасла, оставив после себя лишь слабый свет над панелью.

— Не могу поверить, — Бриигз так ударил ладонью по панели, так что несколько индикаторов на секунду нервно мигнули. — Просто не могу поверить, что обо мне никакого упоминания. Три миллиона — целый три миллиона империалов за голову твою, Ирсекка, голову, …, а обо мне даже не вспомнили. О моей голове с такими чудными ушками!

Мы с Раэ переглянулись, и у обоих на лицах появилась почти одинаковая ироническая ухмылка.

— Бриигз, — начала я, опершись плечом на перегородку возле навигационной консоли. — Тебе мало преследователей на хвосте? Ты еще хочешь, чтобы и тебя каждая собака Ойкумены знала в лицо?

— Я не знаю кто такая эта ваша «цобака» — и хвоста у меня к слову нет, -нервно рассмеялся он.

— Он просто завидует моей популярности! — с совершенно серьезным видом добавил Ирсекка, даже не отрывая взгляда от звездной карты.

Теперь уже мы с Раэ смотрели на него так, будто он только что заявил, что это все отличная идея и стоит еще разослать автографы охотникам за головами.

— И ты туда же, — покачала я головой. — Нам стоит ускориться. У нас достаточно ресурсов для этого-Сестра Л’линн хорошо нас снарядила. Энергии хватит на все прыжки. Не обязательно тянуться до того высчитанного окна, есть точки, находящиеся ближе.

Я стояла посреди рубки, скрестив руки на груди, и по очереди смотрела то на Бриигза, развалившегося в кресле второго пилота, то на отблески на главной панели управления. Свет навигационной карты скользил по их лицах, а на экране впереди медленно вращалась трехмерная модель сектора-линии варп-коридоров, обломочные пояса, гравитационные ловушки и узкие туннели, где можно было исчезнуть с радаров на несколько драгоценных минут.

— Это правда, — согласился Ирсекка после короткой паузы. — В одну сторону заряда хватит прыгнуть из ближайшего коридора хоть сейчас, переключившись в режимы несколько прыжков за один перезапуск. Но если что-то пойдет не так и придется быстро бежать из Мургана… мы останемся без энергии и нам может не хватить тяги на новый старт. Придется ждать, пока накопители восстановят заряд.

Бриигз тут же подхватил мысль, лениво крутя в пальцах стилос от навигационной панели.

— Ирсекка подразумевает, что всегда надо иметь план отступления. Мы не можем потратить весь заряд на одно направление. Лучше использовать окно туннеля и растянуть прыжки. Меньше эффектно, зато значительно здоровее для тех, кто не любит, когда за ними гоняется половина Ойкумены.

Он сделал паузу и взглянул на Командора.

— Хотя, судя по цене за твою голову, это уже больше половины.

— Мне надо подумать, — сказала я вслух медленнее, чем обычно.

Я уже чувствовала, как в голове начинает шевелиться знакомое ощущение-то именно, когда какая-то идея стоит совсем рядом, но пока прячется за тонкой стеной.

Я резко выхватила из своего кресла коммуникатор и, даже не глядя на остальных, быстро вышла из рубки.

— Если она найдет альтернативу, я уже и этому не удивлюсь, — послышался за спиной голос Бриигза, когда переборки тихо сошлись за мной.

Я дошла до нашей каюты и буквально упала на кровать. Здесь всегда было тише. Корабль гудел приглушенно, словно далекий двигатель в пустоте, а свет под потолком был мягкий и теплый, совсем не такой резкий, как в рубке.

Через узкое иллюминаторное окно медленно проплывали звезды — мы уже набрали скорость, и они тянулись длинными тонкими черточками, как царапины на темном стекле космоса.

Почему тут иллюминаторы? Есть ли в них смысл или это предрассудок и пережиток древности? Ладно — не мне учить здешних космических корабелов.

Я включила гаджет и начала вводить данные.

Сперва-все, что знала. Коридоры варп-прыжков. Алгоритмы расчета точек входа. Показатели перегрузки реакторов. Ограничения навигационных компьютеров.

Потом просто начала смешивать это между собой.

Схемы, таблицы, линии траекторий быстро заполнили экран. Я передвигала точки, прокладывала новые варианты, запускала расчеты, стирала их и начинала снова.

Через некоторое время просто зависла.

В голове что-то щелкнуло.

То самое странное ощущение, которое появлялось каждый раз, когда я начинала понимать здешние технологии. Сначала все выглядело как туман — набор фактов, формул, цифр. А потом вдруг что-то в мозгу начинало складываться. Словно невидимый механизм медленно прокручивался, подсвечивая нужные связки. Теперь все расчеты проходили в моей голове, а не в электронной коробочке.

Иногда я даже видела, как это происходит. Как происходят расчеты и работают алгоритмы. Иногда просто знала результат. Но сейчас… что-то не сходилось. Я уставилась в схему варп-коридоров.

И вдруг поняла, что меня раздражает… все эти расчеты.

Я увеличила карту сектора. Потом еще. Линии маршрутов в варпе выглядели как паутина-сложная, запутанная, осторожно проложенная неким космическим пауком между гравитационными колодцами звезд и планет.

И тут до меня дошло.

— Это же… — тихо прошептала я.

Мы рассчитывали все переходы так, будто корабль сам пробивает путь сквозь пространство. Как будто двигатель толкает его через барьер реальности. Поэтому и нужна такая безумная энергия.

Я медленно провела пальцем по карте. Но ведь пространство… не стоит на месте.

Звезды движутся. Поля движутся. Сами коридоры немного смещаются. Иногда совсем немного.

Я открыла еще одну панель и наложила на карту данные дрейфа пространственных волн. На экране едва заметно начали пульсировать слабые линии.

— Да нет… — выдохнула я, быстро запуская новый расчет. Вместо того чтобы пробивать прыжок наугад… что, как просто входить в коридор в тот момент, когда гравитационное течение само толкает пространство в нужном направлении?

Энергия для разрыва барьера тогда почти не нужна. Пространство само по себе подтолкнет корабль.

Я смотрела на результаты модели. Энергопотребление падало почти вдвое. Я медленно села на кровати.

— Мы все… просто толкали дверь, — тихо сказала я сама к себе.

И улыбнулась.

— Хотя надо было дождаться, пока они сами откроются.

Затем я быстро подключилась к доступным техническим базам и начала искать, кто-то уже пытался сделать что-то подобное.

Нашлось.

Несколько старых научных отчетов, пара экспериментальных программ и дюжина сухих технических комментариев. Идея была почти та же-использовать не только энергию реактора, но и естественные гравитационные колебания пространства. Это называли динамическим входом в волну варп-коридора.

Теоретически корабль должен был не пробивать прыжок сам, а входить в момент, когда пространство уже начинает складываться в нужном направлении.

Но почти все эксперименты закончились одинаково.

Неудачно.

В отчетах повторялась одна и та же проблема: нестабильность входа.

Корабль либо срывало с траектории еще до формирования коридора, либо реактор вынужден был резко поднимать мощность, чтобы компенсировать погрешность. В результате экономии энергии не получалось-наоборот, затраты иногда даже росли. Из-за этого технологию признали непрактичной и отложили.

Я неспешно пролистывала эти файлы. Что-то в этих расчетах меня раздражало.

Неужели я что-то упустила?

Я очистила экран и начал с нуля.

Сперва внесла базовые параметры нашего корабля: массу, реакторную отдачу, время разгона, пределы перегрузки корпуса. Затем-стандартные алгоритмы построения варп-коридора. Навигационная программа нарисовала знакомую модель: точка входа, короткое накопление энергии, резкий прорыв в коридор.

Именно так работали все корабли.

Я изменила лишь один параметр — момент входа в коридор.

Вместо статической точки я добавил данные гравитационного дрейфа сектора. Пространство вокруг звезд никогда не стоит на месте: поля постоянно колеблются, образуя слабые волны. Обычно навигационные системы просто их игнорируют, потому что эти смещения слабы как ветерок. Но я решила не игнорировать.

Программа начала строить новую модель полета.

На экране появилась дуга траектории, потом еще одна. Алгоритм несколько раз пересчитал точку входа, немного сдвинул ее во времени-на доли секунды.

Я ждала, пока система завершит симуляцию. Результат был… правильный. Слишком правильный. Никакой погрешности. Но отчеты говорили об обратном.

Энергопотребление падало почти на сорок процентов. Я нахмурилась.

Так не бывает.

Я закрыла программу и отложила коммуникатор в сторону. Если что-то выглядит слишком хорошо-значит, где-то есть ошибка.

Может я просто запуталась в местной математике с этой ихней шестидесятиричной системой?

Я начала считать сама.

В голове. Потом снова на экране, но уже без автоматических алгоритмов. Просто шаг за шагом: разгон, момент накопления энергии, фазовый сдвиг пространства, время открытия коридора.

И тогда я отчетливо увидела проблему.

Во всех старых расчетах была одна и та же погрешность.

Небольшая. Почти незаметна.

Они считали волну статическим фронтом-как будто гравитационная волна проходит мимо точки входа и исчезает. Но на самом деле она не проходит мимо. Она немного тянет пространство за собой.

То есть точка входа в коридор смещается вместе с волной.

Ненамного. На несколько сотен метров в реальном пространстве и на ничтожнейшие доли секунды во времени.

Навигационные системы округляли эти значения, считая их незначительными.

Но для варп-навигации это критично.

Если исправить эту одну погрешность-корабль входит в коридор уже внутри волны, а не догоняет ее.

И тогда часть работы делает само пространство. Я медленно выдохнула. Странно, как все вдруг выглядело простым.

Как будто все годами пытались толкать тяжелую дверь, не замечая, что они двигаются сами.

Я еще раз проверила расчет. Если я права-скачок будет стабильным и дешевле по энергии.

Если ошибаюсь…

Я представила нас где-то посреди межзвездной пустоты, с пустым реактором и зависшей навигационной системой.

В лучшем случае ничего не произойдет — прыжок просто не начнется.

В худшем случае нам придется вручную перезапускать навигационную систему и делать новые расчеты для долгого, скучного полета на обычных двигателях. Я приподнялась и двинулась к выходу. Остановилась почти у самой двери.

А если я ошибаюсь? Если вся эта цепочка расчетов-просто красиво выглядящая ошибка, которая смотрится убедительно только на экране?

Я медленно выдохнула и вернулась обратно. Села на край кровати, глядя на коммуникатор, лежавший рядом. На экране все еще светилась схема траектории — аккуратные линии прыжка, точки входа, временные метки. Все выглядело чересчур чисто, слишком правильно.

Потом снова пришла знакомая уверенность.

Во всех предыдущих расчетах я еще ни разу не ошибалась. По крайней мере в тех, где дело было лишь в логике и цифрах. Даже Бриигз иногда удивлялся, как быстро я ухватываю новые системы. Он шутил, что мой мозг работает, как незаконный навигационный процессор, который кто-то случайно встроил в человека.

Я улыбнулась, вспомнив это.

Приподнялась снова. И снова не двинулась.

А если все-таки ошибка?

Этой теорией занимались десятки -да о чем я- тысячи ученых. Долгие долгие века… Целые лаборатории. У них были лучшие компьютеры, больше данных и годы работы. Я же сидела в каюте на борту старого корабля и крутила модели на несложном портативном гаджете.

Не могла же я за один вечер найти то, что они пропустили?!

Но когда-то в моем мире люди строили космические корабли и ядерные реакторы вообще не имея гаджетов — просто бумага, карандаш, счеты… Открывали космические законы и движение звезд смотря в примитивный телескоп…

Я несколько секунд смотрела на дверь, будто они должны были подсказать правильный ответ.

Потом мне просто надоело колебаться.

Я открыла расчеты и отправила весь пакет данных на центральный монитор навигационной панели в рубке: модель

полета, поправки к алгоритму входа, временные метки волны.

Пусть смотрят.

Пусть сами решают, безумие это или шанс.

Я больше не стала ничего проверять.

Просто выключила коммуникатор, положила его на кровать и вышла из каюты.

_________________________________________________________

*Необходимое пояснение -в Ойкумене используется шестидесятиричная система исчисления. Для записи чисел применяется двоичная запись: прямая черта для обозначения единиц и лежачая черта — для обозначения десятков внутри шестидесятеричного разряда. Новый шестидесятеричный разряд начинался с появлением прямой черты после лежачей, если рассматривать число справа налево. Нуля как такового не имеется -есть два обозначения для пропущенных шестидесятеричных разрядов, что соответствует явлению нуля, но в первом разряде справа эти знаки не ставятся, что приводит к неоднозначности записи чисел и для определения абсолютного значения числа требовались дополнительные сведения. В Ойкумене ее применяют минимум 4500 стандартных лет -ибо высокоразвитая космическая цивилизация Кнугс-Ре — предшественница Древней Империи (которая в свою очередь предшествовала Старой Империи) использовала именно ее и на ней базировались тамошние точные науки и техника.

Аналогичная система была и в нашей истории — т.н «вавилонская система исчисления» известная за две тысячи лет до н. э. широко распространенная на Ближнем Востоке. Именно к ней восходит деление часа на шестьдесят минут и минуты — на шестьдесят секунд, и круга на триста шестьдесят градусов.

Глава 4 "...Полет к звездным домам..."

Лариса

...Все трое моих спутников стояли, склонившись над панелью управления. На центральном экране уже висела моя модель-новая траектория, странные сдвиги-точки входа, тайминги волны. Корабль тихо гудел под ногами, оба реактора работали в экономном режиме, а за стеклом рубки тянулся темный космос, обильно посыпан холодными звездами.

Я прошла в главный отсек.

Услышав, что я вошла, они почти синхронно обернулись.

Взгляды были одинаковые-удивленные. И немного настороженные.

— Ты уверена, что это сработает? — спросил Ирсекка. И судя по тону, он был удивлен даже больше, чем обычно.

Я не успела ответить.

— Мне плевать на шансы! — воскликнул Бриигз так радостно, будто только что выиграл во Всеимперской лотерее. — Но мы должны это проверить. Я в восторге! Никогда руки не доходили покопаться в том, что все считают давно понятным. А ты взяла и разложила стандартную систему варп-перехода на атомы… и поставила вопрос ребром.

Он взглянул на меня с таким искренним восторгом, что я даже на секунду растерялась.

— Только тебе, Ларисочка, под силу взять нормальную навигационную систему -проверенную многими веками и сделать из нее что-то значительно более интересное и удивительное.

Я такого деликатного и уважительного обращения от Бриигза еще не слышала оттого и удивилась. А еще подумала что стоило заговорить с этим умнейшим нэко на знакомом ему языке — на языке алгоритмов и математики, так все стало другим. Он понимал все с полуслова.

Я села в свое кресло навигатора, провела пальцами по сенсорной панели и тихо сказала:

— Если это не сработает… мы хотя бы будем знать что старались.

— Это сработает! — рявкнул Бриигз и хлопнул ладонью по панели запуска вспомогательных систем. — Ну что, капитан? Тебе решать. Мы доверяем нашему навигатору -то есть мне?

Командор не спешил отвечать. Он несколько секунд смотрел на траекторию на потом перевел взгляд на меня.

И просто улыбнулся.

— Всегда.

— Ох, у вас скучно не бывает, — вздохнула Раэнна, опускаясь в свое кресло при. — А я привыкла к длинным, занудным перелетам. Курс, проверка систем, пол суток тишины… потом еще выясняется что вынесло демоны знает куда -и снова расчет и курс… А вас тут что-то… Она буквально зависла, подбирая слово. А потом лишь пожала плечами.

— Что-то очень подозрительно интересное, — помог Бриигз.

— Именно! — кивнула она. — Я тоже за.

Командор положил руку на главный пульт.

— Хорошо. Запускаем новые методы — назовем их навигационный алгоритм… он чуть помялся — и легонько коснулся мизинцем моего цветка — «Алгоритм Розы». Не ждем — тем более ближайшая точка входа совсем рядом.

Отсек ожил.

— Основной реактор на тридцать процентов, — буркнул Бриигз, быстро запуская энергосистемы. — Стабильный. Хотя если мы сейчас разорвем пространство не там, где надо, он обидится.

— Навигация активна, — сказал я, открывая новую траекторию. — Окно волны на счет сто.

— Сто? — поднял бровь Бриигз. — Люблю красивые числа.

— Это не красивое число, — ответила я. — это максимум, что мы можем выжать из дрейфа гравитационной волны.

— Звучит еще лучше.

Он наклонился над своей панелью.

— Запускаю стабилизаторы… о, это будет весело.

Корабль немного вздрогнул, когда начали разворачиваться инерционные компенсаторы.

— Бриигз, — спокойно сказал Ирсекка. — Мне не нравится, когда ты говоришь «весело» перед варп-прыжком.

— Да что ты, капитан. В прошлый раз было значительно веселее.

— В прошлый раз мы вылетели из варпа в кольце планеты гиганта в пояс астероидов.

— Зато живы. А те кто вылетели вслед за нами как раз вписались в кометное облако.

— Случайность.

Раэнна фыркнула.

Я вмешалась:

— Готовность реактора-сорок процентов. Не забываем о деле…

— Если получится, мы сделаем рекордное количество варп-прыжков за одну попытку на нашей крохе, — усмехнулся Бриигз.

— И главное: мы выйдем лишь в одной галактической неделе расстояния от Мургана, — добавил Ирсекка.

Я тем временем смотрела на навигационную карту. Тонкая линия волны медленно двигалась через сектор. Почти незаметно. Большинство систем даже не считали это чем-то важным. Но для нашего прыжка это было все.

В рубке стало немного тише.

Даже Бриигз перестал шутить и внимательно смотрел на экран.

— Лариска, — тихо сказал Ирсекка. — Если твоя модель правильная…

— То мы сэкономим кучу энергии, — перебил Бриигз. — И я начну продавать эту технологию за бешеные деньги.

— Я хотел сказать что-то другое, — отреагировал Ирсекка.

— Знаю. Но мое звучит практичнее.

— Десять, девять -восемь — начала я обратный отсчет.

Реактор загудел чуть громче.

Линия волны на экране почти совпала с нашей точкой входа.

Я почувствовала, как в груди что-то сжалось.

— Пять…

Командор положил ладонь на стартовый рычаг.

— Четыре…

Бриигз наклонился вперед.

— Три…

Раэнна тихо пробормотала:

— Если нас сейчас размажет по подпространству, я вас обоих возненавижу.

— Две…

Я тихо сказала:

— Ирсекка… сейчас.

И капитан «Звездокрыла» включил прыжковый инвертор.

***

Корпус звездолета еще несколько секунд глухо дрожал после выхода из варпа. Не резко-скорее волнами, будто корабль пробежался по длинном космическом течении и теперь медленно выравнивался в обычном

просторные. Инерционные компенсаторы тихо гудели под полом, сглаживая остаточные колебания, но легкий вес в груди и странное ощущение пустоты в желудке еще не исчезли. Так бывает после долгого прыжка, когда пространство внезапно перестает течь вокруг корабля, и звезды снова становятся просто звездами. За панорамным стеклом рубки Ойкумена на мгновение показалась неестественно неподвижной. Звезды медленно растянулись из тонких световых черточек в четкие холодные точки, а сенсоры начали быстро восстанавливать привычный ритм показателей.

Глубокая тишина на корабле вдруг стала почти ощутимой. Не просто отсутствие звуков-будто само пространство в рубке затаило дыхание. Даже приборы работали тихо, лишь изредка мигали индикаторы и пробегали холодные строки данных на панелях. Никто из команды не произнес ни одного слова. Все смотрели либо на экран навигации, либо на датчики, которые только что заканчивали перечислять параметры прыжка.

И лишь тихая фраза капитана вдруг разрезала эту напряженную тишину.

— Все получилось.

Он сидел несколько секунд неподвижно, словно сам не поверил в собственные слова.

Потом резко развернул кресло, скользнул взглядом по команде и уже совсем иным голосом, почти с детским удивлением, воскликнул:

— Все получилось!

Рубка огласилась смехом.

Мы все заговорили одновременно, кто-то даже хлопнул ладонью по панели. Бриигз прямо-таки подскочил в кресле.

— Лара — ты молодец! — воскликнул Ирсекка, развернувшись ко мне всем телом.

— Да ты гений! — добавил Бриигз, крутнувшись в кресле так, что оно жалобно скрипнуло. — Я же говорил, что это будет красиво!

Я все еще не спешила радоваться.

Склонилась над сенсорной панелью и провела пальцами по данным. Сенсоры четко показывали результат: мы только что использовали мои алгоритмы входа в систему волну и прошли несколько секторов Ойкумены за время, которое обычно тратят на один стандартный прыжок.

И реактор почти не просел.

Энергетические потери были минимальны-настолько, что система даже не запустила резервные контуры.

Я несколько секунд молча смотрела на цифры, будто ждала, что они вдруг изменятся и покажут ошибку.

Легкий толчок в плечо заставил меня подвести голову.

Раэнна стояла рядом и смотрела на экран вместе со мной. На ее губах появилась широкая улыбка.

— У тебя получилось, — сказала она тихо и очень серьезно. — Ты и в самом деле дочь древних богов… наверное.

Я лишь кивнула, все еще пытаясь привыкнуть к мысли, что это действительно произошло.

И вдруг запела — слова сами собой пришли из памяти. Низкий сильный голос пробирающий до глубины души зазвучал в сознании и в такт ему я начала, стараясь попасть в интонации и тембр…

Тусклый свет лампы и дым сигарет, Чёрные стены и мыслей секрет, Голое сердце, душа как окно, Есть одно средство известно оно:

Полёт к новым мирам, Полёт над землёю, Полёт к звёздным домам, Gолёт рядом с тобою. Взлететь в небо стрелой, Расправить гордые крылья, И быть свободной такой…

С тобой!

С тобо-оой!

— О -Боги Забытых Звезд! — воскликнула Раэнна округлив глаза и встопорщив уши. Она еще и поет! Лара — ты была бы достойна стать женой императора! Но только, -добавила она - мы тебя бы ни за что не отдали этому древнему старикашке!

— Я передумал, — вдруг заявил Бриигз, похоже тоже впечатленный моим вокалом и нервно водя пальцами по навигационной панели. — Эти данные… мы никому не показываем. Никаких патентов -никакой продажи -никому. Мы это для себя оставим. Пока - по крайней мере…

Он даже поднялся с кресла, будто эта мысль пришла к нему настолько резко, что усидеть было невозможно.

— С этой технологией половина Ойкумены сломает себе головы, пытаясь понять, как мы перемещаемся так быстро. Без стандартных коридоров и без максимальных энергозатрат. Он засмеялся, уже представляя реакцию других пилотов.

— Они будут думать, что мы создали или украли у кого-то новый тип двигателя.

— Или что мы просто сумасшедшие, — добавила Раэнна.

Ирсекка тихо хмыкнул.

— Это точно. Такие расчеты сделают наши перелеты… чудом для всех, а нас -беглецами, которых не догнать.

Я слушала их, но радость вдруг сменилась странным ощущением внутри.

Гордость… и в то же время что-то тяжелое и темное — не то чтобы недоброе, но иное…

Все эти цифры на экранах снова напомнили мне, что я отличаюсь. Что мой мозг работает иначе. Что я вижу вещи, которые сотни и сотни людей и навороченных лабораторий не заметили. И это означало еще одну простую вещь.

Таких, как я, больше нет.

И еще -где-то есть выходит планета таких гениев -не знающая ни об Ойкумене ни об империи ни о варпе…

Вдруг ее -мою неведомую мне самой родину — узнав о ней — местные правители захотят завоевать… или уничтожить?!

Я подняла взгляд и невольно посмотрела на командора. Он встретил мой взгляд. Он уже не смеялся вместе с остальными. Возможно, что-то заметил в моем лице, потому что вдруг смолк. Веселье в его взгляде исчезло, изменившись тихой внимательностью.

Он ничего не сказал.

Лишь протянул руку и положил ее мне на запястье. Жест был прост и почти незаметен для других.

Мы редко позволяли себе что-то настолько личное за пределами кают. Пожалуй, даже впервые. Но от этого прикосновения я неожиданно успокоилась. Он будет хранить эту тайну и все мои друзья -тоже. Он никогда не был многословным в моменты, когда все становилось слишком серьезным. Тогда он говорил мало-зато его взгляды, короткие прикосновения или легкие улыбки всегда означали больше, чем длинные объяснения.

И в этом молчании, в простой теплой тяжести его руки, я вдруг почувствовала тот самый странный покой.

Как будто в безграничном космосе я все же не совсем одна. И — я и впрямь не была одна.

***

К нам с тихим грохотом подкатилась Бусинка. Ее колесики всегда издавали характерный металлический шорох, будто роботесса специально подъезжала так, чтобы все обратили на него внимание. Маленький корпус немного наклонился вперед, сенсорная панель засветилась бледно-голубым, и он, как всегда, начал без приглашения.

После последней перепрошивки от Бриигза Бусинка действительно стала… другой. Немного страннее. Но в то же время и значительно более нашей. Как будто еще один член команды, только металлический и с дурной привычкой комментировать все подряд.

— Мои аналитические данные показывают, — начала она официальным тоном, — что вы только что сделали несколько статистически маловероятное. Мы преодолели значительную часть Ойкумены при минимальных энергетических затратах и во временных рамках, которые противоречат большинству навигационных моделей.

Её сенсор на секунду мигнул желтым.

— Итак, дорогая команда, — продолжила оан уже значительно драматичнее, — у вас есть два варианта. Первый: вы немедленно сотрете эти данные из моей памяти.

Второй: меня разберут на запчасти в ближайшем порту.

В рубке запала короткая пауза.

Бусинка учтиво добавила:

— Чтобы проверить, ошибочны ли мои данные… или, что значительно хуже, правильные. Поэтому я искренне рекомендую как можно скорее исправить эту ситуацию.

Ирсекка медленно повернула голову к Бриигзу.

— Ты что, ей паранойи добавил в систему обновления, когда перепрошивал?

Бриигз лишь пожал плечами так спокойно, будто этот вопрос возникал каждый день.

— Да ничего я не добавлял. Просто сделал параметры немного… человечнее. Кто

ведь знал, что вы все такие параноики.

— Я не параноичка… то есть не параноик, — сухо ответила Бусинка. — Я всего лишь стараюсь соблюдать осторожность. Да — я осторожная.

— Это то же самое, — буркнул Бриигз.

— Нет, — сразу возразила девочка-робот. — Параноик боится без причины. Я же имею очень убедительную причину.

Она повернулась в мою сторону, и сенсор на его голове мягко мигнул голубым.

— Навигатор Лариска, ваши алгоритмы превосходны. Но если их найдут… нас начнут преследовать все.

— Успокойся, Бусинка, нас уже преследуют, — спокойно добавила Раэнна. У нас на хвосте как выразилась как-то Лариса висит Дракон и не только.

Бриигз подпер подбородок рукой, лениво разглядывая навигационный экран.

— Да уже поздно волноваться. Мы давно отрастили хвост. И, кажется, даже не один.

Бусинка чуть повернул металлическую голову, будто пытался представить эту анатомическую деталь.

— Это звучит… стратегически безответственно, — сообщил он после короткой паузы. — Но если я не единственный, кто находится в опасности на на этом корабле мои системы могут оставаться спокойными. При захвате корабля на роботов обычно обращают внимание в последнюю очередь. У меня будет достаточно времени, чтобы… залечь на дно.

Мы все одновременно уставились в него. Потом переглянулись.

— Да что ты нашей девочке там перепрошил? — снова спросил Ирсекка, медленно переводя взгляд на Бриигза.

Бриигз лишь пожал плечами.

— Говорю же: чуть больше человеческих черт добавил. Эмоциональные коэффициенты подкрутил. Алгоритмы реакции расширил.

Он взглянул на Бусинку с явным удовольствием.

— Что, не нравится? А мне кажется, она теперь совсем по-нашему заговорила.

Я тихо засмеялась.

— Ага. По человечески.

Бусинка на секунду зависла. Её сенсор несколько раз быстро мигнул.

— Мои архивы памяти сообщают, что только что это был сарказм, — серьезно сказал он. — Но я не обижаюсь. Я постепенно адаптируюсь к вашему стилю коммуникации.

Она немного подкатилась назад и добавил слегка почтительно:

— Главное, что на ту дрянную планету воров вы пойдете без меня. А я буду ждать вашего возвращения здесь. Надеюсь… в полном составе.

Я перестала смеяться.

На лице каждого из нас на мгновение промелькнуло то же самое-короткая, почти незаметная тень. Напоминание, куда именно мы летим и почему вообще оказались в этом секторе.

Раэнна первой отвела взгляд к панели. Бриигз нервно постучал пальцами по консоли.

Командор молча смотрел вперед.

Бусинка тем временем медленно повернула корпус к панорамному стеклу рубки, за которым плыли холодные звезды нового сектора.

— Кстати, — спокойно добавила она, будто только что вспомнил что-то обыденное. — До прибытия остается двадцать один стандартный час и тридцать шесть минут.

На навигационном экране появилась новая точка. Тусклая, темная. — И если мои базы данных не ошибаются… — продолжила робот. — Там нет стандартных посадочных платформ.

Бриигз тихо фыркнул.

— Прекрасно. Значит, мы точно по адресу.

__________________________________________________________________________________________

*Песня Аниты Сергеевны Цой, «Полет» на слова и музыку автора, молодому поколению читателей может быть не знакома. Впервые исполнена в 1997 году и вошла в альбом «Полет» — почти ретро

Глава 5 Темный мир

Командор.

Двадцать два стандартных часа спустя.

— А здесь всегда так темно? — спросила Лариска, чуть прищурившись, когда люк отсека с тихим скрежетом начал подниматься.

Она инстинктивно подняла руку к глазам, будто пыталась разглядеть что-то сквозь густую серую мглу, стоявшую снаружи. Из отсека сразу потянуло тяжелым теплым воздухом.

Бриигз фыркнул и оперся плечом о край люка, выглядывая наружу.

— Не-а. Обычно еще темнее.

Он прыгнул на землю первым и, расставив ноги, несколько секунд вдыхал воздух, будто проверяя старого знакомого.

— Солнце сюда доходит частично, — продолжил он, проведя ладонью по уже осевшая на рукаве комбинезона. — Но на самом деле дело не в нем.

Он постучал сапогом по грунту.

— Воздух здесь тяжелый и очень влажный. Солнце на этой чертовой планете — лишь тусклое пятно за густым слоем пепла и газов. Оно почти не греет.

Бриигз наклонился, поднял с земли темный обломок породы и повертел его в пальцах.

— А вот под твоими ботинками пульсирует настоящий ад.

Он бросил камешек обратно в пыль.

Сразу почувствовалось, как планета принимает нас своим тяжелым дыханием. Оно обжигало легкие первыми вдохами, густое и влажное, но уже через минуту организм начал привыкать.

Кислорода здесь хватало. Разве что с резким привкусом озона и подземных испарений. Еще на борту мы с Бриигзом использовали адаптивный спрей. Во время процедуры Лариска смотрела на меня скептически, но я настоял. Она фыркнула, да все же позволила быстро распылить аэрозоль вокруг нее.

Я знал, что ее организм и без того адаптируется к большинству условий. Но мы еще не все планеты проверили, а я не хотел сюрпризов в мире, где под каждым кустом мог скрываться биологический эксперимент.

Вокруг, в вечном полумраке, буйно кустилась растительность.

На первый взгляд — почти обычная. Папоротники, мхи, широкие листья, воздушные корни что жадно ловили тепло из-под земли.

Но когда глаза немного привыкли к тяжелому мареву, стало видно другое. Среди зелени пульсировали странные, мясистые гибриды со слишком правильными формами. Некоторые медленно сжимались, будто дышали.

Местные жители явно научились скрещивать природную флору с лабораторными образцами, чтобы те фильтровали газы и токсины. Да они превратили душную теплицу в пригодный для жизни мир.

Хоть и не особо дружественный.

Бриигз продолжил информационный экскурс.

— Вся кора планеты пронизана сетью пещер и каверн. Из-за них тепло от раскаленного ядра выходит наружу не только через вулканы, но и через микротрещины в почве. Представь гигантскую природную батарею.

Лариска медленно сошла по трапу, осторожно ставя ногу на темную землю.

— Здесь не Солнце дает жизнь, — продолжил Бриигз, жестом обведя окружающую тьму. — А сама планета. Она постоянно вздрагивает от подземных толчков, испаряя влагу из глубины.

Он улыбнулся уголком рта.

— Каждый твой шаг-прогулка по крышке кипящего котла.

Лара медленно выдохнула, оглядывая темные чащи вокруг.

— Да это настоящий ад… — пробормотала она. — Почему они выбрали ее для жизни?

Бриигз пожал плечами и двинулся вперед несколько шагов, будто автоматически становясь проводником.

—Для тех, кто не хочет светиться на имперских радарах, этот мир -настоящий рай.

Он поднял руку и постучал пальцем по датчику на своем запястье.

— Плотная ионосфера и постоянные магнитные бури от раскаленного ядра создают идеальный естественный экран над планетой. Внешнее сканирование обычными приборы тут просто глохнет.

Бриигз махнул рукой в сторону темной равнины.

— Здесь можно спрятать целый город, и ни один спутник не засечет его термический след на фоне общего тепла планеты.

Он оглянулся через плечо.

— Людям имеющим проблемы с законом. Бесплатная геотермальная энергия питает подпольные лаборатории, фермы, заводы. Никаких регистраций.

Бриигз присел возле какого-то растения и коснулся пальцем ее мясистой листвы.

— А специфические минералы, выходящие с газами, — незаменимые катализаторы

для незаконных биологических и медицинских экспериментов.

Он выпрямился и коротко улыбнулся.

— Здесь никто не спрашивает твою лицензию. Сама планета заботится о твоей анонимность. И еще и ресурсы поставляет.

Бриигз говорил так спокойно и уверенно, что я невольно вспомнил, какой огромный багаж знаний скрывается в его голове. А учитывая, что именно на этой планете его когда-то эээ -модернизировали-Мурган он знал, пожалуй, лучше любого.

— Держитесь меня, — сказал он, уже серьезно, проверяя на запястье навигационный маркер. — Идем проложенным маршрутом.

Он бросил короткий взгляд на меня.

— Но если капитан хочет взять на себя роль проводника-я, конечно, пойду за ним.

Я улыбнулся и покачал головой.

— Бриигз, я полностью тебе доверяю в этой миссии. И подошел ближе и легонько ударил его кулаком в плечо.

— Только прошу: не бросайся под выстрелы. Иначе я тебя оглушу и на плечах отсюда вынесу. Это мое единственное условие.

Бриигз фыркнул.

— Да не преувеличивай.

Он двинулся вперед, раздвигая густую растительность.

— Мы здесь можем и никого не встретить… — добавил он тише. — Из моего списка.

Я сразу поднял голову.

— Бриигз-э-э… — протянул я напряженно. — Какой еще список? Мы здесь по деле. Не забыл?

Бриигз даже не обернулся.

— Знаю, знаю. Пойдем уже.

Лариска встревоженно взглянула на меня и тихо прошептала:

— Список? Врагов или кого?

Я лишь пожал плечами и жестом пропустил ее вперед.

Она тихо фыркнула.

— Я снова вспомнила, с кем отправилась в эту миссию… с сумасшедшим нэко и отчаянным альварийцем.

Она провела рукой по волосам, отодвигая липкую влагу со лба.

— Пусть старые боги нас оберегают, — прошептала она.

Я криво улыбнулся.

— Сомневаюсь, что на эту планету спускаются боги.

И шагнул за всеми замыкая ряд.

***

Мы шли уже несколько часов. Время здесь растворялось странно: густой воздух, полумрак и постоянный теплый

туман из-под земли стирали ощущение расстояния. Только навигатор на запястье

Бриигза время от времени тихо щелкал, подтверждая, что мы не сбились с маршрута.

За весь путь мы никого не встретили. И это, если честно, настораживало. Или на нас наплевать… Или нас фиксировали издалека и ждали, что мы будем делать дальше. И этот вариант казался мне значительно более вероятным.

Наконец густые чащи расступились, и мы вышли к цели.

Бриигз замер на краю каменного уступа и медленно огляделся вокруг с таким видом, будто мы вдруг провалились в какую-то местную преисподнюю.

Я остановился рядом и коротко взглянул на него.

— Бриигз… ты как?

Он на секунду молчал, потом резко улыбнулся.

— Командор — фыркнул он, показывая ряд острых белых зубов, — я уже не то мутантное слабое существо с кошачьими ушками, которое ты когда-то встретил.

Он щелкнул предохранителем на бластере и вызывающе добавил:

— Я тут каждому пасть порву. Если понадобится.

Его голос звучал легкомысленно, но хвост нервно дернулся за спиной. Я улавливал в нем уверенность в том, что мы делаем, но еще я хорошо знал, как трудно бороться с тенями прошлого.

— Это и есть Грибница, — тихо сказал Бриигз опустив взгляд книзу.

Так здесь называли главный город планеты. Хоть язык и не поворачивался назвать это городом, как я представлял изначально. Перед нами открывалась гигантская природная каверна внутри мертвого супервулкана.

Я подошел на самый край обрыва и заглянул вниз.

Вместо домов свисали толстые, как колонны, корни исполинских растений.

Они тянулись из темноты и впивались глубоко в горячую землю под нами.

Корни пульсировали теплом.

Бриигз тихо постучал сапогом по камню.

— Видите? — буркнул он. — Они впитывают тепло магматических жил.

Он провел ладонью по одному из корней, и тот едва заметно вздрогнул.

Все на этой планете имеет свое предназначение.

И мы пошлию

Тут не было криков зазывал. Никаких неоновых вывесок. Только толпа теней. Обитатели двигались почти беззвучно в густом тумане, что клубился из трещин в земле.

Где-то глубже, между корневыми колоннами, виднелись большие и малые тоннели где и совершались сделки. Там обменивали все что угодно. Украденные коды. Контрабандные импланты. Яйца химер, выращенных в местных лабораториях. И еще боги весть что.

Специфика места диктовала правила.

Только прямой обмен. И термические метки, которые в этом горячем мареве не засечет ни один дрон.

Воздух был настолько насыщен феромонами флоры и запахом горячего грунта, что даже адаптационный фильтр едва справлялся.

Каждый вдох напоминал: мы в самом сердце невидимого мира, где закон — это только слово из другого мира.

— Здесь хоть и много дикой природы, но это совсем не напоминает планету Сестры Л’лин, — добавила настороженно Лариска. — Здесь все такое…

— Агрессивное да? — бросил взгляд на нее Бриигз. — Здесь даже земля может предать в любой миг.

— Бриигз, мы будем рядом, — тихо сказала Лариска.

Ее голос прозвучал не как напоминание. Скорее как попытка поддержки. Бриигз коротко кивнул, уже не глядя на нее.

— Понятно. А теперь слушайте меня.

Он обернулся к нам и быстро обвел взглядом окружающее.

— То, что здесь плохо с обзором- это минус только для нас. Местные давно научились обходить это своими способами.

Он показал пальцем вниз, в темноту.

— Так что нам нельзя задерживаться там. В случае чего подать сигнал мы сможем только здесь, на поверхности.

Я кивнул и уже открывал канал связи.

— Я дам сигнал Раэнне, что мы входим и временно будем вне зоны связи.

На браслете коротко мигнул индикатор передачи. Повезло, что те

глушители, которые стащила Лариска могли еще направлять сигнал в таких местах, как это.

— Готово.

— Все по плану, — сказала Лариска, поправляя ремень своего рюкзака. —Находим нужный тоннель, делаем обмен и быстро уходим.

Она едва улыбнулась.

Бриигз медленно обернулся к ней. И показал зубы в своей фирменной улыбке.

— Это только звучит так просто, — он подошел ближе и тихо добавил — Когда увидишь торговца… очень прошу. Не подавай виду и ничего не трогай Бриигз наклонил голову.

— Притворись немой и глупой.

Лариска посмотрела на него так, что даже я на секунду задержал дыхание.

Но она ничего не сказала. Лишь холодно кивнула.

— Договорились. Но в случае опасности произойдет чудо: я заговорю и сама перейду в состояние очень опасной.

— Договорились, - улыбнулся Бриигз.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌***

Мы начали спуск. Исполинские корни служили всходами: распухшие узловатые вены, раскаленные внутренним жаром планеты и отвратительно скользкие от масляного конденсата. Чем глубже мы погружались, тем сильнее туман превращался в плотный белесый кисель. В этом мареве пульсировали тени. Первые жители появлялись ниоткуда, словно возникали на экране неисправного монитора. Даже я, не был к этому готов. Внизу все напоминало раскрытую грудную клетку гигантского организма.

Взгляд выхватывал что — то невозможное… Вот нечто пялиться тремя парами глаз, которые выжигали в тумане мягкие зеленые дыры, а ее лишние конечности двигались с механической, сегментированной точностью. Потом в воздухе, игнорируя гравитацию, проплыл полупрозрачный силуэт, не оставляя по себе даже колебания воздуха.

Я замедлил шаг. Системы анализа молчали. Ни один сектор Ойкумены не мог породить такой биологический хаос. Это не была эволюция. Это был разум. Возможно, их штамповали прямо здесь, в недрах этой планеты. На этих мордах не было заводских маркировок, и я понятия не имел, сколько от природы и сколько от извращенного ума в их происхождении.

Мы шли дальше, и градус абсурда возрастал. Я держал Лариску в поле зрения, прикрывая ее спину, и одновременно фиксировал каждое движение Бриигза впереди.

Мышцы превратились в сжатые пружины. Слух ловил звуки из тумана, а ноздри забивал дикий коктейль из вони горячего грунта и резкого, стерильного духа лаборатории.

Я едва заметно сместился ближе к Лариске. Она тоже это почувствовала и на секунду скосила на меня взгляд, но ничего не сказала. Бриигз, кажется, тоже это заметил. Он на секунду поднял руку, едва заметным жестом приказывая нам не останавливаться, и повел дальше узкой тропой между корнями Грибницы.

Его хвост нервно качался из стороны в сторону, но шаги оставались уверенными. Взгляд Лариски скользил по всему вокруг-корни, туман, движение теней. Она буквально считывала пространство, запоминая каждую деталь, каждый жест местных жителей.

Я же держался чуть позади, прикрывая тыл.

И каждой клеткой чувствовал, что в этом месте за нами наблюдает гораздо больше глаз, чем мы можем видеть.

***

- Бриигз, куда дальше? - тихо спросила Лариска, когда он вдруг остановился.

Она уже сделала полшага вперед, но я коснулся ее плеча и едва сжал пальцами. Не грубо-скорее как тихий сигнал.

Она сразу поняла.

Взгляд ее скользнул по моей руке, потом по спине Бриигза, замершего перед нами, и Лариска послушно отступила.

Бриигз стоял неподвижно, медленно оглядываясь вокруг. Его уши немного напряженно двигались, ловя каждый звук в гулком пространстве корневища.

Конечно, он знал, куда идти.

Только такие места не стираются из памяти. Их не выцарапает ни один симулятор, не отредактирует ни один нейрокорректор.

Грибница жила в нем так же, как в этом вулкане.

Под нашими ногами темная земля была пронизана толстыми корнями и тепловыми жилами, расходившимися в разные стороны, словно темные артерии. Они едва заметно пульсировали, излучая мягкий красноватый свет.

Казалось, будто сама планета дышит под нашими подошвами. И тут действительно висела странная, тяжелая аура.

Бриигз наконец подал голос.

— Сюда.

Он резко свернул в узкий проход справа-темную корневую трубку — что напоминала естественный туннель между толстыми лианами, которые тянулись сверху.

Чем глубже мы заходили, тем тише становилось вокруг. Даже шум толпы остался позади.

И вдруг Бриигз остановился.

Перед нами открывался один из тех самых карманов-тоннелей небольшая природная ниша между толстыми корнями, где тепло от магматических жил собиралось в плотное облако пара.

Не говоря ни слова, Бриигз порывисто двинулся вперед. Настолько резко, что со стороны это выглядело так, будто он собирался грабить это место.

Я автоматически напрягся, когда мы вошли за ним. По низкой металлической стойкой, вмонтированной прямо между корнями, сидело существо.

Коротколапое и с широченной мордой и таким рядом идеальных зубов, что все стоматологи Ойкумены могли бы плакать от восхищения.

Я честно не был уверен, к какому виду оно принадлежит.

Возможно, ни к какому.

Но как-только это существо увидело Бриигза - ее морда вдруг растянулась в зубастой улыбке.

- Жи-ивотное... - протянул он. - Любимая зверушка Мастера! Это ты?

Бриигз даже не повел ухом.

Он одним движением подскочил на стойку, приземлившись обоими ногами на металл, и громко хлопнул ладонью по лапе существа.

- Привет, Урб!

Он широко улыбнулся.

- И не называй меня так. Я Бриигз!

Существо наклонило голову набок, внимательно рассматривая его. Оно имело темную кожу, которая была покрыта очень короткой, почти гладкой шерстью, блестевшей в теплом свете корней.

— А ты изменился... - протянул он медленно.

Взгляд его темных глаз-пуговиц скользнул мимо Бриигза и уперся нас. Морда немного скривилась.

- А это кто?

Я почувствовал, как Лариса едва наклонилась ближе ко мне. Ее голос коснулся моего уха тихим шепотом.

- Он слегка похож на тюленя, только зубастого.

Я едва сдержал улыбку хоть и не знал, что за «тююл-лень» такой и с чем его едят.

Кто он?? Биоробот, или какой-нибудь разумный абориген с дикой планеты? Их было мало в Ойкумене и их вроде как охраняли законы -и имперские и независимых миров; их запрещалось похищать и продавать и держать в рабстве - но людей тоже запрещалось похищать и продавать и держать в рабстве…

- Это мои друзья, - быстро сказал Бриигз, легко соскочив со стойки. - И у нас мало времени на болтовню.

Он положил руки на металлическую конторку и наклонился ближе к Урбу.

- Нам нужна информация.

Хвост Урба медленно качнулся.

- За платой дело не стане

т.

Урб еще несколько секунд подозрительно косился на нас. его взгляд задержался на мне, потом на Лариске. Особенно долго. Затем он медленно растянулся морду в улыбке. Не доброй и не злой. Скорее рабочей, деловой. И вдруг мне стало понятно, откуда у Бриигза эта привычка показывать зубы, когда он улыбается. Здесь так делали все. По крайней мере, те, у кого были зубы.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌- Сорок тысяч империалов, — сразу сказал Урб.

— А откуда цена? Ты же даже не знаешь, что нам нужно, — сказал я, шагнув вперед. Пол под ногами отозвался глухим эхом, а из трещины рядом медленно вырвался клуб пара, что сразу растворился в густом, тяжелом воздухе корневища.

Бриигз даже не взглянул на меня. Он, будто совсем не думая, просто вытащил горсть платежных чипов и с характерным металлическим звоном вывалил их на стойку. Серебристые пластинки рассыпались по поцарапанному

металла, отражая в себе рыжеватый свет светильных кораллов, пульсировавших в корнях над нами.

— Принимается, — коротко бросил Бриигз.

А зубастик быстро зыркнул на меня, словно проверяя, как я отреагирую. А я, честно говоря, на мгновение растерялся. Я впервые видел, чтобы Бриигз не торговался. Не устраивал спектакль, не унижал продавца остротами, не снижал цену до абсурда. Обычно он обращал любую сделку в маленькую театральную сцену с фальшивыми оскорблениями и парой случайных угроз. А тут-просто заплатил.

Следовательно, оставалось лишь довериться ему. Это было его болото, его правила и, судя по тому, как он вел себя, его старые призраки.

— Найди вот это, — сказал Бриигз и вывел на поверхность стойки голограмму из коммуникатора. Синеватый свет разлился между нами, показывая знакомый контур саркофага — тот самый, ради которого мы и спустились в это душное логово контрабандистов, мутантов и тех, кого не хотела видеть ни одна цивилизованная планета.

Урб даже не наклонился, чтобы внимательнее рассмотреть. Его морда просто замерла на мгновение. И этого было достаточно.

— Говори, — тихо, но очень четко молвил Бриигз.

Урб вдруг выпрямился, откинулся немного назад и, будто что-то взвесив, произнес:

— Сто тысяч империалов.

Он сказал это почти небрежно, меняя цену просто на ходу, но улыбка на его морде исчезла. Глаза больше не шутили.

Бриигз даже не моргнул.

— Договорились на сорок, — сказал он спокойно.

И так же спокойно вытащил бластер.

Глава 6 В желудке чудища

Командор

…Предохранитель оружия тихо щелкнул, когда он навел бластер прямо в морду Урба.

— Но ведь… — начал тот как-то уж очень жалко попискивая

— Сделка, заключенная в Грибнице, является незыблемой, — перебил его Бриигз и немного наклонил голову набок, как делал всегда, когда становился по-настоящему опасным. — Надо было интересоваться условиями до ее заключения.

Он шагнул ближе, и ствол бластера почти коснулся темной шерсти на морде торговца.

— Говори, — повторил он тише, но теперь в его голосе уже не было ни крошки юмора. — Где это можно найти?.

В Грибнице все знали -если кто-то достает оружие, значит или он очень глупый или очень уверенный.

Урб резко сгреб империалы, будто боялся, что они сбегут. Его короткие руки быстро смахнули их со стола, и монеты исчезли в темном проеме под стойкой.

— Ты знаешь, где его искать, — огрызнулся он. — Вспомни свой бывший домашний адрес… Кстати — папаша тебя ждет.

Бластер был направлен по-прежнему в голову существа.

— Не ври, — тихо перебил Бриигз и показал зубы. — Потому что я тебе второе ухо отгрызу, если ты сейчас пытаешься меня надурить.

Торговец резко вздрогнул.

— Да клянусь варпом и всеми его демонами! — выпалил он. — Саркофаг купил твой безумный ученый! Он об этом всем раструбил. Не знаю зачем.

Мы с Ларой одновременно взглянули друг на друга. Ее брови чуть приподнялись, а в глазах промелькнуло то самое короткое предчувствие, которое я ощутил сам.

Ловушка!

Урб поднял руки, демонстрируя полную невинность, и вдруг словно стал намного меньше, чем несколько мгновений назад. Его морда нервно подергивалась, а зубастая улыбка куда-то исчезла.

— Я бы тебе не врал, тварь… — пробормотал он, глотая воздух. — Ты же знаешь… я бы не рискнул.

Бриигз легко соскочил со стойки, будто только что не держал кому-то бластер возле морды, и без единого слова двинулся к выходу. Мы молча последовали за ним, оставляя позади теплый рыжеватый свет, медленно пульсировавших в стенах, и тяжелый воздух, пропитанный запахом горячих камней, металла и десятков самых разных существ. Едва мы вышли в главный коридор, как позади раздался резкий, почти визгливый голос Урба.

— Вы не покинете планеты! Считайте себя покойниками! — рявкнул он нам вслед. — Я заберу империалы с ваших тел в качестве компенсации!

Его слова прокатились по туннелям, отражаясь от влажных стен, и несколько существ, блуждавших рядом, обернулись в нашу сторону. Кто-то из созданий медленно перетек в сторону, освобождая дорогу, а один из коренастых гуманоидов лишь глухо загудел, словно прокомментировал это для себя. Но Бриигз даже не оглянулся. Он уверенно шел вперед. Мы двинулись за ним, углубляясь в более густой слой тумана, что полз по полу, словно живой

. Именно здесь Лариска быстро догнала Бриигза. Она почти бежала, и, поравнявшись с ним, тише произнесла:

— Мне жаль, Бриигз… он был твоим другом.

В ее голосе звучала искренняя забота — не жалость, а то тихое сочувствие, которое она иногда позволяла себе показывать, когда кто-то из нас касался старых ран. Бриигз не замедлил шага. Он смотрел прямо перед собой, где туннель

терялся в еще более густой дымке.

— На Мургане нет друзей, — сухо ответил он. — А сейчас заглянем к хозяину моего прежнего дома!

Я резко обошел его сбоку и встал перед ним, преградив путь. Бриигз чуть не врезался в меня, но вовремя остановился. Туман уже поднялся нам до колен, и в этом густом теплом мареве мы выглядели почти как два призрака.

— Бриигз, стой, — быстро сказал я, не отводя от него взгляда. — Мы договаривались найти информацию и вернуться на корабль. Там подготовить план…

Бриигз смотрел на меня несколько секунд, и я видел, как в его глазах начинает кипеть то же самое горячее, неконтролируемое желание действовать, которое иногда делало это гениальным, а иногда — смертельно опасным для всех вокруг.

— Какой тут может быть план? — лихорадочно ответил он. — Заходим, гасим всех и забираем то, что надо. Или ты думаешь, что у тебя хватит империалов выкупить саркофаг у одного из самых безумных и богатых

ученых этой планеты?

Я почувствовал, как челюсть непроизвольно напряглась.

— Ага, — ответил я резко — а по-твоему лучше с голыми руками ворваться, с твоих же слов, к сумасшедшему ученому домой? Да мы и шага не пройдем на его земле!

Я говорил тихо, но быстро, нервно жестикулируя, пытаясь донести очевидное. В этом тумане даже собственные слова казались гуще, тяжелее.

— Ребята… — осторожно вмешалась Лариска, переводя взгляд с меня на

Бриигза. — Может, где-нибудь в другом месте решим этот вопрос?

Но я уже не слушал. Мне нужно было услышать от Бриигза хотя бы слово -одно! -здравого смысла, что-то, что подтвердит: он не собирается вести нас просто в пасть безумного гения, руководствуясь лишь старой обидой и яростью

— Эффект неожиданности… нет, не слышал? — огрызнулся Бриигз, резко повернув голову в мою сторону. Его глаза сверкнули тем опасным огнем, который появлялся всякий раз, когда он уже принял решение и не собирался отступать.

— Пока мы еще его имеем этот эффект и он за нас. Все остальное до задницы. Если я однажды убежал оттуда, то и проникнуть смогу.

Его хвост нервно дернулся, разрезая туман.

— Дур-рак! Это не план! — резко ответил я, даже не пытаясь сдержать раздражение.

— Ребята, хватит… — предупредительно молвила Лариска, поднимая руку между нами, будто пытаясь физически остановить этот обмен ударами словами.

И стоило нам послушать ее чуть раньше.

Потому что в следующий миг туман вокруг нас словно шевельнулся.

Из густой дымки медленно выступили темные, тяжелые силуэты

— А девушка вас предупреждала, — насмешливо заметил один из чужаков, делая шаг вперед. Его голос звучал глухо, словно прокатывался туда-сюда сквозь каменные коридоры.

Он поднял бластер и направил его прямо на нас.

Его приятели, большинство из которых даже не вынимало оружия, потому что были уверенные в собственной силе, поглядывали на нас с уверенностью хозяев места. Мы находились в центре треклятой Грибницы и здесь помощи ждать неоткуда.

— Что? — зарычал Бриигз, резко повернувшись к говорившему. Он губы приподнялись, открывая клыки. — Это ты мне?

— Да, это я… — начал тот, едва наклоняя голову, но договорить не успел.

Бриигз сорвался с места так внезапно, что даже я не сразу понял, что случилось.

Он буквально выпрыгнул на громилу, вцепившись в него, как дикий зверь, и в ту же секунду его когти с хрустом вошли прямо в глаз чертова мутанта или кто он там.

Коридор разорвал крик. Теперь я вспомнил его шутки, что он затачивает когти, и похоже он не шутил.

Громила взревел так, что туман вокруг дрогнул. Его могучие руки взметнулись, пытаясь оторвать Бриигза от своей морды, но тот вцепился, словно бешеный, упершись ногами в его грудь.

Я знал это состояние. Бешеного кота не остановить, когда он выходит из себя. В начале нашей дружбы я сам этого состояния опасался. Когда Бриигза по-настоящему разнервничается, жди беды.

— Это ты мне сказал?! — заорал он, рвя плоть врага когтями, пока из пробитого глаза громилы брызгала темная, почти черная жидкость.

Другие сперва просто застыли в шоке.

Потом они запоздало начали хвататься за бластеры, наводя их то на нас, то на собственного приятеля, потому что не могли не попасть в Бриигза. Гора мышц бешено подпрыгивала, пытаясь сбросить с себя Бриигза. Его рев становился

все невыносимее, и каждый из них, похоже, боялся выстрелить, чтобы не разнести голову своему же товарищу.

Когда Бриигз наконец закончил, он резко оттолкнулся и приземлился на ноги перед нами.

Позади него громила продолжал визжать от боли, хватаясь за разорванную «морду лица», где еще несколько секунд назад был его глаз.

— Если кто-то хочет разговаривать со мной, — громко воскликнул Бриигз, разрывая пространство рычанием и вытирая ладонь о собственную куртку, — то это надо делать вежливо.

Я вдруг отчетливо увидел перед собой того самого Бриигза, которого встретил более десяти лет назад — дикого, непредсказуемого и столь опасного, что рядом с ним даже опытные контрабандисты держались осторожно. В его глазах сейчас был тот взгляд, от которого в жилах застывала кровь: холодный, внимательный, и в то же время полностью готовый к еще большему безумия. Теперь с уверенностью можно было сказать, что его действительно породил Мурган.

Громилы вокруг нас несколько секунд молчали. Кто-то из них, кажется, уже собирался что-то сказать, но колебался. Бластеры тоже не появились из-под курток. Бриигз стоял перед ними почти с голыми руками, забрызганными темной жидкостью их приятеля, и этого почему-то хватило, чтобы в их движениях появилась неуверенность.

Лариска стояла рядом. Я чувствовал ее плечом почти вплотную. Она была шокирована-это было видно по тому, как напряглись ее пальцы на ремне, но она изо всех сил старалась не показывать этого.

— Ты заплатишь за это! Или твои приятели! — все же проревел один из громил.

Его ручища резко поднялась, и бластер нацелился прямо на меня.

Я автоматически сделал шаг вперед, перекрывая Лариску плечом. И именно в в этот момент произошло нечто странное.

Одновременно у всех этих существ и других, ставших свидетелями происшествия замигали коммуникаторы. Маленькие устройства на их груди и поясах начали мигать резким красным светом.

Громилы резко замерли. Потом один из них коротко выругался. И буквально через несколько секунд они бросились врассыпную. Кто-то метнулся в соседний коридор, остальные прыгнули за массивные выступы стен или исчезли в темных проемах пристроек, ютившихся к туннелю.

Коридор опустел так быстро, будто их здесь никогда и не было.

— Бриигз… что происходит? — спросил я, глядя на него.

В тот же миг воздух вдруг прошил резкий запах. Острый и химический -будто что-то кислое и металлическое одновременно. Бриигз резко втянул носом воздух. Он уши мгновенно прижались к голове.

— За мной! — рявкнул он. — Быстро бегите! Надо найти укрытие!

Я не стал спорить. Мы бросились за ним. Корни под ногами скользили, туман сбивался клубами, а горячий воздух становился все резче врываясь в легкие. И мы мчались по коридору в сторону выхода на поверхность. Место, которое несколько минут назад кишело народом, теперь было пустым.

Когда мы выскочили из тоннеля на поверхность, я вдруг понял, что стало очень тихо.

— А нам не лучше было там спрятаться? — крикнул я, стараясь не отставать от Бриигза.

Он даже не обернулся.

— Если хочешь еще несколько схваток, которые не так хорошо закончатся, — возвращайся!

Мы продолжали быстро двигаться по тропе наверх между корнями и черными кустами, росшими на горячей почве. Ноги скользили, пальцы болели от того, как приходилось хвататься за острые камни, и ветви. Оказавшись на открытой местноти Бриигз резко остановился.

Обернулся.

— Быстро! — закричал он. — Ищите дерево в виде гриба!

— В смысле… искать гигантский гриб?! — перекричала Лариска, оглядываясь вокруг.

— Да! Гриб!

Бриигз уже бежал по кругу, расталкивая кусты и вглядываясь в темные силуэты деревьев.

Мы тоже рассредоточились.

Перекрученная растительность, черные кусты, выглядевшие будто обожженные, и высокие стволы деревьев с широкими плоскими кронами, которые в тумане действительно могли напоминать огромные грибы.

— У нас осталось не больше нескольких минут! — заверещал Бриигз где-то с зарослей. — Перед тем как вода уйдет с неба!

— То есть мы что… от дождя будем прятаться?! — крикнула Лариска.

— Тебе лучше не думать, что это за дождь! — рявкнул он в ответ.

И через несколько секунд выскочил из кустарника.

— Сюда! За мной! Кажется, я вижу его!

Как я ни вглядывался в темноту и клубы теплого тумана, ничего не мог разглядеть, что хотя бы немного напоминало гриб. Все выглядело одинаково темным и искаженным.

И вот там, куда нас провел Бриигз, обнаружилась тень, что сперва терялась среди теней. Она и в самом деле оказалась огромным грибом. Его массивная шапка нависала над землей, словно темный купол, а толстый ствол был раздутым и пористым, будто вырос не из почвы, а из самой горячей коры этой сумасшедшей планеты. Поверхность его тела едва шевелилась, словно медленно дышала. Это было странно. — И что дальше? — спросил я, тяжело дыша после бега.

— Делай как я! — крикнул Бриигз.

Он даже не объяснил. Просто разогнался и прыгнул в ствол гриба. На мгновение мне показалось, что он сейчас разобьется об него, но поверхность вдруг поддалась, стала мягкой — упругой-и приняла его внутрь,

как густое желе. Ствол разошелся, открывая узкую нишу, и сразу же опять затянулся.

Это выглядело… странно безопасным. Я схватил Лариску за руку.

— Давай!

Мы повторили маневр кошколюда.

И гриб действительно принял нас у себя. Его внутренние стенки были теплые, скользкие и упругие, словно живая ткань, немного раздвинувшаяся, впуская нас в узкую полость.

Теснота здесь была такая, что мы сразу переплелись телами.

— Лариска… прошу… не двигай ногой, — жалобно прошептал я, стараясь хоть немного выровняться в этой скользкой ловушке.

— Я пытаюсь! — тихо выдохнула она прямо мне в шею. — Но тут так тесно. Я даже плечи расправить не могу.

— Ай… ох… — прошипел я. — Прошу, замри. Твоя нога упирается…

— Ой! Извини! Я ничего не вижу!

— Может уже достаточно, — совершенно спокойно произнес Бриигз где — то в темноте рядом. — Продолжите в каюте, когда окажемся дома.

— Ты лучше расскажи, почему мы прячемся от дождя, — буркнул я, стараясь не думать о том, как скользкие стенки гриба медленно пульсируют вокруг нас. — и… ох… это слизь что ли?

Бриигз тихо хмыкнул.

— Это не дождь. Местные называют это сбросом.

Он говорил так спокойно, будто объяснял погоду на курортной планете, но его слова заставили меня инстинктивно прижаться ближе к внутренней стенки гриба.

— Здешние дожди не имеют ничего общего с живительной влагой. Это скорее агрессивный побочный продукт работы планетарного вулканизма. Раскаленное ядро этой планеты выталкивает на поверхность токсичные соединения кислоты. А из-за экспериментов Старой Империи с геотермальной энергией весь этот естественный процесс давно пошел наперекосяк. Пар от гейзеров смешивается с вулканическим пеплом в верхних слоях атмосферы… и возвращается вниз уже едким конденсатом.

Где-то далеко над нами что-то глухо загрохотало -будто небо тяжело перевернулось.

— На этой планете небо не дарит жизни, — продолжил Бриигз тише. — Оно просто избавляется от того, что земля не смогла переварить.

Мы на несколько секунд притихли. Даже гриб вокруг нас будто затаил вздох. А потом Лариска все же не удержалась:

— И… сколько нам ждать здесь? — Может час… может два, максимум, — равнодушно ответил Бриигз. — Иногда минут двадцать. Эти сбросы не длятся долго.

Он сделал паузу.

— Нас не переварит…

-То есть… — осторожно спросил я.

. — Бриигз… это точно гриб? — осведомилась Лара

В тесной темноте я даже не видел ее лица, но прекрасно представлял, как она сейчас смотрит на него.

Бриигз ответил спокойно, даже лениво:

— Я не говорил, что это гриб. Я сказал, что оно похоже на гриб.

На несколько секунд внутри этой скользкой полости запала такая тишина, что

было слышно, как где-то за стенками организма медленно переливается густой сок.

— Бриигз… — предупредительно начал я, чувствуя, что ситуация сейчас очень быстро станет значительно хуже. — Это хотя бы растение?

— Растение, конечно, — легко ответил он. — Только плотоядное.

Теперь уже тишина стала совсем другой.

— Бриигз, — медленно произнесла Лариска, и каждое слово звучало все громче, — ты заставил нас прыгнуть в желудок гриба… что ест мясо?

Не скажу, что ожидал другого от Бриигза да и от ситуации, но ситуация и в самом деле выглядела не лучше.

— Вариантов было немного, — спокойно размышлял Бриигз, будто объяснял очевидную вещь. — Да и в прошлый раз, когда я отсюда убегал, то прятался в таком двое суток. И ничего меня не переварило

Он даже тихо фыркнул.

— Они насекомых едят. Ну максимум мышей местных. Здесь просто… грибочки крупнее обычных. Но вам-то чего волноваться.

— Бриигз! — не выдержала Лариска и почти закричала.

Я поспешно вмешался, потому что в этой тесноте любое резкое движение сразу становился проблемой.

— Да… нам всем стоит успокоиться. Лара, не топать ногой, она все еще… фиксируется слишком близко, сама знаешь к чему.

— Ой… извини, — сразу тише ответила она.

Бриигз где-то рядом тихо вздохнул.

— Вообще не понимаю вашей реакции. Я вам жизнь спасаю.

Он сделал паузу, и когда заговорил снова, в его голосе вдруг появилось что-то холоднее.

— А как это сделал-уже другое дело.

От этого тона мне стало немного не по себе. Похоже, Лариске тоже.

— Извини, — тихо сказала она.

Бриигз хмыкнул.

— Да ничего. Ты же впервые в животе хищника.

Несколько секунд мы молчали. Где — то над нами что — то зашипело-видимо, тот самый сброс уже начал падать на поверхность, а гриб просто терпеливо пережидал его.

Я тихо прочистил горло.

— Ну… пока у нас есть время, может обдумаем следующие шаги? Потому что я все еще сомневаюсь, что это хорошая идея, идти без плана к твоему… знакомому.

Бриигз мгновенно обиделся.

— Ну, начнем с того, его зовут… —здесь Бриигз сделал паузу для эпического признания, — Наддар.

Я впервые услышал это имя за все годы нашего знакомства. И был почти уверен: Бриигзу пришлось проделать колоссальную внутреннюю работу, чтобы наконец произнести его вслух.

— А во-вторых, — вел он дальше, — почему это без плана? У нас всегда есть план — и даже два-три…

— А почему это я раньше не слышала о планах? — вдруг заинтересованно спросила Лариска.

Я тихо выдохнул.

— Вы чего замолчали? — громко спросила Лариска.

Бриигз кашлянул.

— Это секрет? — сразу подозрительно спросила Лариска. — Я знала, что вы что-то скрываете!

— Да не план это, — быстро ответил я. — просто дурака валяли. Нет там ничего.

— Да слушай, — ехидно добавил Бриигз, и даже в темноте я почувствовал, как он растянул свою очаровательную улыбку, — тут целый список.

Он чуть шевельнулся в скользком нутре существа, из-за чего стенки вокруг нас тихо чвакнули.

— Первый пункт-научиться притворяться голограммой. Потом завести продукка из системы Зу. Это, знаешь ли, вымирающий вид…

Имперцам по закону тогда нельзя было бы нас преследовать или обстреливать если бы он у нас был…

Он тихо фыркнул.

— Это, правда, сработало бы лишь раз…, но зато какие бы истории о нашем экипаже ходили.

Бриигз тихо засмеялся в темноте.

Лариска не выдержала и тихо прыснула со смеху, стараясь сдержаться, чтобы не расшевелить еще более тесное пространство вокруг нас.

— Так вот чем вы занимаетесь, когда надо скоротать время?

— Ну не математические же задачки решать, — буркнул я.

Я, конечно, умолчал о другом. О еще более глупых и странных вещах, которые мы с Бриигзом временами придумывали. А она в этот миг снова прижалась немного

сильнее, чем надо, и я уже начинал нервничать, чтобы не оказаться в очень неловкой ситуации в этом тесном и липком брюхе. Но вдруг она немного изменила позу и осторожно положила голову мне на грудь. Ей так было удобнее-она застряла здесь ниже меня, почти на уровне моего плеча. Я почувствовал, как ее волосы едва коснулись моей шеи.

— Не волнуйся ты так, — тихо прошептала Лариска. — Это же не впервые.

— Не понял, — вдруг громко отозвался Бриигз. — Вы это о чем?

Он на мгновение замолчал.

— И почему я только что почувствовал, как ваши сердца слишком сильно забились? Эта ситуация вообще не возбуждает. Я не хочу с вами здесь находиться. Особенно сейчас. Прекратите немедленно.

— Мы ничего не предпринимаем! — отозвался я.

— Ага, совсем ничего!

— Ты что делаешь? — буркнул я, когда услышал, как он начал шебуршиться где-то в

темноте.

— Гляну, что сканер показывает, — ответил Бриигз, шурша чем-то в кармане. —Может уже время выбираться.

Глава 7 Дом отца

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌Командор

Утробу гриба мы оставили ровно в тот момент, когда сканер Бриигза коротко пискнул и показал, что дождь утих. Он не сказал ни слова — просто первый продавил мягкую стенку, и она неохотно расступилась, выпуская нас наружу. Я выбрался следом, вытаскивая Ларису за руку, и только потом понял: сканер предупреждал, что воздух все еще несет угрозу, и как-только мы вынырнули из нутра, это стало очевидно без никаких показателей.

Туман стал гуще и желтоват и медленно стелился над землей касаясь горячих камней. В некоторых местах он клубился плотнее, образуя настоящие скопления яда…

. Запах ударил в нос сразу-резкий, металлический, с кислым привкусом, который мгновенно обжег слизистую. Это был тот самый критический момент, о котором говорил Бриигз: испарения кислотного конденсата, смешанные с подземными газами, могли навредить легким.

Я краем глаза заметил, как неподалеку какие-то гибридные растения спешно сворачивали свои мясистые листья, закрывая поры, словно живые существа, что прячутся от боли, а тонкие стебли слегка вздрагивали от каждого прикосновения едкого тумана.

Лариса инстинктивно прикрыла лицо краем куртки, но этого было недостаточно. Бриигз уже действовал: резким движением вытащил портативные респираторы и одним броском передал нам, параллельно активируя свой. Мы с Лариской не теряли времени. Я быстро закрепил фильтр, почувствовал, как холодная мембрана плотно легла на лицо, и только тогда позволил себе сделать полноценный вдох.

Воздух, очищенный через фильтры, все равно имел слабый привкус горечи, но по крайней мере больше не жгло изнутри. В эти минуты планета выглядела так, будто пыталась вытолкнуть из себя все живое, что случайно оказалось на ее поверхности, напоминая простую вещь: мы здесь чужие, и выживание зависит лишь от того, насколько быстро мы успеваем реагировать.

Закрепив респираторы, мы двинулись вперед тем маршрутом, который выбрал Бриигз.

Он шел первым, уверенно, не останавливаясь и даже не оглядываясь, будто каждый выступ, каждый черный корень и каждая трещина в этой отравленной земле были ему знакомы. Я четко понимал, что возвращаться на эту планету второй раз не хочу - и, судя по молчанию Лары, не только я.

Впрочем - надо было думать о деле - о вариантах развития событий, которые я учитывал, но до последнего надеялся, что худшего не поизойдет. Именно поэтому у нас с собой были несколько зарядов взрывной смеси Три-Бэ и еще кое-какие мелкие примочки, которые обычно достают только тогда, когда план уже трещит по швам...

- Бриигз, а твои приятели в Грибнице не такие уж и грозные, - бросил я, когда мы уже медленнее и осторожнее продвигались по узкой тропинке среди душных джунглей.

Он резко оглянулся через плечо, и даже сквозь респиратор я ощутил ту едкую насмешку.

- Ты думаешь, проблема в них? Да это только местные крысы. И смотрите под изножье. Ни на что не наступайте. Вы местной флоры не знаете так близко, как я. идите по моим следам. Мы сейчас на территории Тесара.

- Кто такой Лусар? - робко спросила Лариска, и в ее голосе прозвучало больше нежелания слышать ответ, чем искреннее любопытство.

- Лусар — это то, что у вас под ногами, - спокойно ответил Бриигз. — И главное-не шумите.

Зря он это сказал. Мы с Ларисой одновременно уставились в землю, будто ожидая, что она сейчас разойдется и что-то вырвется наружу. Почва здесь был странный-не твердой и не мягкой, а будто живой: кое-где грунт едва заметно пульсировал, а между корнями темнели узкие щели, из которых тянуло затхлым теплом.

— Да успокойтесь вы, - бросил Бриигз, даже не оглядываясь. - Я отсюда чую, как фонят ваши гормоны.

- Может объяснишь, чего ждать? - тише, но напряженно сказал я. — потому что я

уж не знаю, чего ожидать от этой паршивой планеты. Если не дождь и не уроды из Грибницы, так что здесь может быть еще хуже?

- Тише вы…

Мы тут же замерли, почти синхронно повторив его позу. Даже дыхание стало осторожнее, короче. Я видел, как его уши едва дернулись, улавливая то, чего мы не слышали. В следующее мгновение он резко развернулся. И направил бластер прямо мне в живот.

Мир на долю секунды сузился до черного отверстия дула.

Я даже не успел как следует подумать, что это конец. Выстрел.

Глухой, резкий, с короткой вспышкой, разорвавшей туман передо мной. Что — то исполинское вырвалось из земли буквально в шаге-массивное, скользкое, толщиной с меня самого. Оно не успело даже полностью подняться: заряд размазал его в липкую массу, с глухим звуком упавшую обратно в разрытую почву.

Я почувствовал, как под ногами что-то дрогнуло. Раз. Другой.

Земля оживала.

- Бегите! - закричал Бриигз и уже рванул вперед.

На этот раз я не стал задавать вопросов.

***

И кажется, из нашей троицы я был самый медленный. Лариска рванула так, что

едва не сравнялась с Бриигзом, а я чувствовал, как легкие начинают печь

даже сквозь фильтры. Позади земля буквально ожила-из-под ног

вырывались отвратительные черви, разрывая болотистую почву с глухим хлюпаньем.

Они выпрыгивали почти без предупреждения, угадывая каждый наш шаг.

Мы пытались отстреливаться, но без особого успеха — слишком быстрые,

слишком резкие. Выстрелы только размазывали слизь и поднимали новые волны

грязи. Зато у Лариски получалось лучше: она двигалась легче, точнее,

будто чувствовала ритм этой погони и стреляла в те мгновения, когда краснела

подставлялся сам.

Вдруг Бриигз резко остановился и оперся лапами на колени, тяжело выдыхая.

- Уже не достанут... здесь заканчивается его территория — коротко бросил он. - Они выходят только из болотистой почвы.

Я еще несколько секунд не мог успокоить дыхание, когда добежал до безопасного островка.

- Что это, черт возьми, было? -бросила Лариса.

Бриигз бросил взгляд назад, туда, где земля все еще казалась настороженной, будто ждала, что мы сделаем шаг назад.

- Твой "черт" вряд ли бы это взял -скорее наоборот. Местные называют это живоед.

- Да это же целое стадо живоедов, - выдохнула Лариска, осторожно отступая еще на шаг от мягкой почвы.

— Ни. Это один, - спокойно ответил Бриигз. - Он здесь давно живет. Эти черви живоеды а тело, что их объединяет, это их хозяин, Лусар. Мы с ним когда-то иногда даже на опережения играли. Я один из немногих, кто способен почувствовать его приближение.

- Эээ – Матка и мелкие существа??- переспросил я уже почти равнодушно, будто мозг начал адаптироваться к местному безумию. -

- Типа того, - бросил Бриигз.

Я взглянул под ноги еще раз, уже внимательнее. То, что мы приняли за отдельных существ, было лишь частями одного тела. Где-то в глубине, под слоями теплого, насыщенного водой грунта, скрывалось нечто значительно большее. Оно не поднималось полностью- потому что не имело в том нужды. Вместо этого выпускало наружу чувствительные отростки, которые улавливали малейшую вибрацию. Они действовали отдельно, но подчинялись единому приказу. И стоило оступиться - эти лапки или щупальца или что они там -сомкнулись бы, таща вниз, в горячую, душную темноту, где уже не было шансов вырваться.

- И ты повел нас этим путем? - резко бросила Лариска, выпрямившись и взглянув на него с откровенным негодованием.

Бриигз медленно выровнялся, провел рукой по шее и взглянул на нас уже без

ни одной шутки.

— Это самый безопасный путь из тех, что есть, - холодно ответил он. - Хотите еще сутки обходить через территории, которые давно поделены местными? Там каждый клочок-чужой. И каждый шаг-повод вас пристрелить.

Он сделал паузу, а затем добавил тише, но значительно жестче:

- И давайте без претензий к котику. Не забывайте, из-за кого мы вообще оказались на этой плохой планете.

После этих слов даже воздух между нами стал холоднее. Даже несмотря на ядовитый туман.

Бриигз развернулся и молча двинулся вперед.

- Бриигз! - Лариска шагнула за ним. - Я не то имела в виду. Ты же знаешь.

Он не ответил. Лариска лишь коротко взглянула на меня с той осторожной растерянной опаской, которая возникает, когда слова уже сказаны и обратно их не заберешь.

Они пошли дальше, не останавливаясь. Я же на мгновение задержался, оглянулся назад - туда, где земля еще едва шевелилась, будто запоминала наши шаги.

И четко решил: назад по этому пути я не пойду.

Когда все закончится, Раэнне придется нас забирать. Даже если ей придется пробиваться сюда сквозь извержения, кислотные облака и обстрелы местных. Иначе-никак.

Я догнал их уже на границе той зоны, где едкий пар начинал рассеиваться.

Сперва это были лишь тени — размытые, искаженные горячим воздухом. Но с каждым шагом очертания становились четче. Впереди вырастал дом. Он не вписывался в пейзаж-он его калечил и уродовал.

Высокие, заостренные верхушки впивались в небо, массивные стены будто прорастали из самой земли. Я снял респиратор, быстро взглянул на сканер —показатели шатались на грани допустимого. Дышать было можно. Бриигз и Лариска повторили мое движение.

Дом старого ученого не просто стоял здесь - он выглядел, как опухоль на теле планеты. Металл и камень в его стенах были потемневшие, местами растрескавшиеся, а кое-где срослись с чем-то живым. Биомасса пульсировала

просто из-под поверхности, будто пыталась вырваться наружу, но была насильно удержана в этих формах. В местах стыков материалы не соединялись-они срастались, как плоть с инородным телом.

Вокруг входа вместо растений стояли колбы - прозрачные, вытянутые, с мутноватой жидкостью внутри. Они тихо поблескивали в тумане, и стоило присмотреться — становилось понятно, что это не просто образцы. Внутри что-то жило. Незавершенное. Извращенное. Существа с непропорциональными телами, слишком человеческими глазами и слишком хищными челюстями. Некоторые из них дергались, другие медленно двигались, будто в полусне.

Их едва слышное жужжание то глохло то нарастало но не исчезало, оно просто оседало где-то под кожей.

Казалось, от них пытались избавиться, но в итоге оставили под домом, что, возможно, еще служило для отпугивания незваных гостей.

Мне стало жутко.

Даже не из-за самого внешнего вида уродцев.

Это место адских мук Бриигза.

Я взглянул на него-на его спину, на уверенную походку, на то, как он без колебаний приближался к этому... дому. И снова ощутил страх.

‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

***

- И что дальше по плану? - спросила Лариска, не сводя взгляда с темного провала входа.

— А дальше мы импровизируем, - легко ответил Бриигз. - Здесь есть один удачный вход, но нам его придется... немного тихо взорвать.

- Это как-немного взорвать ? - она скривилась. - Я не знакома с таким термином.

- А тебе только критиковать, - буркнул Бриигз и двинулся вперед, на ходу оглянувшись и бросив свою фирменную, слишком самоуверенную улыбку.

- Ну пойдем попортим местный интерьер, - добавил я, и в моем голосе прозвучало больше напряжения, чем шутки.

Бриигз завел нас через черный ход. Узкий проход, почти незаметный вскладках этой странной, полуживой стены, открылся неохотно-словно сам дом не хотел впускать даже тех, кто сюда возвращался.

- Это вход на нижние этажи, - тихо пояснил Бриигз. - Отсюда уже можно вести поиски саркофага. Сомневаюсь, что старик изменил привычки, а старые ловушки я на память знаю.

Я опустился на одно колено и вытащил из рюкзака небольшую серебристую сферу —деструкционную мину с доброй порцией субмолекулярной взрывчатки. Уменьшенную версию, но достаточно мощную, чтобы сделать отверстие там, где его не было. Она была холодна на ощупь, почти гладкая, без каких — либо выступов-только тонкое кольцо активации, что едва заметно светилась.

- Дай минуту, - пробормотал я, устанавливая ее у стыка металла и камня.

Эта штука не взрывалась в привычном смысле. Никакого пламени, никакого грохота.

Лишь направленный импульс, который рвет структуру материи изнутри, оставляя после себя чистый, аккуратный разлом. Теоретически-идеально тихо.

Мы отошли метров на десять и залегли за массивным наростом мха. Он выглядел, как что-то скользкое и нестабильное, но, по словам Бриигза, был прочнее бетона. Я прижал Лариску к влажной земле, накрыв ее своим плащом с термозащитой. Она не сопротивлялась-лишь немного втиснулась ближе, затаив дыхание.

Бриигз, лежа рядом, смотрел на таймер.

- Три... два...один...

Я зажал уши, закрыл глаза, ожидая хотя бы слабого удара.

Ничего.

Нет звука или вибрации.

Лишь глухая тишина.

- Ты точно все правильно сделал? - скептически протянул Бриигз, даже не пытаясь понизить голос.

- Все как всегда, - огрызнулся я, приподнимая голову и выглядывая из-за укрытие. - Я что, впервые это делаю?

- Да лучше бы не как впервые, — буркнул он. - Потому что тогда я, напомню, чуть ли не оглох.

— Не ты, а я, - взорвался я, резко приподнимаясь на локте. — Тогда пострадал я, если ты забыл.

- Да не болтай мне всякой ерунды. Это точно был я, - Бриигз уже стоял во весь рост, и его хвост напряженно вытянулся, как у раздраженного хищника.

- Ребята, вы опять начали не в тот момент, - сухо бросила Лариска, выглядывая из-за укрытия. - К нам едет робот. Мне стрелять или подождать, пока вы закончите?

Я мгновенно подскочил на ноги, выхватывая бластер. Бриигз повторил движение, уже наводя дуло в сторону приближавшегося металлического силуэта.

Робот двигался медленно, с рывками. Его корпус был поцарапан, местами носил следы ржавчины и сварки, шарниры поскрипывали при каждом шаге. Он остановился через несколько

метрах от нас, чуть наклонил корпус и... заговорил.

- Это случайно не ваше?

В его манипуляторе лежала наша сфера.

Моя мина.

- Да бл…., это мина! - рявкнул я, хватая Лариску за руку и резко

оттягивая назад.

Я уже ждал взрыва.

Но Бриигз... вместо того, чтобы отскочить, бросился вперед.

- Старая ты железка! Тебя еще не разобрали?! - он подлетел к роботу, даже не думая об опасности, а потом оглянулся к нам с таким видом, будто только что нашел клад. - Все окей. Этот робот… Я его знаю!

Здесь безопасно.

Я медленно выдохнул, но бластер не опустил.

- Вот это поворот! — тихо пробормотала Лариска, осторожно приближаясь. - Понятно откуда у него такая любовь к роботам! И почему он постоянно их переделывает под что-то свое...

Бриигз тем временем уже почти сиял. Он обошел робота, постучал по корпусу, будто проверяя, настоящий ли тот.

- Знакомьтесь. Это робот ка-фэкс восемь-восемь-сто двадцать-эр -вы тридцать -сорок один -зе. Он очень старого поколения-такого, что уже никто и не помнит какого. Самая надежная версия во всей Ойкумене.

-Ну и имечко…- я не разделял его энтузиазма.

-А и верно! -улыбнулся наш кошкопарень.

Как старый знакомый предлагаю тебе дать новое имя-пусть это сделает Лариса. Лариса -как ты?

-Я бы назвала его… Вертером! – сдвинула брови Лара явно что-то вспоминая.

- Вертер он или не Вертер -но он нас не сдаст своему создателю? - спросил я, внимательно вглядываясь в корпус робота, как будто пытаясь найти скрытый передатчик или хотя бы индикатор активного сигнала. Но все выглядело... безопасным и очень старым.

— О, я спешу сообщить, - вдруг ровно проговорил робот.

Его голос изменился. Стал четче. Холоднее. И в следующее мгновение он просто... отбросил мину в сторону.

- Вас ждут. Уже, собственно, заждались.

Я почувствовал, как в груди что-то неприятно сжалось.

- Кто? - резко спросил Бриигз.

Робот медленно поднял голову. И на долю секунды мне показалось, что он смотрит не на нас, а сквозь нас.

- Наддар, конечно. Твой отец. Давно ждет. Я видел, как вы приближаетесь, и так обрадовался. Но вы не постучали в парадную дверь, и я заволновался, что Бриигз забыл, где она находится. И решил вас встретить.

На какое-то мгновение все замерло. Даже тот глухой гул под землей будто отступил.