Лана и Красный дракон

Лана и Красный Дракон

Лана и Красный Дракон

Оксана Дмитриева

1.

- Света! Вставай, проспали! - послышался сквозь сон голос папы. Яркий свет заливал комнату Ланы, больше всего Светлана ненавидела сокращение Света и упорно звала себя Ланой. Она и была Ланой для всех, кроме не воспринимающих ее точку зрения родителей. Девушка открыла глаза, но отца уже не было в комнате. Как всегда, впрочем. Спал он, а ей приходилось спешно собираться и чаще оставаться без завтрака, перехватывая кофе и бутеры на подходе к универу. Если быть честным, девушке стоило проводить меньше времени в интернете по ночам, тогда утреннее пробуждение не было бы мучительным. Но далекие цифровые грезы так манили своей яркой несбыточностью, что устоять было практически невозможно. А потому утро каждый день безжалостно било своей серостью уже в реальном мире.

- Как не хочется вылезать из-под теплого одеяла! - подумала девушка, но пересилив себя, встала с постели. Мурашки стадом пронеслись по спине, когда ноги коснулись холодного пола. Быстрый утренний туалет, скорое переодевание в привычную неброскую одежду, минимум макияжа и хвост на затылке, вот Лана входит в кухню и вдруг узнает, что остается время на завтрак. Или она научилась собираться с космической скоростью или… Да, так и есть, запутавшись в часовых поясах после перелета, отец вновь не перевел свои часы и времени было достаточно не только, чтобы завтрак съесть, но и приготовить. Набрав убежавшего за машиной отца, Лана попросила его вернуться домой, предупредив о том, что он опять напутал с часами.

Тихо зашуршал включенный электрический чайник. Лана вытащила из холодильника продукты и принялась за простенькие бутерброды. Хлеб – в тостер, сыр на доску для нарезания. Мать, уже сидящая за ноутбуком за кухонным столом, ее опять не заметила. Иногда Лане казалось, что она тут взрослая, которая кормит и поит выросших детей, неизвестно каким образом умудрившихся вдвоем построить очаг и родить ее.

- Ты видела папу? Он сегодня ночью вернулся, - Лана вывела маму из задумчивости.

- А? Что? А, ты уже оделась? Папа вернулся ночью из командировки, ушел за машиной минуты три назад. Что будешь на завтрак? - спохватилась Надежда Ивановна. Лана кивнула. Тостер выстрелил хлебом, разносящим приятный аромат. Надя потерла припухшие красные глаза, проморгалась и посмотрела на взрослую дочь.

- Сама приготовлю, он сейчас вернется, опять время перепутал, - ответила Светлана, - новую статью пишешь?

Надежда Ивановна была журналистом в серьезном бизнес-издании, работа отнимала почти все время, еще она очень старалась вести свой экономический блог, который предположительно должен был приносить дополнительный доход. Однако, пока что он только уносил все внимание и свободное время Надежды.

- Уже написала, скучное интервью с директором фирмы по транспортировке рыбы, логистика и тому подобное! - мама Ланы недовольно скривилась. Даже хорошее вознаграждение за грамотные и интересные статьи не могли улучшить ее настроения. Надежда считала, что создана для чего-то великого, удивительного и невероятного. Что именно она должна написать сенсационный материал, а не обыденные деловые новости и подобные интервью.

- Мне надоела эта скука, - жаловалась Надежда Ивановна, - вот случилось бы что-нибудь интересное, невероятное!

- Да, мама, не одна ты о таком мечтаешь, - думала Лана, потягивая горячий кофе, - кто бы знал, как надоела мне однообразная обыденная жизнь! Все как сговорились, ничего необычного и интересного не происходит, Таша все уши прожужжала со своим Владом! Что она в нем нашла? Не понимаю! После исполнения ее желания, она от радости готова прыгать. Хм, желания…

Медленно воспоминания накатывались теплой волной.

Зимний вечер. Приближался Новый год. По дому распространился запах елки, которую принес папа. Яркие шарики и мишура украшали лесную царевну, блестели в свете ламп. Надежда и Маргарита готовили на кухне, а Евгений и Анатолий разговаривали о спорте, спорили, смеялись. Света и Наташа сидели под елкой и раскладывали вату в виде снега, смешивая с кусочками ваты серебристый дождик, и конечно же болтали, болтали обо всем: о школе и друзьях, о Новом годе и всякой всячине, о которой могут болтать лучшие подружки. Новый год семьи справляли всегда, потому что Сидоровы и Алендровы дружили еще со школьной скамьи.

Сидя под елкой и тихонечко хихикая, девочки стали вспоминать приметы и гадания. Вдруг Наташа подскочила на месте и зашептала подруге на ухо:

- Слушай, Светка, мне тут недавно Лена такое рассказала! Она сказала, что когда бьют куранты двенадцать раз нужно успеть написать на бумажке желание и сжечь, если успеешь – то обязательно сбудется!

- Правда? Вот здорово! Давай сегодня с тобой попробуем!

- Конечно!

Время подкатывало к полуночи, семьи уселись за стол. Наташа и Света приготовили бумагу, ручки и свечи.

Настал долгожданные момент, кремлевские куранты стали отбивать двенадцать раз, девочки схватили бумажки и быстро начали писать.

Наташа написала:

«Я хочу, чтобы меня любил самый красивый мальчик»

Романтичная натура девочки склонялась в сторону мечты о прекрасном принце на белом коне.

Мечта Светланы была совсем другой:

«Я хочу волшебное приключение»

- Я с самого детства мечтала о приключении, - думала она допивая кофе, - хотя Ташино желание исполнилось, за ней ухлестывает самый симпатичный парень в университете, может я тогда просто не успела сжечь? Времени прошло уже достаточно…

- Светочка, ты опоздаешь,- вывел из забытья ее голос матери. Светлана взглянула на часы и спохватилась, отец так и не зашел, на мобильном несколько пропущенных. Это ж надо было так уплыть в воспоминания, тут не только волшебное приключение пропустишь, но и половину жизни. Завернув с собой бутерброды отцу на завтрак, Лана выскочила из квартиры и побежала вниз по лестничной клетке.

Отец в машине слушал гороскоп, обещавший насыщенный важными делами день.

2.

День и правда был насыщен на дела, важные новости и сияющие глаза подруги, сцапавшей Лану на подходе к университету. Приветливые вздохи и мечтательно закатывающиеся глаза Таши выдали ее с потрохами с первых секунд. - Рассказывай, - бросила Лана, перехватывая подружку под руку и направляя ее в сторону университетской лестницы, пока та в своих грезах не свернула в ближайший парк или кофейню. Еще со школьной скамьи девушки шагнули в одно учебное заведение, разлетевшись только по разным факультетам, но еще умудряясь держать крепкую связь. Таша вновь томно вздохнула и расплылась в довольной улыбке, ну, точно лиса. Хитрющая, рыжая, черноглазая лиса, звезда университета, яркая девушка и просто умница и красавица. - Он сделал это! Наконец-то сообразил! Теперь мы официально пара! Сияла Наташа не меньше начищенного самовара, лучилась как весеннее солнце в первых лужах. Лана молча закатила глаза, пряча от подруги улыбку. - Кто бы сомневался, - иронично проговорила девушка, - по тебе половина студентов слюни пускают и часть преподавательского состава.

С Таши моментально слетел романтичный ореол, она нахмурила свой чудесный лобик и в шутку ткнула кулачком в бок Ланы. - Скажешь тоже! - притворно возмутилась девушка, хотя прекрасно знала, что подруга говорит правду. Где бы они не появлялись: кафе, рестораны, дискотеки, даже просто прогуливаясь, Наташа всегда привлекала к себе внимание. Активная, жизнерадостная девчонка, смешливая и добрая, полная противоположность задумчивой и отстраненной Ланы, словно затянутой вечной трясиной скуки. - Тебе тоже надо кого-нибудь найти, - в этот раз Таша пихнула Лану в бок гораздо ощутимее и обвела скопившуюся у входа группу студентов профессиональным взглядом свахи. - Будем ходить на двойные свидания! Это так романтично! - Таш, ты же знаешь какая нагрузка… - Знаю я твою нагрузку, а жить-то когда? Скоро экватор, а там и до диплома не далеко. А потом что? - Что? - Работа с восьми до пяти, вся такая важная и сверхурочная, что тебя вообще никуда не вытащить будет. Вот посмотри, как тебе этот? Он же с твоего курса? - девушка бросила хищный взгляд на паренька, пытавшегося курить и выглядеть солидно. Выходило наоборот, парень больше напоминал сутулого подростка, прячущегося от учителей за углом школы.

- Ой, нет, только не этот, - Лана быстро отвернулась, успев, однако, заметить как энергично парень замахал ей рукой. - Я не знаю как от него отделаться, а ты предлагаешь сойтись. - Ну, как знаешь, - вздохнула Таша, чувствуя, что подмутила сегодня воду подруге, крепко обняла Свету, - после занятий увидимся! Девушка махнула рукой убегающей девушке, дробно отбивающей каблучками по мраморной лестнице, а сама поспешила вписаться в толпу студентов, исчезая из поля зрения неудавшегося кавалера.

3.

День метнулся как кот из-под колес автомобиля, нагрузил новыми знаниями головы страждущих, одарил целями и задачами, да так активно, что Лана возвращалась домой со стопкой книг из библиотеки, параллельно забивая в телефоне дополнительную литературу. С Ташей они так и не встретились, подружка предупредила в сообщении и упорхнула веселиться в компании своего ухажера. Лана же, за день наотбивавшись от романтических атак Олега, пытающегося выведать о чем шептались подруги и почему указывали на него, сама была рада раньше вернуться домой. К концу занятий парень на столько осмелел, что пригласил ее на свидание в своей откровенно нелепой манере, и Лане пришлось срочно ретироваться.

Квартира встретила девушку тишиной и пустотой, лишь общесемейный любимец беспородный Василий встречал хозяйку, заглядывая голодными кошачьими глазами ей в лицо. Потрепав зверя по макушке, Лана бросила ключи на столик в прихожей и направилась на кухню, баловать бездонное кошачье брюшко. Махнув пушистым хвостом и забавно перебирая лапками кошак покатился следом. Отмерив ему дозу пищеблока, девушка налепила себе бутербродов и кофе и скрылась за дверями своей комнаты. Искать в холодильнике человеческую пищу было бесполезно. Зашуршал включаемый ноутбук, рюкзак лег в свое привычное место, предварительно выгрузив из нутра принесенные книги. Деловито попивая кофе девушка провела остаток вечера за книгами и форумами, мельком поздоровалась с вернувшимися родителями. На совместный ужин вновь рассчитывать не приходилось, разобрав доставленную курьером готовую еду все расползлись по своим комнатам-кабинетам, утыкаясь в гаджеты. Время перевалило за полночь, когда Лана выключила комп и упала в кровать. Зверская усталость накинулась так неожиданно, что у девушки не осталось сил даже на умывание и переодевание. Ей казалось, что она едва успела закрыть глаза и расслабить тело, как раздавшийся хрустальный звон вернул обратно в явь. Лана перевернулась на спину, устало потерла глаза и приподняла голову, выискивая взглядом кота. Пушистый паршивец наверняка опять забрал к ней на рабочий стол и шарился среди оставленной посуды. -Вась, Васюнь, брысь! - шикнула Лана в темноту. Но ни привычного мяуканья, ни звона посуды. Странная гнетущая тишина, пустившая неожиданную толпу пугливых мурашек по спине. Девушка открыла глаза и прислушалась, глядя в темнеющий потолок. Перевернувшись на бок она попыталась рассуждать логически: дверь запиралась на ночь крепко, у папы на эту тему пунктик, через окно забраться тоже не могли - пятнадцатый этаж, как ни крути. Вору взяться неоткуда, только вот… Лана прищурилась, потерла глаза и села в кровати, внимательно вглядываясь в угол комнаты. Ее огромное зеркало, в самой обычной тонкой раме, издавало едва заметное серебристой свечение. Лана осторожно приблизилась и вздрогнула от неожиданности. Из зеркала, в которое можно было увидеть себя с ног до головы, исходило нежное лунное сияние, гладь была полностью скрыта в свете и не отражала ни удивленной девушки, ни комнаты за ее спиной. Протянув руку вперед Лана ожидала ощутить прикосновение холодного стекла, но рука провалилась в прохладный туман, клубившийся внутри рамы. Девушка тихо вздохнула и потянула руку назад. Немного взбаламутившись, серебристый туман выпустил девушку, но исчезать никуда не собирался, завораживая Лану неземным сиянием. И вот тут сработал главный двигатель всего человечества - любопытство. Лана не думала ни о возможной опасности, ни о реальности происходящего, она протянула обе руки вперед и смело шагнула за раму.

Туман радостно мигнул серебряным светом, принимая девушку в своим объятия и поглощая ее в долю мгновения. Поначалу она ничего не видела, словно попала в густое облако, так и стояла с вытянутыми руками, утопающими в сиянии, а после сделала решительный шаг и неожиданно для себя вывалилась в комнату.

4.

Девушка не удержала равновесия и кубарем вывалилась вперед, уткнувшись носом в махровую гладь ковра. Он был очень мягкий на ощупь, светлый, разбегающийся в стороны витиеватым узором пастельных тонов. Лана следила за тонкими линиями пока не уперлась взглядом в обнаженные ступни, выглядывающие из-под складок ткани. Приподнявшись на локтях девушка увидела перед собой мужчину, склонившегося и протянувшего ей руку. Он молча помог подняться и улыбнулся. Тепло и по-отечески. - Не ушиблась? - Нет, - автоматически отрапортовала Лана беззастенчиво разглядывая незнакомца. Ощущения от него были странные, человек словно существовал вне времени. Лицо его можно было смело назвать молодым, но в выражении, изгибе губ в улыбке и взгляде проскальзывало нечто, завораживающее и одновременно заставляющее задуматься об истинном возрасте мужчины. Длинные темные волосы зачесаны назад и прижаты сверху тонкой полоской металла. Венец, Лана знала, что эта штука на голове так называется, что-то вроде короны и совсем не женственный, изображающий то ли переплетённое корнями дерево, то ли оленя с раскинувшимися рогами. Девушке в этот момент показалось, что она начинает сходить с ума, пересмотрев и перечитав кучу сказочной литературы и продукции синематографа. Одежда его была сложной и многослойной, верхняя объемная накидка без рукавов спускалась струящимися складками до самого пола, на талии перетянута широким поясом. Рукава толи рубашки, толи туники расшиты мерцающими нитями. Ошеломленная Лана осмотрелась вокруг. Высокое округлое окно с зарождающимся рассветом за распахнутыми створками, прозрачный тюль, сбегающий вниз и опадающий на резное изголовье высокой кровати, примостившаяся рядом маленькая тумбочка. Оглянувшись, девушка отметила, что зеркало, прослужившее ей порталом, перестало мерцать и ничем не выдавало своего волшебного происхождения, отражая удивленную потрепанную девушку и терпеливо ожидающего мужчину. - А оно, - не совсем культурно указывая пальцем, начала было говорить девушка и замолчала. - Пока закрылось, - тихо пояснил мужчина. Голос его приятный, бархатистый. Лана зачем-то кивнула. – Здравствуй. Девушка в ответ моргнула и вновь посмотрела на зеркало и обстановку вокруг. - Я… пришла оттуда? - Да. Ты в порядке? - Я не знаю. Я просто… спала дома, а там. Кто вы? Где я? Что это было?

- Не все сразу, - мягко остановил ее мужчина, приподнимая вверх узкую ладонь. Лана вновь зависла, разглядывая тонкие длинные пальцы, такую ухоженную руку, что ей резко стало стыдно за свои, с короткими ногтями и облупленным лаком. – Слишком много вопросов, слишком много информации. Давай по порядку, начнем с первого?

Лана кивнула, открыла рот, набирая побольше воздуха, но не смогла из себя выдавить ничего кроме:

- Кто вы?

- Эраклен – хозяин этого дома и правитель верхних эльфийский земель…

- Эльф-фийских, - глухо повторила Лана, не заметив, что перебила мужчину. Тот медленно кивнул, чуть приподняв брови. Однако весь его вид, от приглаженной аккуратной макушки до обнаженных пальцев ног, утопающих в мягком ворсе ковра подкупал необычайной харизмой и располагал к себе так, что Лана не могла ему не поверить. Глаза девушки сами по себе скользнули к прячущимся кончикам ушей, ведь каждый уважающий себя фентезист, знает что у эльфов они заострены. Но уши правителя скрывались под длинными волосами.

- Город Анадион, столица наших земель, сейчас ты находишься в нем, - мягкий голос действовал дурманяще. Лана чувствовала нарастающее давление в висках и слабость в коленях, словно всю ее силу разом выпили. – Твой путь был очень долог и я понимаю, что ты очень устала…

- Лана, - слабеющим голосом призналась девушка.

- Лана, - Эраклен кивнул, повернулся боком, указывая на расстеленную кровать. – Эта комната для тебя, отдыхай, утро только зарождается, день впереди, успеем обсудить все.

Девушка больше не могла ни слушать, ни говорить. Тело налилось безумной тяжестью, словно одеревенело и потянуло к кровати, в которую Лана провалилась как в мягкое облако. И уснула, кажется, еще до того, как голова коснулась подушки. В редкий момент жизни не мучаясь тягостными предсонными думами.

5

Сегодняшнее утро не рвала треть будильника, сны не трескались от громких шагов за дверью. Лана чувствовала, что выспалась, наверное, впервые за последние несколько лет. Безмятежность тонкой поволокой еще покрывала ее тело, когда неожиданно включился мозг и начал сыпать фактами.

Нет, сегодня не суббота, нет, это не каникулы, и ты не в санатории. Среда, да, да, да!

Как сомнамбула Лана резко села в кровати и со стоном повалилась назад, отчаянно сжимая пальцами виски и пытаясь остановить головокружение. Мягкие подушки нежно обволакивали, наводя на мысль, что у нее таких никогда не было.

Девушка приоткрыла глаза.

Бежевую стену у кровати украшал чудной рисунок из тонко переплетающихся лоз разных оттенков зеленого. Они свивались, завершаясь пышными узорчатыми листьями, из-за головокружения Лане казалось, что они слегка колышутся от приятного ветерка. Да, ветерок осторожно раздувал невесомый тюль у ее кровати, прогуливался нежными прикосновениями по открытым участкам кожи на руках, мягко гладил по щеке.

- Просыпайся, - нежно шелестел он листьями комнатных растений. – Просыпайся, просыпайся.

Из раздумий вывел деликатный стук в дверь. В ее комнату никто никогда так не стучал.

Лана торопливо присела в воздушной кровати, прокашлялась и откликнулась:

- Да, да.

В комнату вошла высокая улыбающаяся женщина с ворохом тряпок в одной руке и большим прозрачным стаканом в другой.

- Доброго утра. Выспалась? Мое имя Фелари, я твоя помощница. С любыми вопросами можно обращаться ко мне.

Лана кивнула, плохо скрывая свое удивление. Женщина сгрузила тряпки в глубокое кресло, протянула стакан Лане.

- Чай, поможет взбодриться. Переход очень затратная по силам магия.

Лана, продолжая молча моргать, взглянула на притаившееся в углу зеркало. Тихо и мирно оно отражало лишь комнату и удивленную, растрепанную ото сна девушку.

Фелари присела на край кровати и погладила ее по руке.

- Я понимаю, что ты сейчас очень растеряна и подавлена, многое кажется странным. Позволь помочь тебе прийти в себя. Чай прояснит мысли и восполнит силы, пей, не бойся.

Лана двумя руками взяла тяжелый стакан и принялась пить мелкими глотками. Чай действительно действовал очень освежающе, моментально успокоилась тошнота, начало отступать головокружение и эта мерзкая слабость, поселившаяся дрожью в кончиках пальцев рук и коленках, медленно исчезала.

- Спасибо, так действительно гораздо лучше.

- Вот видишь, - улыбнулась Фелари, забирая стакан. – Там за дверью ванная комната, освежись, я помогу тебе собраться, завтрак через полчаса, правитель Эраклен будет тебя ждать. Ты у нас – важная гостья.

Лана послушно отправилась в ванную и, если бы не напоминания Фелари, зависла бы в ней гораздо больше, чем на полчаса, разглядывая причудливый интерьер. Все здесь было иначе, большая комната с окрашенными стенами, украшена необычным орнаментом, высокое двустворчатое окно с непрозрачными стеклами, резные рамы, раковина, привычная Лане узкая ванна и мини бассейн, утопленный в пол и выложенный перламутровой плиткой. Девушка вертелась по сторонам, осматривая наполнение ванны. Складывалось впечатление, что местные мастера не оставляли без внимания ни один предмет, украшая и дополняя деталями даже самые простые и мелкие аксессуары.

Покинув ванную, Лана отдалась в умелые руки Фелари. Та втерла какое-то ароматное масло в волосы девушки, моментально расчесала их и заплела в хитрую косу. Ворох тряпок, что женщина принесла с собой, оказался платьем. Тончайшие полупрозрачные ткани накладывались друг на друга от нижнего синего, как грозовое небо, до льдисто-голубого, образовали невесомое и необычное одеяние, которое Фелари в итоге перетянула на талии широким поясом.

- Эта тога наша традиционная одежда. В летнюю жару спасает от перегрева, не стесняет движений и смотрится великолепно, - с этими словами она повернула Лану к волшебному зеркалу и девушка замерла в немом восторге.

Такой красивой она не была даже на выпускном. Лицо без косметики выглядело очень привлекательным и свежим, глаза засияли сами по себе, красивая и аккуратная прическа подчеркивала лицо, летящее платье вдруг сделало ее угловатую фигуру очень женственной и хрупкой.

- Нравится? – с улыбкой спросила Фелари, видя восхищение девушки. Лана спешно закивала. – Тогда пойдем.

6

- Выспалась? – владыка Эраклен поднялся со стула, приветствуя вошедшую Лану кивком головы. Девушка смущенно улыбнулась и кивнула. Широким жестом он пригласил ее к столу. К удивлению Ланы, Фелари присоединилась к ним за столом, слуги здесь отсутствовали, приходилось самостоятельно накладывать еду себе в тарелку. Лана несколько растерялась, разглядывая стол, уставленный незнакомыми блюдами, а также множеством фруктов и обильно украшенным разнообразной зеленью. По ее наблюдению местные эльфы были каноничными, обожавшими зелень во всех ее проявлениях от орнаментов на стенах и потолке, до зеленого изобилия живых растений.

- Так... вы значит эльфы? – решила осторожно уточнить Лана.

- Именно так, - терпеливо ответил Эраклен. Ушей его Лана так и не смогла разглядеть. Фелари деликатно спрятала удивленный взгляд, отвернувшись и накладывая себе порцию фруктов в тарелку. Лана тоже кивнула, словно соглашаясь, хотя информация упорно не хотела укладываться в ее голове. – Я понимаю твое удивление, в ваше время не было волшебного народа, но ты вскоре привыкнешь к нам. И другим существам тоже…

- То есть скоро привыкну? – спросила Лана, гоняя по тарелке виноградинку. Откровенно говоря, ей кусок не лез в горло от осознания происходящего, которое душным потоком накрывало сознание девушки и провоцировало глупые вопросы.

- Я был вынужден призвать тебя сюда, в будущее твоего мира…

Виноградинка со свистом вылетела из тарелки и скрылась за пределами столами. Эраклен даже бровью не повел, Фелари вновь отвернулась, пряча уже покрасневшее лицо.

- Будущее моего мира? Серьезно? Это?!

Девушка не выдержала, поднялась из-за стола и подошла к открытой арке, которая выводила на красиво украшенный балкон. Лес убегал до самого горизонта. Стволы деревьев были на столько толстыми, что с легкостью могли выдерживать обернутые вокруг резные деревянные лестницы и многоэтажные дома огромными окнами и широкими открытыми площадками. Семь этажей насчитала Лана в самом высоком из них. Легкие на вид арочные мосты пересекали широкие ручьи у подножия деревьев, по звукам было понятно, что где-то невдалеке есть водопад. Снизу прогарцевал отряд конников с оружием на перевес. Ни огнестрела, ни бластеров Лана не заметила, да и лошади были совершенно обычными. У нее было ощущение, что попала девушка в махровое фэнтезийное средневековье.

- Как это может быть будущим? У меня ощущение, что я улетела на тысячелетия назад, а не вперед. Я думала, что в будущем люди покорят космос, будут летать на другие планеты так как сейчас ездят между городами, что за несколько секунд можно будет телепортироваться в любой уголок земли. Но… то что вижу я…

- Ты разочарована? – за спиной раздался тихий голос Эраклена.

Лана замолчала. Задумалась. Напряженные плечи опустились вниз.

- Нет… - тихо ответила она. – Здесь очень красиво. Тихо. Мирно. Футуристы предсказывали большое количество воин и общий спад развития. Страшные катастрофы. Но здесь… все так умиротворенно. Мне нравится это будущее.

- Ты права. Когда-то очень давно все было именно как ты говоришь, космос, другие планеты… и много войны. Однажды случилось так, что мир родился заново. Изменился, стал другим. Сместились земли, раскололись старые архипелаги, разверзлись новые океаны. А еще грань между разными мирами истончилась на столько, что несколько из них слились в единый, цельный мир. Новый и прекрасный, тот, что ты сейчас видишь перед собой.

- Их значит больше нет, - тихо проговорила Лана, чувствуя, как горло сжимает спазм, слезы подступили к глазам. – Нет никого из тех, что я знала? Даже их потомков. Много войны… они все погибли. Не осталось ничего от прошлого мира.

- Мне жаль, девочка, - владыка оказался у нее за спиной, осторожно положил ладонь на плечо и бережно сжал его. – Очень жаль старый мир и его жителей. Мало кто из них смог уцелеть, но ты должна знать, что род человеческий не пропал, люди выжили, разошлись по земле, научились жить в новом мире. Все встало на свои места.

Лана тихо выдохнула, вытерла слезы тонким рукавом. Эраклен проводил ее к столу, Фелари налила полную чашку крепкого чая.

- Мне жаль говорить тебе это сейчас, но времени у нас мало. После слияния миров пришли не только волшебный народ, но и страхи. Монстры неотступно следовали по пятам. И сейчас новому миру угрожает опасность.

Лана с трудом проглотила терпкий чай и подняла на владыку заплаканные глаза.

- Уж не хотите ли вы сказать, что я должна спасти мир?

Эраклен с Фелари переглянулись. Брови девушки удивленно поползли вверх.

- Нет, - проговорила она тихо и громко шлепнула чашку от стол. – Нет, это не может быть правдой. Я? Кто я такая?

- Я не знаю, - спокойно проговорил Эраклен в примирительно жесте поднимая руку в попытке остановить нарастающую истерику. – Это магия. Она нашла тебя и выбрала из времени и пространства. Она посчитала тебя достойной и сильной для этой борьбы.

Лана шумно выдохнула, отпила чая, медленно досчитала до десяти.

- Достойной и сильной, - горько проговорила девушка, качая головой. – Всю жизнь я была серой мышью, незаметной даже для своих родителей, а сейчас… Сейчас ваша магия выбирает меня, чтобы спасти мир. Это смешно.

Эраклен лишь цыкнул.

- Магия не ошибается, хочешь ли ты того или нет. Было пророчество, старое и полузабытое…

«Куда же без пророчеств», - хмуро думала Лана, в пол уха слушая Эракена и кроша хлеб себе в тарелку.

- Я понимаю, что тебе трудно свыкнуться с этой мыслью, - проговорил Эраклен, видя, что мыслями девушка уже давно не с ними. – Предлагаю тебе еще передохнуть и освоиться во дворце, а я постепенно расскажу тебе все.

Лана с некоторым облегчением кивнула и выдохнула. Владыка был прав, такой груз она разом принять не могла. Завтрак заканчивали уже в непринужденной беседе, рассмеялись в ответ на легкую шутку Эраклена, а после Фелари проводила ее в комнату.

7

Лана лежала в кровати уже продолжительное время. Прямо так, в великолепном платье и возила по простыням прекрасной прической. Ее никто не беспокоил. Никто, кроме собственных мыслей. В голове царила настоящая анархия из обрывков мыслей и образов, панические вопросы смешивались с обеспокоенными лицами родителей, непонятно откуда выскакивали воспоминания из детства, смеющаяся Наташа. Потом первый день в институте, незадачливый Олег. Лана горько всхлипнула, глотая горячие слезы, медленно села на кровати, свесив ноги вниз. Зеркало в углу по-прежнему казалось совершенно обычным. Лана медленно приблизилась, пугая себя собственным растрёпанным видом и обеспокоенными выражением лица. Оглядела резную раму. В ее комнате зеркало было разве что такого же размера, ни о каком натуральном дереве в век современного пластика речи не шло. Девушка вгляделась в заплаканное отражение, осторожно прикоснулась к холодному стеклу, надавила пальцем на гладкую поверхность. Ничего. Попыталась заглянуть за край между рамой и зеркалом, но и это не принесло результата. Отчаяние медленно пожирало девушку. Вместо прекрасного дома и доброжелательных хозяев ей почудились смертельная опасность, тюрьма и надсмотрщики. Приступ паники прервал стук в дверь. На этот раз он был гораздо громче и увереннее, чем утром. Лана продышалась, обтерла рукавом мокрые щеки и откликнулась хрипловатым голосом. В ту же секунду Эраклен оказался в комнате, мягко улыбнулся, не подав виду, что заметил паническое состояние девушки. - Составишь мне компанию на прогулке в саду? Лана кивнула, спешно пригладила чуть растрепавшуюся косу и одернула платье вниз. Эраклен повел ее прямым коридором, который сразу вывел их в сад с мощеными белым камнем дорожками. Здесь не было специально высаженных цветов и организованных клумб, тропинки петляли между плодовыми деревьями. Лана не сразу заметила стену, вдоль которой они прогуливались, так густо она заросла виноградником. Тут девушка почувствовала себя лучше, умиротворение живущего собственной жизнь сада накрыло ее одеялом спокойствия, выровняло дыхание, прогнало дрожь из рук. Эраклен заметил как расслабились плечи девушки, разжались губы, шаг стал плавнее. - Мне правда очень жаль, что приходится окунать тебя в наши неприятности с самого момента перехода. Наверняка ты не этого ожидала услышать и увидеть... - Вообще ничего не ожидала, - тихо отозвалась Лана, - то, что со мной сейчас происходит похоже на сказку... - Это станет замечательной легендой, когда все закончится, - улыбнулся Эраклен. - А когда... Когда все закончится, я смогу вернуться обратно? - Это будет полностью твой выбор, можешь остаться здесь, можешь вернуться обратно, в свое время. Лана едва слышно выдохнула. - Было пророчество, Лана, что именно дева Старого мира защитит Новый рассвет от пришедшей тьмы. Каждое полнолуние мы проводили ритуал призыва пока магия не нашла тебя. Ты отмечена ею, поэтому ты здесь, с нами и мы возлагаем на тебя большие надежды. - Мы? Значит вас много? Эльфы... - Не только эльфы, так же люди и многие другие народы, населяющие Новый рассвет. Зло довлеет не только над моей страной, но и над всеми известными землями. - Я не... Знаю. Я не верю, что это действительно я, у меня нет никаких особых способностей, даже навыков нет! - с отчаянием в голосе проговорила Лана, чувствуя новый приступ паники. Эраклен протянул руку к дереву и сорвал с него пышный розовый цветок, протянул девушке, оттягивая ее от тяжёлых мыслей. Лана неуверенно взяла цветок, посмотрела на Эраклена. В глазах его плескалась жалость и усталость. - Есть способ проверить. Хочешь? Лана удивлённо моргнула. - Если есть способ проверить, значит вы сами не уверены кого вам подсунула ваша магия? Эраклен вдруг звонко рассмеялся, встряхнул головой так, что волосы отодвинулись и Лана наконец-то увидела кончики самых настоящих эльфийских ушей. - Мы уверены. Это для того, чтобы поверила ты сама... И другие. - Ладно, - проговорила девушка, - пойдем проверим. А если проверка не пройдет твоя магия вернёт меня обратно? - Моя - нет, а вот вселенская вернёт, - пообещал Эраклен и указал рукой путь.

8

Эраклен, храня таинственное молчание и лишь улыбаясь на распаляющееся любопытство девушки, вывел ее в небольшое строение с высокой, уходящей стрелой в небо, крышей. Тут светлый камень не был увит лозами, ни живыми, ни нарисованными. Каменные стены хранили девственную чистоту. Вход был одним, высоким, узким и без двери. Стены украшали окна-бойницы, убранные разноцветными витражами так, что солнечные лучи пускали цветные блики по гладким стенам. Лана поняла, почему этим стенам не требовались дополнительные украшения - витражи и солнце расписывали стены причудливыми узорами. И как догадывалась девушка, узоры эти менялись в зависимости от положения солнца. Девушка затаила дыхание, медленно вращаясь вокруг своей оси и с восторгом разглядывая как цветные блики складываются в размытые картины. Над огромным изумрудным полем плыло ярко-алое облако и только через несколько секунд Лана угадала в этом облаке ящерообразное существо с длинными телом и огромными крыльями. Строение было похоже на своеобразный храм. Эраклен стоял возле узенького постамента в центре, единственного, что тут было из обстановки. Заметив, что Лана насмотрелись, движением руки подозвал к себе и поднял стеклянную крышку. В центре каменного постамента, такого же белого и гладкого, как стены, было вырезано углубление. Лана видела как Эраклен вытягивает за длинную цепочку кулон. - Нужно примерить его. Лана рассматривала вращающийся на длинной цепочке камень с идеальной огранкой в форме сердца. Как только луч солнца попадал на него, камень тут же начинал искриться. - Он меня не покусает? Эраклен вновь громко рассмеялся и протянул цепочку девушке. - Нет, Лана, это просто камень, возможно наделённый капелькой магии, символ власти Избранной. Только отмеченная вселенской магией дева может его носить. Лана, вначале собиравшаяся накинуть цепочку на шею, протянула ее обратно Эраклену. - Мне не очень хочется ставить на себе эксперименты. Если магия камня не признает меня, что случится? Цепочка удушит? Камень испепелит меня? - Нет, даже если случится такое, что камень не признает тебя, то цепь просто порвётся. Пока ты находишься в стране эльфов никто и ничто не причинит тебе вреда, даю слово Владыки. Даже если магия ошиблась и ты не дева из пророчества, камень не откликнется. Лана бросила на Эраклена недоверчивый взгляд и вновь взглянула на украшение. Ничего необычного кроме крупного размера и изящности огранки она в нем не находила. - Если он меня не признает, ты отправишь меня обратно? Эраклен терпеливо улыбнулся и проговорил серьезным тоном: - Ровно в тот момент как ты сама решишь вернуться. Лана кивнула, принимая его условие, резким движением накинула цепь на шею и застыла. Ровно секунду ничего не происходило. А потом маленький храм наполнился благоуханием дивных цветов, ветер всколыхнул волосы у шеи, пустив по спине толпу испуганных мурашек. Лана почувствовала толчок в грудь и жар, разлившийся по телу. Испугаться девушка не успела, потому что он моментально сменился небывалой лёгкостью и осел неясной силой в плечах и на кончиках пальцев.

Лана хрипло выдохнула, сжимая и разжимая пальцы, в центре ладоней поселилось уверенное тепло, а голова прояснилась, как после очень долгого и хорошего сна. Девушка покачнулась, хватаясь рукой за постамент. Эраклен бережно поддержал ее. - Все в порядке. Сейчас пройдет, это магия. Тебе не привычно, потому что её в твоём теле никогда не было. Ощущения в теле потухли, ослабли, оставляя после себя лишь привкус озона во рту и лёгкий тремор в коленях. - Он светится... - Да, произошло то, что и должно быть. Камень признал хозяйку. Тебе нужно привыкнуть, пойдем, провожу тебя в комнату, хватит впечатлений на сегодня. Фелари принесет ужин в комнату, сегодня тебя никто больше не потревожит. Эраклен, все ещё поддерживая девушку за талию, вывел из храма и они медленно вернулись в дом. Лана осторожно опустилась в кресло, выдохнула. Фелари появилась в дверях и тут же убежала с поручением от хозяина. - Тебе нужно ещё что-нибудь? - Книги, - тихо ответила Лана. - Книги? - переспросил Эраклен, не скрывая своего удивления. - Да, книги или источник знаний, принятый у вас. Я хочу знать историю... Может есть что-то о том, что произошло... Ну, со старым миром и с вашим? - Конечно, книги, - улыбнулся Эраклен. - Лично выберу для тебя. Лана устало кивнула. Эльф вышел из комнаты. Девушка несколько минут сидела без движения, прислушиваясь к ощущениям в теле. Рассеянно шевельнув рукой коснулась цепочки, камень мигнул и скользнул по одежде. Лана удивлённо замерла, приподняла его и вгляделась. Из прозрачного сердце стало ярко-алым.

9

Лана бежала, чувствуя за спиной неясную опасность. Рык, жуткий, пробирающий до мурашек, слышался отовсюду. Девушка забежала за угол, прижалась мокрой спиной к ледяному камню. Зажала рот рукой, пытаясь скрыть тяжелое и шумное дыхание. Вибрация прошла по полу, отозвалась между лопаток. Девушка почувствовала рывок, успела вскрикнуть прежде, чем мозг пронзила боль и ее поглотила тьма. Лана резко села в кровати, прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать всхлипывания. Слезы сами по себе текли по щекам. Ноги слабели от пережитого ужаса. Несколько минут ей потребовалось, чтобы прийти в себя. Полог колыхался в такт ветру, прежде приятный, он сейчас казался ледяным. Лана поднялась с кровати и поёжилась, ночная рубашка, мокрая от пота, неприятно липла к спине. Девушка отправилась в ванную, умылась теплой водой, сменила белье и зябко потерла плечи. Постепенно она успокаивалась, чувствовала как отступает ощущение ночного кошмара. Вскоре девушка вернулась в постель и забылась тревожным сном. - Плохо спала? - обеспокоенно спросил Эраклен, заметив непривычную бледность Ланы. - Так заметно? - слабо улыбнулась девушка, подходя к накрытому для завтрака столу. Заметила хмурого, немолодого мужчину, разглядывавшего ее с нескрываемым интересом. Волосы его были коротко острижены и вопрос с ушами решился сам по себе. Мужчина являлся обладателем таких же круглых ушей как она. Лана причислила мужчину к людям, предварительно... Эраклен кашлянул, решив не отвечать на вопрос, перевел внимание девушки на сидевшего мужчину. - Лана, это Арис, человек. Мои давний друг и всегда желанный гость в этом доме. - Правитель людей? - поинтересовалась Лана, присаживаясь на свое привычное место. Фелари расставила напитки на столе и присела за стол. Арис хрипло рассмеялся, переглянулся с Эракленом. - Нет, - ответил мужчина, - я не правитель, просто человек. - Арис не просто человек, - деликатно поправил Владыка эльфов, - этот человек исходил столько троп, сколько не каждый эльф за свою длинную жизнь. Арес странник, путник, искатель, называй как хочешь и все будет правильно. Он согласился на нашу авантюру. Лана переглядывалась с Арисом все время, пока Эраклен рассказывал. Мужчина был крепкого телосложения, рубашка обтягивала мускулистые плечи, взгляд прямой, спокойный. Лана так и не смогла понять какого цвета глаза, они словно менялись от серого до зеленого. Волосы черные, коротко подстрижены и аккуратно причесаны, либо скуластое с тяжелым подбородком и загаром, что было заметно по светлой полосе уходящей под вырез рубашки кожи. Лана никогда не умела определять возраст людей и прикинула, что Арису должно быть больше сорока лет. - Авантюру? - удивленно переспросила девушка.

- Арис будет одним из тех, кто сопроводит тебя к границе моих земель и дальше, туда где должно совершиться твое предназначение. Арис молча кивнул. Лана откинулась на спинку стула и задумалась. Она только сейчас поняла, что совершенно ничего не знает о том, что предстоит сделать. Эраклен говорил о зле, о магии, о деве из предсказания, но никто, ни разу не сказал что именно ей придется сделать. - Он ее принял, - тихо проговорил Арис, кивком головы указывая на висящий на шее Ланы камень. Девушка задумчиво прикоснулась к цепочке, алый камешек подмигнул в ответ, поймав солнечный луч на одну из своих граней. Эльф величественно кивнул. - Мы можем с тобой поговорить? - попросила Лана Эраклена, чувствуя себя совершенно потеряной. - Сначала завтрак, нужно восстанавливать силы. Кошмары снились? Лана молча кивнула и больше не проронила ни слова за все время трапезы. Арис с Эракленом перебрасывались ничего не значащими фразами, иногда с ними заговаривала Фелари. Эраклен все чаще кидал на молчаливую Лану обеспокоенные взгляды. - Наедине, - попросила девушка, заметив, что Арис собирается присоединиться к ним с Эракленом. Мужчина пожал плечами и удалился. - Что так сильно тебя тревожит? - Эраклен решился на вопросы только тогда, когда они с Ланой удалились глубоко в сад, прошли узкий мостик над ручьем. - Я не спросила самого важного. Что мне придется сделать? Неясный страх овладел Ланой. Ее встретили доброжелательно, обеспечили кров, еду, одежду, провели ритуал. Но... Девушке стало совсем не по себе, что за расплата ее ждет за избранность?

Разбушевавшееся после ночных кошмаров воображение уже рисовало жертвенные круги и другие ужасы. Все эти эмоции полным спектром отразились на лице девушки, что заметил Эраклен. - Я поклялся, что никто и ничего не причинит тебе вреда, пока ты находишься на моей земле, Лана. Мои слова не пустые, я не один человеческий век хожу по этому миру и привык держать данное слово. Лана судорожно всхлипнула, дрожащей рукой вытерла покатившиеся слезы. - Я не скажу, что твой путь будет легок и радостен, а в конце ожидает счастье. Это не так. Тебе грозит настоящая опасность, Зло, о котором я говорил, в этом мире приобрело осязаемую оболочку. Дух получил плоть и стал Темным магом. С ним тебе придется сразиться в настоящем бою. Я и мои друзья сделаем все чтобы подготовить тебя к этому бою, научим, снарядим, будем сопровождать на всем пути. И вступим в этот бой вместе, но сразить его получится лишь у тебя. Тебя для этого выбрала сама магия. Он противен ее сущности так же, как опасен для этого мира. На твоей стороне будут могущественные союзники, обещаю тебе. Девушка покачала головой и потерла виски, не веря словам Эраклена. Она до сих пор не могла представить как она - девушка без сил и знаний, из очень ленивого века, где часть забот уже передали электронике, должна будет одолеть неведомого Темного мага. - Лана, - мягко проговорил Эраклен, осторожно приобнимая ее за плечи, - посмотри на меня. Прости, что взваливаем такую ношу. Лана кивнула и разразилась беспомощным плачем, уткнувшись мокрым лицом в плечо эльфа. Тот лишь медленно гладил ее по голове, понимая, что ничем не может успокоить расстроенную девушку.

10

Копыта отбивали дробный ритм, несмотря на то, что в пути были большую половину дня. Лес был опасен и о привале никто не помышлял. Тьма расползалась все сильнее с каждым годом, опасно нависала над поселениями, заставляя строить заборы выше, а путников собираться большими группами и щериться оружием.

Дорога была ровная и достаточно широкая, однако густые заросли по ее краям отсвечивали маленькими бусинками глазок и сгущающейся темнотой среди дня. Путники внимательно оглядывались по сторонам, на влажных шкурах лошадей уже стали образовываться хлопья пены.

- Держись, Торей, - ласково шептал своему коню Андрин. Коня он любил, прекрасного, сильного скакуна, возможно сейчас своей выносливостью спасающего жизнь хозяину. Длинноногий конь шел не в пример ровнее своих лошадиных сородичей под другими седоками, бока его не ходили так судорожно, как у остальных. - Еще немного, малыш, потерпи еще немного.

За спиной засвистело и заулюлюкало, зашипело. Андрин тихо ругнулся, чуть затормозил Торея, пропуская вперед других конников. За их спинами сгустившаяся тьма собралась в тучу, а следом распалась на трех поджарых тварей, очень похожих на диких волков.

- Дело дрянь, лошади устали, - рявкнул затормозивший рядом Ратмир.

- Знаю, - буркнул Андрин, беря лук на изготовку. - С посеребряными наконечниками.

Ратмир вынул свою лук, наложил стрелу с посеребренным наконечником. Стрелы улетели практически одновременно, сразив двух тварей. Третья резко остановилась, взрывая землю передними лапами и припадая на тощий зад.

- Гадина, - рявкнул в след удирающей нежити Ратмир. Серебро, тонким слоем покрывающее наконечники стрел, ядом разрывало тела корчащихся на тропинке существ. Пока это было единственное действенное средство против темной силы.

- Не накликай и так чудом отогнали, этих обычные стрелы не возьмут, - ответил Андрин. Мужчины развернули коней и отправились догонять свой отряд.

Лошади успели прилично устать, когда лесная просека окончилась и впереди заблестел широкий ручей, разрезающий уходящее в горизонт поле.

Теперь лошади и их седоки смогли отдохнуть. Спешились, напоили коней и разбили лагерь на короткий привал. Город Владыки эльфов едва показался, на горизонте, а добраться до него следовало до темноты.

- Успеем, - уверенно проговорил Ратмир, прикладывая руку козырьком к лицу и высматривая далекие строения.

- Лишь бы лошадей не загнать, - отозвался Андрин, вернувшись с конем с водопоя.

- Дальше дорога по полю, не должно быть так опасно, - отозвался один из опытных путников, - если держать темп, то к ночи точно прибудем.

- Как думаешь какая она? - мечтательно проговорил Ратмир. - Дева из пророчества.

- Глупая девчонка, верящая в пророчества и согласившаяся на великую цель, - фыркнул Андрин, не испытывая никакого благоговения. - Вместо того, что собраться единой силой и выступить против мага, мы ищем правду в забытых сказках. До сих пор не понимаю почему отец поверил Эраклену и отправил меня. И вместо того, чтобы идти во главе войска, я поведу на смерть девку, которая наверняка оружия в руках держать не может.

Ратмир сочувственно посмотрел на друга. В отличии от Андрина он отправился в путешествие добровольно.

- Надеюсь хоть красивая.

Андрин не смог сдержать смешка.

- А у тебя все мысли только о женской красоте.

У него не было ни грамма романтичности, всегда собранный молодой человек отличался стойким характером и не малой долей упрямства. С малолетства парня учили военному искусству и к молодому возрасту с мнением Андрина считались военные советники князя, а вскоре княжеский сын занял один из главных военных постов. Его отец - человеческий князь, откликнулся на просьбу Эраклена и отправил отряд лучших воинов во главе с собственным сыном.

- Пора, лошади достаточно отдохнули, - их окликнул один из воинов. Отряд собирался, наспех перекусив, сели в седла и отправились в путь.

Андрин недовольно кривился, гоняя в голове мрачные мысли о предстоящем походе. За спиной лениво переговаривались солдаты. Андрин редко присоединялся к их беседам, он не был таким словоохотливым как Ратмир. Его друг - душа компании, надежное плечо и верный соратник сопровождал Андрина в каждом походе, стоял спина к спине и, несмотря на свою показную дурашливость, был умелым воином. С детства они вместе, проходили учения, кулачные бои и первые серьезные стычки с врагом.

Очертания города медленно росли на горизонте. Андрин прикидывал, что до темноты точно успеют добраться.

11

- Я почувствовал разрыв тканей реальности... Они вновь открыли портал. Я приказывал проследить за тем, что призыв избранной не повторялся, - голос был тихим и спокоен. Однако отраженный от каменных стен гулом набирал силу и эхом уходил под высокий сводчатый потолок. - Точка разрыва находится в городе эльфов.

Многоголосье в момент утихло, шевелящиеся тени замерли. От них отделилась скрюченная фигура, укутанная в плащ и выступила под жидкий свет единственного горящего факела. Мерцающее пламя глухо отливало на пластинах брони сидящего на троне человека. Скрюченная фигура откинула капюшон, являя безобразную физиономию старого гоблина. Каждый палец его был украшен крупным перстнем, с вправленными драгоценными камнями, преломившими скудный свет.

- Хозяин, - зашелестел гоблин, - мы не позволим... Мы не позволим ей отойти от эльфьего жилища. Я нашлю на нее дракона, сотни тысяч моих соратников -гоблинов. Она такая же как остальные...

Грангинал низко поклонился и застыл, не решаясь поднять голову. Лица своего Хозяина он никогда не видел, не видел и фигуры целиком. Его встречи всегда проходили в этом темном зале и лишь ленивое движение рук говорило о том, что перед ним не кукла. И Грангинал был единственным гоблином, с которым Хозяин соизволил говорить, а потому считал себя особенным. Иногда позволял себе лишние вопросы, но не сегодня. Сегодня Хозяин был не в настроении. Это ощущалось по завыванию холодного ветра в узких высоких бойницах, по рычанию невидимых тварей в темноте, по сгущающемуся и копошащему сумраку за спиной гоблина. Грангинал знал, что его Хозяину служат не только гоблины, живые, но и мертвые.

- Эта... Другая, - после минутного молчания заговорил Хозяин. Грангинал увидел как поднялась закованная в тусклую сталь рука, как на нее оперся тяжелый шлем, мало похожий своими очертаниями на человеческую голову. Грангинал давно подозревал, что Хозяин, веками якшавшийся с тьмой, утратил человеческий облик и только древний доспех поддерживал очертания тела. - Эту приведете живой и невредимой. Ты лично за это отвечаешь. За каждый волос и палец, если гоблины посмеют причинить вред ей, все то же самое Я сделаю с тобой.

Грангинал замер. Длинные пальцы гоблина стиснули край плаща. Угроза была реальной. Девушку могли доставить Хозяину живой, но с невредимостью у вечно голодных и злобных гоблинов возникали проблемы. Грангинал испугано закивал, мысли завертелись в его голове. Гоблинов к деве подпускать не следовало.

- Понял, Хозяин, Грангинал все понял, - гоблин медленно отступил в темноту.

Скрюченная фигура оставила трон за спиной, тихо прошла по галерее и спустилась к каменному мосту. Тут гоблин аккуратно переступая по дрожащим камням пересек узкий каменный перешеек. Хозяин злился и весь его дом дрожал, вторя настроению владельца. Перешеек соединял старый замок, разрушенный больше чем на две трети и расположившийся на краю скалы, с горой, более пологой и безопасной для передвижения. Обрыв уходил далеко вниз, Грангинал никогда не рисковал смотреть туда, помня что немало гоблинов окончили свою жизнь на дне.

Гоблин оглянулся, сохранившиеся острые шпили уходили в грозовое небо. Солнце над замком не светило уже несколько веков. Тьма крепко поселилась в этих землях и как чума ползла в разные стороны.

Гоблин преодолел останки старых ворот по расчищенной тропке и спустился вниз, к поселению. Ниже было легче, его переставал терзать могильных холод, прижимать к земле темная магия Хозяина, давить рвущий ветер, который гулял по коридорам старого замка. Никто уже не помнил как это место выглядело до того, как Тьма поселилась здесь, ни гоблины, ни сам Хозяин.

12

Месяц минул с того дня, когда Лана переступила раму зеркала и оказалась в городе эльфов. Лане очень нравилось в Анадионе, она гуляла среди прекрасных домов и деревьев, вдоль ручьев и по садам. Безбоязненно ходила в одиночестве, изучая город. Однажды она наткнулась на небольшой водопад и это место стало одним из ее любимый, уединенных. Часто она останавливалась на легких белоснежных мостах, наблюдая как внизу неспешно несет свои воды стройная речушка, в которую вливаются ручейки с разных сторон города. Увитые виноградником и хмелем беседки дарили прохладу в особенно жаркие дни. Здесь Лана чувствовала себя лучше, чем в родном городе. Здесь все было наполнено спокойствием.

- Нравится наш город? – спрашивал Эраклен. За месяц он привязался к девушке и относился к ней с заботой, как к собственной дочери.

- Очень, - отвечала Лана с улыбкой возвращаясь с очередной прогулки. – Здесь восхитительно. Я даже не мечтала о том, что когда-нибудь окажусь в таком прекрасном месте.

- Анадион не похож на место, где ты родилась?

- Нет, - Лана заметно погрустнела. – Деревья чахнут. Реки мутные. Воздух отравлен. Ты наверно удивишься, но еда, которую мы там едим… мы не всегда знаем из чего она. Люди ушли от природы, решили главенствовать над ней. Может поэтому…

Эраклен заметил, что Лана опять углубилась в свои мысли. Девушка очень часто замыкалась в себе из-за воспоминаний о прошлом.

- Здесь у вас так умиротворенно и все понятно, - грустно закончила она. Эраклен сочувственно кивнул и нежно сжал плечо девушки, выражая свою поддержку.

- Я рад, что твоя душа отдыхает в Анадионе, - тихо заговорил Эраклен, а Лана почувствовала, что его тон разговора отличается от привычного. Девушка насторожилась, но виду не подала, задумчиво разглядывая на течение ручья. – Однако я беспокоюсь не один десяток лет, наблюдая как ширится Тень, вбирая все больше земель под свое покрывало.

Лана насторожилась еще больше. Разговоры о предстоящей вылазке на все время ее пребывания происходили вскользь, а сегодня Эраклен созрел. Раньше он деликатно уходил от темы, старался не вдаваться в подробности, больше предоставляя девушке самостоятельно собирать информацию по книгам, которые подготовили для нее. Карты, атласы, заметки, мифы и факты, Лана иногда днями проводила в библиотеке, но никакого плана в ее голове так и не сложилось.

Эраклен замолчал, опершись о перила мостика, посмотрел вдаль. Лана обернулась, наблюдая как плотно сжались его губы и редкая морщинка прорезала лоб правителя эльфов.

- Эраклен, может пора уже мне все рассказать подробнее? – осторожно попросила девушка, мягко накрывая своей ладонью ладонь эльфа и слегка сжимая. Глаза Эраклена погрустнели, он так же бережно сжал ладонь девушки в ответ и обернулся к ней.

- Время уже наступило. Прошёл месяц, а я все еще здесь и все еще не понимаю, что и как от меня требуется. Я не боец, не полководец, не говорю мотивирующих речей. Я не умею ничего… Даже костер разводить и палатку ставить.

- Я рад, что при всем этом ты сохраняешь самообладание и готова нам помочь. Арис был прав, в тебе есть стержень, который поможет лучше любого оружия. А еще магия!

- Магия… - повторила Лана и моргнула как сова, по очереди каждым глазом. – Какая магия?

- Твоя.

Лана закрыла глаза и выдохнула, а потом рассмеялась.

- Но у меня нет магии, никакой.

- Давай вернемся в дом, я тебе все расскажу. По порядку.

- Легче от этого не стало. Вопросов больше, чем ответов, - проговорила Лана, спускаясь за Эракленом следом.

Они прошли до тенистого сада, пересекли его и высокую арку, остановились только у резных дверей библиотеки. Владыка вежливо попросил присутствующих эльфов покинуть библиотеку, и дождавшись пока они останутся наедине, проговорил:

- Ты не первая. Прости, я должен был сказать об этом сразу, но…

- Что? – Лана открыла рот, потом закрыла, шумно вздохнула и оглянулась вокруг, словно ожидая, что сейчас из-за стеллажей выйдет кто-то еще.

- Лана, прости, но ты не первая дева, которую мы призывали на помощь, - глухо проговорил Эраклен. Жестом указала на кресла и предложил присесть.

Лана буквально упала в кресло, опустила голову на ладони.

- И?.. И где другие? Не справились?

- Не справились…

- Ты отправил их обратно?

Эраклен замолчал на время, пряча взгляд.

- Нет…

Теперь молчать пришла очередь Ланы.

- Погибли? – хрипло проговорила девушка.

- Не вернулись.

Теперь молчали оба. Эраклен, эталонно прямой в кресле, как статуя самого себя и согнутая девушка, словно разом все мышцы отказали, кулем лежавшая в кресле. Лана прижала пальцы к глазам, пытаясь сдерживать слезы.

- Сколько…

- Зачем тебе это?

- Сколько… их было?..

- Одиннадцать…

- Боги… Зачем? Зачем, Эраклен? Столько?! Почему так? Почему они остались там? Почему ты думаешь, что со мной будет по-другому?

Слезы сдержать не удалось, они рванули из глаз бесконтрольно, словно ждали своего часа уже долгое время. Плечи затряслись, Эраклен закрыл глаза, потом тихо встал и приобнял девушку. Лана не вырывалась, повернулась, прижалась заплаканным лицом к плечу Владыки. А он горевал молча, он помнил каждую из одиннадцати, каждое лицо, их глаза и улыбки. И горевал все эти годы.

- Потому что ты другая. Не похожа на них. Мне жаль, Лана, правда очень жаль. Мы пытались справиться самостоятельно, собственными силами, отправляли армии. Но есть пророчество. Есть дева, есть камень. Есть дракон и есть сила. А ты – проводник силы дракона. Ты сможешь ею воспользоваться с помощью своего медальона, если верить пророчеству, то в камне заключен могущественный дух дракона.

Лана вытерла слезы и посмотрела на Эраклена, тот больше не избегал ее взгляда и продолжал ласково гладить рукой по голове.

- Что за тварь сидит в той Тьме? Эльфы, с которыми я пыталась заговорить старались уйти от моих вопросов, называли его просто «Он». И они все боялись.

- Он тоже дух, дух некогда великого чародея, который заигрался с Тьмой и превратился в ее воплощение. После соединения миров долгое время шла борьба Света и Тьмы, Свет тогда победил, народы разошлись по земле, а Тьма затихла в маленьком уголке на долгие времена. Пока не нашла сердце, одолеваемое сомнениями и жаждой знаний. Тогда Тьма исказила и извратила это сердце, чародейское тело исчезло, но остался его дух и его воля, подпитываемая Тьмой. Он могущественный, злой, опасный. И пока мы его сдерживаем, но Тьма ползет, с каждым годом все больше распространяя свои миазмы.

- И как вам удавалось его сдерживать? Почему сейчас не получается?

- Потому что раньше нам помогали драконы. Настоящие, огромные, обладающие невероятной силой. Они путешествуют между мирами с помощью своей магии. Они первыми встали на борьбу с Тьмой при самом возникновении мира, долго держали ее под контролем, не позволяли распространяться. Но потом… они решили идти дальше. Мир менялся, рос, развивался, народы множились и распространялись, и они почувствовали себя лишними. Тьма тогда затихла на долго, существа уже начали забывать о ней. Долгие и долгие мирные годы… Благоденствие, спокойствие.

Драконы стали уходить. И когда остался последний – красный огненный дракон Тьма ударила. Накопила силы, выбрала чародея и нанесла чудовищный урон человеческим поселениям. Это было страшно, я помню тот день, я был молод и тогда еще не правил городом. Вместе с многими народами и расами эльфы встали под общие знамена и единым фронтом выдвинулись против пособников Тьмы. С нами был последний дракон. Сколько тогда погибло… никто даже не принялся считать, но мы смогли, одолели. Ценой огромной жертвы.

Пал тогда дракон, сразивший человеческое тело чародея, однако не его дух. Тогда дракон, чувствуя свою гибель, вырезал часть своего сердца и оставил нам с наказом, что в этой части останется его сила, которая в слабых женских руках обретет мощь и поможет сразить Тьму окончательно. Так родилось пророчество. Сердце дракона окаменело, мы вправили камень в металл, теперь он в твоих руках.

Лана за все время рассказал не издала не звука, завороженно слушая историю Эраклена.

- Тьма затихла после того боя на столетия. Медленно собирала свои силы, долго готовилась, но больше не смогла собрать такой удар как раньше. Теперь она действовала хитро, выжидающе, наносила точечные удары, а мы пытались искоренить ее до основания, призывая дев по пророчеству дракона. Сейчас ее влияние особо сильно, к ней примкнули гоблины. Появились темные твари, неупокоенные души.

- Звучит малоприятно, - отозвалась Лана.

- Так и есть, - согласился Эраклен. – Мы были вынуждены призвать еще одну, потому что сейчас влияние Тьмы подбирается к опасному значению. Существа бегут, бросают дома и земли, на которых Тьма расползается активнее, призывая своих служителей.

- Я не знаю, Эраклен, - тихо проговорила Лана, - я не знаю, что смогу, но я постараюсь, Честно-честно.

- Благодарю тебя, дева.

13

Новый день начался с суеты. После быстрого завтрака Лану окружили эльфы, зашуршали тихие разговоры и измерительные ленты. С девушки сняли мерки для походных костюмов. А следом ее ждало погружение в историю, мифологию, военное дело, но уже не самостоятельно через книги, а с помощью приглашенных гостей Эраклена. Люди, гномы, эльфы все рассказывали свою историю борьбы с Тьмой, свой предания и легенды. Лана слушала, находила общие точки, делала записи. Все больше погружаясь в историю мира, она чувствовала, как в душе нарастает тоска, странная и чужеродная, перемешанная с любовью и состраданием к окружавшим ее существам.

- Это ведь ты? – шепотом спрашивала девушка, поглаживая пальцами камень внутри кулона, когда никто не видел. – Это твои чувства я испытываю? Это ты так любишь их и так беспокоишься? Мне страшно, слышишь? Мне очень и очень страшно, но я почему-то знаю, что вместе мы сможем им помочь. Ты ведь такой же чужой для этого мира, как и я…

Суета продолжалась, Лана заметила, что в замке прибавилось существ разных рас, кто-то кланялся ей, громко здоровался, кто-то настороженно разглядывал, едва склоняя голову. Лана приветствовала кивком каждого, хотя понятия не имела кто это.

Костюмы изготовили очень быстро. Мягкие удобные брюки и курточки, тонкие рубашки, сапожки. Лана мерила комплекты и думала о том, сколько времени ей предстоит провести в пути.

- Ты готова? – из задумчивости ее вывел голос Фелари. – Владыка ждет тебя на обеде, готов представить твоих спутников. Никто не отказал в его просьбе о помощи.

Лана кивнула и сглотнула вязкую слюну, волнение накрыло ее вновь. Дни таяли за спиной и она понимала, что однажды к ней постучат и скажут: «Пора!»

И, кажется, это время вот-вот наступит.

Лана не торопилась, замерла на несколько секунд перед закрытыми дверями столовой. Фелари за спиной деликатно кашлянула. Лана обернулась и кивнула. Пальцы ее слегка дрожали, когда сомкнулись на ручке двери и потянули ее на себя.

- Приветствую, Лана, проходи, - Эраклен приподнялся со своего места и широким жестом указал девушке на свободный стул рядом с собой.

Сегодня она отказалась от платья и пышной прически, от украшений, косметики и духов. Фелари послушно заплела волосы в тугую косу, свободная белая рубашка перетянута на талии широким поясом, брюки заправлены в короткие сапожки без каблуков.

По залу Лана идет тихо в тишине, едва слышно поскрипывает кожа сапог, шуршит ткань, хрустит дерево под сидящими. Голову она не поднимает, ни на кого не смотрит, чувствует, как оглушает собственное сердцебиение, а нижняя губа пересохла и словно приклеилась к верхней. Девушке кажется, что она пылает, но на самом деле выглядит бледнее обычного. Только остановившись возле Владыки эльфов она решается поднять голову и обвести зал глазами.

Одиннадцать. Одиннадцать дев уже ушли отсюда в сопровождении лучших воинов и не вернулись. Сейчас она смотрела на лица существ, которые пойдут за двенадцатой… и никто не обещает, что они вернутся.

Лана едва дышит, едва стоит. Кивком приветствует собравшихся.

- Приветствую всех собравшихся вновь, уже официально, - заговорил Эраклен мягким тоном. Тишина вдруг спала, зазвенела посуда, зашуршали тихие переговаривающиеся голоса, Лана подумала, что тишина была только в ее голове. – Представляю вам деву Лану, ответившую на ритуал и пришедшую в наш мир во имя его спасения от надвигающейся Тьмы и Темного властелина. Присаживайся.

Служка из младших эльфов отодвинул стул и девушка, едва сгибая ноги, рухнула в него, оставшись сидеть с деревянно-ровной спиной.

- Лана гостит у нас месяц, за это время она освоила историю и мифологию, сказания и легенды, - продолжал рассказывать Эраклен. – Нам сейчас необходимо выбрать мастера, который ознакомит ее с азами владения оружием.

Существа что-то говорили, одобрительно кивали девушке, а она так и замерла, разглядывая их и едва смогла растянуть губы в ответной улыбке.

- Многие из присутствующих привезли с собой своих лучших скакунов, чтобы ты выбрала себе лошадь для путешествия, - Эраклен обратился уже к Лане, а та удивленно взглянула на него. Об этой части путешествия они не говорили никогда. Девушка видела, что передвигаются в основном в повозках и редко когда верхом. Она предполагалась, что ей выделят повозку.

- Это честь для нас! – рявкнул длиннобородый мужчина, поднимая кубок. Ему вторили несколько громких голосов.

Эраклен с улыбнулся ему и кивнул.

- Благодарю, - хрипло ответила Лана, кашлянула в ладошку и зашептала Владыке: - Эраклен, я не умею ездить верхом.

- Это не так сложно при наличии хорошо обученного коня, - шепнул он в ответ. – После обеда мы посмотрим стадо, и ты сама выберешь себе лошадь. Хороший конь иногда лучше надежного спутника. Не даст пропасть и вынесет из передряги.

14.

Лана сложила подбородок на ладони, оперлась об изгородь и задумчиво наблюдала за лошадьми. Кони свободно разбрелись по просторному загону, часть мирно пощипывала травку, отгоняя длинными хвостами надоедливых насекомых. Некоторые из них резвились, словно играя друг с другом в догонялки, пробегали мимо забора. Красивые, с гордо вскинутыми головами и блестящей шерстью.

Лана любовалась ими. Никогда девушка не видела одновременно столько лошадей. Белоснежные и белые в яблоках, рыжие, каштановые, почти красные, блестящие черные. У кого-то грива и хвост строго подстрижена, выглядит очень опрятно и элегантно. У других наоборот длинные и густые заплетены в свободные косы, у других расчёсанные хвосты водопадом спадают до самой земли и выглядят шлейфом. Видно, что их хозяева готовились.

А Лана начинала бояться, потому что не представляла как сможет выбрать одного из этого многообразия.

- Нужно выбирать сердцем, а не глазами, - вдруг раздалось над ее ухом. Девушка вздрогнула и резко выпрямилась.

- Арис…- выдохнула она, убедившись, что перед ней стоит знакомый.

- Напугал? Прости.

- Нет, я задумалась, просто неожиданно… Не заметила тебя.

Девушка вновь опустила руки на жердь и выдохнула.

- Я не представляю как тут выбрать, они такие красивые.

- Здесь самые спокойные, в основном молодняк и кобылы. Есть еще конюшни, - Арис кивнул головой в сторону длинного деревянного строения. – Там жеребцы, но имей ввиду, что они агрессивные, можешь посмотреть их, но сомневаюсь, что там кто-то придет тебе по вкусу. Пойдем, посмотрим, вернешься и выбрать будет проще. Наверно нескольких уже присмотрела?

Лана кивнула, хотя точно ни одну из лошадей не присмотрела.

Конюшни встретили их характерным ароматом и громкими звуками: ржанием, фырканьем и топотом.

- Что они делают? – Лана не спешила приближаться к стойлам с шумящими лошадями.

- Выясняют кто тут вожак, - усмехнулся Арис, подошел к большой корзине и вынул из нее пучок крупной моркови. – Слишком много жеребцов для такой площади и каждый выясняет свое место в иерархии, поэтому их держат тут, на поле передерутся не хуже петухов. С такими нужно уметь управляться.

- Я не умею ездить верхом, - краснея призналась Лана. Арис удивленно посмотрел на нее. – У нас… Ну, в том времени, где я живу мы не ездим верхом, у нас другие… средства передвижения.

- Совсем нет лошадей?

- Есть. В специальных местах. На ипподромах. Там можно научиться ездить верхом если хочешь. Есть специальные места, где с помощью лошадей людей лечат. А кто-то просто держит их как домашних животных.

- Лечат… - Арис задумался, бесстрашно подошел к фыркающему коню и протянул ему морковку. Овощ с хрустом исчез в лошадином рту. Лана не рискнула повторить этот трюк, опасаясь за собственные пальцы.

Арис решил провести ей небольшую экскурсию, шел вдоль стоил, рассказывал о жеребцах, о их породах, особенностях, происхождении. Лана шла следом, прижав морковку к груди. Некоторые жеребцы с интересом разглядывали посетителей, часть тянула красивые головы за угощением, а некоторые уходили глубже в стойло и принимались лягать запертые ворота. От таких Лана отходила сразу, думала, что стоит все-таки вернуться к кобылам и присмотреться внимательнее.

- А это кто? – спросила девушка, осторожно заглядывая за перегородку.

Этот конь не буйствовал в отличии от других. Стоял, широко расставив копыта и опустив голову вниз. Шерсть его была настолько черной, что казалось поглощает весь свет вокруг. Она не блестела, в отличии от шерсти лошадей на улице. У него была широкая спина, Лане показалось, что она шире, чем у остальных лошадей, мощный круп и мускулистые ноги с длинной шерстью от колен и до самых копыт. Грива завивалась крупными кольцами и свисала до самых колен.

- Кто ж тебя так, бедолага? – проговорила девушка, легким движением откидывая защелку и ныряя вглубь стойла. Голову коня плотно охватывала узда из стальных колец, которая цепью была приковала к стенам.

Конь предупреждающе фыркнул, поворачивая голову на сколько позволяла цепь, чтобы лучше разглядеть девушку.

Лана выдернула штырь из стены, отпуская цепь и позволяя коню поднять голову. Осторожно погладила его лоб.

- Бедолага, - прошептала девушка, заметив, что кольца натирают ему щеки. Пальцы наткнулись на карабин, который держал узду, Лана повозилась некоторое время с ним, отстегнула, аккуратно снимая недоуздок и обод.

- Лана! – за спиной раздался обеспокоенный голос Ариса, отвлекшегося на разговор с конюхом. – Лана, медленно, спиной вперед, выходи из стойла.

Лана его словно не слышала, завороженно наблюдая как конь поднимает голову, встряхивается и ударяет широким копытом в пол.

- Морковка вот. Хочешь? – ласково спросила девушка, протягивая черному красавцу морковку, как до этого делал Арис с другими лошадьми. Конь широко раздул ноздри и дохнул ей в лицо теплым воздухом. Фыркнул.

- Лана! – чуть громче позвал ее Арис. Но девушка с восторгом гладила бархатистый нос жующего морковь коня.

- Тише, - к Арису присоединился голос Эраклена. – Все в порядке.

Лана слышала их голоса словно издалека и не понимала их беспокойства. Конь схрумкал все морковки по очереди, вновь фыркнул и подставил голову под ее руку.

- Вот и свершилось, - проговорил Эраклен. Арис недоверчиво хмыкнул, наблюдая как девушка наглаживает коня.

- Я проглядел, - тихо признался мужчина. – Она не должна была туда заходить, а если бы он ее затоптал?

- Наша Избранная не так проста. Она еще не раз удивит всех нас, - ответил Эраклен. – Я чувствую, что она отличается от предыдущих, собирает вокруг себя силу. И неожиданных союзников…

Что именно имел ввиду Владыка, Арис так и не понял.

- Лана, подожди! – только и успел крикнуть мужчина в след удаляющейся лошади.

Лана находилась как будто во сне. Конь преклонил колени, она взобралась на широкую спину, пригнулась, чтобы не влететь головой в притолоку, а он уже оказался на улице.

Сначала пришел страх. Она ожидала покачивание как в машине или поезде, но поездка на спине живого существа разительно отличалась от всего ее предыдущего опыта.

Это была высота, земля вдруг оказалась так далеко, а девушка почувствовала себя невесомой. Она испуганно наклонилась, обхватывая руками шею животного, а ногами сжимая его бока, чувствовала, как под его шкурой ходят мощные мышцы, как усиливается свист ветра в ее ушах.

А потом пришел восторг! Мир приобрёл невероятную резкость. Она чувствовала запах травы, тепло конского тела, мягкость гривы на своем лице, дробный ритм ударяющихся о твердую поверхность копыт. В какой-то момент она рассмеялась.

К тому моменту, когда конь вернул ее обратно к конюшне, Лана тяжело дышала и раскраснелась от скоростной прогулки. Голова еще немного кружилась, прическа растрепалась, а дыхание никак не восстанавливалось.

Арис помог ей спуститься на землю и Лана покачнулась от ее неожиданно твердости. Мужчина обхватил девушку за талию, предотвращая падение. А конь, убедившись, что его новая подруга в безопасности, недовольно фыркнул в сторону столпившихся конюхов и самостоятельно вернулся в стойло.

- Лана? – Произнес Арис, помога ей присесть на скамью. Девушка откинулась на спинку и выдохнула. – Ты представляешь на сколько ты отчаянная?

И засмеялся. Лана удивленно посмотрела на него, оглянулась на конюшню и тоже засмеялась. Земля уже не казалась такой твердой, ветер вылетел из головы, оставляя свежесть и легкость, а кончили пальцев вдруг запульсировали от схлынувшего адреналина.

- Ничего себе, - выдохнула Лана. – Как его имя?

- У него нет имени, госпожа, - сказал подошедший конюх, - мы хотели его вернуть прежнему хозяину, этот конь бесновался с самого своего прибытия.

- Значит имя ему дашь ты, раз он признал тебя, - проговорил Арис. Лана кивнула в ответ и задумалась. Это было для нее максимально неожиданно. Максимально не привычно. Максимально… Макс? Макс!

15

Ворота захлопнулись за спинами путников, когда солнце скрылось за горизонт уже больше чем на половину. Тени стали гораздо длиннее и вдвое опаснее. Андрин устало наклонился к шее своего коня и ласково похлопал по мокрой морде. За этот поход вымотались все: и люди, и кони. Путешественники медленно спешивались, приветствовали хозяев, пожимали руки, принимали кубки с водой, устало улыбались. Знали, что теперь они в безопасности и смогут хорошенько отдохнуть.

- Приветствую, приятно видеть тебя Андрин и твой отряд в Анадионе, в такое сложное время, - этот голос, спокойный и миролюбивый, рассеивал последние тревоги гораздо больше, чем упавший на высокие ворота толстый деревянный засов.

- Приветствую тебя, Владыка Эраклен! – проговорил Андрин, едва заметно склонил голову и протянул руку для пожатия.

Их лошадей забрали конюхи. На широком дворе остались только Андрин со своим отрядом, уставшие, потные, пыльные с дороги. И лично вышедший встретить их Эраклен с приближенными. Эльф с улыбкой пожал руку и жестом пригласил следовать за собой. Андрин на улыбку не ответил, чувствую сковавшее внутренности напряжение и недовольство. Он не делал секрета из своего отношения к предстоящей авантюре и был абсолютно уверен, что Эраклен знает о скепсисе Андрина. Однако Владыка оставался доброжелателен к человеку и неизменно вежлив. Ратмир, напротив, был весел и радостен, приветствуя окружающих широкой улыбкой.

Чем дальше шли они вглубь жилища эльфов, тем больше нарастало раздражения Андрина. Он уже представлял маленький отряд, беспомощную девчонку, опасное путешествие и неизвестный (хотя вполне предполагаемый) финал. Войско, им нужно войско, большое, умелое, пусть даже с девчонкой во главе. Андрин думал просить об аудиенции у Эраклена, надеялся, что Владыка послушает его, призовет союзников.

Эраклен видел решительный настрой парня и не сомневался, что их ждет серьезный разговор. Владыка проводил гостей до лестницы, где их перехватили слуги, распределив по комнатам и предоставив возможность передохнуть и подготовиться к ужину.

- Можно, - крикнул Андрин в ответ на деликатный стук спустя полчаса после того, как вошел в комнату. Влажные волосы почти просохли, а свежая одежда добавила плюса к настроению.

- Мне показалось ты хотел со мной поговорить? – Эраклен неспешно вошел в комнату и опустился в кресло.

- Твоя проницательность не имеет границ, Владыка, - не удержался от сарказма княжеский сын, садясь в кресло напротив эльфа. – И как ваша «спасительница»?

- Лучше, чем ты думаешь, - улыбнулся Эраклен, игнорирую юношеский сарказм. – Ты успеешь с ней познакомиться перед отправлением. Встретишься с ней сегодня за ужином. Я планирую сегодня познакомить всех, кто соберется в поход.

- Лучше бы ты планировал собрать всех, кто откликнется и пойдет против Тьмы войском, - сарказма в голосе Андрина больше не было, только горечь. – Отправляться малым отрядом опасно, особенно когда нежить распространилась на многие земли.

- Я знаю, чего ты хочешь, Андрин, понимаю твое желание и принимаю твое мнение как равного. Ты мудр не по годам. Но сейчас я прошу довериться пророчеству…

- Пророчество – это сказки! В прошлом собралось великое войско против Тьмы и победило!

- Не победило. Я был там, Андрин, был таким же юным как ты и видел эту битву своими глазами. Сколько пало тогда, исчезли целые племена, многие существа оказались на грани вымирания, а несколько вымерло окончательно. Мы не победили тогда, ибо если бы мы победили Тьма не ползла бы сейчас по нашим землям.

Андрин замер, ошарашено слушая откровение Эраклена.

- Мы ее заперли, отсрочили. И откладывали этот срок с каждой призванной Девой. Даже дракон не смог прогнать Тьму окончательно.

- И вы скармливали этой Тьме девушек, чтобы самим жить в покое какое-то время? – озарение вдруг оказалось таким острым и болезненным, что молодой мужчина неосознанно сжался. Горло перехватил спазм, который опустился ниже к сердцу, жестким кулаком скрутил внутренности в животе. – И сейчас я… должен проводить очередную… жертву?

Эраклен замолчал на некоторое время.

- Лана не будет жертвой. И никто из них не должен был стать жертвой. Я знаю, мне никто не верит, но я чувствую магию этого мира, чувствую сгущающееся Зло и чувствую, как с этой девушкой в мир пришло что-то еще. Я смею надеяться, что задуманный поход станет последним.

Андрин почти не дышал, слушая откровения Эраклен. Он думал, знал ли обо всем сказанном Владыкой его собственный отец? И не поэтому ли отец был так настойчив, отправляя Андрина в Анадион?

Выходил из комнаты сын князя с тяжелым сердцем и еще более мрачным выражением на лице, чем когда въезжал в город.

Ужин был накрыт на широком балконе, узкие арки обвивали маленькие светящиеся фонари, те же фонари были протянуты над столом и между арками. Теплый мягкий свет создавал расслабленную атмосферу. Гости расселись за длинными столами, угощались, выпивали и отдыхали за беседами и приветствиями. Андрин вошел одним из последних. Вскоре после разговора Эраклен покинул комнату молодого князя, а сам Андрин еще некоторое время сидел в одиночестве, обдумывая слова Владыки.

Он прошел к своему месту, здороваясь и пожимая руки, присел за стол и понял насколько голоден. Ратмир уже сидел напротив с удовольствием поглощая ужин, отсалютовал другу наполненным кубком.

- Говорят, Эраклен призвал ее без совета с остальными, - услышал вдруг молодой мужчина рядом, - я давно говорил ему, что нужно собраться всем вместе и прижучить их. Спустить в жерло вулкана замок мага.

Голос принадлежал пожилому эльфу слева от Андрина. Парень на миг замер, прислушиваясь и поймал настороженный взгляд Ратмира. Сам Андрин пришел к Эраклену с теми же мыслями и оказался не един во мнении. Но сегодня, после разговора с Владыкой, его уверенность в правильности собственных мыслей пошатнулась.

- А если мы сделаем так? Первый отряд отправить с Девой, а мы пока соберемся и пойдем следом уже большой силой? – ответили эльфу с места напротив. Тот пожал плечами.

- Я прошу вас прислушаться к моим словам! – раздался голос Эраклена, перекрывая общий гул, похожий на пчелиный рой. – Дева призвана не по моей прихоти, сама Магия вмешалась в наш миропорядок! Девушка живет под моей крышей больше двух месяцев, она многому научилась за это время и сейчас не теряет времени даром…

- А если и она не справится? – донеслось с противоположного конца стола.

- Что значит, и она? – шёпотом переспросил Ратмир у Андрина.

- Потом, - одними губами ответил ему Андрин.

- Если она не справится, ты обещаешь собрать войско? И пойти войной? Дай свое слово правителя и мой народ поддержит тебя.

Андрин видел, как бессильно опустились плечи Эраклена. Владыка молчал несколько секунд, а потом ответил:

- Я вам обещаю, что, если Избранная дева не справится со своей миссией, я кину клич во все стороны и соберу войско из тех, кто согласен пойти войной на Тьму. Но прошу об одном: помогите мне и моей подопечной сейчас, прошу нескольких человек выйти добровольцами и сопроводить ее до земель Темного мага, помочь ей сразить его.

В зале наступила тишина. Долгая, тяжелая. Но ее нарушил тихий стук в дверь, вернувший всех из тяжких мыслей в реальность: к столу под мягким светом фонариков, к легкому ветру, еде и напиткам.

Дверь отворилась и на балкон вошла Дева. Полы ее воздушного платья развивались при каждом шаге. Каблучки тихонько постукивали по мраморному полу. Спина прямая, подбородок гордо вздернут.

Никто не заметил ни трясущихся рук, спрятанных в складках платья, ни дрожащих коленей. Длинные волосы перехвачены у шеи золотистой лентой. На шее цепочка, скрывавшаяся за лифом платья, больше украшений у девушки не было.

Она подошла к Эраклену и опустилась на свободный стул рядом с ним. В человеческом мире на этом месте обычно сидят дети правителя, Андрин сам сидел рядом с отцом точно так же. Теперь он посмотрел на Эраклена другими глазами, понимая затаенную в эльфе боль. Девушка здесь всего два месяца, а уже стала так близка Владыке.

Лана чувствовала, как наэлектризовался воздух с ее появлением. Еще из-за двери она слышала громкие возмущенные голоса, дождалась секундного затишья и только тогда решилась войти.

Окинув взглядом сидящих и заметив много хмурых лиц, она опустила глаза, не решаясь больше смотреть на присутствующих. В этот момент ей было также тяжело как весь вечер Эраклену, с один лишь отличием – она не понимала причины этой тяжести в душе.

Публика наблюдала за вошедшей со смешанным интересом. Девушка оказалась хороша собой.

16.

- Давай, еще раз этот элемент!

- Нет, я устала, дай мне передохнуть! – взмолилась Лана, о сгиб локтя вытирая мокрый лоб.

- Мало, ты слишком слабая, - рявкнул Андрин, поднимая клинок и заставляя Лану вновь уклоняться от деревянного учебного меча, метившего в ее такой же. Руки девушки тряслись от усилия, она еле отбивалась, больше отскакивая и убегая. Нога неловко подвернулась и Лана рухнула на колени.

- Никуда не годится, - рявкнул над ее головой Андрин, отшвырнул меч и пошел прочь с тренировочного поля.

Лана закусила губу, хмурилась и сжимала кулаки, сдерживая слезы бессилия и злости. Прошло чуть больше недели с начала тренировок, а Андрин ни разу не сказал ничего хорошего о ней. Слабая, медленная, невнимательная, лишь часть его характеристик. Лане было обидно, она старалась, изо всех своих сил. Да, хилых и слабых, но старалась, закусывала губу, терпела боль, но наставнику этого было мало.

- Жива? – рядом присел Ратмир. Лана кивнула, медленно выдохнула и попыталась подняться, тут же зашипела и села на землю, едва не разревевшись как маленькая девочка. – Давай, помогу.

Ратмир поднырнул под руку Ланы, помогая ей подняться.

- Нога?

- Подвернула, кажется, - тихим шепотом, стараясь не выдавать плаксивости в голосе, ответила девушка.

- Да, давай, нянчись с ней больше, - рявкнул им в спины Андрин, наблюдая как друг уводит Избранную с поля. Парень недовольно гремел, перебирая представленное на столе оружие. Эраклен не поскупился, предоставив своей подопечной такой выбор, что опытный оружейный коллекционер бы позавидовал.

- Андрин? – раздался со спины голос хозяина Анадиона.

- Она не готова, - не оборачиваясь бросил молодой князь.

- Когда она будет готова? – голос Эраклена был мягок и спокоен.

Андрин обернулся к Владыке, оперся бедрами о стол, сложил руки на груди. Задумчиво сжал рот, взглянул эльфу в глаза.

- Никогда.

- Андрин…

- Она слабая, она маленькая, она никогда не держала в руках оружие. Вообще никакое, даже в своем мире. Там, откуда пришла эта дева жизнь легка и безопасна, они могут ходить ночью по улице не держа стилет в руках, понимаешь? Мы о таком и мечтать не можем. Наши дети с пяти лет учатся владению мечом. А ты дал мне две недели…

- Андрин, я не прошу сделать из нее воина, равного тебе, Ратмиру или другим, прошедшим не одну битву. Я лишь прошу сделать ее менее беззащитной. Кинжала будет достаточно для нее.

- И отсутсвия страха его применить, - добавил Андрин.

Эраклен лишь грустно улыбнулся в ответ, вспомнив испуг Ланы на первом занятии, когда ей показали все разнообразие оружие и предложили выбрать себе подходящее. О том, что девушка раньше использовала нож только для нарезания мяса на тарелке, эльф понимал, но не представлял какой это станет проблемой.

- Нам постоянно придется ее охранять, ни на минуту не оставить.

- Помни, что она под защитой не только твоего отряда, но и духа дракона.

- Хочется верить, - пробубнил Андрин в спину удаляющегося эльфа. Представить, что деву оберегает дух существа, исчезнувшего несколько сотен лет назад, было сложно, но Эраклен так свято верил в свои сказки. Хотя… это для Андрина, человеческого князька, рассказы эльфа были сказками, для самого Владыки – это была история мира, которую он сумел повидать собственными глазами.

Эраклен подошел к сидящей на кушетке Лане и крутящемуся вокруг нее Ратмиру.

- Я в порядке, - предвосхищая вопросы Владыки, Лана примирительно подняла гудящие от натуги руки. – Просто неудачно упала, все пройдет.

- Как успехи? – с улыбкой поинтересовался Эраклен.

- Она – молодец, хорошо получается, - бодро заверил Ратмир, но Лана лишь рассмеялась в ответ.

- Андрин прав, я слишком слабая. Я не держусь долго в седле, я никогда не ночевала под открытым небом, я никогда не разводила костер… и не держала в руках оружие…

- Звучит безрадостно, но ты же понимаешь, что никто не рождается с эталонными знаниями о мире и вещах вокруг. Каждый из нас когда-то давно или нет очень, - он с улыбкой взглянул на застывшего Ратмира, - был на твоем месте, тоже испытывал боль, злость и бессилие. И ты здесь не одна, вокруг тебя живые существа, которые готовы дать тебе защиту и оказать поддержку. С первого и до последнего мига в этом мире, Лана, тебе не стоит бояться, потому что всегда найдется кто-то способный тебя уберечь.

Лана грустно улыбнулась, осторожно приподнялась с кушетки и обняла эльфа. Его слова утихомирили на время бурю гнева, обиды и злости в ее душе.

- К тому же клинок не единственное твое оружие, - поглаживая ее по голову проговорил Эраклен. Девушка расцепила объятия и удивленно посмотрела на эльфа. – Завтра приедет очень важный человек, который поможет тебе познакомиться с истинной силой, заключенной в твоем камне. Как нога?

С ногой действительно было все в порядке. Владыка распорядился наложить плотную повязку, которую Лана сняла вечером и, сцепив зубы, вышла на очередную тренировку с Андрином и Ратмиром.

17

- Лана, это мой старый друг, маг Финнеган, - широким жестом представил Эраклен. Лана немного смутилась, потому что обычно представляли более старшего человека младшему. Хотя старым друг Эраклен не был, а может просто не казался.

Мужчина хоть и был в возрасте, возможно чуть старше ее собственного отца, но не производил впечатления пожилого. Высокий, статный, мало похож на фэнтезийного мага в ее голове, без остроконечной шляпы и длинной мантии. Разве что высокий резной посох стоял прислоненный к креслу мужчины. Волосы его черные вперемешку с красивой серебристой сединой, ухоженная бородка, обветренное смуглое лицо и очень яркие голубые глаза под кустистыми бровями.

- Лана, - улыбка его открытая и доброжелательная, глаза внимательно ее изучали.

Девушка улыбнулась в ответ.

- Финнеган, рада познакомиться с вами, я бы сказала, что Владыка Эраклен много о вас рассказывал, но он держал ваше появление в секрете до самой нашей встречи.

Финнеган вдруг громко рассмеялся.

- Это в духе нашего Владыки, - ответил маг.

- Приветствую, Великий маг Финнеган, я жада тебя, я знала, что ты придешь, - не своим голосом вдруг заговорила Лана. Она успела заметить беспокойство на лице Эраклена и как резко изменился Финнеган, из расслабленного мгновенно становясь настороженным.

Камень на груди девушки разговелся нереальным алым светом, засветился так ярко, что стал виден под тканью платья девушки. А сама Лана почувствовала, что не владеет собственным телом, словно что-то отодвинуло ее на задний план, оставив безмолвным свидетелем разворачивающегося действия. Медленно ее заволокла красная дымка и девушка потеряла очертания комнаты из вида полностью.

Первый глоток воздуха был самым сладким и тяжелым, еще секунду назад она стояла перед магом и эльфом, как вдруг очнулась на кровати в собственной комнате. Полог безмятежно колыхался от ветерка, дувшего через открытое окно. Девушка тяжело сглотнула и медленно поднялась на локтях. Обстановка комнаты плыла и кружилась перед глазами, бессилие сковало тело сильнее, чем после тренировок с Андрином. Лана медленно опустилась на подушки, опасаясь, что не выдержит круговерти перед глазами.

***

- Слова дракона - правда? – обеспокоенно спросил Арис. В библиотеке, где расположились мужчины не было никого лишнего.

- У нас нет оснований не верить духу Великого Красного дракона, - спокойно ответил Финнеган. Маг наложил сферу тишины на комнату, не желая, чтобы разговор дошел до чужих ушей. На личной встрече с ним Эраклен был обеспокоен тем, как активно распространяются слухи не только за пределы дворца, но и за пределы Анадиона.

- Девочку нужно охранять в два раза тщательнее, - продолжил Арис. – Учитывая то, что сказал дракон.

- Многие народы разрознены и напуганы, в последние годы Темный маг активно распространяет свое влияние, если Лана проиграет эту войну… Я пообещал собрать войско и идти на Тьму единым фронтом, но не уверен, что в этой стычке нам помогут великие силы, какие заперли мага внутри его замка в прошлом. Посылая Лану, мы либо спасаем Свет, либо даем Тьме шанс вырваться и…- Эраклен замолчал, не в силах произнести до конца свои мысли. Владыка эльфов сел в кресло и устало опустил плечи.

- Я предлагаю не говорить девочке, что она может освободить Тьму. Эраклен, я знаю, что ты сможешь отправить ее обратно, так спасешь хотя бы ее,- тихо проговорил Арис.

- Я думаю, нам стоит рискнуть, отправив Лану обратно в ее мир, мы лишь оттянем конец. Тьма вернет себе силу и найдет деву в каком времени бы она не осталась, а там Лану уже никто не защитит, - проговорил Финнеган.

- Я верю тебе, Финнеган, - тихо проговорил Эраклен.

- Если Великий маг и Владыка эльфов солидарны в своем мнении, то я согласен рискнуть. Девочка хорошо подготовлена, она многому научилась, и я думаю у нее есть шанс победить, - согласился Арис.

18

Андрин проверил седельные мешки, ремни, седло, взобрался на Торея. Конь хоть и беспокойно стриг ушами, но стоял ровно, словно изваяние, верный и послушный. Все были готовы к выходу, ждали только Лану.Андрин недовольно стрельнул взглядом в сторону выхода из дома, потер щетинистый подбородок. Поймал глазами ободряющую улыбку Ратмира. И отвернулся, когда Лана, в сопровождении Ариса, подошла к группе, всем видом демонстрируя ей свое пренебрежение.Девушка молча подошла к своему нервному коню, ласково погладила и что-то прошептала, тот моментально успокоился. С самого первого момента их знакомства Макс никому кроме Ланы не подчинялся, а еще не терпел, когда она называла себя его хозяйкой. В итоге они сошлись на друге и ежедневной морковке по утрам. Девушка сама проверила ремни и сумки, Арис помог ей сесть в седло. И никто не спросил, почему она непривычно задумчивая. Она не заметила мрачного вида Андрина, приветственной улыбки Ратмира и кивков остальных участников похода.Андрин недовольно оглядел Лану верхом на Максе, слишком крупном для такой девушки, решив, что смотрится верхом она очень странно. Она была словно ребенок верхом на взрослой лошади, ноги едва дотягивали до середины бока, даже седло пришлось делать индивидуальное. Никто, из пригнавших стада для Избранной, так и не признался кому принадлежал этот скакун. Эраклен по старой привычке все свел к провидению.Сейчас Лана казалась еще меньше, опущенные плечи и голова и сама словно вся сжалась. Вдруг Андрину стало жалко девчонку из-за свалившейся на нее ответственности за их мир, между прочим. И войны, в которой она должна победить. Парень поморщился, удивляясь сам себе, раньше он не был склонен к подобному состраданию.Лана ничего вокруг не замечала, чувствуя, как глубоки и горьки ее мысли. Перед выходом ее перехватил Эраклен, ответ в библиотеку и рассказал вещи, которые ей необходимо было обдумать и принять.- Что-то случилось, Эраклен? Меня ждут во дворе, - Лана мягко улыбнулась эльфу. Возможно со стороны могло показаться, что она весела, но внутри у нее все дрожало от предстоящего похода. Неуверенность в собственных силах, страх перед расставанием с Эракленом, Фелари и остальными эльфами. А еще она безумно боялась, что пропадет, как и остальные Избранные.- Лана, мне нужно напоследок сказать тебе кое-что важное, относительно Темного мага. Помнишь день знакомства с Финнеганом? Ты тогда потеряла сознание.- Конечно помню, - вся напускная веселость моментально слетела с нее. Волнение плеснуло вверх, в кончики пальцев, осело в расширенных глазах. Она всегда напрягалась, когда речь заходила о Тьме.- Тогда твоим телом завладел дух Великого Красного дракона, частичка которого содержится в камне на твоей шее. Он сообщил то, что никто, кроме него и Темного мага не могли знать. Было еще одно предсказание, незаслуженно забытое. В нем говорится, что, если Темный маг соберет и принесет Тьме в жертву двенадцать девушек, отмеченных драконом, он вернет себе тело и освободит Тьму. И тогда же ее никто не остановит. Драконы оставили этот мир, ушла их магия, кроме той, что заключена в кулоне и тебе, больше некому ей противостоять. Наших сил, даже сложенных воедино, не хватит…Тишина после слов Эраклена наступила гробовая. Лана была так ошарашена, что не только не могла что-то сказать, но и вздохнуть. Она судорожно втянула воздух и хрипло произнесла:- Эраклен, это не ошибка? Почему дракон не предупредил раньше? Я – последняя… И если проиграю я, то… Все? Я не спасу вас, наоборот, я стану катализатором конца. Почему я?Лана покачнулась, нащупала стул и рухнула на него. Колени предательски задрожали, нос защипало, а глаза увлажнились. Девушка медленно вдохнула и судорожно выдохнула. Эраклен присел рядом, обнял девушку за плечи.- Я верю в тебя, Лана, - тихо проговорил он, упираясь подбородком ей в волосы. – Ты – особенная, сильная, мудрая, смелая девочка.И старый эльф замолчал, наверное, впервые в жизни не зная, каким словом поддержать человека.- Лана, малышка, я тебя люблю как родную дочь и не хочу терять, я верю в тебя, знай это и помни в самые трудные моменты своей жизни. Я знаю, у тебя все получится. А теперь иди, они ждут тебя. Мое сердце всегда с тобой.Они крепко обнялись на прощание. Лана вытерла едва выступившие слезы и поплелась в сторону двора и ожидающего ее отряда. Эраклен с тоской смотрел на ее спину, выждал несколько мгновений и двинулся следом – проводить смельчаков в путь.

19

Маленький отряд конных двигался по дороге к реке. Среди обычных разномастных лошадей, мрачным пятном выделялся угольно-черный жеребец. А среди укрытых плащами, закованных в броню мужчин выделялась тонкая девичья фигура верхом на приметном жеребце. Длинная коса подпрыгивала от дробной рыси и хлопала деву по пояснице. Одежда ее была простая, черные брюки из тонкой шерсти, темно-зеленая кожаная куртка, с вшитыми пластинами брони. В разрезах рукавов пробивается хлопковая ткань светлой рубашки. Плащ такой же как у мужчин, длинный шерстяной, темно-серого цвета.

Когда за спиной закрылись врата города Лана застыла, Макс самостоятельно пристроился в центре отряда, давая своей подруге возможность пережить шок расставания. Но сейчас, спустя несколько часов пути, когда натруженная спина и слабеющие от долгой езды ноги больше отвлекали от тяжелых мыслей, девушка почувствовала, что ком в горле рассасывается и паника, стальной перчаткой обхватившая шею, постепенно проходит.

Там, за спиной, в безопасности города остались Эраклен и Фелари, а еще эльфы и их надежда на ее победу. А впереди дорога, извиваясь исчезает в тумане, поднимающимся из низин, смотрит горящими глазками-бусинками, угрожает… И это все по-настоящему.

Лана вдруг осознала: до этого момента она не верила, что когда-нибудь действительно выйдет за стены города и отправится в путешествие. Все это казалось чем-то нереальным: их разговоры с Эракленом, карты, расстеленные на широком столе библиотеки, ее обучение, история мира, наставники.

Но теперь дорога уводила от безопасности в пасть Тьме. Лана сжала поводья в руках, закрыла глаза. Максом она практически не управляла, сосредоточившись на том, чтобы удержаться в седле и не впасть в истерику. Она мысленно уговаривала себя успокоиться, вспоминала слова Эраклена, вдохновляясь его уверенностью и спокойствием. Он верил в нее. А кто она такая, чтобы не поверить Владыке эльфов? Постепенно уверенность разжимала пружину страха внутри, расслабила плечи.

- Я смогу… - тихо прошептала Лана. Спина расслабилась.

- Я смогу… - дышать стало легче.

- Я смогу… - голова поднялась вверх и Лана без страха взглянула на дорогу впереди.

- Ты сможешь… - шелестом листьев донесся голос Эраклена. Девушка кивнула и упрямо сжала губы. Конечно сможет, кто посмеет сомневаться в словах Владыки эльфов?

Всадники продолжали свой путь, никто не обращал внимания, а может делал вид, что не видит беспокойство девушки. Мужчины переговаривались между собой, кидали друг другу шуточки, но никто не спешил первым заговаривать с Ланой. Сама девушка внимания на это не обращала, слабо представляя, чем может поддержать беседу опытных воинов. Она даже не прислушивалась к ним, пока не укоренилась в вере в собственные силы. Только когда напряжение отпустило девушку, она стала обращать внимание не окружение.

По плану первого дня отряд должен был добраться до реки. Солнце нижним краем задело землю, а реку Лана не видела до сих пор. Зато на горизонте алым росчерком выделялись холмы, а золотистое сияние заказа с каждой минутой приобретало все более багряный оттенок.

Въехав на вершину еще одного холма, Лана увидела речушку, похожу на росчерк голубой краски незадачливого художника, извиваясь тонкой линией она уходила далеко к краю горизонта. Эраклен рассказывал, что она тянется от Анадиона и страны эльфов до Зеленых просторов. Лана разглядывала рисунки, посвященные Зеленым просторам, и удивлялась красоте этой части света. Далее за горизонтом раскинулись джунгли, плотные, влажные, не проходимые и от того мало изученные. Бочком к ним примыкает Мглистый лес. Место опасное и противоречивое. О нем Лана также нашла очень мало сведений, кроме общих – часть леса оканчивается топью.

Девушка прочитала несколько легенд о живущей в лесу ведьме, заводящей путников в топи, где они сходили с ума от ядовитых паров, вгоняющих всех живых в безумный страх. Под действие этого страха не один странник сгинул в болотах. Особой любовью ведьма отличалась к молодым мужчинам и юношам. В их глазах она принимала облик молодой девы и обольщала путников. Что с ними происходило дальше известно только ведьме топей. Когда же в лес забредала красавица, то ведьма, сжигаемая ревностью, натравливала на нее мрачные сущности и выпивала жизненную силу.

Лана поморщилась, гадая как от восхищения прекрасной природой она дошла в своих мыслях до мрачных сказок.

- Лана? – раздался в голове бархатистый голос. Лана вначале вздрогнула, но почти сразу успокоилась. О том, что конь может ментально общаться с ней девушка поняла совсем недавно, почти перед самым отправлением. – Я чувствую твое беспокойство.

Макс не был обычным конем. В жизни вообще все перестало быть обычным когда она переступила раму зеркала и ткнулась носом в ковер дома Эраклена. Магическую силу жеребца чувствовала только Лана, она была похожа на тихий перезвон колокольчиков или тонкое дуновение теплого воздуха. Она подозревала, что Финнеган о чем-то догадывался, но предпочла держать в тайне от всех остальных особенность своего копытного друга.

- Все нормально, вспомнила вдруг сказку, - сосредоточившись на собственной пульсирующей магии, Лана передала ментальное сообщение. Это требовало хорошей концентрации и первое время не всегда получалось, девушка сбивалась на голос. Зато из-за их ментальной связи конь был единственным, кто знал, что на самом деле творится у девушки на душе.

- Сказки рассказывали детям, чтобы предупредить об опасности, - прошелестело в голове Ланы. – Ты же не ребенок, верно?

- Верно, - откликнулась девушка и ласково потрепала коня по гриве.

20

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда отряд спустился к реке. Чем темнее становилось на улице, тем чернее и плотнее казалась речушка. Всадники спешились и принялись обустраивать лагерь. Абсолютно бесполезная в этом действии Лана ушла помогать с лошадьми. Макса она разнуздала первым и отправила свободно пастись в округе, а остальных лошадей привязали к большому поваленному дереву.

Девушка устроилась у корней свисавшей в воду ивы, в самом начале рощи. Устало вытянула ноги, поерзала, стараясь удобнее опереть спину о ствол и выдохнула.

Андрин сказал, что до убежища Темного мага не менее недели пути. Несмотря на всю угрозу, находилось оно на приличном расстоянии от владений эльфов. Больше всего Лану пугал переход через горы, гравюру с их изображением она так же видела у Эраклена. Девушка никогда не страдала привязанностью к альпинизму и имела серьезные опасения по этому отрезку пути. К тому же до Хребта Дракона они доберутся на лошадях, а дальше придется идти пешком. Она с грустью посмотрела на пасущегося Макса, расставаться с другом не хотелось до скрипа зубов. Но даже не смотря на всю магию необычного коня и его громадную физическую силу, друзьям не суждено преодолеть весь путь вместе. Она вновь рухнула в печаль, однако где-то на задворках сознания ее тревожило другое чувство. Слабенькое чувство опасности трепыхалось как свежевыловленный карасик на ладони. Девушка приподнялась, сосредоточилась.

Погрузившись в собственные ощущения, она не услышала шороха, банально выдавшего подкрадывающегося врага.

Резкий рывок назад выбил из легких воздух и вместо крика с губ слетел сип. Корни ивы, разнуздало торчащие во все стороны моментально скрыли в тенях и жертву, и нападавшего.

Андрин свалил кучу дров возле кострища, потянулся, разминая спину.

- А где Лана? – спросил подошедший Арис, ранее удалившийся осмотреть берег.

- Так вот же… - Ратмир обернулся к иве и застыл. Он готов был поклясться, что еще несколько секунд назад дева сидела под деревом. Андрин напрягся, Арис рысью рванул к дереву.

- Лана! – позвал мужчина. В ответ раздался звенящий крик из глубины рощи. Сердце Ариса рухнуло вниз, клинок словно сам прыгнул в руку, и он первый скрылся за деревьями.

Андрин ругался в голос, не стесняясь в выражениях. Ратмир, весь побелевший, волчком крутился под ивой, высматривая следы.

- Ее что-то тащило, сюда, - крикнул он, нападая на след.

Вначале они увидели красную вспышку, следом донесся отвратительный низкий визг, а потом пришел тошнотворный запах. Они толпой вылетели на прогалину, морщась от отвращения и ужаса.

Здоровенная тварь лежала в центре прогалины, вытянув вверх тонкие лапы. Округлая голова с несколькими рядами глаз и выпирающими жвалами завалена на бок. Большое надутое брюхо, покрытое редкими жесткими волосами, было пробито в центре. От твари тащился след зеленоватой крови и вываленных кишок. Тонкая струйка дымка курилась от мертвого уродца. Смрад стоял такой, что волосы вставали дыбом.

- Так он же размером с хорошего медведя, - прохрипел Ратмир.

- И такой же опасный, - ответил Арис, пряча лицо в сгибе локтя.

Андрин поискал глазами девушку. Она сидел на земле, как кукла, расставив ноги в стороны и замерев с деревянно-прямой спиной. Парень подскочил к ней, обхватил ладонями лицо и заглянул в расширенные от ужаса глаза.

- Лана, слышишь меня? Не ранена? – он легонько потряс девушку, заставляя сконцентрировать внимание на себе. – Паук может быть ядовитым, он успел укусить тебя?

Лана оторвала шокированный взгляд от мертвой туши, сфокусировалась на Андрине. Моргнула раз, другой…

- Он… - прошептала дрожащими губами девушка.

Рядом присел Финнеган, быстро осмотрел ее, ощупал руки и ноги.

- Вроде цела, - проговорил маг. – Большой выброс магии, она еще к такому не привыкла.

- Возвращаемся в лагерь, - рявкнул Андрин, поднимая Лану на руки. – Внимательно смотрим по сторонам, он мог быть не один.

Мужчины быстро вернулись в лагерь к остальным, плотнее подтащили вещи, образовав круг. Разделились на группы, одна из которых быстро нарезала высоких кольев, пока остальные охраняли периметр.

Девушка медленно выдохнула, пытаясь унять дрожь в коленях. Её лицо было белым как полотно.

- Я испугалась, - прошептала она. Финнеган заварил травы и заставлял Лану пить отвар. – Я даже не поняла, что произошло. Он схватил меня и потащил. А потом я почувствовала жар в груди, он так резко нарастал, что мне стало больно, а потом вспышка и он сдох…

- Это твоя магия, девочка, Красный дракон поделился своей силой, с каждым днем ты будешь ее использовать все лучше, а камень – твой артефакт, который помогает накапливать магию и пускать ее в ход, - объяснял Финнеган, параллельно следя за тем, чтобы чай оказался внутри подопечной. – Сейчас ты оказалась в большой опасности, на грани смерти и инстинкты сработали быстрее разума. Получился большой выброс энергии, к которому ты оказалась не готова.

Лана со стоном повалилась на подготовленную подстилку, служившую ей постелью, и закрыла глаза. Нос щипало, в бедро упиралась какая-то ветка, девушка, кряхтя перевернулась на другой бок, наблюдая как мужчины сгоняют лошадей плотнее, свистом подзывают Макса, а потом кольями огораживают периметр.

- Вот и хорошо, теперь поспи, - сказал Финнеган, укрывая Лану плотным шерстяным одеялом. Его травки сработали быстро, глаза девушки закрылись против ее воли, и она погрузилась в спокойный целительный сон.

Она не видела, как между кольями натянули крученую нить, как Финнеган то-то бормочет, взявшись за нее, как над лагерем воздвигается мерцающий купол.

- Пауки не ходят по одиночке, - к задумчиво глядящему в сторону рощи Финнегану присоединился Арис.

- Знаю. Видел когда-нибудь таких крупных?

- Нет, скорей всего это был старший охотник. А еще я не видел, чтобы они забирались так далеко от своих паутин – убежищ.

- Тоже, верно, - Финнеган поднял ладонь вверх, сформировал семь крохотных шаровых молний и отправил в сторону рощи. – Вот и посмотрим не зародилось ли под боком у Эраклена новое гнездо.

- А если зародилось? – спросил слушавший их разговор Андрин.

- Хочется верить, что к утру его не будет, - с рассеянной улыбкой ответил маг. Андрин подал плечами и произнес:

- Магия магией, но караул я на сегодня выставлю.

Арис кивнул в ответ и в след за Финнеганом вернулся к костру. Андрин остался в одиночестве у края их самодельного форта. Оглянулся на спящую Избранную, недовольно пожевал губы. От костра его окликнул Ратмир, поманил тарелкой каши. Девчонке тоже стоило бы поесть, весь день они перебивались галетами эльфов, несомненно сытными, но горячая еда в конце дня восстанавливала уставшее тело без всякой магии.

21.

Солнце едва поднялось над горизонтом, а отряд уже готовился к отъезду. Лану растолкали одной из последних, заставили проглотить завтрак. Чувствовала себя девушка странно, легкость в голове и головокружение не покидали даже после еды. Она еле влезла в седло, похлопала по шее обеспокоенного Макса.

- Скорей всего переутомилась, - ответила коню дева, - Финнеган говорил, что выброс магии был очень большой.

Когда проезжали мимо вчерашней рощи, обнаружили крупный выгоревший участок с покореженными черными останками деревьев. Финнеган, Андрин и Арис странно переглянулись между собой, но ей ничего не рассказали.

Из книг Эраклена Лана помнила, что пауки живут далеко на востоке, возле теплых курящихся болот, якобы такой теплый и влажный климат подходит им больше всего. Что эти болотные твари забыли так далеко от дома оставалось для девушки загадкой.

Целый день маленькое войско ехало по голым степям, пустынным и одиноким. Лошади выедали по пути редкие островки зелени. На горизонте утолщалась темная полоса Мглистого леса. Издалека он выглядел не так опасно.

Макс шел мягко, аккуратно обходя ухабы и кочки, стараясь делать шаг как можно более плавным, он чувствовал сумбурное состояние Ланы, которое не улучшалось ни после еды, ни после привалов. К вечеру девушка стала неестественно бледной.

Финнеган придержал коня, поравнявшись с Ланой и Максом, которые оказались в хвосте отряда и окликнул ее.

- Я в порядке, - тихо ответила девушка, - голова только болит, наверно из-за вчерашнего боя, ты же сам говорил…

- Лана, сила уже должна была восстановиться, - Финнеган свистнул, привлекая внимание остальных, махнул рукой. – Пора останавливаться на ночевку.

- Место не самое удачное, - ответил Андрин, осматриваясь. Ратмир что-то обеспокоенно ему зашептал. Андрин оглянулся назад, присматриваясь к Лане и Финнегану. Но маг уже не слушал, спешился, кинул на землю одеяло, аккуратно снял девушку с седла и уложил.

- Что-то не так, - бормотал он, осматривая руки и шею девушки. – Так не должно быть. Лана, что это?

- Зацепилась, наверное, - ответила она, разглядывая небольшой разрез брюк на голени, над сапогом, - не помню…

Финнеган ловко стащил с нее сапог, закатала брючину и замер, разглядывая синий рисунок вен на ноге девушки.

- Что это такое? – Андрин подошел узнать причину такой скорой остановки.

- Ничего хорошего… Но… Я же вчера осматривал, как мог не заметить?

Плечи Финнегана опустились, губы сжались, а брови сдвинулись. Лана, тяжело опираясь на локти, приподнялась и попыталась рассмотреть свою ногу, но тяжело повалилась обратно. Голова кружилась все сильнее, слабость окончательно одолела, дернула за плечи к земле и накрыла свинцовым одеялом.

- Лана, ты не чувствовала, что паук тебя укусил?

- Я испугалась…

- Ратмир, - Финнеган осторожно опустил ногу девушки, деловито закопался в своих вещах. – Разводи костер вот тут, устанавливайте охранный контур, сегодня мы уже никуда не поедем.

Андрин раздраженно буркнул себе под нос и отправился за дровами, Ратмир покрутился рядом, готовя очаг.

- Нет, нет, подальше от нее. Ей и так будет жарко.

Финнеган приподнял голову девушки, осмотрел лицо и шею.

- Хорошо, до верха еще не добрался.

Маг принялся снимать с нее курточку, задрал вверх рубашку, осмотрел расползающуюся по животу синеву.

- И как только ты весь день с этим в седле продержалась? – пробормотал он, выкладывая перед собой кульки с ингредиентами. Лана тихонько застонала. Над верхней губой наливались капли пота, лицо недовольно скуксилось, губы задрожали. Но глаза она больше не открывала. Лишь слабо мычала в ответ на вопросы мага.

- Что с ней? – спросил Андрин, вывалив дрова возле зарождающегося кострища. Парню совсем не понравился контраст болезненно-белой кожи и синего рисунка вен. Губы теряли приятный розовый оттенок, становились фиолетовыми, под глазами девушки залегли тени, хотя еще какой-то час назад она спокойно сидела в седле.

- Яд паука-охотника. Вся опасность в том, что он не проявляется очень долго, хотя не такой сильный, чтобы убить. Смерть наступает только если его не заметить вовремя. Место укуса практически моментально немеет, поэтому Лана не чувствовала рану. Но чем дольше яд в теле, тем сложнее его вывести.

- Она не умрет? – с опаской поинтересовался Арис. Финнеган неопределенно пожал плечами, отмеряя в свой личный котелок порошки.

- Помимо меня у нее есть еще дух хранителя, который возможно и замедлял распространения яда, поэтому наша Избранная продержалась весь день в пути. Но он, как и я, не всесилен. Я сделаю отвар, а дальше будем ждать. Она сильная, должна справиться.

- Как долго придется ждать? – спросил Андрин, прикидывая как в этом месте разбивать лагерь. Рядом с Ланой остались только Финнеган, Арис и Андрин, Ратмир вместе с остальными занялись бытовыми вопросами: лошадьми, водой, приготовлением еды.

- Эта ночь все решит, - нейтрально ответил маг. – Либо мы утром двинемся дальше, либо вернемся к Эраклену и разобьем его сердце.

Арис нервно сглотнул, Андрин нахмурился и недовольно сжал зубы. Не успели начать как есть вероятность все свернуть. Он посмотрел на бледное лицо Избранной, девчонку было жалко, так глупо ввязаться в авантюру и бесславно погибнуть.

- Пойду к остальным, - сказал князь и ушел.

Огонь разгорелся, Финнеган вскипятил отвар, разделил на несколько частей. Одной частью горячего варева аккуратно напоил Лану, второй частью натер все открытые участки кожи, третью отставил в сторону.

- Теперь работает время и ее устойчивость, - выдохнул он наконец. Сидящий рядом Арис кивнул, отошел к костру и вернулся с двумя порциями еды – для себе и мага.

Девушка глухо застонала, перевернулась на бок, спиной к костру. Рубашка была насквозь мокрая от пота, волосы на затылке блестели от влаги. Плечи ее подрагивали.

- Может стоит укрыть? – Андрин неслышно выскользнул из темноты рядом с магом, присел на корточки. – Ей холодно…

- Ей очень жарко, - ответил Финнеган, осторожно переворачивая девушку на спину и оглядывая расползающиеся рисунки вен на животе. – Противоядие не работает. Что-то идет не так, они должны исчезать.

Маг провел рукой по животу, изучая рисунок и девушка согнулась пополам, закричав словно в припадке. Финнеган схватил ее за плечи и уложил обратно, Андрин подскочил на месте, остальные тоже встрепенулись.

- Что с ней? – в ужасе спросил молодой князь. Финнеган оставил Лану на Ариса, обхватил Андрина за плечи и отвел чуть дальше от остальных.

- С этим ядом что-то нет так, он ее не убивает, он превращает ее…

- Во что? – холодея спросил Андрин.

- В нечто, темное. Нежить, нечисть, я не знаю. Пауки не забираются так далеко от своего дома. Этот появился здесь не просто так. Его яд усилили каким-то компонентом, он не должен был убивать Лану, достаточно одной царапины и она сама пойдет к Хозяину. Станет темной.

- Эраклен не оценит…

- Не оценит, - подтвердил Финнеган. – И я тоже.

- Ты же не просто так говоришь мне это сейчас? – Андрин зашептал также как Финнеган. – Есть какое-то средство?

- Средство есть, но… я не уверен жив ли его хозяин и не истратил ли он все до последней капли. Молоко грифона, очень ценный ингредиент. Но грифоны пропали многие годы назад, не пережили истребление во времена Темного мага. Запасы оставались скудными, но я знал одного волшебника, которые хранил у себя редкие ингредиенты. Эльмон, один из сильнейших человеческих волшебников, основатель Школы магии и чародейства…

- Так ему лет четыреста должно быть! - удивленно воскликнул Андрин. Про Школу знали все, это было культовое место, ежегодно набирающее малое количество учеников в своих стенах. И выходили оттуда сильнейшие маги.

- Именно, - согласился Финнеган, - есть легенда, что он однажды создал вещество вечной жизни и теперь может жить столько, сколько только пожелает. Последнее упоминание об Эльмоне я встречал пятьдесят лет назад от надежного источника.

- За эти пятьдесят лет он уже мог истлеть, - мрачно ответил Андрин. Финнеган пожал плечами и улыбнулся.

- За триста пятьдесят же не истлел. Если только одна проблема… Я не знаю где он живет.

- Я знаю, - раздался чужой голос в голове Финнегана. Маг моргнул и замер, а потом оглянулся по сторонам. Андрин удивленно наблюдал за мужчиной.

- Кто это говорит?

Из темноты выступил конь Ланы, черный как сама ночь, недовольно фыркнул, подошел вплотную к магу.

- Я с тобой говорю!

22.

- Я знаю где живет волшебник и смогу унести к нему одного седока, - ментальная речь Макса ввинчивалась в мозг Финнегана. Маг замирал, прислушиваясь.

- У нас не так много времени. Ты успеешь?

- Успею что? – переспросил Андрин. Но Финнеган махнул ему рукой, не отрывая взгляда от коня. Неприятная догадка поразила князя. – Ты сейчас с лошадью говоришь?

- Он знает где живет Эльмон и может отнести туда одного седока, - прокомментировал Финнеган. Макс стоял рядом, фыркал и бил копытом.

- Несомненно успею, - ответил Макс Финнегану, посмотрел на Андрина. – Хочешь отправить мальчишку?

- Я должен остаться с Ланой, - сказал Финнеган, - у меня есть средства, которыми я могу ее поддержать.

- Я поеду, - без тени раздумий заявил Андрин. И покосился на Макса. – Если он готов меня отнести…

- У нас всего одна ночь, - маг обратился к ним обоим. – Вы должны вернуться как можно скорее.

- Времени хватит, единственный кто нас может задержать – это сам старый дурень.

Андрин замер, когда в голове раздался ровный мужской голос. Финнеган кивнул, Макс сумел настроить ментальную связь с ними обоими. Непривычное зудящее чувство осело в голове молодого князя. Он потряс головой и потер уши.

- Неприятно, знаю, для человека будет сложнее привыкнуть, - отозвался голос Макса. Конь подошел ближе. – Собирайся, времени действительно мало.

Андрин отправился к своим вещам, накинул на плечо фляжку с водой, закрепил пояс с мечом, подхватил свое седло и узду.

- Даже не думай, - огрызнулся Макс, глядя на седло. – Поедешь без этого.

Конь отбежал от парня, топнул копытом. Раздался странный свистящий звук, бока животного заходили волнами, вспучились мышцы под блестящей черной шкурой. Лопатки резко подались вверх, прорывая с хрустом кожу. Вытянулись длинными стрелами, встряхнулись зарождающимися суставами, обросли огромными черными перьями. Конь встал на дыбы расправляя исполинские крылья. Мощными взмахами он поднял ветер, едва не затушив костры. Черные перья в свете луны отливали серебром и синевой. Макс встряхнулся, сложил крылья и с крайне гордым видом вернулся к людям.

Лагерь замер. Все побросали дела, завороженно наблюдая за перевоплощением.

- Теперь я понимаю откуда он взялся и почему никто не мог вспомнить его, - тихо прокомментировал Финнеган. – Пора, Андрин.

А Андрин не знал, как подступиться к коню. Макс сам подошел к нему, встал боком, опустил крыло.

- Опираешь ногой на крыло и прыгаешь на спину. Ничего сложно. Почти как на обычной лошади. Почти.

И Андрину послышался тихий смех. Все происходящее походило на душевную болезнь его дядюшки, который так же слышал голоса и смех в голове. Молодой князь подошел ближе, наступил на часть крыла, ухватился за гриву, подобрался и подпрыгнул. В этот момент Макс упруго толкнул его крылом, помогая. Андрин устроился удобнее, сжал ногами бока, колени уперлись в лопатки.

- Сядь чуть выше, - инструктировал конь. – Взмах вверх – наклоняешь вперед, взмах вниз – чуть назад. Привыкнешь быстро. Готов?

- Не уверен, - отозвался голосом Андрин.

- Времени нет, придется учиться в процессе, - «успокоил» его Макс и рысью двинулся вперед. Быстро перейдя на галоп, он резко взмахнул крыльями. Андрин, естественно, не успел среагировать и едва не свалился с конской спины. Кое-как удержавшись, на втором взмахе он качнулся вперед и почувствовал себя увереннее. И в этот момент Макс оторвался от земли.

Андрина поразила эта резкая смена ощущений. Твердые удары об землю и одуряющая легкость. Под ложечкой мгновенно засосало. Было чувство, что его разорвало надвое, тот привычный Андрин-человек остался стоять на земле, а его легкий дух упорхнул в небо вместе с удивительным конем. Андрин даже скосил глаза и глянул на мгновение вниз, но не увидел там себя, лишь маленькие глазки костерков и фигуры людей. Проглотив тошноту из-за резко увеличивающейся высоты, Андрин крепче ухватился за гриву, подстраиваясь под движения коня.

Здесь гораздо холоднее и ветренее, дышать было тяжело. Парень наклонился к шее коня, прячась за ним как за преградой. Макс был прав к движению он привык довольно быстро. Но Андрин не готов был сказать, что ему нравится летать верхом. Когда прошла тошнота, он стал разглядывать землю внизу.

Это было завораживающее зрелище. Небо меняло цвет от черного через темно-синий на едва-едва розовый на самом краю горизонта. Чуть левее от них отвратительно кляксой расползлись тучи над владениями Темного мага. Там никогда не наступал день, а единственным источником света становились всполохи молний, изредка разрезавших мрачное небо над разрушенным замком. Андрин знал, что совсем скоро они окажутся там.

Он не единожды представлял как вступит на земли Тьмы, возглавляя воинство своего отца, но никогда не предполагал, что поведет туда отряд с девчонкой. Мрачное предчувствие накрыло с головой.

От кляксы оторвался небольшой клубок, похожий на кривое облако. Подергался из стороны в сторону. Андрин вдруг понял, что это облако вихляя движется в их сторону.

- Макс! – перекрикивая ветер заорал Андрин. – Что это? Там слева?

Конь задергал головой, чуть припал на левое крыло, совершил оборот вокруг своей оси.

- Держись крепче, наклонись ближе к шее, это за нами, мы слишком близко подлетели к границе Тьмы.

Андрин подобрался, обхватил шею коня и прижался так крепко, как только мог. А Макс замахал крыльями со всей своей могучей силой, Андрин понял, что конь летел с гораздо меньшей скоростью, чем мог бы, не имея на спине неумелого седока.

Но несмотря на всю его скорость, облако увеличивалось и приближалось.

- Приготовься, посадка будет жесткой, нам необходимо спрятаться, - предупредил Макс, закладывая крутой вираж и по широкой дуге опускаясь к земле. Андрин спрятал лицо в конской гриве и замер, приготовившись к удару.

У самой земли конь мощно взмахнул крыльями и крепко приложился копытами, Андрина знатно тряхнуло и прижало к горячей спине, но вышло гораздо мягче, чем парень предполагал. Однако, ни выдохнуть, ни спуститься ему не дали. Едва копыта коснулись земли, а крылья подобрались, Макс галопом рванул в подлесок, перескочил длинный овраг, спустился ниже и укрылся в неприметной пещерке.

Не прошло и минуты как с громким карканьем над ними пронеслась стая черного воронья. Стая пролетела над пролеском, увельнула в сторону, но вскоре вернулась обратно, с гвалтом облетая окрестности по второму кругу.

Андрин прижимался к шее Макса, чувствуя, как вздуваются бока коня от тяжелого дыхания, как гулко отдается его сердцебиение. Черная туча, горланя и теряя острые перья, носилась в небе.

- Конца и края нет, - даже мысленно Макс умудрялся шептать. Андрин побоялся отвечать ему голосом, лишь кивнул, прижимаясь щекой к шее.

Макс медленно попятился назад, осторожно прощупывая себе дорогу задними ногами.

- Сиди! – раздраженно бросил конь седоку, пытавшемуся соскользнуть со спины. Так они и пятились, пока не вышли в грот, где крупный конь смог развернуться. – Здесь должен быть другой выход, я как-то уже прятался в этих пещерах.

Темнота была такая глубокая, что Андрин очень быстро потерял ощущение времени и направления. Если бы не фыркающий конь рядом, молодого князя одолела бы паника.

- Долго еще? – шепотом спросил парень. Конь тряхнул головой. И ускорил шаг. Андрин почувствовал дуновение сзади.

- Догоняют, - ответил на немой вопрос Макс, - они видят в темноте лучше, чем я, но не могут быстро летать в ограниченном пространстве. Пригнись ниже, я не уверен, что мы пролезем по высоте.

Но шум приближался, Андрин слышал галдеж и хлопанье крыльев, резонирующих от стен. Макс прибавил шагу, но облако нагнало их быстрее.

Налетело дуновением ветра и писклявым криком. Захлопало мягкими кожистыми крыльями по щекам и голове. Макс резко упал на колени и прижался к полу, а Андрин – к его спине. Несколько цепких лапок схватили за одежду парня, повисли маленькие тела. Летучие мыши, это были всего лишь они, перепуганные создания, которых потревожили конь со своим седоком.

Андрин с облегчением рассмеялся.

Жители пещеры улетели. Макс двинулся следом и вскоре они оказались у выхода.

Несмотря на ночь, после темноты пещеры, лес казался светлым. Луна, ранее скрытая за облаками, деликатно выставила свой округлый бок, вырисовывая из темноты изгибающиеся стволы деревьев.

Быстро оглядевшись по сторонам, Макс потрусил через лесок, быстро его преодолел и вновь развернул крылья.

Облако галдящего воронья пропало из вида, Андрин надеялся, что вернулось обратно откуда вылезло.

Макс уверенно двигался вперед, земля под ними быстро менялась, путешествовать по воздуху оказалось гораздо быстрее. Андрин осматривал окрестности, запоминая дорогу.

23

Сколько прошло времени с их отлета из лагеря Андрин не знал. Почему-то сверху ориентироваться по звездам оказалось сложнее. Темнота здесь была словно гуще и плотнее. Парень прилично замерз, практически распластавшись по спине коня в попытке согреться.

- Макс? Все в порядке? – прокричал Андрин, почувствовав, что взмахи крыльев стали интенсивнее, а дыхание коня срывалось на хрип.

- Догоняют.

Андрин аккуратно оглянулся и почувствовал, как тело окатило жаром. Туча птиц не вернулась обратно в земли Тьмы, они распались на отельные фрагменты, исследовали территории, а потом собрались в облако и нагоняли их.

- Прижмись к моей шее и держись крепче, попробуем оторваться от них. Дом старика Эльмона уже не далеко, мы должны успеть до него добраться…

Андрин крепче обхватил шею коня, почувствовал, что качание стало сильнее, мощные крылья по сторонам разрезали воздух, ветер свистел в ушах и трепал волосы. Конь набирал скорость, но облако не отставало.

Карканье за спиной раздавалось все ближе, Андрин чувствовал, что Макс выдыхается, крылья тяжело поднимались и опускались.

Первая волна налетела неожиданно, конь дернулся в сторону, а Андрин удержался только чудом. Твердые крылья забарабанили по спине. Вторая волны была более жестокая. Парень взвыл, когда тупой клюв тюкнул его между лопаток. Макс захрипел, его бомбардировали агрессивнее. Андрин несколько раз махнул рукой, отгоняя воронье, а потом потянулся за кинжалом.

Узкий клинок сверкал в лунном светел, перья летели по сторонам. Распоротые туши повалились вниз. Воронье закаркало, взмыло от огрызающегося железом противника, чуть отстало, перестраиваясь клином.

- Держись! – заорал в мыслях Макс, резко уходя в вниз. Андрин швырнул кинжал в кучу приближающихся птиц и вжался в шею коня. С его боков срывались клочья пены, вперемешку с каплями крови, оставляя за собой пушистый розоватый след. Воронье сбилось в кучу, свернулось в воронку и рвануло за беглецами.

- Уже… почти… на месте… - Макс хрипел в голове Андрина.

- Держись, держись, держись, - шептал молодой князь, мертвой хваткой вцепившись в гриву уставшего коня.

Удар об землю пришелся жестко. Макс тяжело рухнул на колени, но быстро поднялся и поскакал вперед, едва припадая на заднюю ногу. Практически сразу в это место ударило основание воронки из птиц. Множество переломанных тушек осталось лежать на земле. Безмозглые твари пытались подняться, отряхивались, галдели в след удаляющемуся коню. Оставшиеся в небе, шумным облаком покружили над своими мене удачными товарками и поднялись выше, рассредотачиваясь во мгле.

- Макс? – едва дыша просипел Андрин.

- Жить буду. Возможно, долго и во славе, - фыркнул в ответ конь, все сильнее прихрамывая. Крылья уже волоклись следом за ним по земле, пачкая роскошные черные перья. – Тебе нужно идти туда.

Конь остановился, Андрин не сразу разглядел темный провал пещеры впереди. Парень спешился и покачнулся, земля под ногами оказалась слишком твердой, а ноги тряслись после пережитого. Что было позорно для такого умелого воина как молодой князь.

- Иди один, я все равно туда не пролезу и мне необходимо отдохнуть.

- Ты уверен? Я не могу оставить тебя одного…

- Лану спасти хочешь? Так что иди давай!

Конь тяжело опустился на колени, вытянул и расстелил крылья. Андрин обеспокоенно оглядел небо.

- Не сунутся они сюда. Иди, времени мало, а нам еще возвращаться.

Беспокойство не покидало Андрина. Он наклонил голову, входя в невысокую расщелину. Впереди мерцал неясный свет, и князь шел к нему. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что источником света являются белые кристаллы, гроздями утыкавшие стены. Располагались камни на ограниченном участке пещеры, впереди была такая же темнота, которую он оставил за спиной. Вынув меч, он аккуратно отколол гроздь со стены, и продолжил путь, освещая себе путь найденными кристаллами. На его счастье, кристаллы не потеряли своей способности светиться, отделившись от материнской стены пещеры.

Пещера была тихая и сухая, с чуть удушливым спертым воздухом, Андрин продвигался вперед уверенно пока не наткнулся на развилку. Он осмотрел стены и пол, пытаясь найти хоть какие-то следы или подсказки, но ничего не увидел, проходы были абсолютно идентичные. В итоге выбрал тот путь, где воздух казался не таким затхлым.

Коридор становился все шире и просторнее, в таком уже мог уместить Макс с седоком. Вскоре стены стали исчезать из видимости, света кристалла не хватало на такое широкое помещение. Андрин продвигался вперед медленно, опасаясь ловушек. Но никого кроме испуганных летучих мышей он так и не встретил.

Коридор в последний раз завернул направо и вывел князя в освещенный грот. Свет исходил из таких же кристаллов, который он держал в руке. Грот был жилым. В углу стояла низкая деревянная кровать, с одной стороны поросшая мхом. Застланная таким старым одеялом, что Андрин побоялся бы взять его в руки, казалось оно рассыплется от одного только взгляда. Рядом с кроватью расположился покрытый пылью и паутиной комод с покосившимися дверцами. Над ним висела не менее древняя и кривая полка с книгами. Толстенные фолианты в кожаных обложках, вспухшие от вложенных листов с записками. Корешки были на столько затерты, что Андрин не смог разобрать ни одного названия. Посередине импровизированной комнаты стоял огромный толстенный стол, заваленный книгами и пергаментами. Напротив стола, у стены расположилась крохотная кухонька со старой, рассыпающейся печью, вязанкой трухлявых дров и батареей пыльных трав, развешенных на стене. Рядом с кухней примостился высокий шкаф с плетеными дверцами, который выглядел самым новым и менее пыльным предметом обихода.

И последним, кого Андрин заметил – крохотный старичок сидел за столом. Казалось, он спал, совершенно не двигался и сливался с обстановкой. Князю показалось, что старичка покрывают пыль и мох. На секунду парень усомнился, что перед ним живой человек, но старичок чихнул и едва слышно заворчал себе под нос.

Он был сгорбленным и очень старым. Высохшая кожа висела лоскутами, волосы жидкими прядями сползали по бокам, такая же жиденькая бороденка прикрывала грудь, переплетаясь с торчащими нитями его старого одеяния. Глаза поначалу были полуприкрытые, но вдруг оживились, слепенько заозирались по сторонам, пока не сощурились на Андрине. Длинный, крючковатый и непропорциональный нос дрогнул, заставляя старичка вновь чихнуть. Поднялось облачко пыли. Тонкие костлявые пальцы удерживали потрепанное и погрызенное перо, чернила давно высохли в чернильнице, а на открытой книге поблекли от времени.

Андрину показалось, что он разрушил какой-то старый сон.

- Как ты меня нашел? – слова не сразу сложились в сухом горле. Некоторое время он скрипел и кхекал, прежде чем выдать что-то членораздельное.

- Друг подсказал.

- У меня нет друзей, которые знают мое жилище. У меня вообще нет друзей! – голос его оставался таким же скрипучим, а раздавшийся следом смех прогнал мурашек по рукам парня.

- Говори, зачем пришел! – вдруг рявкнул старик.

- Ты Великий маг Эльмон, мне нужна твоя помощь. И молоко грифона…

- Нет у меня никакого молока! – оборвал старик на полуслове. – Ни грифона, ни дракона, ни коровы! Убирайся отсюда и никогда больше не смей нарушать моего покоя!

- Но, Эльмон, там девушка погибает. К утру она станет нежитью. Эта девушка очень важна… Маг Финнеган сказал, что только у тебя есть подходящее противоядие, - упрямо проговорил Андрин.

- Я же сказал, что никакого молока грифона у меня нет! – пропищал старик, теряя силу своего голоса. Закашлялся, заперхал, а Андрин всерьез испугался, что тот может помереть и князю придется искать молоко самостоятельно. В жилище мага, возможно с тайниками. Не зная как это молоко вообще выглядит.

- Я не уйду, пока ты не дашь мне молоко.

- Любишь ее? – хитро пропищал старик.

Брови Андрина взметнулись от удивления. Кого? Лану? Бестолковую девчонку, слабую, испуганную, умирающую там на поляне? Кричащую в темноту не своим голосом? Андрин сглотнул. Финнеган отправил его, а он сам согласился не раздумывая. Даже не так, сам вызвался поехать. Ни Ратмир, увлеченный всеми красавицами мира, ни Арис, клявшийся беречь ее как зеницу ока. Он – Андрин, княжий сын, злившийся, ругавшийся…

- Люблю, - обреченно признался Андрин. – Если она умрет там, умру и я. И все мы.

Его голос дрогнул, опустился до позорного сипа. Старик вновь хрипло рассмеялся.

- Если умирает любимый человек, то мы остаемся жить дальше. С тоской и болью. Слова – это всего лишь слова, мальчик, если она умрет, то ты продолжишь жить.

Андрин поморщился, если Лана действительно умрет, а им не удастся победить силы Тьмы, то все живое может погибнуть. Фигурально. Но разводить демагогию со стариком совсем не хотелось.

Тем временем старик сполз со своего трухлявого кресла и мелкими шажочками подошел к шкафу. За плетеными дверями оказались полки, уставленные всевозможными склянками и баночками. Откуда-то сбоку Эльмон выудил длинную лестницу и приставил ее к шкафу.

Наблюдая, Андрин вдруг подумал, что маг не такой трухлявый каким хотел ему показаться.

Старик споро поднялся по лестнице и рылся на самой верхней полке. Пещеру наполнил перезвон баночек и нервное бормотание.

- Кажется нашел, а не то… Кровь мантихоры, она скорее наоборот… чем… А-а-а, вот ты где!

Эльмон тяжело спустился со ступенек, гордо выставил на стол маленький пузырек.

- Э, нет, мальчик, просто так я тебе его не отдам! Развесели старика! Отгадаешь загадки – получишь молоко.

Андрин закатил глаза. Вот о чем предупреждал Макс, говоря, что преградой может стать сам старый маг.

- Прости, уважаемый Эльмон, но у меня совсем мало времени, ночь заканчивается, а мне нужно успеть вернуться.

- Нет загадок – нет молока.

Андрин замер, разглядывая хилого старика, сухонького и маленького, которого двумя пальцами перешибить можно. И кивнул. Эльмон совсем не по-старчески радостно расхохотался.

- Без голоса визжит.

И без зубов кусает,

Без крыльев он летит,

Без горла завывает,

А все, что встретит – убивает?

Андрин поморщился. Он с детства терпеть не мог загадки, никогда не понимал, как их решать. И хитрый взгляд старого мага безумно раздражал. Уставший, побитый крыльями, замерзший на ледяном ветру…

- Ветер, - выдохнул Андрин, - ты говоришь про ветер. Он летает без крыльев, визжит без горла, ледяной зимний ветер кусает без зубов и убивает ураганом…

Старик замолчал, а потом улыбнулся беззубой улыбкой.

- Молодец. Это старая загадка, в твою-то пору таких опасных ветров уже нет. Слушай вторую:

Ее не видать,

И в руки не взять.

Царит надо всеми,

Не пахнет ничем,

Встает во весь рост

На небе меж звезд,

Все начинает –

И все кончает!

Андрин не знал, за что ему зацепиться. Больше всего на свете ему хотелось вынуть меч, рубануть и уйти с молоком, но парень подозревал, что старикашка не прост, совсем не прост. И не был уверен, что в склянке будет именно молоко. Финнеган наверняка на месте определит, но будет уже поздно.

Андрин вдруг вспомнил как шел по коридору пещеры до того, как нашел светящийся кристалл. В темноте даже вытянутой руки не видно, день начинается и заканчивается в темноте. И в темном небе видны звезды.

- Темнота, - ответил молодой князь. Возможно, это была Тьма, но язык у него не повернулся назвать врага всего живого. Андрин надеялся, что старый маг не станет придираться к формулировкам.

- И эту загадку ты отгадал. Слушай последнюю:

Сидит птица на суку,

Хвалится путнику:

Никто мимо меня не пройдет –

Ни король, ни королева,

Ни старуха, ни дева!

Андрин замер, чувствуя неприятные мурашки на спине, на затылки зашевелились волосы.

- Как давно ты сидишь здесь? – вдруг спросил молодой князь. – Ты помнишь, что происходило в мире до того, как ты оказался тут? Тьма возвращается.

- Помню, - тихо рассмеялся старец. – Каков твой ответ?

- На чьей ты стороне?

- На своей, мальчик. Может быть буду на твоей, когда скажешь ответ.

Андрин знал эту загадку, помнил ее из детства, но не помнил, кто ее загадывал.

- Это смерть, ответ на последнюю загадку. От нее никто не уйдет.

- Верно, смерть, от нее действительно никто не уйдет, ни молодой князь, ни юная дева, помни об этом, - проговорил старик, взял бутылочку со стола и протянул Андрину.

- Молоко спасет ее?

От загаданных слов оставалось неприятное ощущение, Андрин едва заметно морщился, перекатывая в голове тяжелые мысли.

- Меня спасало все эти годы. Хотя, спасение ли это? – старик указал на свое иссохшее тело. – Я в одиночестве и темноте разваливаюсь многие годы. Молоко дало долгую жизнь, но не дало молодости, разве это – жизнь? Иди, твое время истекает, мальчик.

- Спасибо, Великий маг. Ты должен знать, школа магии действует и поныне и выпускает лучших из лучших.

- А вот это – отрада, мальчик, отрада, - хрипло рассмеялся старик. – Тебе пора, да и мне, пожалуй, тоже…

Андрин спрятал флакончик во внутреннем кармане куртки и быстро пошел к выходу.

- Вот и ладненько, - пробормотал старик, - вот и ладненько, теперь и я свободен. Я выполнил свое обещание, Красный дракон, отпусти меня.

Старичок устроился в своей дряхлой кровати, укрылся древним одеялом, тихо выдохнул и заснул. Сердце его сделало несколько ударов и остановилось. Кристаллы в комнате медленно угасали, пока не погрузили грот в полную темноту.

24.

Андрин резко выскочил из пещеры, завертелся по сторонам.

- Макс, я добыл молоко! Мы можем лететь обратно?

Конь встряхнулся, потянул крылья. Он был готов к полету, Андрин удивился как быстро зажили его раны.

- Тут вода в источнике целебная, я видел, что у тебя фляга с собой, иди быстро набери и полетели, времени осталось в обрез.

Андрин обошел пещеру, нашел маленький ручеек, набрал воды и напился сам, спрятал кристалл в кармане и забрался на спину Макса. Силы его почти мгновенно восстановились, ноющие раны на спине успокоились, ломота в суставах прошла. Даже пылающая после полета под ледяным ветром и игры в загадки голова успокоилась, мысли стали свежими, как после длительного сна.

Макс взмахнул крыльями, взял разбег и взлетел, Андрин уже привычно качнулся вперед, оглянулся напоследок на пещеру, пожелав оставшемуся старцу покоя.

Конь мощно работал крыльями, набирая высоту и скорость. Холод уже не так терзал Андрина, вода восстановила силы. Они пролетели над лесочком, в котором прятались от птиц.

- Чтоб вас всех, - пробормотал Андрин, заметив, как от деревьев отделяются черные силуэты, вновь образовываю стаю. – Они от нас не отстанут!

- Знаю, силы есть, сможем оторваться, - успокоил его конь.

- Все равно догонят, - прокричал в ответ князь. – Надо подпустить их ближе, у меня появилась идея.

- Подпустим ближе – точно не оторвемся. Ты уверен?

- Не то, чтобы совсем… Но это создания Тьмы и единственное оружие против них – свет!

Андрин засунул руку в карман и аккуратно вынул кристаллы.

- Где ты сейчас найдешь свет? – Макс скосил взгляд на горизонт, розовая полоса рассвета ширилась, но была еще очень далеко.

- Взял в пещере, - проорал в ответ Андрин. – Наверно нам лучше закрыть глаза…

Андрин уже различал отдельных птиц в стае, они действительно мгновенно нагнали их, стоило Максу снизить скорость. Еще несколько минут и воронье налетит на коня и его седока. Андрин разломал гроздь на две части.

- Готов? Закрывай глаза! – крикнул князь, зажмурился и со всей силы ударил кристалл об кристалл. Под закрытыми веками полыхнуло белым пламенем, Андрин надеялся, что Макс его послушал и успел зажмуриться.

Яркий свет вспышкой озарил землю на много километров вокруг, а также часть владений Тьмы, возможно впервые за несколько сотен лет. Стая взвыла единым голосом, послышался хруст и шипение. Ни одна птица не уцелела.

Макс уносил своего седока, за их спинами обрушилось облако черных тел, оставляя чернильное пятно на сухой земле.

- Откуда ты знал, что он засветится?

- Случайно стукнул другой кристалл в пещере, когда пытался отломить.

25.

- Вспышка света? Здесь? Откуда? – стены зала тряслись от недовольного, громоподобного голоса. – Многие года даже солнце не смело светить в моих землях.

- Стая погибла, Хозяин. Мальчишка на коне. Он добыл свет.

- Придет час расплаты, и он ответит, - голос гудел внутри стального шлема. Хоть голос Хозяина убавился на несколько тонов Грангинал знал, что в этот момент Темный дух становится опаснее всего. Его плащ, густеющая тьма, оживал сам по себе, то складываясь в огромные перепончатые крылья, то черным пламенем охватывая фигуру мага. Это было единственное проявление эмоций, на которое был способен дух.

Грангинал выслушал проклятия в сторону летающего коня и молодого князя.

- Как посмел этот конь приближаться к моим владениям?

- Мой Хозяин…

- Я устал от твоих слов. Пауки не достигли своей цели, я не чувствую девчонку среди нежити. Вороны уничтожены, а ты стоишь передо мной? Крылатый летал совсем близко, но ты ничего не предпринял, твои гоблины зря жируют на моей земле. Вы клялись служить, а вместо этого только гадите.

- Хозяин, мальчишка судя по всему летал к Чарующему ручьи и старику Эльмону, возможно у мага нашлось что-то от яда пауков и поэтому она не обратилась в нежить, - Грангинал съежился, но продолжал говорить.

Плащ сложился над магом сферой, угрожающе потянулся к скрюченному гоблину.

- Нужно было выставить гоблинов у его пещеры, раз ты знал, что он может дать лекарство.

- Но, Хозяин, магия старого Эльмона уничтожает всех, кто подступает к его пещере, мы не могли…

- Воронов было недостаточно. Вы могли схватить крылатого и мальчишку на земле, когда они прятались от стаи. Ты разочаровываешь меня, Грангинал. Сейчас самое время служить мне, а ты показываешь неудачу за неудачей.

Черные щупальца плаща обхватили гоблина за шею, подняли вверх и притянули ближе к Хозяину. Гоблин замер, ощущая могильный холод, пальцы скрючило, кожа на его черепе натянулась, силы очень быстро покидали его, словно щупальца выпивали жизнь из уродливого тела.

- Собери армию, отправь им на встречу. Мальчишку убейте и сожрите. Девчонку привезешь живой и невредимой. Иначе можешь не возвращаться вообще.

Щупальце откинуло гоблина от себя. Его тело неловко прокатилось по полу, поднимая вверх пыль и сбивая мелкие камни. Кряхтя и похрюкивая, гоблин поднялся на ноги, криво поклонился магу и, хромая на обе ноги, поплелся прочь из разрушенного тронного зала.

Тело, закованное в броню, застыло, сумрачный плащ опал. Хозяин замер. Но в голове его шевелились мысли, медленно, как воды ручья, скованного слишком разросшейся травой. Он чувствовал деву даже отсюда, видел ее сверкающий рубинчиком поток силы. Она была сильна и это ему нравилось. Последний экземпляр его сумрачной коллекции, последняя деталь смертельного механизма. Впервые за несколько сотен лет тишину тронного зала разрезал низкий и гулкий смех.

26.

Лану колотила ледяная дрожь. Пот крупными каплями скатывался с нее. Финнеган постоянно обтирал лицо влажной тряпицей, смоченной в отваре трав. Ратмир готовил следующий отвар в котелке. Травы должны были сдерживать действие яда, но маг уже не мог заставить девушку их выпить, а через обтирания эффект был гораздо слабее. Кожа ее совсем побледнела и медленно приобретала синеватый оттенок. Радужка глаз поблекла, затянулась молочной пленкой, зрачки стали черными точками. Камень в ее медальоне подернулся темной дымкой. Финнеган всерьез опасался, что даже с молоком грифона процесс уже будет необратим.

Арис нервно прохаживался из стороны в сторону, просматривая небо над головой. Постепенно начинало светлеть, ночь подходила к концу.

- Еще немного и рядом с ней будет опасно находиться, - проговорил Финнеган, когда Лана низко и угрожающе зарычала.

- Что нам делать? – спросил обеспокоенный Ратмир. Он придерживал голову девушки, когда Финнеган пытался в очередной раз напоить ее отваром.

- Нужно связать сейчас. Потом готовьте лошадей. Если все станет очень плохо, ты, Ратмир, возьмешь людей и уведешь их в Анадион.

- Обратно к Эраклену? – возмутился парень. – И что я ему скажу?

- Что пора исполнять данное на совете слово, - ответил Финнеган, готовя ремни. – Арис, мне будет нужна твоя помощь.

Ратмир продолжал удерживать девушку, пока Арис и Финнеган аккуратно стягивали ее руки и ноги кожаными ремнями.

- Прости, Лана, но так будет безопаснее для всех нас, - проговорил Финнеган дергающейся в беспамятстве девушке. Арис вытер пот со лба, борьба с беснующей Избранной оказалась нешуточной. И откуда столько силы в тонком теле? Арису стало не по себе, когда он представил в какую могучую нежить может обратиться Лана.

Предложение Финнегана седлать лошадей оказалось разумным решением, они успеют спасти людей, если вдруг дева действительно выйдет из-под контроля и обернется.

- Смотрите! – завопил Ратмир, указывая пальцем в приближающую точку в светлеющем небе. – Это же они?

Смутный силуэт быстро рос, через полминуты разделился на крылатого коня и седока.

- Они, - выдохнул Финнеган, прижимая выворачивающуюся Лану к земле, - надеюсь у них вышло…

Через несколько минут, Макс заложил вираж над стоянкой и аккуратно приземлился. Андрин едва соскочил со спины, сильно покачнулся. Ратмир поддержал его под плечо. Арис выхватил из протянутой руки флакон и побежал к магу.

- Отлично! Просто восхитительно, оно уже готовое! – пробормотал Финнеган, сильно встряхивая флакон и наблюдая как жидкость тускло засветилась через запыленное стекло. – Вы все, помогите мне, нужно будет ее удерживать.

Лана тоненько заскулила, выворачиваясь из рук мужчин. Андрин схватил ее за лодыжки, прижал к земле, но почувствовав, как легко Лана выворачивается из его хватки, просто сел сверху, аккуратно прижимая колени к земле. Ратмир рухнул поперек живота девушки. Арис взял ее за плечи и оперся всем весом. Финнеган зажал голову Ланы между коленями, обхватил ладонью подбородок и сильно задрал его вверх, практически лишая ее возможности шевелиться. Но девушка продолжала сопротивляться.

- Сил-то сколько! – выдохнул Андрин, когда брыкающаяся дева едва не скинула его.

- Держим! – напряженно рявкнул Финнеган, зубами откупорив пробку и по капельке вливая тягучее молоко в рот Лане. Она угрожающе зарокотала, низко завыла, дергаясь еще сильнее. – Держим!

Маг уже практически орал, чувствуя, как Лана упорно выбирается из захвата четырех мужчин.

Молоко кончилось очень быстро, а девушка продолжала дергаться, меняясь на глазах. Кожа ее покрылась синевой, а потом в миг посерела, продержалась так несколько секунд и серость схлынула, оставляя после себя нездоровую белизну. Лана застыла словно в спазме, колени согнуты, одно плечо упирается в землю, второе выворачивается из захвата Ариса, Андрин сидит на приподнятых лодыжках, но даже его веса и силы не хватает, чтобы прижать их к земле. Спина выгнута, а Ратмир лежит словно на холмике. Лицо ее перекошено, но Финнеган видит, как уходит белесость из глаз, расширяются зрачки, становясь нормальными.

Тело ее медленно обмякло.

- Теперь можно развязывать? – спросил Ратмир, утирая пот со своего лица. Дыхание девушки хоть и было поверхностным, но выравнивалось, кожа приобретала привычный человеческий цвет.

- Можно, - выдохнул Финнеган, отваливаясь в сторону. Он провел рукой по лицу Ланы, убирая вымокшие от пота пряди волос, ощупал щеки, приподнял закрывшееся веко. Глаза стали прежними, только полопавшиеся сосуды говорили о перенесенном перенапряжении.

Андрин аккуратно развязал ремни на ногах, помассировал обнаженные ступни, разгоняя кровь.

- Ты как? – спросил Ратмир, наблюдая за странными движениями князя.

Андрин с удивлением посмотрел на друга.

- Все в порядке, нас побили птицы Темного мага, но Макс показал, где подлечиться.

Ратмир кивнул, принимая ответ князя, и не стал уточнять, что спрашивал о другом.

Финнеган перевернул обмякшее тело Ланы на бок, задрал рубашку. Синие прожилки практически пропали, остался лишь едва заметный голубоватый рисунок вен. Размотал закрывающий рану бинт на ноге, старательно выскреб мизинцем остатки молока во флакончике и втер в рану, она мгновенно затянулась, оставляя после себя розоватый рубец.

- Все, - выдохнул маг, - кризис миновал. Теперь отдых. Всем!

- Не получится, - к ним подбежал Ренорель, один из сопровождающих эльфов-дозорных. – С северо-востока приближается отряд гоблинов.

Финнеган устало поднялся, переглянулся с Арисом. Их небольшой отряд практически всю ночь провел без сна.

- Как далеко? – уточнил Арис у эльфа.

- Им еще час пешего пути, - ответил Ренорель. – Я увидел их с высокого дерева. Эти твари могут без устали двигаться ночью и днем.

- И жрут все, что им попадается на пути, - закончил Арис.

Все посмотрели в сторону, куда указывал эльф. Легкая дымка поднималась вместе с рассветом – это пыль от движущегося отряда.

- Нам с ними не справиться, их в несколько раз больше, - проговорил Андрин, напряженно сведя брови к переносице. Оглянулся на лежащую Лану. – Похоже я их привел, по пути нас выследили слуги Темного мага.

- Едва ли ты виноват в этом, - Финнеган сформировал в руке две шаровые молнии и отправил вперед. – Темный знает о Лане, скорей всего может чувствовать ее магический след. Как я могу чувствовать его мрак. Собирайтесь, попробуем уйти на сколько получится. Днем они становятся медлительнее, солнечный свет негативно влияет.

Отряд стал быстро сворачивать лагерь. Финнеган завернул спящую Лану в одеяло, с помощью Ариса уселся на Макса и примостил ее у себя на коленях. Пришлось отступать от намеченного ранее маршрута, коней развернули, по широкой дуге обходя гоблинов.

Двигались рысцой практически весь день, давая краткую передышку коням. Лана так и не пришла в себя, Финнеган время от времени читал над ее головой наговоры, поддерживающие силы.

Отряд пересек широкое поле, пересек в брод широкую реку, краем задел густой старый лес. К вечеру они приблизились к холму, решили остановиться на его вершине, среди разбросанных гигантских валунов. Пока отряд рассредотачивался и строил планы обороны, разведчики вернулись с новостями. Гоблины не отставали, шли по их следу весь день и примерно к середине ночи должны нагнать.

- Лану в центр, они идут за ней, - командовал Финнеган. – Первую волну я смогу остановить, но прорыв придется брать на мечи, всем быть готовыми!

Никто не тешил себя пустыми надеждами. Гоблины – адский народец, злобные и жестокие, оставляли после себя только смерть и хаос, не брали пленных, не жалели раненых.

Ночь на удивление выдалась приятная, на безоблачном небе во всем своем великолепии сияла луна, такая яркая, что окрестности было видно на несколько километров вокруг. Отряд гоблинов многоголосой кавалькадой приближался им в лоб. На столько уверенные в своей силе, что не пытались разделиться и атаковать с разных сторон.

- Ну и ладненько, - произнес Финнеган, выслушав доклад разведчика. За спиной у них было чисто. Если гоблины окажутся слишком близко, Ратмир и Андрин забирают Лану и бегут в лес, где попробуют затеряться. Остальные стоят столько, сколько могут. О том, что отряд из десятка бойцов выстоит против волны гоблинов несколько секунд никто старался не думать.

Гоблины остановились у подножия. Вперед вышел вожак, отличавшийся наличием брони и каким-то подобием шлема на уродливой длинноносой голове. Его желтые глазищи сверкали, отражая свет луны. Длиннющий язык постоянно высовывался из широкого зубастого рта, словно пробуя воздух на вкус.

- Отдайте девку и валите по домам, - скрипучий голос разрезал мелодичный стрекот кузнечиков, такой чужеродный и неприятный, не соответствующий умиротворенной картине засыпающей природы. Гоблины сами по себе казались чужеродными, вырожденные потомки древних созданий, некогда живущих в земных недрах. Им не было места под небом. – Если нет, то мы все равно заберем ее, пройдем по вашим мертвым головам.

- Пожрем плоть! Пожрем плоть! – раздались шипящие и пищащие голоса из отряда, гоблины зашумели, заулюлюкали.

- Пожрем плоть, - подтвердил вожак. Как только он заговорил, среди гоблинов сразу наступила тишина. – Нас много, вас – мало.

И он умолк, выжидающе глядя наверх.

- Вас не больше, - раздался женский голос у всех над головами.

- Не вмешивайся, дриада, не твоя война, - оскалившись ответил гоблин.

Тонкая фигура спрыгнула с камня рядом с Финнеганом. Гордо подняла острое личико. Темные волосы заплетены во множество косичек, огромные миндалевидные глаза горят на худеньком лице.

- Это стало мои делом, когда твои твари вступили на территорию нашего леса. Вы не заберете деву без боя. Я – Арианна, стража леса, его хранительница, бросаю вызов тебе, отвратитель жизни!

- Защищаешь эльфов, дриада? – захрипел смехом в ответ вожак. – Мы перегрызем ваши побеги, сожжем старые леса, оставим только пепелище, а вы подохните сами без своих деревьев.

Гоблины вновь заулюлюкали в подтверждение слов своего вожака.

Тонкие фигурки появлялись среди камней, вооруженные мечами и луками.

- Откуда они? – прошептал Ратмир, оглядываясь по сторонам.

- Лес внизу, холм подпирает его одним боком, видимо гоблины шли через него и дриады заволновались, - так же шепотом ответил Арис. – Мы не несли для них угрозы и поэтому проехали беспрепятственно.

- А гоблины – угроза всему живому, - ответила стоящая рядом дриада и взяла наизготовку длинный лук.

27

Лана приходила в сознание медленно. Горло отпустила стальная хватка удушения, с груди сняли стальной блин. Дышать становилось легче с каждым мгновением. Девушка медленно открыла глаза, сверху на нее смотрело темное небо с яркими глазками-звездочками. Луна светила ярко, серебрилась в свое округлом великолепии.

- Так светилось мое зеркало, - подумала девушка. Мысли в голове перекатывались тяжело и лениво. Она чуть повернула голову, лунные лучи тонули в плотных кронах толстостволых деревьев. Секунду кроны были в покое, а потом подернулись рябью, закачали ветками, замаячили листвой. И среди стволов стали появляться низкорослые тонкие фигуры. Когда они вышли на свет луны, Лана поняла, что к ней идут девушки, худенькие, маленькие, вооруженные и одетые в невероятную броню. Их нагрудники гасили лунные лучи, матовые, твердые на вид, плетеные, словно множество веток создавали сложный узор. Длинные волосы у всех поголовно заплетены в косы, на красивых лицах причудливые рисунки. Плотные на вид штаны, мягкие сапожки и разнообразное оружие.

Лана нахмурилась и попыталась привстать. Она обнаружила себя завернутой в одеяло на поляне, окруженной валунами. Распутаться удалось не с первого раза, слабость давила на виски, оседала ломотой в локтях и тремором в кистях.

- Я – Фелия, королева дриад. Я знаю, кто ты. Мой народ защитит тебя и твоих спутников. Дриады позаботятся о тебе.

Из-за ее спины выскользнули три девушки, похожие между собой как родные сестры. Они отличались от остальных: длинные волосы собраны в высокие хвосты, а вместо брюк и брони одеты дриады были в короткие платья, подвязанные поясками.

- Мы поможем, - зашелестели их тихие голоса. Девушки помогли Лане окончательно высвободиться из одеяла, аккуратно переложили на носилки и укрыли невесомой вуалью.

Прохладный ветер прошелся по влажной спине, но холодно Лане стало не из-за этого. Ее маленькое войско во главе с Финнеганом стояло на вершине холма. Внизу грязным пятном с неровными краями, хрипя и улюлюкая расползлись гоблины.

- Что же это? – испугано прошептала Лана. Она обессиленно опустилась на подушку, подчиняясь сковывающей ее тяжести. Минутное облегчение сожрало все накопленные силы.

Маленькие фигурки заполнили весь холм, встали плечом к плечу с людьми и эльфами. Финнеган сжал кулаки, готовя первое заклинание.

- Принимай бой, гоблин, - рядом с хранительницей Арианной встала королева Фелия.

Вожак гоблинов брызнул слюной, оскалившись.

- Вперед! – рявкнул он.

Финнеган поднял сжатые кулаки, выкрикнул слово и резко разжал их. С ладоней сорвались изломанные линии молний, шипящими змеями ворвались они в ряды врагов, выжигая гоблинские тела, но очень быстро погасли в плотных рядах.

- Еще раз так можешь? – спросил Арис, вынимая длинный меч.

- Нет, сил не хватит, - ответил Финнеган, выпустил несколько шаровых молний и тоже потянулся за клинком.

Дриада подняла руку, что-то крикнула и резко опустила вниз. Перья зашелестели в воздухе, луну заслонила сотня летящих стрел, выкашивающих ряды гоблинов. Но на их место вставали другие твари. Трижды успела взмахнуть рукой Арианна, прежде чем первые гоблины добежали до середины холма, где их приняли мечники дриад.

- Оставайтесь с Избранной, - велела малому отряду из людей и эльфов Фелия. – Вам нужно продолжать путь.

Со стороны леса послышался рык. Дикие звери, жители леса, волки, медведи, рыси пришли защищать своих хранительниц.

Это была жуткая битва. Одна из самых страшных за многие годы. Андрин сражался, попеременно оглядываясь туда, где была Лана, но из-за плотного отряда стоящих на вершине дриад, он не мог разглядеть девушку. Хоть королева просила их подняться выше и уйти, ни один не выполнил ее просьбы, не могли оставить маленьких дриад сражаться за них. Но дриады были умелыми бойцами, ловкие, юркие, они крепко держали наступление гоблинов, хоть и несли потери.

- Тебе нельзя туда, - одна из дриад мягко попыталась усадить Лану на место. Но девушка, до этого находившаяся в предобморочном состоянии, резко открыла глаза, почувствовав, как головокружение и слабость схлынули, словно отлив. Она поднялась на ноги и твердым шагом пошла вниз по холму. Остановилась, не дойдя полусотни шагов до ближайшей стычки.

- Лана, назад! – как бешенный заорал Андрин, взмахом сшибая уродливую голову с пузатого тела. – Уходи немедленно!

По наступающим прошла волна возбуждения.

- Она, она, она! – загоготало со всех сторон. Гоблины с утроенной силой набросились на обороняющихся, не обращая внимания на их оружие, пытались достать до Избранной.

Лана не слышала криков своих союзников. Голова задрана вверх, тело словно деревянное, девушка находилась в глубоком трансе. Глаза налились алым огнем, засветились изнутри.

Губы чуть приоткрылись, зашептали. Слова, тихие, как дуновение ветерка пронеслись над холмом, заставив замереть всех. Луна померкла в плотных тучах, красная молния вспыхнула на секунду, а следом раздался угрожающий рокот грома. Ветер подул с холма, и чем ниже он спускался, тем сильнее набирал обороты, валя с ног. Тело Ланы оторвалось от земли, взлетело на полметра.

- Смерть моим врагам, - голос раздался у них над головами.

И одновременно с тем, как прозвучало последнее слово, визг раздался со всех сторон. Андрин опустил окровавленный меч, оглянулся по сторонам.

Визжа и харкаясь кровью, гоблины, выгибаемые в страшных судорогах, съеживались и испарялись с тихими хлопками, оставляя после себя влажные лоскуты.

- Вот это магия, - прошептал Финнеган.

Лана опустилась на траву, ее слегка покачивало, магия выпила почти все ее силы. Удержалась на ногах она не больше двух секунд, голова стала легкой, тело ослабело, и девушка мешком повалилась на траву. Андрин добежал первый, бросил тут же свой меч, поднял Лану на руки и понес вверх, к маленькому лагерю дриад, уложил на носилки. Ратмир подхватил меч князя и сопровождал его, наблюдая, как бережно Андрин укладывает Избранную, как осторожно гладит ее лоб.

Королева Фелия взмахом руки подозвала к себе Финнегана, отдав приказ Арианне очистить поле и оказать помощь раненным.

- Она вовремя пришла к нам на помощь, - тихо проговорила Фелия. – Мы едва выдержали… Много жертв.

Финнеган поклонился маленькой дриаде.

- Я не знаю, как мне выразить тебе свою благодарность, королева. Без вашей помощи нас бы перебили…

- Я получала весть от Эраклена, но не ответила. Не посчитала важным, - горько проговорила Фелия. – Но теперь я вижу. Девочка очень сильна, у вас получится, а это мой вклад в общее дело.

- О подвиге дриад все узнают, даю тебе слово волшебника, - ответила Финнеган. Дриада вымученно улыбнулась.

- Небольшая передышка и вам нужно двигаться дальше, а нам – восстанавливаться.

Они оба оглянулись на холм. Земля и трава были влажными от крови. Переломанными деревцами лежали тела поверженных дриад.

- Мы унесем их в лес, и они дадут новые побеги, - грустно проговорила королева. – Когда умирает одно, на его месте рождается другое. Таков круговорот жизни дриад.

- Они вырастут заново?

- Нет, они уже отдали свои жизни, вырастут новые, молодое поколение.

И все равно это было тоскливое зрелище. Павшие дриады, умершие подруги. Чудом уцелел малочисленный отряд Ланы, который дриады оттеснили к верхушке, защищали ценой своих жизней.

- Все целы? – спросил Финнеган, поднявшись на вершину холма, где дриады в платьях перевязывали раны его товарищей и других дриад.

- Ранены, но живы, - отрапортовал Ратмир, подмигивая хорошенько дриаде, занятой перевязкой его торса. Та мимолетно улыбнулась в ответ. – Идти сможем в любой момент.

Внизу дриады собрались в кружок, взявшись за руки. В центре была Арианна, которая звонко запела.

- Что это? Погребальная песня? – поинтересовался Ратмир, дриада закончила с его ранами и ушла к эльфам.

- Почти, они убирают поляну, - ответил Финнеган, зачарованно наблюдая за творящейся магией. – Погребальная песня будет позже, в лесу, но мы этого не увидим, это очень сокровенно для дриад.

Ратмир кивнул и застыл, в глазах его читалась смесь ужаса и непонимания. Земля едва ощутимо дрогнула, пошла волной. Раздавалась в стороны, втягивая в себя кровавые пятна и останки гоблинов.

- А как же раненные? – хрипло спросил он.

- Гоблины? Уйдут вместо со своими сородичами под землю, остальные останутся на поверхности.

- Финнеган, у меня вода из волшебного ручья, можем помочь раненым, - к ним подошел Андрин, оставивший Лану на попечение дриад. – Он течет возле жилища Эльмона.

- Отлично, она быстро затянет раны, где вода?

Андрин похлопал себя по карманам. Фляжка осталась в седельной сумке.

- Кажется у лошади, схожу посмотрю, - ответил Андрин, направляясь к стойбищу лошадей. – Лишь бы только гоблины не добрались до них.

- Не добрались, - раздался в голове гордый голос. Макс стоял рядом с лошадьми, воинственно топая копытом.

- И почему я не удивлен? – пробормотал Андрин, похлопав Торея по мощной шее.

- Потому что я – великолепен? – насмешливо ответил конь. Если здесь и были останки гоблинов, то их тоже поглотила земля под действием заклинания дриад.

Вернувшись Андрин отдал фляжку дриадам, которые тут же растворили воду в небольшом котелке. Как позже пояснил Финнеган, вода из леса так же обладает целебными свойствами, но не на столько сильная, а дриады усилили ее с помощью воды из ручья. Разлив воду по фляжкам, дриады стали обходить раненых, давая выпить кому-то по капле, а кому-то по целому глотку.

Андрин тоже наполнил свою фляжку из котелка и двинулся к спящей Лане. После сотворения заклинания, она так и не открыла глаза.

- Мы уже несколько дней в пути, а ты все спишь, - беззлобно бросил ей князь. Аккуратно приподняв девушку за плечи, он прислонил ее спиной к своей груди. Придерживая за подбородок, капля за каплей вливал воду Лане в рот, растирая горло и заставляя ее глотать. Девушка вдруг закашлялась и громко задышала.

- Ну, наконец-то, - пробурчал Андрин. Лана едва ощутимо шевельнула плечами, приподняла голову и смогла ее удержать. Обвела мутным взглядом окружение.

- Где я? – голос хриплый словно после долгого сна.

- Как ты себя чувствуешь? – Андрин продолжал ее придерживать, мягко обнимая за талию.

- Вроде ничего. Что произошло? – Лана оглянулась и сфокусировала взгляд на князе.

- Паук отравил тебя, срочно пришлось искать лекарство. А потом нас догнали гоблины. Твой волшебный конь спас тебя.

- Только он? – спросила Лана, усилием оттолкнувшись от Андрина. Она села, упираясь руками о края носилок. Волосы свисали по двум сторонам бледного лица, под глазами залегли тени, а губы еще отливали синевой.

- Я немного помог, - пожав плечами, ответил Андрин. Лана не сводила с него глаз, выражение лица ее было нечитаемо.

- Битва была? Все живы?

- Живы, потрепали нас знатно, но дриады смогли защитить.

- Я помню. Я то-то сделала, не знаю, что…

- Ты всех спасла, Лана.

Девушка качнула головой и попыталась встать. Андрин поспешил помочь, поддерживая за плечи.

- Я могу сама, - смущаясь и убирая его руки проговорила Лана. Сделала несколько неуверенных шагов, качнулась. Андрин вновь перехватил ее за талию, придержал.

- Может тебе стоит передохнуть?

- Наотдыхалась уже, - буркнула она в ответ, но прижалась к груди Андрина, чувствуя перекатывающуюся слабость по ногам. – Мы и так потеряли много времени. Нужно продолжать путь, с самого утра. Ты сам говорил, что дорога не длинная. Слуги Темного мага нас уже выследили и неизвестно придет ли кто-то к нам на помощь в следующий раз.

- Ты права, но битва только закончилась и отряду нужно восстановить силы, - проговорил ей в макушку Андрин, Лана извернулась и посмотрела ему в глаза.

- Все, отпускай меня, я могу сама…

Лана все же покачнулась, когда Андрин разжал объятия и с пылающими щеками отправилась вниз, к остальным.

28

- Что ты здесь делаешь, Лана? Как ты вообще можешь стоять после такой магии? Немедленно вернись в лагерь и отдохни!

Лана взглянула на Финнегана, подошла и крепко обняла мага.

- Рада, что ты в порядке.

- Я тоже рад, что ты в порядке. Но можете тебе стоит отдохнуть?

- Я уже отдохнула, спасибо за заботу. Андрин напоил меня какой-то водой и мне стало гораздо лучше.

К ним подошел Арис и потрепал Лану по плечу. Постепенно подтягивались остальные члены отряда и радовались выздоровлению девушки.

- Где наши лошади? – обеспокоенно проговорил Ратмир. Похоже волшебная водичка на всех подействовала благотворно. Люди и эльфы выглядели выздоровевшими и посвежевшими.

- Наверху, чуть в отдалении, Макс их охраняет, - Андрин присоединился к отряду последним, кивнул товарищам.

Несколько часов им потребовалось, чтобы окончательно восстановить силы, запастись продовольствием, отблагодарить дриад. С рассветом выдвинулись в путь.

Напоследок Фелия крепко обняла Лану и проговорила:

- Я рада, что ты прибыла сюда. С тобой вернулась надежда на спокойную жизнь. Будь бесстрашной и пусть тебе сопутствует удача!

Весь день маленький отряд провел в пути, редко переходя с рыси на шаг и давая лошадям передохнуть. Сами ели и пили в седле, стараясь нагнать потерянное время. Закат дня привел их к краю широкого каньона, по дну которого протекала река.

- Самый сложный участок, - Андрин указал рукой вниз. – Нужно перебраться на другой берег. Лана поджала губы, разглядывая раскинувшийся вид. В ее понимании перебраться на другой берег было возможно только с помощью специального оборудования, которого при современном развитии технологий быть не могло.

- Предлагаю привал, сухари у меня уже в горле комом стоят, - Ратмир первым соскочил с коня. – Разведу костер.

Все спешились и разошлись по делам. Лана задумчиво стояла на краю, обняв себя руками за плечи. Весь прошедший день Макс пересказывал ей события минувших дней, которые она провела в беспамятстве.

- Что это? – спросила девушка, указывая на черную полосу у горизонта.

- Земли Темного мага, оттуда Тьма тянет свои щупальца к нам, - ответил подошедший Финнеган.

- Так близко? – прошептала Лана. Поежилась от нахлынувшего страха. Она так долго прятала его в глубине своего создания, но он все же пробился. Страшные сказки обрели реальное воплощение, она видела место, в котором должна сразиться с неведомым врагом. И до сих пор не понимала, как это сделать. Темный маг близко и битвы с ним не избежать.

- Лана, - мягко позвал Финнеган, видя, как тонкие пальцы девушки сжали плечи, - ты не будешь одна. Я с тобой, все мы с тобой, до самого…

- Конца? – хрипло уточнила она. Финнеган тихо рассмеялся.

- До самой победы и по пути назад. А потом мы закатим великий пир, и я буду пускать фейерверки в твою честь!

- Фейерверки? – переспросила Лана, с силой отрывая повлажневшие от непролитых слез глаза от горизонта. Сейчас она очень хотела отвлечься на что-то.

- Да, вот такие!

Над раскрытой ладонью Финнегана образовалась маленькая бабочка, взмахнула крылышками, вспорхнула вверх и разорвалась блестящими искрами разных цветов. Лана засмеялась, вытерла глаза и пошла к костру, от которого уже шел манящий аромат бульона.

Привал перерос в ночевку. Посовещавшись, решили, что искать спуск и брод будет лучше при свете дня.

Подкрепившись и передохнув, Лана решила немного размяться и обследовать окрестности, клятвенно заверив всех, что будет находиться на виду.

- Любишь смотреть на закат? – раздался голос за ее спиной. На самом деле закат уже почти погас, оставалась только розовая полоса уходящего солнца. Лана проводила ей параллель с темным пятном с другой стороны. Только эта розовая полоса внушала спокойствие, а не страх.

- Он успокаивает, - не оборачиваясь ответила Лана.

- Хочешь успокоиться?

- Андрин, ты задаешь странные вопросы.

Они оба замолчали на минуту.

- Мне страшно, - вдруг заговорила Лана, не оборачиваясь. Закрыла глаза, медленно выдохнула. – Я думала, что, глядя на закат я смогу немного успокоиться, успокоить свои страхи.

Андрин промолчал, подошел ближе, встав за спиной Ланы, но так и не прикоснулся.

- А я-то думаю, куда вы оба подевались, - наступившую тишину раздавил веселый голос Ратмира. - Что вы тут, голубки, делаете?

Лана едва заметно вздрогнула, Андрин бросил хмурый взгляд в сторону друга. Ратмир ненароком разрушил возникшую вдруг идиллию между молодыми людьми. Лана и Андрин переглянулись.

- Разговариваем? – тихо спросила Лана.

- Да… - не отрывая от нее взгляда ответил Андрин. Ратмир заметно стушевался и засмущался, глядя как застыли Избранная и его князь, глядя друг другу в глаза.

- Дриады вот яблок дали, оставлю тут… - пробормотал парень и спешно удалился.

- Андрин…

- Что? – едва разлепив губы тихо спросил он.

- Перестань так смотреть…

Щеки Ланы пылали непривычным румянцем, глаза и губы казались ярче.

- Прости…

Огромным усилием воли Андрину удалось перевести взгляд на потухшее небо. Как вдруг подскочил на месте и оглянулся по сторонам.

- Что с тобой? – насторожилась девушка и за озиралась.

- Я кое-что хотел тебе отдать, - заметив испуг девушки он замер. – Прости если напугал.

Андрин сунул руку во внутренний карман куртки, вынул сверток. Присел рядом с девушкой и аккуратно развернул тряпицу.

- Когда мы с Максом летали за твоим лекарством этот камень спас нас от слуг Темного мага. Если сильно ударить два куска между собой, то будет яркая вспышка. Но, к сожалению, он портится от этого. Тут все, что осталось.

Лана удивленно смотрела на светящиеся продолговатые кристаллы на ладони Андрина. Неуверенно потрогала. На ощупь они были очень прохладными, твердыми и гладкими.

- Представляешь, они как живые растут на стенах пещеры и освещают ее. Финнеган говорит, что это солнечный камень, и он растет в самых темных местах, чтобы рассеивать эту тьму. Возьми, я хочу, чтобы он был с тобой и разгонял тьму вокруг тебя.

Лана аккуратно сгребла с ладони Андрина кристаллы и зачарованно разглядывала их.

- Растут во тьме, чтобы ее разгонять. Как символично, - девушка улыбнулась. Андрин замер, впитывая тепло ее улыбки и любуясь ею. Впервые за время их знакомства Лана ему улыбалась. – Спасибо.

- Давай-ка, кое-что еще сделаю.

Андрин вынул из кармана кожаный шнур, взял кристаллы и ловко обвязал их шнуром, получится импровизированный кулон на шнурке.

- Здорово, теперь точно не потеряю! – девушка примерила кулон и замерла с удивленным видом. – Теперь он греет меня, а поначалу показался холодным.

Андрин тоже удивился, его камень не грел.

- Не замечал за ним такого раньше, но это же не плохо, да?

Лана кивнула, разглаживая пальцами скрепленные кристаллы. Вдруг заглянула Андрину в глаза.

- Как там?

- Где? – он был слегка в недоумении от резко сменившейся темы.

- В землях Темного? Ты был там?

- Плохо, - передернув плечами, будто на него разом подул ледяной ветер, - выжженная ледяная пустыня. Пепел. Страх и мрак. Сам я не был, рассказывали старые вояки. Там, где Тьма всегда плохо, отец говорил она противовес жизни. Противовес Свету. Лана, не надо тебе сейчас…

- Думать об этом? Ведь я увижу все своими глазами? – улыбка ее стала очень грустной.

- Да, прости, - Андрин сокрушенно опустил голову, зарылся руками в волосы.

- Лана – это твое настоящее имя? Как тебя звали в твоем мире?

- Светлана – полное имя, Лана – это сокращение, у нас так принято. А твое? Андрин?

- Свет-Лана, - Андрин повторил, словно пробуя на вкус. – Мне нравится, звучит красиво. У нас имена не сокращают, какое имя тебе дали родители, так и зовут. Расскажи мне о своем мире? Как у вас там? Безопасно?

- Скучно, однообразно, каждый день похож на предыдущий. Но я бы не сказала, что безопасно. Людей грабят, убивают, люди пропадают, но… Не так как тут. Не надо носить с собой оружие, я тебе даже больше схожу, чтобы носить оружие необходимо получить специальное разрешение. Как-то так. И при этом какая-то постоянная суета, все снуют туда-сюда, нужно все успеть в жизни, всему научиться, стать популярным, заработать миллионы и не сойти с ума. А по итогу ты получишь убитое здоровье, конченную психику и серую реальность за цветастой картинкой жизни. Ты мне, наверное, сейчас не поверишь, но люди сами для себя создают иллюзию хорошей жизни, чтобы казаться лучше в глазах других, а на деле не имеют ничего.

- Магия?

- Идиотизм. Обычный. Человеческий.

- Звучит не очень.

- Это точно, - Лана встала с камня, подошла к обрыву, сегодня луна на небе была такая же яркая несмотря на то, что на узкую полоску с бока стала стройнее. – Андрин, смотри! Там мост!

- Что? Где? – Андрин подошел ближе. – Как же мы его раньше не заметили, а вон там тропа. С другого ракурса его не видно. Надо сообщить остальным.

29

– Будет непросто, – прокомментировал Финнеган.

Арис задумчиво тер подбородок, разглядывая узкий мост, больше похожий на арку. Он располагался высоко над бурлящими водами реки.

– Там есть спуск, но лошадей придется оставить, – проговорил воин. – Отдыхаем до утра, с рассветом – в путь.

Ночь прошла спокойно, впервые за долгое время отряд смог насладиться отдыхом.

Утром при свете солнца река уже не выглядела такой опасной, а мост, наоборот, казался еще более надежным. Он дугой перекидывался от одного края до другого. На противоположном берегу от опоры моста вверх по скале шла узкая вытоптанная тропинка. – Мне очень интересно, кто пользуется этой дорогой? – размышлял Арис вслух. Финнеган лишь пожал плечами в ответ.

Лошадей расседлали, спрятали часть скарба среди камней, с собой взяли только необходимое и гуськом спустились к мосту. – Я иду первым, – безапелляционно проговорил Финнеган. – Идем по двое-трое, не уверен, что мост выдержит всех разом.

За ним следом выстроились Арис и Ратмир. Лане позволили идти четвертой, в хвосте за ней пошел Андрин и остальные эльфы. Передвигались боком; мост хоть и был широким, но края его совсем одряхлели, покрылись паутинкой трещин и представляли собой большую опасность. – Мне кажется, или это землетрясение? – балансируя вытянутыми руками, проговорила девушка. – И почему наверх поднимается жар? Я думала, над рекой, наоборот, будет прохладно. – Это Огненная река; ее воды бурлят не из-за скорости движения, а из-за того, что кипят, – рассказал Андрин. – Она берет свое начало от подножия вулкана и остывает, только приблизившись к Морю Безмятежности. Не рекомендую в ней купаться. – Сварюсь? – опасно пошатнувшись, проговорила Лана. Нервно сглотнула, стараясь ступать гораздо аккуратнее. – Именно, – подтвердил Андрин, – дай-ка мне руку!

Лана послушно сжала ладонь князя, и не зря. Мост затрясся, мелко завибрировал; девушка не удержалась, свалилась на живот и покатилась к краю, чувствуя, как осыпаются под телом мелкими камешками края моста. Андрин неуклюже вцепился в ее руку, с ужасом замечая, что Лана выскальзывает из его хватки. – Держись! – очумело заорал он. Протянул вторую руку, не замечая, что стал соскальзывать сам. – Хватайся!

Снизу Лане в ноги ударило жаром, в спину толкнулся сильный ветер, раскачивая ее и ускоряя скольжение вспотевших ладоней. – Не отпускай, пожалуйста! – взмолилась она, изо всех сил пытаясь дотянуться до протянутой руки. Из-за спины Андрина выскочило перекошенное от ужаса лицо Ратмира, который перехватил князя поперек груди и пытался затянуть на мост. – Хватайся! – орал Андрин. – Давай же!

Лана дернулась вверх изо всех сил, махнула рукой, едва задев кончики пальцев Андрина, и почувствовала невесомость. Тело вывернулось спиной вниз, растрепанные волосы взлетели вверх, отгораживая испуганные лица мужчин и резко удаляющийся мост. – Нет! – Ратмир дернул Андрина назад, уберегая от самоубийственного прыжка следом за девушкой, потащил к берегу. Андрин кулем свалился на землю, не реагируя на слова друга. – Что?.. – Финнеган запнулся на полуслове.

Мост быстро удалялся; Лана успела заметить искаженное лицо Андрина, но поднимающиеся горячие пары моментально затерли резкость. Чем ближе она была к реке, тем сильнее пекло спину. Время вдруг замедлилось, падение растянулось на минуты, девушке стало грустно. Она пережила атаку паука и нашествие гоблинов, изматывающее обучение и шок от нахождения в новом мире, который станет будущим после катастрофы. Лана вспомнила маму и папу, удивилась собственной глупости, когда считала свою жизнь скучной. Вспомнила своего старого кота и тот счастливый день рождения, когда папа принес его в корзинке. Вспомнила подругу Наташу, новогоднюю елку и загаданное желание, которое исполнилось много лет спустя. Эраклена, принявшего ее как родную дочь, и сердце ее заныло. Как он будет несчастен, узнав, что Лана сгинула в Огненной реке. И вновь перед ней встало наполненное ужасом лицо Андрина; наверное, в какой-то момент он понял, что не удержит… Воспоминания пронеслись в голове Ланы за мгновение. Жар нарастал. Слезы срывались с лица и зависали над ней искрящимися каплями.

Сбоку пронеслась огромная черная молния, и Лана подумала, что убьет ее не кипящая вода, а местная магия. Что-то упруго ткнулось в спину, рвануло вверх, выбивая воздух из легких. Стало холодно. – Ну, нет, девочка, я не дам тебе умереть! – возникло в голове голосом Макса. Лана подумала, что верный конь махнул за ней следом, и не сразу сообразила, что два огромных черных полотнища по бокам – это его крылья. – Макс! – хрипло взвизгнула Лана и едва не скатилась с его спины. Конь аккуратно развернулся, бережно приземлился на верхушке плато, куда уже спешил перепуганный отряд.

Лана мешком скатилась по крылу Макса и ткнулась в землю, не веря в свое спасение. Даже когда Андрин, весь белый от пережитого страха, сгреб ее в объятия и сжал, как в последний раз в жизни, Лана продолжала реветь навзрыдВ лопатки ткнулась огромная голова коня. Девушку трясло. – Прости, прости, – выл на одной ноте князь, – я не удержал тебя.

Рядом остановился Финнеган, молча смотрел на них. Арис согнулся, упираясь ладонями в колени. Страху натерпелись все. Даже в атаке гоблинов гибель Истинной не была так близка, как сегодня. – Чудесный конь, – Финнеган бесстрашно приблизился и погладил исходящую жаром шею Макса.

Лана отдышалась не скоро. Маг едва смог убедить Андрина отпустить девушку, чтобы осмотреть, а после того как убедился в ее невредимости, смог выдохнуть сам.

– Это было неожиданно для всех, – сказал Арис. – Похоже на диверсию; кто-то сознательно устроил это землетрясение, потому что, когда шли остальные, мост не трясся. Нам нужно быть вдвое осмотрительнее; чем ближе мы к землям Тьмы, тем опаснее путь.

– Остановимся на небольшой привал. Ренорель, возьми двоих, разведайте дорогу. Лане нужно время, чтобы прийти в себя. – Я в порядке, – расхрабрилась девушка, но Финнеган махнул рукой. – Выдохни. Максу нужна моя помощь, а тебе – немного посидеть.

Лана испуганно оглянулась, разглядывая своего верного друга. Конь стоял, слегка опустив голову. Горячий воздух не мог нанести ему значительного урона, однако Финнеган все равно старательно нанес заживляющую мазь на кожу над копытами.

Андрин развернул свой плащ и накрыл дрожащие плечи девушки. – Все в порядке, я жива, – тихо проговорила она, накрывая его пальцы своей рукой. – Ты простишь меня? – Мне не за что тебя прощать, ты ни в чем не виноват! – Лана… – Андрин сокрушенно опустил голову.

Лана не выдержала и погладила его по голове; стоило ему поднять на нее взгляд, девушка смущенно убрала руку и поджала губы. – Все хорошо. Не казни себя.

30

– Должны сегодня добраться до хребта Дракона, а если поторопимся и все пойдет гладко – спустимся в долину Эринор. Там безопасно, а еще очень зелено и красиво. Это самый край перед землями Тьмы; гоблины в долине появляются, там слишком солнечно. Зато для нас отлично, – рассказывал Финнеган. – Да и другие темные твари стараются обходить стороной. Это место словно насмешка над силами Тьмы: чистейший целебный воздух, прозрачные ручьи, много солнца и зелени.

Отряд продолжил свое путешествие после краткой остановки у Огненной реки. Пешком идти оказалось гораздо сложнее, и вскоре Лана сдалась, согласившись на предложение Макса везти ее верхом. Отважный конь, помимо наездницы, нес львиную долю обмундирования отряда, чтобы пешие могли путешествовать с большей скоростью.

Хребтом Дракона оказалась длиннющая и изогнутая дугой гряда – цепь из холмов и скал. Переходили ближе к «хвосту» - там, где склон был более подходящий для пешего и копытного хода, но на вершине Лана увидела, что ближе к середине холмы преобразуются в острые скалы, а самые высокие из них имеют снежные шапки.

– Далеко впереди, отсюда ты не увидишь, есть скопление холмов и широкое плато; вместе они похожи на голову заснувшего дракона, – Финнеган развлекал девушку рассказами по пути.

– А разве были драконы такого размера? – удивилась Лана. – Я читала о них, но описывали размеры гораздо меньшие. – Не знаю, честно, – улыбнулся в ответ Финнеган, – драконы – такие же пришельцы из других миров, как маги, эльфы и прочие народы. Возможно, когда-то и где-то жили или живут огромные драконы.

Переход отряд совершил благополучно, и к концу дня спускался в долину Эринор.

– Восхитительно! – проговорила Лана, замерев на возвышении и разглядывая подсвеченную лучами засыпающего солнца долину. Поля высокой травы колебались под дуновением ветра и были похожи на волнующееся изумрудное море; чуть в стороне темнели заросли пышной кроной, тянущиеся высоко к голубому небу.

Идти по траве было легко и приятно, словно по плотному ковру.

Макс не удержался и наклонился, принявшись жевать траву.

- Она очень вкусная! – оповестил конь, жуя на ходу. – Никогда тут не был, хоть и слышал о долине.

Лана улыбнулась, глядя на довольного коня.

- Давайте подойдем ближе к лесу и заночуем там, - предложил Арис. – Солнце еще не зашло, а переход был сложным.

– Тебе не кажется, вон тот холмик странным? – Лана указала на небольшое возвышение в стороне. Трава на нем была не такая густая и на порядок короче, просматривались кляксы голой земли. – Оттуда чем-то веет, не понимаю…

– Магией? – Финнеган насторожился; сам он ничего не ощущал, но не исключал, что чутье Ланы может быть гораздо тоньше. – Каждый волшебник чувствует ее по-разному: это может быть запах или ветерок, перезвон колокольчиков, ощущение прикосновения чего-то легкого.

Лана нахмурилась, замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Лицо легкой волной тронуло дуновение ветерка, вызвавшего мурашки на руках.

– Обычный холм, Лана, – принялся успокаивать ее Андрин. – Может, ты еще не отошла от происшествия на мосту?

- Как далеко земли Тьмы отсюда? – вдруг спросила она. Андрин огляделся по сторонам и вновь взглянул на холм.

– Недалеко. Еще один переход через горы, а за ними – ледяная пустыня.

Лана кивнула и отправилась вслед за Арисом, ушедшим осматривать место предстоящего ночлега.

– Макс, я все равно тебя поймаю! – донесся с поляны чей-то недовольный голос. Похоже, конь решил подшутить, и теперь выписывал круги у разбитого лагеря, неся на себе сумки с провизией. Заарканить его одновременно пытались три эльфа. Остальные хохотали над ними. Наигравшись вдоволь, Макс все же остановился и позволил снять с себя мешки.

– Здесь, похоже, совсем недавно прошел хороший дождь; почти все дрова мокрые, возникнут трудности с разведением костра. Финнеган, может, зарядишь в них одну из своих молний? – попросил Арис, безуспешно провозившись с костровищем. Он несколько раз перекладывал полешки, выбирал посуше.

– Давай я, – вызвалась Лана. Финнеган кивнул и встал рядом, показывая девушке правильный пасс. – Сконцентрируйся на том, что хочешь сделать, – напутствовал маг. Лана мило нахмурилась, сжала кулачок, прокрутила вокруг своей оси. Медленно раскрыла ладонь. В глазах полыхнуло алым, под одеждой проступил светящийся контур медальона; из центра ладони полыхнула тонкая струйка огня, которая мгновенно высушила и подожгла влажное дерево.

– Так-то лучше, – восхитился Арис и отдал эльфам команду готовить ужин. Сам мужчина, вновь взяв топор, отправился в лес за очередной партией дров на ночь.

Финнеган удовлетворенно похлопал Лану и по плечу. Лана благодарно улыбнулась, растирая ладонь. Магия все еще оставалась для нее непривычной, неприятно пощипывала ладонь, как после легкого ожога.

– В порядке? – Андрин, наблюдавший за ней со стороны, подошел ближе и обеспокоенно глянул на Лану.

– Да, просто… – девушка посмотрела на центр ладони. – Никогда сознательно магию не использовала; Финнеган пришел уже к отплытию, а более толковых учителей Эраклен не нашел. Как оказалось, маги очень заняты.

– Вот уж точно, – улыбнулся Андрин. – У отца есть придворный маг, и застать его нюхающим цветочки можно, только если этот цветочек – важный ингредиент зелья.

Лана рассмеялась.

- Надо помочь приготовить ужин, - смутилась девушка, заметив, как мягкая улыбка промелькнула на лице Андрина. Князь кивнул и отошел к окрикнувшему его Ратмиру готовить защитный контур.

- Это просто рай какой-то, - шепотом проговорила Лана, растянувшись после ужина на траве. Солнце закатилось за горизонт, ночь была безоблачная, луна становилась все стройнее. Небо бархатным покрывалом затягивало долину, казалось похожим на дорогой сапфир с маленькими блестящими вкраплениями звезд. Воздух наполнился стрекотом насекомых; перемигивались в густых кустах маленькие светлячки. Ветер перешептывался с травой и листвой на деревьях, приносил прохладу и нежный аромат цветов вперемешку с землистой свежестью. Лана прислушивалась к окружающей природе и тихому разговору мужчин у костра и не заметила, как стали слипаться глаза.

Сон прокрался мягкими лапками, обнял нежным одеялом, укачал, как маленького ребенка. Лана дышала глубоко и умиротворенно. Сны были на удивление яркими, проскакивали калейдоскопом и не оставались в памяти. Но один сон задержался.

Ей снился дом, родители, Наташа. Она горько плакала. Потом шла по лунному лучу в зеркало Эраклена. Но оказалась в своем мире, увидела там Андрина. Потом сон разделился; всплыло лицо мамы, заметно похудевшей и заплаканной, ее тихий шепот ввинчивался в мозг тревожным набатом:

- Доченька, милая, вернись, пожалуйста! Нам так плохо без тебя! Зачем ты ушла?

Но вдруг ее лицо посерело. Приобрело испуганное выражение. Мама закричала мужским голосом:

– Осторожно, Андрин, это северный горбач; у него ядовитые шипы на хвосте!

Лана с удивлением узнала голос сопровождавшего их эльфа. Раздался рев, от которого у спящей девушки продрало мурашками от затылка до поясницы. Следом послышался человеческий крик.

Лана упала на спину, испуганно взглянула в темное небо; она спала на боку и лишь перевернулась, но крики так резанули по нервной системе, что она почувствовала падение. Девушка перекатилась на бок и резко встала. Край горизонта окрасился рассветной полосой, но небо еще не налилось солнечной негой.

Чуть в отдалении от их ночевки стоял бело-зеленый дракон. Он лязгал длинными клыками и бешено хлестал хвостом. Лана не поверила собственным глазам; все время своего пребывания здесь ее уверяли, что драконы ушли из мира. Но…

Бок дракона свисал лоскутами практически до земли, оголяя ребра; из носа тянулся гнилостный зеленоватый дымок. Рядом бахнуло, заискрила молния, зашипела, охватывая тело восставшей твари. Дракон взревел, поднимая голову вверх, и Лана успела рассмотреть оголенный позвоночник; плоти на длинной шее практически не осталось. Косматая голова дернулась, ноздри расширились; тварь поворачивала голову, выискивая кого-то среди нападавших на нее. В груди его уже торчало несколько стрел, лапы были изранены; прожженная магией Финнегана плоть неприятно тлела, пуская удушливый дымок.

Лана огляделась, убедилась, что больше врагов в округе не было. Видимо, дракон был единственным; нарвался на установленный Ратмиром и усиленный Финнеганом охранный контур. Вдруг она заметила лежавшего на траве эльфа, бледного и покрывшегося испариной.

– Иен? – позвала девушка, падая рядом с ним и укладывая ладонь на лоб. Эльф тихо застонал, поморщился; Лана увидела разорванный от плеча окровавленный рукав рубашки.

- Дракон… - прохрипел эльф и задрожал всем телом.

- Не трать силы, - взмолилась девушка и рванула к вещам Андрина. Он говорил, что во фляге – волшебная вода, спасшая некогда саму Лану. Раскидав вещи князя, дева нашла фляжку, откупорила и аккуратно приложила к губам Иена, давая отпить несколько маленьких глотков.

- Поспи, - прошептала Лана, испуганно оглядываясь на разворачивающуюся битву. Иен задышал спокойнее, и она смогла его оставить.

Дракон неистовствовал на поляне, размахивал шипастым хвостом, дышал отравленным смрадом. Когти вспарывали землю вокруг, но пока единственным пострадавшим оказался Иен, неудачно попавший в дозор. Андрин, Ратмир и Арис пытались достать его копьями, эльфы-дозорные выпускали стрелы, Финнеган творил свою волшбу.

- У драконов очень мощная магическая блокада. Победить дракона можно либо большим численным превосходством, либо с помощью другого дракона, - говорила ее память голосом Эраклена, пока Лана бежала к сражающимся.

Численного превосходства у них не было, и напавший дракон не был настоящим – это были останки некогда ледяного дракона, поднятые из посмертия. Печальное зрелище.

- Только с помощью другого дракона, - шепотом повторила Лана. Она сквозь слезы смотрела на поле битвы. Дракон нападал, секунда за секундой продвигаясь вперед и отвоевывая все больше пространства. Он вытянул лапу, стараясь схватит обороняющихся. С ужасом Лана увидела, что Андрин не успевает отступать, вместо этого в суматохе валится на спину. Копье его вырывается из рук, застревая между оголенных ребер дракона. Дракон, лязгнув зубами, медленно двинулся на молодого князя. Андрин видел вырывающиеся из зубастой пасти ядовитые клубы дыма и понимал, что не успевает.

Воздух разрезал второй рев. Морда мертвого дракона взметнулась вверх, маленькие глазки злобно прищурились. Андрин с ужасом воззрился, как над ним пролетела вторая туша дракона, влетела в белого и повалила того на землю. Второй дракон был мельче, но с сияющей алой чешуей, гордым гребнем на голове, похожим на корону, и явно живой. Чешуя его лоснилась здоровым блеском, переливаясь от золотистой до багряно-красной. Крылья высоко взметнулись в небо, подняли сильный порыв ветра, еще больше отталкивая белого прочь от отряда.

– Драконы ушли из этого мира, – хрипло пробормотал Андрин, наблюдая, как багряный подлетает вверх, чтобы тут же наброситься на белого и атаковать его крючковатыми когтями. Рев белого наполнился болезненными нотками. Несмотря на то, что белый был поднятым трупом он все еще страдал от боли.

Кто-то схватил Андрина за шкирку и потащил назад, к стоянке и защитному контуру.

Алый выпустил длинную струю пламени, в которой тонул оживленный. Его яростный рев сотрясал воздух, люди прижались к земле, закрывая уши.

– Драконы ушли из этого мира, – упрямо повторил Андрин, глядя в глаза Финнегану. Они с Ратмиром тащили его.

– Да, все, кроме одного, заключенного в камень нашей Избранной.

Андрин с восхищением взглянул на дракона, рвущего на части своего мертвого сородича. Он вышел из камня, чтобы защитить их. Князь обернулся, поискал глазами деву и замер в ужасе от собственной догадки.

- Лана! – вскрикнул Андрин. Подскочил на месте, пытался броситься ей на помощь, но его удержали Арис и Ратмир. Финнеган напряженно наблюдал за битвой драконов. Алый оттаскивал белого все дальше от лагеря, жег огнем, бил крыльями и когтями. Ревел от ответных ударов.

Солнце показалось из-за горизонта; первый лучик сопровождался жутким хрустом костей. Шея белого разделилась на две части в мощной пасти алого. Тело тяжело осело на землю, стало распадаться серыми хлопьями. Алый отбросил откушенную голову, тяжело пошел в сторону лагеря, припадая на переднюю конечность. За его спиной оживленный белый дракон второй раз стал трупом. Остатки плоти соскальзывали с белых костей, оборачивались влажными лужицами, медленно впитывались в землю; кости на глазах белели и превращались в труху – магия покидала воссозданное тело нежити.

Алый без сил повалился на землю, вытянул фигурную морду, зажмурился. По его шее стекала кровь, на лапе зияла серьезная рана.

– Лана, – прошептал Финнеган, аккуратно прикасаясь к коже между высоко вздернутыми ноздрями, венчающимися острыми гребнями. – Как ты, девочка?

Дракон приоткрыл глаза, устало закатил их и фыркнул дымом.

- Никогда не видел подобного, - ошалело пробормотал маг.

– Это Лана? Наша Лана? – Ратмир схватился за голову, оглядывая упавшего на поляне алого дракона. Андрин рванул к вещам, почему-то не удивился тому, что они раскиданы, а заветная фляжечка нашла возле спящего Иена. Эльф выглядел гораздо лучше, раны его затянулись, бледность сменилась на здоровый цвет лица.

– Я… кажется, не могу… обратно, – над поляной пронесся громоподобный свистящий голос. Финнеган ласково похлопал ее по морде. Андрин прибежал с флягой, втроем вместе с Арисом им кое-как удалось напоить драконницу водой.

– Тебе надо восстановить силы; у тебя серьезные раны и сильный выброс магии, – успокаивал ее Финнеган. Лана тихо вздохнула, выпустив клубы дыма из ноздрей, закрыла глаза. Когда ее рана на лапе заметно затянулась, драконница свернулась в калачик. Боку ее шумно вздымались вверх.

Солнце поднялось к зениту. Над поляной повисло напряжение.

- А если она не сможет превратиться обратно? – тревожился Арис, не отходя от Финнегана ни на шаг.

- Она сможет, не сомневайся. Я сам не понимаю, что это за волшба, но она должна вернуться, - успокаивал всех маг.

Андрин и Ратмир сидели у костра, лениво ворочая угли. Давно прошло время полдника, но никто так и не притронулся к еде. Андрин не мог отвести беспокойного взгляда от спящей драконницы, Ратмир старался быть рядом с другом.

- Надо передохнуть, - увещевал друга Ратмир, - за скалами ледяная пустыня, будет не до отдыха.

Его поддерживали эльфы. Иен постепенно приходил в себя, смог нормально сесть и подкрепиться свежесваренной кашей.

Лана медленно подняла фигурную голову, встряхнулась, оглянулась назад. С длинной шеей дракона смотреть себе за спину оказалось очень удобно. Ныла передняя лапа, шея и несколько роговых наростов на спине, которые успел разодрать в бою белый дракон.

- Сложно шевелиться, больно, - хрипло проговорила она. – Сил нет.

И чуть отставила большое крыло в сторону.

– Прячьтесь под крылом, вот[ND1] -вот пойдет дождь.

- Похоже остаемся здесь еще на одну ночь, - проговорил Финнеган, осматривая затягивающиеся раны Ланы. Андрин жалел, что воды оказалось слишком мало для крупного драконьего тела. Зато ночевали эту ночь с удивительным комфортом под теплым боком драконницы.

– Буду рассказывать об этом своим детям, – Ратмир вальяжно облокотился о чешуйчатый бок и мечтал вслух. Андрин лишь посмеивался, слушая фантазии друга. – Сказка будет начинаться так: когда, в стародавние времена, я пошел в Великий поход с Избранной девой из другого мира Ланой… И когда дева, обернувшись драконом победила другого дракона, разрешила укрыться в безопасности под своим крылом…

– Лана, – тихо позвал Финнеган, прогуливаясь у лица драконницы; та приоткрыла мерцающий золотой глаз, – ты больше не чувствуешь чужую магию? Это был холм, на который ты показывала?

Лана, едва приподняв голову с земли, медленно склонила голову в знак согласия. Сожмурилась, настраиваясь на ментальную связь с Финнеганом.

- Это была та магия, что я почувствовала у холма. Ее больше нет. Я предупрежу, если что…

Маг тоже кивнул, осторожно погладил ее по шее и удалился на ночевку. Разговоры стихли и отряд погрузился в дрему.

31

– Лана! Ла-на! Проснись! Я жду тебя, проснись скорее, Лана! – ее звал тихий и нежный голосок, тихонько распугивая чуткий сон. Лана не могла открыть глаза, не могла понять, где находится. Но понимала, что кто-то ее ждет, кому-то она очень сильно нужна.

Мужчины спали очень крепко. Лана приоткрыла глаза, приподняла крыло. Она осторожно отодвинулась в сторону и поднялась. Замерла, наблюдая, как ворочаются эльфы, потревоженные отсутствием защиты. Драконница осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. Ветерок запутался среди листвы и тревожно гонял ее из стороны в сторону. Впереди среди стволов деревьев замаячило неясное пятно.

Лана никак не могла определить, живое ли это существо; ее драконий нюх не улавливал никакого запаха, а слух — сердцебиения. Оно было словно пустота. И снова раздался голос:

- Лана, иди ко мне, как давно я тебя жду! Иди же!

Лана встряхнула головой, но ее как магнитом потянуло в сторону леса. Драконница компактно сложила крылья на спине и чуть склонила голову набок, присматриваясь к движению среди стволов. Лес не выглядел опасным, однако непрошеное чувство тревоги не покидало Лану. Лес шелестел; девушка обратила внимание, что движение веток не соответствует направлению ветра, корни едва заметно шевелились в почве, и лес словно жил своей жизнью. Но нерешительность драконницы растаяла, стоило только волшебному голосу вновь поманить ее в чащу. Плотнее прижав крылья и пригибая голову под пышными ветками, она осторожно двинулась между деревьями.

Через несколько минут протискивания между толстыми стволами, драконница услышала плеск воды. Деревья расступились, и Лане открылась великолепная картина: с нагромождения камней с хрустальным перезвоном падала вода, наполняя некрупный природный бассейн – огромную каменную чашу. Изливаясь из чаши, вода ручейками убегала вглубь леса. С краю от чаши стоял огромный, высеченный из цельного куска камня, стол. На нем стоял деревянный кубок на высокой ножке. Возле водопада стояла женщина; ее длинные волосы ниспадали до самой земли и мерцали в жидком свете луны, едва пробивающемся сквозь плотную крону. Светлая, почти белая кожа тоже мерцала, а вот глаза были темными, как листва деревьев; тонкие губы поджаты, а на лице – чуть скучающее выражение.

- Хочешь посмотреть в зеркало? – спросила женщина. Лана отступила назад в немом испуге.

- Что мне это даст? – нерешительно спросила драконница.

– Может быть, надежду, а может – отчаяние, а возможно – победу? Или поражение, – голос спустился до угрожающего шипения. – Зеркало показывает, что было, что будет, что может быть, и то, чему никогда не дано свершиться. Никто не предугадает, что именно покажет зеркало.

Женщина подошла к столу, взяла кубок, наполнила его водой из водопада и плеснула на камень.

- Смотри, - пригласила она жестом. Над головой Ланы тревожно заходили кроны деревьев. Птицы на мгновение замолчали, а потом сорвались с веток и с гомоном улетели прочь.

Лана медленно подошла к столу, склонилась, вглядываясь в свое отражение на воде. Несколько секунд она не видела ничего, кроме шевелящихся веток над головой, драконьего лица и собственных мерцающих глаз. Ветер налетел со спины, взбудоражил водную гладь, пустил по ней рябь; все, что видела Лана, пропало. Вода помутнела, а когда снова прояснилась, перед девушкой всплыло лицо мамы в утро перед уходом Ланы; она сидела в кухне с чашкой кофе в руке; потом появился отец за рулем автомобиля. Рябь вновь затянула поверхность, когда прояснилась Рябь вновь затянула поверхность; когда прояснилась, Лана увидела Наташу, после нее – Эраклена, Ариса, Финнегана; в своем великолепии возникли виды величественного Анадиона – вечно цветущего города эльфов. Но вдруг она увидела Анадион в огне: дома разрушены до основания, по главной улице гоблины гонят эльфов, закованных в кандалы. Горло Ланы перехватило от ужаса при виде этого. Нос защипало, щеки обдало жаром. Полными глазами слез она взглянула на стоящую рядом женщину. Лицо женщины выражало глубочайшую печаль. Девушка вновь взглянула на воду. На нее смотрел Андрин и что-то говорил, но Лана видела лишь движение его губ; при этом парень пытался ей что-то показать. Позади Андрина возвышался игольчатый черный замок; множество окон хищно наблюдали за ними; казалось, замок становится больше, агрессивно приближается и пытается сожрать Андрина. Его изображение померкло; теперь весь экран занимало изображение замка; оно дрогнуло, исказилось, приобретая более мягкие и расплывчатые очертания, становясь плотнее, гуще, темнее. Но очертания вновь исказились, приобрели резкость и преобразовались в две злющие, отвратительные морды; Лана испуганно отпрянула назад.

– Что это? – едва шевеля языком, пролепетала девушка.

- Дети мрака и тени.

- Я проиграю?

- Верящий видит, - ответила женщина, заставив девушку нахмуриться. Она замерла, обдумывая сказанное. В душе затеплилась надежда. Лана вновь взглянула в зеркало.

На нее смотрела Наташа, рядом с которой улыбался Ратмир, подстриженный и переодетый по моде ее мира. Дальше она увидела Андрина; он улыбнулся, протянул руку и выглядел как современник. Даже несмотря на другую прическу и одежду, она бы ни с кем его не спутала. Все смешалось в голове девушки. Неужели Ратмир и Андрин попадут в ее мир?

– Я не понимаю, – шепотом проговорила Лана. – Зеркало мне показывает странные вещи: город в пепле, мрак и тени – это может означать мое поражение. Но потом друзей… и они были из моего мира; я совсем запуталась. Что оно мне хочет сказать?

– Зеркало ничего не показывает без умысла. Если тебя постигнет неудача – тьма и мрак будут везде; падет и сгорит не только город эльфов. Тьма дотянется и до твоего мира. Однако победу сулит тебе безоговорочное счастье – ты ведь видела это? Зеркало показывает то, что будет, и то, что может быть. Все зависит только от тебя. Победа так же реальна, как и поражение; не забывай об этом. Время уходит, Лана, тебе пора возвращаться в лагерь.

- Это все? – удивилась девушка.

– Да, все; зеркало показывает ровно столько, сколько нужно человеку знать. Дальше ты сама создаешь свою судьбу. Прощай, юная Избранная; я желаю тебе удачи в предстоящей битве. И помни: победа реальна.

Лана взглянула в воду, но уже не увидела ничего, кроме своего лица и тревожной кроны над головой. Машинально поправила растрепавшуюся косу, замерла, разглядывая человеческие пальцы с обломавшимися ногтями.

- Я снова человек, - прошептала она.

- Думаю, так тебе будет удобнее, - улыбнулась женщина, чуть склонив голову набок. Лана улыбнулась в ответ, тихо поблагодарила и поспешила к лагерю. Светало. Девушка совсем потеряла счет времени, блуждая по лесу, однако очень быстро вышла на поляну, где был разбит лагерь. Внутри нее укоренялась вера в собственные силы.

Победа реальна! Ей хватит сил; они все поверили ей: Эраклен, эльфы, дриады. Ее маленький отряд – все верят, что Лане хватит сил справиться со своим предназначением. Так кто она такая, чтобы сомневаться в себе? Она – девушка, обратившаяся в дракона, чтобы защитить друзей. Она – владеющая огненной магией и хранительница духа Красного дракона. Лана крепко сжала в руке свой амулет.

- Мы справимся, обещаю тебе, - мысленно обратилась к духу Красного дракона. – Ты не зря там провел столько времени.

- Ты с ума сошла? – ее встретил разозленный Андрин, схватил за плечи, осмотрел со всех сторон и сжал в крепких объятиях. – Ты где была?

- Андрин, ребра!

- Не смей никогда так уходить! – рявкнул он ей в лицо, ослабив хватку.

Лана вдруг рассмеялась, глядя в его хмурое лицо. Никогда бы не подумала, что именно он станет так волноваться. На душе стало светло и тепло. Лана торжественно кивнула и прошептала:

- Клянусь никогда не уходить без предупреждения!

- Так-то лучше, - пробормотал Андрин, окончательно отцепляясь от девушки. Лана сияла, и это заметили все.

- Что-то случилось? – обеспокоенный Арис атаковал ее своей заботой. – Что-то хорошее?

Лана вновь улыбнулась.

- Есть хочу ужасно! Что у нас на завтрак?

Завтрак, естественно, никто не приготовил; растревоженный отряд искал следы своей пропажи. Но эльфы быстро сориентировались, разогрели остатки ужина, и за едой Лана рассказала о своей странной встрече в лесу.

32

- Женщина в лесу значит, - медленно проговорил Финнеган. Лана кивнула.

- У людей, - проговорил Арис, - есть легенда про хранительниц судеб, обитающих в лесу. Удачливому путнику может посчастливиться встретить такую в важный момент своей жизни. Они подсказывают разные пути.

Лана внимательно слушала его рассказ и осознавала, что если легенда правда, то ей действительно повстречалась хранительница и внушила надежду.

- Говорят, что встречи с ними сулят удачу, - закончил свой рассказ Арис.

- Да будет так, - прошептала Лана, закрыв глаза. Девушка чувствовала мягкое тепло камня дракона под рубашкой. – У нас все получится.

- Хорошая встреча, - подтвердил Финнеган. – Но сейчас у нас появилась серьезная проблема. Без лошадей поход растянется. Мы с Эракленом предполагали, что такое может произойти. По моим расчётам, мы сможем добраться до замка на четыре-пять дней позже.

- Впереди очень много следов гоблинов, - добавил Ренорель. Эльфы по двое частенько уходили вперед и разведывали дорогу. – Чем ближе будем к замку Темного мага, тем больше их будет. Они уже дошли до леса дриад.

- Второй такой стычки, как там, нам точно не выстоять, - проговорил Арис, – неизвестно придет ли кто-то еще нам на помощь.

- И дичи становится все меньше, - продолжал эльф-разведчик. – Никто не селится рядом с Тьмой. С провиантом возникнут проблемы уже очень скоро. А нам еще предстоит вернуться.

Лана с благодарностью улыбнулась Ренорелю. Его непоколебимая вера в ее силы питала крепнущую внутри надежду.

- Получается, что единственный безопасный путь к замку - по небу? – тихо спросила Лана. Все замолчали, переглядываясь.

- Ты не полетишь одна! – не выдержал Андрин.

- С чего ты решил, что я полечу одна? Мы летим все вместе!

- Летающая лошадь есть только у тебя…

- Я конь, вообще-то…

- Прости, Макс. И небо не самый безопасный путь. Я уничтожил часть летающих тварей, но неизвестно сколько их сидит в замке.

- Должно быть, меньше, чем гоблинов на земле, - возразила Лана, - путь длинный, впереди засады, провиант заканчивается. Иен ранен!

Иен махнул рукой, выглядел он гораздо лучше, но оставался по-прежнему бледным. Отправлять его обратно было столь же опасно, как и брать в дальнейший путь. Поэтому решили дать время восстановиться и оставить под защитой отряда.

- Тогда объясни, как Макс понесет нас всех?

Лана внимательно смотрела на Андрина, пытаясь понять причину его раздражения, и начинала злиться уже сама.

- Я и не говорила, что Макс понесет всех.

- Ты уверена, что сможешь? – спор молодежи пресек Финнеган, первым догадавшийся о намерении Ланы.

- Не уверена, но постараюсь. Макс возьмет ваши мешки.

- Похоже, это действительно единственный способ быстро добраться до замка, - сказал Финнеган, сформировал в руке маленький шарик и запустил в небо. – Проверю насколько спокойно впереди. Андрин прав, летучие твари Темного мага могут застать нас врасплох также как гоблины на земле.

- Что ты придумала? – спросил Арис, внимательно слушавший их разговор, но так и не уловивший смысла.

- Я, кажется, понял, - вклинился Андрин, - ты хочешь обратиться в дракона, посадить нас к себе на спину и лететь?

Лана пожала плечами и кивнула. Андрин встал и нервно прошелся вокруг костра.

- Ты ведь не делала такого прежде?

- Не делала, - подтвердила девушка.

- А если не получится?

- Тогда не получится, - кивнула она. – Тогда вы вернетесь в Анадион, а я действительно возьму Макса и полечу одна.

- Я против!

- Я знаю…

- Все против, Лана, - мягко встрял Арис. - Мы клялись сопровождать тебя.

- Именно, - подтвердила Лана. – И вы сопроводили ровно настолько, насколько смогли. Впереди скалы, верно, Андрин?

Молодой князь кивнул.

- А после - болота, те самые… - продолжила Лана. – Мы не дойдем пешком, с лошадьми едва ли дошли бы. Надо пробовать лететь. Ренорель правильно говорил, чем ближе к Тьме, тем меньше у нас будет союзников.

- А после болот ледяная пустыня, покрытая пеплом. Замок Темного мага стоит далеко от границы, - добавил Арис.

- Ситуация вырисовывается безрадостная, - проговорил Ратмир. – Мне кажется, Лана предлагает хороший выход. Противник ждет, что мы пойдем пешим ходом, поджидает на земле, в засадах. Арис кивнул, соглашаясь с молодым человеком. Андрин лишь раздраженно фыркнул.

- Макс будет прикрывать нас. Финнеган сможет предупредить об опасности, - заговорила девушка. Маг кивнул. – Андрин…

Князь отвернулся, шумно выдохнув, и потер виски.

- Мне все равно не нравится эта идея. Авантюра опасна в первую очередь для тебя, Лана.

- Обещаю, что буду максимально осторожна!

Пока эльфы сворачивали лагерь, Арис с Ренорелем провели ревизию мешков, упаковали и компактно все сложили, сооружая из ремней специальный вьюк для крылатого коня.

Лана ушла подальше от остальных. Села на землю, скрестив ноги и закрыв глаза. Она никому не сказала, что не знает как у нее получилось обратиться в дракона. Что не знает, как лететь, что все случившееся чистый инстинкт.

- Помоги мне, - мысленно обратилась она к дракону. – Помоги нам всем, прошу тебя!

Тепло камня усилилось, разошлось по телу, разгоняя кровь. Мир вздрогнул, стал сильно уменьшаться. Лана почувствовала зуд на лопатках, откуда проклюнулись и резко вытянулись крылья. Ощутила растягивающиеся мышцы, меняющие форму кости. На секунду испугалась кольнувшей боли, но ее тело тут же затопила волна силы, наливающейся в новых мышцах.

Драконница уверенно взмахнула крыльями, поднялась на несколько метров, облетела лагерь по кругу и мягко приземлилась на четыре лапы.

- Прекрасно выглядишь, - похвалил Макс. Лана зажмурилась, настраиваясь на ментальную связь. Говорить роскошным клыкастым ртом было очень неудобно.

- Благодарю. Садитесь между шипами и покрепче держитесь за них.

Макс встал рядом с вытянутой мордой Ланы, мягко толкнул ее лбом в щеку в качестве поддержки, разбежался и взлетел первым. Лана немного прошлась, давая седокам привыкнуть к посадке, тяжело махнула крыльями и поднялась в небо вслед за конем.

Некоторое время полет приносил неудобство всем. Иена пришлось для безопасности закрепить ремнями к гребням на спине Ланы, сидевший позади Ренорель подстраховывал раненого. Финнеган расположился впереди, периодически выпуская своих магических разведчиков. Тяжело нагруженный скарбом Макс летел рядом с драконницей, экономил силы.

Это была непривычная картина: по небу летел самый настоящий дракон, от шеи до хвоста усаженный людьми.

33

- Она летит сюда. Научилась перевоплощаться в дракона. А все твое войско на земле, верно?

Грангинал впервые в жизни поучаствовал как по его спине бегут мурашки. Никогда еще гоблин не слышал голос Хозяина таким живым и наполненным эмоциями. А осознать, что его повелитель вдруг рассмеялся раскатистым громом гоблин так и не смог.

- Он не в настроении, - решил для себя сгорбившийся гоблин.

Все пошло прахом, как только появилась эта девчонка. Хозяин стал сильно волноваться, проявлять человеческие чувства, словно одномоментно вспомнил, что когда-то был одним из них. Грангинал замечал, что фигура на троне, застывшая десятилетия назад, начала двигаться и меня позы, голос, ранее звучавший громко, но монотонно, приобрел оттенки эмоций. Даже при появлении прежних Избранных таких метаморфоз не случалось.

У Тьмы почти получилось избавиться от нее, когда паук впрыснул свой яд. Но вмешался летун, вездесущий и неугомонный. Он проник в Анадион и даже спрятал крылья, чтобы втесаться в ее компанию. А эти бесовские дриады, разметали войско в пыль. Грангинал был зол. Девка уходила из его ловушек, а сейчас так вообще – отрастила крылья и полетела. А Хозяин был прав – войско Грангинала на земле.

- Собери грифонов и отправь им на встречу, пусть убьют всех.

- Хозяин, дева в образе дракона…

- Выполняй, - голос Хозяина вновь обрел стальную безмятежность.

- Да, Хозяин, - Грангинал сгорбил кривую спину в поклоне и бесшумно вышел из тронного зала.

- Значит конец уже скоро, - думала гоблин, хромая спускаясь вниз к шумной орде тварей.

34

Холодная туча обволакивала путников. Изо рта вырывался пар. Люди прижимались к горячей спине дракона, чтобы согреться.

- Полетаем к болотам, держитесь крепче, - предупредила Лана. - Придется подняться выше, над болотом висит какое-то странное облако, похожее на испарение.

Драконница усиленно замахала крыльями, поднимаясь выше.

- Макс, что раньше было на месте этого болота? По книгам Эраклена, оно не всегда тут существовало.

- Эраклен сам не рассказывал?

- Нет, каждый раз уходил от этой темы и переключался на что-то другое. Он вообще мало рассказывал. Вот о той зеленой поляне я даже не слышала.

- Той поляны раньше не существовало. Стоило бы догадаться, что это будет ловушка. Мало кто в наше время смог бы победить дракона. Я рад, что ты смогла воспользоваться своей силой.

Лана замолчала на время, размышляя. Откровенно говоря, лететь с седоками на спине и поддерживать ментальный разговор все еще оставалось сложной задачей.

- Так, а что в итоге с болотами? Тоже уйдешь от разговора? – напомнила Лана. Макс фыркнул, было очень похоже на смех.

- Болота, значит. Еще до прихода Тьмы в наш мир, очень и очень давно, на месте болот была прекрасная страна Рилетар. Зеленая, с пышными садами и плодородными лугами. А жемчужиной страны был Белый город, самый величественный из всех городов того времени, центр торговли и дипломатии. Сторожевые башни Белого города были сложены из отполированных камней и отражали свет солнца так ярко, что в городе не оставалось ни одного темного угла. А когда всходила полная луна, она наполняла улочки волшебным сиянием. Город был прекрасен.

Лана слушала Макса, и перед ее глазами возникал образ города. Семь высоких башен окружали его, от них лучами расходились улочки до самого центра, где упирались в замок с широкой площадью. Что-то грустное и знакомое показалось ей в образе города, словно она сама когда-то гуляла по нему. Возможно ли, что это память сохранившегося в камне дракона всколыхнулась от рассказа коня?

- Ты, наверняка, не успел его увидеть, Макс?

- Нет, - даже сквозь ментальную связь лана почувствовала скользнувшую тоску. – К моменту моего рождения Тьма уже подчинила себе эти земли, не оставив от него и камня на камне. Я слышал рассказы о нем от деда.

Лана вдруг смутилась. Она никогда не спрашивала Макса о семье и его родичах, о других крылатых конях, словно считая, что волшебное создание могло появиться на свет само по себе.

- А где твоя семья сейчас? Родители? – осторожно поинтересовалась Лана. – Прости, я никогда даже не спрашивала…

- Меня звали Ромир – Пронизывающий бурю — это примерное значение. Мой отец погиб в первую волну прорыва Тьмы. Не только человекоподобные сражались тогда...

- Эраклен говорил, что во время сражения многие виды разумных живых существ вымерли полностью…

- Да, это правда. Все, кто ходил под светом солнца, сплотились, чтобы дать отпор Тьме и ее тварям…

Лана с содроганием вспомнила увиденное в зеркале.

- Мой отец входил в отряд летающих лошадей. Но среди них оказался предатель, подвергшийся воздействию Тьмы. Во время одной из вылазок отряд попал в засаду; на них напали драконы. Да, тогда были драконы, вставшие на темную сторону. Конечно, бой был неравный, но летуны очень дорого продавали свои жизни. После той засады на летунов началась охота. Перебили почти всех. Мою семью долго преследовали. Мать чудом вытаскивала нас из передряг, меня и сестру Калот.

Нас гнали по лесу, вой был так близок, что казалось, волки вот-вот ухватят за копыта. Мы были детьми, оставляли много следов, крылья постоянно цеплялись за ветки. Мама надеялась увести нас от погони, она планировала отправиться в Равенград – защищенный город существ. Она велела нам бежать вперед, а сама стала отвлекать погоню. Она была очень заметная – белоснежная, словно сияющая. Я, как ты понимаешь, полностью пошел в отца.

Тогда мы убежали, а мама не вернулась. Калот стала сбиваться с шага, очень устала. Я тогда не понял, что это был за магический удар; помню только хруст дерева вокруг и сестренка упала. Жеребят они тогда не убивали, ловили для своих генералов. Я помню морду этого гоблина, и его имя – Грангинал. Говорят, он отличился на охоте и приблизился к Темному магу.

Я бросил ее там. Сам убежал, я струсил. Доковылял до хижины, живший там человек выходил меня и поставил на ноги. А потом я ушел и бродил очень долгое время, прятался, не общался с другими летунами. Я рад, что ты здесь, Лана, теперь я смогу отомстить!

Если бы Лана могла плакать драконьими глазами, то она ревела бы во весь голос. Она даже представить себе не могла, сколько горя несет в себе ее чудесный Макс.

- Можно, я буду звать тебя Ромир?

- Мне нравится имя, которое ты мне дала, зови как назвала.

- Ты узнал, что стало с твоей сестрой?

- Нет, так и не нашел ни одного упоминания о ней. Словно ее никогда и не существовало.

Слеза собралась в уголке огромного драконьего глаза и скатилась вниз по чешуйчатому подбородку.

– Мне так жаль, Макс. Прости, что задала такие личные вопросы.

- Спасибо, Лана, мне почему-то стало легче.

- Лана! Мы пролетели болота! – сверху послышался натужный голос Финнегана, пытающийся перекричать ветер и шум крыльев. – Можно снижаться.

Лана стала аккуратно снижаться, нырнула в облако и вынырнула под ним.

- Кажется, впереди кто-то есть, - крикнул Финнеган. Вернулся его шарик-разведчик и ярко мигал.

Лана прищурилась, вглядываясь вперед. Драконье зрение сильно отличалось от человеческого, позволяя видеть дальше и четче. Темная туча впереди разделилась на двенадцать крупных тел.

- Похоже, Темный маг все же нашел для нас противников, - проговорила она, настраиваясь на Финнегана.

- На кого похожи? – спросил маг, проверяя оружие. Заметив его телодвижения, заволновались остальные.

- Что там? – крикнул Арис.

- Их двенадцать. Они как птицы, на орлов похожи, только почему-то четырехногие, а крылья - как у Макса, - ответила Лана.

- Грифоны! – крикнули одновременно Макс и Финнеган.

- Всем приготовиться к бою, впереди грифоны! – громко предупредил седоков маг. Люди и эльфы завозились.

- С мечами аккуратнее, - попросила Лана. - По крыльям не попадите. Основной удар я возьму на себя!

- Это будет самая эпичная битва в моей жизни! – завопил Ратмир, пытаясь придать себе уверенности. – Верхом на драконе против грифонов! Я об этом своим внукам рассказывать буду!

- О, Ратмир! – выдохнула Лана. Ей почему-то стало так смешно, что страх практически испарился.

- Лана, попробуй использовать свою магию, - посоветовал Финнеган, сам готовивший магический удар. – В бою грифоны очень опасный противник, но они слабы против магии. Людям с ними точно не справиться - слишком плотное оперение.

- Но мы все равно попробуем, - с угрозой проговорил Арис, взяв лук наизготовку.

- Стреляйте по крыльям, на земле они для нас будут не опасны, - предупредил маг.

Грифоны были прекрасны, Лана не могла этого не отметить. Длинные гибкие тела, похожие на ее драконье, медная чешуя переходила в рыжую шерсть мощных львиных лап с поблескивающими металлом когтями. Огромные мощные орлиные крылья с золотистым оперением. Головы тоже орлиные: узкие, с грозным взглядом и массивным загнутым клювом. Но глаза были совсем не птичьи: продолговатые, блестящие, как агаты, мудрые, но такие холодные и злые. А во лбу - какое-то подобие третьего глаза – круглого, без зрачка, переливающегося темным пламенем.

- Грифоны - одни из немногих созданий приняли сторону Тьмы. Их тоже погибло очень много, возможно, эти - одни из последних, - рассказывал Макс. – У них очень острые когти и сильный удар клювом, на хвосте под кисточкой спрятан ядовитый шип. Они обладают магией, но очень слабой и в бою ее используют редко. Зато сами очень мало устойчивы к ней, так что, Лана, мы все полагаемся на твою силу! Можно, я убегу?

- Конечно, можешь.

- Правда? – Макс продолжал иронизировать.

- Да, я серьезно, Макс, беги!

- Лана, я пошутил…

- А я - нет! Они разорвут тебя когтями! Улетай, Макс, ты прекрасный конь и надежный союзник, но сейчас ты ничем не поможешь, зато сам можешь сильно пострадать. Забери с моей спины столько людей, сколько сможешь унести, и улетай! Найдите безопасное место, а если получится, вернись за остальными!

- Лана, я не могу…

- Тогда скидывай со спины эти мешки и забирай людей!

Макс опешил от такого напора. Глаза драконницы опасно сузились, из ноздрей повалили клубы дыма, красная точка камня на груди сияла все ярче, наполняя ее тело опасной силой. Макс развернулся и отлетел к ее хвосту.

- Ренорель, - позвал конь эльфа. Разведчик вздрогнул, но отозвался. – Отвяжи Иена и вместе с ним перебирайтесь ко мне на спину, в центре, между мешками, есть место.

Лана замедлилась и закружила на месте, не спеша приближаться к грифонам.

Эльф ловко отвязал раненого товарища и при помощи второго эльфа, сидевшего перед Иеном, перетащил его на спину коня. Макс взял резко вправо и стал быстро снижаться.

Грифоны медленно приближались. Лана не знала, скольких успеет перенести Макс, прежде чем она столкнется с ними в битве, но надеялась, что большинство успеют уйти, останутся, как всегда, только самые упрямые. Маневрировать в воздухе стало гораздо проще, драконница сделала еще один круг, концентрируясь на магическом ударе.

- Я готов, - отозвался со спины Финнеган. Лана знала, что в запасе у мага не больше двух-трех мощных заклинаний. Если они сразят нескольких грифонов – это будет успех, но с остальными придется сражаться самой.

- Когда подлетит Макс, - Лана постаралась настроить ментальную связь со всеми, - по очереди перебирайтесь на его спину и улетайте…

- Я не оставлю тебя здесь одну! – рявкнул Андрин, крепче хватаясь за гребень на спине драконницы.

- Вы мне будете только мешать! – рыкнула в ответ Лана. – Я боюсь вас уронить и поэтому даже развернуться не могу. Грифоны меньше, если нападут со всех сторон, то я не смогу отбиться! Ваше оружие бесполезно против них! Вы просто погибнете!

- Тогда ты можешь погибнуть! – возразил Андрин.

- У меня больше шансов: шкура крепче, есть магия, драконы были сильнее грифонов, а грифонов недостаточно много для одного дракона, но гораздо больше, чем нужно для горстки людей! Андрин, хватит пререкаться!

Тем временем вернулся Макс, еще трое перебрались на его спину, и он унесся вниз. По подсчетам Ланы, Макс успевал вернуться еще дважды, а значит, забрать всех до подлета грифонов.

- Главное, чтобы они не сообразили лететь за ним, - проговорила Лана.

- Я ударю первым, попробую сбить двоих, - предупредил Финнеган.

- Оставь заклинание в запасе, если вдруг придется защищаться на земле, - предупредила девушка.

- Об этом не беспокойся, - ответил маг. Замер, сосредоточенно сводя ладони вместе. В спину им ударил порыв ветра, пронесся над головами, вернулся, скрутился вокруг мага маленьким ураганом.

35

Грифоны летели клинышком, выставив вперед самого крупного. Лана чувствовала, как уменьшается вес на спине, становится легче махать крыльями и маневрировать. Ратмир с Арисом силком перетащили Андрина на Макса, чудом не слетев со спины драконницы. Финнеган остался, готовился к бою. Летающему коню было запрещено возвращаться за ним; люди внизу готовили оборону на случай, если раненные грифоны попробуют напасть.

- Готов? – спросила Лана, когда маг ловко взобрался по гребням и уселся на шею, у самой головы. Драконница извернулась, выгнула длинное тело, несколько раз с угрозой махнув шипастым хвостом.

- Первый мой; у меня будет всего два мощных заряда, но останется достаточно маны, чтобы отбиваться, если они нападут со всех сторон, - проговорил маг. Маленький ураган в его руке достиг опасной плотности.

- Главное - удержись на спине, - пророкотала Лана, дым, клубами валящий из ее ноздрей загустел, в горле пекло. Драконница сосредоточилась на внутреннем огне.

Первый грифон громко крикнул, птице-звери стали рассредотачиваться для нападения. С тяжелым выдохом Финнеган швырнул плотный маленький ураганчик в сторону главного грифона. Ураган в полете резко увеличился, опасно накренился в сторону, отчего грифон ловко вильнул, но летевшим позади не так повезло. Финнеган выругался. Ураган рванул между двумя грифонами, зацепил их крылья и резко втянул в сердцевину, сплющивая и перемалывая тела созданий. Они так и повалились вниз переломанной многоногой кучей.

Лана практически сразу выдохнула длинную струю огня в линию грифонов, пока они не разлетелись по сторонам. Двое полетели вниз пылающими факелами, еще трое с криками заложили виражи и понесли горящие туши прочь с поля боя.

- Их все еще много, - напряженно думала Лана, прицельными плевкам пытаясь достать юрких тварей. Грифоны ловко уворачивались от сгустков огня.

Со спины выкрикнул Финнеган, ему вторил вопль, наполненный болью, и еще одно тело, сплетенное цепью молний, упало на землю. Лана успела заметить, как безвольно распластались по земле крылья. Совсем рядом с ее боком в невидимый щит ударилась магическая атака, драконница выгнула шею и не глядя выдохнула пламя, охватившее крылья нападавшего грифона. Еще трое кружили вокруг драконницы, пытаясь достать ее магическими ударами. Финнеган пытался блокировать их, но не всегда успевал. Лана вздрагивала от проносящихся по телу волн боли. Извернувшись, она резко махнула хвостом, вбивая шипы в плотное тело нападавшего. Даже чешуя не смогла спасти его от удара. Грифон взвыл, успел хорошенько схватить Лану за хвост, но упал на землю, оставляя в воздухе длинный кровавый след.

Драконница рявкнула от боли, вывернулась, уходя от атаки противника, который тут же получил в лоб разрядом молний от Финнегана. Последнего Лана подпустила близко к своему носу и резко бросилась вперед, яростно вгрызаясь зубами в грифона и переламывая ему позвоночник. Выплюнув неудачливого врага, Лана рявкнула и стала снижаться по широкой дуге. Ослабленный боем Финнеган практически лежал на ее шее, обхватив руками гребень.

- Макс, Арис! Кто-нибудь! – закричала Лана, осторожно приземлившись. Люди и эльфы, прятавшиеся среди камней, бросились к ней, помогли снять Финнегана со спины.

- Ты в порядке? – обеспокоенный Андрин подошел к голове драконницы и встал возле огромного глаза. Та кивнула и легла на землю. Молодой князь осторожно прикоснулся к гребню над виском.

- Пять минут передышки - и летим дальше. Как Финнеган? – спросила она, прикрывая глаза и наслаждаясь прикосновением Андрина.

- Жить будет, ему тоже нужна передышка, - медленно поглаживая, ответил Андрин. – Не ранена?

- Что-то с хвостом, один успел достать, - пожаловалась драконница. – До вас не добрались?

- Пытались, но Макс и стрелы эльфов были беспощадны. Осмотрю твой хвост.

Финнегана напоили целебной водой, а остаток ее вылили на прокушенный хвост драконницы.

Маленькая передышка затянулась на полчаса. Путешественники вновь расселись на спине Ланы, и драконница вновь взмыла в небо.

36

Замок впивался в скалу, как острый клык. Часть разрушенных башен беспорядочной грудой камней лежал тут же, сохранившиеся – острыми шпилями указывали в грозовое небо. От пологого склона в сторону замка уходил узкий перешеек каменного моста. За замком едва слышно, низко и опасно рокотал пробуждающийся вулкан. Стекол в узких бойницах давно не было, но Лана видела странное клубящееся движение внутри замка.

- Жутко, - проговорил шепотом Ратмир. Люди и эльфы притихли, настороженно оглядывались по сторонам.

Драконница приземлилась посреди разрушенного двора. За спиной остались свернутые с петель древние двери. Дерево окаменело от старости, а петли проржавели и рассыпались. Лана напряженно вглядывалась в груды камней, опасаясь засады. Минуты медленно текли в молчании.

- Пойдемте.

Драконница моментально обернулась в человека и смело двинулась вперед. Кулаки сжаты, спина прямая, в голосе было столько стали, что тишина разрезалась, словно острейшим клинком.

Навстречу им выскочила группа гоблинов. Арис дернулся вперед, чтобы защитить Лану, но та лишь топнула ногой.

- Лежать!

Гоблины как по команде растянулись на земле. Финнеган переглянулся с Андрином, настороженно и удивленно мужчины наблюдала за действиями девушки.

- Где Темный маг?

Лана пинком перевернула гоблина и склонилась над мерзкой угловатой мордой.

- Где он?

Гоблин что-то заскулил в ответ, задрожал всем телом.

- Я не слышу, - угрожающе прошептала девушка, чуть ослабляя давление на гоблина.

- В главном зале, - просипел пленник.

- Веди! – девушка выпрямилась, в эту же секунду невидимая сила подхватила гоблина с земли и поставила на трясущиеся ноги. Тот кулем повалился на землю, но быстро пришел в себя и поднялся. Спрятанный кинжал выпал из его рук и чугунной тяжестью свалился на землю, намертво придавив пальцы гоблина. Хмырь дико завизжал, запрыгал, пытаясь освободить переломанные пальцы.

- Еще один такой фокус - и между землей и кинжалом будет твоя шея, - пообещала Лана, кинжал скатился с пальцев твари, и тот, скрючившись и уменьшившись в росте, поплелся вперед. Лана оглянулась на своих товарищей.

- Мы идем с тобой, - безапелляционно заявил Финнеган. Девушка кивнула и пошла вперед.

У моста их ждала вторая засада. Гоблины всем воющим скопом полетели в бездну под мостом.

- Лана, осторожно, камни… - начал было Андрин, но девушка даже не оглянулась, - шевелятся.

Казалось, что сама земля дрожит под их ногами. Мост не выглядел надежной опорой, камни сыпались и исчезали в темноте.

- Что с ней? – шепотом спросил Ратмир.

- Влияние Тьмы, она вытаскивает наружу все плохие чувства, одолевающие живых, - пояснил Финнеган. – Не чувствуешь нарастающей злости?

Ратмир согласно кивнул.

- А теперь представь, что должна чувствовать девочка, вырванная из своего безопасного мирка туда, где ей предстоит сразиться с могущественным противником?

Мужчины напряженно замолчали. Выстроились цепочкой друг за другом и следовали за Ланой, держа оружие наизготовку.

- Туда, - трясущейся лапой гоблин указал направление внутри темного замка. – Одна сохранившаяся лестница, на самый верх, прямо по галерее. Он там. Всегда в одном месте. На своем троне.

Лана грозно взглянула на него.

- Пощади! – падая на колени, взмолился гоблин.

- А ты скольких пощадил? – резко спросила она. – Я вернусь оттуда, помни это. Если еще раз попадешься на моем пути…

Но гоблин уже удирал, прыгая между камнями, как подстреленный заяц.

- Пусть идет, - мягко проговорила Лана, когда Ренорель вскинул свой лук.

- Ты ведь права, скольких он пощадил? – зло спросил эльф.

- Мы не знаем, сколько таких будет внутри и на обратном пути, побереги стрелы, - попросила девушка и эльф прислушался, опуская лук.

Лестница действительно была одна среди руин.

- Лана, опасно, давай я пойду вперед, - предложил Финнеган, разжигая в руке несколько светящихся шаров и отправляя их вверх – освещать путь. Но девушка упрямо мотнула головой:

- Держитесь за моей спиной.

Лестницу преодолели легко и быстро. На самом верху она упиралась в длинную галерею, оканчивающуюся входом в темный зал. Двигались медленно, внимательно оглядываясь по сторонам.

Лана обошла сломанные двери у входа в зал, взглянула на трон с застывшей фигурой. Светлячки Финнегана недовольно мерцали над головой. У нее за спиной замерли товарищи.

Страха не было. Холод неприятно щипал кожу, да виски сдавливало от ощущения чужеродной, противной самой жизни, силы.

- Добро пожаловать, дева, - раздался голос. Лана видела фигуру, закованную в доспехи, его меняющий форму плащ. Тусклый металл брони практически не ловил отсветов светлячков, но все равно выделялся на фоне черноты, окружавшей Темного мага.

- Долго ждал? – у Ланы вдруг пробился сарказм. Она чувствовала себя странно: страха не было, даже малейшего беспокойства, но была ярость -чужеродная, тягучая, сжимающая тело как стальной пресс. Девушке это очень сильно не нравилось.

- Я посылал за тобой, - маг ответил ей тем же, - ждал раньше.

- Твои посыльные не справились.

Он вдруг рассмеялся сухим смехом, похожим на рассыпающиеся камни. Лана медленно двинулась вперед. Финнеган перехватил за плечо Андрина, маг единственный видел, как плотным коконом вокруг девушки собирается магическая сила.

- Не лезь, - прошептал Финнеган, - этот бой не твоего уровня.

- А ты не спешила, - продолжал тем временем Темный маг. Голос его гулом надвигающейся грозы проносился по залу, заставляя мелко подрагивать пол и стены.

- Давала тебе время подготовиться.

Лана замерцала, тело ее поднялось над полом и исчезло.

- Что? – Андрин на мгновение осип. Люди и эльфы замерли в немом недоумении. Финнеган напрягся и впервые за все время похода вынул из-за спины короткий деревянный посох.

- Где она?

- Они в сумрачном мире, Темный затащил ее… Всем приготовиться. По моей команде…

37

Лана не испугалась и не удивилась, оказавшись на широченном мосту, раскинувшемся над беснующимся морем лавы. Жар дрожащими испарениями поднимался вверх, внизу булькали и взрывались, выплескивая снопы искр, вечно шевелящиеся волны. Рубашка моментально вымокла и прилипла к телу, лицо покрылось испариной.

Напротив нее стояло существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Гуманоидное тело с ногами и руками было на голову выше стандартного человека. Квадратную голову с резкими чертами венчали тяжелые, загнутые книзу рога. Кожа выглядела отполированной, лишенной всякого волосяного покрова. Огромные глаза были злобно сужены и мерцали медью. Длинный крючковатый нос нависал над презрительно кривящимся ртом. У воплощения Темного мага были непропорционально широкие плечи и длинные мускулистые руки. Он больше был похож на славного мечника, чем на мага, в привычном понимании Ланы. Маги в ее окружении имели субтильное телосложение, большую часть времени отдавая изучению, чем на тренировки.

Темный маг неторопливо переступил огромными копытами, давая девушке время разглядеть себя, демонстративно раскрыл перепончатые крылья.

- Мне говорили, что когда-то ты был человеком, - говорить в этом горячем аду было сложно, но Лана была уверена, что зверь услышит ее.

- Это было очень давно.

- Вижу, мало что общего осталось. Тьма хорошенько поиздевалась над тобой.

Темный оскалился, недовольно зарычал, в руке его полыхнул темный сгусток, принимая вид широкого меча. Лана махнула рукой, в ее ладони луч света вытянулся в тонкий клинок. Маг рванул в бой первым. Лана швырнула в его сторону магический шар и отскочила в сторону, уходя от прямого удара мечом. Маг легко отбил ее удар в сторону; за его спиной грохнуло, когда разряд пришелся в стену, а сам он с легкостью махнул кистью, направляя удар по ногам девушки. Заблокировать она его не успела и покатилась по мосту.

- В твоем мире нет магии, верно? Я свою практикую не одно столетие, - без явного торжества в голосе проговорил Темный. – Но когда я получу последнюю Избранную, то перемешаю все миры, и возможно тогда, умершая магия твоего мира вновь воскреснет.

- Спасибо, но нам и без нее хорошо живется! – фыркнула Лана, подскакивая и утирая потный лоб. Темный хрипло рассмеялся, демонстрируя ряд крепких клыков.

Лана сделала резкий выпад вперед, целясь в ребра. Маг принял лезвие на гарду, отводя в сторону — от соприкосновения тьмы и света брызнули искры. Светлый клинок засиял ярче, а тьма заклубилась, словно втягивая пространство внутрь. Темный легко крутанулся и рубанул по рёбрам. Лана отпрыгнула, но недостаточно быстро — сталь распорола рукава куртки и рубашки, оставив алую полосу на предплечье. Девушка зашипела от боли, чувствуя скользнувший холодок. Она ринулась вперёд. Выпад в грудь. И следом пасс рукой. Маг едва успел отбить и меч, и магическую атаку, сместившись влево. Лана напирала, сформировала в руке световой шар, который так ярко засиял, что на миг ослепил их обоих. Темного мага откинуло назад, прокатило по каменному полу.

Он тяжело поднялся, встряхнулся как старый пес. Но неожиданно улыбнулся.

- Сильна! Хорошо…

От плеча вниз до центра груди у него появился длинный порез.

Лана прыгнула, занося меч для добивающего удара. Победа была так близко.

Кулак с хрустом врезался ей в живот. Грубо и неожиданно. Лана охнула, отлетела назад. От удара о камни вылетели остатки воздуха из легких, которые тут же скрутило спазмом. Девушка заскребла ногтями по камням, беззвучно, как выброшенная на берег рыба, открывая рот в попытке вдохнуть.

Темный маг никогда не сражался честно. Не собирался и сейчас.

Он остановился рядом. Меч, сотканный из тьмы, потерял свои очертания, потянул длинные щупальца к деве, охватывая ее тело коконом. Лана медленно теряла силы. Горячий воздух с трудом проникал в легкие, словно сжигая ей внутренности. Руки не слушались, обвисли слабыми веточками. Светящийся меч исчез.

- Не думала же ты, девчонка, победить меня? Тьма несколько сотен лет питает мои силы, она уже стала моей частью. Ни один сильнейший маг не рискнул переступить порог моего замка. Посмотри на себя: эти трусливые крысы притащили беззащитную деву и подарили мне.

Лана последним усилием мотнула головой, протестующе захрипела. Темный маг улыбался. Поднял руку, прокрутил когтистую кисть вокруг своей оси.

Лана задергалась, вновь захрипела, чувствуя, как тьма через нос и рот проникает внутрь, сжимала органы и с горячей, раздирающей болью пробиралась до сердца. Мир перед глазами поплыл, а в следующий миг, когда он прояснился, Лана увидела перед собой перепуганные лица своих товарищей. Иссушенные, кровоточащие губы раскрылись и едва слышно прохрипели:

- Бегите!

А потом тьма окончательно скрыла ее в своих объятиях.

38

— Финнеган, у нее есть шансы? — воцарившуюся после исчезновения Ланы и Темного мага тишину разрушил хриплый голос Ариса. Люди и эльфы сбились в кучу, встав в круг, напряженно вглядываясь в темноту зала. — Не знаю. В сумрачном мире он силен как никогда, — ответил маг, безрезультатно пытаясь создать светлячков. Маленькие шарики пульсировали и гасли, поглощаемые тьмой. — Но наша девочка не так проста. Надежда, друзья, должна питать наши сердца в мире тьмы. Держитесь. — Что это? — вскрикнул Ратмир, опуская меч. В середине зала замерцали искры, свернулись в тугую спираль и резко разлетелись в стороны. На полу лежало распластанное женское тело. Сердце Андрина провалилось. Руки и ноги ослабели, князь рухнул на колени, не отрывая взгляда от поверженной девушки. Словно во сне он наблюдал, как ее спекшиеся губы медленно разлепляются; казалось, она что-то говорит, но под грохотом собственного сердца Андрин ничего не слышал. Слезы проложили дорожки на покрытом копотью лице, глаза медленно закатывались. Несколько секунд никто не мог пошевелиться. Они в ужасе смотрели на распластанную девушку. Вдруг по всему залу прокатился громоподобный хохот, моментально вернувший сбившийся отряд в реальность. — Это Темный, быстро, все, уходим! — рявкнул Финнеган и первым бросился к выходу. — Андрин, идем, сейчас ты ей не поможешь! — Нет! — крикнул князь, вырываясь из захвата Ариса и Ратмира, и побежал к телу девушки. Вторая волна хохота отозвалась вибрацией в полу, отбросила парня назад, к стене. Вокруг Ланы кольцом вспыхнуло пламя, ее тело едва заметно дрогнуло и медленно поднялось в воздух, движимое невидимой силой. Андрин чувствовал, как горячая боль разрывает грудную клетку, ноги не слушаются, а руки словно покрыты льдом. К нему подбежал Ратмир, тряс за плечи, что-то кричал в лицо, но князь не мог оторвать взгляда от безвольного тела Ланы, зависшего в воздухе. К ним подскочил Арис, подхватил Андрина под руку и потащил к лестнице. Ноги глухо стучали по ступеням, впереди кричал Финнеган, метал молнии. Видимо, здесь его магия не давала сбоя. Андрин чувствовал, каким безвольным и мягким становится его тело, как уплывает в небытие сознание, пока чернота окончательно не поглотила его. Но и там князю не было покоя. Он бежал вперед, продирался сквозь ледяную тьму, кричал имя девушки, бессильно рыдая от понимания, что ее светлый образ уходит все дальше и дальше. Сознания коснулся теплый ветерок. Ощущение расширилось, принося с собой свежесть. Тепло разрасталось, пока не поглотило его полностью, резко выдергивая из кошмара. Дышать стало легче, словно с груди сняли каменную плиту. Сознание неотвратимо прояснялось. Вслед за теплом и свежестью пришли звуки и ощущение солнца на лице, ткани под пальцами и мягкости под головой. На месте сердца оставался сгусток глухой боли. — Андрин, проснись! — властный голос звал его. — Очнись, Андрин, открой глаза! Андрин резко вздохнул, нервно дернул щекой. Веки дрогнули, но не поддались с первого раза. Открывать глаза было, наверное, тяжелее, чем взбираться по скале с грузом на спине. Свет оказался слишком ярок, моментально наполнив глаза слезами и заставляя морщиться. Склонившееся над ним лицо он узнал сразу, но не сразу смог осознать, что делает его отец возле замка Темного мага. Где-то рядом слышался голос Владыки Эраклена. И Андрин вдруг понял, что он не в землях Тьмы. Язык был шершавым от сухости, молодой князь едва смог разлепить губы в попытке их облизать. Он лишь захрипел, не в силах вымолвить ни слова. — Очнулся, — удовлетворенно проговорил Эраклен, махнул кому-то рукой, и в тот же момент к губам Андрина поднесли кружку с питьем. Сделав несколько жадных глотков, человек повалился на подушки. Оглядевшись, он заметил бледного Ратмира с перевязанной левой рукой, Финнегана в относительной целости, а вот лицо Ариса было таким, словно его использовали вместо кузнечной наковальни. Андрин нервно дернулся, оглядываясь по сторонам и надеясь, что безвольное тело Ланы было его кошмаром. — Успокойся, Андрин. Ты в Анадионе, все закончилось. Ты был сильно ранен, и тебе нужен отдых. Андрин попытался подняться. Левая половина тела практически не слушалась, нога не сгибалась, а рука висела плетью. — Где она? — Андрин, не дергайся, сращивание нервов — сложная работа даже для эльфийских лекарей. — Где она??? Эраклен резко подошел, укладывая ладонь ему на лоб. — Спи. Все будет хорошо. Спи! Эраклен говорил еще что-то, отвернувшись к отцу Андрина. Тот кивал, бросая на сына обеспокоенные взгляды. Сознание молодого князя затуманилось, слова словно вязли в киселе. Странно, отец выглядел сильно постаревшим — морщины стали четче, сердитый рот сложился в тонкую полоску. Тепло вновь окутало тело парня, принося спокойный, целебный сон. Здесь было очень легко. Невесомое тело парило среди яркого света. Никакой полет с Максом или драконом не шел в сравнение с окутывающей его легкостью. Возвращаться не хотелось, он знал, что там — тяжесть, боль и горе. Но сон уже сползал, вселял сознание обратно в тело, мягко подталкивал к пробуждению. Андрин не сразу понял, что пробудило его: ласковое поглаживание по руке теплой ладошкой. — Лана? — хрипло позвал молодой князь. — Кто? Андрин? — нежный голос прошептал на ухо. — Что с тобой, милый? Андрин резко сел на кровати, глядя на испуганную девушку напротив. Шикарные длинные черные волосы были убраны в сложную косу, переплетенную серебристыми лентами. Черноокая, словно лань, девушка была прямой противоположностью Ланы. Эльяра — его невеста, прекрасная девушка, выбранная его отцом. До этого момента Андрин думал, что любит ее. Или обязательно когда-нибудь полюбит. Эльяра была воспитана как идеальная жена будущего князя: молодая, здоровая, крепкая, дочь давнего союзника отца. Их брак был логическим продолжением многолетнего добрососедства. — Лана здесь? Она вернулась? — отодвигаясь от девушки, спросил Андрин. Эльяра нахмурилась, а потом нежно улыбнулась. Она всегда так улыбалась ему. — Прости, я не должна была будить тебя раньше времени… — Она осталась там?! Я должен за ней вернуться! — Андрин, ты еще не в себе! Я позову лекарей. — Нет, я прямо сейчас отправляюсь… — Не нужно никуда отправляться, — мягко, словно разговаривая с ребенком, протянула Эльяра. Она аккуратно погладила его по плечу. — Эраклен пообещал, что как только ты выздоровеешь, мы сможем вернуться домой. И пожениться. Андрин раздраженно отодвинулся, свесил с кровати ноги. — Сколько я проспал? — Больше недели. — Что с остальными? Все живы? Где Ратмир? — Я в порядке, стрела зацепила, когда мы бежали из замка, — ответил Ратмир сам, входя в комнату. Андрин сжал голову руками; в висках стучало. Левая рука отозвалась болью, но двигалась свободно. «...Когда бежали из замка» — болью отозвалось в его сознании. Женские руки обвили шею, потянули назад, укладывая на подушки. Сил сопротивляться не было. Весь накопленный резерв ушел на рывок с кровати, и сейчас молодой князь чувствовал, как по телу расползается слабость. Голова закружилась, и он поспешил закрыть глаза. На фоне Ратмир разговаривал с Эльярой, уговаривая девушку уйти. Вскоре стало тихо, только в груди ныло от боли.

39

— Я не думаю, что мы сможем его удержать. Андрин любит эту девушку и не позволит ей остаться в замке Темного, — голос Финнегана был полон непривычной резкости. — Мы должны его остановить. Даже если он спасет, им не суждено быть вместе. Лана не сможет жить в нашем мире, придет день, когда магия вернет ее обратно. Она должна остаться в своем времени, — отрезал Эраклен. Сегодня безграничное терпение Владыки уступило место его упрямству. — Ты перестал верить в чудо, Владыка? — удивился Финнеган, но Эраклен лишь покачал головой. — В чудо можно верить, но при этом сохранять порядок. Неизвестно, какие события могут произойти в прошлом, если девушка не вернется на свое место. — Прошло два месяца с момента нашего возвращения. Андрин достаточно окреп и едва ли послушает кого-то из нас, — проговорил Финнеган. Они остановились у конюшен. — Я не уверен, что у него получится уйти далеко в одиночку. Тьма разрастается, ее силы крепнут с каждым днем. Люди бегут из малых поселений, участились нападения на города… — проговорил Эраклен, задумчиво разглядывая пасущихся лошадей. — Днем передвигаться становится опасно практически так же, как ночью. — Согласен, — чуть громче, чем следовало, проговорил Финнеган. — Андрину понадобится особенный транспорт, чтобы быстро и безопасно добраться до замка Темного мага. Эраклен не заметил, что крупный черный конь приблизился к ним, застрИг ушами, продолжая умиротворенно поглощать траву за загоном. — А еще ему пригодится надежный спутник в таком опасном путешествии. Не удивлюсь, если наш князь уедет сегодня же вечером. Ночь предстоит темная, безлунная. — Да, сегодня идеальная ночь для темных дел, — невзначай проговорил Эраклен. — Думаешь, мне стоит увеличить охрану? — Не стоит. Твой город защищен куда более чем надежно. Владыка эльфов лишь пожал плечами и направился к дому. Конь по имени Макс проводил их взглядом и неспешно побрел в дальний угол загона.

Эта ночь действительно была темной: безлунной и беззвездной. Тучи стянулись над Анадионом, но так и не пролились дождем. — Здравствуй, лошадка, — в загон к Максу бесстрашно вошел молодой конюх, единственный, кого грозный конь подпускал к себе. Мальчишка вынул из кармана морковку и протянул ему. Пока Макс жевал угощение, мальчик ласково погладил его по шее. — Постой спокойно, запрягать тебя и так дело не простое. Мальчишке пришлось тащить тяжелый табурет, чтобы достать до спины коня. — Странно, что магистр Финнеган приказал взнуздать тебя в такое позднее время. На улицах сейчас небезопасно, а за воротами уж тем более, — обеспокоенно бормотал конюх, с трудом перекинув на спину Макса необычное, походное седло. — Не скажешь? Жаль, что лошади не могут разговаривать, как мы. Мне кажется, вы бы были отличными собеседниками. Макс ласково толкнул мальчишку в плечо носом, дохнул в спину теплым воздухом. Конюх засмеялся, прикрепил к седлу маленькую сумку и вывел Макса на улицу. — Мне было сказано оставить тебя тут, — проговорил он, поглаживая морду коня. — Не знаю, куда и зачем тебя поведет твой хозяин, но пусть у вас все получится! Как только мальчишка исчез за дверью, Макс рысцой побежал в сторону дома Эраклена, стараясь держаться в тени. Одинокий конь, несомненно, мог привлечь к себе внимание. Так же, как и крадущаяся в тени фигура. Макс напрягся, приседая за кустом. — Андрин? Фигура замерла, медленно оглянулась. — Я за кустом. — Макс? — шепотом позвал князь. Говорить ментально он так и не научился. — Тихо, иди ко мне, надо выбираться. Вдвоем они ушли прочь от дома Эраклена. Одинокий человек, ведущий за узду коня, уже не привлекал такого внимания. Андрин накинул на лицо шарф, чтобы никто не видел шевеления губ, словно он говорит сам с собой. Редкие горожане практически не обращали внимания на вооруженного молодого человека. — Так это Финнеган постарался? — с удивлением проговорил Андрин, выслушав рассказ Макса о подслушанном разговоре и поручении мага. — Почему-то он точно знал, что ты соберешься уйти именно сегодня. Как ты планировал выбираться? — Думал, что успею до темноты выбраться из города. Большие городские ворота и все маленькие калитки на ночь запирались в целях безопасности до самого утра. Но они не стали преградой для крылатого коня и его смелого всадника. Как только они оба оказались в темном саду, Макс выпустил крылья и легко унес Андрина в темное небо. Спрятавшись за облаками, они остались незаметны даже для дозорных на башнях.

40

Зал переговоров гудел от многоголосья. — Ты обещал, исполняй! — грузный мужчина крепкого сложения ударил кулаком по столу. Эраклен примирительно поднял руки. — Для этого я вас здесь и собрал. Необходимо разработать план, назначить место сбора войск, — проговорил Владыка эльфов. — Мы уже давно готовы, — проговорил другой мужчина. — Князь, его нигде нет, — молодой человек подошел к бородатому мужчине и прошептал на ухо. Князь Эрик кивнул Эраклену и тяжело поднялся с места. Пока остальные сидевшие за столом обсуждали будущие сборы, эльф и человек отошли к камину. — Моего сына нигде нет, — без предисловий начал Эрик. Эраклен едва заметно нахмурился. — Пропала его одежда и оружие. А конь на месте. Ничего не хочешь мне сказать? — Кажется, я знаю, куда он мог направиться. Эрик, мы отговаривали его, верь моему слову, прошу. — Мы должны отправить за ним отряд и вернуть, я снаряжу своих воинов. Он не мог за ночь далеко уйти. Он еще недостаточно оправился. — Не смею тебе противоречить, это твой сын, но что-то мне подсказывает, что его уже невозможно будет догнать…

Время близилось к рассвету. Сверху было видно, как светлеет кромка на востоке и разрывается граница ночи, чтобы впустить светило нового дня в мир. Сколько бы Тьма ни пыталась отвоевать земель, солнце по-прежнему вставало и освещало их. Макс летел с невообразимой скоростью. За спинами остались места их былого отдыха и сражений: поляна с пауками, старый лес дриад, мост над Огненной рекой. Еще немного — и на горизонте стали видны хищные очертания восстанавливающегося замка. Макс снизился, опустился на траву, давая Андрину возможность передохнуть и подкрепить силы завтраком. Стоило молодому князю увидеть очертания замка вдалеке, как весь пережитый ужас вернулся. — Ты побледнел, — заметил конь. — Плохо себя чувствуешь? — Нет… просто вспомнил… — Финнеган рассказал мне все потом. Мне очень жаль, Андрин. Но помни, что нет ничего сильнее настоящей любви. Андрин чуть не подавился куском сыра и покраснел как мальчишка. Долгое-долгое время он гнал от себя эту мысль, пока не понял, почему его так злит неуклюжесть Ланы, ее беззащитность, ее умение влипать в проблемы. Понял, почему он так боялся за нее, почему первым рвался в бой, желая прикрыть деву не из-за просьбы Эраклена, а потому что она стала дорога ему самому. К концу дня они приблизились к замку Темного мага. Обстановка вокруг него заметно изменилась. Исчез мусор и насыпи, стены порядком восстановились, часть разрушенных башен встала на место, а земля внизу была испещрена бороздами. — Бараки, — пояснил Макс. — Для гоблинов и прочих тварей. Он собирает армию. — Их очень много, если они двинутся в сторону людей, то не оставят и камня на камне от городов, — испуганно проговорил Андрин, в полете наблюдая за проносящимися внизу строениями. Попытался их сосчитать, но практически моментально сбился со счета. — Прибыли, — тихо прокомментировал Макс. — Нам бы с десяток таких же чудесных коней, как ты, и не пришлось бы тащиться все это время, — похвалил Андрин и похлопал друга по длинной шее. — Где приземляться будем? — Не уверен, что нас с десяток наберется, — с некоторой грустью ответил Макс и полетел по кругу, оглядывая замок. — Его словно никто не охраняет, — внимательно приглядываясь, проговорил Андрин. — Самонадеянный, как и раньше. Сейчас, заполучив Избранную, он так уверен в своей силе, что пренебрегает охраной замка, думает, что Тьма служит ему, а не он ей. Сила его не в могуществе, а в преувеличении страха перед ним, помни об этом! — А Тьма — сама себе хозяйка, она никому не служит. — Вот именно, — подтвердил конь, медленно снижаясь. Вскоре он нашел узкую площадку и аккуратно на нее приземлился. Они оказались у огромного окна. — Не открывается, — после тщательного осмотра пришел к выводу князь. — Дай-ка я. Отойди. Конь развернулся задом к окну и хорошенько поддал копытами, брызгами выбивая стекло. — Можно и так, — пожал плечами Андрин и скользнул внутрь, вынимая меч. — Они скорей всего в главном зале, помнишь расположение? — Помню. Макс, ты куда собрался? Но конь не ответил, махнул длинным хвостом и исчез в боковом коридоре. Эту дорогу Андрин не забудет никогда. Он много раз проходил ее в своих кошмарах. Лестница вверх, упирается в галерею, заметно восстановившую свой величественный вид, а далее — зал с высоким троном и застывшей сумеречной фигурой на нем. Темный маг действительно пренебрёг охраной замка. Пока молодой князь бесшумными шагами продвигался вперед, он не встретил ни одного существа на своем пути. — Добро пожаловать в мой замок, юноша. Хотите стать первым свидетелем моего триумфа или присягнуть на верность? Знакомый хохот разозлил Андрина. Он выпрямился и вышел вперед, уже не таясь. — Пришел за своей подругой, верно? Она сейчас не готова с тобой беседовать. Фигура на троне едва заметно шевельнула рукой, и тьма рассеялась. Сказать точнее — она расползлась в стороны, осела в углах, клубясь как сумрачный дым. Андрин не мог понять, откуда шел этот свет, но в зале стало достаточно светло, чтобы разглядеть его убранство. У князя перехватило дыхание. Лана стояла возле трона, по правую руку. Алое платье девушки струилось по телу до самого пола, колыхалось от неощутимого движения воздуха. Глаза ее были открыты, а в них — пламя. Ни белка, ни зрачка, только бушующий огонь. — Лана! — закричал Андрин и без страха побежал к ней. Бережно обхватил ее за плечи, потянул за собой. — Лана, ты слышишь меня? Вновь послышался смех. Девушка никак не реагировала, глядя сквозь парня. Фигура на троне откинулась на спинку, вытянула ноги, пошевелила руками, неуклюжесть движений пропадала, Темный маг возвращал свою силу из сумеречного мира, больше не являясь духом, заключенным в доспехи. — Она больше не услышит тебя. Теперь она полностью принадлежит мне. — Лана, очнись, вернись ко мне. Она сильнее тебя! Тебе никогда ею не завладеть! В этот раз Темный маг не смеялся, поставил локоть на боковину трона и оперся шлемом о кисть, словно с интересом наблюдая за копошениями Андрина. — Это уже не так. Дева полностью подчиняется моим желаниям. Она проиграла. Злость брала над Андрином верх, застилала глаза пеленой. Этот древний выродок не получит его любимую. — Сразись со мной, Темный маг! — С тобой? Человек… Дохнуло морозом, Андрин почувствовал, как завибрировал пол под его ногами. Кажется, хозяина замка стал утомлять говорливый гость. — Я могу убить тебя одним щелчком пальцев. А потом оживить — так же, щелчком. Хотя… с вами, людьми, я чувствую себя почти живым. Ты требуешь от меня того же, чего и от обычного своего противника, верно? Я сражусь с тобой. Андрин отступил на шаг, приготовив меч. — Твое оружие — меч, а мое — магия и ужас. Так сразись с самым большим своим страхом. Лана, мое сокровище, убей его. Андрин замер, не поверив своим ушам. Темный маг никогда не сражается честно. Лана словно очнулась от сна, повернула голову в сторону князя. Огонь в ее глазах поутих, сквозь него прорезались зрачки: узкие, вертикальные, как у кошки. Андрин вздрогнул от ее взгляда. Тьма метнулась к девушке, осела узким клинком в ее руке. Первый выпад не заставил себя ждать. — Нет, Лана, остановись! Вспомни меня! Я не хочу причинять тебе вред! — кричал Андрин, уворачиваясь от ее ударов. Он сам учил ее фехтованию и пока с легкостью предугадывал движения. Темный маг явно веселился, наблюдая за их поединком. Андрин чувствовал, что начинает выбиваться из сил. Эльфийские лекари вылечили сломанную спину, срастили и перебрали заново неработающие нервы, приводя тело молодого князя в прежнюю форму. Но вот времени полностью восстановиться ему не хватило. Лана же наседала, казалось, она совершенно не уставала. Меч ее возносился и опускался, легко и ловко парировал его выпады, а также несколько раз опасно свистел рядом с головой. Подпитываемая силой Темного мага, она казалась непобедимой. Меч Андрина становился тяжелее с каждым взмахом, левая нога начала ныть, он уже заметно прихрамывал. Ловкой подсечкой Лана оттолкнула Андрина, подцепила его меч кончиком своего и выбила его из руки. Парень неловко отступил назад, левая нога окончательно отказала, и князь повалился на спину. Лана приставила к его горлу кончик меча. — И ты предлагал мне сражаться с тобой, человек? Не смог справиться со своей подругой, любовь сделала тебя слабаком. Оставь его, Лана, никто нам больше не помешает. Лана отвернулась, а Андрина подхватили десятки рук и поволокли прочь. Девушка подошла к трону, подняла голову вверх. Пламя образовало круг, в центре которого стояла неподвижная девушка. Голос Темного мага зарокотал, произнося заклинание на древнем языке. Слова, колкие, словно топором выбивали льдинки, сыпались по залу. Едва шевеля губами, Лана повторяла за ним. Голос мага сотрясал стены замка, глубоко внутри под ним окончательно просыпался древний вулкан. Языки пламени вокруг девушки выросли, извивались в диком танце. «Нет, Лана, пожалуйста, очнись! Очнись!» — думал Андрин, отбиваясь от мелких цепких ручонок. Вдруг в его голове зазвучал голос Макса: Но помни, что нет ничего сильнее настоящей любви. Андрин зло рванулся, пнул по одной морде. Дернулся, выгибаясь и чувствуя, как рвется куртка на плече и ослабевает хватка нападающих. Из разорванного кармана что-то со звоном покатилось по полу. В последний момент Андрин успел подхватить солнечный камень и со всей силы ударить им о стену. Шарахнуло зарево. Свет был такой яркий, что больно стало даже сквозь зажмуренные веки. Последний кусочек волшебного кристалла из пещеры старого мага спас ему жизнь. Очнувшись на полу в полном одиночестве, он пополз обратно в тронный зал, мысленно ругая свою раненную ногу. Кое-как поднялся на ноги и побежал, умоляя тело выдержать еще совсем немного. Языки пламени не испугали, он даже не осознал, что прорывается через беснующее пламя. Положив руку ей на плечо, Андрин резко дернул Лану на себя, отворачивая от трона и фигуры на нем. Тело девы дрогнуло, попыталось отстраниться, но князь держал крепко. Пальцем приподнял подбородок и мягко прижался к губам Ланы, целуя бережно и нежно, вкладывая в этот поцелуй всю свою любовь. Вокруг них образовалась сфера. Засветился алый амулет на шее девушки, засветился висящий рядом солнечный камень, и их красно-желтое сияние ширилось, вбирая в себя слившиеся в поцелуе фигуры. Лана была холодна и тверда как камень, но несколько секунд спустя дрогнула и обмякла в руках Андрина. — Тебе не забрать ее! Сферу окружила живая тьма, обволакивая и сжимая, пытаясь задавить своей плотностью. Но друг за другом ее каждый раз прорезали тоненькие лучики света. Андрин отстранился, взглянул в лицо любимой. Взгляд девы стал осмысленным, она смотрела на него с удивлением. Глаза ее по-прежнему оставались красными, но не пылали, а светились мягким огнем. Губы дрогнули и растянулись в ласковой улыбке. Девушка отстранилась, твердо вставая на ноги. — Ты посмел называть меня своей? Сказал, что никто и никогда не заберет меня? — Лана развернулась к Темному магу, пылая от гнева. — Ты — самонадеянный трус, вечность прячущийся во тьме! У тебя нет ничего своего! Вся твоя сила дарована Тьмой, ты просто мерзкий слизняк, возомнивший себя великим! Я выгоню тебя, злой дух, из этого тела, из этой реальности! Так любишь свою Тьму, так убирайся же туда, откуда она выползла! — Ты не сможешь этого сделать! Однажды ты мне уже проиграла. Тебе не хватит сил победить меня! Лана лишь усмехнулась на его слова. Замок продолжал дрожать, но уже не от смеха Темного мага, а от ярости девы. — У него хватит. Девушка сорвала с шеи кулон, швырнула на пол и со всего маху разбила ударом каблука. Первым взорвался солнечный камень, а в его сиянии материализовался дух Великого Красного дракона. Громогласный рев раздался в зале, Лана попятилась к Андрину. Фигура дракона вспучилась, приобретая объем, нарастала жаром и злостью. Тьма рванула к нему со всех углов, вцепляясь в алые бока черными клыками. Словно не замечая ее потуг, дракон рыкнул и выпустил поток пламени в фигуру на троне, навеки вплавляя доспехи в камень, перемешивая их. — Красный дракон! — завороженно прошептал Андрин, но Лана уже тянула его к лестнице, прочь из тронного зала. — Бежим, скорее же! Они кое-как спустились по лестнице, мимо проносились визжащие гоблины, в попытке спасти свои жизни, не обращающие внимания на людей. Верхние этажи пылали. Поверх рева освобожденного дракона были слышны стенания и крики. Они вывалились во двор, на котором царил настоящий хаос. Горящие камни летели с вершины замка, падали, разнося пламя. Камни были настолько горячими, что плющились при падении и растекались. — Лана, назад, сюда, — Андрин увлек ее под крышу, опасаясь, что их придавит. Грохот сверху постепенно успокаивался. — Эй, вы двое! Сюда! — окликнул их знакомый голос. — Макс! — воскликнул Андрин и потащил Лану за угол, где показалась морда их крылатого друга. — Что? Это еще кто? — Это моя сестра — Калот. — Ты нашел ее! — обрадовалась Лана, разглядывая тоненькую черно-белую лошадку рядом с Максом. Выглядела она откровенно плохо: голова опущена, бока ввалились, но она была жива и свободна. — Летим отсюда, скорее, пока этот замок не рассыпался нам на головы! Андрин посадил Лану вперед, обнял ее крепко, и Макс взлетел. Следом за ними летела Калот, которой полет давался гораздо сложнее. Она долгое время провела взаперти, не имея возможности полноценно развивать свои крылья.

41

Макс мягко приземлился на траву, низко опустил голову. Бока коня судорожно ходили от тяжелого дыхания. Калот держалась из последних сил, не жаловалась весь полет, но едва ее копытца коснулись земли, маленькая лошадка растянулась на траве. — Тяжелое путешествие, — пытался подбодрить всех Макс. Они летели практически весь день с короткими передышками. Несмотря на поражение Тьмы, подвластные ей земли все еще оставались опасными для путников. Ночь прилета, как и ночь отлета, оказалась такой же темной, тучи упрямо затягивали небо, не желая пропускать свет звезд. Вернулись они так же, никем не замеченные. — Не нравится мне такое беспечное отношение к безопасности, — сказал Андрин, помогая Лане спускаться со спины Макса. — Нужно будет поговорить с Эракленом. — С воздуха много лет никто не нападал, поэтому и нет защиты, — встал на защиту эльфа Макс. Андрин похлопал коня по шее и поблагодарил. — Отдыхайте, — ответил Макс, укладываясь на землю рядом с сестренкой и накрывая ее своим крылом. — Пойдем сразу к Эраклену? — спросила Лана. Андрин взял ее за руку и повел к дому Владыки. — Хочешь? — Если честно, то устала так дико, что с ног валюсь, — пожаловалась Лана. Андрин кивнул и повел ее прочь от входной двери. — Что ты делаешь? Парень хлопнул рукой по раме окна, и она открылась. — Даже закрыть поленились. Давай-ка, я тебя подсажу. Андрин помог Лане влезть в окно, следом взобрался сам. — Спальня? — Да… моя… Лана лишь тихо рассмеялась. — Кажется, у меня нет сил добраться до своей… — прошептала девушка. — Оставайся, — таким же шепотом ответил Андрин, бережно обхватывая Лану за талию.

— Андрин, ты вернулся! Что… что это такое! — закричала Эльяра, вошедшая в комнату жениха. Лана вздрогнула от крика и приподняла голову с плеча Андрина, непонимающе взглянула на разъяренную девушку. Андрин шевельнулся и шумно выдохнул. Он совсем забыл про свою бывшую невесту. День предстоял сложный. — Кто это? — спросила Лана. Голос ее был хриплым, еще не отошедшим от сна. Андрин только собирался сознаваться и виниться перед девушками, как его прервал резко вошедший в комнату Владыка. Эраклен замер на секунду, глядя на покрасневшую Лану, спешно натягивающую одеяло на плечи. — С возвращением, Избранная. Жду вас через полчаса в главном зале на завтрак. Ратмир приобнял растерянную Эльяру за плечи и поспешил вывести ее из комнаты, что-то наговаривая на ходу. Эраклен вышел вслед за ними, деликатно прикрыв дверь. — Кто это? — сонно проморгавшись, спросила Лана. Комнату заполнял мягкий солнечный свет. Андрин лениво перевернулся на бок, обнял девушку. — Я знаю, как это плохо прозвучит. И прошу меня простить и поверить. Это моя невеста, ее выбрал мой отец. Мы с ней познакомились и какое-то время общались. Но… у нас не было так, как с тобой… — Ты прав, звучит плохо, — согласилась Лана, серьезно глядя на Андрина. — Девушка выглядела расстроенной… — Она была уверена, что выйдет замуж за князя и станет княгиней. — Что теперь с ней будет? — Теперь ей придется искать другого жениха, — ответил Андрин, целуя Лану в лоб. Девушка вздохнула. — Придется обсудить эти решения подробнее. И позже. Нас ждут. Где мое платье? — Мне кажется, это неподходящий наряд для завтрака с Владыкой. — Ты прав, нас ждут через полчаса, а мы пять минут уже провалялись в кровати. Расставаться с Андрином было сложно. Лана успела забежать в свою спальню, где Фелари так долго продержала ее в своих объятиях, что причесываться к завтраку приходилось уже на пути в зал. Здесь было светло, в воздухе витали ароматы блюд. Девушка замерла на секунду в дверях, впитывая атмосферу веселья и легкости. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда она последний раз была в этом зале. Существа, завтракающие за столом, замолчали, встали, глядя на нее. Она, как и прежде, выглядела для них фарфоровой куклой, облаченной в нежно-розовое платье, маленькой и хрупкой, но никто больше не сомневался в силе этой девушки. Они еще не знали, что Темный маг был вплавлен в камень собственного замка. Не знали, что в эту ночь, очень далеко отсюда, приоткрылось пространство между мирами и Тьма, мелким злобным сгустком, была изгнана прочь из этого мира. Но все они без исключения проспали эту ночь без кошмаров и тревоги, крепко и спокойно; проснулись утром без тягостного ощущения беспокойства. И солнце сегодня утром рассеяло темноту, просто темноту от отсутствия светила, а не злобный мрак. И каждое живое существо почувствовало, что нечто ужасное пропало. Послышались приветствия, вначале единичные, а потом многоголосый восторженный хор, поднятые вверх кружки с напитками. Лана улыбнулась и подошла к Эраклену, раскрывшему ей свои объятия навстречу. Тут же сидели все ее спутники, чудом оставшиеся в живых и выбравшиеся из земель Тьмы. Каждого из них она с радостью приветствовала. Говорили в тот день очень много, сначала за завтраком, потом в зале совета. Лана рассказывала все, что помнила, от самого начала и до момента пришествия дракона. Ее рассказ дополняли участники похода. Многое записывали, обдумывали, оценивали, собирали и сравнивали факты между собой. Особенно интересны были ритуалы Темного мага по взаимодействию с Тьмой.

42

Дни летели в Анадионе незаметно. Она по-прежнему проводила немало времени с писцами и Эракленом в библиотеке, но каждый вечер посвящала Андрину, отказавшемуся возвращаться с отцом домой. Лана была счастлива, пока не вспоминала о родном мире и доме. В эти моменты тоска наполняла ее сердце такой тяжестью, что становилось тяжело дышать. Смутное беспокойство все чаще посещало ее, словно она упускает что-то важное. Это заметил Андрин, пытался выяснить причину ее метаний. Лана понимала, что он готов для нее мир с ног на голову перевернуть, но не могла ответить на вопросы, потому что сама не понимала причины.

Однажды, вернувшись вечером в свою комнату, Лана замерла на пороге. На кровати лежала аккуратно свернутая пижама – та самая, в которой она шагнула в зеркало много месяцев назад. Тогда жизнь для нее разделилась на «до» и «после». А сейчас эта пижамка стала якорем, потащившим ее к воспоминаниям о прошлой жизни. Лана закрыла дверь на замок и переоделась. Странное ощущение накрыло ее с головой. Девушка вновь почувствовала себя чужой в этом мире. Пришлой, инородной.

В дверь тихо постучали. Лана не спрашивала, кто за ней, так стучался лишь Владыка. – Входи, – щелкнув замком, пригласила девушка. Эраклен вошел, взглядом оценил внешний вид девушки. – Пора, – тихо сказал он. Лана закрыла глаза, прижалась лбом к двери. – Это правда обязательно? – К сожалению, да. Ты должна была почувствовать. – Да, я чувствую. Оно зовет меня обратно. – Мы безмерно благодарны тебе, Лана, за спасение. Помни об этом всегда. – Спасибо, что выбрал именно меня, Эраклен. Я так сильно буду скучать по тебе. По всем вам. Расскажешь ему? Скажи, что я никогда так сильно никого не любила… – Скажу.

Глотая слезы, девушка подошла к гладкой поверхности зеркала. Она уже покрывалась рябью, нарастающей с каждой секундой. Свет замерцал в середине, разросся до краев, наполняя зеркало волшебным сиянием.

Лана не смогла сдержаться, обернулась, крепко обнимая Эраклена, и горько расплакалась от понимания, что действительно не сможет остаться здесь, что даже ее огромная любовь к Андрину не дает ей права остаться. Эраклен крепко обнял Лану, поцеловал несколько раз в макушку. С огромным трудом отстранил ее от себя. – Отпускать тебя домой оказалось еще труднее, чем в поход, – со слезами на глазах проговорил он. Лана кивнула, не стесняясь своих слез. Медленно шагнула к зеркалу и его волнующейся поверхности. – Это тебе на память, он не исчезнет при переходе, – Эраклен протянул Лане длинную цепочку с уменьшенной копией кулона, в котором хранился дух Красного дракона. Лана приняла подарок, сжала в кулаке и прижала к груди. Шаг вперед был самым сложным в ее жизни.

Пространство схлопнулось за спиной, она ждала, что очутится в своей комнате, однако зависла в мерцающем сером пространстве. – Лана, – перед девушкой появился красный дракон в золотом сиянии, тот самый, что расплавил Темного мага и рвал Тьму на части. Только гораздо меньше. – Это ты, – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Спасибо, что оберегал меня все это время. И за друзей спасибо, ведь это ты позвал Макса, верно? – Верно, он всегда был надежным союзником. И я благодарен тебе, Лана: твоя смелость и самоотверженность стали основой нашего общего успеха. Темный маг уничтожен. Тьма изгнана прочь. – Ты не смог ее уничтожить? – Нет. И никто не сможет. Она была, есть и будет. Не так сильна, как прежде, но она найдет мир, в котором сможет поселиться. Будь внимательна и осторожна. Тьма древняя, хитрая и коварная, она может мстить. Мне и тебе. Я буду приглядывать за тобой… некоторое время. Лана нахмурилась. – И в моем мире тоже? – Да, но там все будет зависеть больше от тебя, магии у вас почти не осталось. А вот верных друзей можно найти. – Благодарю тебя. Жаль, что мы не встретились при лучших обстоятельствах. – Я рад был с тобой познакомиться, дева.

Дракон исчез. Вместо него выросла рама, и Лана выскользнула через нее в свою комнату.

43

- Света, просыпайся! – донёсся из глубины квартиры мамин голос. Лана открыла глаза и уставилась в идеальный белый потолок, она не могла понять, где находится.

Поняв, что лежать бесполезно, она села, поджав под себя ноги. В комнату через занавешенное окно проскальзывали лучи света. Зеркало больше не светилось лунным светом, стол с компьютером выглядел до страшного привычного. Привычные серые обои и такой обыденный пол. Ни капли волшебства.

- Сон, - ошалело прошептала Лана, оглядывая обстановку. – Всего лишь сон…

Быстрый туалет, простая одежда, рюкзак с вещами. Не заправленная постель. Лана постояла несколько секунд в нерешительности, вернулась и встряхнула одеялом, перевернула подушку. Что-то зашуршало, мигнула ярким цветом и скатилось со звоном вниз, под кровать. Лана наклонилась и зашарила рукой и с удивлением вытянула свой кулон.

- Да ладно, - с восторгом прошептала девушка и быстро застегнула цепочку на шее. Боковым зрением она заметила блеснувшее зеркало на стене.

В институте была суета. Лана протиснулась между потоками, скользнула в аудиторию, поднялась повыше и спряталась за партой. Мысли о сне, таком ярком и натуральном, никак не отпускали.

- Спишь? – ее в бок толкнула Таша, присаживаясь рядом.

- Почти, - буркнула в ответ Лана, упираясь лбом в сложенные руки. – Сон такой был… Яркий, что проснуться не могу.

Таша хмыкнула, перекинулась с кем-то парой фраз, рассмеялась и затихла.

- Ой, смотри… - зашептала подруга, ощутимо толкая Лану в плечо. Девушка недовольно застонала и подняла голову.

- Новенький похоже…

- В деканате сказали перевелся…- зашептали девушки рядом ниже. Таша охнула, Лана поморщилась и сощурилась.

- Андрей, садись, - как-то подозрительно вежливо предложил аспирант, расшаркиваясь перед новичком. Андрей быстро поднялся вверх и пристроился на последнем ряду. Лана не обратила на него внимания, а вот Таша вся извелась.

- Ты в курсе, что он с тебя глаз не спускает? – одними губами прошептала Таша. Лана лишь недовольно отмахнулась, плавая где-то на грани между сном и явью. Проснулась Лана только от звонка в конце пары, подхватила свой рюкзак и быстро спустилась вниз, попрощавшись с Ташей, уходившей с другим потоком, встретились они только в спортивном зале.

- Ты без меня тренируешься? – возмутилась Таша, подозрительно оглядывая подругу в раздевалке. Лана одернула короткую футболку на животе и пожала плечами.

- Иногда даже с тобой не тренируюсь.

- А так и не скажешь, - заметила Таша, разглядывая подтянутую подругу.

Тренировка шла гораздо бодрее привычной, Лана с легкостью выполнила комплекс упражнений и ожидала Ташу, краснеющую на велотренажере.

- Что за девчонка? Вон та, возле велотренажера рядом с блондинкой? – спросил новенький Андрей, увязавшийся следом за странной девушкой и оказавшийся в институтском тренажерном зале. Знакомствами новичок обрасти еще не успел, однако с легкостью мог общаться со сверстниками.

- Эта, что ли? Светка, понравилась? – парень, тягавший гантели отложил их в сторону и вытер лоб. – Хороша, зараза, но холодная как рыба, никого к себе не подпускает. Льдинка.

- Льдинка, говоришь? – усмехнулся Андрей, разглядывая девушку со спины.

- Завтра какие совместные пары? – спросила Лана, запихивая пакет со спортивной формой в рюкзак.

- Не помню, - Таша едва отозвалась, аккуратно подкрашивая губы в зеркальце. Подруга оторвалась от зеркала, взглянула на нее и замерла со странным выражением лица.

– Таша? Все нормально?

- Привет, - голос, заговоривший со спины, был не знаком.

- Привет, - глаза Таши замерцали, а голос сделался сладким как патока.

- Привет, - не оборачиваясь буркнула Лана, с хрустом застегивая располневший рюкзак.

- Давайте знакомиться, я – Андрей, перевелся недавно, а вы?

- Наташа, - кокетливо улыбнувшись представилась подруга.

- Лана, - одновременно закидывая рюкзак на плечо и оборачиваясь представилась Лана. Новенький, значит. Странно, что Таша так быстро переключилась с Влада. Лана легко распознавала, что парень нравится подруге: ее моментально выдавали томный голос и блеск в глазах. Лана застыла от удивления, даже губы слегка приоткрылись.

Карие глаза с золотистыми искрами смотрели на нее вопросительно, темные волосы были модно подстрижены, одежда — непривычная, вернее, привычная для ее реальности. Но это был он! Ее Андрин. Только… Кажется не узнавал ее.

- Девчонок кадришь? Он у нас тот еще…

Со спины на Андрея напрыгнул незнакомый парень и, повиснув на плечах, сиял широкой улыбкой.

- Не дождался меня, бро?

- Радмир, мой друг, тоже новичок, - махнув головой в сторону парня представил Андрей. Радмир пятерней зачесал длинный волосы назад и задорно подмигнул девушкам. Лана смотрела на него, пытаясь понять, как такое могло произойти. Девушка неловко осмотрелась по сторонам, ожидая, что Эраклен присоединится к ним, но…

Она сглотнула горечь разочарования и вновь посмотрела на друзей. Сердце гулко стучало в ушах. Таша весело щебетала. Андрей и Лана молчали, бросая друг на друга короткие взгляды.

- Не жалеешь, что перевелся? – спросила Таша.

- Еще не успел, надеюсь не пожалею, - проговорил Андрей, глядя на Лану.

- Прогуляемся? Погода отличная! – веселился Радмир, настроенный на приятное знакомство.

«Отличная» погода разве, что не проливалась противным осенним дождем. Ветер неприятно теребил концы шарфов, норовил поддеть короткие девичьи юбки или пробраться за воротник ледяным касанием. Радмир заливался соловьем, Таша смеялась иволгой, чуть отстав от веселой пары брели задумчивые Андрей с Ланой, прятавшей нос в поднятом воротнике.

- У меня такое странное чувство, будто я тебя когда-то встречал, но не могу вспомнить… И имя твое… Почему не Света? Ты же Светлана, верно?

- Светлана, верно, но мне больше нравится Лана.

- Непривычно… Не вспомнила, где мы могли познакомиться раньше?

Лана опустила взгляд, едва заметно пожала плечами, скрывая тоску в глазах.

- Не помню, - покривила душой девушка. На секунду она представила, как рассказывает Андрею свой сон, об их знакомстве, близости... и как он потом в худшем случае звонит в психиатрическую скорую, а в лучшем — просто избегает общения, посчитав ее сумасшедшей. Сердце неприятно сжималось.

Прогулка закончилась быстро, погода посмурнела еще больше, девушки замерзли. Содрав обещание увидеться на следующий день, ребята разошлись в разные стороны.

Лед под ногами всегда подводил Лану, не спасали ни развитые мышцы-стабилизаторы, ни противоскользящая подошва ботинок. Взмахнув в очередной раз руками, Лана почувствовала, что тело в очередной раз ее подводит, а гравитация тянет вниз.

- Осторожно, - дыхнуло ей в ухо. Крепкие руки ловко подхватили за подмышки и поставили обратно на ноги.

- Спасибо,- оборачиваясь, проговорила Лана, и, нос к носу, столкнулась с Андреем. Оба замерли.

- Идти… надо, - прошептал он. – Пара сейчас начнется.

- Надо, - согласилась Лана, смущенно отодвигаясь от Андрея. Но тот ловко перехватил ее за талию и повел к дверям института.

- Чтобы точно не упала, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд.

Этот месяц был самым странным в ее жизни. Вляпаться в необычайное приключение, найти верных друзей, встретить любовь... а потом познакомиться с ней заново. Познакомиться, чтобы уже никогда не расставаться. Лана была счастлива так, как никогда прежде.

44

- Всем привет! – к Андрею и Лане подошел мрачный Радмир. – Ташу не видели? Она в последнее время своя не своя, словно избегает меня…

- Это на нее не похоже, - нахмурилась Лана, взглянула на Андрея, но тот лишь плечами пожал. – Вон же она. Таша!

Лана проскользнула между парнями и побежала за подругой.

- Привет, ты чего такая? Радмир волнуется… С Владом проблемы?

- Отстань, мне нужно уйти… в библиотеку, - злобно бросила Таша и быстро ушла, оставив друзей в недоумении.

- Что она сказала?

- Что ей нужно в библиотеку… - растерянно ответила Лана.

- Таше???

Да, да, она была из тех, кто в библиотеке засыпал. Ребята переглянулись и отправились следом. Было ясно, что дело было темное.

Девушка сидела в самом дальнем углу одна и действительно читала какую-то книгу. Большую. Похожую на энциклопедию, которые Таша на дух не переносила.

- Вон она, - указал Андрей. Ребята тихо пробрались к ней, встали рядом. Таша совершенно не обращала на них внимания.

- Привет, котенок, почему ты от меня прячешься? – Радмир приблизился и мягко обнял девушку за плечи. Но Таша не среагировала, углубившись в чтение.

- Андрей, смотри, у нее на руке! – Лана с ужасом уставилась на руку подруги. Андрей нахмурился, пытаясь разглядеть.

- Кольцо? – тихо выдохнул он.

На длинном Ташином пальце самодовольно переливалось красным камнем массивное кольцо. Выглядело оно малопривлекательным, несуразным, явно неухоженным; Таша сознательно никогда бы такое не надела. А Лана с ужасом узнала камень, в похожем был заключен дух Великого красного дракона. Только настоящий камень прятался у нее под рубашкой, а от этого тянула неприятным холодом и страхом.

- Таша, а откуда такое колечко нарядное? – осторожно поинтересовалась Лана, присаживаясь напротив подруги. Таша уставилась на Лану злобным взглядом, лицо ее исказила гримаса отвращения. Лана испугано отпрянула назад.

- Тебе-то что? Завидуешь? Ты же всегда мне завидовала! Это мое кольцо! Оно нашло меня! Я – его Владелица и никто не сможет его забрать! Оно любит меня по-настоящему, не то, что вы все!

- Никто не хочет забрать твое кольцо… - едва успела проговорить Лана, пропуская мимо ушей беспочвенные обвинения, как Таша резко подскочила со своего места и выбежала прочь из библиотеки. Все трое ошеломленно посмотрели ей в след.

- Что она читала? – спросил Андрей. Радмир перевернул брошенную книгу и взглянул на обложку.

- Мифологию какую-то. Чудовища, древние духи огня… Что происходит, кто-то может мне объяснить?

Лана с Андреем переглянулись. Рассказать историю своего приключения и его участия она решилась только спустя несколько недель. Андрей поначалу с интересом и удивлением слушал ее рассказы, потом стал напрягаться, иногда перебивая и досказывая истории. Он не знал откуда брались эти знания, не проваливался в сны так, как она, жил обычной жизнью, нося в сердце ее образ, и не понимая откуда он.

- Не здесь, Радмир, - сказала Лана, задумчиво перелистывая страницы книги. – Мои сегодня уезжают, приходите вечером, нужно все обсудить.

Дома Лана не находила себе места. Едва дождалась отъезда родителей и прихода парней. Мысли о Таше и Темном маге не отпускали ее головы. Но ведь дракон говорил, что уничтожил Темного мага? Как его сила могла оказаться здесь, в ее времени? То, что это была сила Тьмы, Лана осознала не сразу: время дома сильно притерло ее восприятие магии, а камень на шее уже не обладал такой силой.

Лана вытряхнула из рюкзака взятую в библиотеке книгу, уселась на диван. Обложку книги украшал изящно свернувшийся дракон. Полистав книгу, Лана остановилась на главе «Тьма».

- Тьма есть в каждом из нас. У кого-то это предрассветная мгла, а у кого-то краткие мгновения сразу после заката, а в ком-то тьма на столько сильна, что поглощает любые проблески света. Мы не можем уничтожить ее, а если перейдем определенный рубеж, она сама позаботится о том, чтобы уничтожить нас, стереть с лица земли и продолжить существование. Тьма, как и Свет, была, есть и будет, так как является одной из сути бытия.

Лана отложила книгу в сторону и задумалась. Дракон говорил что-то похожее. Тьму нельзя победить и уничтожить, лишь изгнать и ослабить.

- Вот почему нужны были Избранницы, – промелькнуло у нее в голове. -Одному Красному дракону не хватило бы Света.

Из полной задумчивости ее вывела резкая трель дверного звонка.

- Ты как? Выглядишь бледной… – Андрей на мгновение прижал Лану к себе и внимательно вгляделся в ее лицо. Девушка неопределенно махнула рукой и позвала парней за собой.

- Вычитала что-то интересное?

- Не то, чтобы интересное. Таша читала про Тьму…

- Которая тьма? Что-то плохое?

- Не хорошее точно. Тьма – это противоположность Света, типа силы добра и зла. Ни одну силу невозможно искоренить до самого конца, можно прижать, ослабить, но не избавиться от нее.

Весь вечер они листали книгу и строили планы, делали выписки, пытались найти способы понять, что происходит с их подругой и как им поступить.

- Ты думаешь – это как-то связано с ее кольцом? – спросил Радмир, обессиленно провалившись в мягкое кресло.

- Ты видел, чтобы Таша носила что-то подобное? Она бы никогда его не надела и не стала носить по доброй воле. Я думаю, кто-то или что-то заставляет ее, - проговорила Лана.

Андрей в задумчивости смотрел на Лану.

- Видела что-то похожее?

Лана кивнула.

- Это что-то вроде магической тюрьмы, в которой заключается дух.

- Злой?

- Любой…

Радмир переводил недоуменный взгляд с одного на другую.

- Вы о чем сейчас?

- Я однажды… - Лана запнулась на мгновение. Андрей знал ее историю, однако она содрала с него клятву никому не рассказывать. – Прочитала одну историю, очень длинную. В ней говорилось о заключенном в камне духе, который не мог действовать в физическом мире без помощи живого существа. Так вот… там тоже был камень, похожий на тот, что сейчас у Таши…

- Стой, - засмеялся Радмир, - ты же не хочешь сказать, что сказка ожила. И какой-то дух завладел Ташей через кольцо…

Парень нервно прошелся по комнате, а Лана удрученно поджала губы. То, что ей поверил Андрей оказалось большой удачей, она и не надеялась, что ей поверит кто-то еще.

- Зацепиться-то нам все равно больше не за что, - примирительно проговорил Андрей, поглаживая Лану по плечу. – В книге есть что-то про камень или подобное?

- Есть про жертву. Невинная душа должна быть проводником в физический мир в определенный момент времени, когда ментальная оболочка пространства истончится на столько, что духу будет достаточно сил прорвать ее и материализоваться, - девушка пролистала несколько страниц.

- Выглядит сложно, - Радмир с силой потер виски и сощурил глаза, вглядываясь в текст. Андрей согласно кивнул.

- Понимается тоже, - согласилась с ними Лана. – Нужно узнать, когда наступает это время – «когда ментальная оболочка пространства истончится».

- В полнолуние, - ответил вдруг Радмир, перетянувший к себе книгу и листавший ее последние несколько минут.

- А полнолуние у нас… - Андрей вынул смартфон и быстро набрал запрос. – Через десять дней. Достаточно чтобы проследить за поведением Таши и попробовать что-то предпринять если она действительно под воздействием непонятных сил.

Радмир отрицательно дернул головой, сморщился.

- Мы в двадцать первом веке живем, люди кино в космосе снимают, а мы сейчас сидим и всерьез рассуждаем над тем мог ли какой-то дух захватить нашу подругу. Не верю. Просто отказываюсь верить.

Лана с тоской посмотрела на обеспокоенного парня. Его боль прорывалась в срывающихся нотках голоса, нервных движениях.

- Нам в любом случае нужно попробовать разговорить ее, - как можно мягче произнес Андрей. – Узнать, что произошло. И помочь конечно же. Ташу мы не бросим в беде, вне зависимости от того дух ей угрожает или что-то иное.

Лана сидела, обхватил руками колени и вспоминала эльфов и людей. Девушка скучала по ним, думала о том, как бы сейчас пригодилась ее маленькая армия. И сила Красного дракона.

- Как мне тебя не хватает, - мысленно звала девушка, - как нам сейчас нужна твоя помощь.

Поговорив еще несколько часов, Лана проводила парней и отправилась спать. Ночь была душной и тяжелой, с мутными и мрачными снами.

45

- Бледная, - недовольно цыкнул Андрей, разглядывая раздраженную подругу. Радмир, так же, как Лана, сиял фонарями под глазами и беспрестанно зевал.

- Ночь была ужасная, - пожаловалась Лана, перебирая ручки в сумке. – Ташу не видели?

Парни отрицательно покачали головами.

- Здравствуйте, - от дверей раздался раздражающе-бодрый голос. Высокий молодой человек широким шагом пересек аудиторию и остановился возле профессорского стола. Вокруг послышался шепот голосов и девичье хихиканье. Лана нахмурилась, вглядываясь в лицо новичка с заднего ряда.

- Я новый аспирант профессора Третьякова, зачитаю вам курс лекций, - улыбаясь проговорил молодой человек, располагая свои вещи на столе. В ответ ему аудитория расцвела женскими улыбками.

Он был черноволос и модно подстрижен. Рубашка, сидевшая на его спортивной фигуре как влитая, беззастенчиво подчеркивала плотные мускулы на плечах и руках. Аспирант оперся бедрами о стол, словно давая себя рассмотреть. В ярких зеленых глазах его играли смешинки.

- Загляделась? – Андрей легонько толкнул Лану в плечо. Та заметно качнулась и перевела на него сонный взгляд.

- Он тебе никого не напоминает?

Но Андрей лишь поджал губы и отрицательно качнул головой. Радмир сладко посапывал за их спинами на ярусе выше.

Лекция была типичная, но артистичный аспирант то и дело срывал смех в аудитории. Раздавшийся стук в дверь прервал молодого человека. Спросив разрешения в аудиторию, скользнула сгорбленная фигура Таши. Лана махнула было ей со своего места, но девушка ее проигнорировала. С низко опущенной головой она поднялась на третий ряд и примостилась на самом краю, избегая скопления людей. Лана наблюдала за подругой. Сейчас она была сама на себя не похожа, Таша любила внимание и симпатичных парней, а внимание от симпатичных парней любила больше всего.

Лектор забрасывал аудиторию вопросами, несколько раз обратился к Таше, но та отвечала односложно и хрипло, словно страдала от сильной простуды. Таша-кокетка, та самая Таша, которую знала Лана не упустила бы возможности поулыбаться новому аспиранту.

- С ней совсем все плохо, - обеспокоенно шептала Лана, глядя на сгорбленную спину подруги.

- В мессенджерах не пишет, - жаловался проснувшийся Радмир, - на звонки не отвечает. Твиттер видели? Когда она постила в последний раз?

- Не знаю, у меня его нет, - ответила Лана. Лекция закончилась, студенты шустро покидали аудиторию.

Лана несколько раз окликнула подругу, но та, не оборачиваясь, сбежала из аудитории одной из первых.

- Я за ней, - мимо рысцой пробежал Радмир, заметно оживившийся после сна на лекции.

- Ваша подруга? – перед Ланой неожиданно вырос аспирант. Девушка отшатнулась от неожиданности. Позади нее встал Андрей, недовольно глядя на мужчину. Демонстративно взял Лану за руку. Брови аспиранта едва заметно вздернулись вверх.

- Не в духе она сегодня…

- Проблемы... с учебой, - выдавила Лана, ощущая от мужчины странную энергетику. Андрей едва заметно потянул девушку к выходу из аудитории. – Мы пойдем, ей поможем.

Аспирант мило улыбнулся и кивнул.

Молодые люди вышли, а он проводил их долгим взглядом.

- Странный какой-то, - пробормотала Лана, оглядываясь на закрытую дверь.

- Странный, - мрачно согласился Андрей, ведя подругу дальше по коридору. – Надеюсь прочитает свои лекции и свалит отсюда.

Лана удивленно посмотрела на своего парня.

- Пойдем, нужно найти Радмира и Ташу.

Неделя пролетела незаметно. Таша не шла на контакт, стремительно худела, выглядела откровенно плохо: волосы поблекли, лицо осунулось и заострилось, под глазами залегли тени. Даже однокурсники стали замечать странности, происходящие с их яркой подругой.

- Дни тают с невероятной быстротой, а у нас нет ни информации, ни какого-то решения, - Лана нервно мерила коридор шагами перед следующей лекцией.

- Разговоры не дают никакого результата, - жаловался Радмир, демонстрируя друзьям свежий синяк под глазом. – Она всегда убегает. А вчера я попытался задержать ее силой и расспросить, видите, как она мне засветила!

- Таша может, - пожалела его Лана, - это она с виду такая принцесса, а сама за словом в карман не полезет и за себя постоит. Пытался проследить за ней?

- Пытался, словно исчезает, что будем делать?

- Искать ответы, - пробормотала Лана.

Последние дни она изучала книгу, старалась не пропустить ничего мимо. Делала записи.

- Единственное, что я поняла: должен быть проведен определенный ритуал на открытой местности. Ночью, когда луна будет на небе.

- Куда ж без этого, - ворчал Радмир, - только не говори, что на кладбище…

- И не скажу. Место должно быть открытое, пустое… Знаете какие-нибудь пустыри вокруг города?

- Таша не ходит на пустыри и вообще за город. Я ее терял всегда в одном районе, возле нескольких домов.

- Высокий дом? – в их размышления вклинился Андрей. Радмир пожал плечами.

- Да, довольно-таки высокий. Что ты хочешь сказать?

- Крыша высотки – большое свободное пространство. Предположительно пустое, - проговорил Андрей. – Если у нее есть доступ к крыше, то в реалиях плотной застройки города – это рабочий вариант.

- Я прослежу за ней сегодня, постараюсь не упустить, я даже не думал, что она может прятаться в этих домах, - Радмир решительно поднялся и ушел. Лана печально смотрела ему в след.

Мимо практически пробежал, опаздывая на лекцию, молодой аспирант. Вежливо поздоровался с ребятами и впорхнул в аудиторию.

- Ты не обращал внимания, что каждый раз, когда мы говорим о Таше, он оказывается рядом с нами? – присев рядом с Андреем на скамейку, проговорила Лана. Андрей спрятал ее ладошки в своих, немного помассировал и легонько сжал.

- Феликс-то? Неприятный тип.

- Не могу отделаться от ощущения, что я его когда-то встречала, - задумчиво проговорила Лана.

- Ладно, нечего сидеть, пойдем обедать и ждать звонка от Радмира.

46

– Радмир звонил, – в квартиру ворвался ошарашенный Андрей, рассеянно поздоровался с отцом Ланы. Девушка знаком остановила его.

– Я сейчас оденусь, – бросила Лана, исчезая за дверями комнаты. Прикинувшись вежливыми фразами с родителями, Андрей отказался от чая.

Лана быстро переоделась, и ребята побежали в сторону адреса, указанного Радмиром.

- Что случилось? - Лана с ужасом разглядывала друга. Куртка разорвана в нескольких местах, волосы растрепаны, на щеках глубокие царапины. Взгляд у Радмира ошарашенный.

- Таша... - захлебываясь кашлем проговорил парень. Он тяжело оперся ладонями о колени, согнулся, пытаясь восстановить дыхание.

- Отдышись, - похлопал его по плечу Андрей, пристально разглядывая двор и высотки.

Обычный вечер. Свет фонарей, темные фигуры уставших людей, возвращавшихся с работы. Жиденькие стайки детей на площадке, чем темнее и холоднее, тем их все меньше, как воробьёв в осеннем мраке. Ничего необычного.

– Я пришел к дому, решил не следить, а встретить тут. Дождался, она с полной сумкой зашла в подъезд, я – за ней. Попытался остановить, поговорить.

– Попытался? – уточнил Андрей.

– Ага, попытался, – вздохнул Радмир. – У нее такая силища! Думал сумку перехватить, а она меня отшвырнула от себя. Уйти хотела, но резко остановилась, словно приказ услышала, и набросилась. Честно, думал, порвет меня как тигрица!

Андрей и Лана переглянулись.

- Высотка значит, - задумчиво проговорил Андрей, взглядом отсчитывая этажи вверх. - Она там? А в сумке что, не успел рассмотреть?

- Нет, так и не понял. Как будто дерево.

- Дерево нужно для огня? - испугалась Лана, наблюдая за парнями.

- Надо забрать то странное кольцо, - Андрей оглянулся на потрепанного друга, перевел решительный взгляд на Лану. Девушка кивнула в ответ.

- Стоит попробовать, - Лана аккуратно сжала плечо Радмира. - С тремя сразу справиться будет сложнее.

- И уничтожить кольцо, - поддержал Андрея Радмир, отряхиваясь и выпрямляясь. Выглядел он не важно, однако это нисколько не умаляло его решимости.

- Кольцо не простое, вы же это понимаете? - поговорила Лана и посмотрела на Радмира, ожидая язвительный комментарий. Но парень примирительно поднял руки и мотнул головой.

- Меня дама сердца через весь двор швырнула, вопросов больше не имею. Волшебное, так волшебное.

- Если мы не спасем Ташу, боюсь представить, что ее ждет...

- И всех нас, - тихо проговорила Лана. Андрей взял девушку за руку.

- Ты здесь не одна.

- И там одна не была, - с благодарностью прошептала девушка.

Ребята решительно двинулись ко входу в подъезд. Проскользнули следом за жильцом и поднялись на верхний этаж.

- Как она поднимается на крышу? - спросил Радмир, разглядывая висящий на кованом ограждении замок, разделяющий технический и жилой этажи.

- Хорошая конспирация и не больше, - Андрей легонько дернул дужку и замок послушно раскрылся, оставаясь в руке парня.

- Не запирай, - шепотом попросила Лана, проскальзывая мимо парней на затемненную лестницу. Впереди было тихо. Парни шушукались за спиной. Замок уложили в уголке, но дверь все же прикрыли, не желая привлекать внимания.

- Боже...

- Лана, - забеспокоился Андрей, догоняя подругу. За спиной маячил Радмир.

- Что там у вас, - шипел он сзади.

Крыша была плоская и очень удобная. Отдельным домиком располагалась котельная. Стройными рядками вытянулись вверх вращающиеся головы серебристых вытяжек вентиляции. И чуть в стороне, на большом свободном пространстве расположилось нечто, похожее на деревянный кривоватый алтарь.

- Когда она натаскать-то успела? - пробормотал ошарашенный Радмир, разглядывая неровные кучки коротких полешек.

Таша стояла рядом с импровизированным очагом. Длинные волосы трепал ветер, игриво подбрасывал вверх, сплетая в неряшливые косы. Девушка была неподвижна. Тоненькая кофточка и коротенькая юбочка явно не защищали от холода. Левая рука гордо вздернута вверх, а камень сиял в кольце как второе солнце. Голова её откинута назад, глаза закрыты.

– Я, кажется, поверил… – прошептал Радмир. – И чуть-чуть струхнул… Таша!

Радмир закричал так резко и бросился к подруге, что Лана с Андреем не успели его остановить. Он замер как вкопанный на полпути, схватился руками за горло и с безумным взглядом принялся расцарапывать его, надрывно кашляя. Таша резко оглянулась, опуская руку как шарнирная кукла. Махнула ладонью в сторону края крыши и Радмира потащило туда невидимой силой.

- Твое внимание навязчиво. Что заставляет тебя преследовать? Теперь это тело принадлежит мне! - Таша говорила низким гортанным голосом, жутковато напоминающим Лане о встрече с Темным магом. Глаза девушки были темные и бездонные, ни белка, ни радужки. Радмир жутко дергался в невидимом захвате, неумолимо приближаясь к краю крыши. Андрей кинулся к другу, в попытке удержать того от падения. Лана же потянулась к внутренней силе, магии, что помогала ей бороться там, в Зазеркалье. Девушка вытянула руку вперед, мысленно потянулась к Радмиру, перехватывая его. Таша злобно зашипела, чувствуя, как парень ускользает. Оба парня повалились на землю от резкого рывка, когда Лана чудом успела удержать обоих от падения.

Лана чувствовала, как слабость оседает в коленях. Эраклен был прав, магии в мире практически не осталось и пользоваться ею было крайне сложно.

- Нашла меня? Это твоя подруга, верно? Нет, Лана, в этот раз тебе не испортить мои замыслы! - не своим голосом говорила Таша, прожигая подругу черным взглядом. - Этот мир подчинится Тьме. А следом за ним и другие!

Камень вспыхнул в кольце, Таша махнула рукой в сторону Ланы, сбивая девушку с ног и протаскивая несколько метров по бетонному полу крыши. Лана захрипела, болезненно сжимаясь в комок. Убедившись, что враги нейтрализованы, Таша вернулась к ритуалу.

Камень на вытянутой руке угрожал темнеющему небу и наплывающим тяжелым тучам. Слова с тихим шипением разлились по крыше, с каждой секундой набирая силу и звучание. Язык был им не знаком, но пробирал до костей гудением низких звуков.

Андрей подскочил Лане, помогая подняться. Таша едва заметно оглянулась в сторону молодых людей и их тут же схватила ледяная судорога. Оба свалились на землю, корчась в муках. Вдруг плечи молодых людей сжали чужие руки, практически лишая воли. Ребята одновременно оглянулись и замерли. За спинами стоял молодой аспирант Феликс, с недовольным видом оглядывающий происходящее действо.

- Тихо, - прошептал он.

Хотя даже если бы они оба могли говорить, не могли бы произнести ни слова.

- Какого...- хрипло произнес Андрей, выворачиваясь из ледяной хватки.

- Я сейчас все сделаю, - прошептал Феликс, проводя рукой над лицом Андрея. Мышцы его моментально расслабились, а по телу прошла горячая волна. Рядом с облегчением выдохнула Лана. У ног Феликса шмыгнула черная тень. Яркие блестящие глаза, густая шерсть и теплый язык, прошедшийся по лицу испуганной Ланы.

- Макс, - прошептала девушка, зарываясь пальцами в густую собачью шерсть. Как она его узнала, она и сама не поняла. Но это был он - ее великолепный крылатый конь в обличии огромного черного мастифа.

- Рад тебя видеть, - прошелестело в голове голосом Макса.

- Пришел наш черед, - не своим голосом проговорил Феликс, усаживая ребят. Лана прищурилась, пытаясь узнать одного из своих друзей, занявшего тело ее современника. Пес и человек уверенно двинулись к Таше, читающей заклинание.

Разбежавшись пес прыгнул девушке на спину, подминая под мохнатой тушей. Лана испугалась, что это может навредить Таше, ведь тело все же принадлежало подруге. Астральная связь прервалась, призрачная фигура, практически оформившаяся перед Ташей конвульсивно задергалась, а Феликс кинулся на фигуру. Началась невнятная возня. Лана спешно поползла в сторону Макса, прижимавшего ревущую Ташу к земле.

– Кольцо! – закричал Феликс, с неведомой силой скручивая и сжимая призрачную фигуру Тени.

Лана перехватила дергающуюся руку подруги, вцепившись в запястье мертвой хваткой, и миллиметр за миллиметром стягивала кольцо. Таша завыла громче, яростно сражаясь с огромным псом, который пытался удержать её и не ранить.

Стоило кольцу соскользнуть с пальца, как тело Таши обмякло. Лана кое-как поднялась на ноги.

– Сюда! – хрипло закричал Феликс, чувствуя, как силы истончаются. – Быстрее, сюда кольцо!

Прихрамывая, Лана с трудом преодолела несколько метров и протянула кольцо Феликсу. Камень загорелся яростным огнем, раскалился, но мужчина крепко сжал его в ладони и нараспев зачитал заклинание. Тень задергалась, завизжала, съеживаясь в руках аспиранта.

Андрей поднялся, дополз до Ланы и крепко обнял девушку.

Небо вдруг раскололось, и по нему пронесся громовой рокот. Молния рассекла тучи ярким росчерком. Феликс дочитывал заклинание, сжимая в одной руке сияющий даже сквозь пальцы камень, а в другой - истончающуюся корчащуюся нить, бывшую некогда Тенью, пытавшейся захватить мир. Нить дрогнула, потянулась к кольцу, втягиваясь внутрь камня, который гас по мере ее заключения. И вдруг наступила тишина.

Радмир сидел у края крыши, опираясь спиной о бордюр, и ошалело глядел на происходящее. Лана и Андрей молча стояли, прижимаясь друг к другу. Вдруг раздался громкий плач из-за спины Феликса. Все обернулись. Таша пыталась встать на дрожащие ноги. Испуганная, помятая, всклокоченная. Лана отцепилась от Андрея и кинулась к подруге, ловя ее оседающее тело у самой земли. Рядом притулился Макс, прикрывая девушек своим большим мохнатым телом от холодного ветра. К девушкам подошёл Феликс, сделал несколько пассов над головой Таши, а потом бережно погладил ее по макушке.

- Все хорошо, - тихо проговорил мужчина. - Теперь все точно в порядке. Она будет помнить все смутно. Молодец, Лана.

- Дракон, - прошептала Лана, глядя в теплые глаза Феликса. - Ты пришел...

- Ты же сама меня позвала, - улыбнулся Красный дракон в теле аспиранта.

- Спасибо...

Таша застонала в объятиях Ланы. До девушек добрались парни, Радмир стянул порванную куртку, накидывая на подруг. Таша морщилась и оглядывалась по сторонам. Лана стянула куртку с себя, укрывая подругу от ветра. Аккуратно передала Ташу Радмиру, а сама обхватила шею Макса, зарываясь лицом в густой мех.

- Ты останешься со мной? - плаксиво попросила девушка. Пес заскулил и вылизал ее лицо.

- Прости, дева, - пронеслось в ее голове. Магия была слаба и Максу едва удавалось держать ментальную связь.

- Нам пора уходить, мне кажется, мы привлекли излишнее внимание, - предупредил Феликс и первым двинулся к выходу.

Ребята нервной кучей последовали за ним.

- Что теперь будет с кольцом? - спросила Лана. Дракон взглянул на камень в своей руке, убрал в карман брюк. - Заберу его с собой. Уничтожить не получится, но можно запечатать. На долго. Можешь не волноваться, ни тебе, ни твоему миру Тьма еще долгое время не сможет угрожать, - улыбнулся Дракон. Лана как-то неуверенно кивнула.

- Мы теперь не увидимся? - прошептала она, чувствуя, как сердце стягивает болью.

- Не увидимся, - подтвердил Дракон и ласково сжал плечо девушки. - Но ты останешься в моей памяти навсегда. А я - в твоей. Ты пережила приключение, твое желание сбылось. Защитила мой мир и свой тоже. Нашла нечто важное.

Они оба оглянулись на друзей Ланы. Андрей ласково улыбнулся девушке.

- И впереди тебя ждет долгая и прекрасная жизнь. Я рад, что мы встретились, Лана, и очень тебе благодарен.

Лицо девушки заливало жаркими слезами, горло сжимали рыдания.

- И я... Рада! Спасибо... За помощь!

- Нам с Максом пора. Его ждет сестра, а меня - одно важное дело, - Феликс похлопал по карману, куда спрятал кольцо.

- Что будет с хозяином тела? - к ним подошел Андрей, обнял Лану за плечи.

- На утро ничего не вспомнит, подумает, что видел приятный сон.

- Я буду скучать, - заплакала Лана, вновь обнимая пса, уловила такую же мысль от него. - Передай от меня, привет сестрёнке. И берегите себя оба.

Пес лизнул ее руку и затрусил вслед уходящему Феликсу. Очень быстро оба растаяли в темноте осеннего вечера.

- Если что обращайтесь, - крикнул вдогонку Радмир, махая им руками. Ошарашенная Таша, кутаясь в куртку парня, оглядывалась по сторонам. Андрей вызвал такси и отправил ребят по домам. Им предстояло объяснять Таше произошедшее, если она что-нибудь вспомнит.

Феликс действительно на следующее утро выглядел посвежевшим и очень довольным. Ташу некоторое время мучили кошмары.

Конец

- Как ты думаешь, она оправилась? – спросила Лана спустя месяц. Ребята выбрались в парк. Таша с Радмиром как дети бегали по поляне, швыряя друг в друга охапки облетевших ярких осенних листьев. Андрей обнял девушку за плечи, прижался губами ко лбу.

- Надеюсь, что да. Выглядит она гораздо лучше, активная, как раньше, - Андрей наблюдал за бесящимися друзьями.

После случая на высотке Таша жаловалась на недомогание, слабость и плохой сон. Ребята поддерживали ее, но решили не тревожить разговорами и оставили произошедшее в секрете. Постепенно девушка вернулась к нормальной жизни. Приняла ухаживания Радмира и из них получилась очень веселая пара.

- А ты? – Андрей разглядывал задумчивую Лану.

- Я?

- Скучаешь по ним?

Губы девушки едва заметно дрогнули, на секунду она застыла. Потом взглянула на любимого и улыбнулась.

- Очень, - тихо призналась Лана. – Очень скучаю. По ним всем, а еще по диким полетам на крылатом коне и по тому, как превращалась в дракона. Ощущению опасности, по эльфийскому городу и ночевкам под открытым небом.

Андрей рассмеялся.

- Ночевки под открытым небом я тебе организую, а вот полеты только на технических средствах, опасная ты моя.

Лана рассмеялась.

- Хорошо, что ты остался со мной.

В мире за зеркалом воцарилось спокойствие. Драконы так и не вернулись, но все чаще в небе стали видеть крылатых коней. Старые союзы вновь объединились. Постепенно заселились захваченные Тьмой земли.

Замок Темного мага стоял в запустении много веков, даже самые темные сущности обходили его стороной. Старый вулкан, на котором располагался замок однажды загудел, грозно выплюнул в небо облако дыма и поглотил в кипящей лаве замок, оставив память о нем лишь в песнях и записях летописцев. Гоблины вернулись в свои подземные города и долго не высовывались на поверхность. Огненная река потухла, на ее место образовалась другая река – Стеклянная, не горячая, но не менее опасная. Обжившие землю люди стали добывать на ней редкие минералы, которые благодаря торговцам разошлись по всему континенту.

Эльфийский город блистал, как и прежде. Эраклен правил им долго и славно, а после ухода на покой передал своему преемнику. В саду у его дома стояла статуя стройной девушки, державшей в руке медальон. Вокруг статуи росли пышные кусты разноцветных роз.

Спасибо всем, кто был с героями на протяжении всей истории. Берегите себя и своих близких. С уважением, автор.