Ланцелот Лепёшкин и тайны Тьмумерии

Глава 1. Пробуждение в Тьмумерии

Сознание вернулось резко, как удар грома.

Первая мысль: "Какого хера?"

Вторая мысль: "Что, вашу мать, случилось?"

Третья, неожиданно глубокая: "Кто я такой... и кто думает первые две мысли?"

Он открыл глаза. Темнота. Только тусклый луч света из-под двери. Затхлый воздух и холодный каменный пол под спиной.

В голове – туман и звенящая пустота. Ни имени. Ни прошлого. Ни единого воспоминания, кроме базовых знаний о мире. Полная амнезия, если верить интуиции.

Попытка двинуться выявила неприятный сюрприз – запястья и лодыжки были туго стянуты веревкой. Во рту что-то хрустело, кажется... чипсы? Странно, почему их не вынули? В правой руке, несмотря на путы, он каким-то образом удерживал предмет – тяжелый и холодный. Скосив глаза, он с трудом различил в полумраке рукоять меча. Лезвие тускло поблескивало, хотя источник света оставался загадкой.

За железной дверью послышался шум – приглушенные голоса и шаги. Он замер, напрягая слух.

Протяжный, душераздирающий скрип ржавых петель возвестил о том, что кто-то открывает дверь. Голоса стали отчетливее.

— План — полный отстой! Как и та, что его придумала, — раздраженно произнес хриплый мужской голос.

— Да ладно вам, парни, — возразил другой, более жизнерадостный. — План может и не идеален, но она вполне компетентна.

— Точно! — поддержал третий с явным энтузиазмом. — Я бы даже сказал, она весьма... привлекательна.

— Чёрт возьми! Кто вообще решил взять с собой этого озабоченного? — вздохнул первый.

— Э-э... — раздался звонкий женский голос откуда-то из темноты. — Я, между прочим, всё прекрасно слышу! Хоть и ничего не вижу. Кто-нибудь из вас, гениев, догадался захватить хотя бы фонарик?

Тишина была ей ответом.

— Что, никто? — в ее голосе звучало неприкрытое раздражение.

— Я же говорил, что план никуда не годится, — проворчал первый голос.

— Не паникуйте раньше времени, — примиряюще произнес второй. — У меня где-то были спички. Сейчас найду.

— Так или иначе, — продолжил ворчать первый, — он наверняка уже пришел в себя.

— Это не проблема, — уверенно отрезала девушка. — Веревки крепкие, мы предусмотрели все варианты. Никуда не денется.

— Ах да! — вдруг воскликнул третий голос с неприкрытым восторгом. — Так вот для чего нужны были эти веревки!

— О боги... — вздохнула девушка.

Наконец вспыхнула спичка, на мгновение ослепив пленника. Когда зрение адаптировалось, он увидел четыре силуэта, постепенно обретающих четкость.

Первой он разглядел миниатюрную девушку с решительным взглядом и властной осанкой. Ее темные волосы были собраны в практичный хвост, а на поясе угадывался странный футуристический предмет, напоминающий оружие. Рядом с ней стоял хмурый широкоплечий мужчина с густой бородой и прищуренными глазами. По другую сторону от девушки — улыбчивый светловолосый парень, бережно держащий спичку, и, наконец, высокий худощавый тип с неприлично самодовольной ухмылкой на лице.

— Твою ж... — начал последний, уставившись на меч в руке пленника. — Какой у него большой...

— Что есть, то есть, детка! — услышал пленник собственный голос и сам удивился внезапной браваде. Он даже подмигнул девушке, снова поразившись собственной реакции.

— Да я про меч! — возмутился долговязый.

Все четверо одновременно уставились на оружие, которое теперь, в свете спички, действительно выглядело впечатляюще. Резная рукоять переходила в широкое лезвие, на котором играли странные блики, словно металл обладал собственным внутренним свечением.

— Оружие при нем — это интересно, — произнесла девушка, прищурившись. — Где ты его взял?

Пленник растерянно посмотрел на меч, пытаясь извлечь из пустоты своей памяти хоть какую-то информацию. Наконец он просто пожал плечами, насколько позволяли веревки.

— Ладно, это не главное сейчас, — отмахнулась она.

— Может, кто-нибудь объяснит мне, где мы, чёрт возьми, находимся?! — воскликнул пленник, выплюнув остатки чипсов на пол.

Именно в этот момент спичка догорела, погрузив комнату обратно во мрак.

— Ай! — вскрикнул улыбчивый парень, встряхивая обожженными пальцами.

— Оптис, нам нужен свет, и побыстрее! — скомандовала девушка.

— Одну минуту! — отозвался тот. — Я заметил факел на стене.

— Нет, ну вы видели? — заговорщически зашептал долговязый. — Это точно хороший знак. С таким... э-э... мечом он королеве определенно понравится.

— Мне всё это не нравится, — снова подал голос хмурый. — Слишком много переменных, слишком много риска.

— Прекратите панику! — жестко оборвала девушка. — Следуем плану: доставляем потенциального жениха местной королеве, получаем награду и убираемся с этой проклятой планеты. Всё просто.

— А если она и этого забракует, как предыдущих? — не унимался хмурый.

— Судя по её реакции на портрет, это маловероятно. Она была весьма... заинтересована.

— А мы ему скажем, что королева из рода богомо... А-а-ай! — не успел договорить долговязый, как девушка молниеносно пнула его в направлении паха.

— Ха! Не попала! — ухмыльнулся тот, уклонившись в последний момент.

— Ну-у, — раздался стон откуда-то снизу, — не то чтобы совсем не попала. Просто... промахнулась мимо Озака и попала прямо в меня.

— О, наконец-то! — воскликнул Оптис, которому удалось зажечь факел. Древесина затрещала, комнату залил теплый оранжевый свет. — Постойте, что у вас тут происходит? — удивился он, заметив скрюченного на полу хмурого бородача.

— Всё, хватит валяться, — строго произнесла девушка, слегка подтолкнув лежащего носком сапога. — Переходим к следующей фазе, пока наш дорогой клиент не заскучал окончательно.

Она развернулась к пленнику, одернула свою странную одежду, напоминающую нечто среднее между доспехами и космическим скафандром, и, изобразив на лице самую обворожительную из своих улыбок, торжественно произнесла:

— Приветствую вас, доблестный рыцарь Ланцелот, в славном королевстве Тьмумерии!

Пленник моргнул. Раз. Второй. "Ланцелот? Я?", пронеслось в его голове. Фрагменты головоломки никак не желали складываться. Ни воспоминаний о рыцарстве. Ни о королевстве с таким странным названием. Ни даже о собственном имени.

Но одно становилось кристально ясно — эта странная четверка под предводительством командующей девушки приняла его за кого-то другого. И, судя по всему, планировала продать местной королеве в качестве... жениха?

А еще у него в руке был меч. И если найти способ избавиться от этих веревок, возможно, у него появится шанс выяснить, кто он на самом деле, и что за чертовщина здесь происходит.

Первая мысль: "Мне нужно бежать."

Вторая мысль: "Но куда? И зачем? Может, эта королева не так уж плоха?"

Третья мысль, самая странная: "А что если я — не я? Что если настоящий Ланцелот где-то внутри меня?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 1:

* Агатис Интегра — задала старт: чипсы, меч и амнезия в сыром подвале

* Пашка В. — вложил в ГГ первые (очень разумные) мысли

* Ева Серафимова-Ли — вбросила целую шумную банду за дверью и построила первый диалоговый угар

* Андрей Буряк — добавил меч, реакцию на меч, и ту самую фразу про «что есть, то есть»

* Ева Серафимова-Ли (снова!) — развила сцену с факелом, королевой и первой попыткой продать ГГ как жениха

Глава 2. Холод и пламя Тьмумерии

— Так я... рыцарь? — медленно проговорил пленник, пытаясь понять, насколько абсурдна складывающаяся ситуация. — А можно поподробнее, почему вы решили, что меня зовут Ланцелот и какое отношение я имею к этой... Тьмумерии?

Девушка с властной осанкой наклонилась к нему, понизив голос до заговорщического шепота:

— Просто следуй нашим указаниям, играй роль, а когда получишь свободу, делай что хочешь. Но учти: тебе может понравиться. Королева очень... — она замешкалась, подбирая слово, — впечатляющая женщина.

— Если выживет, — буркнул хмурый бородач, потирая ушибленное место.

— Заткнись, Грим! — одернула его девушка. — Ещё слово о проклятии, и следующий удар придётся точно в цель.

Она быстро перерезала путы на ногах пленника, но руки с мечом оставила связанными.

— Идёшь впереди, мы сзади, — скомандовала она. — И даже не думай о побеге. Тебе некуда бежать. Местность дикая, опасная, а замок — единственное безопасное место на многие мили вокруг.

— Мы правда на другой планете? — решил уточнить "Ланцелот", припоминая слова девушки.

Четверка обменялась быстрыми взглядами.

— Ну, технически, да, — неуверенно ответил улыбчивый Оптис. — Но не забивай себе голову. Тебе понравится! Местное пиво просто потрясающее!

— А местные женщины... — начал долговязый Озак, но осекся под взглядом девушки.

— Просто заткнись и иди, — она подтолкнула пленника к выходу. — Кстати, для протокола: меня зовут Астра. Капитан Астра.

Первое, что поразило "Ланцелота", когда они вышли из темницы — небо Тьмумерии. Глубокое, чернильно-синее, оно было украшено не одной, а сразу тремя лунами разного размера. Крупная белая, поменьше — с голубоватым оттенком и совсем крошечная, едва различимая, красная. Все три почти выстроились в линию, словно солдаты на параде, но маленькая красная луна немного отклонялась от идеального строя.

— Это почти луностояние? — вырвалось у пленника, хотя он понятия не имел, откуда в его голове возникло это слово.

Астра резко остановилась.

— Что ты знаешь о луностоянии? — в её голосе звучала неприкрытая тревога.

— Я... понятия не имею, — искренне ответил "Ланцелот". — Слово само пришло в голову, когда я увидел лунную... эм... композицию. Они ведь не совсем выстроились?

— Ну конечно, — пробормотал Грим. — Следы памяти. Амнезия никогда не бывает полной. Нам лучше доставить его как можно скорее, пока он не вспомнил что-нибудь... неудобное.

— Полное луностояние будет через три дня, — сухо пояснила Астра. — И для многих в этом мире это очень важное событие.

Дорога вела их через густой лес, деревья в котором казались странно знакомыми и совершенно чужими одновременно. Они словно шагнули в иллюстрацию к мрачной сказке — сучья тянулись к путникам, как костлявые пальцы, а местами кора светилась слабым фосфоресцирующим светом.

— Нетленное древо, — пояснил Оптис, заметив интерес пленника. — Древнее как сама планета. Говорят, из него построены стены замка королевы.

— А из него же и ваши спички? — не удержался от вопроса "Ланцелот".

— Ха! Умный какой, — усмехнулся Озак. — Даже в амнезии мозги работают.

Грим тихо выругался:

— Ускоряемся. Чем быстрее мы доберёмся до замка, тем скорее я получу свои деньги и покину эту дурацкую планету.

Через час ходьбы они вышли на открытое пространство, и пленник застыл в изумлении. Перед ними возвышалась исполинская крепость, стены которой действительно были сложены из того же дерева, что росло в лесу. В лунном свете оно мерцало, создавая впечатление, будто весь замок укутан мягким голубоватым сиянием. Но главной доминантой была высокая центральная башня, вздымающаяся к небу как копьё.

— Впечатляет, правда? — с гордостью произнесла Астра.

— Одного не понимаю, — пробормотал "Ланцелот". — Если королева настолько могущественна, что живёт в таком замке, зачем ей я? Да ещё и в качестве... жениха?

— Ты там на картинке неплохо получился, — ухмыльнулся Озак. — Скромнее нужно быть.

— На какой ещё картинке?

— На портрете, по которому она тебя выбрала, — терпеливо пояснила Астра. — Мы показали ей несколько вариантов, и твоя физиономия вызвала наибольший... энтузиазм.

— Стоп-стоп-стоп, — "Ланцелот" остановился как вкопанный. — Портрет? Но я даже не помню, как выгляжу!

Оптис заботливо вытащил из кармана маленькое зеркальце и протянул пленнику.

— Вот, держи. Да, мы таскаем с собой зеркало, — упредил он вопрос. — В нашей работе иногда нужно быстро поправить причёску перед встречей с клиентом.

"Ланцелот" взглянул в зеркало и вздрогнул. На него смотрел человек лет тридцати с правильными, но не выдающимися чертами лица. Тёмные волосы чуть ниже ушей, синие глаза, двухдневная щетина. Лицо совершенно незнакомое, но почему-то не вызывающее отторжения. "По крайней мере не урод", — подумал он с облегчением.

— Идёмте уже, — поторопил всех Грим. — Нас ждут.

Советник королевы нервно расхаживал по тронному залу, то и дело поправляя свою пышную мантию, расшитую звездами и лунными символами. Он был полноват, невысок ростом, и всё его круглое лицо выражало крайнее беспокойство.

— Ваше Величество, а так ли вам нужен этот... как его... Лень-село? Может, ну его? Используйте, как на прошлой неделе, посох придворного мага! Он не станет возражать!

"Он же дорожит своей жизнью", — додумал про себя советник, вспомнив, что случилось с последним, кто перечил королеве.

— Что? — возмутилась королева, у которой даже на миг слетела маска её венценосной холодности. — А наследницу престола я должна зачать с помощью этого древнего артефакта? — раздражённо выкрикнула она.

У советника даже затряслись коленки. Но в следующий момент королева снова взяла себя в руки и уже спокойно продолжила:

— Приближается фаза великого луностояния, когда все три луны сойдутся вместе. Лучший момент для зачатия той, что покорит весь этот мир.

Королева была столь же прекрасна, сколь и пугающа. Высокая, стройная, с безупречной бледной кожей и волосами цвета воронова крыла, настолько тёмными, что они, казалось, поглощали свет. Её глаза — ярко-синие, почти неестественного оттенка — выделялись на фоне белоснежного лица, как два сапфира на снегу. Впрочем, дело было не столько во внешности, сколько в ауре власти и холода, исходящей от неё. Даже находясь рядом с пылающим камином, она словно излучала зимний мороз.

— С вашего позволения, Ваше Величество, — советник низко поклонился, — я всё подготовил к прибытию... гостя. Церемониальные одежды, покои, документы... Всё как вы приказали.

— Прекрасно, — кивнула королева. — А как там наш дракон?

Советник побледнел ещё сильнее, хотя, казалось бы, это было невозможно.

— К сожалению, Ваше Величество, дракон... — он замялся, — дракон изволил захворать. Вместо величественного пламени из его пасти вырываются лишь болезненные испарения и недостойная слизь. Боюсь, для церемонии он непригоден.

На лице королевы не дрогнул ни один мускул, но температура в зале, казалось, упала ещё на несколько градусов.

— Это проблема, — констатировала она. — Народу нужно зрелище. Традиция требует, чтобы избранник сразился с драконом и затем поднялся за мной на башню. Что предлагаешь?

— Может... — советник сглотнул, — может, в этот раз обойтись без дракона? Мы могли бы заменить его другим представителем местной фауны? Крупным горным троллем? Болотным чудовищем?

— Нет, — отрезала королева. — Дракон — это символ. Традиция неизменна уже триста лет, и я не стану её нарушать.

В этот момент в тронный зал вбежал взволнованный карлик с огромными выпуклыми очками на носу. Заметив мрачное настроение королевы, он застыл на полушаге.

— Не вовремя, Пикс? — холодно поинтересовалась королева.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — карлик низко поклонился, едва не касаясь носом пола. — Они прибыли. Скоро будут в замке.

Королева громко выдохнула, стараясь унять внезапно набежавшую дрожь в теле, и тихо опустилась на кресло у камина.

— И как он, — спросила она, — так же хорош, как на портрете?

— Вполне, — пожав плечами, ответил карлик. — Ну, может быть чуток помялся с дороги.

— Что-нибудь ещё, мой верный управляющий? — поинтересовалась королева, уже немного успокоившись.

— Да, Ваше Величество, — карлик достал из-за пазухи свиток, развернул его и, водрузив на нос очки, продолжил: — Касательно завтрашнего турнира. На предстоящие состязания уже съехались местные рыцари. Думаю, для разогрева им не составит труда устроить пару-тройку показательных выступлений с вашим избранником.

— Да, — прервала его королева, — только предупреди, чтобы не сильно старались и по лицу не били. Мне эта смазливая мордашка до свадьбы целой нужна. И не забудь, что победить должен он.

Карлик кивнул и продолжил:

— А вот с последним турнирным пунктом, Ваше Величество, могут возникнуть проблемы, — дрожащим голосом произнёс он. — Как вы знаете, в конце ваш избранник, согласно традициям, должен был сразиться с драконом и церемониально подняться за вами на высокую башню. Но...

— Да, я уже в курсе проблемы с драконом, — отрезала королева. — Позже решим этот вопрос.

"Ланцелот" с растущим беспокойством наблюдал, как приближаются массивные ворота замка.

— Вот что, — решился он, повернувшись к Астре. — Давайте начистоту. Что я за "рыцарь" такой, если даже не помню собственного имени? И почему королева так уверена, что хочет именно меня?

— Да-да, очень интересные вопросы, — пробормотала Астра, поправляя свою странную одежду. — К сожалению, у нас нет времени на долгие объяснения.

— Она права, приятель, — поддержал Оптис, дружелюбно хлопнув его по плечу. — Сейчас главное — произвести хорошее впечатление. А свою память ты можешь... ну... досочинить.

— Мы выбрали тебя с умом, — добавил Озак с ухмылкой. — Ты не первый кандидат, которого мы... э-э... рекомендуем.

Пленник нахмурился.

— Что случилось с другими "рекомендованными"?

Наступила неловкая пауза.

— Ну, понимаешь, — неуверенно начал Оптис, — королева... она очень... избирательна.

— И смертельно опасна, — пробормотал Грим.

— Заткнись, — шикнула на него Астра. — Всё будет хорошо, — она обратилась к "Ланцелоту". — Просто не делай глупостей, будь галантен, и, может быть, тебе повезёт больше, чем остальным.

— "Больше, чем остальным"? А что...

Договорить он не успел — ворота замка медленно распахнулись, и перед ними предстал внушительный отряд стражников в блестящих доспехах.

Королева закончила приготовления и отпустила слуг. Оставшись одна, она медленно подошла к окну своих покоев, откуда открывался вид на укутанную туманом башню. Долго и задумчиво смотрела на звёзды — такие близкие и такие безразличные. Что-то в них напоминало ей о себе самой. Та же отстранённость, та же холодность...

Нервно заламывая пальцы, она прошлась по комнате, остановилась у огромной кровати с балдахином и, оглянувшись по сторонам, приблизилась к едва заметной дверце, скрытой за тяжёлыми гобеленами. Достав крошечный ключ, который носила на цепочке на шее, она отперла потайной ход.

За дверью оказалась скрытая комната — своеобразный музей с портретами и личными вещами. Десятки, может быть сотни мужских лиц смотрели со стен — красивые, мужественные, благородные. На полках аккуратно расставлены личные предметы: перстни, кинжалы, локоны волос, клочки одежды... Королева медленно прошла вдоль стены, ласково проводя пальцами по рамам портретов.

— Мои дорогие, — прошептала она с неожиданной нежностью в голосе. — Мои прекрасные, храбрые... разочарования.

В глубине комнаты, на особом постаменте, стоял портрет — тот самый, на котором был изображён пленник, привезённый Астрой. Королева остановилась перед ним.

— Посмотрим, — задумчиво произнесла она, — хватит ли у тебя сил разорвать проклятие богомола...

"Ланцелот" чувствовал себя как во сне. Его провели через множество коридоров и залов, каждый из которых был великолепнее предыдущего. Стены из нетленного древа искусно украшены резьбой и инкрустацией, потолки расписаны сценами из неизвестных ему легенд и мифов, повсюду статуи удивительных существ — то ли людей, то ли зверей, то ли нечто среднее.

Наконец, его привели в просторные покои, где слуги уже приготовили ванну с горячей водой, чистую одежду и ужин.

— Располагайся, рыцарь, — произнесла Астра с легкой улыбкой. — Утром тебя ждёт встреча с королевой и турнир.

— Турнир? — "Ланцелот" вскинул бровь. — Какой ещё турнир?

— Небольшое соревнование, — отмахнулся Озак. — Ничего серьёзного. Просто традиция.

— Вот, — Оптис протянул ему меч, который до сих пор был при пленнике. — Он странный, но, похоже, действительно твой. Может, пригодится.

Когда четверка наконец оставила его одного, "Ланцелот" обессиленно рухнул на кровать. Голова кружилась от обилия информации и впечатлений. Кто он? Почему его выбрали? Что ждёт его завтра? И почему у него такое нехорошее предчувствие?

Он крепче сжал рукоять меча, единственную вещь, которая казалась по-настоящему его собственной. В полумраке комнаты лезвие тускло светилось, словно откликаясь на его беспокойство.

Первая мысль: "Я в ловушке."

Вторая мысль: "Но, может быть, это шанс?"

Третья мысль, самая тревожная: "Что такое проклятие богомола? И почему все так нервничают при его упоминании?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 2:

* Арина — образ холодной королевы как изо льда, замок-бастион из нетленного древа, башня с которой королева смотрит на безразличные звёзды

* Пашка В. — идея с "Лень-село" вместо Ланцелота, разговор советника с королевой о посохе мага

* Ева Серафимова-Ли — раздражение королевы насчет "сучковатого костыля", луностояние и наследница, сцена с карликом-мажордомом, подготовка турнира и "смазливая мордашка"

* Ника Январская — комната с портретами и личными вещами бывших женихов, проклятие богомола

Глава 3. Правда в лунном свете

Он сидел посреди бескрайнего поля, залитого странным серебристым светом. Над головой — три луны, стоящие почти вплотную друг к другу, яркие до слепящей боли в глазах. Мокрая трава холодила ноги, а вокруг, насколько хватало взгляда, колыхались необычные цветы. Серебристые лепестки слегка фосфоресцировали, и, если прислушаться... цветы негромко переговаривались между собой и смеялись.

"Что за чертовщина?" — подумал он, пытаясь понять, как оказался здесь.

К нему медленно приближалась фигура. Женский силуэт на фоне лунного света казался одновременно знакомым и чужим.

— Привет, — произнесла девушка, опускаясь рядом на траву.

Он узнал её — Астра. Но почему-то не чувствовал удивления. Девушка мягко улыбалась, и тонкие браслеты тихо позвякивали на её запястьях в такт движениям. Она что-то говорила, но слова сливались в неразборчивый мелодичный шум.

Внезапно земля между ними взорвалась фонтаном грязи, и из-под земли, точно гигантский крот, появился Озак. Его лицо было измазано землёй, а в волосах застряли те самые светящиеся цветы.

— Вот! — радостно возвестил Озак, протягивая ему огромный тропический лист, на котором лежала горка чипсов.

Астра игриво рассмеялась и взяла один чипс, поднесла к его губам.

— Попробуй, — расслышал он наконец. — Это поможет тебе всё забыть.

"Или вспомнить?" — мелькнула странная мысль.

Он послушно открыл рот. Чипс был солёным, с каким-то необычным привкусом, от которого тут же закружилась голова. Музыка, которой, казалось, не было мгновение назад, теперь наполняла воздух вокруг, становясь всё громче. Астра вскочила на ноги и начала танцевать. Её движения были завораживающими, гипнотическими.

Три луны над головой тоже пустились в пляс, кружась друг относительно друга, расплываясь в глазах. Серебристые цветы вторили им, изгибаясь в такт музыке, их свечение становилось ярче, болезненнее для глаз.

Жар разливался по телу, музыка громыхала в висках, а Астра танцевала всё быстрее, всё соблазнительнее, глядя на него с какой-то хищной улыбкой. Внезапно земля под ним накренилась, и он начал падать, падать, падать...

Его подхватили чьи-то сильные руки, и сквозь шум в ушах он расслышал голос, который назвал его настоящим именем: "Виктор Лепёшкин".

Виктор проснулся с криком, судорожно хватая ртом воздух. В комнате было темно, только лунный свет — от тех самых трёх лун — проникал через окно, рисуя на полу странные узоры.

Сердце колотилось как бешеное, а в голове пульсировала одна-единственная мысль: "Виктор Лепёшкин. Вот кто я такой! Я Виктор Лепёшкин, менеджер среднего звена из..."

И тут воспоминания оборвались, словно споткнувшись о невидимую преграду. Откуда он? Где работал? Как оказался здесь? Ответов не было. Только имя и смутное ощущение другой жизни — в другом мире, где нет трёх лун, королев-богомолов и светящихся мечей.

Меч! Виктор повернулся к прикроватному столику, где лежало загадочное оружие. В темноте клинок светился ещё ярче, чем днём, словно впитал лунный свет и теперь возвращал его удвоенным. Странное дело — хоть убей, Виктор не мог вспомнить, откуда у него этот меч, но рука сама тянулась к рукояти, словно годами привыкала к её форме и весу.

Он поднялся с кровати, ощущая мучительную жажду. После минутного поиска обнаружил кувшин с водой. Напившись, Виктор понял, что сон не придёт к нему снова — слишком много мыслей, слишком много вопросов.

Он начал мерить шагами комнату, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний. Вспомнился бар... да, какой-то бар, где он сидел, заливая тоску после... после чего? Не важно. В баре была девушка — та самая, что теперь называла себя Астрой. Но тогда она представилась другим именем, кажется, Мия? И бармен... Тот долговязый парень, Озак — это же он был барменом!

Голова начала раскалываться от попыток вспомнить больше. Виктор опустил пылающий лоб в ванну с остывшей водой, но легче не стало. Всю ночь он метался по комнате, периодически остужая голову в ванне, и к утру его состояние больше всего напоминало тяжёлое похмелье, осложнённое нервным срывом.

Он даже не услышал стука в дверь. Когда она распахнулась, Виктор стоял посреди комнаты — растерянный, мокрый и, к его собственному удивлению, совершенно голый.

Астра замерла на пороге, её взгляд невольно опустился ниже пояса Виктора, и несколько мучительно долгих секунд она просто стояла, не в силах оторвать глаз и явно не зная, куда их девать.

— Ой! — наконец вздрогнула она и отвернулась. — Там Озя принёс доспехи к турниру. Надо бы подогнать.

— Я помню! — неожиданно для самого себя выкрикнул Виктор. — Я помню тебя!

— Не понимаю о чём вы, сэр Ланцелот, — произнесла девушка неестественным тоном и нервно затеребила волосы за правым ухом.

— Да-да, я помню тебя. И эту родинку на шее я тоже помню, — Виктор сам не понимал, откуда берутся эти слова, словно кто-то другой говорил его устами. — Ты Мия. Ты же так назвалась, когда подсела ко мне в баре?

В этот момент, гремя железками, в комнату вошёл Озак.

— О! — воскликнул он, увидев голого Виктора. — Знатный шланг. Зря бабы на него наговаривают.

— Ага! — продолжал Виктор, движимый странной уверенностью. — И тебя я знаю! Ты тот странный бармен.

— Да! — лицо Озака расплылось в довольной улыбке, но, взглянув на закипавшую от злости Астру, он смущённо поправился: — Или нет? Я запутался, как правильно?

— Да чего уж теперь, — процедила сквозь зубы девушка. — А я же говорила, что амнезин просроченный. А ты: "ничего, с чипсами пойдёт". Ну и что теперь делать с этим рыцарем?

— Ни какой я не рыцарь, — возмутился Виктор, — никакой я не Ланцелот. Я... Я... Я помню! Я Витя! Я Виктор Лепёшкин, менеджер в офисе.

Теперь уже не только Астра, но и Озак смотрели на него с плохо скрываемой паникой.

— Так я и говорю, — продолжила Астра, прикрывая лицо рукой и стараясь не глядеть в сторону Виктора, — что теперь делать-то с этим горе-рыцарем?

— Да ничего, — почесал затылок Озак, быстро приходя в себя. — Пусть всё идёт, как идёт. Дракона мы ещё в прошлый прилёт нейтрализовали, подсыпав добрую порцию спор вуркенского соплегнойника. Для драконов это жуткий аллерген. Чихать будет ещё минимум две недели. А рыцари местные сами лягут. Витя только помашет немного перед ними мечом и те лягут. Побеждать им точно не с руки. Точнее, не с головы, — Озак громко заржал, как ему показалось, над столь удачной шуткой, — королева же богомолиха. Хруп, и нет башки.

— Так вот вы зачем меня сюда притащили, — догадался Виктор, на секунду забыв о своей наготе и сделав шаг к парочке. — В качестве закуски для какого-то монстра?!

— Успокойся, Витя, — повернулась к нему Астра, — и, ради бога, надень наконец штаны.

— Да, местные королевы все были из рода оборотней Шикими, — продолжил Озак, будто читая лекцию. — Если по-вашему, по земному, это значит богомолов. Самок богомола. Так-то они вполне милые женщины. Просто периодически могут обращаться в монстров. И, если точнее, то в момент оргазма. Но тебе, Витя, вообще нечего бояться. Ты же идеальный кандидат. Мы собрали на тебя досье. Ты за свою жизнь не смог удовлетворить ни одну женщину. Ты уникум, Виктор!

— Как? Так уж и не одну? Не может быть, — Виктор почувствовал, как краска стыда заливает лицо.

— Может, Витя, может, — сочувственно кивнула Астра.

— А как же, — парень лихорадочно искал в памяти хоть одно имя, — ну... там... Ксюша?

— Эта артисточка из Малого? Ты и впрямь поверил в её наигранные стоны?

— Ну, это как-то обидно, — Виктор совсем уже скис. — Может надо потренироваться, почитать чего, поменять методику, настроить амплитуду? — после этих слов он стал ритмично раскачиваться бёдрами.

— О, Господи, Виктор, надень же штаны, — взвыла Астра.

— Витя, — Озак по-дружески положил руку на плечо парня, — чувак, не надо геройствовать. Будь самим собой. Как ты умеешь: пришёл, сделал своё дело и свалил.

Виктор наконец опомнился и, схватив первые попавшиеся штаны, натянул их на себя. Затем прошёл к зеркалу, вгляделся в своё измученное лицо и задумчиво произнёс:

— Есть одна загвоздка... Я помню своё имя, помню, что я из другого мира, но... почти ничего больше. Как я здесь оказался? Откуда этот меч? И почему с ним я чувствую себя... не знаю... как рыба в воде?

Астра и Озак обменялись взглядами. Первой заговорила Астра:

— Послушай, Виктор. Не знаю, что за эффект даёт просроченный амнезин, но, возможно, он вызывает ложные воспоминания. Кто знает, может, ты и правда Ланцелот, а все эти "Виктор Лепёшкин" и "менеджер" — просто галлюцинации? Или, может, и то, и другое отчасти правда. Сейчас это всё равно не имеет значения.

— Амнезин не вечен, — добавил Озак, таща за собой доспехи, которые всё это время стояли за дверью. — Через пару дней эффект полностью пройдёт, и ты вспомнишь всё, что нужно.

— А до тех пор?

— А до тех пор, — Астра щёлкнула пальцами, — у нас турнир, помнишь? Ты должен произвести впечатление на королеву, выиграть рыцарский турнир и сразиться с драконом. Хотя с последним есть проблемы...

Хагыр-да оскалился с довольным видом и спрятал мешочек с золотом поглубже в рукав. Конечно, собеседник только что его отдал, но всем известно — если слишком долго держать золото там, где дракон его видит, золото снова станет принадлежать дракону.

Но дракон не обращал внимания. Он жаловался.

Он сидел напротив в человеческом облике и рассказывал.

— Задолбали! Этот советник, с его советами: "ну, ты понимаешь... королеве очень нужно... войди в положение!" И надо делать вид, что этот безмозглый герой меня побил! Меня!

В палатке грохнуло, запахло палёным, и Хагыр-да прижался было к земле, но потом понял, что просто дракон назвал своё имя на своём, драконьем, языке.

— Побил меня... — продолжал дракон как ни в чём не бывало. — Так что, ты уж выйди вместо меня. Типа, я болею, сопли, кашель, все такое... лапы еле волочу... понимаешь?

Хагыр-да закивал. Мешочек с золотом приятно оттягивал рукав, и он был готов согласиться с любой репликой собеседника.

— А если и пришибёшь этого... героя — так не страшно! Ты же тупой тролль, сделай вид, что просто не понял, чего от тебя хотят...

Хагыр-да не обижался на "тупого тролля". Во-первых, потому что на драконов вообще обижаться неловко...

А во-вторых — это в самом деле была такая удобная маска! Ты тупой, и никто не задаёт лишних вопросов. Тупой, и никто не ждёт хитрости. Тупой, и можно не соблюдать никаких ритуалов...

Хагыр-да почесал бугристую голову, массивные пальцы мелькнули среди зелёных волос, которые больше напоминали водоросли.

— Один вопрос, — хрипло произнёс тролль, чувствуя, как золото тяжелеет в рукаве. — Что скажет королева, когда увидит меня вместо тебя?

Дракон махнул рукой, и она на мгновение покрылась чешуёй.

— Ничего не скажет. Ей всё равно. Главное — церемония и символ. Да и кто рассмотрит твою тупую морду с такой высоты?

Тролль снова кивнул. Это был веский аргумент.

Тем временем во дворце тёмный маг смотрел на всю эту суету и "покачивал" своим жезлом. Мысли его были черными: "Ничего у вас из этой чехарды не получится... как управлял всем королевством, так и буду управлять".

Но что-то его смущало, сомнения заставляли его всё чаще с надеждой смотреть на камень, встроенный в посох. А вдруг...

Посох был древним, гораздо древнее даже самого королевства. Никто не знал точно, откуда он взялся, но многие подозревали, что это артефакт из другого мира. Похожий на оружие того странного рыцаря, что привезли наёмники с Астрой во главе.

Маг потёр висок, отгоняя непрошеную мысль. Этот Ланцелот-не-Ланцелот... что-то с ним было не так. Несмотря на все усилия мага прочитать его мысли, вокруг разума "рыцаря" словно стоял невидимый барьер. Иномирянин? Возможно. Но таких иномирян он ещё не встречал.

— Хозяин, — раздался за спиной скрипучий голос, — новости из драконьего лагеря.

Маг обернулся. У двери стоял карлик Пикс — официально управляющий королевы, а неофициально — глаза и уши тёмного мага во дворце.

— Говори, — коротко приказал маг.

— Дракон сговорился с троллем. Собирается выставить его вместо себя на церемонии.

— Интересно, — задумчиво произнёс маг. — А что за тролль?

— Хагыр-да. Обычный горный тролль, ничего особенного.

Маг кивнул:

— Хорошо. Пусть так и будет. Мне нужно, чтобы весь этот фарс провалился как можно эффектнее. Королева должна наконец понять, что ей не обойтись без моего... хм... мудрого совета.

Карлик хихикнул и исчез за дверью, оставив мага в одиночестве. Тот снова повернулся к окну, из которого были видны стены драконьего загона — грандиозного сооружения, специально построенного для церемонии. Ткнув посохом в воздух, маг начертил сложную фигуру, и перед ним возник прямоугольник, в котором, словно в экране, показалась картинка — покои "рыцаря".

Виктор как раз примерял доспехи, которые ему принесли. Озак помогал застёгивать многочисленные ремни, а Астра что-то быстро объясняла, время от времени поглядывая на меч, который стоял прислонённый к стене. Маг прищурился, вглядываясь именно в оружие. Что-то знакомое было в этой рукояти...

— Значит так, — Астра помогала Виктору затянуть наплечник, — сейчас мы идём на турнир, где тебе придётся сразиться с несколькими рыцарями.

— Сразиться? — глаза парня округлились. — На смерть?

— Нет, что ты, — Озак махнул рукой. — Это же показательные выступления. Постучите мечами друг об друга, покрутишься красиво, напустишь на себя грозный вид — и всё. Местные рыцари уже предупреждены, что им нужно проиграть.

— А если они решат не проигрывать? — всё ещё беспокоился Виктор.

— Не решат, — отрезала Астра. — У королевы Шикими с этим строго. Нарушивший её приказ рискует головой. Буквально.

Виктор потянулся к мечу, и тот словно прыгнул ему в руку сам. Странное ощущение знакомости наполнило его. Хоть убей, он не помнил, как научился обращаться с мечом, но тело помнило, это точно.

— Вот видишь, — заметил его движение Озак, — какой из тебя менеджер? Ты прирождённый...

Он осёкся на полуслове, когда Астра наступила ему на ногу.

— Просто делай, что говорят, Витя, — мягко произнесла она. — Выиграй турнир, "победи" дракона, поднимись на башню к королеве, и мы все окажемся в выигрыше. Тебе не придётся пытаться удовлетворить её в постели — после церемонии мы найдём способ вытащить тебя из замка.

— А вы получите свою награду, — кивнул Виктор.

— Именно, — подтвердила Астра. — Все довольны, никто не пострадал.

В дверь постучали, и на пороге появился карлик в нелепых очках — Пикс, управляющий королевы.

— Вас ждут, сэр Ланцелот, — поклонился он, изучая Виктора поверх очков со странным любопытством.

— Я готов, — произнёс Виктор, сам удивляясь внезапной уверенности в своём голосе. Словно не он это сказал, а кто-то другой, тот, кто действительно умел обращаться с мечом.

Выйдя во внутренний двор замка, Виктор ахнул. Перед ним раскинулась настоящая рыцарская арена — с трибунами, флагами, герольдами. И, что самое поразительное, трибуны были заполнены странной публикой — существа, похожие на людей, но с явными отличиями. У кого-то кожа с зеленоватым отливом, у кого-то вместо ушей — причудливые гребни, некоторые закутаны в плащи так, что не разглядеть лиц...

Высоко над ареной, в специальной ложе, восседала королева. Даже отсюда, с земли, было видно, как она прекрасна и величественна. Несмотря на все страшные рассказы о её природе, Виктор почувствовал странное волнение в груди. Или то был страх?

У противоположного входа на арену уже выстроились три рыцаря в блестящих доспехах. Их забрала были закрыты, но по воинственным позам было понятно — эти ребята настроены серьёзно.

— Не бойся, — шепнул ему на ухо Озак, — всё под контролем.

Герольд вышел на середину поля, поднял жезл и громогласно объявил:

— Приветствуем доблестного рыцаря Ланцелота, прибывшего издалека, чтобы оспаривать руку нашей прекрасной королевы!

Толпа взорвалась аплодисментами и приветственными криками.

— Для начала, — продолжил герольд, — сэр Ланцелот померится силами с нашими славными воинами в показательных поединках! Первым против него выйдет сэр Горган Без Страха!

Один из рыцарей выдвинулся вперёд и занял позицию.

Виктор глубоко вдохнул, покрепче сжал рукоять своего странного меча и шагнул на арену.

Первая мысль: "Я точно сейчас умру."

Вторая мысль: "Если я рыцарь, значит, я должен знать, что делать..."

Третья мысль, самая странная: "Но если у меня и правда проблемы с женщинами, то, возможно, не так уж плохо быть съеденным королевой-богомолом в процессе... особого момента?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 3:

* Ника Январская — сон Виктора с лунами, светящимися цветами, танцующей Астрой и чипсами на тропическом листе

* Ева Серафимова-Ли — утреннее пробуждение, голый Виктор среди комнаты, разоблачение его "сексуальных подвигов", разговоры про "методику и амплитуду"

* Пашка В. — сцена с троллем Хагыр-да и драконом, который не хочет участвовать в церемонии

* Арина — эпизод с тёмным магом, который наблюдает за происходящим и манипулирует событиями

Глава 4. Танец клинка и крови

Толпа на трибунах ревела, словно дикий зверь, жаждущий крови. Виктор замер у входа на арену, чувствуя, как холодный пот течёт по спине под тяжелыми доспехами. В руке он сжимал свой странный меч, который казался всё более тёплым, почти горячим, словно предвкушал схватку.

— Не бойся! — прокричал Озак, стараясь перекрыть рёв толпы. — Просто помаши им немного мечом, они и так лягут!

Виктор кивнул, не в силах произнести ни слова.

Первая мысль: "Что за чертовщина со мной происходит?"

Вторая мысль: "Я действительно должен драться с этими людьми?"

Третья мысль, самая жуткая: "Рассеки их! Разруби! Освободи кровь!"

Он встряхнул головой, отгоняя этот порыв, и вздрогнул — последняя мысль точно была не его собственной.

Тем временем Астра с тревогой вглядывалась на арену, где Виктор-Ланцелот всё ещё растерянно переминался с ноги на ногу, выслушивая последнее наставление от Озака. Из-за громкого шума, что стоял вокруг, она не заметила, как кто-то подошёл к ней сзади и сильно дёрнул за рукав. Девушка обернулась.

— Это вы, профессор?

Профессор Грим что-то говорил, но из-за рёва толпы было трудно разобрать.

— Что? — переспросила Астра, но тот в ответ лишь поманил её в сторону.

За воротами было чуть потише. Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что вокруг нет посторонних ушей и глаз, он достал из-за пазухи планшет.

— Какого чёрта, профессор, — возмутилась Астра. — Зачем вы притащили на средневековый турнир эту технологическую хрень? Не хватало ещё, чтобы кто-то нас спалил.

— Прошу прощения, капитан, но вы должны это увидеть, — Грим стал быстро пролистывать страницы на экране. — Я ещё раз перепроверил досье, собранное на нашего клиента. И вот, что мы пропустили.

На экране были фото Виктора в доспехах и с мечом, в окружении так же странно одетых людей.

— Что? Что? Я не понимаю, — удивлённо произнесла Астра. — Он что же, и впрямь какой-то рыцарь?

— Не совсем. В их краях таких называют реконструкторы. Что-то вроде игры, спектакля. Но вот, что интересно. Поговаривают, что когда он на поле, то в него словно вселяется бес. В последний раз он так ушатал какого-то Артура, что, вроде как, он до сих пор в реанимации. Вот взгляните на этот ролик.

— О, боже! — вздрогнула Астра. — Он же чуть его не разрубил. Вы думаете, что Виктор кем-то одержим?

— Вы же знаете, мой капитан, я человек науки, — Грим нервно затеребил свою бороду, — но не исключаю такого варианта. И всё же, мне кажется, что одержим не столько Виктор, сколько его меч. Хоть мне и не представился ещё случай достаточно его разглядеть, но он явно не новодел, не театральный реквизит. Это какой-то древний артефакт.

— Так что же теперь будет, профессор?

— Точно не знаю. Но если догадки мои верны, то крови будет море.

На трибунах, среди рядов крестьян и простолюдинов, сидела Мерьем — девушка с трибуны, с большими голубыми глазами и толстыми русыми косами, в которые были вплетены полевые цветы. Её простое платье выдавало скромное происхождение, но восторженный взгляд, устремлённый на арену, был полон какого-то особого знания.

— Наконец-то, — прошептала она, нервно теребя край своего платья, — он пришёл.

Виктор стоял в палатке у самого выхода на арену, не решаясь сделать последний шаг. В этот момент в неё зашёл кот. Обычный серый, с полосками, кот.

— Привет, хозяин, как дела? — мяукнул он, потираясь о ноги Виктора. — А ты, как я понимаю, нашёл "Защитника"? Тогда почему не провёл обряд инициации?

Виктор уставился на кота, открыв рот. Мышцы его лица застыли в выражении крайнего изумления. Он отчётливо слышал слова, но понять их смысл не мог. И главное — говорящий кот? Серьёзно?

— Ты... разговариваешь? — выдавил он из себя.

Кот склонил голову набок и внимательно посмотрел на Виктора своими жёлтыми глазами.

— О, мяу! — мяукнул он разочарованно. — Ты, я вижу, ещё не готов к беседе.

Пауза затягивалась. Шум на ристалище набирал обороты, нетерпение витало в воздухе. Кот подошёл к Виктору, уверенно зацепил хвостом меч, который, падая, оцарапал руку Виктора. Маленькая капля крови попала на клинок, и он вспыхнул и загудел.

Виктор вдруг выпрямился, расправил плечи, хрустнул суставами и обыденно так вышел на битву.

— Я ещё вернусь! — донеслось мяуканье из-за спины.

Меч лежал в руке, как влитой.

"Мой, вроде, потяжелее был, с этим будет проще," — подумал Виктор, и тут же тряхнул головой.

"Какой-такой 'мой меч'? У меня что, был меч?"

Похоже, был. Тело действовало привычно и правильно. Меч двигался именно туда, куда надо, ноги не цеплялись ни за ножны, ни за клинок.

Первый противник ещё только подходил, медленно, явно примериваясь, и Виктор не стал ждать, прыгнул навстречу. Клинок лёгкий, хорошо сбалансированный, поле хорошо утоптано, не поскользнуться... и в конце концов, это только игра — почему не прыгнуть красиво, как в кино?

"Отыгрыш, хер ли," — подумал Виктор и снова отметил, что мысль привычная, и явно идёт откуда-то из прошлой жизни. Из жизни, о которой он понемногу вспоминал крохи...

Рыцарь начал поднимать щит, Виктор наотмашь рубанул по коленям... Вот только меч явно рвался рассечь.

Виктор почти наяву увидел, как клинок с лёгкостью разрезает плотную кожу штанов, как из-под рассеченной кожи хлещет кровь и виднеется белая кость... В его голове пронеслось: "Да! Давай! Руби его! Освободи кровь!"

В последний момент он едва успел повернуть клинок и ударить рыцаря плашмя. Но частично клинок всё же задел кожу, и алая струйка крови брызнула на песок арены.

Мерьем подалась вперёд, затаив дыхание. Она видела танец меча в руках Ланцелота — грациозный, смертоносный, но при этом сдержанный. Словно он был способен убить одним ударом, но намеренно себя ограничивал.

— Он великолепен, — прошептала она.

В этот момент на её колени запрыгнул серый полосатый кот. Тот самый, что только что был в палатке Виктора.

— Я всё сделал, он справится, — промурлыкал кот. — Обряд начался.

Мерьем погладила кота и благодарно кивнула.

— Спасибо, — прошептала она. — Значит, время близко.

Тем временем на арене разворачивалось настоящее представление. Виктор кружил вокруг первого рыцаря, который уже еле держался на ногах после пары ударов. Третий удар — и тот рухнул на колени.

"Добей его!" — услышал Виктор в своей голове хищный шёпот меча.

— Нет! — выкрикнул он вслух, чем вызвал удивлённые взгляды публики.

Виктор отступил, позволяя поверженному рыцарю уйти с арены. Герольд объявил о его победе, и на поле вышел второй противник — массивный воин в тяжёлых доспехах с огромным двуручным мечом.

— Да он тебя раздавит, — шепнул Озак, наблюдавший за боем из-за ограждения.

Но Виктор, к своему собственному удивлению, уже не боялся. Странная уверенность наполняла его с каждой секундой. Он чувствовал силу, текущую от меча — к руке, от руки — по всему телу.

"Это во мне," — понял вдруг Виктор. — "Это знание, эти навыки... они были во мне всегда. Меч просто пробудил их."

Но кроме знаний и навыков, меч, казалось, пробудил в нём нечто тёмное — жажду крови, желание рубить и кромсать. Виктор сжал зубы, обещая себе держать эту жажду под контролем.

Второй поединок начался, и Виктор сразу понял, что тактика должна быть другой. Против такого тяжеловооружённого противника лобовая атака бессмысленна.

Он начал кружить вокруг рыцаря, уклоняясь от тяжёлых, но медленных ударов, выискивая бреши в обороне. Меч в руке словно подсказывал: "Вот здесь... нет, здесь... сейчас!"

И Виктор нанёс удар — точный, выверенный, по сочленению доспеха под мышкой. Брызнула кровь — не смертельная рана, но весьма болезненная.

Чёрный маг рукавом обтёр магический кристалл, через который наблюдал поединок. Во-первых, он не собирался смотреть на бой со стадиона, исключительно с башни, потому что считал ниже своего достоинства сидеть ниже королевы. Выше — это сколько угодно. Но не позволяла традиция. Во-вторых, кристалл позволял увеличивать и отдалять изображение, что для близорукого мага было ну просто очень удобно. А быть тёмным магом и при этом признаться, что близорук! Да лучше бы ему откусили голову!

Впрочем, с этим он не торопился. Тем более что его бесили все: во-первых, четвёрка мушкетёров-мошенников, одним из которых была женщина! И она командовала. Можно подумать, колдуну не хватало королевы. Во-вторых, его бесил новоявленный Ланцелот. С ним что-то было не так. В-третьих, его бесило всё.

Итак, маг обтёр всевидящий кристалл рукавом мантии, но не учёл золотую вышивку. И потому по кристаллу пошли царапины, и изображение стало сбоить.

Колдун выругался неприличными словами, и с потолка башни посыпалась штукатурка, а по ристалищу прокатилось лёгкое землетрясение, повергшее оземь второго соперника Виктора.

— Ха! — воскликнул маг. — Так даже лучше.

Толпа взревела, полагая, что это Ланцелот каким-то невероятным приёмом сбил с ног своего грозного противника. Виктор в замешательстве огляделся, не понимая, что произошло. Но меч в его руке завибрировал от нетерпения: "Воспользуйся моментом! Добей его! Жажда крови невыносима!"

— Shut up! — рявкнул Виктор, удивляясь, откуда в его словарном запасе всплыл английский. Затем, опомнившись, он подошёл к поверженному рыцарю и протянул руку, помогая ему подняться. Жест благородства был встречен бурными аплодисментами.

Третий противник явно нервничал. Бледный и трясущийся, он едва держал меч. Виктор почти чувствовал запах его страха. И, что ещё хуже, меч тоже чувствовал этот запах и ликовал: "Трусы умирают первыми! Отруби ему голову!"

Виктор крепче сжал рукоять, стараясь заглушить этот жуткий голос в своей голове. Он решил закончить третий поединок максимально быстро и безболезненно.

Один рывок вперёд, два блока, выбитый из руки противника меч — и всё, бой окончен. Никакой крови, никаких травм.

"Ты портишь всё веселье," — недовольно пульсировал меч.

С каждым боем Виктор всё лучше понимал природу оружия в своей руке. Оно было не просто куском металла — оно было живым, разумным. И жаждало крови.

Толпа скандировала его имя: "Лан-це-лот! Лан-це-лот!" Зрители бросали на арену цветы, а женщины визжали от восторга.

Мерьем, как и все остальные, вытянула из своей косы цветок и бросила его на арену, попав прямо под ноги победителю. Виктор машинально поднял цветок и поклонился публике, заметив мельком эту простую крестьянку с горящими глазами.

Королева со своего балкона смотрела на происходящее с едва заметной улыбкой. Когда Виктор взглянул на неё, она кивнула, выражая одобрение, и скрылась за шторой.

— Ты справился! — Астра и Озак подбежали к нему, когда он возвращался с арены.

— Поздравляю, ты был... э-э... убедителен, — Астра была явно встревожена. — Никого не убил, и это здорово, но... ты в порядке?

— Не знаю, — честно ответил Виктор, тяжело дыша. Кровь стучала в висках, меч в руке горел, словно раскалённый. — Я не знаю, что происходит. Во время боя... словно кто-то или что-то управляло мной. И этот меч... он...

— Он что? — напряглась Астра.

— Он говорит со мной, — признался Виктор, ожидая насмешки.

Но ни Астра, ни Озак не улыбнулись. Они обменялись тревожными взглядами.

— Идём, тебе нужно отдохнуть, — наконец произнесла Астра. — Впереди ещё финальное испытание с драконом. Хотя... — она замолчала, посмотрев на разрубленные доспехи лежащих на арене рыцарей, которых уносили медики. — Может быть, нам всем стоит беспокоиться о драконе, а не о тебе.

Виктора привели в шатёр, где он мог отдохнуть перед следующим этапом церемонии. Астра подошла к окну, выглянула наружу и тревожно посмотрела на Озака.

— Это не Витя, — тихо сказала она. — В смысле, это Витя, но когда он берёт в руки меч, с ним происходит что-то... странное.

— Меня это не удивляет, — пожал плечами Озак. — Видел бы ты его на корпоративе после пяти шотов текилы. Танцевал на столе и уверял всех, что в прошлой жизни был самураем.

Астра возвела глаза к небу:

— Ты всё шутишь, а дело серьёзное. Ты видел тела тех рыцарей? Он их покромсал, как капусту! Они живы только потому, что в последний момент контролировал силу удара.

— Может, он и правда в прошлой жизни был рыцарем? — предположил Озак. — Знаешь, всякая эзотерическая хрень, реинкарнация и всё такое.

— Или дело в мече, — Астра понизила голос до шёпота. — Грим говорит, это древний артефакт. Возможно, он как-то воздействует на психику владельца.

— Вы знаете, что я всё слышу? — подал голос Виктор со своей лежанки.

Астра и Озак повернулись к нему.

— Мы просто беспокоимся, — начала Астра.

— Я знаю, — кивнул Виктор. — И я тоже беспокоюсь. Этот меч... он живой. Он жаждет крови. И когда я сражаюсь, часть меня жаждет того же. Как будто он будит во мне что-то тёмное, что всегда там было.

— Может, не стоит использовать его против дракона? — предложил Озак. — Драться голыми руками — не самая умная затея, но если меч действительно на тебя влияет...

— Нет, — уверенно сказал Виктор. — Я не расстанусь с ним. Не знаю почему, но я чувствую, что он — часть меня. Часть того, кем я был... или должен был стать.

Он поднял меч, и тот слабо засветился в его руке, словно отзываясь на его слова.

— Я контролирую ситуацию. С драконом всё пойдёт по плану.

В этот момент в шатёр вошёл Грим.

— Ну что, герой, — произнёс он с лёгкой иронией, — готов к финальной части представления?

— О, да, — Виктор усмехнулся, и в его усмешке было что-то от хищника. — Я более чем готов.

Первая мысль: "Я не я, когда держу этот меч."

Вторая мысль: "Но ощущается это так правильно, так... по-настоящему."

Третья мысль, самая пугающая: "А что, если настоящий я — не тот слабый менеджер, а именно этот воин с мечом, жаждущим крови?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 4:

* Ева Серафимова-Ли — разговор Астры с профессором Грим о прошлом Виктора как реконструктора и его неожиданных боевых навыках

* Ника Январская — персонаж Мерьем на трибуне и её восприятие поединка, взгляд на происходящее со стороны

* Арина — эпизод с загадочным котом, который инициирует "обряд" с мечом Виктора

* Пашка В. — описание боевых сцен, мысли Виктора о "своём" мече, конфликт между желанием меча рубить и его контролем над ситуацией

* Ника Ракитина — сцена с чёрным магом, наблюдающим за поединком через магический кристалл, и его случайное вмешательство в бой

Глава 5. Битва, банкет и тайны ночи

Виктор стоял посреди арены, ожидая финального испытания. Меч в его руке пульсировал, словно живое сердце. Жар оружия поднимался по руке Виктора до самого плеча.

Толпа затихла. Королева с высокого балкона махнула рукой, и ворота арены с лязгом раскрылись.

— О чёрт, — прошептал Озак из-за ограждения. — Это не дракон.

Астра сощурилась: — Тролль? Серьёзно? Они заменили огнедышащего дракона этим садовым гномом на стероидах?

— Не просто тролль, — Грим нервно потянул себя за бороду. — Горный тролль Хагыр-да. Хитрее, чем выглядит.

Из ворот показалась огромная туша. Три метра зеленоватой бугристой кожи, почти не шея, а волосы как мокрые водоросли. В лапищах — оглобля от телеги, способная одним ударом расплющить латную перчатку вместе с рукой.

На морде тролля ничего нельзя было разобрать. Можно было сразу писать на ней "Тупой Тролль" — он всё равно не поймёт.

Но сейчас Хагыр-да смотрел на арену, и казалось, он даже улыбается.

"Дракон, сволочь... скотина чешуйчатая... отлёживается, а мне тут расхлёбывай", — крутилось в голове тролля.

— Представляем вам легендарного Хагыр-да, горного тролля — испытание для сэра Ланцелота! — пропищал герольд, пятясь к выходу. — Сразитесь же в честном бою!

Виктор крепче сжал рукоять меча. Тот ответил тихим гулом, как хищник перед броском.

"Кровь тролля сладка, — шепнул голос в голове Виктора. — Руби его конечности одну за другой. Наслаждайся".

— Заткнись, — процедил Виктор сквозь зубы.

Тролль пошёл вперед, примитивно размахивая дубиной. Один удар — и от человека останется мокрое пятно.

"Влево", — подсказал меч, и Виктор, не раздумывая, подчинился.

Дубина грохнула о песок, подняв облако пыли.

Виктор перекатился и оказался за спиной тролля. Меч сам повёл руку, оставив глубокую рану на зелёной коже.

— Аааррргх! — взревел Хагыр-да, крутанувшись с неожиданной резвостью.

"Видишь? Видишь, как славно? — шептал меч. — Давай ещё. Глубже. Сильнее".

Виктор тряхнул головой. Да, нужно победить тролля, но не убивать же его для развлечения толпы. Это должно быть представление, игра. Но проклятый меч жаждал крови, и Виктор чувствовал, как его собственные желания плавятся в этом огне.

— Его глаза, — прошептала Астра, вцепившись в перила. — Они светятся.

— Симбиоз усиливается, — пробормотал Грим.

— По-русски, профессор? — нервно бросил Озак.

— Меч жрёт его душу, — мрачно перевёл Грим.

Хагыр-да оказался не так туп, как выглядел. Заметив опасность, он сменил тактику: широкие взмахи дубиной держали верткого человечка на расстоянии.

— Смотри, какой стратег! — хмыкнула Астра. — И это тупой тролль?

— Плевать на его IQ, — огрызнулся Озак. — Меня Витя беспокоит. Видишь его рожу? Там война идёт.

И правда, лицо Виктора искажалось от внутренней борьбы. Менеджер по продажам хотел просто выиграть бой. Но вторая личность, та, что срасталась с мечом, хотела крови — много крови.

Хагыр-да допустил ошибку. Размахнувшись посильнее, он потерял баланс, и дубина ушла в сторону. Виктор оказался рядом, и меч сам рванулся к горлу тролля.

"Да! Да! Сейчас!" — ликовал голос клинка.

В последний момент Виктор извернулся и вместо смертельного удара разрубил дубину пополам. Хагыр-да рухнул на спину. Виктор тут же приставил кончик меча к его горлу.

Толпа замерла. Королева привстала со своего места.

— Сдаёшься? — спросил Виктор.

Тролль несколько секунд смотрел на него. Дракон обещал золота, и много. А если и выживет, можно потом вернуться и оторвать наглецу голову. Медленно и с неохотой он кивнул.

Трибуны взорвались: — Ланцелот! Ланцелот!

Королева опустилась на трон с лёгкой улыбкой. Виктор отступил, а меч в его руке буквально вибрировал от разочарования.

"Слабак! Трус! Его кровь была бы сладкой..."

— Подавись, — пробормотал Виктор и повернулся к королеве с поклоном.

Королева сидела перед зеркалом, подкрашивая губы. Сегодня на банкете она объявит об отставке мага Дарта. Пусть катится ко всем чертям со своими интригами. Может, хоть этот Ланцелот окажется не полным разочарованием.

Кто сказал, что любовь существует? Она не встречала её за всю свою жизнь.

На колени королевы запрыгнул тот самый серый кот. Он потёрся о её руку, посмотрел прямо в глаза и произнёс: — Смотри, королева.

В кошачьих глазах отразился целый мир — меч и посох скрестились не на жизнь, а насмерть.

"Желание и воля", — поняла королева. Если одно победит — придётся кое-что откусить... Если другое — будет у неё настоящий Король, обладающий таким потенциалом, что сама вселенная склонится перед ним.

Кот спрыгнул и исчез. Королева не удивлялась говорящим животным. В Тьмумерии и не такое бывает.

— Откуда этот проклятый меч взялся? — спросила Астра, когда они уединились после боя.

— Не знаю, — пожал плечами Озак. — Когда я этот мешок с костями, — он кивнул на Виктора, — на корабль тащил, точно ничего подобного при нём не было.

— А ну колись, лихоимец, где меч взял? — Озак навис над Виктором устрашающей тенью.

Меч в руке внезапно загудел, и глаза Виктора налились кровью. Астра дёрнула Озака за рукав.

— Успокойся, — процедила она. — Не зли... это.

— Любопытно, — заметил Грим, рассматривая меч через лупу. — Вы определённо в симбиозе с артефактом.

— Мне нужно подготовиться к банкету, — устало произнёс Виктор.

— Пойдёмте, — кивнула Астра остальным.

В коридоре она спросила: — Что это было? Его глаза стали как у...

— Меч защищает его, — ответил Грим. — Или их связь. Очень редкое явление.

— Но меча не было, когда мы его забрали!

— Может, он просто был в другой форме? — предположил Озак. — Запонка там, или пуговица от штанов.

Луч солнца на мгновение осветил лицо Астры, и Озаку показалось, что её глаза странно блеснули — механическим, не человеческим светом. А когда она резко повернулась, её движение было слишком точным, словно выверенным по линейке. Озак моргнул и потряс головой.

"Мерещится," — подумал он. — "Слишком много впечатлений для одного дня."

Темный Маг Дарт смотрел на подготовку к банкету через магический кристалл. Тот самый чародей, которого королева собиралась отправить в отставку.

— Глупцы, — прошипел он. — Пляшут на вулкане.

Он повернулся к астрологическому механизму. Три луны сближались, до полного луностояния оставалось два дня.

— Если этот "Ланцелот" станет супругом Шикими, проклятие богомола может исчезнуть. Или, — он усмехнулся, — стать ещё страшнее.

В дверь постучали.

— Входи, Пикс!

Карлик прошмыгнул в комнату, низко поклонившись.

— Ваше Зловещество! Королева приглашает на банкет. Она хочет сделать важное объявление в вашем присутствии.

— Вот как? — Дарт приподнял бровь. — И что же это за объявление?

— Ходят слухи, — Пикс нервно мял шапочку, — что она решила отправить вас... в отставку.

— Отставку? — Дарт расхохотался, и склянки на полках зазвенели. — Меня? Человека, который три века держал это королевство от развала? Забавно.

— Я просто передаю, что слышал, господин.

— Хорошо, иди. Я прибуду... с особым подарком для нашей дорогой монархини.

Когда карлик выскользнул за дверь, лицо Дарта перекосилось от ярости. Он швырнул фолиант в стену.

— Отставка?! После всего, что я сделал?!

Маг подошёл к шкафу с зельями, рука замерла над пузырьком с рубиновой жидкостью.

— Нет, — решил он. — Слишком просто. У меня есть план интереснее. И этот меч сыграет в нём главную роль.

Мерьем заканчивала уборку в покоях королевы. Девушка тихо напевала, думая о рыцаре Ланцелоте.

— Он настоящий герой, — шептала она, собирая лепестки с пола. — Такой сильный, но милосердный.

На подоконник запрыгнул кот.

— Он в опасности, — мяукнул он.

Мерьем не удивлялась. Она подобрала этого кота в лесу, выходила после ранения, и с тех пор он стал её тайным советчиком.

— Кто в опасности?

— Твой рыцарь, — кот посмотрел ей прямо в глаза. — Тебе нужно его спасти.

— Мне? Но я всего лишь служанка!

— Это и хорошо, — кот запрыгнул на комод. — Сегодня после банкета ты должна найти его и увести из замка. В твоём лесном домике ему будет безопаснее.

— Но почему он в опасности?

— Королева — это формальность, — фыркнул кот. — Настоящая угроза — Астра, женщина, прибывшая с ним. Она пленяет его разум и хочет использовать его и меч для своих целей. Целей, которые уничтожат Тьмумерию.

— Я видела её, — кивнула Мерьем. — В ней есть что-то... нечеловеческое. Но как я могу соперничать?

— Тебе не нужно соперничать, — кот легонько царапнул её руку. — Просто убеди его уйти. Жди у чёрного хода после банкета. Я приведу его.

— Хорошо, — решилась девушка. — Буду ждать с полуночи до первых петухов.

Кот потёрся о её щёку и выскользнул из комнаты.

За углом коридора нервно переминался Пикс. Подслушав весь разговор, он спешил доложить... но кому? Тёмному магу или королеве?

Банкет был в разгаре. Вино лилось рекой, музыканты наяривали, а придворные расточали улыбки направо и налево. За главным столом сидела королева, справа от неё — Виктор в расшитом камзоле, слева — маг Дарт, мрачный как туча.

Королева то и дело бросала взгляды на "жениха". Странный он: силён как демон, но не убил тролля, хотя мог. Такая сдержанность... редкость.

Виктор ёрзал под её взглядами. Меч остался в комнате (на банкет с оружием — моветон), но он всё равно чувствовал его присутствие.

Дарт изучал Астру и её команду за боковым столом. Особенно девушку — было в ней что-то... неправильное. Магическое чутьё кричало об опасности.

Когда с основным пиром было покончено, королева встала. Зал замолк.

— Друзья, — начала она, — сегодня мы празднуем не только победу доблестного рыцаря. Через два дня наступит Великое Луностояние — раз в сто лет три луны образуют идеальную линию. В этот момент сэр Ланцелот и я соединим судьбы.

Виктор покраснел. Астра улыбнулась — всё шло по плану.

— Но каждая новая эра требует перемен, — голос королевы стал холоднее. — Поэтому я приняла решение... Архимаг Дарт, служивший трону долгие годы, отправляется в почётную отставку. Его обязанности переходят ко мне, до назначения нового советника.

Тишина. Все взгляды — на мага.

Дарт медленно поднялся. Ни тени эмоций. Он поклонился и повернулся к Виктору:

— Позвольте выпить за воина, покорившего сердце нашей королевы. За сэра Ланцелота и его удивительный... меч.

Что-то в его интонации заставило Виктора вздрогнуть. Но он лишь улыбнулся и поднял кубок.

Все выпили, и вдруг свечи в зале погасли. Мгновение темноты — и когда свет вернулся, Дарт исчез.

— Любитель драматических выходов, — хмыкнула королева.

— Вы уверены, что это мудро? — тихо спросил Виктор. — Он не выглядит тем, кто спокойно уйдёт на пенсию.

— Не бойтесь, — холодно улыбнулась королева. — Я знаю, как обращаться с Дартом. Его время прошло. Теперь ваш черёд... и мой.

В углу зала серый кот наблюдал за всем. Его жёлтые глаза видели больше, чем должны видеть кошачьи глаза. Когда Дарт исчез, кот тихо мяукнул, но звук был больше похож на электронный писк.

Первая мысль Виктора: "Что-то надвигается. Что-то ужасное."

Вторая мысль: "Меч зовёт меня, хочет, чтобы я пришёл."

Третья мысль, самая странная: "А что, если я именно там, где должен быть?"

За окнами три луны неуклонно сближались, приближая Тьмумерию к моменту великих перемен.

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 5:

* Пашка В. — сцена битвы с троллем Хагыр-да, его мысли и необычная тактика

* Ева Серафимова-Ли — разговор о происхождении меча, реакция меча на угрозу Озака

* Арина — размышления королевы, сцена с котом и видение о мече и посохе

* Ника Январская — линия Мерьем и её разговор с котом о спасении Ланцелота

* Ника Ракитина — намёки на необычную природу Астры и истинную сущность кота

Глава 6. Маски и иллюзии в лунном свете

Мерьем как ответственная девочка ждала своего рыцаря у чёрного хода в замок. Ночная прохлада кусала лицо, а три луны, почти сошедшиеся в одну линию, заливали сад странным серебристым светом. Девушка нервно поправляла косы, в которые были вплетены полевые цветы — такие же, как тот, что она бросила Ланцелоту на арене.

Ровно в полночь она увидела его — рыцарь шёл к ней уверенной, почти хищной походкой. Его силуэт словно плыл над землёй, не нарушая идеальную гладь лунных теней.

— Идём домой, детка, — сказал он, взяв её за локоть.

Мерьем зарделась, как маков цвет, и не заметила, что глаза у рыцаря были странными — как два пространственных окна, бездонные и холодные. Она повела его через лес к своему домику. Брата дома не было, он ушёл по делам Тёмного Мага.

Если бы кто-то другой смотрел на эту пару, идущую через лес, он бы видел не статного рыцаря, а высокого мужчину в чёрной мантии с сумрачным лицом — мага Дарта, который с трудом сдерживал триумфальную усмешку. Но глаза Мерьем были затуманены чарами, и она видела лишь того, кого жаждало видеть её сердце.

Ужин был простым, но сытным, без вина. "Ланцелот" не спешил к столу. Он прошёлся по маленькой хижине, изучая каждый уголок, словно пытаясь что-то отыскать. Затем неожиданно погрузил руку в пространство перед собой и вытащил пыльную бутыль со следами паутины. Слегка обтерев её, он открыл пробку.

— Где мне расположиться, милая? — спросил маг.

У него были вполне конкретные планы на эту ночь, и давать время на осмысление ситуации он был не намерен.

— Я... я постелила вам там, — Мерьем указала на скромную лежанку у окна. — Простите, что так скромно. Это не дворец...

— Мне не нужны дворцы, — улыбнулся "Ланцелот", и в его улыбке промелькнуло что-то хищное. — Мне нужно нечто особенное. Нечто, что есть у тебя.

Мерьем замерла, не понимая, о чём он говорит. В этот момент на подоконник запрыгнул серый полосатый кот — тот самый таинственный зверь, что говорил с ней прежде. Он уставился на "рыцаря" своими жёлтыми глазами и издал низкое угрожающее шипение.

"Ланцелот" дёрнулся, словно от удара, и на мгновение его образ поплыл, как отражение в воде. Мерьем моргнула, и ей показалось, что перед ней стоит совсем другой человек — темноволосый, с острыми чертами лица и глазами, полными тьмы. Но наваждение тут же исчезло.

— Убери кота, — резко сказал "рыцарь".

— Но он... он просто...

— УБЕРИ КОТА! — повторил он, и голос на миг стал ниже, металлическим.

Мерьем испуганно отступила. Что-то было не так. В глубине души девушка начинала понимать, что перед ней, возможно, вовсе не тот герой, которого она ждала.

Тем временем в замке Виктор спал беспокойным сном, крепко сжимая меч, который не выпускал из рук даже во сне. Три луны стояли совсем близко, ещё чуть-чуть, и...

Для тех, кто способен был Видеть, между тремя лунами уже сейчас проскакивали искры. Их связь росла, их могущество питало чары и навевало сны...

Ланселот... рыцарь... менеджер, Виктор, жених королевы...

Во сне он вошёл в кабинет директора, но вместо Геннадия Львовича там сидел здоровенный тролль.

— Вить, так нельзя, — сказал тролль. — Неправильно это!

— Чего нельзя, Геннадий Троллевич? — спросил Виктор, как ни в чём не бывало. Во сне идиотская ситуация воспринималась как самая правильная.

Тролль грохнул по столу кулаком.

— Меч, Витя! Меча надо слушаться! — прорычал он.

Виктор даже немного опешил. Причём тут меч?

— Да при том! — рявкнул тролль, и Виктор заметил, что в его пасти вместо клыков — мечи. — Меня... То есть, меча надо слушаться! Говорят тебе — выпусти ему кишки, значит...

— Погоди, — невежливо перебил его Виктор, — ты, что ли, меч и есть?

Тролль сбился, вместо гневного оскала на морде проступило смущение. У реального тролля так не получилось бы, но во сне — чего только не бывает.

— Давай раз и навсегда разберёмся, — сказал меч... или тролль, — кто у нас командует.

— Чего тут разбираться, — ответил Виктор. — Я, конечно.

— Враги, которых ты пожалел, потом ударят тебе в спину! — теперь голос меча был почти просительным. — И тролль... Думаешь, он смирится с поражением от такого мелкого, как ты? Он же тролль, злобная тупая машина убийства!

— И ты предлагаешь мне стать такой же машиной, только чуть более умной? — спросил Виктор, но ждать ответа не стал.

— Нет, нет, — сказал он, — и нечего мне наводить эти дурацкие сны!

Он протянул руку и взял тролля за лапу.

— Давай пожмём друг другу руки, — сказал он, — и вместе будем противостоять всем этим бедам! Я же знаю, ты парень неплохой, хоть и железный!

Тролль вздохнул.

А в следующий миг Виктор держал не лапу тролля, а рукоять меча.

Он проснулся — с мечом в руке.

И почувствовал, что в комнате кто-то стоит...

Пока все находились на банкете, милый королевский советник очень переживал, волновался и порывался что-то сделать. Конечно же, очень полезное для королевы. Для начала он решил посоветоваться с Дартом — уж этому-то хитрости не занимать, подумал он.

В покоях Дарта не было, но был посох. "Ой, какая вещь и без хозяина, отнесу его Королеве, для решения королевских проблем", — решил советник.

Нести посох почему-то было очень тяжело. Он постоянно спотыкался, потел и тихо ругался:

— Вот и зачем оно мне нужно, да и заменить Дарта у меня не получится!

Теперь посох и меч находились так близко, в соседних покоях, и битва им ещё только предстояла.

Королева, увидев советника, пробила рукой лицо:

— Посох бесполезен в чужих руках, — сказала она, а сама подумала: "Заставь дурака богу молиться, он лоб расшибёт".

Пока в большом и шумном зале вовсю бушевал королевский банкет, Озаку приходилось сидеть в тесной комнатке и сторожить этот проклятый меч. Что-то беспокоило его, кроме раскатистого и громкого ворчания голодного живота. Какая-то неуловимая и, вероятно, очень важная мысль то и дело мелькала в его голове, но тут же тонула в потоке бессознательного бреда.

Озак прикрывал глаза, и навалившаяся дремота рисовала чудный образ девушки. Астры. Да, это была Астра. Она то весело улыбалась, игриво теребя свои волосы за ухом и маня за собой, то резко замирала, словно неживая, уставившись куда-то внезапно остекленевшим взглядом.

В коридоре что-то громко загрохотало, спугнув видения в голове Озака. Он открыл глаза и тихо шепнул куда-то в сторону лежащего рядом меча:

— Никуда не уходи. Я сам посмотрю.

За дверью оказался Оптис, собиравший рассыпавшиеся по полу какие-то железки и склянки.

— А, это ты, коллекционер чёртов, — разочарованно произнёс Озя. — Ну и куда тебе всё это барахло?

— В хозяйстве пригодится, — как всегда с улыбкой на устах ответил Оптис.

— Что тут у вас? — в коридоре появился чуть захмелевший Грим.

— Нет, ну вы посмотрите на этого барахольщика, профессор. Опять что-то на корабль поволок. Постой-ка, — мелькнула догадка в голове Озака, — так может это ты и принёс меч. Положил вместе с остальным барахлом в трюм. А Виктор, пока лежал там без сознания, его и нащупал.

— Я принёс? — Оптис почесал подбородок, взглянул на лежащий на лавке меч, и, улыбнувшись, сказал: — Нет, не помню. Но сплав хороший. На сердечник для квазитронного генератора бы подошёл.

Грим задумчиво посмотрел на меч, потом на коридор, откуда только что донёсся голос Астры. Что-то не давало профессору покоя с момента их прибытия на планету. Астра... её поведение менялось день ото дня. Слишком механические движения, странный металлический оттенок в голосе, который проскальзывал в моменты волнения. А сегодня на банкете он заметил, как её зрачки на мгновение стали прямоугольными, когда на неё упал яркий свет от факела.

— Квазитронный генератор подождёт, — произнёс профессор, решительно поднимаясь. — А вот посмотреть, что там ещё у нас в трюме есть, надо бы. Оптя, ты сейчас на корабль? Я с тобой. Если мои подозрения верны, времени до луностояния у нас осталось совсем мало.

— Ну, и что тут можно разглядеть? — проворчал профессор, когда они добрались до трюма корабля. — Почему так темно? Где свет?

— Сейчас будет, — Оптис зачиркал спичками.

— Издеваешься? — бубнил всё ещё недовольный профессор. — Опять факел? Освещение так и не починил, горе-электрик? Ты же наш бортинженер. В каком состоянии корабль содержишь?

— Я хотел, — стал оправдываться Оптис, — но капитан сказала, что этим дальним отсеком всё равно редко пользуемся, так что, не надо энергию зря тратить.

— Астра такое сказала? Что ты врёшь! Не могла она такого сказать. Сам небось лампочки здесь повыкручивал, чтобы легче было в темноте своё барахло ныкать.

— Да я... — хотел было что-то возразить Оптис, но профессор его перебил, вырывая из рук факел:

— Так будет здесь нормальный свет или нет?

— Ладно-ладно.

Пока бортинженер ковырялся в щитке, профессор немного огляделся, подняв над головой горящий факел.

— Твою ж академию! — не сдержал он эмоций, видя кучи под самый потолок. — Это ты столько всего натаскал? Превратил разведывательный звездолёт в межгалактический мусоровоз, ещё и улыбается, зараза. Погоди! А там то что?

Что-то серебристое мелькнуло ярким бликом в дальнем углу трюмного отсека. Чуть пораскидав коробки, ящики и прочий мусор, профессор вдруг замер в удивлении и, с налётом лёгкой таинственности в голосе, зачем-то процитировал:

— Перед ним, во мгле печальной, гроб качается хрустальный. И в хрустальном гробе том...

Тут, слегка заискрив, наконец-то зажглись пару прожекторов на потолке.

— Что это? — спросил подошедший Оптис.

— ПИККАП? — ответил Грим.

— Что, профессор?

— Персональная индукционная криокамера автономного питания. И, судя по лёгкой вибрации и небольшому свечению, рабочая.

— Хотите сказать, что там внутри, кто-то есть?

— Вот и проверим, — Грим смахнул рукой пыль с маленького иллюминатора на крышке камеры. — Не может быть.

— Это же Астра, профессор!

— Ты сможешь открыть, не причинив ей вред?

— Ну, — замялся бортинженер, — нужно подобрать код, нужно время.

— Ладно, — кивнул Грим, — тогда пробуй. Только пусть пока это останется секретом. Так ты говоришь, это капитан велела не ремонтировать освещение в этом отсеке?

— Да, — кивнул Оптис.

— Вот и выкрути обратно все лампочки, пока мы не разобрались со всей этой подозрительной хренью.

Через корабельный коммуникатор прозвучал голос пилота Бува.

— Что? Что он сказал? — переспросил Грим. — Никак не могу научиться понимать этого гробалоида.

— Он сказал: надо подняться на мостик. На орбите планеты появились странные гости.

Тем временем в замке, Озак снова пристроился в кресло и мысленно поворчал на недогадливого профессора:

— Проклятый старикашка. Сам наелся, напился на банкете, а боевому товарищу хотя бы куриную лапку принести...

Как дверь в комнату резко распахнулась. На пороге стояла Астра. И, увы, тоже с пустыми руками.

— Профессора тут нет? — спросила она.

— Профессор с Оптисом полетели на корабль, копаться в трюме, искать какие-то очередные загадки.

— Что? — возмутилась Астра. — Да как они могли, — и с этими словами выскочила вон.

— Проклятье! — вцепившись в парапет балкона, проскрежетала она каким-то металлическим внутренним голосом.

Небольшая серебристая шлюпка, взлетев, уже пробила слой облаков и растворилась в небе. Астра достала из кармана коммуникатор и произнесла не своим голосом:

— Вы где?

Коммуникатор зашипел и выдал в ответ ещё более странным голосом:

— Мы уже почти на орбите, командор Кьхерц. Только за нами увязался патруль Корпорации.

— Так сбейте его. Пираты вы или маркитантки на баркасе?!

За спиной командора кто-то тихо кашлянул.

— Астра?! — удивлённо произнёс Озак. — Кажется, у вас родинка на шее отклеилась.

Астра медленно повернулась, и Озаку стало не по себе от её взгляда. Глаза девушки словно остекленели, став неестественно блестящими, а движения приобрели механическую точность.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она голосом, который звучал как-то странно — словно через металлическую трубу.

— Я... я просто... — Озак попятился. — Ты не человек, да?

Астра улыбнулась, но улыбка эта была неправильной — словно кто-то, кто никогда не видел человеческих эмоций, пытался их имитировать.

— Какой догадливый, — сказала она, делая шаг к нему.

Озак сделал шаг назад и упёрся спиной в стену.

— Ты... ты же не собираешься меня убивать? — нервно сглотнул он. — Мы же... ну... типа друзья?

— Друзья? — Астра наклонила голову, словно пробуя слово на вкус. — Интересная концепция. Но нет, убивать тебя я не планирую. Ты можешь быть полезен.

— Чем? — слабо спросил Озак.

— Тем, что приведёшь меня к Виктору, — ответила она. — Нам нужно срочно поговорить.

Тем временем в небе над Тьмумерией разворачивались события, невидимые для глаз обычных жителей королевства.

Из пространственных дырок возле звезды вынырнули целых два астролёта. Один был потрёпанным, чёрным и зловещим — на нём прилетели космические пираты. Второй был высокотехнологичным и совершенно новым — это был звездолёт галактической полиции, которая охотилась за пиратами и, в первую очередь, за командором Кьхерц.

Они пока ещё не заметили друг друга. А вот третий звездолёт заметил их. Учёный был страшно удивлён такому оживлённому трафику в самом дальнем углу галактики и попытался связаться с друзьями на планете, решавшими проблему Ланцелота и меча.

На борту пиратского корабля капитан мерил шагами мостик, нервно поглядывая на приборы.

— Командор Кьхерц не выходит на связь, — доложил связист. — Последнее сообщение было о том, что операция почти завершена.

— А этот... как его... Ланцелот?

— Пока жив, насколько нам известно.

Капитан выругался:

— Если она не сможет заполучить меч до луностояния, весь план провалится. Мы не можем позволить, чтобы эта планета и её уникальная энергия достались Корпорации.

— Капитан! — воскликнул один из пиратов. — Патрульный крейсер Корпорации на расстоянии трёх секторов и приближается!

— Чёрт! Активировать маскировку, полная тишина в эфире. Будем надеяться, что они нас не заметят.

На патрульном крейсере Корпорации уже знали о присутствии пиратов.

— Сэр, мы засекли след гипер-прыжка, — доложил офицер. — Пиратский корабль, предположительно класса "Пожиратель".

Командор Лейден, сухопарый мужчина с седыми висками, нахмурился:

— Командор Кьхерц здесь. Я чувствую это. Она пришла за артефактом. Устанавливайте полную блокаду планеты, никто не должен покинуть её до окончания операции.

— Сэр, мы не можем установить блокаду без официального разрешения. Эта планета находится в "неприкосновенной зоне" согласно 47-му параграфу...

— К чёрту параграфы! — рявкнул Лейден. — Если Кьхерц завладеет артефактом и активирует его во время луностояния, последствия будут катастрофическими. Делайте, что приказано!

Виктор вскочил с кровати, сжимая меч в руке. В комнате действительно кто-то был — тёмная фигура у окна.

— Кто здесь? — спросил он, поднимая клинок.

Фигура повернулась, и в лунном свете Виктор увидел... себя. Точную копию, с той же причёской, тем же лицом, даже в такой же одежде.

— Какого чёрта? — выдохнул Виктор.

Двойник улыбнулся — холодной, чужой улыбкой, которая никак не вязалась с лицом Виктора.

— Значит, вот как выглядит великий рыцарь Ланцелот, — произнёс двойник голосом, который определённо не был голосом Виктора. — Должен признать, довольно посредственно.

— Кто ты? — Виктор крепче сжал меч, который начал вибрировать в его руке, словно предчувствуя опасность.

— О, я просто... изучаю материал, — двойник сделал шаг вперёд, и его образ на мгновение поплыл, как отражение в воде. — Видишь ли, я решил, что мне нужно лучше узнать того, чьё место я собираюсь занять.

— Что? — Виктор попятился. — Какое ещё место?

— Место жениха королевы, разумеется, — двойник снова улыбнулся, и на этот раз его лицо действительно изменилось — черты заострились, глаза стали глубже и темнее. — Я — Дарт, архимаг королевства. Или бывший архимаг, благодаря тебе.

— Я не понимаю...

— Конечно, не понимаешь, — усмехнулся маг. — Ты всего лишь пешка в чужой игре. Но я... я вижу больше. Я вижу эту девицу, которая называет себя Астрой. Я вижу её планы. И я вижу этот меч в твоей руке.

Меч загудел, словно в предупреждении.

— Что тебе нужно? — спросил Виктор, стараясь не выдать своего страха.

— То же, что и всем остальным, — ответил Дарт. — Меч. Силу. Контроль. Но в отличие от других, я не собираюсь играть по правилам.

Он щёлкнул пальцами, и воздух вокруг него заискрился.

— Прямо сейчас моя копия, созданная из иллюзии и магии, убеждает доверчивую девчонку Мерьем в том, что я — это ты. Она приведёт мою копию в свой лесной домик, где хранится ключ к активации меча. А когда я получу его... — Дарт усмехнулся, — когда я получу его, ни королева, ни Астра, ни ты не сможете мне помешать.

— Ключ? — переспросил Виктор. — Какой ещё ключ?

Но Дарт лишь покачал головой:

— Слишком много вопросов, менеджер. Скоро ты всё узнаешь. Или не узнаешь — в зависимости от того, выживешь ли.

И с этими словами он растворился в воздухе, оставив Виктора одного с мечом, который теперь гудел так сильно, что вибрация отдавалась в костях.

Вдруг на подоконнике появился серый полосатый кот. Он смотрел на Виктора своими жёлтыми глазами, в которых отражался лунный свет. На этот раз Виктор не удивился его появлению.

— Я должен предупредить Мерьем, — сказал он коту, словно тот мог понять.

— Она в опасности, — неожиданно ответил кот, спрыгивая на пол. — Дарт не просто так выбрал её. Она носит его на шее с детства. Маленький серебряный кулон, который кажется обычным украшением. Но только такой же кристалл венчал навершие этого меча в древние времена.

Виктор посмотрел на рукоять своего оружия. И действительно — в ней было небольшое углубление, подозрительно похожее по форме на маленький кристалл.

— Как мне найти её? — спросил он у кота.

— Просто следуй за мной, — ответил тот, направляясь к двери. — И не забудь меч. Он нам ещё пригодится.

Первая мысль Виктора: "Я должен найти Мерьем и спасти её от этого мага."

Вторая мысль: "Следую за говорящим котом в поисках какой-то девушки... Окончательно сошёл с ума."

Третья мысль, самая тревожная: "А что если все — Астра, королева, даже этот кот — просто используют меня в своих целях?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 6:

* Арина — сцена с Мерьем, встречающей "ложного Ланцелота", эпизод с советником и посохом, реакция королевы

* Пашка В. — сон Виктора, где он беседует с мечом в образе тролля, внутренняя борьба за контроль над мечом

* Ева Серафимова-Ли — эпизод с Озаком, охраняющим меч, мысли об Астре, разоблачение истинной сущности девушки

* Ника Ракитина — появление космических кораблей и сцены на их борту, галактическая полиция и пираты

Глава 7. Луностояние, хомяк и откровения

Виктор мчался через лес, следуя за серым полосатым котом, который каким-то невероятным образом скользил между деревьями, словно призрак — быстро, бесшумно и так, будто сам был соткан из лунного света. Меч в руке Виктора светился ярче обычного, пульсируя в такт его шагам и, что странно, в такт движениям кота.

— Я, конечно, не сомневаюсь в твоей кошачьей компетенции, — пыхтел Виктор, перепрыгивая через поваленное дерево, — но ты уверен, что мы бежим в правильном направлении?

— Мяу, — ответил кот с явным оттенком сарказма, если кошки вообще способны на такое. — Я был бы признателен, если бы ты меньше болтал и больше бежал.

Виктор едва не споткнулся от удивления: — Погоди, ты... ты только что прокомментировал мой вопрос? Я не слишком привык к разговаривающим котам.

— А я не привык к менеджерам, размахивающим древними мечами, — мурлыкнул кот. — Но жизнь полна сюрпризов, не находишь?

Меч в руке Виктора тихо завибрировал, словно хихикая.

"Чёрт возьми, — подумал Виктор, — теперь они оба надо мной издеваются".

— Не издеваюсь, — внезапно произнёс меч у него в голове. — Просто я был бы не против небольшой остановки. Видишь того кролика у куста? Можно я его чуть-чуть пораню? Самую малость, буквально царапину!

— Нет! — вслух воскликнул Виктор, резко останавливаясь.

Кот тоже остановился и повернулся к нему: — Он опять просит крови?

— Откуда ты... — начал Виктор, но осёкся. — Постойте-ка. Вы что, знакомы?

— Скажем так, — кот потянулся, изящно выгнув спину, — у нас много общего. Но сейчас не время для долгих объяснений. Мерьем в опасности.

"Ну хотя бы ветку срубить можно?" — жалобно проскулил меч.

— Нет! — снова огрызнулся Виктор. — Мы спасаем девушку, а не устраиваем резню в лесу!

По дороге им встретилась крестьянская телега. Пожилой фермер, увидев бегущего с мечом Виктора, так резко дёрнул поводья, что телега накренилась и едва не перевернулась.

— Светлые небеса! — воскликнул старик. — Ланцелот! Сэр рыцарь! Вы что... на охоту с мечом? За котом?

— Нет, я... мы просто... — Виктор запнулся, пытаясь придумать внятное объяснение.

— Он на задании королевы! — авторитетно заявил кот, подпрыгнув на телегу.

Фермер побледнел, глядя на говорящее животное: — Н-на з-задании... да-да... понимаю.

— Совершенно секретном задании, — добавил Виктор, решив подыграть. — Разведдиверсионная операция.

— Не болтай лишнего, — шепнул ему кот.

— Так точно, сэр кот! — Виктор отдал честь лапе.

— Он всегда такой идиот? — обратился кот к мечу.

"Нет, обычно ещё хуже", — пробурчал меч.

Фермер, решив не вмешиваться в разборки сумасшедшего рыцаря с говорящим котом, ударил лошадей поводьями и спешно удалился.

Тем временем в домике Мерьем "Ланцелот" всё больше терял терпение. Иллюзия Дарта начинала мерцать по краям, особенно когда он злился.

— Девочка моя, — елейным голосом произнёс он, — я бы хотел взглянуть на твои украшения. Говорят, у тебя есть прелестный кулон.

Мерьем смущённо коснулась шеи: — Это просто старая семейная реликвия. Ничего особенного.

— Позволь мне решать, что особенное, а что нет, — резко ответил "Ланцелот", и в его голосе проскользнули металлические нотки, совсем не похожие на голос Виктора.

Девушка отступила на шаг, чувствуя, что что-то не так: — Вы... вы странно себя ведёте, сэр Ланцелот.

"Ланцелот" приблизился к ней, и его глаза на мгновение стали чёрными, как бездна: — Отдай мне кулон, глупая девчонка. Сейчас же!

Мерьем в ужасе попятилась к очагу, нащупывая рукой кочергу: — Вы не Ланцелот! Кто вы?!

В этот момент иллюзия дрогнула особенно сильно, и сквозь облик Виктора проступило истинное лицо Дарта — острое, с горящими тёмным огнём глазами.

— Достаточно игр, — прошипел маг. — Отдай мне кристалл!

В замке тем временем происходило нечто не менее странное. Пикс, личный помощник и шпион Дарта, обливался потом, пытаясь дотащить посох своего хозяина до тронного зала. С каждым шагом посох становился всё тяжелее, словно в нём прибавлялась масса.

— Уф... хр... — пыхтел карлик, проклиная свою судьбу. — Будь проклят этот кусок дерева! Будь проклят Дарт с его интригами! Будь проклята эта миссия!

В коридоре показался королевский советник, спешащий на срочное совещание.

— Что это с тобой, Пикс? — поинтересовался он, заметив странные телодвижения карлика. — Несёшь что-то тяжёлое?

— Посох... Дарта... — прохрипел карлик. — Для её... величества...

— О! — оживился советник. — Дай-ка помогу!

— НЕТ! — в ужасе закричал Пикс, но было поздно.

Как только советник коснулся посоха, тот внезапно ожил, обвившись вокруг обоих придворных странными лианами. Секунда — и на месте людей и посоха возникла резная колонна, впечатляюще вписавшаяся в общий дизайн коридора.

Сестра помощника конюха, проходившая мимо, остановилась и задумчиво почесала затылок: — Странно, не помню здесь колонны... Хотя, с другой стороны, тут их так много, что ещё одна — не проблема.

И она пошла дальше, не обращая внимания на приглушённые стоны, доносившиеся из нового элемента декора.

Дарт, наблюдающий за всем этим через магическое блюдце с водой в своём тайном убежище, устало вздохнул: — И почему мне всегда достаются такие бестолковые помощники?

Он встряхнул блюдце, и картинка сменилась — теперь в воде отражался его двойник, загнавший Мерьем в угол.

— Прекрасно, — пробормотал Дарт. — Думаю, пора проверить, клюнул ли наш "рыцарь" на приманку.

Следующее изображение показало Виктора, почти добравшегося до хижины в компании кота.

— Идеально. Все движутся по намеченному пути. Теперь осталось только...

Магическое блюдце внезапно показало нечто, заставившее Дарта похолодеть. В тёмной пустоте космоса, прямо над атмосферой Тьмумерии, разворачивалось сражение между двумя космическими кораблями.

— Проклятье! — выругался маг. — Они начали раньше, чем я предполагал!

Он быстро направился к своему рабочему столу, где лежали древние свитки, перехваченные годы назад. Строчки на неизвестном языке описывали ритуал, который можно было провести только во время Великого Луностояния.

— Времени всё меньше, — прошептал Дарт. — Если "Астра" доберётся до меча и кристалла раньше меня, наше королевство обречено.

Капитан Лейден стоял на мостике патрульного крейсера Корпорации, наблюдая за пиратским кораблём через голографический экран.

— Они затаились, как последние трусы, — процедил он сквозь зубы. — Но я их вижу! Каждый болт их ржавой посудины, каждый след их двигателей!

— Сэр, — обратился к нему офицер связи, — наши сканеры показывают странную активность на поверхности планеты. Кажется, там происходит какое-то энергетическое возмущение.

— Ха! — торжествующе воскликнул Лейден. — Я так и знал! Кьхерц уже приступила к активации артефакта. Нужно действовать немедленно! Приготовить орбитальные зонды! Мы должны...

На его плечо легла маленькая пушистая лапка. Лейден обернулся и встретился взглядом с крошечными чёрными глазами-бусинками.

— Что такое, Кэптик? — обратился он к гигантскому космическому миниатюрному хомяку, сидящему в специальной банке-переноске на его плече.

Хомяк быстро-быстро зашевелил усами, и, хотя он не произнёс ни звука, Лейден, казалось, прекрасно его понял.

— Ты думаешь, это ловушка? — нахмурился капитан.

Хомяк кивнул, снова зашевелив усами.

— Хм... действительно, энергетические показатели не соответствуют описанию артефакта. Словно кто-то... — Лейден внезапно побледнел. — Они пытаются выманить нас на открытую позицию!

В этот момент из-за третьей луны, самой маленькой из трёх, вынырнул ещё один пиратский корабль и выпустил серию ракет прямо в их сторону.

— Уклонение! — крикнул Лейден, но было поздно.

Первая ракета прошла мимо, но вторая и третья попали в цель. Крейсер содрогнулся, и на мостике погас свет, сменившись тревожным красным мерцанием аварийного освещения.

Хомяк яростно запищал, подпрыгивая в своей банке.

— Ты прав, дружище, — кивнул Лейден, хватаясь за пульт управления. — Это война!

На пиратском корабле капитан с удовлетворением наблюдал за прямым попаданием.

— Отлично! — воскликнул он. — Теперь они будут слишком заняты, чтобы помешать командору Кьхерц. У неё есть время завершить миссию.

— Капитан, — обратился к нему старший помощник, — но что, если хомяк предупредит их?

— Хомяк? — удивился капитан. — Какой ещё хомяк?

— Гигантский космический миниатюрный хомяк, который служит у Лейдена чем-то вроде навигатора. Ходят слухи, что он обладает какими-то странными способностями...

— Чушь! — фыркнул капитан. — Ты насмотрелся старых голофильмов! Какой нормальный капитан будет держать на мостике грызуна, тем более прислушиваться к его советам?

Старший помощник пожал плечами: — Тем не менее, у Лейдена репутация неуязвимого. Двадцать три боевых операции — и ни одного серьёзного повреждения корабля.

— Ну, теперь эта репутация разрушена, — ухмыльнулся капитан, глядя на дымящийся крейсер. — Готовьте следующий залп! И рассчитайте так, чтобы взрыв был виден с поверхности планеты. Пусть это будет сигналом для командора Кьхерц.

Астра, или, точнее, командор Кьхерц, вместе с Озаком поднималась по узкой винтовой лестнице, ведущей в покои Виктора.

— Итак, — Озак нервно поправил воротник, — ты... э-э... не человек?

— Какая проницательность, — сухо ответила Астра. Её движения были слишком чёткими и выверенными для обычного человека.

— И ты всё это время... ну... притворялась?

— Это называется "внедрение", — поправила его Астра. — Мне нужно было заполучить доверие команды, чтобы добраться до этой планеты и найти артефакт.

— Меч? — догадался Озак. — Тебе нужен меч Виктора?

— Не только меч, — покачала головой Астра. — Нужен и меч, и кристалл, который его дополняет. А ещё — определённые условия, которые бывают раз в сто лет. И эти условия наступают завтра ночью.

— Звучит как-то... зловеще, — нервно усмехнулся Озак. — И что ты собираешься делать с мечом и этим кристаллом? Захватить мир?

Астра бросила на него холодный взгляд: — Мир? Вы, люди, всегда мыслите такими мелкими категориями. Речь идёт о гораздо большем.

Они достигли двери в покои Виктора. Астра толкнула её и застыла на пороге.

— Пусто, — констатировала она безэмоциональным голосом. — Он сбежал.

Озак заглянул через её плечо: — Может, просто вышел... в туалет или перекусить?

— С мечом? — Астра указала на пустую подставку, где должен был лежать меч. — Он где-то во дворце или уже за его пределами. Нужно немедленно его найти!

Внезапно снаружи раздался мощный грохот, и комнату залил яркий свет из окна. Озак подбежал к проёму и ахнул — высоко в небе, прямо напротив трёх почти сошедшихся лун, полыхал взрыв. Огненный шар медленно расширялся, освещая ночное небо подобно новой звезде.

— Это сигнал, — произнесла Астра, и впервые в её голосе проскользнуло нечто, похожее на эмоцию — нетерпение. — Время пришло.

Королева Шикими стояла на высоком балконе, наблюдая за тем же явлением. Её лицо, обычно бесстрастное, выражало тревогу.

— Дурное предзнаменование, — прошептала она. — Огненный цветок в ночи луностояния... древние тексты говорят, что это предвестник великих перемен.

К ней подошёл главный астролог: — Ваше Величество, три луны сойдутся в линию завтра в полночь. Это будет момент наивысшей магической силы. Если вы проведёте ритуал с избранником...

— Избранник исчез, — холодно прервала его королева. — Его покои пусты, а эта женщина, Астра, ведёт себя странно. Что-то происходит, и мне это не нравится.

— Возможно, стоит позвать Дарта? — осторожно предложил астролог.

— Дарта? — королева усмехнулась. — Того, кого я отправила в отставку?

— Он всё ещё лучший маг королевства, — настаивал астролог. — И, если верить древним текстам, только соединение Королевского посоха и Меча может защитить Тьмумерию в момент кризиса.

Королева задумчиво посмотрела на продолжающийся в небе взрыв: — Возможно, ты прав. Найдите Дарта. И найдите мне Ланцелота, пока не стало слишком поздно.

Виктор и кот наконец добрались до хижины Мерьем. Издалека был виден свет в окне и две движущиеся тени — высокая мужская и маленькая женская.

— Мы успели, — выдохнул Виктор, приготовив меч. — Он ещё здесь.

— Только осторожно, — предупредил кот. — Дарт — могущественный маг. Он может быть опасен, но...

— Но?

— Но он не злодей, — загадочно произнёс кот, прыгая в сторону хижины. — По крайней мере, не тот, кого нам следует опасаться больше всего.

"Мне не нравится этот маг," — проворчал меч в голове Виктора. — "От него пахнет старым деревом и книжной пылью. Я предпочитаю запах свежей крови... Хотя я бы согласился и на застарелую."

— Послушай, — Виктор строго посмотрел на рукоять меча, — сейчас не время для твоих кровожадных фантазий. Нам нужно спасти девушку.

"Ну хотя бы пальчик ему отрубить? Мизинчик? Самый крохотный?"

— Нет! Никаких отрубленных конечностей! Мы постараемся решить это... дипломатично.

Меч обиженно загудел, но спорить не стал.

Виктор осторожно приблизился к двери хижины и услышал испуганный голос Мерьем: — Не подходите! Я закричу!

— Кричи сколько хочешь, глупая девчонка, — отвечал ей голос, который определённо не принадлежал Виктору, хотя и пытался его имитировать. — В этой глуши тебя никто не услышит. А теперь отдай мне кулон!

Виктор пнул дверь и ворвался внутрь: — А вот и услышит!

Перед ним предстала сюрреалистическая картина: в углу комнаты, сжимая в руке кочергу, стояла перепуганная Мерьем, а напротив неё — нечто среднее между Виктором и каким-то чужим человеком с чёрными, как смоль, волосами и острыми чертами лица. Изображение "колебалось", словно помехи в телевизоре, попеременно показывая то одно лицо, то другое.

— Ланцелот! — воскликнула Мерьем, и в её голосе звучали одновременно страх и облегчение. — Но как... два Ланцелота?

"Ланцелот" обернулся, и его лицо исказилось от ярости: — Ты! Как ты меня нашёл?!

— Кошачья интуиция, — мяукнул кот, запрыгивая на стол. — Плюс твои иллюзии становятся всё хуже, Дарт. Годы берут своё?

Иллюзия окончательно развеялась, открывая истинный облик мага — высокого, худощавого мужчину с аристократическими чертами лица и пронизывающим взглядом тёмных глаз.

— А, серый хранитель, — процедил Дарт, узнав кота. — Я должен был догадаться, что без тебя не обошлось.

— Вы двое знакомы? — удивился Виктор.

— О, мы очень старые знакомые, — кот сделал круг по столу. — Не так ли, Дарт?

— Достаточно старые, чтобы я знал о твоих истинных намерениях, — огрызнулся маг. — И о том, что ты не тот, за кого себя выдаёшь.

— И это мне говорит человек, который только что притворялся другим человеком? — фыркнул кот. — Забавно.

Мерьем прижала руку к шее, защищая свой кулон: — Чего вы все хотите от меня?! Это просто семейная реликвия!

— "Просто семейная реликвия"? — Дарт горько усмехнулся. — Девочка, этот кристалл — часть древнего артефакта, созданного задолго до появления людей на этой планете. Он — ключ к активации меча, который сейчас держит в руках твой "рыцарь".

Виктор посмотрел на рукоять своего меча и заметил небольшое углубление, действительно подходящее по форме для маленького кристалла.

— И что будет, если соединить их? — спросил он.

— Великая сила, — ответил Дарт. — Сила, способная изменить судьбу целой планеты. Сила, которую жаждет получить та, что называет себя Астрой.

— Так вот чего она хотела, — пробормотал Виктор. — Но зачем?

— Не знаю, — признался Дарт. — Но могу сказать одно: она не человек. И её цели почти наверняка не принесут ничего хорошего Тьмумерии.

Виктор повернулся к коту: — А ты? Ты знаешь больше?

Кот замялся: — Скажем так, у меня есть подозрения. Но важнее сейчас другое — нельзя допустить, чтобы кристалл попал в руки Кьхерц, то есть, Астры.

— Значит, ты тоже знаешь её настоящее имя, — прищурился Дарт.

— У меня хороший слух, — уклончиво ответил кот.

Мерьем нерешительно сделала шаг вперёд: — Если этот кулон так важен... может, я должна отдать его? Для защиты королевства?

— НЕТ! — хором воскликнули Дарт, кот и даже меч (голосом, который услышал только Виктор).

— Кристалл нельзя просто так передавать, — пояснил Дарт. — Он связан с тобой кровными узами. Только ты можешь активировать его и объединить с мечом во время ритуала.

— Какого ещё ритуала? — Виктор чувствовал, что ситуация становится всё запутаннее.

— Ритуала Трёх Лун, — ответил кот. — Он должен быть проведён в момент Великого Луностояния, которое наступит завтра в полночь. Когда три луны выстроятся в одну линию, барьер между мирами истончится, и меч сможет проявить свою истинную силу.

"Да! Точно! — возбуждённо загудел меч в голове Виктора. — Я вспоминаю! Раньше я был гораздо могущественнее! Я мог разрубать не только плоть, но и саму реальность!"

— И что нам теперь делать? — спросил Виктор, глядя то на кота, то на мага.

— Объединиться, — неохотно произнёс Дарт. — Как бы мне ни претила эта мысль, но сейчас у нас общая цель — защитить кристалл и меч от Астры... то есть, от Кьхерц.

— И кого ещё, — многозначительно добавил кот, глядя на Дарта.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился маг.

Кот запрыгнул на подоконник и указал лапой на небо, где всё ещё догорал космический взрыв: — Это не просто несчастный случай или астрономическое явление. Это сигнал. В Тьмумерию прибыли гости из других миров, и они тоже охотятся за артефактом.

Дарт на мгновение потерял свою обычную надменность, и на его лице отразилось искреннее беспокойство: — Тогда нам нужно спешить. Мерьем, собирай только самое необходимое. Ланцелот...

— Виктор, — поправил его Виктор. — Меня зовут Виктор Лепёшкин.

— Хорошо, Виктор, — кивнул Дарт. — Ты должен держать меч при себе постоянно. Не выпускай его из рук ни на секунду. А ты, — он повернулся к коту, — держи свои лапы и... другие части тела подальше от кристалла. Я всё ещё не доверяю тебе.

— Взаимно, — промурлыкал кот, потягиваясь. — Но сейчас у нас общий враг. Так что я предлагаю временное перемирие.

Мерьем растерянно посмотрела на собравшуюся в её доме странную компанию: — И куда мы пойдём?

— К древним пещерам Светящихся Вод, — ответил Дарт. — Это единственное место, где можно провести ритуал и при этом скрыться от чужих глаз.

— Звучит как план, — кивнул Виктор. — Только вот одна проблема: как нам выбраться из королевства незамеченными? Астра наверняка уже поняла, что я сбежал.

Дарт позволил себе тонкую улыбку: — О, насчёт этого не беспокойся. У меня есть кое-какие... ресурсы.

В этот момент в небе появилась ещё одна яркая вспышка — второй взрыв, ещё более мощный, чем первый. Все четверо (включая кота) застыли, глядя в окно.

— Что происходит там, наверху? — тихо спросила Мерьем.

— Война, — мрачно ответил кот. — Война за будущее не только Тьмумерии, но, возможно, и всей галактики.

Виктор крепче сжал меч, который теперь пульсировал теплом, словно был живым существом. А может, так оно и было?

Первая мысль: "Я всё глубже погружаюсь в этот безумный мир, и пути назад уже нет."

Вторая мысль: "Все что-то скрывают. Дарт, кот, даже меч... у каждого своя игра, и я лишь пешка в ней."

Третья мысль, самая странная: "Что, если я не случайно оказался здесь? Что, если это не Ланцелот во мне, а я — в Ланцелоте?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 7:

* Пашка В. — развитие отношений Виктора и меча, превращение меча из агрессора в просящего сообщника, Дарт в роли антигероя с благими намерениями

* Ника Ракитина — сцена с посохом Дарта и превращением Пикса и королевского советника в колонну, история о капитане Лейдене и его разумном хомяке

* Ева Серафимова-Ли — взрыв патрульного крейсера Корпорации на фоне сходящихся лун, истинная сущность Астры как командора Кьхерц

* Коллективно — намёки на связь между котом и мечом, раскрытие значения кристалла Мерьем, подготовка к ритуалу Трёх Лун

Глава 8. Богомолы, хомяки и разрушенные иллюзии

Три луны Тьмумерии сошлись вместе, преобразовавшись в одну огромную, но не серебристую, а глубокого синего цвета с волнами фиолетовых всполохов. Небо словно раскалывалось под тяжестью этого космического явления, и даже самые прагматичные жители королевства ощущали трепет. От луны исходила сила, которую можно было почувствовать физически — словно воздух стал гуще, насыщеннее, и в каждом его атоме пульсировала магия, ожидающая, когда её пробудят.

По всему замку царила предпраздничная суета. Слуги бегали по коридорам, повара готовили изысканные блюда, садовники срезали лучшие цветы, а музыканты настраивали инструменты. В центре главного двора королевства была создана величественная платформа, украшенная живыми цветами и изящными фонтанчиками с фруктовыми напитками. Всё было готово к церемонии связи жизней Королевы и её избранника — ритуалу, который, согласно древней традиции, продолжит королевский род и обеспечит процветание Тьмумерии.

Виктор остановился у кромки странного леса. Деревья здесь были не просто необычными — они светились изнутри, а их ветви, казалось, шевелились, даже когда ветра не было.

— Что это за место? — спросил он, переводя дыхание после долгого перехода.

— Зачарованный Лес, — ответил Дарт, осматриваясь. — Мы должны пройти через него, чтобы добраться до пещер.

— Он опасен? — Мерьем вцепилась в свой кулон, словно ища у него защиты.

— Всё зависит от того, что у тебя на душе, — мистически промурлыкал кот, запрыгивая на упавшее дерево. — Лес чувствует твою сущность и отвечает соответственно.

"Мне не нравится это место", — прошептал меч в голове Виктора. — "Здесь слишком... спокойно. Никакой крови, никакого веселья."

— А мне кажется, тебе стоит поучиться ценить и такие моменты, — тихо ответил Виктор, заработав недоуменный взгляд от Мерьем.

Королева Шикими стояла перед огромным зеркалом в своих личных покоях. Её волосы были уложены и закреплены жемчужными шпильками, а белоснежное платье с тонкими серебряными узорами мерцало, словно снег под лунным светом. Она подбирала последние аксессуары — остались финальные штрихи к наряду для церемонии.

Несмотря на всю свою хладнокровность и целую жизнь, проведённую в сдержанности, даже королева чувствовала лёгкое волнение. В глубине души она надеялась, что этот рыцарь окажется особенным, что проклятие богомола наконец будет разрушено. Хотя по её бледному лицу невозможно было прочитать эмоции, пальцы выдавали волнение — она несколько раз уронила серьги, прежде чем смогла их надеть.

— Ваше Величество, — тихо произнесла служанка, стоящая в дверях, — всё готово. Народ собирается на площади, музыканты настраивают инструменты. Ждём только вашего выхода и сэра Ланцелота.

— Благодарю, — кивнула королева. — Где сэр Ланцелот сейчас?

— В своих покоях, Ваше Величество. Я слышала, что его помощники помогают ему подготовиться.

Королева довольно кивнула. Всё шло по плану. Три луны сошлись, народ ждал, она была готова, и её избранник тоже. Сегодня ночью произойдёт чудо, и королевство вступит в новую эру.

Если бы она только знала...

В глубоком космосе, далеко за пределами атмосферы Тьмумерии, бушевал огненный ад. Пиратский корабль и крейсер Корпорации обменивались смертоносными залпами, и космический вакуум окрашивался вспышками взрывов и лазерных лучей.

— Врешь! Не убьешь! — орал закопченный капитан Лейден, выбираясь из обломков рубки своего корабля. Его форма была разорвана, лицо черно от копоти, но в глазах горел огонь непокорённого воина.

Первым делом он проверил переноску на своём плече, где сидел крошечный гигантский космический хомяк. Существо выглядело встревоженным, но целым.

— Ты в порядке, Кэптик? — с искренним беспокойством спросил Лейден.

Хомяк быстро затряс усами, словно говоря: "Да, но нам грозит серьезная опасность".

— Знаю, дружище, знаю, — Лейден почесал хомяка за ухом и повернулся к офицерам. — Экипаж на постах?

— Все на местах, капитан! — отрапортовал его помощник. — Но системы наведения повреждены, энергетический щит на 30% мощности, и...

— Детали потом! — оборвал его Лейден. — Время для плана "Осиное Гнездо"!

На его слова члены экипажа переглянулись с выражением, смешивающим ужас и восхищение. Никто не ожидал, что дойдёт до этого. "Осиное Гнездо" было последним, отчаянным резервом галактической полиции.

Летящий в пустоте поврежденный, пылающий звездолет начал разделяться на огромный рой стремительных капсул, действующий как единый организм. Враг мог своими ракетами поразить несколько "пчел", но остальные атаковали, словно рой разъяренных насекомых. Главный удар пришелся на пиратские арсеналы, и как ни прочна была обшивка в тех местах, удары корпоратов оказались сильнее. Тут и случился второй мощный взрыв, прекрасно видный с планеты.

Второй пиратский корабль, наблюдающий за сражением издалека, сделал единственное разумное в данной ситуации — притворился мёртвым. Он отключил энергию, оборвал переговоры и вообще изо всех сил доказывал, что давно и безоговорочно мертв. Лет так две тысячи уже. Или даже больше.

И только знак богомола флуоресцентными красками светился как на левом, так и на правом борту, словно вызов всем, кто осмелится приблизиться.

— Кажется, в небе опять что-то взорвалось, — заметила Мерьем, глядя на яркую вспышку, на миг затмившую даже объединённую луну.

— Всего лишь космические пираты выясняют отношения с галактической полицией, — отмахнулся кот, как будто это было самым обыденным делом.

— Космические... кто? — растерянно переспросила девушка.

— Не обращай внимания, — Дарт метнул в кота предупреждающий взгляд. — Серый хранитель любит говорить загадками, особенно когда мы приближаемся к пещерам. Это просто... магическое явление, связанное с луностоянием.

Виктор молчал. С каждым шагом он чувствовал, как меч в его руке становится теплее, словно пробуждаясь от долгого сна. Иногда ему казалось, что он слышит не только голос меча, но и странные шепотки, доносящиеся из самой его рукояти — словно там, внутри металла, жили десятки, сотни голосов.

"Они все здесь", — сказал меч необычно серьезным голосом. — "Все мои прежние хозяева. Их души, их сила, их знания — всё сохранено внутри меня."

— А мою душу ты тоже собираешься... сохранить? — тихо спросил Виктор, чтобы не услышали спутники.

Меч на несколько секунд задумался, прежде чем ответить: "Возможно. Но ты... другой. Ты сопротивляешься моему влиянию сильнее, чем большинство. Это... интересно."

В одном из отдаленных коридоров замка происходило нечто странное — резная колонна, появившаяся там странным образом пару дней назад, начала трескаться. Сначала это были тонкие, едва заметные трещины, но постепенно они становились шире, и из них начал сочиться странный голубоватый свет.

Внезапно колонна раскололась надвое, и из нее вывалились два человека — пухлый, запыхавшийся королевский советник и маленький карлик Пикс, личный помощник Дарта.

— Кхе-кхе! — советник закашлялся, отплевываясь от каменной пыли. — Что... что произошло?

— Заклинание рассеялось, — пробормотал Пикс, пытаясь встать на ноги. — Похоже, мой хозяин решил нас освободить.

— Твой хозяин? — советник сердито посмотрел на карлика. — Ты имеешь в виду того самого мага, которого Её Величество отправила в отставку? Того, кто превратил нас в проклятую колонну?!

Пикс пожал плечами: — У великих магов свои причуды. Иногда они превращают людей в колонны, иногда — в жаб. Мы еще легко отделались.

Советник с трудом поднялся на ноги и отряхнулся от каменной крошки. — Её Величество должна быть в ярости! Сколько мы проторчали в этом... этом каменном заточении?

— Судя по положению лун, — карлик выглянул в окно, — сегодня ночь Великого Луностояния. Мы пропустили два дня.

— Два дня! — в ужасе воскликнул советник. — Церемония сегодня! Королева! Рыцарь! Я должен немедленно проверить, всё ли готово!

И он, пошатываясь и держась за стену, поспешил по коридору, оставив Пикса одного.

— Беги-беги, толстяк, — пробормотал карлик себе под нос. — Боюсь, сегодняшняя церемония пройдет совсем не так, как планировалось.

Её Величество не утерпели. Королева просто не могла больше ждать в своих покоях. Вообще, так делать было совсем нельзя — традиция требовала, чтобы жених и невеста не видели друг друга до самой церемонии, но внезапно все куда-то делись.

Дарт пропал, а Королева не привыкла долго обходиться без его советов. Всё верно, выгнать его было пора! Но...

Советник где-то застрял. И она просто пошла погулять по своему дворцу. Просто так, совершенно случайно... это ведь её дворец, где хочет, там и гуляет! И она совершенно случайно забрела в то крыло, где должен был ночевать Ланцелот.

В то же время, за дверями покоев, выделенных сэру Ланцелоту, Озак немного растерянно смотрел, как Астра развила бурную деятельность. Она достала какой-то прибор, покачала на пальцах грузик на веревочке, закрыла глаза, пошла куда-то... и врезалась лбом в дверь, шепотом выругавшись на непонятном языке.

— Не получается? — с сочувствием спросил Озак.

— Никуда он не денется, этот рыцарь! — ледяным голосом ответила Астра. — Поймаем!

Никто не понял, откуда она взялась. Ее не должно было быть здесь, но...

Королева в ярости вылетела из-за двери и вцепилась в волосы Астре.

— Кого поймаем, ах ты стерва! — визжала она. — Моего Ланселотика? Моего рыцаря? Ты, белобрысая кукла?!!

"М-мать..." — подумал Озак, — "сейчас ее безо всякой свадьбы в богомолку перекинет!"

Он на всякий случай отвернулся, не желая видеть превращение элегантной королевы в гигантское насекомое с челюстями, способными перекусить человека пополам.

Но трансформации не произошло. Вместо этого две женщины сцепились в классической дамской драке — с выдиранием волос, визгами и обвинениями.

— Ты что с ним сделала?! — королева молотила кулаками по груди Астры. — Где мой Ланцелот?!

— Я не знаю! — Астра пыталась защититься, одновременно не причиняя серьезного вреда королеве. — Он исчез! Я искала его всю ночь!

— Врёшь! — королева расцарапала ей щеку. — Я всё видела! Вы сговорились!

— Дамы, пожалуйста... — попытался вмешаться Озак, но тут же получил туфлей по лбу от королевы.

— А ты вообще молчи, приспешник! Я знаю, вы все заодно!

Астра внезапно замерла, и её лицо приобрело странное, механическое выражение. Глаза на мгновение блеснули металлическим светом.

— Уведи королеву, — приказала она Озаку неестественно ровным голосом. — Сейчас же. У меня срочное сообщение.

Она указала на небо за окном, где мерцали отблески космической битвы.

— Что? Уведи королеву? — Озак нервно рассмеялся. — Да ты шутишь! Как я могу...

Но договорить ему не дали — Астра неуловимым движением оказалась за спиной королевы и легонько надавила ей на шею. Глаза Её Величества закатились, и она безвольно осела на руки подскочившего Озака.

— Что ты сделала?! — в ужасе прошептал он. — Ты убила королеву?!

— Временно нейтрализовала, — Астра доставала из кармана какой-то прибор, похожий на компактный переговорник. — У нас мало времени. Отнеси её в покои и запри дверь. Я должна связаться с кораблём.

— Но...

— Делай, что говорят! — металлические нотки в голосе Астры стали отчетливее, а глаза полыхнули нечеловеческим светом. — Или ты предпочитаешь остаться здесь и увидеть, как я принимаю свою истинную форму?

Озак сглотнул, представив, что скрывается под человеческой оболочкой Астры, и поспешно потащил бессознательную королеву прочь.

— Вот они, Пещеры Светящихся Вод, — объявил Дарт, когда группа вышла из леса к подножию огромной скалы.

Виктор затаил дыхание. Вход в пещеру светился мягким голубым светом, а изнутри доносился тихий плеск воды. Казалось, что сама скала дышит в такт с объединённой луной, видневшейся над их головами.

— Прекрасно, — промурлыкал кот, запрыгивая на валун у входа. — Мы пришли как раз вовремя. Скоро полночь.

— И что будет в полночь? — спросил Виктор.

— Ритуал, — Дарт посмотрел на Мерьем, сжимающую свой кулон. — Кристалл должен соединиться с мечом в момент, когда сияние трёх лун достигнет зенита.

— А потом? — Виктор крепче сжал рукоять меча.

— А потом... — кот и Дарт переглянулись, — потом всё изменится.

Ночь. В зале советов темно, все уже закончили работать, только советник доделывает последние дела. Вернее, пытается понять, что произошло за два дня его отсутствия.

На столе — стопки документов, требующих немедленного внимания, отчеты о странных световых явлениях в небе, донесения пограничников о необычной активности в Зачарованном Лесу... И ни единого упоминания о том, где сейчас находится жених королевы — тот самый рыцарь Ланцелот, чья свадьба должна состояться сегодня ночью.

Осознание ситуации обрушивается на советника, как лавина. Он понимает, что происходит что-то страшное, его охватывает ужас. Долго сдерживаемые эмоции наконец прорываются, и высокопоставленный царедворец делает то, чего не делал с детства — он садится на ступеньки и плачет, горько, по-детски, размазывая слезы по пухлым щекам.

Луна в небе становится всё ярче, и её синий свет, проникающий через высокие окна зала, окрашивает всё вокруг в призрачные тона. Советник поднимает голову и смотрит на это сияние.

— Что же будет с нами со всеми? — шепчет он в пустоту.

Пустота не отвечает. Но где-то в глубине пещер, скрытых от глаз обитателей замка, древняя магия готовится изменить судьбу целого мира.

Первая мысль Виктора: "Я всё ещё не понимаю, кто друг, а кто враг в этой странной истории."

Вторая мысль: "Что случится, когда кристалл и меч соединятся? Мне довериться Дарту и коту или бежать отсюда, пока не поздно?"

Третья мысль, самая тревожная: "А что, если я был создан только для этого момента — чтобы соединить меч и кристалл в луностояние? Что, если Виктор Лепёшкин — не более чем временная оболочка для чего-то большего?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 8:

* Арина — образ объединённой синей луны с фиолетовыми всполохами, подготовка королевы к церемонии, сцена с плачущим советником в зале

* Пашка В. — конфронтация между королевой и Астрой, одержимость королевы Ланцелотом, мысли Озака о превращении в богомолку

* Ника Ракитина — космическая битва между пиратами и силами корпорации, история капитана Лейдена и его космического хомяка, "осиное гнездо"

Глава 9. Точка невозврата

Виктор стоял у кромки Светящихся Вод, чувствуя, как резонирует меч в его руке. Голубоватое свечение пещеры отражалось в металле клинка, создавая впечатление, что оружие само излучает этот странный, потусторонний свет. Объединённая луна висела в небе как гигантский синий глаз, наблюдающий за всем происходящим через узкий проход в своде пещеры.

— Пришло время, — прошептал кот, сидя на валуне у самого края воды. Его жёлтые глаза в полумраке казались двумя маленькими луками, отражающими большую.

Мерьем нервно сжимала кулон на шее. Девушка была напугана, но в её глазах читалась решимость. Она посмотрела на Виктора и слабо улыбнулась:

— Ты готов?

"Нет, не готов. И, скорее всего, никогда не буду готов," — хотел ответить Виктор, но вместо этого просто кивнул.

— Мерьем, — Дарт заговорил неожиданно мягко, — подойди сюда.

Девушка осторожно приблизилась к магу. Тот положил руку ей на плечо:

— Кристалл связан с тобой кровными узами. Только ты можешь снять его и передать Виктору для завершения ритуала. Но должен предупредить — это не просто украшение, а часть древней системы. Когда ты передашь его, между тобой и кристаллом будет разорвана связь, существовавшая поколениями.

— Я... понимаю, — голос Мерьем дрогнул. — Но если это поможет спасти Тьмумерию...

— «Двух смертей не бывать, а одной не миновать», — процитировал Виктор, сам не зная откуда в его голове всплыла эта фраза.

Кот и Дарт синхронно повернулись к нему. В их взглядах читалось удивление.

— Где ты это слышал? — тихо спросил кот.

— Я... не знаю, — признался Виктор. — Просто пришло в голову.

— Ритуальная фраза передачи артефакта, — пробормотал Дарт. — Последний раз её произносили триста лет назад, при прошлом луностоянии.

"И тот парень тоже был удивлён, что знает эти слова", — прошептал меч в голове Виктора. — "А потом его... нас... В общем, это длинная история".

— Ты можешь объяснить, что всё-таки произойдёт, когда мы соединим кристалл с мечом? — спросил Виктор, обращаясь одновременно к Дарту и коту. — Все говорят: «великая сила», «всё изменится», но никто не уточняет детали.

Дарт и кот обменялись взглядами, словно безмолвно решая, сколько можно рассказать.

— Тьмумерия — это не просто планета, — наконец произнёс кот, спрыгивая с валуна. — Это капсула. Память. Узел. Если мы её не перезапустим, она распадётся, а с ней и весь сектор.

— Капсула чего? — не понял Виктор. — Какой узел?

— Звёздных дорог, — ответил Дарт. — То, что вы, люди, называете «космическими путями» — на самом деле древняя сеть, созданная задолго до появления человечества. И Тьмумерия — один из ключевых узлов этой сети.

Мерьем растерянно переводила взгляд с кота на мага:

— Я не понимаю ни слова.

— Если совсем просто, — вздохнул кот, — то представь, что вся вселенная — это огромная паутина. И есть особые места, где пересекаются нити. Тьмумерия — одно из таких мест. А ваш мир, — он посмотрел на Виктора, — находится на далёком конце одной из нитей.

— Это объясняет, как я сюда попал, — кивнул Виктор. — Но не объясняет, зачем нужен меч и кристалл.

— Они ключи, — сказал Дарт. — Когда три луны сходятся вместе, барьер между мирами истончается. В этот момент, если соединить меч и кристалл, можно... перенастроить узел. Обновить его.

— Как перезагрузить компьютер? — предположил Виктор.

— В примитивном понимании — да, — согласился кот. — Но представь компьютер размером с планету, который управляет реальностью в радиусе нескольких световых лет.

Мерьем решительно сняла цепочку с шеи:

— Тогда не будем медлить. Если это спасёт наш мир...

Она протянула кулон Виктору. В тот же момент в пещеру ворвался запыхавшийся Пикс с посохом Дарта в руках. Карлик был покрыт пылью и, казалось, пробежал не один километр.

— Хозяин! — выдохнул он. — Я нашёл его! Ваш посох!

Дарт удивлённо поднял брови:

— Пикс? Как ты освободился?

— Заклинание рассеялось само, когда луны сошлись, — пробормотал карлик, протягивая посох.

Дарт взял посох, и тот слабо засветился в его руках. Но вместо благодарности маг нахмурился:

— Кто ещё знает, что ты здесь?

— Никто, клянусь! — Пикс затряс головой. — Я сразу бросился искать вас!

Виктор осторожно взял кулон из рук Мерьем. Кристалл был тёплым, почти горячим, и пульсировал в такт с мечом. Как только оба артефакта оказались у него в руках, всё тело наполнилось странным, томительным ожиданием.

— И что теперь? — спросил он, переводя взгляд с меча на кристалл.

— Соедини их, — ответил кот. — Вставь кристалл в навершие рукояти меча.

Виктор внимательно осмотрел рукоять меча. Действительно, в ней было небольшое углубление, идеально подходящее по размеру для кристалла.

— Подождите, — вдруг сказал Дарт, поднимая руку. — Что-то не так.

Все замерли. Маг прислушивался к чему-то, что остальные не могли услышать.

— Она здесь, — прошептал он наконец. — Кьхерц.

— Кто? — переспросила Мерьем.

— Та, что называет себя Астрой, — пояснил кот, вздыбив шерсть. — Но как она нас нашла?

— Вопрос в другом, — мрачно произнёс Дарт. — Что нам с этим делать.

Незадолго до этого на космическом корабле Оптис и профессор Грим пытались привести в чувство Астру, извлечённую из криокамеры.

— Почему она ведёт себя как ребёнок? — Оптис накинул на плечи девушки одеяло, которое она тут же принялась жевать.

— Турборазморозка, — проворчал Грим. — Она может повредить нейронные связи. Впрочем, — он задумчиво потёр бороду, — возможно, её сознание просто... откатилось. Вернулось к более раннему состоянию.

— То есть, она не всегда будет такой?

— Вряд ли, — Грим осмотрел показания на мониторе. — Мозговая активность постепенно восстанавливается. Думаю, скоро она начнёт вспоминать.

Астра, сидящая на кровати, перестала жевать одеяло и вдруг замерла, глядя в одну точку. Её глаза расширились, а лицо исказилось в гримасе ужаса.

— Кьхерц, — прошептала она. — Она... она в моём теле.

Грим и Оптис обменялись встревоженными взглядами.

— Астра? — осторожно окликнул профессор. — Ты меня узнаёшь?

Девушка несколько секунд смотрела на него расфокусированным взглядом, а потом её лицо прояснилось:

— Профессор? Оптис? Где я? Что случилось?

— Ты была в криокамере, — объяснил Грим. — А твоё тело... или, вернее, кто-то, выглядящий как ты, сейчас находится на планете внизу. Ты что-нибудь помнишь?

Астра сжала голову руками:

— Смутно... мы приземлились на Тьмумерии. Я пошла на разведку... и встретила их.

— Кого?

— Богомолов, — выдохнула Астра. — Они не из нашего мира. Не из нашего времени. Они... захватили моё тело. Создали копию.

— Кто такая Кьхерц? — спросил Оптис. — Ты произнесла это имя.

— Командор Кьхерц, — Астра вздрогнула. — Она... она представитель другой цивилизации. Они называют себя Архивариусами. Они... хранят миры. Собирают их.

Корабль вдруг тряхнуло. Свет моргнул и вернулся, перейдя в режим аварийного питания.

— Что ещё такое? — проворчал Грим, хватаясь за стену.

Вой сирены был ему ответом. Голос Бува донёсся из динамиков, и даже несмотря на характерное гробалоидное бульканье, в нём слышалась паника:

— Профессор! Оптис! На мостик, быстро! Они атакуют!

В это время в королевском дворце Озак осторожно выглядывал из-за угла, наблюдая, как стража бегает по коридорам в поисках исчезнувшей королевы и сэра Ланцелота. Атмосфера была наэлектризована — служанки шептались, гвардейцы нервничали, а из тронного зала доносились крики советника, отдающего противоречивые приказы.

Озак достал маленький коммуникатор, который ему оставила Астра:

— Что мне делать? — прошептал он. — Здесь всё на грани хаоса!

Коммуникатор молчал. Озак вздохнул и осторожно приоткрыл дверь комнаты, где лежала бессознательная королева. Она всё ещё не приходила в себя, но её лицо заметно изменилось — черты словно заострились, а кожа стала ещё бледнее, почти прозрачной.

Озаку показалось, что под этой полупрозрачной кожей он видит нечто... нечеловеческое.

— Ладно, — пробормотал он, закрывая дверь. — Надо найти Грима. Он точно знает, что происходит.

В этот момент над дворцом раздался оглушительный рёв, и Озак инстинктивно упал на пол. Сквозь окно он увидел, как небо разрезает огненный след — что-то большое и быстрое входило в атмосферу планеты, направляясь в сторону гор, где находились пещеры Светящихся Вод.

Виктор услышал далёкий рёв, эхом отразившийся от стен пещеры.

— Началось, — мрачно произнёс Дарт. — Они идут за артефактом.

— Мы должны завершить ритуал, — настаивал кот. — Сейчас же!

Виктор поднял меч, готовясь соединить его с кристаллом, но в этот момент посох в руках Дарта внезапно сам вырвался из его пальцев и взмыл в воздух. В ту же секунду меч в руке Виктора дёрнулся, будто пытаясь последовать за ним.

— Что происходит? — выкрикнула Мерьем, отступая к стене пещеры.

Посох и меч зависли над центром Светящихся Вод, медленно вращаясь вокруг друг друга, как в каком-то странном, гипнотическом танце. Кристалл в руке Виктора пульсировал всё сильнее, притягиваясь к этому дуэту.

— Они узнают друг друга, — пояснил кот, наблюдая за происходящим с каким-то странным удовлетворением. — Меч и посох — две половины одного целого. Они были разделены триста лет назад, во время последнего луностояния.

Дарт вдруг замер, а затем быстро полез в карман своей мантии. Он достал оттуда небольшой прибор, отдалённо напоминающий рацию.

— Первый, Первый, я Седьмой! Как слышите? Приём! — быстро заговорил он в устройство.

Из динамика раздалось шипение, а затем голос:

— Седьмой, Седьмой, я Первый! Пароль!

— У Лейдена есть банка! — ответил Дарт.

— А в банке есть хомяк! Наконец-то! Что там у вас?! — проорал голос, в котором явственно слышалось неподдельное счастье. — Опасность уровня "Омега"?

— Пока "Гамма", но может повыситься. Началась активация, — быстро ответил Дарт. — Направляю отчёт шифрованным каналом. Запрашиваю поддержку "Щит Авроры".

— Принято. Команда "Часовых" уже в пути. Действуй по протоколу "Синяя Звезда".

Виктор, Мерьем и даже Пикс ошеломлённо смотрели на Дарта.

— Это что сейчас было? — выдавил из себя Виктор.

— Долгая история, — отмахнулся маг. — Скажем так, я работаю на большую команду.

Кот фыркнул:

— Ты всегда работал на того, кто платит больше, Дарт.

— Неправда, — возразил маг с неожиданным достоинством. — Я всегда работал на тех, кто хочет спасти этот мир, а не разрушить его.

В этот момент над пещерой раздался оглушительный грохот, и часть свода обрушилась, открывая большее пространство неба. Объединённая луна теперь полностью освещала Светящиеся Воды, и под её светом клинок и посох, всё ещё кружащиеся в воздухе, начали светиться ярче.

— Соедини их, — внезапно сказал кот, глядя на Виктора. — Брось кристалл в воду.

— Но ты же говорил... — начал Виктор.

— Знаю, что говорил, — перебил его кот. — Но обстоятельства изменились. Они прибыли раньше, чем мы рассчитывали. У нас нет времени на полноценный ритуал. Брось кристалл в воду, сейчас же!

Виктор нерешительно посмотрел на кристалл в своей руке, затем на танцующие в воздухе посох и меч.

"Делай, что он говорит," — неожиданно согласился меч. — "Возможно, это наш единственный шанс."

— Хорошо, — кивнул Виктор и, размахнувшись, бросил кристалл в самый центр Светящихся Вод.

Кристалл, словно в замедленной съёмке, пролетел по воздуху и коснулся поверхности воды. В тот же миг вода застыла зеркальной поверхностью. Меч и посох замерли, затем резко устремились вниз, врезавшись в это зеркало рядом с кристаллом.

Вспышка света. Ослепляющая. Тотальная. Когда Виктор снова открыл глаза, он увидел, что из центра Светящихся Вод вверх бьёт тонкий, но невероятно яркий луч света, уходящий через отверстие в своде пещеры прямо в небо.

— Работает! — воскликнул Дарт с каким-то детским восторгом.

Виктор подошёл к краю воды и заглянул в неё. В зеркальной поверхности отражалось его лицо, но... что-то было не так. Он наклонился ниже и вздрогнул — из воды на него смотрел другой человек. Древнее лицо, испещрённое шрамами, с глазами, видевшими тысячи битв и столько же смертей.

А потом начались вспышки. Образы, воспоминания, которые не могли принадлежать Виктору Лепёшкину:

Поле битвы. Кровь. Меч пульсирует, требуя ещё. Он сдерживает жажду.

Башня из светящегося дерева. Женщина с радужными глазами. Протянутые руки.

Мостик корабля. Существа с головами богомолов склоняются перед человеком с мечом.

Ритуал у Вод. Три фигуры — человек, кот, существо с кожей цвета индиго. Шёпот на неизвестном языке.

Виктор отшатнулся от воды, задыхаясь от нахлынувших видений.

— Что... что это было? — прохрипел он.

— Память, — ответил кот, подходя ближе. — Память меча и всех, кто его держал. Ты видел прошлые циклы.

— Циклы? — переспросил Виктор.

— Тьмумерия существует в циклах, — пояснил Дарт. — Каждые триста лет, во время Великого Луностояния, происходит перезапуск. Новый цикл.

— И что будет теперь? — спросила Мерьем, глядя на луч света, всё ещё бьющий из центра Светящихся Вод.

Дарт посмотрел на кота, а затем на Виктора:

— Теперь начнётся трансформация. Тьмумерия вернётся к своей истинной форме.

— А все, кто живёт здесь? — с тревогой спросила Мерьем. — Люди, животные?

— Они... адаптируются, — неуверенно ответил Дарт.

Кот фыркнул:

— Скажи правду, маг. Они изменятся. Станут другими. Как становились в каждом предыдущем цикле. Некоторые забудут, кем были. Некоторые обретут новые формы и способности.

— Это... это ужасно, — прошептала Мерьем.

— Нет, — возразил кот, глядя ей прямо в глаза. — Это просто цикл. Вечное обновление. Без него наступил бы конец.

Луч света внезапно начал меняться — из тонкого и яркого он превратился в широкий поток энергии, окрашенный всеми цветами радуги. Этот поток устремился в небо с такой силой, что земля под ногами задрожала.

— Что происходит? — крикнул Виктор, перекрывая нарастающий гул. — Это нормально?

Кот и Дарт обменялись встревоженными взглядами.

— Нет, — ответил кот. — Что-то не так. Цикл начал запускаться преждевременно, без стабилизации ядра планеты. Вот почему энергия такая неуправляемая... её слишком много. Словно кто-то намеренно усилил луч.

Дарт схватил свой коммуникатор:

— Первый! Что происходит? У нас перегрузка в канале! Слышишь меня? Первый!

Но в ответ доносились только помехи.

Внезапно стена пещеры треснула, и из-за неё появилась фигура, заставившая всех замереть. Это была Астра... или что-то, выглядящее как Астра. Она двигалась странно, механически, словно марионетка на нитях. Её глаза светились неестественным голубым светом.

— Процесс запущен, — произнесла она голосом, в котором не осталось ничего человеческого. — Ретрансляция активирована.

— Кьхерц, — прошипел кот. — Ты опоздала. Ритуал уже выполнен.

— Мы благодарим вас за подготовительную работу, — ответила Астра-Кьхерц, глядя на кота. — Но дальше мы справимся сами.

— Что ты делаешь? — крикнул Дарт. — Ты же перегрузишь канал! Вся планета может быть уничтожена!

— 87% шанс успешного перенаправления энергии, — механически произнесла Кьхерц. — Мы считаем риск допустимым.

Она подняла руку, и на её запястье загорелось устройство, напоминающее футуристический браслет. Луч света от Светящихся Вод вдруг искривился, словно кто-то изменил его траекторию, и теперь он был направлен не просто в небо, а в определённую точку, где виднелось что-то похожее на космический корабль.

— Ты понимаешь, что делаешь? — крикнул кот, вздыбив шерсть. — Ты нарушаешь протокол Хранителей!

— Протоколы устарели, — ответила Кьхерц. — Нужна адаптация.

Виктор почувствовал странное жжение в руке — там, где ещё недавно был меч. Словно фантомная боль, словно оружие, ставшее частью его, звало на помощь.

— Нужно что-то делать, — сказал он, поворачиваясь к Дарту. — Как нам остановить это?

Маг выглядел растерянным:

— Я... я не знаю. Меч и посох в воде, мы не можем...

— Можем, — неожиданно твёрдо сказал кот. — Виктор, ты должен войти в воду.

— Что? — опешил Виктор. — Зачем?

— Меч выбрал тебя не случайно, — пояснил кот. — Ты... особенный. У тебя есть сопротивляемость к его влиянию. Ты можешь контролировать энергию.

— Но я ничего не умею! — возразил Виктор. — Я обычный менеджер из другого мира!

— Ты не тот, кто ты есть, — тихо сказал кот. — Но ты именно тот, кто нужен.

Виктор посмотрел на Светящиеся Воды, на искривлённый луч, на Астру-Кьхерц, стоящую у противоположного берега с поднятым браслетом. Сделал глубокий вдох.

— Хорошо, — кивнул он. — Я сделаю это.

Он шагнул к воде, но в этот момент вся пещера содрогнулась, словно от мощного удара. Сверху посыпались камни, и Мерьем закричала, когда один из них едва не задел её.

— Это бомбардировка! — крикнул Дарт. — Они атакуют пещеру с орбиты!

Кьхерц, казалось, не обращала внимания на падающие камни. Она продолжала стоять неподвижно, направляя энергию своим браслетом.

Виктор решительно шагнул в воду. Странно, но она была не холодной, как он ожидал, а тёплой, почти горячей. И она... сопротивлялась. Словно была не жидкостью, а чем-то вязким, живым, не желающим пропускать его.

— Смелее! — крикнул кот. — Ты должен добраться до меча!

Виктор сделал ещё один шаг, погрузившись по пояс. Вода начала светиться вокруг него, и он почувствовал странное покалывание по всему телу, словно тысячи крошечных электрических разрядов проходили через его кожу.

Ещё шаг. Теперь вода достигала груди. Дышать становилось всё труднее, но не потому, что он задыхался, а потому что сам воздух казался наэлектризованным, тяжёлым.

— Меч прямо перед тобой! — голос кота доносился словно издалека. — Возьми его!

Виктор протянул руку вперёд и почувствовал, как его пальцы сомкнулись вокруг знакомой рукояти. Словно встретил старого друга. Меч вибрировал от энергии, но в этой вибрации не было обычной жажды крови — была мощь, сдерживаемая напряжением, как в туго натянутой струне.

"Я знал, что ты вернёшься за мной", — услышал он в голове голос меча, но теперь этот голос звучал иначе — глубже, древнее, словно в нём слились сотни других голосов.

— Что мне делать? — спросил Виктор, удерживая меч под водой.

"Направь энергию. Сделай это".

Виктор не понимал, что конкретно нужно делать, но его тело, казалось, знало. Он поднял меч над водой, и луч света, всё ещё бьющий из центра Светящихся Вод, внезапно изменил направление, устремившись к клинку.

Меч впитывал энергию, становясь всё ярче, почти невыносимым для глаз. Кьхерц закричала — не человеческим криком, а каким-то механическим воем:

— Нет! Энергия должна быть направлена в ретранслятор! Вы нарушаете протокол!

— Какая ирония, — фыркнул кот. — Ты говоришь о нарушении протокола.

Виктор почувствовал, как энергия наполняет его тело, проходя через меч. Это было больно, но одновременно опьяняюще — словно каждая клетка его существа расширялась, готовая вместить что-то большее, чем обычная человеческая жизнь.

— Я не знаю, что делать дальше! — крикнул он, чувствуя, как меч становится всё тяжелее, наполняясь энергией.

— Направь её обратно в центр воды! — крикнул Дарт. — Замкни цикл!

Виктор попытался опустить меч обратно в воду, но Кьхерц внезапно оказалась рядом. Её движения были слишком быстрыми для человека — одним прыжком она преодолела несколько метров и теперь стояла на расстоянии вытянутой руки, направив на Виктора своё устройство.

— Прекрати, — произнесла она. — Ты не понимаешь, что поставлено на карту.

— А ты объясни, — предложил Виктор, удерживая меч. — Зачем тебе эта энергия?

На мгновение в механическом взгляде Кьхерц промелькнуло что-то похожее на сомнение.

— Я... я выполняю миссию, — произнесла она, и в её голосе впервые появились человеческие нотки. — Мне не оставили выбора. Если артефакт не будет активирован должным образом, последствия будут хуже.

— Хуже для кого? — спросил Виктор. — Для Тьмумерии? Для её жителей?

— Для всех, — ответила Кьхерц. — Есть... Магистр. Он придёт, если я не направлю энергию в ретранслятор. Он использует артефакт для... — её голос внезапно прервался, словно оборвалась связь.

Кьхерц замерла на месте, её глаза погасли на секунду, а затем снова вспыхнули, но уже красным светом.

— Ошибка связи, — механически произнесла она. — Активирован протокол принудительного выполнения задачи.

Она резко подняла руку, и из её браслета вырвался луч, направленный прямо в Виктора. Он инстинктивно выставил меч перед собой, и луч отразился от клинка, ударив в свод пещеры. Раздался грохот, и сверху посыпались новые камни.

— Виктор! — закричала Мерьем. — Осторожно!

Но Виктор не успел отреагировать. Кьхерц снова атаковала, на этот раз ударив ногой по его руке. Меч вылетел из пальцев и упал обратно в воду с громким всплеском.

— Нет! — крикнул Дарт, бросаясь к воде, но Кьхерц одним движением отбросила его в сторону.

Виктор, не думая, нырнул за мечом. Под водой было странно — словно в другом мире. Свет преломлялся и изгибался, создавая причудливые узоры. Он увидел меч, лежащий на дне среди камней, рядом с посохом Дарта. И между ними, сияя ярче всего, — кристалл Мерьем.

Он протянул руку, но внезапно обнаружил, что не может двигаться. Воздух в лёгких заканчивался, а мышцы отказывались подчиняться. "Я сейчас утону", — мелькнула паническая мысль.

И тут он увидел отражение. Но не своё — в глубине воды, среди мерцающих огней, на него смотрело другое лицо. Лицо с его кошмаров и видений. Древний воин, чьи воспоминания он видел.

"Ты не тот, кто ты есть", — прозвучал в голове голос, принадлежащий не мечу, а, казалось, самой воде. — "Но ты именно тот, кто нужен".

И внезапно Виктор понял. Он не был просто Виктором Лепёшкиным, менеджером из другого мира. Он был... чем-то большим. Сосудом. Носителем. Новым звеном в цепи хранителей, тянущейся сквозь века.

Его рука двинулась, словно сама по себе, и пальцы сомкнулись вокруг рукояти меча. Одновременно другая рука схватила посох. Лёгкие горели от недостатка кислорода, но это казалось уже не важным.

Меч и посох в его руках соприкоснулись, и кристалл между ними вспыхнул ослепительным светом. Энергия хлынула через Виктора, заполняя каждую клетку его тела невыносимой мощью.

Он почувствовал, как поднимается со дна, выталкиваемый этой силой. Вода расступалась перед ним, словно с дороги схода сама планета.

Когда он вынырнул на поверхность, все в пещере замерли. Даже Кьхерц прекратила движение, глядя на него с каким-то странным благоговением.

Виктор стоял посреди Светящихся Вод, держа в одной руке меч, в другой — посох, а между ними, паря в воздухе, — кристалл, сияющий всеми цветами радуги. Луч света из центра воды теперь проходил через него, как через призму, разделяясь на сотни разноцветных лучей, заполняющих всю пещеру.

— Я вижу, — произнёс Виктор голосом, который одновременно был и его собственным, и чужим. — Я вижу всё.

— Он стал Проводником, — прошептал кот, глядя на Виктора с каким-то странным удовлетворением. — Цикл завершён.

Мерьем смотрела на Виктора широко раскрытыми глазами, в которых читалось смешанное чувство восторга и страха: — Я боялась, что ты исчезнешь, — прошептала она. — А теперь боюсь, что ты стал кем-то, кого я не знаю.

— Но как... — начал Дарт.

— Даже ты не знаешь всех тайн, маг, — ответил кот. — Некоторые вещи предначертаны задолго до нашего появления.

Кьхерц сделала шаг вперёд, её глаза мерцали, переключаясь между красным и обычным цветом.

— Проводник, — произнесла она странным, двойным голосом. — Ты... ты должен направить энергию в ретранслятор. Пожалуйста. Иначе он придёт.

— Кто? — спросил Виктор, и его голос, усиленный артефактами, эхом разнёсся по пещере.

— Магистр, — ответила Кьхерц, и в её голосе слышался страх. — Он не просто забирает. Он переписывает. Стирает всё, что было, оставляя лишь формы — пустые, идеальные, подчинённые его воле. И Тьмумерия — его следующая цель.

Виктор посмотрел на кота, затем на Дарта:

— Это правда?

Кот неохотно кивнул:

— Существует сущность, которую некоторые называют Магистром. Но это не оправдывает нарушение цикла. Энергия должна быть направлена в центр планеты, чтобы завершить обновление.

Виктор почувствовал, как внутри него борются две силы — жажда завершить ритуал так, как говорил кот, и новое понимание опасности, о которой предупреждала Кьхерц.

— А что, если... — начал он, но договорить не успел.

Пещера снова содрогнулась от удара. Следом обвалились и последние участки потолка, полностью открывая звёздное небо над ними.

Кьхерц дёрнулась, словно от электрического разряда, и её глаза полностью погасли. Она рухнула на колени, и из её горла вырвался странный, нечеловеческий стон.

— Связь... прервана, — прохрипела она. — Корабль... уничтожен.

В последний момент что-то человеческое промелькнуло в её взгляде. Губы едва заметно шевельнулись, и Виктор услышал еле различимое: "П...рошу... спа...си...", а затем она упала лицом вниз и замерла, словно сломанная кукла.

Виктор стоял посреди Светящихся Вод, держа в руках древние артефакты, чувствуя, как через него проходит энергия целой планеты. Он понял, что стоит на пороге решения, которое изменит не только его судьбу, но и судьбу всего этого мира.

Он посмотрел на кота, который теперь сидел у самого края воды, наблюдая за ним с нечитаемым выражением в своих жёлтых глазах.

— Ты Хранитель, не так ли? — спросил Виктор. — Но не мира. Ты хранишь... историю. Все возможные варианты развития событий.

Кот моргнул, и в этом простом движении было что-то очень древнее и утомлённое:

— В кошачьем мире это звучит как «лежу и смотрю». Но да.

Виктор перевёл взгляд на Дарта:

— А ты? Кто ты на самом деле?

Маг выпрямился, и на его лице появилось выражение достоинства:

— Я тот, кто всегда, несмотря на мнение других, пытался спасти этот мир. И я всё ещё пытаюсь.

Мерьем стояла у стены пещеры, дрожа от страха и волнения:

— Что происходит, Виктор? Что ты собираешься делать?

Виктор глубоко вдохнул. Он не знал, что делать. Но чувствовал, что должен принять решение. Сейчас. В этот самый момент.

— Я собираюсь сделать то, что должен, — ответил он, поднимая меч и посох над головой, позволяя кристаллу парить между ними. — Я собираюсь... сделать выбор.

Энергия вокруг него пульсировала, ожидая направления. Виктор закрыл глаза и позволил себе почувствовать её ритм, её сущность. И в этом ритме он услышал... песню. Древнюю песню планеты, которую забыли все, кроме артефактов в его руках.

И он начал направлять энергию. Не вниз, как говорил кот. Не вверх, как хотела Кьхерц. А... во все стороны. Равномерно. Как дерево, распускающее ветви во всех направлениях. Как звезда, испускающая свет во всю вселенную.

Лучи света из кристалла разошлись во все стороны, проникая сквозь стены пещеры, сквозь горы, сквозь саму планету. Виктор почувствовал, как Тьмумерия откликается на этот новый ритм, как она меняется под его руководством — не резко, не катастрофически, а мягко, словно пробуждаясь от долгого сна.

— Что ты делаешь? — спросил кот, впервые в его голосе слышалось удивление. — Это не по протоколу.

— К черту протоколы, — ответил Виктор с улыбкой. — Я же менеджер. Я знаю, когда нужно сломать устаревшую систему и создать что-то новое.

И тогда произошло нечто удивительное. Светящиеся Воды начали подниматься, окружая Виктора, но не как жидкость, а как миллионы крошечных огоньков, похожих на светлячков. Эти огоньки танцевали вокруг него, вокруг артефактов, а затем начали распространяться по всей пещере, касаясь каждого присутствующего.

Когда они коснулись Мерьем, она ахнула, а затем её лицо озарилось улыбкой. Когда они окружили Дарта, он изумлённо посмотрел на свои руки, которые начали светиться мягким голубым светом.

Даже безжизненное тело Астры-Кьхерц было окутано этими светящимися огоньками, и её пальцы слегка дрогнули.

— Ты... создаёшь что-то новое, — произнёс кот, наблюдая, как огоньки кружатся вокруг его хвоста. — Ты переписываешь саму ткань Тьмумерии.

— Не я, — ответил Виктор. — Мы все. Каждый, кто здесь. Каждый, кто живёт на этой планете. Мы все часть этой истории.

И когда последний светящийся огонёк покинул воду, взлетев к небу, Виктор понял, что сделал правильный выбор. Не выбор между двух зол, а создание третьего пути. Пути, на котором технология и магия, прошлое и будущее, долг и свобода могли существовать вместе.

Тьмумерия менялась. Прямо сейчас. По его воле и с его помощью.

И где-то высоко над планетой, в своей банке на плече капитана Лейдена, гигантский космический миниатюрный хомяк внезапно проснулся, почувствовав эти изменения. Он быстро затряс усами, и Лейден, стоящий на мостике полуразрушенного крейсера, улыбнулся, словно услышав хорошие новости.

— Вижу, Седьмой справился, — произнёс капитан, глядя на экран, где Тьмумерия сияла новым, необычным светом. — Молодец, Дарт. Всегда знал, что на тебя можно положиться.

Хомяк снова зашевелил усами, словно добавляя что-то от себя.

— Что? — удивился Лейден. — Не Дарт? А кто тогда?

Помощник капитана наклонился к его уху: — Сэр, "Часовые" сообщают, что регистрируют новый тип энергетической сигнатуры. Он не соответствует ни одному из известных нам протоколов. Даже "Первый" говорит, что никогда такого не видел.

Лейден задумчиво погладил хомяка: — Значит, началось. То, о чём предупреждали древние тексты. Запись в Хрониках Звёздных Путей может оказаться правдой.

Но ответ на этот вопрос ему предстояло узнать позже. Сейчас он просто наблюдал, как планета внизу преображается, открывая новую главу в своей древней истории.

Первая мысль Виктора: "Я сделал то, чего не делал никто до меня. Я изменил саму суть цикла."

Вторая мысль: "Что теперь будет с этим миром? И что будет со мной?"

Третья мысль, самая загадочная: "И почему у меня такое чувство, что всё это время кот знал, что я так поступлю?"

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 9:

* Арина — ритуал у Светящихся Вод, соединение кристалла с мечом, появление луча света, сбивающего корабли пиратов

* Ника Ракитина — разговор Дарта по коммуникатору с Лейденом, космическая битва и роль космического хомяка

* Пашка В. — история с открытием криокамеры, взлом пароля Оптисом и обнаружение настоящей Астры

* Ева Серафимова-Ли — инфантильное состояние настоящей Астры после разморозки, её взаимодействие с Бувом и постепенное возвращение воспоминаний

Глава 10. Поцелуй, которого ждали все — и который не случился

Мир вокруг дрожал. Не метафорически, а буквально — всё пространство Тьмумерии колебалось, словно поверхность пруда, в который бросили камень. Предметы на мгновение теряли чёткость очертаний, затем возвращались, но уже чуть иными — будто не определились, чем хотят быть в новой реальности.

Виктор сидел на выступе скалы возле пещеры Светящихся Вод, наблюдая, как трансформируется мир. После ритуала меч вновь обрёл материальную форму и теперь спокойно лежал рядом — ни намёка на прежнюю кровожадность. Он молчал, и эта тишина в голове Виктора казалась непривычной, почти оглушающей.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Мерьем, присаживаясь рядом.

Виктор обернулся и замер. Девушка изменилась. По её коже, словно татуировки, проступали тонкие линии светящихся символов — они появлялись, затем исчезали, словно пульсируя в такт невидимой энергии.

— Странно, — наконец ответил он. — Будто пережил кульминацию своей жизни, но так и не понял, кем стал.

— Ты Проводник, — просто сказала Мерьем, глядя на него с выражением, которое Виктор не мог расшифровать. В нём была и благодарность, и восхищение, и что-то ещё, более глубокое и личное.

— А что это значит? Быть Проводником?

— Никто не знает, — Мерьем мягко улыбнулась. — Ты первый, кто изменил ритуал. Кто пошёл своим путём.

Виктор вздохнул:

— Отлично. Ещё одна ответственность, о которой я не просил.

Дарт подошёл к ним, опираясь на свой посох, который, подобно Мерьем, теперь также периодически покрывался светящимися символами.

— Нужно возвращаться в замок, — произнёс маг. — Королевство должно узнать, что произошло. И... — он замялся, — нам нужно разобраться с Её Величеством.

— С королевой? — Виктор нахмурился. — А что с ней?

— Ты изменил реальность, но не снял проклятия, — пояснил Дарт. — В этом новом мире всё старое не исчезло, а... трансформировалось. Включая проклятие богомола.

Кот, до этого молча сидевший в стороне, негромко фыркнул:

— Ты создал бета-версию реальности, Виктор. Многие баги остались.

В королевском замке царил хаос. Стражники с растерянным видом бродили по коридорам, не зная, что делать и кому подчиняться. Некоторые из них замирали на месте, а затем их форма на мгновение расплывалась, обретая новые очертания — с металлическими вставками и странными светящимися гранями.

Озак метался между балконом и покоями королевы, периодически заглядывая в комнату, где лежала без сознания Её Величество. После очередного визита он наткнулся на Грима и Оптиса, только что вернувшихся с корабля.

— Вы не поверите, что тут творится! — воскликнул Озак. — Весь замок словно сошёл с ума!

— Мы видели, — мрачно кивнул Грим. — Весь мир меняется.

— А королева? — Оптис оглянулся по сторонам. — Она всё ещё...?

— Без сознания, — подтвердил Озак. — Но... с ней что-то происходит. Она... меняется.

Как по сигналу, из покоев королевы раздался пронзительный женский крик. Все трое бросились к двери.

В центре комнаты стояла королева Шикими — бледная, с расширенными зрачками и слегка подрагивающими руками. Но главное — её кожа периодически становилась прозрачной, обнажая под ней контуры чего-то иного, нечеловеческого.

— Где он? — голос королевы был низким, почти гортанным. — Где Проводник?

Когда Виктор, Мерьем, Дарт и кот вернулись в замок, их встретил Озак. Он выглядел измученным и нервным.

— Там... королева, — выдохнул он. — Она требует Виктора. Говорит, что время пришло.

— Время для чего? — спросил Виктор, но внезапно понял по выражению лица Дарта. — О нет. Только не это.

— Ритуал должен быть завершён, — торжественно произнёс маг. — Проклятие рода Шикими...

— Да-да, знаю, — раздражённо перебил его Виктор. — Её нужно... удовлетворить, чтобы она не превратилась в богомола и не откусила мне голову. Но я думал, мы уже прошли эту часть!

— Ты изменил мир, — напомнил кот, лениво потягиваясь. — Но не отменил его законов. Только переписал... частично.

Виктор тяжело вздохнул:

— Веди.

В тронном зале их ждала королева. Она сидела не на троне, а в простом кресле у огромного окна, через которое был виден изменившийся пейзаж Тьмумерии — с парящими в воздухе камнями и странными световыми эффектами на небе, где продолжали светить три луны, теперь постоянно меняющие цвет.

— Ты пришёл, — произнесла она, не оборачиваясь. — Хорошо.

Когда королева повернулась, Виктор едва сдержал возглас удивления. Она была прекрасна — даже более прекрасна, чем раньше, но в её красоте теперь было что-то нечеловеческое, почти пугающее. Глаза непрестанно меняли цвет, а кожа светилась изнутри, периодически обнажая нечто, похожее на хитиновый панцирь.

— Ты спас мир, Виктор, — голос королевы был мелодичным, но с металлическим оттенком. — А теперь спаси меня. Доведи меня до оргазма. Или до гибели. Это одно и то же.

Виктор оглянулся на своих спутников, но те уже покидали зал. Последней уходила Мерьем. На мгновение их глаза встретились, и Виктор увидел в её взгляде нечто, похожее на боль, но также и понимание. Она кивнула и закрыла за собой дверь.

— Я не понимаю, — Виктор повернулся обратно к королеве. — Зачем всё это? Все эти ритуалы, проклятия...

— Садись, — она указала на место рядом с собой. — Я покажу тебе.

Виктор неуверенно приблизился и сел на краешек соседнего кресла. Королева протянула руку и коснулась его виска — прикосновение было обжигающе холодным.

И внезапно он увидел.

Древняя цивилизация. Существа, похожие на богомолов, но разумные, развитые. Великая империя, охватывающая сотни звёздных систем. Война с другой расой — механическими существами, чьи корабли были похожи на хищных насекомых. Последнее отчаянное решение — создать гибридов, способных противостоять захватчикам.

Шикими. Первая в роду. Получеловек-полубогомол, созданная для защиты последней крепости. Её боялись, но нуждались в ней. А потом предали. Заперли здесь, в Тьмумерии, превратив в хранительницу узла космических путей. И прокляли — вечно жаждать, никогда не получая удовлетворения.

Виктор резко отстранился, прерывая контакт.

— Как давно это было? — спросил он, тяжело дыша.

— Тысячелетия, — ответила королева. — Я не первая Шикими. Я... пятнадцатая. Каждая из нас проживает три сотни лет, до следующего луностояния. Затем находит человека, который может зачать новую наследницу. И цикл повторяется.

— Но все попытки заканчивались... смертью?

— Проклятие, — королева горько усмехнулась. — В момент наивысшего удовольствия мы теряем контроль. Превращаемся. Убиваем. Поэтому я всегда останавливалась раньше, чем... — она не закончила фразу.

— А при чём тут Проводник? — спросил Виктор.

— Только истинный Проводник может снять проклятие, — королева встала и подошла ближе. — Ты изменил мир. Ты можешь изменить и меня.

Она была так близко, что Виктор чувствовал её холодное дыхание на своём лице. В её глазах плескалась бездна — страх, надежда, желание.

— Я никогда не доводила ритуал до конца, — призналась она шёпотом. — Все умирали раньше. А я боялась. Боялась того, что живёт внутри меня.

Виктор не знал, что ответить. Ситуация казалась абсурдной — он, менеджер среднего звена из другого мира, должен был спасти инопланетную королеву-богомола, доведя её до оргазма. Где-то в другой вселенной это была бы смешная история для вечеринки.

Но здесь и сейчас всё было слишком реально. Слишком серьёзно. И стоял вопрос не просто об интимной близости, а о жизни и смерти.

— Я не знаю, смогу ли я, — честно признался Виктор.

— Ты Проводник, — повторила королева. — Ты изменил реальность. Если кто-то и может — это ты.

Она медленно наклонилась к нему, её губы приближались к его губам. У Виктора закружилась голова. Он не мог понять — это про любовь, ритуал или смерть? Может быть, про всё вместе?

Внезапно он почувствовал странный импульс, будто что-то другое внутри него поднимается навстречу королеве. Не Виктор Лепёшкин, а Проводник — та часть его сущности, которая родилась в пещере Светящихся Вод. На миг его руки двинулись сами по себе, словно подчиняясь чужой воле, готовясь принять королеву в объятия.

В этот момент раздался оглушительный грохот. Стена тронного зала разлетелась в щепки, впуская внутрь волну холодного ночного воздуха и... нечто огромное.

Дракон. Настоящий дракон — не в человеческом облике, не в диалоге, а в своей истинной, потрясающей форме. Массивное тело, покрытое чешуёй, переливающейся всеми оттенками огня. Крылья такие огромные, что, казалось, могли закрыть полнеба. Глаза, горящие древней мудростью и силой.

— Извините. Опоздал на ритуал, — прорычал дракон голосом, от которого завибрировали стёкла в окнах. — Всё уже сломали без меня?

Королева застыла в шаге от Виктора. Её лицо выражало крайнее изумление, сменившееся гневом.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она. — Ты должен был быть в загоне!

— Ну да, должен был, — согласился дракон, устраиваясь поудобнее на руинах стены. От его тела исходил жар, наполнявший зал, и запах, напоминающий смесь серы, старых книг и почему-то имбирного печенья. — Но мне надоело притворяться больным. А потом произошло что-то интересное — весь мир начал меняться. И я подумал: «А не пропускаю ли я что-то важное?»

Его взгляд переместился на Виктора:

— А, так вот ты какой, менеджер с мечом. Знаешь, все о тебе говорят. Даже на орбите.

Королева сделала шаг к Виктору, её лицо исказилось, под кожей всё отчётливее проступали нечеловеческие черты:

— Уходи. Сейчас же. Ты всё испортишь.

— Испорчу? — дракон притворно удивился. — Нет, дорогая. Это ты пытаешься всё испортить. Опять.

Королева развернулась к Виктору, глаза её пылали, а кожа стала почти прозрачной:

— Быстрее. Поцелуй меня. Завершим ритуал.

Она потянулась к нему, и в этот момент произошло нечто невообразимое.

Дракон двинулся. Быстро — слишком быстро для такого массивного существа.

Щёлк — и тишина.

Королевы не стало. На лицо ошеломлённого Виктора упал лишь небольшой обрывок королевского плаща.

Повисла тишина, нарушаемая только звуками оседающих камней из разрушенной стены.

— Ты... — Виктор задыхался от шока. — Ты сожрал королеву?!

Дракон деликатно вытер лапой уголок пасти:

— Ты думаешь, она тебя не сожрала бы? Я просто раньше пришёл. Баланс.

Виктор не находил слов. Всё произошло так быстро, так нелепо и так... окончательно.

В дверях показалась Мерьем. Она молча стояла, глядя на разрушенный зал, на обломки королевского трона, на дракона, на застывшего в шоке Виктора с обрывком плаща на лице. Глаза её расширились, а затем она так же молча развернулась и ушла.

"Спасибо", — внезапно прозвучал в голове Виктора голос меча, впервые за долгое время. — "Я не хотел туда лезть".

Дракон, казалось, был абсолютно доволен собой. Он устроился на обломках стены, как огромный кот на подоконнике, и теперь рассматривал Виктора с интересом естествоиспытателя, обнаружившего редкую бабочку.

— Ну, Проводник, — начал он, и в его голосе звучали странные гармоники, — думаю, нам стоит поговорить.

— О чём? — Виктор всё ещё был в шоке. — О том, как ты только что слопал монарха целого королевства?

— О том, что ты сделал с миром, — ответил дракон. — И о том, что ты не закончил.

Виктор устало опустился на ступени, ведущие к разрушенному трону:

— Я думал, мы всё завершили в пещере. Ритуал, перезапуск, всё такое.

— Ошибаешься, — дракон выпустил струйку дыма из ноздрей. — Видишь ли, я не просто дракон. Я Хранитель Старого Цикла.

— Хранитель... чего? — Виктор потёр виски. Ему казалось, что количество различных "хранителей" в этом мире становится чрезмерным.

— Старого Цикла, — терпеливо повторил дракон. — То, что ты сделал в пещере — это не завершение. Ты прервал ритуал в середине. Тьмумерия начала обновление, но не очистилась.

Он сделал паузу, внимательно глядя на Виктора:

— Ты создал новый корень... но не сжёг старые ветки.

— И что это значит?

— Это значит, — дракон вздохнул, и от его дыхания затрепетали гобелены на стенах, — что скоро явится Магистр.

Виктор вспомнил, как Кьхерц упоминала Магистра — с ужасом, с трепетом.

— Кто этот Магистр?

— Ты думал, Магистр — это он? — дракон усмехнулся, и эта усмешка выглядела пугающе на морде огромной рептилии. — Нет. Это твоё будущее, если ты продолжишь строить, не разрушив.

Виктор молчал, пытаясь осмыслить сказанное.

— Магистр — это то, чем становится Проводник, когда забывает о равновесии, — продолжил дракон. — Когда пытается создавать, не разрушая. Сохранять, не обновляя. Это искажение, извращение естественного порядка.

Он поднялся, расправляя крылья:

— А теперь мне пора. Я выполнил свою часть работы.

— Подожди, — Виктор вскочил на ноги. — Что мне делать? Как предотвратить приход Магистра?

Дракон повернул голову, словно обдумывая что-то:

— Завершить начатое. Найти равновесие. Между старым и новым, светом и тьмой, созиданием и разрушением.

Он взмахнул крылом, и к ногам Виктора упал странный предмет — драконий зуб, светящийся изнутри, словно раскалённый металл.

— Это поможет, когда придёт время выбора, — сказал дракон и, не прощаясь, одним мощным движением взмыл в ночное небо, оставив Виктора одного в разрушенном тронном зале.

Из тени в углу комнаты бесшумно вышел серый полосатый кот. Он запрыгнул на обломок трона и окинул Виктора оценивающим взглядом.

— Вот теперь ты официально в дерьме, Виктор, — сухо произнёс он. — Ты спас мир. Теперь убери за собой.

Виктор стоял, глядя на проём в стене, через который были видны три луны, продолжающие менять цвет. В руке он сжимал драконий зуб, на губах ощущал каплю королевской крови.

— Я не хотел быть героем, — прошептал он в пустоту. — Но теперь, похоже, я стал мусорщиком судьбы.

Первая мысль: "Она бы меня поцеловала. Наверное."

Вторая мысль: "А если бы... я не дал дракону вмешаться?"

Третья мысль, самая страшная: "А если теперь он — богомол?"

Перед глазами на миг вспыхнуло лицо Мерьем — её взгляд, полный молчаливого понимания и невысказанной надежды. Она, единственная в этом хаосе, видела в нём не только Проводника, но и человека, которому было страшно.

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 10:

* Ева Серафимова-Ли — божественная сцена с поцелуем, который не должен был случиться, анализ завершённости Виктора и тонкое чувство драматургической невыполненности ружей.

* Ника Ракитина — идея с внезапным врывом дракона в самую неподходящую секунду и праведное сожрание богомолихи — зрелищное, эпичное, абсурдное и чертовски правильное.

* Агатис Интегра — архитектор главы, раскрывший весь потенциал ружей, мечей, поцелуев, луностояний, ментальных мутаций и старых-добрых сжираний королев в контексте новой магической эпохи.

Глава 11. Яйцо наследницы трёх кровей

Звездолёты лезли из всех щелей. Галактики сминало и плющило, открывая чёрные дыры, и теперь там были не только пираты и корпораты, там были тысячи цивилизаций, претендующие на узел космических трасс, потерявший защитника. Причины для захвата у всех были совершенно разные, но космическая война разгорелась не на шутку.

И лишь один кораблик среди этого хаоса целенаправленно двигался не к планете, а от неё — корабль капитана Лейдена, на борту которого выжившие корпораты пытались собраться с силами после атаки пиратов.

— Ничего не понимаю, — бормотал Лейден, глядя на показания приборов. — Тридцать две цивилизации, семь из которых мы даже не классифицировали, ломятся на эту планету, словно там раздают бесплатный межпространственный сыр!

Хомяк в банке на его плече активно шевелил усами.

— Ты прав, Кэптик, — кивнул капитан, словно понимая язык усов. — Возможно, это связано с той вспышкой энергии во время ритуала. Но мы не можем просто так оставить Тьмумерию этим... варварам!

Хомяк снова зашевелил усами, на этот раз яростнее.

— Хм, — задумался Лейден. — Рискованно, но может сработать. Возвращаемся на орбиту. Запускаем операцию "Космический пылесос"!

Но тут в точке равновесия, на которую все претендовали, появился дракон. Не хрипящая от болезни рептилия из королевского загона, а величественный космический дракон — его чешуя переливалась спектром умирающих звёзд, а крылья, казалось, были сотканы из межзвёздного газа. Он сплюнул через дыру от зуба парочкой туманностей, завернулся в Крабовидное облако и на тысячах языков посоветовал всем валить обратно. Пока он не рассердился.

А для показательного наказания поймал капсулу Лейдена и хомяка и сжал в лапе, показывая, что его намерения серьёзны.

Хомяк просто ужасно разозлился тому, что его делают заложником. Пользуясь своей незаметностью и скафандром типа "хамелеон", он проскользнул к драконьему хвосту и, окружив себя особенным полем, позволяющим без скафандра продержаться пять минут в космосе, кусянул.

Дракон взревел на всю галактику. Маленькие острые зубки гигантского космического миниатюрного хомяка прокусили драконью чешую — не столько причиняя боль, сколько проникая глубже, на уровень сущности. В космосе прокатилась волна искажения, задевая измерения, сдвигая линии вероятностей, меняя саму ткань пространства-времени.

И где-то в замке, на той самой башне, где любила стоять Королева, сейчас стоял очень грустный Советник, мысли его были чисты.

"Я, наверное, единственный, кто ещё помнит о королеве во всей этой неразберихе, отдать дань ушедшим — это наш долг..." Он замер в ожидании Тёмного Мага. И где его носит, этого интригана?

Вместо него появился Кот со словами:

— Втроём мы должны определить дальнейший путь становления Тьмумерии. "Желание или Воля?"...

Дарт появился из воздуха, в руках у него был готовый план развития.

— Откуда ты... — начал было советник, но замолк, увидев лицо мага.

— Чувствуешь? — вместо приветствия спросил Дарт, глядя в небо, где сходились и расходились потоки энергии. — Хомяк лейденовский что-то натворил. Равновесие нарушено.

— Подождите, — советник выглядел растерянным. — Я думал, мы собрались почтить память королевы...

— Память? — кот фыркнул. — Она ещё не стала памятью, мой толстенький друг. И, боюсь, скоро нам всем станет не до почестей.

В этот самый момент где-то в глубине замка раздался оглушительный грохот, от которого задрожала даже высокая башня. Советник вцепился в парапет, чтобы не упасть.

— Что это?! — воскликнул он.

— Ход Королевы, — загадочно ответил кот и, не говоря больше ни слова, спрыгнул с башни, словно его тело не подчинялось законам гравитации.

Дарт и советник переглянулись.

— За ним? — предложил советник.

— За ним, — кивнул маг, и они поспешили вниз по винтовой лестнице.

А в тронном зале тем временем разворачивалось настоящее представление.

Держа в одной руке меч, в другой зуб дракона, Виктор восседал на королевском троне и, с почти венценосным выражением лица, думал о судьбах Тьмумерии. Точнее, пытался думать, но мысли путались в его голове. Поэтому он просто тупо пялился куда-то в пустоту.

По некогда величественному и красивейшему, а сейчас полуразрушенному тронному залу бродили Озак с Гримом в безуспешных поисках хоть чего-то ценного.

— Вот же проклятье! — в свойственной ему манере ворчал профессор. — Как не вовремя королева решила стать драконьим обедом. С кого теперь нам требовать призовые за выполненный контракт? Ещё и наша капитанша не в себе.

Астра сидела на пыльном полу посреди зала и, по-детски прикусив кончик языка, увлечённо строила пирамидки из осколков осыпавшейся штукатурки.

— Это да! — поддакнул Озак. — Совсем кукукнулась.

Гремя канделябрами, в зал ввалился Оптис.

— Нашёл что-нибудь? — спросил его профессор.

Оптис лишь пожал плечами, показывая бронзовые побрякушки.

— Дешёвка, — вздохнул Грим.

— Послушайте, — перебил их Озак, остановившийся около Виктора, — может, зуб дракона на чёрном рынке толкнём или меч?

— За зуб дракона много не дадут, — возразил профессор. — А меч, если и продавать, то только в комплекте с Виктором.

— О-о, с Виктором?! — промурлыкал откуда-то неожиданно появившийся кот. — Если с Виктором, тогда я в доле.

— А вот тебя, полосатый, — ухмыльнулся Озак, — точно можно в зоопарк пристроить. Говорящие коты нынче в цене.

Кот зашипел и спрятался под трон.

"Серьёзно? Они собираются нас продать?" — возмутился голос меча в голове Виктора. — "Сначала пусть попробуют оторвать меня от твоей руки. Лично я уже привязался".

"Да что там с этим зубом?" — вздохнул мысленно Виктор, разглядывая светящийся драконий клык. — "Почему он ощущается таким важным? Что я должен с ним делать?"

"Зуб дракона — это ключ", — загадочно ответил меч.

"Ключ к чему?"

Но меч замолчал, а в следующий момент произошло нечто, что заставило Виктора забыть обо всём.

В этот момент со свистом и грохотом сквозь дыру в потолке провалился дракон. Он вскочил на лапы и попытался что-то сказать, но из раскрытой посиневшей пасти вырывалось лишь неразборчивое хрипение. Ещё мгновение и его огромная голова вдруг резко завалилась на бок, а потом и вовсе оторвалась и с грохотом покатилась по мраморному полу. Все в зале замерли в тревожном ужасе.

Из драконьей шеи вместе с пульсирующим фонтанчиком синевато-бурой крови вылезло чудовищного вида насекомое в зеленоватой слизи, отряхнулось и, постепенно уменьшаясь в размерах, превратилось в женщину.

— Королева! — почти одновременно ахнули Виктор, профессор Грим и Озак.

— Грёбаная ящерица! — в сердцах крикнула та и пнула бездыханную драконью тушку. — Думал, меня так просто сожрать?!

Затем королева взяла из рук ошарашенного Виктора меч. Ни Виктор, ни меч даже не посмели ничего возразить. Вспоров его острым клинком брюхо дракона, она погрузила свои руки в ещё тёплые драконьи потроха и достала оттуда что-то круглое.

— Дракон снёс яйцо?! — удивился профессор. — Однако!

Бережно прижав яйцо к груди, королева подошла к Виктору.

— Так или иначе, — произнесла она, — но пророчество сбылось, зачатие наследницы Тьмумерианского трона произошло. Хоть и не совсем так, как я ожидала. Да и теперь в её королевских жилах будет течь не только человеческая кровь и кровь шикими, но и кровь настоящего дракона. Что делает её более сильной и могущественной. А значит, и врагов, желающих с ней расправиться, пока она мала и уязвима, тоже прибавится.

— Прошу тебя, мой доблестный рыцарь, — продолжила она, — в чьём благородстве я не сомневаюсь. Я не могу оставить её здесь, где, как оказалось, меня окружали одни предатели. Поклянись, что защитишь её и спрячешь на другой планете, пока не придёт срок вернуть трон предков.

— Нет, нет, нет... — хотел было возразить Виктор, но неожиданно для всех окружающих королева вдруг исчезла, словно по волшебству растворившись в воздухе. А на троне осталось лежать крупное яйцо.

— Вот это поворот! — озадаченно почесал бороду профессор.

— Вот это призовые! — добавил Озак.

— Я в доле! — промурлыкал из-под трона кот.

— Моё! — сказала Астра, забравшаяся на трон и обхватившая яйцо руками.

На пороге тронного зала появились запыхавшиеся Дарт и советник, а следом за ними — Мерьем, чьи руки и лицо всё ещё покрывали светящиеся символы после ритуала у Светящихся Вод.

— Что... что произошло? — выдохнула девушка, оглядывая разрушения и тело дракона.

Мерьем подошла ближе и увидела Виктора, застывшего с растерянным видом, и Астру, прижимающую к себе странное яйцо.

— Проводник, — обратилась она к Виктору, — объясни, что здесь...

Но не успела она закончить фразу, как всё здание содрогнулось от мощного толчка. Сквозь дыру в потолке были видны сходящиеся в небе энергетические потоки, а три луны засияли особенно ярко.

— Межпространственная буря, — прокомментировал Дарт. — Результат ваших... экспериментов с ритуалом, Проводник.

Советник подошёл к телу дракона и осторожно прикоснулся к отрубленной голове:

— Невероятно... Но как королева...?

— Проклятие богомола, — пояснил кот, выбираясь из-под трона. — Шикими могут выживать внутри существ, которые их проглотили. Переваривают их изнутри, используя собственную слизь как защиту. Обычно они так не делают из-за... брезгливости. Но когда речь идёт о выживании...

— И теперь у нас есть яйцо с её наследницей? — Мерьем нерешительно подошла к Астре, которая продолжала баюкать яйцо, словно куклу. — Можно взглянуть?

Астра покачала головой:

— Моё.

— Нет, девочка, — вмешался Дарт, подходя ближе. — Это не игрушка. Это будущее королевства. И даже больше.

Он протянул руку к яйцу, но Астра лишь крепче прижала его к себе. В этот момент яйцо ощутимо пульсировало, испуская слабое свечение, меняющее цвет в такт с лунами в небе.

— О нет, — в голосе Дарта появились нотки тревоги. — Оно уже начало впитывать энергию луностояния.

— И что это значит? — спросил Виктор, всё ещё сжимая в руке зуб дракона.

— Это значит, — ответил кот, запрыгивая на обломок колонны, — что если мы не стабилизируем его энергию, оно может стать... вратами.

— Вратами для чего? — не понял Озак.

— Для Магистра, — мрачно пояснил кот. — Существа, которое ждёт возможности проникнуть в наш мир. Существа, для которого всё это — игра. Шахматная партия, где мы все — просто фигуры.

Виктор почувствовал, как меч в его руке завибрировал, а зуб дракона нагрелся. Оба артефакта, казалось, тянулись к яйцу, желая соприкоснуться с ним.

— Что мне делать? — спросил он, поворачиваясь к Дарту и коту.

— То, для чего ты здесь, — ответил кот. — Выбирать.

— Желание или Воля, Проводник, — подхватил Дарт. — Именно об этом мы и говорили на башне. Тьмумерии нужно определиться.

— Не понимаю, — признался Виктор.

— Желание — это то, что движет всеми нами, — пояснил кот. — Желание жить, обладать, властвовать. Оно породило Шикими, проклятие богомола, бесконечную цепь повторений. А Воля — это преодоление желания. Способность сказать "нет" судьбе, переписать правила. То, что ты начал делать в пещере Светящихся Вод.

Виктор подошёл к Астре. Та смотрела на него прояснившимся взглядом, уже не как ребёнок, а как человек, который видит и понимает.

— Она выбирала, — тихо сказала Астра, кивнув на яйцо. — Она знала, что её пожрут, и создала... это. Намеренно. Вырастила внутри, используя энергию дракона. И теперь отдаёт нам.

— Но если Магистр...

— Нет, — перебила его Астра. — Смотри глубже. Яйцо — это не просто наследница. Это выбор. Её выбор. И теперь наш.

Внезапно всё в зале затихло. Мерьем, Дарт, советник, Грим, Озак, Оптис — все они застыли, будто время остановилось. Только Виктор, Астра и кот остались в движении.

— Великие силы, — прошептал кот, глядя на яйцо. — Оно открывает портал прямо сейчас!

На поверхности яйца проявились те же символы, что пульсировали на коже Мерьем — древние знаки, связанные с ритуалом Трёх Лун. Но теперь они складывались в структуру, напоминающую карту звёздного неба.

— Зуб, — сказал кот Виктору. — Используй зуб дракона.

Виктор поднял светящийся клык и поднёс его к яйцу. Как только они соприкоснулись, зуб растаял, превратившись в жидкий свет, который обволок яйцо.

— Теперь меч, — продолжил кот.

"Не бойся," — прозвучал голос в голове Виктора. — "Я не причиню вреда. Я никогда не хотел крови. Я хотел равновесия."

Виктор осторожно коснулся мечом яйца, и произошло нечто удивительное — меч тоже начал трансформироваться, превращаясь в энергию, которая вливалась в оболочку яйца.

Яйцо засияло ярче, начало расти, меняться. Его форма стала менее определённой, более абстрактной — словно сгусток чистой энергии, принимающий очертания то дракона, то богомола, то женщины, то чего-то совершенно иного, неопределимого.

— Что происходит? — выдохнул Виктор.

— Вы создаёте проход, — ответил кот. — Но не для Магистра. Для неё.

— Для королевы?

— Для будущего, — загадочно улыбнулся кот. — Смотри.

Сияющая субстанция, бывшая некогда яйцом, начала растягиваться, превращаясь в туннель, уходящий куда-то за пределы реальности. И в его глубине Виктор увидел... себя. Но не того Виктора Лепёшкина, менеджера среднего звена из другого мира, а кого-то другого — более уверенного, спокойного, знающего.

— Это... Магистр? — с ужасом спросил Виктор.

— Нет, — Астра положила руку ему на плечо. — Это ты. Каким ты можешь стать. Если выберешь.

— Выберу что?

— Стать Проводником. По-настоящему. До конца, — ответил кот. — Не менеджером, не рыцарем, не случайным героем. А тем, кто связывает миры. Как я, — он моргнул, и на мгновение его глаза стали похожи на миниатюрные галактики. — Только сильнее.

Виктор смотрел в туннель, где его будущее "я" протягивало руку, словно приглашая, и чувствовал странную смесь страха и притяжения.

Время, казалось, замедлилось ещё больше, давая ему возможность обдумать всё происходящее. В сознании Виктора пронеслись образы — Мерьем с её светящимися символами на коже, простая хижина в лесу, где они могли бы жить вдали от вселенских катаклизмов; тронный зал, восстановленный и сияющий, где он восседает на троне как воплощение силы; и наконец — родной мир, о котором он почти забыл, с его скучными офисными буднями и предсказуемостью.

"А что если я приму предложение?" — думал он, глядя на протянутую руку своей будущей версии. — "Стану существом, способным перестраивать реальность по своему желанию? Я мог бы создать идеальный мир... Но кто сказал, что мой идеал будет идеалом для других? И что останется от меня самого? Что я смогу предложить Мерьем — не Проводник, не Виктор, а какая-то иная сущность?"

Виктор почувствовал холодок, когда понял, что в глазах его "будущего я" не было ни привязанности, ни теплоты — только расчёт и сила.

— А если я откажусь?

— Тогда придёт Магистр, — просто ответил кот. — И он не будет спрашивать согласия. Он просто заберёт всё.

Мерьем вдруг пошевелилась, словно пробиваясь сквозь остановленное время:

— Виктор... — её голос звучал как из-под воды. — Решай сердцем...

Виктор обернулся и увидел, что девушка, застывшая во времени, всё же смогла протянуть к нему руку. Символы на её коже пульсировали в такт с теми, что окружали энергетический туннель.

И в этот момент он понял.

— Нет, — твёрдо сказал Виктор, глядя на своё "будущее я". — Ни Желание, ни Воля. А Выбор. Каждому — свой.

Он повернулся к Астре:

— Возьми яйцо. Улетайте. Защитите его. Дайте ей родиться и вырасти там, где нет ни драконов, ни богомолов, ни древних проклятий. Где она сможет выбрать сама.

— А ты? — спросила Астра.

— А я останусь. Закончу то, что начал, — Виктор улыбнулся. — Создам новую Тьмумерию. Не идеальную. Просто... с правом на ошибку и выбор для каждого.

Туннель задрожал, словно от невидимого ветра. Лицо будущего Виктора на мгновение исказилось гневом, а потом начало меняться — становиться более холодным, отстранённым, нечеловеческим.

— Магистр, — прошипел кот. — Он всё-таки прорывается.

— Нет, — Виктор шагнул вперёд, заслоняя собой туннель. — Это мой выбор. И я выбираю не становиться тобой.

Он повернулся к Астре:

— Быстрее. Яйцо. К кораблю. Сейчас же.

Астра кивнула и, прижимая к себе пульсирующую энергию, бросилась бежать из тронного зала.

Кот смотрел на неё, затем на Виктора, и в его кошачьих глазах читалось что-то похожее на уважение:

— Ты понимаешь, что делаешь?

— Нет, — честно признался Виктор. — Но я точно знаю, чего не хочу делать.

Туннель начал схлопываться, а вместе с ним исчезало нечеловеческое лицо, некогда бывшее лицом Виктора. За мгновение до того, как проход закрылся полностью, Виктору показалось, что он услышал шёпот:

— Я вернусь. В каждом твоём решении, в каждом неверном шаге. Я всё равно стану тобой.

— Посмотрим, — ответил Виктор в пустоту.

Время снова потекло нормально. Все в зале ожили, оглядываясь по сторонам с растерянным видом.

— Где яйцо? Где Астра? — воскликнул Грим.

— Она забрала его в безопасное место, — ответил Виктор. — Туда, где оно вырастет свободным от нашего прошлого.

Мерьем подошла к нему, её лицо выражало сложную смесь эмоций:

— Ты выбрал мир, а не власть, — тихо сказала она. — Не стал Магистром.

— А я мог им стать? — удивился Виктор.

— Каждый Проводник становится Магистром, если забывает, что служит связи, а не себе, — пояснил кот, умываясь лапой с непринуждённым видом. — Все миры полны бывшими Проводниками, которые решили остаться и править. Ты первый, кто отказался.

Дарт подошёл к Виктору:

— И что теперь? Без меча, без наследницы, с разрушенным замком и королевством на грани хаоса?

— Теперь, — Виктор усмехнулся с неожиданной уверенностью, — мы строим заново. С нуля. С ошибками и исправлениями. Без древних инструкций и предопределённых циклов. Будем спотыкаться, падать и подниматься. Но главное — не по лжи и не по принуждению. Не так, как было. А так, как могло бы быть, если бы каждый имел право на собственный путь.

И в этот момент сквозь дыру в крыше проникли лучи трёх лун — уже не хаотично мерцающих, а спокойных, стабильных. Они осветили тронный зал, и там, где они касались разрушений, начали появляться новые структуры — не каменные, а словно соткавшиеся из света и воздуха.

— Тьмумерия перестраивается, — заметил Дарт с благоговением в голосе. — Новый цикл действительно начался.

— И что в нём будет? — спросил советник.

— Понятия не имею, — честно ответил Виктор. — Но надеюсь, много выбора для каждого.

Кот запрыгнул ему на плечо:

— Неплохой ответ для менеджера среднего звена, — промурлыкал он. — Можем сделать из тебя толк...

А где-то далеко в космосе на борту корпоративного звездолёта капитан Лейден гладил своего хомяка, пережившего встречу с космическим драконом, и смотрел на данные сканеров.

— Невероятно, Кэптик, — говорил он. — Новая конфигурация пространственных узлов. Новые пути. Новые... возможности.

Хомяк шевелил усами, соглашаясь.

— Думаю, мы ещё вернёмся сюда, — решил капитан. — Но пока дадим им время освоиться с новой реальностью.

Он не знал, что в грузовом отсеке его корабля Астра бережно укрывала пульсирующее энергетическое яйцо специальным защитным полем, а Оптис настраивал аппаратуру для поддержания стабильной среды.

— Куда мы направляемся? — спросил Оптис.

— Туда, где нас никто не найдёт, — ответила Астра, и в её глазах, ещё недавно по-детски наивных, теперь светилась спокойная решимость. — Домой.

А в глубинах яйца, в пульсации энергии, формировалось новое существо — не человек, не богомол, не дракон, а нечто совершенно новое, ещё не виданное многомерной вселенной. Существо, которому предстояло однажды сделать собственный выбор. Но это уже совсем другая история...

Первая мысль Виктора: "Я отказался от власти и силы, но почему-то чувствую себя сильнее, чем когда-либо".

Вторая мысль: "Интересно, увижу ли я когда-нибудь, кем станет это существо из яйца?"

Третья мысль, самая странная: "А ведь я так и не узнал, был ли я на самом деле Виктором или Ланцелотом. А может, я был ими обоими — и никем из них одновременно?"

А кот... ну, кот просто мурлыкал, сидя на плече Проводника и зная, что многомерная вселенная продолжает свой бесконечный танец перемен, где каждый выбор рождает новую вероятность, каждая история имеет множество концов и каждый конец — это лишь начало чего-то нового.

***

Написано по мотивам комментариев к проекту «Комментоглавогенератор»

Ответственные за происходящее в Главе 11:

* Ника Ракитина — космические звездолёты, наводнившие пространство вокруг Тьмумерии, дракон в Крабовидном облаке и отважный хомяк в скафандре "хамелеон", укусивший его за хвост

* Арина — грустный советник на башне, где любила стоять королева, кот с вопросом "Желание или Воля?" и Дарт с готовым планом развития

* Ева Серафимова-Ли — Виктор на троне с мечом и зубом дракона, охотники за ценностями в разрушенном замке, внезапное появление королевы из тела дракона и яйцо с наследницей тройной крови