Квест

Глава 1 Желание

Понедельник...

…будильник ворвался в волшебный сон настойчивым, раздражающим звоном. Безумно не хотелось открывать глаза, видеть этот однообразный и размеренный мир, да и любоваться временем желания не было. Хотелось только протянуть руку, схватить бездушный предмет и выкинуть его подальше от кровати. Желательно вообще из квартиры. Но я же добрая, хоть зла на неугомонную мелодию.

Из-за сильного волнения никак не могла уснуть вчера и практически всю ночь не сомкнула глаз. Сумела это сделать только под утро. Теперь расплачивалась жуткой головной болью. Мечталось послать всё подальше и спать, спать, спать… Боюсь, ни кофе, ни холодный душ уже не помогут придать телу хоть какой-то тонус.

— Соберись, Айне! Ты взрослая, сильная девушка, твоё желание вот-вот сбудется, если ты пройдёшь это собеседование, а не будешь жалеть себя, словно раненую лань! Разве почти в двадцать три не спать всю ночь, а потом пойти на работу — это проблема? Нет, вот только это ещё не работа, а всего лишь встреча с генеральным. Если ты проявишь себя, то будешь самым молодым помощником главы корпорации в её истории! — убеждала себя, медленно и неохотно поднимая тяжёлые веки.

Мотивация отыскалась довольно-таки сильная, ведь я так долго к этому шла, что просто нельзя сейчас давать слабину.

Оказалось, ещё немного и опоздаю, поэтому собралась, отважно оторвалась от подушки, быстрый душ, завтрак, едва заметный макияж и уже лечу в своей старенькой машинке зелёного цвета на запредельной для неё скорости, чтобы не опоздать на главное собеседование в жизни. Как назло, рядом с офисным центром нет ни единого парковочного места, и я уже было отчаялась его найти, как вдруг, о чудо, свободное местечко прямо по курсу, словно для меня. Слегка сдаю назад, смотрю, нет ли за мной машин, и уже выворачиваю руль, чтобы припарковаться, как вдруг какая-то иномарка василькового цвета, на большой скорости влетает между мной и парковкой и бесцеремонно занимает единственное свободное место.

— Вот гад! — закипаю я, понимая, что готова выйти и разбить машину этому зазнайке вдребезги, до последнего винтика, а заодно и «врезать» её хозяину. Мои занятия боксом явно не позволят ему уйти отсюда летящей походкой.

— И с чего ты взяла, что это он? — мелькнула мысль в голове, когда, не помня себя, подлетала к ненавистной машине и нетерпеливо стучала по тонированному стеклу, которое тут же медленно поползло вниз.

— Вы! — прошипела я, — негодяй! — произнесла самое приличное слово из всех вертевшихся на языке. Я же как-никак из приличной семьи.

— Спасибо за комплимент. Мы встречались?— поинтересовался мужчина, с интересом и неким волнением глядя на меня и мой живот, поправляя большие солнцезащитные очки на переносице.

— Нет! Вы заняли моё место!— едва сдерживаясь, рычала в ответ.

— Не занимал,— улыбнулся мужчина, закрыл окно и вышел из машины. Хотела возразить ещё что-то, но его высокий рост выбил из колеи, и я как ненормальная хлопала ресницами, глядя на него снизу вверх.

— Из-за вас я опоздаю на собеседование!

— Вы, сюда? — искренне удивился молодой человек. — На какую должность?

— Заместитель генерального директора, — с гордостью ответила, бросая вызов мерзавцу.

— Ого, с таким-то характером? Я тоже спешу именно на это собеседование, — сообщил незнакомец, широко улыбнувшись и вальяжно облокотившись на автомобиль, с интересом разглядывая мою фигуру, таким странным взглядом, что всё внутри закипело от злости и желания сделать кому-то больно.

— Вот так тебе на! — искренне опешила про себя,— он не только парковку решил присвоить, но ещё и должность! Только через мой хладный труп!

Всё-таки вышла из себя, как не пыталась контролировать. Вскипела, и со всего маху пнула колесо ни в чём не повинной машины нежного васильково цвета. Ей просто не повезло с владельцем, а поскольку бить незнакомцев на улице, даже если сильно хочется, нехорошо, то досталось именно ей. Развернулась и пошла к своей зеленушке, одиноко стоящей на проезжей части.

— Девушка, — услышала за своей спиной наглеца,— предлагаю сделку: я женюсь на вас, а вы забываете об этой должности?

Растерявшись, от такой наглости, обернулась, посмотрела на него, его явно слишком дорогую машину и ответила, — Пошёл к чёрту, у меня аллергия на богачей вроде тебя!

Затем развернулась, села в свой автомобиль и припарковала его прямо перед машиной гадёныша, да так, чтобы он не смог выехать, при всём желании.

Закрыла свою ласточку, зло посмотрела на раздражавшую до дрожи в руках личность, получив лишь лучезарную улыбку в ответ, и направилась в офисное здание, — услышав за своей спиной мужской незнакомый голос: — Вот это характер!

Бросила лишь один короткий взгляд через плечо, заметив молодого блондина, вальяжно опирающегося на крышу машины гадёныша. Этот тоже лучезарно улыбался, глядя на своего надменного друга, да ещё и о чём-то с ним переговаривался.

— Ещё один богатенький, избалованный мерзавец, терпеть вас не могу! — подумала про себя и продолжила путь в сторону собеседования.

«Вдох, выдох»,— шептала себе, подходя к высокому строению и изучая его. Оно успокаивало, согревало. Я верила в себя, свои силы, но этот досадный случай выбил из равновесия, и начинала сильно нервничать. Захотелось положить большой палец правой руки в рот и начать грызть заусенцы, которых не было из-за идеального маникюра, но досадная детская привычка иногда ставила в неловкое положение.

Надо было поспешить, чтобы появиться в офисе раньше этого напыщенного индюка, конечно, это не сильно поможет обойти его на собеседовании, но морально будет приятно.

Преодолев большие автоматические двери, практически сразу оказалась у стойки регистрации, получив пропуск, прошла пост охраны и направилась к лифту. Нужен был сорок пятый этаж. Нажала на необходимую кнопку и уже практически выдохнула, когда металлические двери, отполированные до блеска, поползли друг к другу, чья-то рука ловко занырнула между створок, и они послушно, но недовольно расползлись.

«Вот проклятие моего дня» — подумала про себя и увидела в зеркале, как покраснело от гнева моё лицо, этот невыносимый человек, сейчас вошёл в лифт следом за мной и делает вид, что ничего не произошло!

— О, и вы на сорок пятый, — засмеялся он.

— Пока мы не поднялись, предлагаю хорошенько обдумать моё предложение. Ещё есть шанс обменять должность на брак со мной, — лучезарно улыбаясь, заявили мне, словно говорим о погоде.

Моим взглядом запросто можно было сравнять красавчика с землёй, но помня о предстоящем собеседовании, стиснула зубы и лишь крепче прижала папку с резюме к груди, словно она могла защитить. Не дождавшись ответа, незнакомец вольготно облокотился на стену и нагло оценивал меня взглядом с ног до головы. Боковым зрением я видела самодовольную ухмылку на красивом лице избалованного мажора, терпеть не могу таких особей, привыкших получать всё по щелчку пальцев!

Хорошо ещё, что двери лифта вскоре распахнулись! Не оборачиваюсь, я пулей вылетела в коридор, но мой спутник, похоже, никуда не торопился, пропустив, как и положено, даму первой. Не разобрала, что он выдал напоследок, услышала только приятный смех за спиной, от которого на миг по коже пробежали мурашки. Что-то было в этом типе такое, что притягивало против всякого желания и даже здравого смысла! Мне пришлось себя одёрнуть — в конце концов, речь идёт о моём конкуренте, а за место в этой фирме я готова побороться даже не с таким, как он!

Коридор показался бесконечным, где же, чёрт возьми, приёмная? Впрочем, узнать её было легко — дорогая, отделанная красным деревом дверь, такую мог позволить себе только директор. В общем, это был хороший знак, непонятная фирма-однодневка не разорилась бы на дизайн помещения, а мне хотелось устроиться в солидную компанию! Здесь всё оправдывало мои ожидания, кроме раздражающих шагов за спиной. Приёмная произвела приятное впечатление, и самое удивительное, я оказалась здесь первой. Добродушная девушка-секретарь, хрупкая, голубоглазая блондинка, оторвалась от экрана монитора и указала на диван, где можно было с комфортом подождать приглашения. Я простучала каблучками по паркету и присела, стараясь справиться с волнением и пытаясь не начать грызть ногти. Дурацкая привычка! Всякий раз она напоминала о себе в критические моменты, но сегодня от неё меня отвлекло появление второго кандидата.

Ненавистный гадёныш вошёл в приёмную на пару минут позже, представился секретарше и опустился на диван рядом со мной так близко, что даже сквозь тонкую ткань рубашки почувствовала его тепло. От подобной наглости, а может, от ненавязчивого, возбуждающего цитрусового аромата парфюма со мной творилось что-то непонятное. Захотелось взглянуть на него и одновременно треснуть побольнее, ведь мужчина расположился здесь как-то слишком уверенно, чего нельзя сказать обо мне. Словно не на собеседование пришёл, а к хорошему другу в гости. И тут меня тряхануло, — а что если он действительно хорошо знаком с главой корпорации? Тогда этой должности мне точно не видать?

Секретарь, то и дело бросала лучезарные взгляды в сторону самодовольного наглеца, улыбалась и несколько раз порывалась что-то спросить, но посетитель еле заметно помотал головой в знак отрицания и как бы случайно приложил палец к губам. Это уже было похоже на заговор, только разбираться с подробностями оказалось некогда. Как раз, когда я незаметно отсела, чтобы не касаться его, сработал коммуникатор и в уютной приёмной раздался низкий голос, разрешающий впустить посетителей. С волнующим до раздражения конкурентом поднялись одновременно, ему и здесь удалось показать себя во всей красе.

— Девушки вперёд, — он сделал красноречивый жест, разве что не раскланялся в реверансе.

«Ещё и джентльмен» — подумала про себя, искренне желая ему провалиться.

Служащая слегка покраснела под пристальным взглядом интеллигентного вида мужчины, сдержала ответную улыбку и тут же проводила меня в кабинет, не собираясь спорить. Я молча последовала за секретарем, и только сейчас осторожно обернувшись, взглянула на самоуверенного молодого человека. Наконец-то он снял свои ужасные солнцезащитные очки и провожал меня смеющимся взглядом восхитительных глаз.

Никогда раньше не видела такой чёрной радужной оболочки! В её сиянии было столько всего, что я совсем растерялась и на минуту даже забыла, зачем пришла в этот кабинет, не в силах избавиться от этого наваждения и отвести взор. Пришлось ущипнуть себя и как следует встряхнуть головой, чтобы освободиться от неправильных мыслей и настроиться на предстоящую беседу.

За директорским столом в большом кресле расположился довольно-таки привлекательный мужчина лет пятидесяти. Широкоплечий, загорелый, седой. В тёмных глазах читался явный интерес, и пока ещё русые густые брови домиком придавали ему ещё большую серьёзность, чем дорогой деловой костюм тёмно-синего цвета.

Предполагаемый будущий руководитель окинул меня изучающим взглядом и предложил присесть в широкое кресло перед ним. С радостью приняла предложение и опустилась на мягкую и весьма удобную мебель. Разместилась поудобнее, не забывая про осанку и стараясь принять максимально открытую и уверенную позу, разместив портфель на коленях.

— Если я правильно понимаю, вы мисс Мур? — глава корпорации оторвался от лежавших перед глазами документов.

— Рад видеть вас в своём кабинете. На данный момент вы самая молодая из претенденток на должность — вам...

— Двадцать два, но через месяц будет двадцать три,— уточнила, понимая, что цифры говорят не в мою пользу.

— Признаюсь честно, учитывая возраст, ваше резюме выглядит блестяще! Не каждый кандидат может похвастаться такими успехами и достижениями. Но это всё я уже прочёл, а мой секретарь подтвердил каждое слово, обзвонив ваших бывших руководителей. Поэтому расскажите лучше о себе, — попросил генеральный директор, и я на миг растерялась, ведь совсем не была готова к подобному вопросу и всю ночь прокручивала в своей голове только те моменты, которые касались моей компетенции. Мистер Стейтен, заметив моё замешательство, продолжил:

— Это непраздное любопытство! Проблемы каждого сотрудника: это общие проблемы компании, а я не хотел бы с ними столкнуться. Итак, почему вы выбрали именно нашу фирму? Карьера потребует от вас полной отдачи, а я сомневаюсь, что молодая, красивая девушка к этому готова. Если речь о материальной стороне, не проще ли найти себе обеспеченного супруга?

Почувствовала, как кровь медленно закипает в венах под кожей, и злость парализует разум. Очевидно, директор рассуждал, как типичный мужчина и не принимал такую, как я всерьёз! Сделала глубокий вдох и решила не поддаваться на провокацию.

— Если бы я хотела замуж, то не стала бы тратить столько времени и сил на образование, не работала на износ чтобы получить предложение от вашей фирмы! Я бы просто нашла себе достойного супруга и вышла замуж, что не очень подходит человеку с моей ответственностью, трудолюбием и целеустремлённостью.

— То есть, в ваших планах нет замужества и ухода в декрет? Уточняю на всякий случай, чтобы в ответственный момент не потерять ценного сотрудника. В договоре будет пункт, касающийся этого вопроса.

— Меня это устраивает. Не думаю, что когда-нибудь соберусь и отважусь доверить собственную судьбу мужчине, поэтому, в моём лице вы получаете бесценного сотрудника, который готов жить на работе и ради неё.

— Очень любопытно, мисс Айне, тогда ещё немного информации. Расскажите о своей семье,— слегка улыбаясь и, хищно глядя на меня, попросил мой будущий руководитель.

— Тут особо и рассказывать нечего, — спокойнее произнесла я, — Меня вырастила мама, но её больше нет. Отца никогда не видела и не горю желанием с ним встречаться. Все дальние родственники далеко, вижусь с ними редко, личных привязанностей нет, в общем, ничего интересного, важного для должности, на которую я претендую.

— Ну что ж, мисс Айне, подведём итог: вам двадцать два года, почти двадцать три. Вы окончили школу с отличием на год раньше сверстников. Поступили в институт управления, и сразу же стали работать, параллельно с учёбой. Окончив университет, два года были правой рукой генерального директора в строительной компании и месяц назад от него ушли. Всё верно?

— Да, абсолютно, — тут же подтвердила я.

— Почему ушли с такой хорошей должности? — пристально глядя мне в глаза, поинтересовался мой предполагаемый руководитель.

— Потому что я не смешиваю личную жизнь и работу. Я не пожелала совмещать должность заместителя с... «секретарём». Кроме того, после развода директора половина собственности компании перешла к его жене, и фирму начало трясти от скандалов. Если они не найдут общий язык, то компания очень скоро разорится и пойдёт с молотка, а я хочу сама управлять своей жизнью и не зависеть от судебных исков бывших супругов, — максимально честно ответила на заданный вопрос, хотя мне и неприятно было об этом упоминать.

— Спасибо, мисс Мур, мы рассмотрим вашу кандидатуру, и если решение будет положительным, мой секретарь свяжется с вами. Вы свободны, — произнёс мистер Стейтен и опустил взгляд в документы, тут же обо мне позабыв.

Немного растерялась, не зная, что делать дальше, поднялась с места и разочарованно вышла за дверь.

Кареглазого похитителя парковочных мест в приёмной не оказалось, расстроившись где-то в глубине души, но одновременно порадовавшись данному факту, отправилась домой с тяжёлым сердцем.

— Что же, надежда умирает последней, но на всякий случай нужно поискать что-то ещё…

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять! Отдельное спасибо за лайки, для автора это лучшая награда!

С любовью, Jain Solvaty!

Глава 2 Везение?

Вторник, среда…

Два мучительно долгих дня прошли в телефонной тишине. Сообщать о результате собеседования, пока что никто не планировал, но это ещё не повод вешать нос?

Все эти дни в подсознании всплывали смеющиеся, чёрные глаза незнакомца, и раздражение оттого, что он мог занять столь желаемую мною должность, поэтому и не звонят.

«А что, он старше! Его дорогой костюм, отглаженная бирюзовая рубашка, стильный, тёмно-синий галстук — наверняка произвели правильное впечатление на мистера Стейтена. Как и на меня», — уныло размешивая уже остывший чай в чашке, рассуждала про себя.

Утром четверга проснулась рано, совсем не спалось, как и две предыдущие ночи. Постоянно возвращалась в недавнее прошлое и думала о проваленном собеседовании и его итогах. Снова и снова прокручивала его в голове, чтобы понять, где оступилась, что сказала не так. Но каждый раз понимала, что не вижу ошибок, лишь одна — возраст. Что-то в глубине души подсказывало — должность ты упустила! Но маленький червячок надежды всё же уверенно ожидал телефонного звонка, ища доводы в пользу возраста, пола и не слишком богатого послужного списка.

Выпив несладкий и уже заледеневший чай, быстро собралась на пробежку, вышла на улицу, а затем направилась в парк. Утро встречало теплом, солнечным светом, чудесным пением птиц и запахами свежескошенной травы.

Бежала легко, размеренно, контролировала пульс, дыхание, слушала лёгкую музыку в плеере, как вдруг, посторонний шум отвлёк от самобичевания. Оглянулась и обнаружила рядом бегущего молодого человека, активно со мной говорящего. Нехотя вытащила ближайший к нему наушник из уха, невежливо было вот так игнорировать незнакомца, хоть и очень хотелось. Но кто знает, может, что-то случилось и ему нужна помощь?

Бегун оказался довольно-таки привлекательным: исполинский рост, покоряющие голубые глаза, длинные чёрные ресницы, чуть тронутые румянцем щёки, густые, слегка изогнутые брови, вьющиеся волосы, собранные в хвост, практически чёрного цвета

«Эх, красавчик!» — подумала про себя и ускорила бег, чтобы он поскорее отстал. Но мужчина оказался довольно-таки прытким, без труда и, совсем не сбивая дыхания, бежал рядом. Пришлось ослабить хватку и сбавить скорость, иначе в этом незапланированном марафоне меня надолго не хватит.

— Я Ричард, — произнёс спортсмен спустя пару минут совместного бега, видимо, решив, что я готова к знакомству, и широко улыбнулся, обнажив слишком белые и ровные зубы.

— Рада за вас, Ричард,— коротко ответила, стараясь нормализовать дыхание.

— Вы заблудились, Ричард? Не знаете, как выйти из парка, или куда подальше хотите отправиться? Если вы не при смерти, и никто вокруг в срочном порядке не нуждается в моей помощи, то бегите себе, РИЧАРД, плавно, ровно и далеко!

Мужчина лишь широко улыбнулся и, кивнув в знак понимания, свернул на первой же удобной тропинке в сторону, оставив меня в гордом одиночестве. Наконец, выдохнув, поместила наушник обратно, готовая наслаждаться прекрасной мелодией по радио, как вдруг на моём пути возник новый проводник, на этот раз не менее ослепительный зеленоглазый блондин. Он грациозно и очень самоуверенно бежал ко мне навстречу и, не отрываясь, смотрел прямо в глаза.

«Вот проклятие моего дня! Вас там что, штампуют где-то на входе в парк?» — подумала про себя и свернула влево, по возникшей передо мной тропинке, чтобы не встретиться лицом к лицу с очаровательным незнакомцем номер два. И уже было вздохнула с облегчением, думая, что он отстал, но тут же услышала сквозь нежную мелодию, что кто-то зовёт, надеюсь, не меня. Любой здравомыслящий человек не обернулся бы, любой здравомыслящий, но, конечно, не я…

Блондин обнаружился прямо за моей спиной с букетом милейших цветов, растущих вдоль дорог парка. Цветы зачем-то протягивали мне, с непонятной ухмылкой на лице.

«Ну вот и зачем всё это? Ведь кто-то же старался, сажал, поливал, полол, а этот варвар лишь для того, чтобы произвести не самое приятное впечатление вырвал прямо с корнем на бегу!»

Мысленно зарычала, резко остановилась, снова извлекла наушник и с раздражением уставилась на мужчину.

— Эдуард, — томно произнёс незнакомец низким голосом, пытаясь вручить мне букет. И я, наверное, должна была впечатлиться от этого умопомрачительного взгляда, да и от проникающего в самую душу голоса должны были побежать мурашки по спине, но нет, ничего нет…

— Бегите мимо, Эдуард, — зло произнесла я.

— Замужем, двое детей, любовниками не интересуюсь! Да и перестаньте портить парковые клумбы, их не для этого сажали, — добавила, определила на место наушник и направилась дальше, в надежде, наконец, насладиться пробежкой.

Но не тут-то было, спустя пять минут тишины и ровного дыхания, я наконец-то расслабилась, как оказалась, слишком, ведь споткнулась о совершенно незаметный камень, непонятно откуда возникший на дороге. Разбив в кровь коленку и разорвав бриджи, попыталась подняться, мечтая, чтобы никто не заметил моего фиаско, но мечты, мечты... Чьи-то сильные и тёплые руки уже помогали мне подняться.

Всего секунда и я вижу его, незнакомца номер три. Его песочного цвета глаза пристально следят за каждым моим движением, ярко-рыжие, почти красные в этом солнечном свете волосы развеваются на ветру, а губы что-то шепчут.

— Не ушиблись, — слышу я, в очередной раз вытащив наушники.

— Нет, — спокойно отвечаю, пытаясь высвободиться из объятий незнакомца номер три, искренне не понимая, как оказалась в них.

— Вы очаровательны, — произносит он, и от этих слов меня как холодной водой облили. С силой выдёргиваю свою руку из его цепких лап и отступаю.

— Как с цепи сорвались! — мысленно кричу про себя, а вслух произношу, — спасибо, я передам мужу и детям, — и, развернувшись на пятках, бегу к дому короткими перебежками, чтобы больше никто не встретился на моём пути, прихрамывая так быстро, как только могу.

«Какой-то дурдом!» подумала про себя, заходя в квартиру и запирая дверь за собой на все имеющиеся замки.

Да я весьма привлекательная девушка, но такого спроса на мою фигуру давно не было. Безумно не любила все эти ситуации, отшивать навязчивых мужчин давно привыкла, но чтоб троих за утро... это рекорд!

В новых для себя мыслях направилась завтракать и только сейчас осознала, что они на какое-то время отвлекли от судьбоносного собеседования и ожидания звонка. Этот вот звонок, самое ужасное.

«Когда они позвонят? Сегодня, завтра, послезавтра, через неделю? Айне, и ты будешь всё это время ждать? Нет!» — твёрдо решила для себя, что если завтра до обеда звонка не последует, то я обнаглею и напомню им о себе — негордая, пару цифр на телефоне набрать смогу.

В этих расстановках и планах день прошёл на удивление быстро и спокойно. На всякий случай изучила ещё несколько компаний, но желания разослать им резюме пока не появилось. Практически ничего не успела сделать сегодня, но безумно устала. Разбитая нога поднывала. Поэтому приняв холодный душ, собрала мокрые волосы в полотенце и забралась в кровать, под тёплое и уютное одеяло вместе с книгой.

«Завтра в семь часов тренировка, нужно будет не забыть собрать форму, иначе тренер опять не пустит на мат», — думала про себя, когда глаза медленно закрывались, унося меня в прекрасную страну грёз и растворяя в темноте все суетные мысли.

Казалось, едва успела опустить веки, как тут же раздался телефонный звонок, и раздражённая этим звуком, подняла трубку, страстно желая послать звонившего в столь... — ого!— вслух произнесла, обнаружив, что на часах уже десять тридцать утра.

— Айне Мур? — произнёс приятный женский голос на том конце.

— Да, — слегка прочистив горло, произнесла, чувствуя, как сердце замерло в предвкушении. Возможно, этот звонок ответит на вопрос, мучивший меня все эти дни.

— Добрый день, меня зовут Рейна Риз, я секретарь мистера Джона Стейта. В понедельник вы были у нас на собеседовании, и мистер Джон одобрил Вашу кандидатуру. Поэтому вам необходимо явиться сегодня на финальную часть собеседования по адресу, указанному в письме, которое я уже отправила на электронную почту, указанную вами в резюме. Время встречи и список необходимых вещей также указаны в сообщении. Не опаздывайте,— произнесла девушка, и в трубке раздались длинные гудки.

— Хорошо, — только и успела произнести я, но она явно не услышала моих слов.

Делать нечего, сердце трепетало от восторга, и я поспешила открыть ноутбук, чтобы изучить письмо.

— Так, — прибыть по адресу, бла-бла-бла, в двенадцать ноль — ноль.

— Ого, через полтора часа и это за городом!

…Оставить все вещи, документы и технику в автомобиле или не брать с собой.

— Странно, но допустим…

Не помню, как подскочила с места, как быстро собралась, как вбивала в навигаторе необходимый адрес, помню только, как жала на педаль газа и слушала стук собственного сердца, которое неслось куда-то в пятки быстрее, чем мой автомобиль к пункту назначения.

В голове была только одна мысль — мне удалось обойти этого мажора!

Город остался за спиной, проехав около десяти километров по лесной дороге, машина выехала на открытую местность. С левой стороны простирался океан, справа нескошенное поле цветов, а впереди, чуть не доезжая маяка, возвышалось белое, трёхэтажное здание.

Издали оно казалось крохотным, но, только приблизившись к нему, почувствовала всё величие строения, раскинувшегося прямо передо мной в разные стороны, внушая лёгкий трепет.

Я успевала, но в запасе оставалось не больше пяти минут, поэтому поспешила покинуть автомобиль, послушно оставив в нём телефон согласно инструкции, и тут же оказалось лицом к лицу с приятным молодым человеком в форме.

— Ключи, — произнёс он.

— Что? — не поняла я.

— Я припаркую ваш автомобиль на стоянку для гостей,— пояснил молодой человек, и я, почувствовав себя полной дурой, неохотно отдала ему то, что он просит, грустно глядя своей ласточке вслед.

— Мисс Айне Мур? — услышала за своей спиной.

— Да, — подтвердила, обернувшись, и заметила ещё одного мужчину в чёрно-белой форме, правда, постарше.

— Прошу вас, следуйте за мной. Я провожу.

— Хорошо,— согласилась, ощущая себя не в своей тарелке, как-то всё это итоговое собеседование выглядело странно, но то, что я почти опаздывала и сильно по этому поводу нервничала, притупляло голос разума, и я шла за очередным незнакомцем, торопливо поднимаясь по многочисленным ступеням.

Глава 3 Реальность

Высокий мужчина с идеальной осанкой петлял, по зданию, которое с виду казалось небольшим, уводя меня в неизвестном направлении широкими коридорами. С одной стороны, завидовала его выправке, с другой — постоянно ловила себя на мысли, что всё как-то странно, для финального собеседования.

— Мисс Мур, — наконец произнёс он, — вас ожидают в этой комнате. Если что-то понадобится, я всегда к вашим услугам.

— Спасибо, — пробубнила в ответ, распахивая большую белую дверь. От неожиданности замерла в дверном проходе, ведь оказалась на стеклянном полу, переходящем в такую же широкую стеклянную лестницу. Она плавно спускалась. Не скажу, что страдала акрофобией и агорафобией, но отчего-то стало не по себе. Дворецкий исчез очень незаметно, а я всё не решалась ступать по прозрачному полу и спускаться. Стояла как статуя, изучая открывшиеся внизу виды. «Приёмная» больше напоминала комнату отдыха в дорогом клубе: просторное, светлое помещение, белые стены, светлый пол, тут и там расставленные кресла и столики. Стеклянный балкон наверху обнимал комнату по всему периметру, и такая же лестница спускалась в просторный зал напротив меня. Мельком разглядела высокие, светлые стены, метров шесть, не меньше, с объёмным рисунком, книги на полках (наверное, обучающая литература). На балконе также расположились места для чтения и книжные шкафы. Огромный холст для проектора разместился по правую руку от меня, но этажом ниже, сам же проектор прикрепили к противоположной стене. Слева расположились большие окна, наполняющие помещение тёплым дневным светом.

Высоченный потолок оказался многоуровневым, и в самом его сердце скучала одинокая огромных размеров хрустальная люстра, тянущая свои сверкающие нити к полу. Всё странно сочеталось со старинным столом ручной работы, на котором красовалась бордовая ваза с алыми розами. Во всём этом многообразии света, деталей, стиля и пространства было что-то, что очень напрягало, пугало и раздражало одновременно, кажется, я смогла осознать, что именно, но как только мысль промелькнула в голове, за спиной раздались уверенные и отчего-то раздражающие шаги.

— Какая встреча! Снова ищете жертву, машинный террорист? Наверное, ждали меня? — от этого голоса у меня душа ушла в пятки.

— Не знала, что представится такая возможность, иначе точно подождала бы на стоянке! — проворчала себе под нос, но так чтобы меня наверняка услышали, при этом стараясь не оглядываться.

— Да и вы сами виноваты! Заняли моё место, а я опаздывала на собеседование, вот и пришлось действовать исходя из ситуации, созданной вами.

— Я тоже опаздывал... Ну, раз шанс сделать это снова вы упустили, давайте поторопимся, — предложили мне, и я всё же обернулась.

— Похоже, у нас общая привычка опаздывать на важные мероприятия, — красавчик улыбнулся в ответ и небрежным движением снял очки. Он смотрел на меня сверху вниз, его тёмные волосы были слегка растрёпаны, и недлинные локоны вольно спадали на широкий волевой лоб. Лучезарные глаза так и съедали меня изнутри, но при этом искусственном свете даже не поняла, какого они цвета, то ли с серым, то ли синим отливом, может, даже немного зелёным, вроде цвет глаз меняется только у эльфов! А обрамляющие их густые ресницы явно имели успех у женщин.

Что-то в груди под большим слоем раздражения и холода на миг дрогнуло, и, поймав себя на этой мысли, отстранилась от своего спутника, почувствовав, что из-за него моё сердце почему-то забилось сильнее. «Айне, — отвернувшись от него, подумала про себя, — никаких мужчин, от них одно зло, а от этого вдвойне! Он претендует на твоё место, ты должна собраться и показать ему, что такое вставать на твоём пути».

Чтобы не загораживать проход и побыстрее отделаться от провожатого, я решила спуститься по этим прозрачным ступеням и пройти в зал. Ровные и уверенные шаги конкурента эхом отражались в груди, казалось, сердце вторило им. Уже и забыла, где оно у меня. Но, к сожалению, в отличие от меня идти молча незнакомец явно не собирался.

— Не хочу показаться невежливым, но по правилам этикета, мужчина по лестнице спускается первым.

— Да неужели?.. — видели нахала, он ещё будет учить меня этикету!

— Да, на случай если дама оступится.

— На такую удачу можете не рассчитывать! — я даже головы не повернула и лишь ускорила шаг, чтобы как можно быстрее оказаться внизу. И чем ниже спускалась, тем больше меня накрывала волна понимания того, что так смущало во всей этой истории. К моему великому удивлению здесь внизу были люди, много неизвестных и раздражающих …соперников?

«Зачем они здесь? Устроить презентацию? Нужно будет пройти собеседование у каждого из них?» в голове роились мысли, одна смелее другой, но единого ответа, чтобы осознать происходящее вокруг пока не было.

Присутствующие расположились на небольших диванчиках и в креслах, некоторые изредка переговаривались, но большинство выглядело так же озадаченно, как и я. Быстро пробежав глазами по собравшимся, насчитала двадцать восемь человек, всё старше меня и большинство выглядят совсем недружелюбно. Если это коллектив фирмы, то я попала ещё в тот серпентарий!

— Да, на финальное собеседование,— вдруг услышала, как произнесла эту фразу симпатичная женщина, лет тридцати пяти, — не думала, что будет столько соискателей, — продолжила она.

— Говорят, что отобрали тридцать претендентов, — тут же ответил ей высокий мужчина, примерно того же возраста, — приятно оказаться среди лучших, — абсолютно серьёзно добавил он.

«Вот проклятие моего дня!» — подумала про себя, понимая, что все эти люди, видимо, так же как и я, пришли на финальное собеседование, и только решила, что хуже быть не может, как позади снова раздался приятный мужской голос.

— Да, неожиданно,— слегка посмеивался мой учитель этикета.

— Двадцать девять, — произнесла вслух, не оборачиваясь, набирая как можно больше воздуха в грудь и готовясь отстаивать своё право на эту должность.

— Да, придётся показать не только этому смазливому зазнайке, на что способна, — размышляла про себя, мельком присматриваясь к присутствующим и понимая, что всем им далеко за тридцать, кроме мажора, он выглядел достаточно свежо.

— Интересно, сколько же тебе лет? — подумала, глядя на идеальный профиль одного из конкурентов, но даже не успела подобрать достойные его негодяйшества цифры, как из мыслей выдернул незнакомый, но уверенный голос.

— Всем добрый день! — присутствующие, как и я, начали озираться по сторонам в поисках обладателя этого чудесного баритона. Он, как фокусник, показался на балконе и стоял возле перил, облокотясь на них правой рукой. Я даже невольно выпрямилась, глядя на этого прирождённого аристократа.

— Прошу вас, располагайтесь поудобнее, — предложил он, широким жестом указав на имеющиеся в помещении диваны. Сам даже не пошевелился, внимательно пробегая взглядом по лицам гостей и оценивая каждого из нас.

— Добрый день, дамы и господа. Меня зовут Михард. Здесь я представляю интересы мистера Стейтена. А именно, помогаю ему отобрать самого достойного кандидата для компании. Как многие должно быть уже догадались, в этой комнате собрались лучшие из лучших. Вы приглашены в резиденцию президента самой крупной корпорации нашей страны, чтобы один из вас стал его правой рукой. Эта должность требует высокой ответственности, и к кандидату предъявляются особые требования, а именно: умение противостоять давлению, холодно мыслить в любой ситуации, всегда принимать решения, пользуясь лишь фактами и здравым смыслом, выходить из самых сложных ситуаций легко и грациозно, не замечать конкурентов и обходить их спокойно и играючи. Да, вы не ослышались, мир бизнеса работает по законам джунглей!

Важный, словно пингвин, мужчина сложил руки за спину в замок и прошёлся по балкону, позволяя гостям выплеснуть появившиеся эмоции и успокоиться. Я лишь покосилась на спокойного, словно удав, соседа. Его лицо было абсолютно расслабленным, ни единый мускул не дрогнул, не выдавал настоящие эмоции. В душе я волновалась, но внешне твёрдо знала, что холодна и спокойна, как и он. И всё равно сложилось впечатление, что кареглазый знает наперёд, всё, что сейчас услышат остальные.

— Итак, дамы и господа, — продолжил монолог Михард, снова подойдя к перилам и привлекая внимание слишком разволновавшейся общественности.

— У меня для вас есть одна замечательная новость. Соискатель, прошедший строгий отбор компании, не просто станет правой рукой главы корпорации, он получит её в свои руки и будет управлять ею единолично и полноценно, — представитель Стейтена замолчал, как и зал вместе с ним. Казалось, прошло не меньше минуты, прежде чем к окружающим меня людям, да и ко мне самой, пришло понимание услышанного.

Лёгкий гул нарастающей волной прошёл по комнате, все явно заволновались, озираясь и оценивая конкурентов.

— Мы по праву занимаем ведущее место на рынке. Многим наши методы кажутся... оригинальными. Но как известно — «победителей не судят». Если среди вас есть такие — прошу покинуть комнату сейчас. Нет? Тогда я продолжу.

Руководство компании, заручившись поддержкой штатного психолога и HR-директора, разработало особый метод отбора. Метод получил негласное название «Квест». Смысл весьма прост. Все здесь присутствующие становятся участниками игры, где главный приз — корпорация Глобал Джет. Игра пройдёт в стенах этого здания. Играем на выбывание, уходят самые слабые звенья. По всему периметру, за исключением спален, вмонтированы камеры видеонаблюдения, поэтому все ваши действия будут фиксироваться для зачисления баллов. Задания будут выдаваться по ходу действия. Пока всё понятно?

По комнате пробежал тихий ропот, но ни один из претендентов не стал возражать: игра так игра!

— А теперь о главном: те, кто выбывает из «Квеста», теряют возможность получить в фирме даже должность курьера. Победитель будет только один, без права оспорить решение и методы, приведшие к победе. Чтобы выиграть, на первом этапе советуем объединить усилия. Помните, задача не будет лёгкой. И главное — выигравший получает не пост правой руки руководителя, а целую компанию. Также победитель сможет выбрать себе личного помощника из присутствующих игроков. Так что не просто устраняйте конкурентов, но ещё и присматривайте себе зама, — посоветовал Михард и низко засмеялся. Затем он взглянул на часы, висевшие на стене, они показывали двенадцать ноль-ноль, и произнёс.

— С этой минут прошу считать «Квест» открытым, дамы и господа! Желаю удачи!

Представитель мистера Стейтена развернулся на каблуках, и, не дожидаясь новых вопросов, скрылся за дверью плывущей походкой с идеально ровной осанкой. Незамедлительно раздался щелчок сразу нескольких замков, а затем окна медленно закрыли автоматические ролеты. В комнате тут же стало темно, и я невольно шагнула назад, к лестнице, ища пути отступления, но вместо этого врезалась в кого-то, да ещё и наступила на ногу.

— Ай!— раздался обиженный голос мажора, а затем его тёплые руки легли мне на плечи в попытке остановить, чтобы я не оттоптала ещё и вторую ногу. Как всегда, пытаясь быть гордой и непреступной, я начала высвобождаться из крепкой хватки стальных пальцев, но вместо этого споткнулась обо что-то в темноте и, словно лошадь на льду, стала падать. Невольно вспомнила тренировки по боксу и уже сгруппировалась, готовая принять удар от приближающегося пола, когда знакомая рука перехватила талию и, легко подхватив, поставила меня на ноги. Я вернулась в вертикальное положение, но поняла, что стою крепко прижатая к широкой мужской груди и слышу, как бьётся его сердце.

В этот самый момент в зале загорелся яркий свет от зажжённой хрустальной люстры, и я невольно зажмурилась, всё ещё прижимаясь к мерзавцу и глубоко дыша от нашей с ним мышиной возни. А дальше, только он, его пронзительный взгляд в самую душу, крепкая рука на моей талии, громко стучащее сердце, даже не знаю его или моё, и весь мир на миг растворился в черноте этих чарующих глаз.

По толпе присутствующих повторился тихий гул, и именно он вернул меня с небес на землю. Немного прочистив горло, упёрлась руками в широкие плечи, давая понять, что можно уже и отпустить. Его негодяйшество лишь широко улыбнулся, как то нехорошо на меня посмотрев, и нехотя разжал кольцо стальных рук, отпуская меня на свободу.

Я, как и все, находилась в шоке, но скорее от внезапных и незапланированных объятий, чем от происходящего вокруг. Здесь всё просто, собралась, прошла квест, получила компанию, а вот что происходит со мной, когда рядом ...он, не понимаю...

— Итак, — донёсся знакомый низкий голос из динамика, вмонтированного в стену, — у каждого из вас есть только одна возможность выйти отсюда, пройти «Квест», либо дождаться, пока его пройдут другие.

Вашему вниманию предлагается первое задание, оно общее для всех: необходимо за одну минуту разделиться на пары. В них вы будете сосуществовать до последней, финальной игры. Победителя выберет мистер Стейтен из финальной пары, по итогам решающего конкурса.

— Желаю удачи, вам господа, «Квест» объявляется открытым, минута пошла,— произнёс голос, а следом раздался резкий сигнал, от которого заложило уши. Как только он прекратился, из динамика стали доноситься звуки включённого метронома. Видимо, прибор отмерял отведённые нам шестьдесят секунд, а заодно действовал на нервы.

Я даже не успела опомниться, как люди практически одновременно резким движением поднялись со своих мест и с нескрываемой паникой в глазах стали хватать друг друга за руки, словно голодные собаки парные куски мяса, брошенные им под лапы щедрым владельцем мясной лавки. Даже не успела отойти от лестницы, как все приличные и не очень кандидаты оказались разобранными.

— Вижу, нам опять повезло или это общая страсть к опозданиям? Может, ты намеренно осталась рядом, желая в партнеры только меня? — произнёс бархатный и одновременно чарующий голос за моей спиной, и я даже вздрогнула от неожиданности, ведь совсем забыла про ненавистного конкурента. И резко обернувшись, заметила, как ехидно светятся глаза нахального мажора. «Ох уж мне эти глаза, — вздохнула про себя,— век бы не видела!»

— Аден, — представился он, мило улыбаясь и протягивая мне руку для знакомства.

— Айне, — нехотя ответила я, понимая, что выбора у меня нет, но всё ещё надеясь на чудо и протягивая свою ладонь для ответного пожатия.

Лёгкое прикосновение мужской, горячей ладони отозвалось непривычным зноем в моём теле, но отогнав от себя эти мысли, я отвернулась от Адена, пытаясь понять, что ожидает нас дальше. И вообще, насколько всё происходящее здесь законно…

Но, к моему удивлению, никто из присутствующих, запертых в этой просторной комнате, больше не паниковал, не нервничал. Все вели себя так, словно ничего из ряда вон странного не произошло.

Звук метронома затих, снова раздался резкий, оглушающий сигнал, оповещая присутствующих о том, что минута прошла. "Хорошо" — подумала про себя и незаметно выдохнула воздух, который слишком сильно наполнил грудную клетку, отчего ребра немного заныли.

— Отлично, — произнёс довольный мужской голос в динамике. А теперь дамы и господа, у вас есть пять часов для того, чтобы выбраться из этой комнаты. Подсказки найдёте здесь же. Удачи, — пожелал он нам снова. И раздражающий звон, и звук метронома, который уже отчего-то начинал нервировать, опять заполнил комнату.

Глава 4 Игра началась

Раздражающий звук метронома застыл, точнее, был заглушен, когда огромные стеклянные лестницы пришли в движение. Казалось бы, лёгкие и прозрачные ступени задрожали и медленно стали менять положение, из вертикального, поворачиваясь горизонтально. Вскоре все ступени развернулись и смотрели на меня, затем настойчиво принялись смещаться в сторону стены, интенсивно царапая пол и скрипя так, что захотелось закрыть уши руками. Многие так и сделали, я же лишь поморщилась, не желая выдавать свои слабости. Когда всё это движение прекратилось, перед присутствующими образовались две противоположные стены из стекла и металла.

— Отлично, — выдохнула я, — теперь наверх не подняться, остаются только две двери внизу.

Не успели коллеги по несчастью, собравшиеся в этом зале, опомниться, как странный скрежет раздался вновь, но теперь он доносился со всех сторон. Невольно пригнулась, боясь, что нечто сейчас обрушится на голову. В стенах вокруг, один за другим, появились небольшие проёмы, чуть больше моего кулака, бегло насчитала таких не меньше десяти. Вновь ожил метроном, и присутствующие затаили дыхание в ожидании свой дальнейшей судьбы.

Я насчитала ровно десять ударов сердца, когда до нашего слуха донеслись странные звуки, как будто кто-то скрёбся, пытаясь найти выход. Не успела обдумать возможные варианты развития событий, как из открывшихся отверстий нескончаемым потоком хлынули ПАУКИ.

Я машинально сделала шаг назад и упёрлась спиной в широкую грудь Адена. Не скажу, что панически боюсь насекомых, но такое количество отвратительных тварей скорее напоминало фильм ужасов. Пока я пыталась проглотить ком, перекрывший горло, за спиной раздался чей-то вопль, затем нецензурная брань, а потом уши заложило от визга и крика.

Судя по грохоту, присутствующие пытались забраться повыше, переворачивая во время борьбы стулья и сталкивая друг друга в море из паукообразных тварей. В этом миниатюрном кошмаре я вдруг обратила внимание, что членистоногие ведут себя как-то странно — они двигались не хаотично и никак не реагировали на людей. В голове промелькнула безумная мысль: «А может у них просто миграция?»

Что в этом время творилось в голове Адена — не знаю, во всяком случае, он не кинулся удирать, как некоторое на вид суровые товарищи. Кроме нас, только пять человек не покинули занятые рубежи, изучая сложившуюся ситуацию. Я покосилась на своего партнёра, нехотя признавая, конкурент он неплохой, наверняка придётся побороться с ним за первое место. Судя по всему, пауки его не пугали, а наводили на какую-то мысль, впрочем, как и меня...

По мере того как хищники заполняли комнату, уклоняться от прямого контакта с тварями становилось всё сложнее, и, в конце концов, один «неудачник» попал мне под каблук. Я с отвращением посмотрела под ноги, ожидая увидеть зелёную жижу, но вместо этого заметила нечто, не укладывающееся в голове... Перехватив мой взгляд, Аден наклонился и поднял то, что осталось от паука. Это было ненастоящее божье создание, скорее уменьшенная копия с дистанционным управлением. Чтобы убедиться в своей правоте, красавчик не побрезговал схватить ещё одну мохнатую тварь. Мы молча переглянулись — не стоило орать на всю комнату, что у нас родилась догадка.

Тем временем проблески интуиции добрались и до других участников, те, кто посмелее, уже активно поднимали паучков, переворачивали их кверху пузом и что-то искали. Недолго думая, мы с Аденом последовали их примеру и стали наперебой хватать мохнатых.

— Подожди,— я не заметила, как перешла на «ты», видимо, в критической ситуации отказывает память об уроках этики. — Это какой-то мартышкин труд, как понять, кого мы уже проверили?

И действительно, отпущенные на свободу пауки тут же отправлялись в свободное плавание и сливались с общей, бесконечной массой.

— Ты слушаешь меня или нет?! Нужно их куда-то складывать, чтобы не ловить одних и тех же, иначе будем их перебирать до конца жизни!

Видимо, у меня прорезался командный голос, потому что большинство голов повернулось в нашу сторону. Теперь, словно по приказу гораздо больше народу подключилось к нашим попыткам, хотя никто так и не понял, что именно мы ищем.

— Окей! Мысль здравая, может, будем закидывать их обратно в эти отверстия в стене? — предложил Аден.

— Хорошая идея, — откуда ни возьмись, рядом нарисовался высокий брюнет, внимательно изучающий паучка в руках. — Я думал, предложить их давить, но так будет быстрее.

— Да, — влезла я в мужской разговор, — но они запросто выберутся обратно, если не закрыть выход!

— Книга — не только источник знания! Найди ту, что побольше и закрой отверстие, правда кто-то должен будет её держать, чтобы она не упала, — тут же подхватил мою мысль Аден и бросился к стеллажам с литературой.

Не прошло и минуты, как в его руках появился атлас, который как раз полностью мог закрыть всё отверстие целиком.

Наши осмелевшие конкуренты тут же принялись собирать пауков, изучать и закидывать обратно в «чёрную дыру». Книгу доверили держать особо впечатлительной барышне, которая того и гляди могла свалиться в обморок, но всё же держалась молодцом. «Вот вам и командный дух, и умение работать сообща, всё как сказал создатель "Квеста"» — подумала я и, кажется, догадка была верной.

Тем временем поиски неизвестно чего продолжались. Прошло не меньше часа, пока нам улыбнулась удача — на брюхе одного из пауков были обнаружены цифры. И, как всегда, удача улыбнулась не мне, а кому бы вы подумали – Адену!

«74» — озвучил он, самодовольно улыбался, обнажив свои идеально ровные зубы. А я, с одной стороны, радовалась, что мы сдвинулись с мёртвой точки, но с другой — безумно злилась, что он и здесь меня опередил.

Практически сразу мне под руку попался ещё один клеймёный паук, на его брюшке тоже красовалась надпись — «24».

Теперь у нас было четыре цифры на двоих: какой-то код или комбинация?

— Чтобы это могло значить? Для чего они? — крутя в руках штрихкод с обретённой информацией, поинтересовался Аден.

— Может, это комбинация для открытия дверей? — за спиной нарисовался высокий мужчина средних лет, только что избавившийся от последнего членистоногого. Как только паучок скрылся в стенной нише, и все отверстия тут же закрылись как по команде, а комнату наполнил знакомый голос.

«Итак, дорогие дамы и господа! Вы справились с первым испытанием и нашли код, с помощью которого можно получить следующий ключ. Уточняю — это подсказка, как выбраться из комнаты. Продолжайте в том же духе, стучите и вам откроют! На всё про всё у вас осталось ровно четыре часа».

Все замерли в ожидании и в попытке понять, что же делать дальше. Я встретилась глазами с Аденом. У него, похоже, не было ни одной идеи, да и у меня тоже. Остальные стояли на месте, словно их поразил столбняк, и я даже рассердилась: ничего себе «элита» и светлые мозги!

«Стучите, и откроют вам, где же я это слышала? Раз у нас здесь не библейское собрание, может, всё надо понимать буквально? Может быть, это дверь? — мозги заработали на полную: —Так, что у нас с дверьми? Негусто, две на первом этаже и две там, на стеклянных балконах, но к ним не подобраться, а лестницы превратились… в… стену и теперь… Значит, будем исследовать эти, а если они не поддадутся, то будем простукивать всё что под руку попадётся»

Я лёгким кивком головы отозвала Адена в сторону. Он уже расслабился после войны с пауками и охотно, с лёгкой ухмылкой на губах последовал за мной.

— Ты что-то придумала? — тут же поинтересовался партнёр.

— Да, думаю, надо в прямом смысле простучать двери, стены, полы, и в крайнем случае добраться до потолка, там вентиляционная шахта, может как-то попробовать выбраться через неё?

— Ого, амбициозно, — тут же согласились со мной.

— Разделимся?

— Наверно да, так будет быстрее, — согласилась я и направилась к ближайшей от меня двери. Уже на подходе к ней, обернулась через плечо, обнаружив Адена около противоположной.

Нужно было всё обследовать: проверить, насколько прочно она закрыта, нет ли щелей, и не может ли мужчина посильнее выбить замок… Я-то точно не смогу, даже при всей своей спортивной подготовке. Дверь оказалась весьма надёжной, поэтому, осмотрев её вдоль и поперёк, обернулась в поисках мужчины покрепче, так на всякий случай.

«Интересно, что будет, если мы не успеем выйти отсюда за пять часов?» — промелькнула мысль в голове.

Взглядом встретилась с партнёром, и, судя по нему, его дверь тоже не открывала своих тайн, ну что же, план «Б», подумала про себя и решилась озвучить его вслух.

— Друзья!— прочистив горло, произнесла так громко, как только могла, чтобы привлечь к своей персоне внимание. Практически все одновременно обернулись.

— Есть небольшое предложение, предлагаю простучать стены, пол на наличие пустот и, возможно, скрытых замков блокировки дверей и окон.

— А с чего ты взяла, что ты здесь главная? — как-то нехорошо глядя на меня и медленно надвигаясь в мою сторону, поинтересовался незнакомый мне громила. Лысоватый такой, и с глуповатым выражением лица, если бы не знала, что здесь лучшие из лучших, решила бы, что он максимум охранник.

— По крайней мере, я хоть что-то предлагаю, а не отсиживаюсь... — может, надо было высказаться повежливей, но мои нервы уже были на пределе.

— На меня намекаешь? — «каменный голем» двинулся в мою сторону.

— Какой догадливый, не зря в квест попал,— пробормотала себе под нос, сложив руки на груди в тугой замок.

— Ах ты, малолетняя выскочка! — он явно старательно подбирал слова, бегущей строкой в глазах горел совсем другой набор словосочетаний в мой адрес. - Ты сама сюда вообще как попала? От большого ума или через постель? Кто тут поверит, что ты не спала с шефом, небось, продемонстрировала все позиции...

— Что?! — у меня аж в глазах потемнело от возмущения.

Я приготовилась вцепиться наглецу прямо в морду, и никак учил тренер, нет, как кошка когтями, да так глубоко, чтобы шрамы остались на всю жизнь. Что было бы с физиономий урода, я не знаю, как только попыталась сделать шаг вперёд, между нами вырос Аден. Он закрыл меня своим телом, одним движением отстранив за себя рукой, и, не повышая тона, произнёс:

— А теперь быстро извинись перед девушкой!

— А спинку ей вареньем не помазать? — рожа расплылась в наглой улыбке

— Это понимать, как «Нет?» — очень спокойно проговорил мой защитник. — Ну что же...

Действовал он как профессионал, в боксе таких приёмов нет. Я не успела проследить за движением руки Адена, как челюсть толстяка неприятно хрустнула, а сам он мешком свалился на пол. В комнате наступила гробовая тишина, все смотрели на распластавшееся на полу тело, пока жиртрес не пошевелился.

С облегчением выдохнула, глядя, как Аден потирает костяшки. По крайней мере, с хамом всё хорошо, — теперь я взглянула на своего принца на белом коне. Всё случилось так неожиданно. С одной стороны, он избавил меня от приятности в виде выцарапанных глаз, а с другой – никто и никогда не заступался за меня вот так. Многие добивались, ухаживали, но никто не закрыл меня спиной перед лицом опасности. И этот неожиданный поступок, сильный и решительный удар, словно удар по моему стальному сердцу, которое, кажется, дало трещину…

В зале по-прежнему царило молчание, пропитанное нервной озлобленностью окружающих.

— Кто-то ещё против Айне в роли предводителя нашей дружной компании? – спокойно и размеренно произнёс Аден, внимательно изучая присутствующих вокруг, таким странным взглядом, что даже мне захотелось согласиться с ним и ни в коем случае больше не спорить.

— Я так и думал, — озвучил он присутствующим спустя мгновение и обернулся ко мне, одарив своей обворожительной улыбкой, которая почему-то стала действовать на меня острее, чем прежде.

— Мы готовы выслушать тебя, дорогая,— подмигнув мне незаметно, произнёс мой рыцарь.

«Мой рыцарь», — ох, как эта фраза легла на сердце, одновременно волнуя и заставляя нервничать, отдаваясь на щёки густым, горячим румянцем.

Встряхнула головой, чтобы прогнать навязчивые мысли, и немного подняв подбородок, озвучила следующие:

— Я думаю, фразу «Стучите и вам откроют» нужно понимать буквально, поэтому предлагаю простучать всё вокруг, включая стены и пол.

В этот раз споров отчего-то не было, только Аден подошёл ко мне и прошептал на ухо: «Ты молодец», при этом окутав приятным мужским ароматом, таким притягательным, что захотелось повернуться к нему и поцеловать. Держалась из последних сил. Чувствуя свою слабину, отошла от него на несколько шагов назад и уверенно направилась к первой попавшейся стене, чтобы искать в ней пустоты, а не думать об этом непонятно зачем свалившимся на мою голову мужчине.

Процесс продвигался крайне скучно и муторно. Тридцать человек разбрелись по комнате и одновременно стучали. Спустя десять минут это откровенно стало раздражать.

— Смотрите, — вдруг произнёс мой партнёр, и я даже вздрогнула от неожиданности.

Аден стоял у одного из книжных шкафов, и взволнованно изучал его. Все присутствующие, как и я, направились к нему.

— Его можно отодвинуть,— самодовольно констатировал мой принц, — но мне нужна грубая сила.

Без разговоров несколько мужчин покрепче подоспели на помощь, и не прошло и минуты, как шкаф вместе с книгами был отодвинут от стены. За ним ярким пятном красовался сейф со сложным кодовым замком.

По крайней мере, стало понятно для чего цифры. Тут же поспешила к Адену с бумажками.

Вариантов кода была всего два, и это значительно облегчало задачу. Ловкие, длинные пальцы черноглазого мужчины набрали комбинацию семьдесят четыре двадцать четыре, и что-то там, за небольшой металлической дверью щёлкнуло, и она отперлась. А там за ней… ничего, пусто.

— Не может этого быть,— раздалось за моей спиной, и, обернувшись, заметила взволнованную блондинку средних лет, больше изучающую Адена хищным взглядом, нежели содержимое сейфа.

Этот её взгляд, словно серпом по сердцу, захотелось сломать что-нибудь, но вместо этого я обернулась и посмотрела на одарившего её в ответ широкой улыбкой партнёра и почувствовала, как что-то внутри закипает, бурлит, будто забытый на огне чайник.

— Так, — мысленно сообщила себе, предварительно дав пинка, также мысленно,— ты здесь не за этим! Ну и пусть переглядываются, пусть даже поженятся, нарожают детей, тебе то, что с этого! Сейф — он пустой, вот что важно!

Немного распинав локтями мужчин, стоявших передо мной, пробралась к бесполезной металлической коробке в стене, и, осмотрев, поняла, что она действительно пуста. Тогда решила проверить ещё и ладонями, может простучать на всякий случай, и спустя пару минут внимательного обследования и простукивания в задней стенке обнаружилась пустота. Ногтями содрала бархатную ткань и за ней нашлась ещё одна маленькая дверь.

«Бинго!» — прошептала, самодовольно извлекая из тайника холодный предмет и победно поднимая его над головой.

«Ключ!» — практически одновременно произнесли присутствующие, кто-то зааплодировал и спустя секунду это простое, но импульсивное действие подхватили все присутствующие. Ещё мгновение ликования, наслаждения небольшой общей с моим партнёром победой, мимолётный взгляд глаза в глаза и я направляюсь счастливая с золотым ключом в руке к первой попавшейся двери.

Замочная скважина, ключ… вошёл как по маслу, но даже и не думал отпирать заветную дверь.

Судорожно выдохнула и направилась к противоположной. Но и тут полный провал. Ключ не подходил ни к одной из доступных нам. С сожалением сообщила об этом присутствующим и внимательно посмотрела на балконы, где оставались недоступными ещё две двери.

Глава 5 Игра так игра

Сказать, что я была сильно расстроена — ничего не сказать. Я честно планировала пройти это собеседование и к обеду вернуться домой. Не всё пошло по плану, но вот такого «не всё» я точно не ожидала. В моей голове это выглядело просто: быстренько преодолели этот бредовый квест, получили выигрыш и по домам. И что в итоге? Какой-то старый извращенец жаждет игры! «Ну что ж, ты её получишь, а я твою компанию в своё единоличное владение» — разозлилась про себя, понимая, что конкретно здесь застряла.

«Что же! Забраться на балконы — решаемо, надо подумать, как — и по домам!»

— Думаешь, ключ отопрёт одну из дверей наверху, — прошептали мне на ухо, обжигая горячим дыханием, и я снова предательски вздрогнула. Что-то было в нём не так, невозможно, чтоб незнакомый, ладно, едва знакомый мужчина вызывал такую бурю чувств! Как настоящий боец я обернулась, чтобы взглянуть опасности прямо в глаза. Стою, смотрю и таю, не замечая, что тону в этой чёрной высоте, словно в бескрайнем космосе. Как же я ненавижу себя за эту минуту слабости! И его заодно, да просто так — за то, что вообще появился в моей жизни.

— Да, думаю! — только и ответила напарнику, отворачиваясь и снова изучая балконы, до которых было не меньше трёх метров высоты.

— У нас есть шкаф, который мы отодвинули от стены, — снова заговорил со мной Аден, и вон тот мужчина с фингалом под глазом уже на него залез, может, доверим ему ключ?

— Нет!— чётко и уверенно ответила я. — А если он откроет одну из этих дверей? Уйдёт первым, и всё — победил! Ты не думал об этом?

— Не думал, — одарив хищным взглядом, ответили мне.— А что ты предлагаешь?

— Я пойду вместе с ним!

— Туда, наверх? — кажется, Аден не верил собственным ушам, судя по тому, с каким ужасом смотрел то на меня, то на балкон, под которым уже разместился шкаф с балансирующим на нём лысым хамом.

— Поверь мне, милый партнёр, — «Милый!» я зачем-то особенно выделила, словно флиртую, вот проклятие моего дня! — Если нужно было бы в пещеру со змеями, я и туда бы пошла.

— Хорошо, — только и ответил Аден и отступил, давая мне дорогу.

Хам уже вольно разместился на самом верху шкафа и иронично смотрел на меня сверху вниз, ожидая ключа.

— Забирайтесь дальше, — предложила я, видя, как его самодовольные глаза сверкнули и бросили в меня пару испепеляющих молний.

Я незаметно проглотила ком страха, подступивший к горлу, и подумала: «Оно тебе надо?». Тем временем лысач подтянулся на металлических перилах и, проворно оттолкнувшись, перелез на балкон. Я набрала воздуха в лёгкие побольше, поблагодарив себя мысленно, что отдала предпочтение брюкам, скинула туфли на высокой шпильке и принялась осторожно подниматься по книжным полкам, продвигаясь по ним вверх, словно по ступеням.

Оказавшись на самом верху, перебралась на крышу шкафа, который внизу всё ещё держало человек десять. Расстояние до перил было приличным для моего роста, чтобы так же легко забраться на балкон, как это сделал хам. Пришлось ещё раз дать себе мысленного пинка, немного подпрыгнув, и находясь в небольшой панике, ухватиться за холодный металл. Дальше два пути: либо падать, а это около трёх метров, либо подтянуться — и вуаля! Пусть этот лысый наглец взорвётся!

— Помоги ей! — услышала взволнованный голос Адена прямо подо мной, и быстро сообразив, что он обращается к моему лысому оппоненту, своими силами подтянулась на руках, упёрлась ногой в стеклянный балкон и перенесла вес на металлическую планку. Ещё мгновение — и я грациозно перепрыгнула перила, чтобы встать на твёрдый, но, на мой взгляд, не очень надёжный стеклянный пол.

— Ещё на тебя полюбуемся или займёмся делом? — предложил лысач.

Видимо, в этот момент я выглядела чересчур самоуверенно и счастливо, вот и решил сбить спесь с самодовольной меня.

— Дело прежде всего!— ответила я. — Меня кстати Айне зовут.

— Рад! – пробубнили мне в ответ, и, отвернувшись, пошли к первой двери.

— Рад — это ваше имя? Или эмоция от знакомства?

— Имя,— снова буркнул мужчина, даже не оборачиваясь.

— Ого, очень приятно, Рад!— искренне ответила я, понимая, что впервые сталкиваюсь со столь необычным именем.

— Давай, Айне, открывай,— как-то очень спокойно предложили мне, отступив в сторону.

Не стала спорить, строить из себя недоступную барышню и всё прочее, подошла к двери, вставила ключ в замочную скважину — и опять ничего. Ключ заходил хорошо, но отпирать дверь не желал. Мы разочарованно переглянулись, и, поняв друг друга без слов, направились к другой двери. За нами снизу пристально следили двадцать восемь пар глаз, но отчего-то я замечала лишь одни, самые яркие в этом свете.

— Так, что будем делать, если откроем эту дверь? – пытаясь отвлечься, вовлекла в беседу Рада.

— Поднимать всех наверх и выводить по одному. Сначала женщин и детей,— детей он как-то особо выделил, с презрением, глядя на меня.

Промолчала в ответ, решила просто делать свою работу, без разговоров.

Но и с этой дверью нас ожидала неудача. Она не поддалась. Рад лишь громко и не совсем, точнее, совсем неприлично выругался, с силой ударив по непреступной двери. Но она даже не дрогнула — сделана, оказалась на совесть.

— Вниз? – осторожно поинтересовалась я, видя его разъярённый взгляд.

— Нет! Здесь заночуем,— зло сверкнул он и отправился к перилам, ловко перемахнув через них, слез на шкаф, и не поняла как, но уже через мгновение он был на полу, ходил по комнате среди людей и бил мебель, ярко и неприлично выражая свои мысли по поводу сложившейся ситуации.

Мне предстоящий спуск виделся не так радужно, но выбора не было, поэтому перелезла через перила. Стоя на краешке балкона, я понимала, что до шкафа довольно-таки прилично и придётся прыгать, а он узкий, вытянутый, нужно рассчитать расстояние и при этом удержать равновесие, чтобы не свалиться вниз.

Не дала себе времени на раздумья, слегка оттолкнулась и… прыгнула.

На шкаф я, конечно, запрыгнула и даже задержалась на нём на мгновение, но, несмотря на все меры предосторожности, он пошатнулся от такого наглого использования и просто меня скинул.

Приготовилась долго и больно падать и уже представляла, в какую именно травму повезу своё переломанное по собственной глупости тело, как чьи-то уверенные руки меня подхватили, не позволив встретиться со светлым, лакированным полом. Неуверенно открыла глаза, чувствуя, как быстро бьётся от ужаса сердце, и увидела его, эти взволнованные карие глаза с голубым отблеском, смотрящие в самую душу. И, не помня себя, обняла Адена, прижавшись к нему, как к самому драгоценному человеку на свете.

— Цела? – только и спросил он.

— Да … ты такой ловкий!

— Ещё бы, целый день вчера репетировал, — сообщил он и в голос засмеялся.

Не знаю почему, но тоже засмеялась вместе с ним, как-то очень нервно.

Меня усадили на мягкий диван. Затем принесли потерянные в попытке геройства туфли и бережно надели их на ноги, нежно касаясь тёплыми ладонями ступней и разжигая этими прикосновениями пожар — незнакомый и стихийный, в груди.

— Аден! – возмутилась я, наверняка заметно покраснев, ведь очень живо представила нас с ним вдвоём, одних, и что-то внутри остановилось, а в животе запорхали бабочки. Захотелось выйти, хлопнуть дверью, сбежать от него, от себя, но шансов у меня не было. Двери всё ещё были заперты, как и окна; что делать дальше — никто не знал. Видимо, есть что-то ещё, прежде чем мы выйдем отсюда, но что? Мы уже обследовали комнату вдоль и поперёк!

— Ну, ведь должен же быть отсюда какой-то выход, и зачем этот ключ, если не к одной из имеющихся дверей он не подходит? — размышляла вслух, поднимаясь с дивана на ноги и меря комнату шагами.

Внезапный скрип половицы под одним из участников квеста привлёк моё внимание, и, замерев от догадки, я подождала, пока он уйдёт с ковра, на котором стоял, и направилась на его место. Несмело ступила на мягкое покрытие и прогулялась по нему немного, услышав волнующий душу скрип.

Осторожно присела на корточки и едва заметно сдвинула ковёр в сторону, обнаружив в полу небольшой люк, уходящий под диван.

— Аден, — окликнула партнёра по несчастью, и, когда он повернулся ко мне, позвала едва заметным жестом к себе.

Он тут же поднялся с места и подошёл. Его глаза довольно округлились, когда обнаружили потайной ход. Но открыть его, не сдвинув массивный диван возможности, не было — требовалась грубая мужская сила и как можно скорее.

— Дорогие коллеги, — произнёс Аден, стараясь привлечь внимание окружающих, когда понял, что вдвоём нам не справиться, — Айне обнаружила люк, но, чтобы его открыть, необходимо немного помочь.

В зале тут же прокатилась волна ликования, несколько мужчин навалились на диван и сдвинули его с мёртвой точки, обнажив дверь люка.

Она поддалась легко, и уже через мгновение перед присутствующими открылся тёмный ход в неизвестность.

— Я попробую спуститься туда, — сообщил Аден. Возражений не оказалось, и, на всякий случай, взяв у меня из рук маленький ключ, он аккуратно спустился в темноту по небольшой лестнице.

— Что ты видишь?— поинтересовался Рад.

— Темноту и узкий проход,— издали донёсся голос моего принца.

— Попробую проползти немного дальше, — крикнул он и затих.

Среди присутствующих тоже стояла странная тишина. Все замерли в ожидании, но ничего не происходило. Аден перестал отвечать на наш зов и отсутствовал не меньше тридцати минут, судя по большим настенным часам. Я искренне начала за него волноваться и собиралась идти за ним, если в ближайшие пять минут он не появится.

Но так долго ждать не пришлось. Внезапно что-то щёлкнуло, и стеклянные стены, пришли в движение, выдвигаясь и скрипя, они снова превращаясь в лёгкие и не внушающие доверия лестницы.

По залу прокатилось ликование — хоть что-то сдвинулось с мёртвой точки.

Несколько человек тут же поднялись на балконы в попытке открыть двери, но они по-прежнему оставались запертыми.

Спустя десять минут из темноты подвала выглянул довольный и усталый Аден. Он выглядел потрёпанным, как и его костюм. Я помогла ему вылезти на свет и привести себя в порядок, стряхивая пыль с одежды и волос. Сама не заметила, как залюбовалась юношей и утонула в пристальном взоре.

— Что-нибудь изменилось? – поинтересовался разведчик, оглядываясь по сторонам и изучая помещение, после того как я опомнилась и отошла от него, чтобы больше не касаться.

— Да, вернулись лестницы, но двери до сих пор закрыты. Мы что-то упускаем…

— Может, пора брать их напором? Высадить к чёртовой матери? — смеясь, предложил мой партнёр. — Мне кажется, разгадка должна быть простой и у всех перед носом, — добавил он серьёзно, накидывая пиджак на плечи.

Его слова, словно обухом, ударили по голове, и, оглядев комнату беглым взглядом ещё раз, я почему-то задержалась в самом её центре.

На большом белом столе по центру комнаты расположилась изящная ваза с просто огромным букетом алых роз. Не знаю почему, но именно она привлекла моё внимание. Пока все пытались найти выход из помещения, проверяя окна и двери, я направилась к алому пятну посреди белизны и лёгкой, едва уловимой паники.

— Мне кажется, не время любоваться цветами! — с лёгкой иронией произнёс партнёр за моей спиной.

— Может, и нет, — согласилась я, пытаясь отмахнуться от неприличных образов в отношении него,— но мне кажется, что пытаться вскрыть все эти окна и двери тоже бессмысленно, тем более мы всё это уже пробовали, — тихо ответила и немного ускорилась. Судя по уверенным шагам, мужчина шёл за мной след в след.

Мои догадки подтвердились. В прекрасном букете действительно укрылась от посторонних глаз небольшая записка, а в ней инструкция.

«Вам предлагается следующее задание: выбраться из этой комнаты раньше остальных, до того как истекут пять часов. После этого найти удобное место для ночлега с партнёром, также необходимо найти пропитание и воду, в противном случае ближайшие сутки пройдут тяжело.

Р.S: чтобы выбраться из комнаты, нужно найти один из пятнадцати ключей. Все они принадлежат знаниям и науке. После того как вы получите искомый ключ и откроете комнату, необходимо покинуть её вместе с партнёром и закрыть за собой дверь. Ключ оставить при себе, он пригодится на финальном испытании. Кроме партнёра, никого из комнаты больше выпускать не рекомендуется.

Оспорив или не выполнив вышеуказанные правила, вы исключаетесь из игры.

P.P.S:Спален в доме всего пять. В этом испытании побеждают первые пять пар участников, остальные выбывают.

Удачи

— Отлично!— еле слышно прошептала, незаметно протянув письмо Адену. Он бегло пробежал по нему взглядом, и, незаметно для окружающих, сложив в прежнее состояние, поместил в букет с цветами так, чтобы никто этого не увидел.

— Всё понятно, — произнёс он, — теперь каждая пара сама по себе, окружающим помогать не рекомендуется. Пойдём к книгам, уверен, знания и наука — это про них.

— Да, — глядя на него, согласилась я, и, оглядевшись, увидела множество стеллажей вдоль стен с литературой. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, мы подошли к первому попавшемуся и принялись пересматривать одну книгу за другой, пока наши конкуренты озадаченно бродили по комнате, пытаясь понять, что к чему.

— Я уже пытался, потайных ходов они не открывают, — сообщил седовласый мужчина за нашей спиной, и от неожиданности мы с Аденом вздрогнули.

— Да, но вдруг мы просто попробовали просмотреть их ещё раз, — заслоняя меня спиной, сообщил партнёр по несчастью.

— Удачи,— пожелал неизвестный и ушёл к другой компании, которая пыталась вскрыть окно с помощью пилочки для ногтей.

Здесь на полках в основном расположилась художественная литература, детективы, любовные романы, и только одна выбивалась из общей массы «Загадки вселенной» — гласили большие золотые буквы на корешке и обложке.

Аден взял её в руки, аккуратно открыл, и, пролистав страницу за страницей, обнаружил маленький ключик, выпавший к нему на ладонь. К ключу крепилась небольшая бумажка с надписью «центральная дверь»

Посмотрев мне в глаза, он слегка улыбнулся и кивнул в сторону двери, через которую мы вошли сюда.

— Ты уверен, что именно она центральная? — едва слышно поинтересовалась я.

— Нет, но сейчас мы это проверим, — склонившись, прошептали мне на ухо его негодяйшество, и, тёплое дыхание снова пробежалось по голой коже шеи, волной рождая мурашки на ней и спине.

— Да, что происходит! — негодовала про себя, судорожно отстранившись от него и вглядываясь в чарующие глаза. Отчего-то сердце застучало чуть быстрее, щёки стали горячими и наверняка покраснели. На моей светлой коже это ой как заметно, и, судя по самодовольной улыбке Адена, не ускользнуло от его пристального взора.

Разозлилась непонятно на что, мысленно сказала себе: «Он мужчина, ещё и конкурент, и те, и те нас раздражают! Вспомни, как один из них поступил с твоей мамой!» Тут же жаркая волна покинула тело, уступив место холодному разуму и стальной воле.

— Ну, так пойдём к ней или ещё недельку здесь постоим? — обернувшись вполоборота и, уверенно глядя в наглые глаза конкурента, произнесла я, больше обещав себе не краснеть в его присутствии.

— Пойдём, — согласился он, и блеск в глазах, глядя на меня, раздражённую, слегка поутих.

— Ох и нелегко мне с тобой придётся!— услышала едва различимые слова за своей спиной.

— Что ты сказал? — остановившись и резко обернувшись, чтобы видеть эти наглые глаза, спросила так строго, как только могла, чтобы не привлечь к нашей паре внимание окружающих.

— Ничего, — немного вздрогнув от неожиданности, ответил Аден, протягивая руку к моей выбившейся пряди волос, — просто мысли вслух.

— Держи их при себе, как и руки,— ответила, остановив наглую ладонь на полпути, и, развернувшись, снова направилась к двери.

Что-то внутри сломалось и явно было не так... не так, как всегда, и это «не так» сейчас плелось за моей спиной. Почему он нервирует меня до дрожи и раздражает? Сколько их было на моём пути, вот таких же кареглазых, смазливых брюнетов, но именно тот, что ненавистен больше всех, сейчас вынужден быть рядом. Так, Айне, это всего лишь маленький квест, сейчас наконец-то выйдем отсюда, выполним задания согласно указаниям — и вуаля! Ты свободна. Вот только как надолго мы здесь?

Внезапно динамик в стене снова ожил, и метроном принялся отмерять ровно десять ударов. Как только он стих, свет в комнате погас, зажёгся проектор, и на большом экране появились цифры, медленно отсчитывающие секунды.

— Итак, дамы и господа, отведённые вам пять часов, истекли, поэтому, как только таймер обнулится, будет добавлен ещё один час — его вы сможете отслеживать на большом экране. Но поскольку никто не смог уложиться в условленное время, следующие тридцать секунд немного усложнят задание.

Голос затих, на экране красовалась цифра тридцать, затем двадцать девять, двадцать восемь… В толпе раздался ропот, все оглядывались по сторонам и прислушивались, а волнение нарастало с каждой новой секундой.

— Давай где-нибудь укроемся, мало ли что? — предложил Аден, когда у нас оставалось не больше пятнадцати секунд. — А то здесь могут быть не только пауки...

Шаг, ещё шаг, свет в помещении погас, и резкий звон оповестил о том, что время вышло. Сразу после этого мы услышали характерный шум, и все, кто был в комнате, попали под тёплый, липкий «душ». Это что-то попадало на кожу, медленно стекало и неприятно скользило по лицу. Снова вспыхнули лампы, и, поднеся руку к глазам, я поняла, что это не что иное, как кровь! В ту же секунду почти одновременно со всех сторон послышались душераздирающие крики. Люди поскальзывались в красных лужах, падали, пачкая одежду, и истошно вопили. Кого-то в углу стошнило, и у меня перед глазами всё поплыло. Это было уже слишком — я почувствовала, что мне плохо, и вот-вот потеряю сознание.

В какой-то момент показалось, что земля уходит из-под ног, но меня тут же подхватили на руки и понесли в сторону необходимой нам лестницы.

Боже, как же я могла забыть, что выход всего в двух шагах и у нас есть ключ?! Видимо, организатор игры специально всё рассчитал — в состоянии аффекта люди перестают соображать. Пока я приходила в себя, ступеньки волшебным образом остались позади. Как ни странно, желающих испытать на прочность именно эту дверь не оказалось, все сдались минутой раньше, пытаясь бороться со своими внутренними страхами, и мы оказались вдвоём. Аден бережно поставил меня на ноги перед дверью. Он тоже был весь в крови, но отлично держал себя в руках и, озираясь по сторонам, вручил ключ мне.

— Только сделай это как можно тише, пока они в панике, — есть шанс уйти незаметно,— прошептал он, едва касаясь моей руки. Опять эта волна мурашек и сладкой дрожи стремительно поглотила тело, захотелось убежать прочь, захлопнуть дверь за собой, оставив Адена здесь, и забыть всё как страшный сон. Но это была непозволительная роскошь, я должна бороться, и никакой мужчина, пусть даже самый смазливый, не заставит меня отказаться от цели. Тем более ставки так высоки! — Это всё ради тебя, мамочка!

Ключ легко вошёл в замочную скважину, издав едва слышный щелчок. Я на всякий случай обернулась, чтобы убедиться в том, что на нас никто не смотрит, после чего решительно повернула ключ в замке. Мы с Аденом предполагали, что нас заметят, так всё и произошло. В последний момент присутствующие, словно по команде, обернулись в нашу сторону.

— У них ключ!— закричал кто-то, и волна из людей решительно хлынула к ступеням. Первые участники необычного квеста уже стремительно поднимались по лестнице, когда Аден резким движением руки распахнул дверь, схватил меня за запястье и затащил в дверной проём. Створки с грохотом захлопнулись за нашими спинами, и мой коллега по несчастью торопливо успел закрыть замок как раз тогда, когда с обратной стороны начали стучать и активно стали дёргать ручку.

С трудом приходила в себя, всё ещё находясь в лёгком ступоре, смотрела на дверь, не зная, что делать и как действовать дальше. Отчего-то стало очень страшно, но почему? Ничего плохого не произошло, просто все эти незнакомые люди так стремительно приближались, что невольно сжалась в один большой комок где-то у себя внутри. «Если бы не Аден…»— промелькнула мысль в голове, и только сейчас я поняла, что уже давно ищу в нём опору.

— Мы выбрались, — совершенно спокойно констатировал мой напарник, добавив:— теперь нужно найти еду и ночлег.

— Ты думаешь, нам придётся здесь ночевать?

— Не уверен, но учитывая необычность происходящего, вполне может быть.

Теперь можно было оглядеться. Входная дверь плотно закрыта, ролеты на окнах опущены, стены выкрашены в светлый цвет, но из-за искусственного освещения сложно определить точно, в какой оттенок.

— Пришла в себя? — поинтересовался Аден, вытирая со лба красную жидкость ладонью.

— А я никуда и не уходила, — окинув его самым строгим взглядом, ответила так холодно, как только могла. Мне тоже хотелось вытереться, нет — отмыться, скинуть промокшую от липкой крови одежду!

— Да, я так и понял, — едва заметно улыбнулся мой собеседник. — Что делать будем?

— Налево пойдёшь, — тихо выдохнула я, вспомнив сказку из детства,— коня потеряешь. Подходящее наказание для тех, кто бесцеремонно отнимает парковочные места на стоянках у порядочных и ни в чём не повинных девушек!

— Девушек? — лукаво улыбнувшись, посмотрели на меня в ответ, услышав лишь это слово.

То, на чём он акцентировал внимание, заставило меня покраснеть. Хорошо, что я была полностью залита красной краской, иначе выдала бы себя с головой. Отвернувшись от негодяя, я прорычала, пытаясь унять негодование:

— Сделаю вид, что не слышала твоих намёков. Чем острить, лучше скажи, что делать дальше, надо что-то решать!

— Хорошо, — засмеялся он, — а что там с теми, кто ходят направо?

— Ой, тебе хоть налево, хоть направо — всё одно! — пробубнила, не оборачиваясь, и отправилась на аромат свежей выпечки, доносившийся с правой стороны от нас. — Тем, кто поворачивает правильно, — чудо-печка сама печёт пироги!

— А волшебный клубок указывает дорогу в спальню с душем... — прикололся Аден, подыгрывая мне.

— Было бы неплохо, я хочу отмыться от этого безобразия,— пытаясь быть спокойной, слишком резко ответила я.

За спиной по-прежнему стучали и просили открыть дверь, но меня это больше не касалось, я мечтала пройти этот непонятный квест, избавиться от попутчика, краски на своём теле, и получить компанию в свои идеальные во всех отношениях руки!

Глава 6 Борьба

— Итак… — выдохнув и повернувшись ко мне лицом, произнёс Аден.

— Предлагаю поспешить, пока все эти люди находятся там, за дверью. У нас есть небольшое преимущество, глупо им не воспользоваться. Думаю, здесь собрались не самые последние представители замов, судя по главному призу в игре. Уверен, они быстро поймут, как мы выбрались, и, скорее всего, в ближайшие несколько минут у нас появятся конкуренты, причём довольно много.

— Согласна, — впервые мне не хотелось стукнуть этого самовлюблённого пижона побольнее. Просто следила за ним, его ясными глазами, чётко очерченными губами, и мир вокруг расплывался. Хотя скорее всего, дело было вовсе не в мужчине напротив, а в сложившейся ситуации, в которой мы волею судьбы оказались.

— Не помнишь, что там было в письме? — изящно улыбнувшись и обнажив белые зубы, поинтересовался мой собрат по несчастью.

— Помню, — придя в себя от этого вопроса, ответила я. Работа всегда заставляла меня концентрироваться и забывать об эмоциях. А этот мужчина почему-то оказывал на меня влияние, которое совсем не устраивало и выбивало из колеи.

— И? — произнёс Аден, глядя мне прямо в глаза в ожидании ответа. Видимо, я слишком явно задумалась, снова посмотрев на его губы.

«Так, Айне, сделаешь это снова — прокляну»,— поклялась самой себе, и тут же, воскресив в памяти строки из письма, озвучила их.

— Найти удобное место размещения и удержать его любыми способами. Добыть пропитание и воду, в противном случае ближайшие сутки пройдут тяжело.

— Ого! – удивлённо поднял бровь мой собеседник, — почти дословно.

— Да,— заметив в его словах издёвку, быстро согласилась, не желая тратить драгоценное время, продолжила: — в правилах что-то было, о пяти спальнях, поэтому десять пар в ближайшее время отправятся домой. Как поступим? Займём первую попавшуюся спальню или повыбираем? — усмехнулась я, глядя прямо в игривые глаза Адену.

И как у него получается в этой безумной ситуации оставаться таким спокойным? Разве что ему совершенно неважна победа. Но мне она просто необходима!— снова задумалась, украдкой глядя на то, как мой партнёр оглядывается по сторонам, изучая помещение, в котором оказался.

— На мой взгляд, выбирать опасно, — не глядя на меня, ответил он.

— Пока мы исследуем комнаты, кто-то сможет их занять, так что для начала давай их найдём и займём первую попавшуюся, приведём себя порядок. Что-то мне подсказывает, что все спальни, или что ещё нас там ожидает, будут примерно одинаковыми.

— Думаешь?

— Да.

— А что по поводу еды?

— Осмелюсь предположить, здесь всё то же, что и с комнатами: последние не получают ничего.

— Хорошо, — согласилась с малознакомым, но отчего-то волнующим мужчиной, глядя ему вслед. Хотелось убежать прочь, но в очередной раз я пренебрегла своими желаниями и отправилась за уверенно шагающим по просторному, светлому коридору незнакомцем, оставляющим кровавые следы на белом ковре с низким ворсом. На миг показалось, что я попала в фильм ужасов, и само это здание хочет моей погибели.

— Ну, ничего, — подумала про себя,— если что, этот дом нужно просто взорвать, и свобода?

В очередном непонятном задании квеста не нашла для себя ни единой сложности. Мы, конечно, пропетляли по бесконечным коридорам, и уже думала начинать понемногу нервничать, ожидая конкурентов, дышащих в спину, но их не было. Зато нашлась кованая лестница, лихо закручивающаяся вокруг шахты лифта и уводящая взгляд на второй этаж. Как только мы подошли к стеклянным створкам лифта, он начал своё движение, поднялся к нам откуда-то снизу, остановился, открыв свои двери.

— Это ты его вызвал? — не глядя на Адена, спросила у партнёра.

— Нет, — как-то не очень уверенно ответили мне, и стало совсем неуютно, а где-то под рёбрами пробежал холодок. Мне казалось, что я искоренила в себе чувство страха ещё в глубоком детстве, но это место…

— Хочешь, пойдем пешком? — неожиданно предложили мне.

Лишь кивнула в ответ и направилась к лестнице. Лифт тут же закрылся и отправился в путь, абсолютно самостоятельно.

— Может, надо было войти в него? — поинтересовалась у партнёра тоже застывшего и прислушивающегося к звуку самостоятельного механизма?

— Может… — ответил Аден и продолжил подъём по лестнице.

Поднявшись, обнаружили небольшой, но светлый коридор, в котором находилось ровно пять дверей. К моему счастью, все они расположились довольно-таки близко друг к другу, поэтому, открыв всё по очереди и, убедившись в том, что они похожи, заняли ту, что была ближе всех к лестнице, с расчётом на мобильность и доступность отходных путей.

Комната оказалась небольшой, но уютной и светлой. Здесь, в отличие от остального дома на окнах красовались решётки, и можно было увидеть улицу. Конечно, не очень-то приятное зрелище — это оконное украшение, но хоть что-то. С грустью посмотрела на них и отвернулась от окна, чтобы изучить комнату. Ничего особенного: письменный стол из светлого дерева (в наличии — одна штука), стул рядом с ним, кровать с балдахином по центру, небольшой шкаф справа от входа, из такого же материала, что и стол, и кремовое кресло под окном. Стены светлые, почти белые, занавески в тон. И едва заметная дверь возле шкафа. С надеждой подошла к ней — она поддалась, но за этой преградой оказалась маленькая ванная комната.

Это было тихое, но огромное счастье, бабочкой порхавшее в груди. Больше, чем смыть с себя весь этот липкий и уже засохший ужас, хотелось лишь есть.

Подошла к окнам, шире распахнула занавески, оставив на них кровавые пятна, изучила, насколько надёжно установлены решётки, поняла, что без подручных материалов их не открыть, и без сил опустилась на кровать. Глядя на расположившегося рядом Адена, вдруг подумала, что кровать хоть и большая, двуспальная, но одна. Судя по всему, моего спутника это не смущало, он гораздо больше был недоволен перепачканным светлым покрывалом. А ещё и на занавесках появились красные пятна...

— Подожди, — я тоже была немного смущена оставленными по всей комнате следами, но нужно обсудить вещи поважнее.

— Ты так смотришь на кровать, как будто собираешься здесь спать?— осторожно начала я разговор.

— А где же ещё? — его губы сложились в лукавую ухмылочку, — Вот только надо привести себя в порядок, да и тебя тоже, пока мы не разукрасили всю комнату.

— Насчёт душа — я первая. Что касается ночёвки, извини, но я не согласна! Какой ненормальный вообще придумал этот квест и зачем всё это? — бубнила про себя, подходя к письменному столу, на котором расположился графин с водой и два пустых бокала. Налила себе немного, предложила Адену, но тот учтиво отказался.

«Хотя подожди, с чего я взяла, что нам придётся здесь ночевать?» — вдруг осенило меня, и я расцвела от этой прекрасной мысли.

— Здесь должна быть хоть какая-то подсказка о том, что делать дальше, как выбраться или куда следовать, давай искать! — практически приказала мило улыбающемуся молодому человеку.

— Да,— как-то не особо радостно согласился он и принялся медленно изучать комнату.

— Постой,— вдруг произнёс он, — у нас же было два задания: найти спальню, что мы и сделали, и еду...

— Да...— согласилась с ним, чтобы понять, к чему он клонит.

— Предлагаю разделиться: ты приведёшь себя в порядок, а затем займёшься поисками подсказки здесь и заодно посторожишь наше убежище, пока я раздобуду еду. Всё, что сумею найти и утащить — принесу прямо в постель.

— Заманчиво, — согласилась с ним, понимая, что есть действительно ужасно хотелось, а ещё ванна и туалет были бы очень кстати, но почему-то стеснялась идти туда при нём или просто опасалась. Так что если он выйдет…

— Давай, иди уже, а я пока посмотрю, что можно найти здесь, — практически приказала озадаченному молодому человеку, выталкивая его из комнаты и осматриваясь.

Как только дверь за ним захлопнулась, тут же скинула с себя всё до последней нитки и залезла под тёплые потоки воды, нежно обволакивающие кожу, и, кажется, почувствовала себя гораздо лучше, когда вся эта краска была без следа смыта. Несколько полотенец были учтиво оставлены организаторами рядом с душем, а ещё я нашла две шёлковые пижамы, аккуратно сложенные на полочке под раковиной.

— Отлично, — прошептала, вертясь перед зеркалом и застёгивая маленькие пуговки на обнажённой груди.

— Надеюсь, домой в таком виде ехать не придётся! Чтобы этого избежать, как можно быстрее постирала все свои вещи, и развесила их на батареи, спрятав под штаны и рубашку нижнее бельё. Туфли тоже пришлось долго отмывать, но, к моей радости, они пришли в норму, значит, выкидывать не придётся. Выполнив все задуманные ритуалы, собрала мокрые волосы, свернув их в пучок на макушке, и отправилась исполнять вторую часть оговорённого с Аденом плана — поиска подсказок.

Спустя десять минут поисков в одном из ящиков шкафа, обнаружила тёплые носки, опять-таки две пары, шерстяной белый мужской свитер и двойное дно, а в нём записку. Натянув носки на замершие ступни, открыла послание:

«Если вы сумели занять комнату и раздобыть еду, то ваша основная задача — продержаться в этом помещении ровно двадцать четыре часа и не пустить в него конкурентов. Занимать комнату силой не приветствуется, но и не запрещено. Советуем, закрыть дверь на ключ, который тоже спрятан в этой комнате.

Помните о том, за что боритесь, — и весь наш квест покажется вам лёгким и милым приключением, в сравнении с тяжёлыми рабочими буднями главы корпорации, которым может стать каждый участник.

Удачи».

— Итак, ключ...— тихо пробубнила про себя, ненавидя организатора всего этого безобразия до трясучки.

— Почему просто не провести собеседование? Не взять на испытательный срок, а потом уже передать компанию? Да можно было взять сразу всех этих тридцать безумцев, включая меня, мы бы согласились работать за еду, лишь получить должность, что уж говорить про компанию! А тут такие сложности, да ещё и настолько… странные. Провести с Аденом ночь в одной комнате, в одной постели — мне совсем не хотелось!

Злилась, бубнила, но продолжала проверять шкаф на наличие потайных мест. Обследовав его вдоль и поперёк, ничего не нашла, поэтому переместилась на кровать и обнаружила искомый предмет в потайном отделении в изголовье спустя минут десять поисков.

«Теперь нужно дождаться красавчика и сразу закрыть дверь»— решила для себя, и как только опустилась на кровать, скинув с неё грязное покрывало, в комнате тут же появился его негодяйшество, всё ещё грязный, но счастливый. При нём была огромная корзина фруктов, бутылка вина, два бокала, небольшой прозрачный пакет выпечки и пара пакетов всякой неизвестной, но очень ароматной еды. Аден был весь красный и тяжело дышал, но это нисколько его не портило, скорее мой герой напоминал зомби с распродажи…

— Ого, ты забрал всё, что нашёл, или оставил остальным хоть один шанс выжить?

— Почти! Забрал всё, что смог унести, — ответил спаситель моего желудка, снова улыбнувшись самой доброй и обворожительной улыбкой в мире. Хорошо, что я сидела, иначе ноги бы точно подкосились.

«Да, что с тобой, Айне?!» — мысленно прокричала про себя, слегка тряхнув головой, отчего волосы выбились из пучка и волной упали на плечи. Мысленно надавала себе тумаков, и, поднявшись с кровати, направилась изучать содержимое пакетов, чтобы поскорее перекусить.

— А что у тебя? Нашла что-нибудь, кроме этой милой пижамки?— поинтересовался мужчина, продолжая изучать с ног до головы, шлёпнув меня по рукам, чтобы не лазила по пакетам.

— Эй, ты меня испачкал, — возмутилась, понимая, что от его тёплых прикосновений мои руки снова в красной краске и срочно захотелось их отмыть.

— Не могу же я позволить даме есть прямо из пакета! — не слишком правдоподобно стал оправдываться Аден. — Подожди, я сейчас приведу себя в порядок и накрою на стол, а ты пока расскажи, что у тебя.

Проклятые ноги опять подкосились, а сердце забилось чуть сильнее. Высвободилась из горячих рук отчего-то волновавшего меня мужчины и отошла к окну. На расстоянии оно как-то спокойней. Аден лишь усмехнулся, глядя на меня, и быстро скрылся за дверью ванной, прокричав: «Я слушаю, можешь рассказывать оттуда, а хочешь, заходи ко мне, тебе же нужно вымыть руки».

«Как же, размечтался!» — составлять компанию обнажённому мужчине я не собиралась, а потому лишь подошла к двери и начала делиться информацией.

— Да, узнала, нам придётся просидеть здесь целые сутки. Дальше указаний нет, но есть ключ, которым полагается закрыть дверь изнутри, видимо, чтобы избежать грубой расправы.

В ответ не раздалось ни звука — только плеск льющейся воды. Стоять и ждать, пока этот красавчик приобретёт человеческий облик, не хотелось, и я вернулась к кровати — раз уж есть нельзя, хотя бы посидеть, привести мысли в порядок.

— Надеюсь, его ты тоже смогла найти? — через пару минут поинтересовался мой партнёр. Этот Аполлон появился на пороге ванной практически, в чём мать родила — лишь одинокое полотенце на бёдрах, смущённо прикрывало влажное тело. Стряхивая с волос капли воды, он уверенно вошёл в комнату и направился к столу. От такого зрелища у меня отпала челюсть, я покраснела и отвернулась, чтобы не смотреть на него, пытаясь унять слишком быстро застучавшее сердце. Наглеца это только раззадорило, и, ничуть не смущаясь, он принялся сервировать стол на двоих. Пока он умело раскладывал свою добычу, я думала только о том, что под этим крошечным полотенцем красавчик совершенно голый и при этом нисколько не комплексует! Чего нельзя сказать обо мне! Почему наглеет он, а стыдно и страшно мне?

— Так смогла или нет?— не отрываясь от процесса, переспросил Аден.

— Конечно, да! — тут же ответила, наконец, расслышав вопрос. А знаешь, что я тут подумала?

— Нет, посвяти…

— Судя по идеальной тишине в коридоре, в соседние комнаты ещё никто не заселился, может, мы разделимся? Ну, чтобы не спать в одной кровати…

— Хорошая мысль,— засмеялся мой почти обнажённый собеседник, оторвавшись от сервировки и с интересом глядя на меня. Но как только он это сказал, в коридоре раздался жуткий грохот, треск, ругань, словно огромный снежный ком в виде разъярённой толпы надвигается на нас.

— Ключ, быстро! — потребовал Аден, забыв обо всём, что делал до этого, и я тут же подчинилась.

Два щелчка — и вот мы закрыты, а там за стеной творилось безумие. Крики, наверное, даже драки, кто-то пытался ворваться к нам, и я с трудом верила, что дверь сможет устоять против такого натиска, невольно спрятавшись за спину единственного мужчины в этой комнате. Но, к моему счастью, и удивлению дверь справилась со своей задачей.

— Видимо, соседние спальни отменяются,— повернувшись ко мне лицом и едва заметно улыбнувшись, поинтересовался мой спутник. Только сейчас поняла, что стою совсем близко к нему и чувствую, как правая рука подёргивается от желания прикоснуться к его широкой и тёплой груди, в которой где-то там под шелковистой кожей бьётся горячее сердце. Но вместо потворства своим желаниям сжала предательницу в кулак и опустила глаза в пол, отступив на шаг назад. Аден усмехнулся и снова вернулся к сервировке, словно ничего и не произошло.

— Видимо, да,— была вынуждена согласиться я, поскольку, если честно, боялась открывать дверь: за ней всё ещё слышалась возня и ругань.

— Тогда обед? — предложил самодовольный мужчина, презентуя свой шедевр.

— А давай!— легко согласилась я, понимая, что терять нечего, и есть по-прежнему хочется. — Но только, пожалуйста, пойди оденься!

— Тебя что-то смущает? — загадочно спросил ловелас.

— А если бы я расхаживала здесь в подобном виде, тебя бы ничего не смущало?

Глаза напротив как-то странно сверкнули, губы растянулись в лёгкой ухмылке, и сама не заметила, как Аден оказался рядом со мной, а его горячая рука легла мне на талию, тесно прижав к мужчине.

Опешив на мгновение, услышала мягкое "Нет", и его теплое дыхание коснулось моих волос

— Ходи в чем хочешь, дорогая, ты мне нравишься в любом виде,— все так же шепотом произнёс он, но затем отстранился, и, выпустив меня из плена рук, скрылся в ванной.

Нервно моргая, все еще ничего не понимала, просто стояла и боялась пошевелиться до тех пор, пока Аден не вышел из ванной в пижаме, похожей на мою.

— Так лучше? – широко улыбаясь, спросили меня.

Лишь кивнула в ответ, понимая, что на большее неспособна.

— Тогда за стол…— почти приказал Аден.

Еда аккуратно разместилась на маленьком прикроватном столике, и выглядела мало того, что очень аппетитно, так еще и эстетично. Больше напоминало романтический ужин с приятным, симпатичным мужчиной, нежели непонятную и дерзкую игру.

— Вина? — предложил Аден, поднося бутылку к бокалу.

— Нет, не нужно, хочу сохранить ясное сознание: вдруг, что интересное, а я напилась — непорядок.

— Ты привыкла все контролировать, а как же простые радости и человеческие наслаждения?

— Я умею отдыхать и наслаждаться жизнью,— поспорила с наглым типом напротив, уплетая вкуснейший бутерброд с сыром и зеленью.

— А у меня сложилось обратное впечатление...,— делая небольшой глоток вина и игриво глядя прямо мне в глаза, сообщил мой собеседник.

— Интересно почему?

— Ты вся такая неприступная, горячая, — почти шепотом произнес Аден, и его рука потянулась к моим волосам, едва коснувшись их ладонью. Он пристально посмотрел мне в глаза, и все вокруг расплылось, словно в тумане. Отчего-то мне хотелось, чтобы он коснулся меня еще раз, вот так тепло, искренне, но привычка или что-то иное, управлявшее мной всю жизнь, заставили поймать его руку,

— Вот об этом я и говорю, — вернувшись к бокалу с вином, грустно констатировал собеседник, — ты, конечно, страстная женщина, но с мужчинами настоящая ледышка.

— С мужчинами? Да ты совсем ничего не знаешь обо мне и судишь только по отношению к тебе. Может просто ты не в моем вкусе? И вообще, что тебе за дело, холодна я с мужчинами или нет, мы здесь не для этого собрались!

— Хорошо, если это так, давай расскажи, какие ... джентльмены тебе по душе?

— Ты серьёзно, хочешь поговорить об этом?

— Да, мне интересно узнать тебя ближе...

— Зачем? Это всего лишь игра, и как только она закончится, наши пути разойдутся.

— Это лишь подтверждает мою теорию. Любые отношения начинаются со случайной встречи, мимолетного взгляда, прикосновения, — прошептал Аден, глядя мне в глаза и касаясь руки, я тут же отстранилась от него, но взгляда не отвела.

— Брось! Это ровным счетом ничего не подтверждает!

— Хорошо, тогда расскажи, что тебе нравилось в твоём бывшем?— потребовал Аден. И видимо я покраснела в этот момент, ведь его лицо на миг приобрело растерянный вид, но затем лёгкая улыбка коснулась губ.

— Не может быть! Чёрт меня побери!— хлопнув себя по колену, произнёс он.

— Не понимаю твоей иронии!— разозлилась я, отложив бутерброд с икрой, который минуту назад казался таким аппетитным.

— У тебя не было мужчины ? — продолжал издеваться он.

— Не твоё дело, кто и когда у меня был, к чему все эти вопросы, вот я же не спрашиваю тебя о твоих бывших — их точно был целый табун, хотя мне на это наплевать!

В порыве чувств я вскочила с кровати, просто чтобы не сидеть рядом с этим самовлюбленным павлином.

— И очень зря, — произнес Аден, сделал несколько шагов в мою сторону и остановился за спиной. — Я готов рассказать тебе всё, что пожелаешь, и не только рассказать, но и показать и исполнить любое твоё желание.

Он шептал мне на ухо, и горячее дыхание обжигало, а по коже побежали мурашки. Я почувствовала, что не смогу долго держать оборону, а потому обернулась и бросила ему в лицо:

— Кому-то другому покажи! Ты много о себе возомнил! Дело не в том, что у меня нет бывшего, хотя ты прав, его действительно нет! Зато есть тот, кто мне дорог и тот, кого я никогда не предам. Моё сердце отдано только одному человеку, ради него и живу, и Вы, молодой человек, можете не подкатывать своё эго к моей фигуре — это бесполезно!

— Хорошо,— только и произнёс Аден, совершенно не обескураженный таким отпором. — Всё будет сложнее, чем я ожидал.

— О чём ты? — поинтересовалась я.

— Об игре, — тут же ответил он, отвернувшись.— Ты же не хочешь общаться? А если новое задание?

— Почему не хочу, я готова, но не более, чем требуют условия игры, на большее не надейся!

— А как же мы будем спать, кровать ведь одна? — с интересом глядя на постель, поинтересовался мужчина.

— Это не заденет чувств того, кому принадлежит твое сердце?

— Нет, это не заденет! Меня больше интересует другой вопрос: и что дальше? Вот так и будем здесь сидеть, есть, толстеть?

— В письме сказано: пережить двадцать четыре часа.

— Да, но я ожидала чего-то другого, что в наши двери будут биться, может даже начнут их рубить топором, меня выволокут из этой комнаты за волосы, тебя просто побьют,— мечтательно сообщила я.

— А вместо этого мы уже третий час сидим и смотрим в потолок, едим и пьем, словно не в себе.

— Давай не просто сидеть, давай ляжем и поболтаем,— предложил мужчина напротив.

— Хорошая идея, а то я уже начала засыпать. И почему из всех возможных партнеров мне достался самый... — попыталась подобрать слова, но ничего приличного не шло на ум.

— Какой? — повернувшись ко мне лицом и облокотившись на локоть, поинтересовался внимательный, ехидно улыбающийся собеседник.

— Озабоченный,— выдохнула я и упала на кровать, сложив руки в замок на груди.

За дверью последние полчаса было пугающе тихо, эта тишина раздражала и интриговала одновременно.

— Почему там так тихо? — спустя пару минут тишины и изучающего моё лицо взгляда Адена, поинтересовалась я.

— Понятия не имею, — тут же отозвался он,— видимо, у всех обед, а может, тоже решили не тратить время впустую и легли спать.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как веки медленно опускаются, погружая в дрему, принося с собой мимолетные образы. — Ты можешь перестать,— зевая, попросила я, лениво прикрывая рот рукой.

— Что? — искренне удивился партнер по несчастью.

— Так смотреть на меня, мне неловко.

— Не могу,— серьёзно ответили мне,— ты такая красивая, хочу насмотреться на тебя и запомнить.

— Аден! — вспылила я, поднимаясь на локтях и глядя ему прямо в глаза.— Не надо песен, я всё это уже слышала, и про глаза, и про волосы и про кожу, со мной это не работает! Пройденный этап.

— А что работает? Чем покорил тебя этот, кто так дорог твоему сердцу?

— Ничем!— прорычала в ответ, но затем спокойно ответила, — просто любил меня всем сердцем, и я не могла не ответить взаимностью.

— А если я люблю тебя? — как то очень искренне прозвучал вопрос от моего сокамерника, я даже опешила на миг и взглянула в его честные глаза.

— Любовь с первого взгляда? Прекрати! — потребовала я, едва заметно стукнув его кулаком по плечу, после чего отодвинулась на пионерское расстояние и отвернулась от этого обольстителя.

— Доброй ночи!— прошептала, радостно закрывая глаза в надежде отдохнуть.

— Доброй ночи,— услышала за своей спиной, почувствовав лёгкое прикосновение к волосам. В надежде на то, что мне это показалось, закрыла глаза и попыталась уснуть. Но сон как назло не шёл. Сердце то ускорялось в груди, то замирало от переполняющих чувств к тому, кто мирно лежал за спиной. Очень хотелось развернуться и посмотреть на него, взглянуть в эти чёрные в этом свете глаза, коснуться щеки с ямочкой, губ...

По телу прокатилась волна жара. Время растянулось, превратившись в нечто живое и ощутимое, словно дышало за моей спиной. В бёдрах стало очень тепло. Дыхание сбилось, сердце стучало как–то слишком быстро, не в силах замедлиться…

Воображение всё ярче рисовало каждое новое прикосновение к этому сердцееду, а разум пытался его охладить, напоминая о том, кто на самом деле дорог. Измученная безжалостной битвой разума и собственных желаний, я, наконец-то, начала засыпать.

Глава 7 Страсть

Лёгкое прикосновение чьей-то руки к плечу — и по телу разлилось уютное тепло.

«Как приятно!» — подумала про себя, погружаясь глубже в сон и видя в царстве Морфея Адена. Он был так прекрасен, решителен, и эта уверенная ладонь, ласкающая плечо... невозможно было устоять, и я поддалась на невинную ласку. Рука заскользила по предплечью: вверх-вниз, вверх-вниз, медленно, чувственно, не спеша спускаясь вниз и поглаживая кисть моей руки. Он точно знал, что делать — осторожно перебрался на спину, нежно скользя по ней, от лопаток к пояснице... Руки становились требовательней, осторожно заползая под лёгкую рубашку и касаясь голой кожи, что отдавалось в груди и в самом низу живота неописуемым восторгом.

Медленно, но решительно ласковые пальцы продолжили своё путешествие, изучая живот, бесцеремонно и уверенно прогуливаясь по нему. Я вся трепетала от незнакомых ощущений и поддалась этому нежному натиску. Замерев на миг, Аден словно спрашивал разрешения, но у меня не было сил и желания сопротивляться. В этом сказочном сне всё было так прекрасно: я, Аден и его ладони на моей упругой груди, которой он словно остерегался касаться. От возбуждения дыхание сбилось, в висках стучало, а тело жаждало продолжения этого волнующего сна, дерзкого путешествия.

Ещё одно нерешительное мгновение, и нежная, тёплая ладонь оказалась у набухшей и плотной вершинки. Из моей разгорячённой груди невольно вырвался лёгкий стон, надеюсь, только во сне, но его оказалось достаточно, чтобы мой ночной гость стал смелее, и, перевернув меня на спину, принялся медленно, но уверенно расстёгивать пуговки на лёгком шёлке.

Всё внутри трепетало и отвечало на умелые и страстные ласки: прикосновения, согревающее шею дыхание, поцелуи, накрывшие обнажённую грудь, ключицу, шею, подбородок. Охваченный желанием, мужчина впился в мои губы страстным и требовательным поцелуем. Этому напору невозможно было противостоять. Я прогнулась в пояснице, поддаваясь и отвечая на требовательные объятия и ласки, запустив свои пальцы в густую шевелюру, прижимаясь во сне к мужчине мечты со всей накопившейся страстью, до тех пор, пока сильные руки слишком грубо не сжали мои бёдра.

Ощутив боль, я мгновенно проснулась, сладкие образы ещё витали в памяти, но каково же было моё удивление, когда мужчина мечты из волнующих снов не исчез, а продолжил целовать мои губы со всей страстью.

— Аден! — возмутилась я, поняв, что на самом деле происходит, и всё, что казалось сном, очень даже реально!

— Айне... — услышала в ответ своё имя, произнесённое с такой страстью, что по спине невольно побежали мурашки.

— Аден! — прорычала, пытаясь его оттолкнуть.

— Да, малышка? — он на мгновение оторвался от моих губ, чтобы взглянуть в глаза, а затем одарить новыми поцелуями шею.

— Что ты делаешь?! — почти закричала я, всё ещё пытаясь высвободиться из сжимавших меня мужских рук. — Прекрати!

— Разве мы не делаем это вместе? — он тут же схватил меня за запястья, и решительно переместил их над моей головой, склонившись, коснулся своим носом моего, а затем поцеловал так горячо и требовательно, что всё внутри перевернулось. Со мной происходило что-то совершенно непонятное: безумно хотела отшвырнуть надменного, самоуверенного наглеца и в то же время жаждала ответить на поцелуй, раствориться в нём, как и в этом мужчине. Невольно расслаблялась в его чувственных руках, прижималась обнажённой грудью к его широкой и тёплой груди, мечтая о продолжении. На мгновение мне показалось, что разум покинул тело, уступив дорогу чувствам. Я словно смотрела на себя со стороны, чтобы выяснить, как далеко могу зайти, и оказалось — очень далеко!

«Айне, что ты делаешь?» — неуверенно нашёптывал голос рассудка. — «Кто он такой, очередной избалованный богатенький сынок, привыкший получать всё на золотом блюдечке с голубой каёмочкой? Вспомни, кто ты, через что прошла из-за таких, как он! Остановись, пока не поздно, гони его прочь и больше не подпускай ближе, чем на километр!»

Я открыла глаза, выныривая в реальность.

— Я сказала, пошёл прочь! Непонятно? — от следующего поцелуя мне удалось отстраниться, наблюдая удивление в глазах настырного наглеца.

— Айне... — попытался возразить он, но я извернулась и со злостью оттолкнула его от себя.

— Хочешь остаться без зубов?! — мой тон отчётливо дал понять, что шутить совсем не намерена. Всё зашло слишком далеко, и я никак не могла понять, как попала в этот капкан.

Не знаю, действительно ли соблазнитель поверил, что я смогу ударить, но рисковать не стал. С тяжёлым вздохом, слегка коснувшись моих губ своими, он неохотно слез с меня и лёг рядом, небрежно укрывшись одеялом до пояса, продолжая с интересом изучать моё тело.

Я последовала его примеру и поскорее потянула на себя одеяло, чтобы прикрыть обнажённую грудь. Хорошо, что в комнате был полумрак, и мой стыдливый румянец не выдал бушевавшие чувства! Здравый смысл тоже оказался при мне, но вот тело... Кажется, в этот момент я хорошо понимала возбуждённого и жаждущего продолжения Адена.

— Зачем же прятать такую красоту? — искренне расстроившись, поинтересовался благодарный зритель моих форм. — Вид был восхитительный, — добавил шёпотом, едва заметно улыбаясь.

Какое-то время мы лежали вот так в полном молчании, я, глядя в потолок, пытаясь восстановить дыхание, а он, изучая меня одним только взглядом. Я не убегала и больше не грозилась ему расправой, пытаясь осознать всё происходящее, позволила ему протянуть руку и осторожно коснуться пряди, упавшей мне на лоб. За этим осторожным жестом скрывалось пламя желания — я видела это так отчётливо, что всё внутри переворачивалось. Хотелось обо всём забыть, прильнуть к нему снова и целовать до боли в губах, вдыхать этот нежный морской аромат его кожи, чувствовать горячее дыхание на своей... Чёрт, с этим что-то надо делать!

— Пальцы я тоже без особого труда ломаю…— на полном серьёзе пригрозила наглецу, вопреки собственным желаниям, которым так и не научилась потакать.

Игра была не в пользу Адена, он убрал руку, на миг о чём-то задумался, а затем, ни слова не говоря, поднялся с постели.

— Тогда холодный душ!— расстроенно заявили мне и скрылись в ванной.

Я осталась одна, в ещё тёплой от наших тел постели, превозмогая эту всепоглощающую негу внутри, и вскоре поймала себя на том, что не перестаю думать о покинувшем меня мужчине. Вдруг так отчётливо представила его там, в ванной, под стекающими по рельефному телу каплями воды, и это отозвалось жаром где-то внизу живота. Судорожно сжала челюсти, до боли возненавидев себя за этот сумасбродный вечер.

Судя по равномерному шуму воды, Аден принимал душ — хороший момент, чтобы принять меры и снова не оказаться в подобной ситуации. Пока мужчина отсутствовал, натянула на себя всё, что нашла в комнате, включая лёгкий белый свитер из шкафа. Затем взяла плед, отбросила одеяло в сторону и завернулась, превратившись в кокон, к которому нельзя ни подобраться, ни прикоснуться.

Легла на кровать спиной к туалетной комнате, чувствуя, как немного трясёт от избытка чувств, подтянула колени к груди и попыталась осознать, почему это произошло. «Кого ты боишься? — промелькнула навязчивая мысль. — Его или себя?» Но времени для размышлений особо не было, за дверью стих шум воды, и спустя минуту, в тёмной комнате послышались лёгкие шаги моего горе-соблазнителя. Под его тяжестью кровать просела и жалобно скрипнула, а рука волновавшего тело и душу мужчины снова оказалась на моём плече.

— Прости,— прошептали за моей спиной, зарываясь лицом в волосы.

— Я не хотел тебя обидеть. Ты была такой чувственной, соблазнительной, а когда произнесла моё имя… Я не думал... прости...

Жалкие оправдания! Он не хотел, не думал! Думал, как и все мужчины, не тем местом! В этот момент почувствовала, как подступают предательские слёзы, которых я себе никогда не позволяла на людях. Они душили и не давали мыслить хладнокровно.

— Ложись спать!— рявкнула, даже не оборачиваясь. — Завтра трудный день.

— Ладно, только скажи, что ты меня прощаешь?

— Прощаю,— выдохнула, невольно всхлипнув, хотя и пыталась задушить слёзы.

— Айне,— заволновался Аден за моей спиной, — ты в порядке?

Он поймал меня за плечо, и, несмотря на сопротивление, повернул к себе лицом.

— Девочка моя, ну ты, что...— прошептал он, касаясь большим пальцем щеки и смахивая слёзы, а потом стал ловить губами мокрые дорожки, отчего эмоции накрыли ещё больше, и я разрыдалась в голос.

Не выдержав такой истерики, Аден поднял меня с кровати на руки, опустился в кремовое кресло, не разжимая крепких объятий, и, прижав к груди, принялся нежно гладить по голове. Он баюкал меня как ребёнка, целуя макушку, что-то шепча и лаская растрёпанные волосы, пока поток слёз не иссяк. Я продолжала дрожать, но он лишь сильнее прижал меня к обнажённой груди.

— Я напугал тебя? — заботливо поинтересовался соблазнитель, крепче сжимая в объятиях.

— Нет, — выдохнула в ответ, принюхиваясь к прохладной и столь притягательной после душа коже, понимая, что он отчего-то безумно волнует всё внутри. Словно мир переворачивается, перемагничиваются полюса и от этого знатно трясёт всех, кто оказался на планете под названием Айне.

— Значит, ты натянула этот свитер и ещё десять слоёв одежды, потому что замёрзла? Может, позволишь хотя бы тебя согреть или этого тоже запрещено из-за незнакомца, который так тебе дорог? Боишься его потерять? — грустно спросили меня, всё ещё прижимая к груди.

— Нет, — всхлипнула я в ответ.

— Тогда что не так? Когда я коснулся тебя, ты назвала моё имя, и я решил, что небезразличен тебе, особенно когда ты так жарко отзывалась на мои ласки... Ты всё это время думала о ком-то другом? — его руки лишь крепче сжимали меня в объятиях, словно если отпустят, то я тут же растаю и исчезну, будто мираж.

— Аден, всё сложно,— прошептала в ответ, опустив тяжёлую голову на его плечо.

— Ну, так давай решим это вместе. Расскажи мне о нём, — тихо попросил собеседник, и его тело напряглось.

— Может, я пойму, чем он лучше меня, и как мне заставить тебя его забыть?

— Никак я никогда не смогу забыть, это не он, а она,— выдохнула, понимая, что слёзы уже не так обжигают, и внезапный порыв истерики прошёл.

— ОНА? — переспросил Аден, отстранившись и с интересом вглядываясь в моё лицо. — Но как ты... я даже не... может быть просто... — пытался подобрать слова явно озадаченный мужчина со странным блеском в глазах, но я перебила, чтобы не дать ему наговорить глупостей.

— Она — это моя мама, — выдохнула, увидев ещё большее удивление в глазах моего партнёра по квесту. Он явно ожидал объяснений.

— У меня всю жизнь был её пример перед глазами. Когда-то мама тоже была доверчивой, юной девушкой. Ей было всего лишь восемнадцать, и она поверила одному человеку — моему отцу! Он был из богатой семейки, знаешь, из тех, кто никогда не сталкивается с трудностями. Мама его очень любила, а он её попросту соблазнил, а когда узнал о беременности, сразу исчез... Не знаю, как такое можно пережить, но мама справилась. Она всю жизнь посветила мне, пришлось переезжать в поисках работы, я уже и не вспомню, сколько раз меняла школу. Именно тогда я поклялась, что никогда и ни за что на свете не доверюсь мужчине, а особенно богатому, избалованному сумасброду, например, такому как ты. А когда мамы не стало, я поклялась на её могиле, что смогу встать на ноги и добиться всего сама, чтобы однажды найти своего отца и плюнуть этому подонку в морду.

Аден молчал, лишь крепче прижимал меня к себе, иногда целуя в макушку и о чём-то размышляя.

— Но ведь не все же такие,— неуверенно прошептал он в ответ на мой монолог спустя короткое время.

— Всё, я уверена! Вам от нас нужно только одно, а как только вы получаете желаемое, то сразу появляются срочные дела, дальние родственники, столетние командировки на север, смертельные болезни или просто вредные привычки настолько нетерпимые, что несчастные женщины сами сбегают от вас в панике! И чем богаче ваш брат, тем меньше шансов!

— Айне, то есть ты никогда, ни с кем не встречалась? — осторожно поинтересовался он.

Наконец, придя в себя, я выскользнула из его объятий, и всё ещё завёрнутая в плед, подошла к окну, делая вид, что любуюсь ночным пейзажем.

— Нет,— честно ответила я, — и не планирую, по крайней мере, с богатенькими папенькиными сынками вроде тебя, точно нет!

— А с чего ты взяла, что я богат? — поднявшись с кресла и подойдя ко мне со спины, поинтересовался Аден.

— Ну как? — подумала я над ответом. — Дорогая машина, хорошие шмотки, наглое поведение.

— Нет, всё совсем не так! Я не то чтобы очень уж богат. И машины у меня нет, просто жутко опаздывал на собеседование, вот друг, которого ты видела в тот день, одолжил её на пару часов. И да, с парковкой некрасиво вышло, но опять-таки только потому, что я очень спешил.

— Допустим... — не веря собственным ушам, согласилась я, переосмысливая услышанное и понимая, что он все больше мне нравится. Представим, я поверила, что ты не какой-то там богатенький маменькин сынок. Это не отменяет того, что ты ловелас и ни одной юбки не пропустишь!

— Опять ошибаешься, за всю мою жизнь у меня ни разу не было серьёзных отношений, пока я не увидел тебя!

— То есть, у тебя было много несерьёзных отношений? — поймав себя на улыбке, поинтересовалась я.

— Айне! Не надо язвить, — попросил он, осторожно кладя мне руки на плечи. — Поверь, ты мне нравишься, и я ничего не скрываю. Мне не нужен никто кроме тебя. Когда ты сказала, что твоё сердце занято, я готов был убить его, но сейчас, когда всё выяснилось, дай мне шанс доказать, что не всё в этом мире одинаковые. Есть те, кто на самом деле умеют любить, я тебя не разочарую и уж точно никогда не оставлю.

— Аден, это просто красивые слова,— прошептала в ответ, оборачиваясь и глядя прямо в тёмные и ясные глаза, которые так и манили свой глубиной.

— Позволь мне доказать тебе, что это не так, — шептал он в ответ, медленно склоняясь ко мне для поцелуя.

— Аден, — тихо шептала, упираясь ему в грудь, и, понимая, что не могу, да и не хочу сопротивляться.

Мягкие губы коснулись моих, разжигая пожар в груди и истому внизу живота. Душа и тело стремились к нему, так как никогда ни к кому не стремились. Я так хотела верить этому мужчине, верить хоть кому-то в этом мире, кроме себя самой, что когда его руки стали требовательно сжимать меня в крепких объятиях, усилием воли заставила разум замолчать и позволила себе наслаждаться каждым безумным и неожиданным мгновением.

— Аден, — слегка отстранившись, попыталась прошептать, в последний раз слушая свой разум, — пожалуйста, не надо...

— Прости, но отпустить тебя выше моих сил, ты сводишь меня с ума, никогда не встречал такой, как ты...

Его губы плавно поднимались по шее, перебираясь на подбородок, целуя щёки, глаза, так бережно, ласково и волнительно, что я просто не могла сопротивляться, и с жаром ответила на поцелуй, когда он вновь коснулся моих губ своими.

Всё было как во сне, я и не я одновременно. Яркий пожар, раздуваемый ветром его страсти, стихия, увлёкшая за собой даже не спросив. Я шла за ним, плавилась в его руках, словно лёд на солнце, и ничего не могла с этим поделать, да и не хотела, впервые в своей жизни просто не хотела останавливаться.

Плед пал первым на пол, умелые руки пробрались под свитер, лёгким и отработанным движением стащили его с меня, сбросив и эту преграду к ногам. Всё, что отделяло меня от него, — это лёгкая белая рубашка и неплотные брюки. Аден не спеша расстёгивал пуговицу за пуговицей, спускаясь всё ниже и ниже, заставляя тело трепетать от возбуждённого взгляда и горячих поцелуев...

«Почему он?» — всё ещё судорожно думала про себя, охотно отвечая на страстные поцелуи, пытаясь понять, отчего сдаюсь без боя. Последняя одежда упала на пол, а меня обнажённую подхватили на руки и отнесли в кровать, не переставая шептать приятные слова, дурманящие и без того хмельную голову.

Всего лишь на миг отстранившись, чтобы взглянуть в мои глаза, Аден замер, а затем прошептал: — Доверься мне...

Я закрыла глаза... Острая боль быстро прошла, а ей на смену пришло наслаждение — изнуряющее, пьянящее, высасывающее все силы до последней капли, словно голодный вампир. Наши тела и души сливались до тех пор, пока мир не расплылся на множество ярких осколков и не замер, оставив только тишину и учащённое дыхание.

Глава 8 Принятие

Впервые за столько месяцев, а может быть, даже лет, я так крепко спала и не просто спала, а наслаждалась каждой минутой, проведённой в тёплой постели, слыша сквозь сон дыхание едва знакомого мужчины, успевшего стать таким близким, и никак не могла понять, почему. «Что я о нём знаю? Ничего — только имя…»

От этой мысли спокойствие растворилось в нарастающей волне сомнений. Ближе к утру меня активно стали терзать внутренние демоны, один страшнее другого. Словно всё время «до» я была жутко пьяна, а сейчас, чем ближе к рассвету, тем яснее сознание и окружающий мир. В конечном счёте, устав вертеться из стороны в сторону, осторожно выползла из-под заботливо обнимающей руки Адена. Поднялась с постели и отправилась в ванную комнату.

Снятые с себя вещи впервые в жизни небрежно бросила на пол, ни на секунду не тревожась о них. Включила горячий душ и, постояв несколько минут у открытой кабины, шагнула под горячую воду, забившись в угол, крепко обняв колени руками.

«Что ты сделала?» — красной нитью пульсировал вопрос в голове. Снова и снова летал по кругу, не давая и секунды покоя, словно назойливая муха, которую не поймать и не выгнать.

«Почему ты так поступила, зачем?» — опять пропищало что-то в подсознании, пока ещё неявно, но чувствую ещё две минуты, и это что-то лавиной накроет меня с головой. И ой как я была права, не прошло и пяти минут, как меня накрыла истерика, всё тело трясло, и я искренне не понимала, что произошло прошлой ночью, а главное, почему.

Проплакав и ненавидя свою доступность, минимум полчаса, услышала лёгкий стук в дверь.

— Айне? — позвал взволнованный тёплый голос, отозвавшийся в теле мурашками, но вместо того, чтобы хоть что-то ответить, я просто тихо всхлипнула, понимая, что ни слова произнести не могу.

— Айне! — громче произнесли по ту сторону двери. — Милая, это не смешно!

«Да, а по-моему, очень даже смешно, мерзкая, продажная женщина!» — думала про себя, ещё больше съедаемая чувством стыда и не в силах сдержать рыдания.

Резкий и неожиданный грохот немного привёл в чувство, и я даже не поняла, как Аден оказался передо мной.

— Айне,— озадаченно глядя на меня, прошептал он, — что с тобой?

— Уходи! — всхлипывая и сжимаясь в тугой клубок всем телом, прошептала я. Но он не послушал, а шагнул ко мне под воду, опустился рядом и потянулся навстречу, чтобы обнять.

— Уходи! — попыталась оттолкнуть его я, не чувствуя в себе ничего кроме отчаяния.

— Уходи! — практически закричала, когда он прижал меня к себе, пытаясь вырваться из этих объятий, колотя его по обнажённой и мокрой груди.

— Уходи… — сдавшись и зарывшись лицом в его тепло, прошептала, едва заметно всхлипывая.

Он молчал, просто гладил по голове, безропотно, молча, едва заметно касаясь виска заботливым поцелуем.

Когда же я сдалась, и моя истерика закончилась, прошептал, уверенно, чётко произнося каждое слово:

— Я не твой отец! Я тебя не оставлю... Ты отчего-то нужна мне, как воздух с тех пор как увидел тебя там, на стоянке, такую страстную, темпераментную, не мог думать ни о чём другом и если бы не встретил вновь, сошёл бы с ума. Айне, верь мне, я никогда не обижу тебя и не предам.

И я, отчего-то верила, отстраняясь от него и глядя в глаза. Верила, хотела верить, ведь выбора больше не было, Аден стал частью меня, а я его и теперь с этим придётся жить.

— Я верю, — прошептала в ответ, не отводя взора от его встревоженных глаз.

— Прости за это... — пыталась подобрать слова, стоя обнажённой и зарёванной в объятиях не менее обнажённого мужчины, — за эту истерику. Просто всё произошло так стремительно, я была не готова и до сих пор не понимаю почему...

Но договорить мне не дали, закрыв рот горячим и требовательным поцелуем, снова одной искрой, разжигающей пожар внутри. Но сейчас, здесь всё было иначе. Я стремилась к нему, но легко могла всё это прекратить, что и сделала, насладившись его поцелуями и снова почувствовав себя сильной, осознав: я в любой момент могу оттолкнуть его от себя, хоть и не хочу этого.

— Куда ты? — удивлённо поинтересовался возбуждённый мужчина, почувствовав, как я пытаюсь выскользнуть из его рук.

— Да, здесь недалеко. У нас квест, ты помнишь?

— Ах да, — расстроенно согласился со мной, — но ведь ещё ничего не происходит, и мы вполне можем...

— Не можем! — резко остановила его я, но затем решила, что это излишне, и, коснувшись его щеки рукой, пояснила.

— Всё так стремительно, мне нужно время, понимаешь?

— Да,— тут же ответил он, поцеловав мою открытую ладонь.

— Тогда иди, хочу сделать воду похолоднее,— сообщили мне, едва заметно подмигнув.

— Хорошо, — быстро согласилась, заметно покраснев и подобрав вещи с пола, пулей вылетела в комнату.

Истерика прошла. Осознание всего тяжёлым камнем упало на грудь, но где наша пропадала, я сильная, я совсем справлюсь. Сейчас главное, это не расслабляться и выиграть этот непонятный квест.

«Как долго ещё мы должны просидеть здесь взаперти, в чём смысл?» — спрашивала саму себя, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какой-то подсказки.

Но их не было, вчера настолько тщательно пересмотрела всё в этой комнате, что навряд ли здесь отыщется что-то ещё.

Может, уже можно выйти отсюда? Вдруг конкуренты вовсю проходят следующее задание, и только мы бездействуем, поддавшись порыву?

— Вот проклятие моего дня! — практически вслух прорычала я, снова поддавшись самобичеванию и угрызениям совести.

«Так, сделанного не исправить, прошлого не переписать. Айне, собралась и вперёд: тебе нужна эта работа, а этот мужчина нет! Нет? Ну, может быть совсем чуть-чуть, тебя тянет к нему...

— О чём задумалась? — раздался вопрос за моей спиной, и, обернувшись, я увидела обнажённого Адена, совершенно не смущавшегося раскрасневшейся меня.

— Ты опять? Не мог бы одеться? — тут же отвернувшись к окну, покраснела я ещё больше.

— Зачем? — поинтересовался он, обходя меня и глядя прямо в глаза.

— Ты так мило краснеешь, что я просто не имею права это проигнорировать.

— А про своё милое умение калечить людей я тебе ничего не говорила?

— Да, что-то подобное я припоминаю, вчера, до того, как...

— Так, всё, Аден, замолчи! Да и оденься ты, наконец, или я сейчас же выйду за эту дверь и покину, чёртов квест!

— Вот умеешь ты убеждать, милая, — улыбнувшись и поцеловав меня в щеку, сообщил коллега по несчастью и тут же ушёл одеваться.

— Ты не находишь, что всё это странно, весь этот квест? Для чего мы здесь? Почему больше ничего не происходит? — поинтересовалась, старательно глядя в окно, ожидая, пока мой собеседник, наконец, соизволит одеться.

— Совсем нет, — как-то не очень уверенно ответили мне, да так, что даже захотелось обернуться.

— Раз мы здесь, значит, есть какой-то план, и я уверен, что вскоре мы все узнаем. Нужно довериться судьбе и просто плыть по течению.

— Уже доверилась! — пробубнила себе под нос, думая, как поступить, может, всё же стоит покинуть комнату, и будь что будет?

— О чём задумалась? — лавиной обрушился на меня тёплый голос Адена, который незаметно подошёл сзади и обнял за талию, притягивая к себе, по-хозяйски размещая голову на моём правом плече и нежно целуя в шею.

— Об игре… — осторожно освобождаясь из объятий и отходя на безопасное, по моему мнению, расстояние, поделилась с партнёром по квесту.

— Айне,— сделав шаг ко мне навстречу, произнёс он, но я лишь отступила, выставив перед собой руки.

— Я не могу тебя обнять, после всего того, что произошло между нами? — озадаченно спросил обольститель.

— Давай не будем, нужно думать о том, зачем мы здесь, а не о собственных желаниях, когда всё это безумие закончится, тогда и поговорим, — бледнея, краснея и всё ещё отступая, неуверенно оправдывалась я.

— Хорошо, — обдав меня холодным взглядом, ответил мужчина, и, отвернувшись, подошёл к столу.

— Позавтракать-то мы можем? Это не сильно отвлечёт нас от игры и главного приза? — как-то не очень по-доброму спросили меня.

— Можем, — согласилась я и последовала его примеру, подойдя к столу.

— Продукты показались не такими вкусными, как вчера вечером, но когда ты очень голоден, всё идёт на ура.

— Сколько мы уже здесь? — дожёвывая булочку, поинтересовалась у немного потерянного партнёра.

— Думаю, часов восемнадцать,— наконец-то взглянув мне прямо в глаза и не отводя взгляда, ответил Аден.

— А может, можно выйти уже сейчас? Зачем ждать ровно двадцать четыре часа?

— Но ведь таковы были условия, может, они проверяют, насколько мы терпеливы, наше умение выжидать, контактировать с едва знакомыми людьми? — предположил коллега по несчастью, всё ещё изучающе глядя на меня.

От этого взгляда всё внутри переворачивалось, по телу пробежала тёплая волна желания прикоснуться к нему, а когда разум воскрешал в памяти его прикосновения к моей коже, щёки предательски начинали гореть румянцем.

Заметив его сияющий и довольный взгляд, на миг вздрогнула, понимая, что совсем не о том задумалась, и, сбросив с себя это наваждение, предложила:

— Попробуем выйти?

— А давай! — улыбнувшись своей открытой и сбивающей наповал улыбкой, согласился Аден.

Поднялась со стула, направилась в ванну, хотелось закрыться, но ночью один вандал и нарушитель личного пространства сломал замок, поэтому, придерживая одной рукой дверь, а второй снимая с себя пижаму, пыталась переодеться.

Процесс затянулся, но я справилась, и не прошло и пяти минут, как стояла перед конкурентом в своём привычном виде.

Поймав на себе улыбку, подарила похожую в ответ и направилась к двери. Ключ легко повернулся в замочной скважине, но дверь не поддалась всем моим усилиям.

— Заперто,— констатировала скорее для себя, но вслух. Аден тут же оказался рядом и попробовал силой открыть неподдающуюся дверь, но ничего не произошло.

— Что же, моя хладнокровная Айне, придётся тебе ещё какое-то время провести в моём обществе.

— Я не хладнокровная, просто для меня дело превыше всего! — обиделась, но старалась этого не показать. Обида недостойна сильной личности, коей я себя мнила до сегодняшнего дня, точнее, ночи.

— Да, но сейчас нет никаких дел, есть лишь ты и я, почему мы не можем просто насладиться этим временем и быть рядом.

— Потому что… из-за… — пыталась подобрать слова, но понимала, что у меня нет ни единого аргумента, кроме одного, он мой конкурент.

— Мы претендуем с тобой на один и тот же приз…— произнесла единственное, что хоть как-то могло объяснить моё поведение.

— Не верю, — прошептал он так тихо и низко, что по спине пробежала волна мурашек. Подчиняясь ей и собственным желаниям, я не отстранилась от его губ, ласково прикасающихся к моим, ответив на нежный больше ничего не требующий поцелуй.

— Доверься мне, — прошептал он, отстранившись, — я никогда тебя не обижу.

— Хорошо,— так же тихо ответила, чувствуя, как мой собственный голос сел.

— Чем займёмся, пока ждём освобождения? — спросили меня, увлекая за собой на кресло. И я снова оказалась на коленях у волнующего меня нахала.

— Не знаю, может, расскажешь что-то о себе? — попросила и тут же заметила, как тело мужчины напряглось подо мной.

— Хорошо... — выдохнул он и задумался.

— Твоя жизнь настолько интересна и разнообразна, что ты просто не знаешь с чего начать? — поинтересовалась я, чтобы как-то разбавить затянувшуюся, на мой взгляд, паузу.

— Нет, всё довольно-таки просто и скучно, — тут же ответили мне.

— Родился в небогатой семье, — небогатой Аден особенно подчеркнул. Братьев, сестёр нет. Ходил в обычную школу, любил футбол, что ещё...

Да, как-то рассказ был больше похож на чтение вырванных газетных заголовков, и он явно тщательно подбирал каждый из них.

— Окончил школу, пошёл учиться, хотел стать врачом, но отец настоял, чтобы выбрал юридический.

— Что плохого разглядел твой отец в профессии врача?

— Ничего, но избрав этот жизненный путь, я бы не смог продолжить династию, — произнёс горе рассказчик и тут же замолчал.

— Династию? — удивилась я и тут же озвучила смущавшее меня слово.

— Да, как династию... отец юрист, дед — юрист, прадед — юрист, сама понимаешь... — осторожно ответили мне.

И вроде всё складно, но сомнения, словно липкая смола, закрались в душу и растекались по ней с неимоверной скоростью.

— Понятно, — успокоила Адена, решив продолжить опрос, чтобы вывести его на чистую воду.

— А как ты оказался в компании, должность ведь не совсем по твоей специальности?

Крепкие мужские руки лишь сильнее сжали мою талию, и, притянув меня к себе, Аден закрыл мне рот поцелуем. По привычке захотелось отстраниться, оказать сопротивление, но решила пока этого не делать, посмотреть, куда это нас приведёт.

— Хватит разговоров, — отстранившись, прошептали мне, положив ладонь на щеку и большим пальцем ее поглаживая.

— Ты так нужна мне, Айне, — томно глядя в глаза и затем, целуя скулы, произнёс он.

— Позволь быть рядом, не беги от меня.

— Хорошо, — только и ответила я и поддалась его страстным поцелуям, но не позволяя заходить дальше этого.

Глава 9 На финишной прямой

На все мои ухищрения и намёки хитрый змей не отвечал, ловко переводя тему и умело уходя от вопросов. В конечном счёте с лёгкой подачи Адена мы упали на кровать и стали играть в города, чтобы как-то убить время в объятиях друг друга.

Несмотря на всех моих внутренних демонов, мне было хорошо и уютно рядом с ним, спокойно. Новое, незнакомое прежде, чувство тёплом разливалось по венам, согревая душу и тело, и, казалось, я готова провести с ним здесь вот так целую вечность. Просто держать за руку, смотреть в глаза и чувствовать аромат его смуглой кожи.

Но все прекрасные моменты слишком быстротечны, а если учесть, что мы всё ещё находились в игре, то наш прервался совсем уж внезапно.

— Вниманию всех участников! — вдруг раздался знакомый голос дворецкого, который тут же разнёсся по комнате, заставив вздрогнуть от неожиданности. Сев на кровати и оглядевшись, заметила, что и Аден вместе со мной напрягся и внимательно вслушивается в каждое слово.

Окинув комнату глазами, я быстро нашла источник звука — колонку, едва различимую, вмонтированную в стену.

— Вы можете покинуть свои комнаты, они будут открыты автоматически после этого сообщения. Следующая задача для каждого игрока — выдержать физическую нагрузку в виде часового танцевального марафона. Через тридцать секунд после открытия дверей автоматически включится музыка и стихнет ровно через шестьдесят минут. Задача каждого: под первые удары метронома выйти из комнаты и надеть приготовленные для вас фитнес-браслеты. Найти их можно на столе заряженном в коридоре. Внимание — браслетов всего шесть! Участники, не сумевшие заполучить заветный гаджет, сразу же отправляются домой. Остальные, справившиеся с заданием, должны уложиться в тридцать секунд: добыть трекер, закрепить его на запястье, и, как только зазвучит музыка, начать танцевать. Устройство будет постоянно следить за вашей активностью и передавать сигнал. Учитывается и артистичность — помните, мы следим за вами. Если вы хоть на секунду остановитесь, устройство на вашей руке сразу сигнализирует нам об этом, и мы отправим вас восвояси. При выполнении задания участники должны переместиться в приёмный зал, тот, где вас вчера знатно поливало потом и кровью. Финальные «па» состоятся именно в этом помещении. Итак, шестерых из вас будут ожидать через час и тридцать секунд в приёмном зале. Остальным — удачи!

Голос стих, и мы с Аденом, не сговариваясь, кинулись к двери как раз тогда, когда в динамике послышался первый удар метронома. Аден вылетел из комнаты первым и тут же сбил с ног Рада, устремившегося к столу с рыжеволосой девушкой. Не успевая оценивать окружающую обстановку и не замечая людей, появляющихся из комнат, я оттолкнула одну из потенциальных соперниц, хрупкого вида блондинку, и она тут же полетела на пол, а я буквально нырнула к столу и чуть его не свалила. Он тут же покачнулся, и все браслеты посыпались на пол: повезло, что к моим ногам. Рыбкой нырнула на них, и тут же ощутила, как множество рук устремились за добычей, пытаясь меня оттолкнуть. В итоге прилетела даже парочка тумаков, но я, как могла, отбивалась, пока не подоспел мой рыцарь и уверенно не раскидал нападающих в стороны.

Ловким движением Аден поднял меня на ноги и захваченные «в жарком бою» браслеты, все шесть! Не глядя, отделила два для нас с Аденом и положила в бюстгальтер, готовая отбиваться, четыре оставшиеся всё ещё сжимала в правой руке. Восемь пар разъярённых глаз смотрели прямо на меня, готовые наброситься и разорвать, даже не моргнув. Метроном нервно отмерял секунду за секундой. Понимая, что сейчас от моего тела тоже может что-то отделиться (руки, ноги, волосы, например), а в таком виде я своему принцу буду явно немила, взяла лишние трекеры и бросила их негодующим и жаждущим моей крови игрокам под ноги. Тут же схватила явно озадаченного Адена за запястье и потянула к лестнице, пока наши соперники остались где-то за спиной и до слуха доносились только звуки полномасштабного сражения за чудо-технику, а мы выиграли немного времени.

Метроном всё ещё исправно выполнял свою задачу, но я понимала, что времени совсем не осталось, поэтому поспешно извлекла честно добытые механизмы, уловив лукавый взгляд мужчины на своей груди, и отдала партнёру браслет. Секунда — и мой красовался на запястье. Не успел он защёлкнуться на руке, как со всех сторон заиграла музыка.

— Ненавижу танцевать! — глядя в смеющиеся глаза партнёра, справившегося с нелёгкой задачей, произнесла я, скидывая туфли с ног. Взяла их в руки и попыталась отдаться зажигательному ритму латино.

Всё внутри пылало от смущения, но дело, как всегда, превыше всего! Аден к моему величайшему удивлению чувствовал себя довольно комфортно, игриво спускаясь по ступенькам, активно двигая подтянутыми бёдрами. С одной стороны, залюбовалась его грацией, с другой — позавидовала: мне до него как до луны пешком! Пыталась хоть немного соответствовать мужской лёгкости и улыбчивости, спускаясь вслед за ним по ступеням, периодически спотыкаясь и хватаясь за перила, чтобы музыкально не пересчитать ступеньки мягким местом.

«Интересно, юристы пляшут» — подчеркнула для себя, глядя, как увлечённый молодой человек грациозно и завораживающе развернулся вокруг своей оси и направился ко мне. В этой кремовой пижаме он смотрелся особенно мило. Я сама не заметила, как оказалась в его объятиях, и Аден закружил меня в танце по просторному, светлому коридору в сторону обозначенного ведущим места сбора, периодически закручивая к себе спиной и прижимаясь бёдрами к моим в такт сумасшедшей музыке.

Признаюсь, в его руках двигаться оказалась гораздо проще, и я доверяла соблазнителю, вовлекаясь в это безумство, чувствуя, как музыка проникает в самую душу и заражает своими ритмами настолько, что ты отключаешься от всего мира: забот, планов, прошлого, будущего. Есть только эта музыка, волнующий меня мужчина, и я, впервые такая свободная и лёгкая, как никогда прежде.

Даже не поняла, как мы оказались в просторном зале, спустились по стеклянной лестнице и закружились на светлом полу под лирическую композицию. Это было так непривычно — ловить себя на мысли, что улыбаюсь, безумно счастлива, на самом деле счастлива, возможно, впервые в жизни.

Как странно, зал выглядел идеально. Светлые, отмытые до блеска полы, ровно расставлена мебель, книги, ковры, даже старинный стол и ваза с алыми розами — всё было на своих местах. Даже не верится, что это всё вчера было обильно залито красной краской. Клининговая служба у корпорации заслуживает высшей похвалы! Когда выиграю, нужно будет обязательно раздобыть их контакты. Так, быстро смыть следы вчерашней катастрофы, дорогого стоит!

Прозвучало уже больше десяти композиций подряд, но, кроме нас двоих, здесь больше никого не было. Но стоило только подумать об этом, как на верхнем балконе, неуклюже пристукивая каблуками и широко размахивая руками, словно отгонял назойливую мошкару, появился Рад. Заметив его, сразу же перевела взгляд на Адена, и мы вместе засмеялись в голос, едва сдерживая слёзы, но при этом продолжая танцевать, хоть это уже не так легко давалось физически. Хотелось немного сбавить темп и выпить воды.

К моей великой радости музыка теперь звучала не такая фееричная, скорее мелодии были успокаивающими и трогательными. Рад, совершенно не попадал в ритм, а когда услышал последнее, что заиграло, побледнел и поэтому, как только в зале показалась невысокая блондинка, тут же схватил её за талию и принялся танцевать. Та сначала опешила, а потом поддалась на провокацию, приняв этот вызов.

Я лишь крепче прижалась к Адену и решила позволить себе насладиться моментом перед следующим испытанием. Тем временем в комнате появились ещё двое мужчин. Один высокий, седой, в очках, явно изморённый этими бессмысленными танцами, второй невысокий, средних лет блондин, со спортивной фигурой и острым взглядом. Очень интересно стало оценить их пластические данные, но музыка оборвалась на полуслове. Дверь на балконе за моей спиной открылась, и нам явился дворецкий. Весь в чёрном, только белая рубашка под фраком оживляла его образ, но лишь больше наводила на мысль, что слишком уж он напоминает пингвина.

— Ещё раз разрешите поприветствовать каждого из присутствующих здесь. Танцевальная пауза окончена. И впереди вас ожидает финальное испытание, где мы и узнаем имя владельца корпорации. Только четверо из присутствующих будут к нему допущены: кто именно, узнаём из графика, который сейчас появится на доске!

Как только ведущий это произнёс, проектор сразу же ожил, и на противоположной стене появились шесть графиков, разных цветов, один накладывался на другой, но выше всех расположились жёлтый и зелёный. Мой и Адена.

За нами шёл Рад и блондинка по имени Шейла. Седовласого мужчину, судя по графику, звали Роберт, и он был на последнем месте, перед ним Джек — блондин.

— Итак, — словно приговор прозвучала речь дворецкого, — игру покидают Роберт и Джек, спасибо вам за участие! Вы можете покинуть эту комнату через центральные двери, вас проводят. Остальных прошу выложить имеющиеся у вас ключи на стол.

Мужчины явно остались недовольными, но спорить не стали, нехотя покидая помещение. Оставшиеся участники подчинились, ища по карманам золотые ключики. Таких нашлось всего два, и они гордо легли рядом с вазой на столе.

— Теперь прошу отойти к четырём стойкам, вдоль окна. Выбирайте любую, которая вам приглянется.

Не сговариваясь, все тут же шагнули к стойкам.

— Перед каждым игроком находится планшет, в нём тест, который затрагивает всю систему корпорации. Каждый правильный ответ будет сдвигать вашу стойку на шаг вперёд. Не пробуйте двигать её самостоятельно, это произойдёт автоматически. В случае ошибки она подаст вот такой сигнал,— произнёс наш ведущий, и одна из стоек засветилась красным светом и издала жуткий звук, похожий на бьющееся стекло, — и откинет вас на шаг назад. Те двое участников, кто первыми дойдут до ключей, продолжают игру, а остальные выбывают из неё. Итак, как только таймер обнулится, ваши планшеты включатся, и игра начнётся. Удачи, — добавил мужчина и нажал на что-то у себя на запястье. Проектор снова ожил, и на доске появились отведённые нам десять секунд ожидания.

Я взглянула на Адена, он подмигнул мне и положил руки на стойку, явно собираясь с мыслями.

Как только десять секунд истекли, мой планшет включился и сразу выдал вопрос— год создания компании и четыре варианта ответа. Ответ на этот вопрос я знала наверняка, как и Аден, который уже продвинулся вперёд на два шага. Рад и Шейла пока ещё были на месте.

Следующий вопрос — «основные конкуренты». С ним я тоже легко справилась и гордо шагнула вперёд. Вопросы появлялись один за другим, я старалась отвечать на них как можно быстрее, но и ошибок допускать было нельзя. Аден по-прежнему был впереди. Оно и понятно, теперь каждый сам за себя, мы конкуренты.

Резкий звук бьющегося стекла заставил вздрогнуть, обернувшись, увидела негодующую Шейлу, которая ошиблась, и её стойка откатилась на один шаг назад, что сравняло её с ликующим от чужой ошибки Радом. Они отставали от меня вопроса на четыре, но и Аден обгонял, на два, не меньше. Собралась, увеличила скорость и практически нагнала его, когда он дошёл до финиша и забрал первый ключ.

Рад вскипел за моей спиной, положил ладони на стойку и принялся её толкать вперёд, но она лишь издала этот ужасный звук и откатилась минимум на метр назад. Теперь уже ликовала Шейла, а я тем временем ответила на последний вопрос и, добравшись до заветного ключика, выдохнула. Аден тут же подошёл ко мне и, довольный, обнял, поцеловав в макушку: «Я в тебе не сомневался» — сообщил он, лукаво глядя сверху вниз.

Приятно было это слышать, но только сейчас я осознала, что он мой конкурент и чувство тревоги безжалостно проникало в душу, рождая желание оттолкнуть притягательного мужчину и держаться на расстоянии. Может, он специально устроил всю эту романтику, чтобы усыпить бдительность и выйти победителем? Но с другой стороны, он же не знал, что я смогу пройти так далеко?!

Из занудных мыслей выдернул голос дворецкого, точнее, его аплодисменты.

— Браво! — произнёс он, не прекращая оваций. — Аден, Айне, вы в финале нашего испытания. Рад, Шейла, благодарю за участие, вы можете покинуть зал, двери знаете, вас за ними ожидают, чтобы проводить. А вы, мои финалисты, должны пройти решающее испытание. Оно на скорость, и только. Кто придёт к финишу первым, тот и победил. Слушайте внимательно: в здании заглушена вся связь, но вам необходимо отправить смс с кодовым словом на этот номер, — произнёс дворецкий, указывая на экран, на котором появились четыре цифры: два, пять, семь, один, и слово «глобал».— На крыше здания вас ожидают два телефона, задача — запомнить номер, кодовое слово и добраться до места раньше конкурента. Вы будете находиться в абсолютно одинаковых условиях, расстояние до конечной точки двадцать один метр. Идти необходимо по стрелкам, которые обнаружите сразу за дверью. После того как выполните задание, возвращаетесь в отправную точку, то есть в эту комнату.

— Айне, ваша дверь вот эта, — произнёс дворецкий, указывая на ту, что расположилась под балконом напротив него.

— Аден, ваша эта, — указал на дверь, противоположную моей, тоже расположенную на первом этаже зала. Прошу занять позиции, произнёс он, указывая на стол с розами в центре.

Мы переглянулись с человеком, ставшим мне за эти сутки таким близким, и я с тяжёлым сердцем направилась к двери, отведённой мне. Около неё обернулась, заметив, что Аден сделал то же самое, улыбнувшись мне и подмигнув. Снова включился метроном, отмерил лишь пять ударов сердца, а после того, как он стих, комнату наполнил жуткий звук битого стекла. Это и был сигнал к началу финального состязания. Этот звук разделил меня на «до» и «после». Теперь мой принц — мой конкурент. Подавила в себе эту печальную мысль и поспешила выйти за дверь.

Глава 10 Победитель

Здесь всё было так, как и обещал ведущий — яркие неоновые стрелки указывали дорогу, разве что за одним уточнением, в кромешной темноте. Двигаясь больше на ощупь, старалась поспешить, ведь точно знала, что Аден ловкий парень. Чтобы он там не наплёл мне про любовь — здесь, на финальном испытании это ничего не значило, даже если мне и хотелось верить в обратное.

Темнота, учащённый стук собственного сердца и неровное дыхание. Пара поворотов вправо, как и требовали от меня указатели, затем двадцать три ступени наверх и дверь, закрытая на ключ. На ощупь нашла замочную скважину, вставила в неё трясущимися от волнения руками ключ и повернула несколько раз вокруг своей оси. Дверь поддалась, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Так, приятно снова было оказаться на свежем воздухе, но времени на любование не было, поэтому, как только глаза привыкли к свету, сразу осмотрелась по сторонам и, обнаружив телефон на небольшом металлическом столике, побежала к нему

Включила, набрала заветные цифры (два, пять, семь, один), в сообщении указала «Глобал» и с замершим сердцем нажала отправить.

— Вот и всё, — прошептала, чувствуя, как нервная дрожь пронизывает тело, и слёзы наворачиваются на глаза, — вот только непонятно, почему, ведь испытание закончено, осталось только услышать имя победителя.

Выпрямилась, встряхнув головой и набрав полную грудь свежего морского воздуха. Мельком осмотрела открывшийся пейзаж и поняла, что безумно хочу наконец-то выбраться из этого здания. Хотелось подойти к воде и пройтись по ней босиком, чтобы привести мысли в порядок. Это желание заставило поспешить обратно, в зал. Да и вдруг и это окажется важным: кто первый вернулся. Назад добиралась по тем же неоновым стрелкам в полной темноте, но, на мой взгляд, обратный путь оказался гораздо короче и быстрее.

Когда, наконец, открыла заветную дверь в светлый и просторный зал, на миг опешила оттого, сколько здесь было народу: все выбывшие участники зло смотрели на меня, явно готовые вцепиться в горло и загрызть. С противоположной стороны зала стоял Аден, и, улыбаясь, смотрел на меня. «Он только что вошёл», — где-то глубоко внутри обрадовалась я этой секундной форе и надежде на победу. Раз я первая вернулась, то, может быть, и моё смс пришла раньше, чем его?

Внезапно заиграла приятная мелодия, и на балконе появился наш любимый ведущий. Он решил снизойти до простых смертных, то есть, нас, и спустился с балкона на грешную землю. В его руках находилась папка с бумагами и явно дорогущая ручка.

— Приветствую вас, дорогие участники! Наша корпорация благодарна вам за участие в этой непростой игре. Каждому игроку, как поощрение приготовлены небольшие денежные призы — они уже переведены на ваши банковские счета. Нам осталось только объявить имя победителя и передать компанию в его руки,— гордо объявил мужчина, явно любуясь собой и раскладывая документы на старинном столе. Для этого вазу с алыми розами пришлось немного подвинуть.

— Итак, подведём итоги! В этих документах уже внесено имя победителя, остаётся закрепить договор о передачи прав собственности его подписью. Чтобы узнать, кто он, давайте взглянем на экран и поймём, чьё кодовое смс пришло раньше.

Проектор снова ожил, зал наполнили звуки барабанной дроби, делая и без того напряжённую обстановку ещё невыносимее. На экране появилось два времени. Двенадцать двадцать одна — моё время, и двенадцать девятнадцать — время Адена.

Окружающие тут же зааплодировали, заставив меня вздрогнуть. Всё внутри перевернулось с ног на голову, сердце упало в пятки, и я с трудом сдерживала слёзы разочарования и ненависти к себе. «Я не смогла, проиграла! Проиграла!» — всё ещё не верила собственным глазам и с силой сжимала кулаки, до боли, от острых ногтей, вонзающихся в мягкую кожу.

— Давайте поздравим нашего победителя, Адена! — произнёс дворецкий, широко улыбаясь и приглашая победителя к столу, для подписи документов.

Аден лишь виновато посмотрел на меня, и, подойдя к столу, лёгким движением руки поставил четыре подписи, даже не прочитав договор. Везде, где указал ему ведущий, стоящий рядом с идеально ровной осанкой и в чёрном, как ночь, фраке.

Захотелось закричать, разбить что-нибудь, например, эту отвратительную вазу, и выбежать из комнаты, чтобы не видеть всех этих людей. Но я пока что держалась, сжимая до боли челюсть и пытаясь не начать грызть ногти, все ещё впивающиеся в кожу ладоней. Когда с документами было покончено, дворецкий обратился к новому руководителю корпорации «Глобал Джет» лишь с одним вопросом.

— Итак, вы определились с тем, кого возьмёте своим помощником в этой нелёгкой работе?

— Да, — прочистив горло, ответил Аден и внимательно посмотрел на Рада. Этот его взгляд ещё больше задел моё самолюбие, и уже не просто хотелось рыдать, но и подойти к бывшему партнёру и стукнуть так сильно, как только могла.

Рад же глядя на Адена в ответ, самодовольно улыбался, и, казалось, увеличился в размерах от чрезмерной гордости за свои достижения.

— Айне, я беру себе в помощники Айне Мур, — громко сообщил Аден присутствующим и перевёл улыбающийся взгляд на меня.

Честно признаюсь, опешила от удивления, а вот Рад лишь прорычал что-то неприличное, первым покидая комнату и громко хлопая дверью. Меня посещали в этот момент разные мысли и чувства: радость от того, что Аден выбрал меня, негодование от осознания того, что проиграла, и желание обнять этого мужчину. Именно это желание и ударило обухом по голове. «Как работать вместе? Это разрушит всё что есть! В конечном счёте я потеряю и его, и хорошее место работы».

Приняв для себя важное решение, я подошла к нему и на ухо прошептала:

— Нет, я не готова быть твоим помощником.

Глаза мужчины прищурились и изучающе посмотрели на меня.

— Ну, разве ты не мечтала об этом? – поинтересовался он.

— Об этом... — честно призналась. — Но не так, работа должна быть просто работой, а не местом, где моё сердце будет слишком неровно биться рядом с тобой.

— Я волную тебя? — широко улыбнувшись и обняв меня, крепко прижимая к себе на глазах у окружающих нас людей, спросил он.

— Аден! — произнесла его имя очень строго, пытаясь выбраться из объятий и не раскраснеться.

— Надеюсь, ты не откажешься от меня только потому, что я богат? Ведь ты видела, всё это досталось мне в честной борьбе, — подняв правую бровь и пристально глядя прямо мне в глаза, поинтересовался кареглазый донжуан.

— Да, но дай мне немного времени подумать, всё так стремительно, — поняв, что никто так просто отпускать меня не собирается, взмолилась я сдавшись.

— Сколько? — заботливо поинтересовались в ответ,— часа хватит?

— Аден! — едва заметно ударила его кулаком в грудь, — мне нужны минимум сутки!

— Хорошо, они у тебя будут, — как-то очень по-деловому ответил мне, и, разжав объятия, сообщил:

— Время пошло, ровно через двадцать четыре часа я буду у тебя. Иди, солнце, и жди меня.

Немного растерялась, но воспользовалась свободой и с громко стучащим сердцем поднялась по ступеням и покинула комнату. Преодолела светлый коридор, в котором наконец-то освободили от оков все окна. Вышла на крыльцо и, вдохнув полной грудью, ощутила свободу.

Молодой человек в форме подогнал мою ласточку и передал ключи. Открыла дверь, завела мотор, но вместо того, чтобы уехать, припарковала её у крыльца в тени, хотела перевести дыхание и собраться с мыслями.

Что-то во всей этой ситуации сильно смущало меня, но никак не могла понять, что именно.

— Айне! — кажется, произнесла вслух. — И вот что ты делаешь? Он красивый, добрый, не богатый, не избалованный маменькин сынок, а чудесный мужчина! Он честно победил в этом состязании, и как настоящий джентльмен, предложил тебе работу, а ты, как всегда, со своей гордостью воротишь нос!

«Да, но если бы он был настоящим джентльменом, он мог и уступить тебе победу! Хотя с другой стороны, с какой стати он должен тебе что-то уступать? Ты хотела быть помощником генерального, ты стала им, чего тебе ещё, женщина? — спрашивала я у само́й себя. —Он нравится тебе? Да! Ты получила работу мечты? Да! Тогда что ещё?»

— Эти чувства, такие новые и слишком сильные для меня, и я боюсь..., — наконец призналась и, взглянув в зеркало, улыбнулась.

— Поздравляю, Айне Мур, ты впервые в жизни влюбилась, да к тому же ещё и до дрожи в коленях! — произнесла вслух, и тут что-то внутри меня щёлкнуло.

— Мур! Аден назвал мою фамилию или мне показалось, там в зале? Но ведь я не говорила ему об этом... и как он завтра меня найдёт?

Странный холодок проник под рёбра, и вся лёгкость и воодушевлённость от волшебства, произошедшего со мной за последние сутки, куда-то растаяла.

Спорить с собой больше не стала, взяла сумочку, привела себя в порядок, подкрасив ресницы, и вышла из машины, чтобы вернуться к мужчине мечты, задать пару волнующих вопросов и только потом, впервые в жизни кому-то довериться. Я уже сделала несколько шагов в сторону лестницы, когда вспомнила, что забыла в бардачке телефон, а если учесть, что пропала на сутки, то меня многие могли потерять. Тут же вернулась за ним. Зарядка в смартфоне была почти на нуле, пара пропущенных звонков, около пяти сообщений, но это не важно, всё после. Изучая устройство, боковым зрением, заметила внезапно подъехавшую знакомую машину, она припарковалась недалеко от меня. На инстинктах пригнулась, чтобы остаться незамеченной, и увидела, как из неё вышел тот самый друг Адена, который одалживал ему этот автомобиль.

— Интересно, а он что тут делает? — снова спросила вслух и решила незаметно за ним проследить, интуиция подсказывала, это важно.

Высокий самоуверенный мужчина, лет тридцати, резво поднялся по ступеням, а я, как могла, спешила за ним, наблюдая, как роскошная шевелюра незнакомца сияет в солнечных лучах. Дворецкие и прочие провожатые на пути не встречались, словно их и не было как таковых. Но другу моего принца, они были и не нужны. Он точно знал, куда идёт и делал это достаточно уверенно. Почему-то это его поведение заставило внутренний холодок под рёбрами растечься по венам и собраться в тугой узел боли и волнения внизу живота. Что-то подсказывало, что здесь есть нечто, что ускользнуло от меня в бешеном ритме игры. Как и моя фамилия, произнесённая Аденом невзначай...

Старалась не упустить длинноногого бегуна из виду. Он лихо петлял по коридорам, грозя оторваться от меня в этой гонке за объяснениями, пока не дошёл до конца одного из них, упирающегося в светлую дверь.

Остановившись на мгновение, он деловито постучал, и тут же из-за закрытой двери донёсся голос Адена.

— Да, да, открыто, — сообщил он.

Незнакомец тут же открыл разделяющее друзей препятствие и скрылся в светлом помещении, закрыв дверь за собой.

— Ричард?! Что-то ты здесь делаешь? Айне только уехала, вы могли столкнуться! — громко возмутился мужчина моей мечты.

Эта фраза заставила меня подойти ближе к кабинету и навострить ушки, пытаясь быть незаметной и тихой мышью.

— И я рад тебе, Стейтен! Вот как ты встречаешь лучших друзей?

— Стейтен? — почувствовала, как ноги подкосились, когда услышала знакомую фамилию.

— Джон Стейтен — директор этой корпорации, а если Аден тоже Стейтен? Не может этого быть! — чувствуя, как горячие слёзы и ненависть подступают к горлу, лишь ближе подошла к двери, превратившись в одно большое ухо, надеясь на то, что человека, завладевшего моим сердцем, сейчас оправдают.

— Как прошло?— участливо поинтересовался Ричард.

— Присаживайся, дорогой друг, — ответил Аден.

— Хочешь что-нибудь выпить?

— Нет, — отозвался незнакомец,— хочу подробностей, жарких, грязных и поскорее!

— Ричард, остынь! — строго осадил его мой кареглазый негодяй.

— Четыре дня ожидания, я уже с утра еле сдерживался, чтобы не ворваться к вам в импровизированный квест! Не терпелось узнать, как обстоят дела с моей победой! — тут же отозвался Ричард.

— Никак,— холодно ответил Аден, — ты проиграл!

— То есть ты хочешь сказать, что эта дикая кошка так просто прыгнула к тебе в постель?

От этих слов мне стало плохо, сердце в груди так больно заныло, что стало нечем дышать, медленно сползла по стене, пытаясь набрать воздуха в грудь, понимая — правда слишком тяжело даётся.

— Прекрати! — спокойно ответил Аден.

— Ты затеял этот спор, я победил.

— Ага, — засмеялся Ричард,— выиграл компанию, которая и так твоя, уложил на лопатки недотрогу и ещё хочешь от меня суперприз — машину. У тебя их целый гараж! Может, оставишь автомобиль своему непутёвому другу, ведь ты и так в плюсе!

— Нет, дорогой мой непутёвый друг, спор есть спор, и долги нужно отдавать! В следующий раз будешь думать, прежде чем толкать меня на подвиги!

— Кстати, о долгах, нужно пойти расплатиться с актёрами, они так круто всё сделали, что я и сам поверил в то, что каждый из них готов выцарапать мне глаза за победу, — засмеялся Аден.

— Ну, ты хорош! — искренне восхитился Ричард.

— Да, всё прошло, как и планировалось.

— До сих пор не верю, что ты смог приручить эту непреступную ледышку! — лукаво вздохнул друг.

— И да, и нет, — грустно ответил Аден.

— Так, может, я не проиграл пари? Ты теперь владеешь несметными благами, сможешь со мной расплатиться.

— Ричард, прекрати этот фарс, ты и так знаешь, что всё это принадлежит мне!

— Да, но крошка Айне этого не знает!

— И не должна узнать, иначе мы с тобой крупно поссоримся!

— Что ты, что ты... Неужели ты думаешь, я смогу вот так просто сказать ей, что ты поспорил на то, что проведёшь ночь с самой неприступной девушкой в твоей жизни? Ты даже всю эту чушь с квестом организовал за пару дней, чтобы произвести на неё впечатление и использовать в своё удовольствие, — засмеялся самодовольный незнакомец.

— Ричард, по-другому было никак, мы же с тобой видели, как она отшивала всех этих красавцев, и были наслышаны о её патологической ненависти к богатеньким...

— И что ты планируешь делать теперь? — всё также смеясь, поинтересовался Ричард. — Только не говори, что намерен жениться, зная тебя и твою репутацию, ни за что не поверю!

— И правильно сделаешь! — устало ответил Аден, а всё внутри меня похолодело, превратившись в камень.

Мне захотелось разрыдаться в голос, закричать себе: «Я же тебе говорила!»

— И как она в постели, горяча девочка? — вдруг услышала совершенно бестактный вопрос от Ричарда, за который захотелось выцарапать обоим глаза и затем надеть на ниточку и носить как трофей вместо бус на груди, чтоб остальным неповадно было.

— Афродизиак помог? — тем временем добил меня финальный вопрос от Ричарда.

Это было уже слишком! Внутри всё загорелось диким пламенем, я просто потеряла над собой контроль! Поднялась на ноги, толкнула дверь так, что, хлопнув о стену с невероятной силой, она наполнила здание глухим звуком, и с потолка посыпалась штукатурка. Ураганом, сметающим всё на своём пути, ворвалась в кабинет и, вложив всю накопившуюся обиду, съездила Адена по физиономии. Вот когда пригодился мой фирменный хук справа! Красавчик пошатнулся, потерял равновесие и упал в кресло, поднося руку к носу, из которого тут же тонкой струйкой потекла кровь. В его глазах читался шок, непонимание. Не стала больше смотреть в эти лживые, чёрные бездны и развернулась к выходу, взглядом полоснув Ричарда. Он явно опешил и несмело отступил. Даже не стала пачкать об него руки, хоть и очень хотелось, а просто выскочила пулей из кабинета. Дальше бежала как сумасшедшая, вытирая тёмные разводы туши и слёз рукавом белой блузки.

Помню только лестницу, как бежала по крыльцу, села в машину, захлопнула дверь, и заревел мотор. А ещё его, Адена. Лицо в крови, но он выбежал из здания и, перепрыгивая через две ступени, выкрикивал моё имя, пытаясь остановить. Не глядя на него, нажала на газ и сорвалась с места так стремительно, как будто за мной гонится раскалённая лава.

В зеркале заднего вида и сквозь слёзы видела, как мечется мерзавец, разрушивший мою жизнь, от одной машины к другой, пытаясь открыть дверь, но все они были заперты.

Я предполагала, что он наверняка поедет за мной, а потому помчалась не домой, а за город, и дальше свернула на едва заметную лесную узкую дорогу. Мне повезло — машина вовремя скрылась в непроходимых зарослях. Чуть погодя, когда я вышла из салона, чтобы набрать кислорода в грудь, по главной дороге пронёсся автомобиль Адена. Осознав всё происходящее, я согнулась пополам и опустилась на траву, закричала так громко, как болела моя душа, словно сердце рвалось из тела на волю:

— Ненавижу тебя, Аден! Ненавижу!

Глава 11 Осознание

Солнце медленно тянулось к горизонту, протягивая к нему свои тёплые лучи, словно обнимая, и от этого было так паршиво на душе, что хотелось раствориться в окружающем мире, словно тебя и не было вовсе. Полететь с ветром на север, вырвав сердце из груди и скормив его безжалостным хищникам, — оно всё равно мне не нужно больше, от него — одни беды! Мой дух сломлен, мечты разбиты в прах, и всё, что я могу себе позволить — сидеть здесь, как последняя дура, и жалеть, то, что ещё осталось!

Я и сидела в этом проклятом лесу, как последняя дура, практически до самой темноты, поддавшись желаниям сломленного тела. Плакала горько, громко, на разрыв аорты, как любила и ненавидела весь мир, себя, Адена, его друга, но больше всего свою доверчивость.

Как можно было так просто купиться на столь примитивную игру! Никто, никогда не отдал бы компанию в чужие руки, просто за то, что тот выиграл в квесте!

И снова эта навязчивая мысль: «Какая ты дура, Айне! И нет, и не будет тебе оправданий. Но как же больно понимать, что этот мерзавец! Негодяй! Эгоист! Лицемер!… отчего-то очень нужен мне, до дикой, ноющей боли под рёбрами. Отчего так больно, что не хватает воли всё это прекратить? Приказать себе, как это было прежде, и не думать об этом сегодня, а лучше вообще забыть!»

Не чувствуя голода, холода, усталости, изводила себя воспоминаниями, пытаясь решить эту незнакомую и нестерпимую задачу, но каждый раз получала только ненависть и разрывающую душу боль. Столько лет я бежала именно от того, во что окунулась с головой, и теперь не видела берегов у этой бесконечной боли.

Что теперь делать? Как жить? Глупо сидеть здесь и ненавидеть себя, особенно если ничего нельзя вернуть...

«Вот мерзавец!», — снова закипело всё внутри, «Афродизиак! Да как он посмел так поступить! Видно, заранее предполагал, что по-другому я не сдамся, а может, просто не привык играть по правилам и заранее припас козырь в рукаве? В любом случае это был подлый поступок, гнусный обман! Мерзавец! Как же я тебя ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!» — рычала сквозь крепко стиснутые зубы, понимая, что не могу себя обмануть, хоть и очень хочу, ведь он нужен мне, как этот воздух, вода, земля, ветер, небо и звёзды, как весь этот мир, весь целиком, со всеми своими изъянами!

Сидела на краю обрыва, свесив ноги вниз и колотя ладонями по траве, пытаясь хоть как-то утихомирить чувство ненависти и тоски.

«Вот так же и мама чувствовала себя, когда отец бросил её, а я ничего не вынесла из её уроков! Сиди теперь — жалей себя и расплачивайся за свои ошибки! »

Чувство было отвратительным: как я могла попасть на удочку этого самовлюблённого мерзавца? Права была мама: все они одинаковые! «Никогда в жизни не позволю ни одному из вас прикоснуться ко мне! Сразу буду ломать всё, что только приблизится ко мне на метр, без объяснений и разборов! Катитесь всё к чёрту! А главное — Аден, будь ты проклят!»

Сколько прошло времени — сложно сказать. Я пришла в себя оттого, что сильно продрогла и испытывала жажду.

—Так! Соберись, глупая, хватит! Он этого не стоит, никто этого не стоит, давай лучше решим, что делать дальше? Видимо, работы теперь не видать! — прошептала, глядя на бескрайнюю воду. «А чего ты хотела, ты просто неописуемая, непроходимая идиотка! Афродизиак! Могла бы догадаться, что в здравом уме всего этого не произошло бы! Или произошло?»

Я пыталась себя убедить, но где-то в глубине души осознавала одну непростительную вещь: Аден мне понравился, значит, я тоже виновата в том, что случилось...Дура!

«Так будем мыслить логично! Работы мне не видать. Телефон придётся выкинуть! Аден уже три миллиона раз позвонил мне на него и оставил кучу голосовых сообщений».

Я даже не утруждала себя прослушиванием этого бреда, а просто исполнила первую часть родившегося плана, зашвырнула надоевшую технику в воду. К сумеркам я твёрдо решила уехать из этого города, более того, уехать из страны, перелететь через океан на мамину малую родину и начать там всё сначала. В конечном счёте моя жизнь только начинается. Вот и пусть начнётся с чистого листа, словно всего, что произошло за эти два дня, не было вовсе!

Там, когда я была совсем маленькой, у нас с мамой был уютный домик, наше царство-государство, где никто не мог нас найти и обидеть. Нужно отправиться туда, зализать раны, а дальше начать просто жить, но на этот раз никто, никогда не посмеет причинить мне боль!

Хоть я всё ещё была в бешенстве, но, мне казалось, мыслила абсолютно логично. Набрала номер соседки по квартире на первой заправочной станции, поинтересовалась насколько всё спокойно дома. От неё узнала, что некий молодой человек уже несколько часов подряд дежурит под нашими окнами в ожидании моего возвращения. Это значило, что домой ехать не стоит, поэтому я попросила соседку собрать мои вещи сразу, как Аден уедет, и привести мне их в гостиницу рядом с аэропортом.

Чтобы сжечь все мосты, я тут же забронировала билеты на самолёт и с гудящей головой легла спать. Сон никак не шёл, шло только самобичевание, жалость к себе любимой, ненависть и прочие интересности. Ворочалась с боку на бок всю ночь, не уснув даже под утро.

Как только будильник пропиликал, я выбралась из кровати, приняла максимально холодный душ, чтобы хоть как-то взбодриться, и выпила сразу две чашки кофе. Это помогло, хотя и ненадолго, но я почувствовала себя человеком: брошенным, преданным, но всё же человеком.

Пообещала себе больно щипать собственную руку, если ещё хоть раз поддамся этой проклятой меланхолии. «Ничего не произошло, у меня всё хорошо! Всё прекрасно, а как только я покину это место, станет просто замечательно».

Я нервно ожидала, когда, наконец, приедет соседка, периодически её набирая, но она отвечала лишь одно: мужчина до сих пор дежурит под окном. В конечном счёте чемодан с моими вещами был доставлен за три часа до вылета. Мои любимые подружки ухитрились вынести его, когда Аден наконец-то сдался и задремал.

У меня оставалось совсем немного дел: передала деньги за квартплату и аренду квартиры за этот месяц, написала благодарственное письмо хозяйке. Осталось взять чемодан со всеми пожитками и отправиться в аэропорт.

До вылета оставалось несколько часов. Прошла все возможные сканеры, сдала чемодан в багаж и оказалась по ту сторону границы, в тысячах километрах от того, к кому вопреки доводам разума рвалось моё сердце. Хотелось буквально вырвать его из груди и оставить здесь, чтобы оно так громко не билось под кожей и не изводило неоправданной болью. Я держалась из последних сил, словно надеялась: тот, кто так быстро стал мне дорог, сейчас, как в самых красивых фильмах, прибежит вслед за мной сюда, в зал ожидания, подхватит на руки и крепко прижмёт к груди.

Но это всё сказки, мечты, а я прохожу последние проверки, иду по трапу и сажусь в самолёт. Стюардесса долго рассаживает пассажиров по местам, а я как будто не на месте, всё внутри не так, неправильно и не могу совладать с чувствами, отпустить всё, что произошло. Как и положено, оставить прошлое в прошлом не могу. И когда двери самолёта закрываются, он медленно выезжает на взлётную полосу, затем набирает скорость и отрывается от земли, я больше не могу себя сдерживать, чувствуя, как горячие слёзы обжигают щёки.

— Прощай, Аден, — шепчу неизвестно кому, и, приняв двойную дозу снотворного, наконец-то засыпаю. Впереди долгий перелёт, больше десяти часов в пути.

Глава 12 Дом

Десять часов пролетели как один миг, стремительно и незаметно. Жаль, что раньше не прибегала к этому чудесному средству. Но кроме высокой скорости передвижения из одной точки в другую у снотворного был и неприятный эффект — жуткая головная боль и усталость во всём теле. Когда стюардесса попыталась меня разбудить, я лишь устало подняла веки и снова опустила их.

— Мисс, мы приземлились, нужно покинуть борт,— вежливо, но настойчиво попросила бортпроводница. Форма с иголочки, руки, волосы, лицо — всё ухожено до мелочей, безупречный сотрудник авиакомпании! Но именно она безумно раздражала моё сонное сознание.

— Мисс,— повторила она, положив мне ладонь на плечо: — Вам нехорошо?

— Всё в порядке, — я зевнула, едва успев прикрыть рот рукой. Глаза слипались, и я с трудом поднялась с места. За время перелёта всё тело сильно затекло и от долгого сидения на месте ноги кололо, словно иголками. Улыбнулась приветливо, и направилась по проходу, придерживаясь за кресла руками.

Где-то там, за этим трапом ждала новая жизнь, и я, как оказалось, к ней была совсем не готова.

Достаточно быстро поймала такси, погрузила в него себя и свои пожитки и спустя час с небольшим стояла у небольшого двухэтажного дома на холме, не решаясь войти и окунуться с головой в далёкое прошлое.

— Вам помочь? — воспоминания прервал приятный мужской голос, внезапно раздавшийся за моей спиной.

— Нет! — поспешила ответить, немного вздрогнув и оборачиваясь в поисках незнакомца.

— Вы не принимаете помощи от незнакомых мужчин? Что же, тогда, может, познакомимся? Артур, — улыбка у рыжеволосого, зеленоглазого парня была открытой и такой обворожительной.

— Артур? — не веря собственным ушам, переспросила я, словно пытаясь убедиться, что не ослышалась.

— Да, — сложив руки на груди и с интересом меня изучая, произнёс мужчина.

— Айне, — еле сдерживая улыбку, ответила рыжику.

— Я не ослышался? Но как, почему ты здесь? — словно не веря собственным глазам, поинтересовался молодой человек.

— Вот, решила тебя навестить, — практически смеясь в голос и радуясь, что вижу его, ответила другу детства.

Он ни слова не произнёс в ответ, лишь широкими шагами стёр расстояние между нами и сгрёб меня в объятия, закружив на траве.

— Я так скучал, — шептал он мне на ухо. — Где ты была все эти годы?

— Да, очень, даже не узнал! — возмутилась, тщетно пытаясь выбраться из цепких мужских лап. От болезненного удара его спасало лишь то, что я по-прежнему считала его другом, лучшим другом детства.

— Ты сильно изменилась... Из милой рыжеволосой девчушки превратилась в прекрасную девушку! — не сводя с меня глаз и явно с интересом изучая, сообщили мне, — так, где ты была?

— Много где, — отстранившись от него, наконец, и глядя в знакомые зелёные глаза на безопасном расстоянии, уклончиво ответила я.

— Молодец, что наконец-то приехала! Надолго к нам?

— И я рада! Думаю, что да, возможно, даже насовсем.

— Это просто чудесно! — удивлённый мужчина ещё раз окинул меня взглядом с головы до ног, легко подхватил чемодан и понёс в сторону дома.

Да, вернуться сюда, спустя столько лет оказалось странно, но встретить друга детства было словно глотком прохладной воды в знойной пустыне.

— Как ты живёшь? — поворачивая ключ в замке, поинтересовалась у лучезарного молодого человека, всё ещё изучающего меня.

— Отлично, — широко улыбнувшись, ответил он.

— Окончил колледж, сейчас работаю на своей ферме, она, правда, небольшая, но уже приносит доход.

— Ты живёшь с родителями? — поинтересовалась я, понимая, что здесь он мог появиться, только если был у них.

— Нет, съехал, лет пять назад.

— А как здесь оказался?

— Почувствовал, что ты приедешь, вот и караулил у порога, — как-то очень серьёзно сообщил молодой человек, томно глядя в глаза.

Только было собралась побледнеть, пытаясь подобрать слова, чтобы хоть как-то сгладить эту неловкую ситуацию, как Артур громко засмеялся и по-дружески хлопнул меня по плечу.

— Ты бы видела своё лицо, моя дорогая подруга! Словно я сообщил, что за тобой большая змея!

Кажется, я покраснела в этот момент, но почему-то засмеялась в голос вместе с ним, сразу же вспоминая, как легко нам было общаться в детстве. Как сутками напролёт пропадали во дворе, лазили по деревьям, через заборы на соседние участки, воровали ягоды и цветы, которые потом пытались продать на площади прохожим. А однажды миссис Льюис поймала нас за руку на рынке, когда мы пытались продать ей её же астры.

Тепло улыбнулась, вспомнив, как мы быстро покидали площадь и бежали к дому в тот день.

— Тогда как ты оказался здесь? — перестав смеяться, когда дверь, наконец, поддалась, поинтересовалась я.

— Мама приболела, вот и приехал её навестить. А тут вдруг смотрю, у вашего дома кто-то вьётся, вот и решил подойти, разузнать.

— Ты замечательный сосед, — коснувшись его руки, сообщила другу и открыла скрипящую дверь, впуская в старый, затхлый дом свет и свежий воздух.

— Стараюсь, — отозвался друг детства и присвистнул, первым войдя в дом с чемоданом.

— Не думал, что здесь всё настолько уныло, — пояснил он своё поведение.

— Да, — выдохнула, оглядываясь по сторонам. Картина и правда, весьма унылая: плесень, паутина повсюду. Какая-то живность под ногами. На окнах толстенный слой пыли, копоти… даже сад сквозь них не видно. Мебель явно вся на выброс, да и лестница на второй этаж, скорее всего, под замену, не уверена, что стоит подниматься наверх до того, как её осмотрит мастер. Как назло, послышались раскаты грома, и на улице пошёл дождь.

— Вовремя ты приехала, — улыбнулся Артур, уворачиваясь от воды, внезапно начавшей капать с потолка.

— Прекрасно! — прорычала я, скорее на ситуацию, в которой оказалась по собственной глупости и благодаря хитрости некоторых подонков. Но сейчас не об этом. Слишком многое предстоит решить в ближайшее время.

— Да, здесь явно нельзя ночевать…— констатировал зеленоглазый молодой человек.

— Ты прав, — пришлось согласиться, — поеду в гостиницу, зря только такси отпустила.

— Обижаешь! — тут же строго посмотрев, отчитали меня — А друзья на что? Явно не для того, чтобы по сомнительным гостиницам путешествовать и на такси кататься. Сегодня ты моя гостья!

— Артур! — попыталась возразить я, мотая головой в знак отрицания, но меня тут же резко перебили.

— Не спорь со мной, я лучше знаю! Как я смогу спокойно спать, зная, что ты неизвестно где?

— Так же как и все эти годы, — улыбнулась ему, понимая, что не готова спорить. Но поймав на себе строгий взгляд, опустила глаза в пол и послушно потянулась к чемодану.

— Айне! — возмутился Артур, аккуратно шлёпнув меня по руке — Не позорь меня!

Старый друг уверенно взял в руки мой багаж и демонстративно вышел на улицу под дождь, мне оставалось только идти следом и не забыть прикрыть дверь. Запирать не стала, не было смысла.

По узкой тропинке мы дошли до дома, где Артур провёл своё детство. Здесь ничего не изменилось. Тот же голубой фасад, белые ставни, розы под окном... всё как я помню, только меньше. В родительский дом Артура мы не пошли, он сразу отвёл меня к машине, и небрежно закинув мои вещи в багажник своего красного пикапа, забрался на водительское сидение. Признаюсь, галантным он никогда не был, но всё же, хоть как-то поухаживать за дамой? Хотя я же самостоятельная, сильная женщина, откуда вдруг появилась эта тяга к вниманию? Да и погода не располагает для любезностей… «Аден…» — вдруг промелькнуло в подсознании предательское имя, и мир вокруг потерял краски, отразившись в сердце тупой, ноющей болью.

— Долго будешь под дождём медитировать? — поинтересовался Артур, опустив окно с пассажирской стороны.

— Иду, — пробубнила себе под нос, решительно выгоняя навязчивый образ из всех уголков своей души и запихивая его куда-то под правую пятку.

«Аден для меня умер! — мысленно сообщила сама себе. — Попал в ад и пусть остаётся там навеки!»

Размещаясь на сидении, я с силой захлопнула дверь автомобиля, вымещая на ней свою злость.

— Не в танке, милая, можно понежнее обращаться с раритетным автомобилем? — поинтересовался Артур, изучающе глядя на меня.

— Можно... — мне стало немного стыдно за свою вспышку.

— Этот пикап, между прочим, твой ровесник… — улыбнувшись, сообщил Артур.

— Ого, ты помнишь, сколько мне лет?

— Конечно, ты на три года младше меня, мелкая… — ответил мой водитель и засмеялся в голос.

— Прекрати! — возмутилась я. — Столько раз просила тебя, меня так не называть!

— Но ты же до сих пор мелкая, на две головы ниже меня! Гном, самый настоящий!

— Ах, ты! Это я гном? Это ты переросток! — возмутилась я, но Артур лишь засмеялся в ответ, и, заведя автомобиль, повёз меня прочь от маминого дома.

Минут десять ехали молча, я любовалась природой вокруг, понимая, что мало, что здесь осталось прежним. Изменилось всё вокруг. Новые дома, поля, даже леса появились там, где их раньше не было. Переводила взгляд с одной стороны дороги на другую, пока нечаянно не остановилась на Артуре.

Как же он изменился за эти годы! Из улыбчивого мальчишки превратился в настоящего мужчину, высокого, крепкого, и этот нос с горбинкой, и эти пламенные кудри, сияющие на солнце, а вдобавок с пристальным зелёным взглядом… наверняка отбоя от дамочек нет. Но судя по потёртым джинсам, наспех застёгнутой клетчатой рубашке и многодневной щетине, он ими мало интересуется, либо уже много лет женат…

— О чём задумалась, мелкая? — поинтересовался Артур, и только сейчас поняла, что слишком явно его разглядываю, и он это заметил.

— Прекрати называть меня так, иначе тебе не поздоровится, — абсолютно серьёзно попросила я.

— А то что? — с интересом спросили меня. — Побьёшь?

— Я подумаю над твоим предложением!

— Всё, всё, уже боюсь и сдаюсь! Так о чём задумалась?

— Где ты живёшь?

— Здесь недалеко, на ферме у дедушки. Он умер больше пяти лет назад и оставил мне её в наследство. Я в те годы крупно поссорился с родителями, вот и съехал туда от них. Поднял хозяйство на ноги, и теперь оно известно не только на весь округ, но и в городе.

— Здорово! — искренне восхитилась другом, ведь в нашем с ним детстве он был тем ещё разгильдяем.

— А жена, дети? — осторожно поинтересовалась я.

Артур лишь иронично хихикнул, искривив идеально отчерченные губы.

— Что не так? — улыбнувшись ему, поинтересовалась в ответ.

— Ты же знаешь, я не создан для этих глупостей, — как-то очень серьёзно ответили мне.

— Да, понимаю, и я тоже, — зачем-то снова вспомнив о человеке, сломавшем мне жизнь, ответила и загрустила.

— Вот мы и дома, — официально сообщили мне, спустя пару минут.

Взглянув сквозь лобовое стекло, не поверила собственным глазам. Передо мной за бескрайними виноградниками возвышался древний замок. Здесь когда-то жил старик О’Коннор, вредный такой и противный. Совершенно не понимала, почему мы едем именно сюда.

— Ты ничего не перепутал? — на всякий случай спросила у своего водителя.

— Нет, — гордо заявили мне в ответ. — Здесь много лет жил мой дедушка, и после его смерти всё досталось мне.

— Но как? Почему я об этом ничего не знала. Отчего твои родители бедствовали и не обратились за помощью к нему?

— Когда мама собралась замуж, деду не понравился её выбор. Он был категорически против и вставлял им с отцом палки в колёса, папу даже посадили из-за деда. В конечном счёте маме это надоело, и она ушла из дома. Вышла замуж и больше ни разу не разговаривала с дедом. Даже на похороны его не пришла.

— А ты, судя по всему, пришёл? — осматривая неожиданно большие владения друга детства, поинтересовалась я, с небольшой ноткой сарказма в голосе.

— Ко мне дед относился по-другому, к тому же с возрастом он о многом пожалел. Мы стали общаться втайне от матери, она же и слышать о нём не хотела! Я помогал деду по хозяйству, а он учил меня своему делу, а когда умер, его адвокат сообщил, что все состояние, согласно завещанию, принадлежит мне. Маме это, мягко говоря, не понравилась, а я стал образцовым Иудой... Она была в ярости, кричала, что нам от деда ничего не надо, и убеждала отдать всё на благотворительность.

— А ты?

— А что я? Я обещал деду, что продолжу его дело. Им с матерью стоило помириться, хотя понимаю, характер у него был не сахар, да и взгляды на жизнь...

— То есть прошлое ты предал забвению. Как романтично, — нервно засмеялась я, теперь уже оценивая масштабы строения, к которому мы подъезжали.

Замок был не просто большим, он казался огромным. Выстроенный, наверное, не одну сотню лет назад из прочного белого камня, он до сих пор держался торжественно и величественно. Множество стекла в крыше, оранжереи вокруг здания, даже издали видно, сколько в них обитает разной растительности.

— Ты серьёзно? — не веря собственным глазам, переспросила у Артура, но он только посмеялся в ответ, и, остановив машину, возле крыльца вышел из неё, направляясь за моим чемоданом.

Я тоже высунулась из автомобиля, но выходить не спешила, чувствуя себя как-то не совсем уютно здесь и размышляя о том, чтобы всё-таки уехать в гостиницу.

Глава 13 Гостеприимство и его прелести

Никогда раньше мне не приходилось пить чай, сидя у настоящего камина, смотреть на трепещущий огонь и наслаждаться моментом. Дрова приятно потрескивали и давали живое тепло, от этого на душе становилось спокойнее. Устроить ознакомительную экскурсию по замку Артур обещал завтра, а пока мы уютно устроились вдвоём на мягком диване, чтобы поговорить по душам. Не хотела оставлять иллюзий относительно своих дальнейших планов, поэтому при первом удобном случае поделилась со старым другом волнующими мыслями:

— Мне нужно как можно скорее найти работу...

— У тебя денежные трудности?

— Дело не в этом. Пока что деньги есть, я долго копила на покупку собственного гнёздышка. Но хорошо, что не успела приобрести квартиру, иначе осталась бы без копейки, а так вполне можно прожить пару лет, ни в чём себе не отказывая. Но я не привыкла жить на накопления. Всегда под ногами должна быть стабильная опора, поэтому сбережения не хотелось бы тратить…

Артур ответил не сразу, было видно, что он принял мой рассказ близко к сердцу.

— Слушай, у меня есть друг, он директор строительной фирмы и как раз сейчас ищет себе зама. Не хочу ничего тебе обещать, но могу с ним переговорить. Если правильно понял, ты как раз работала в подобной сфере?

Я сразу напряглась, мне уже хватило одного «помощника», спасибо! С другой стороны, Артур — это не Аден, я знаю его всю жизнь! От него точно не стоит ждать подвоха, может позволить себе, хоть иногда, брать у жизни то, что она предлагает?

— Хорошо, — немного поразмыслив, согласилась я.

— Тогда завтра же встретишься с ним, и всё обсудите.

— Завтра, так скоро? — не поверила собственным ушам. — Ты прямо волшебник: «чужую беду руками разведу»! А это не отвлечёт тебя от дел? Мне кажется, содержать в порядке целый замок — так себе задачка, — пыталась сохранить бодрый голос, но невольно зевнула и еле успела прикрыть ладонью губы.

— Давай поговорим утром, — улыбнулся Рыжик. — А пока пошли, я покажу тебе спальню.

Не стала спорить, не было ни сил, ни желания, да и пора уже откланяться, тем более что завтра меня ждало собеседование, конечно, не в компанию мечты, но хоть что-то!

Спать хотелось безумно, но стоило опустить усталую голову на подушку и все «монстры» тут же накинулись на усталое тело и душу: ненависть, самобичевание и самое ужасное — тоска. Я отчего-то безумно скучала по Адену. Закрывала глаза и тут же видела его улыбку, чувствовала аромат кожи, прикосновения, которых больше не будет... От всего этого безумия хотелось разрыдаться. С силой прикусила уголок подушки, пытаясь взять контроль над эмоциями.

— Не бывать этому! — мысленно приказывала слишком расчувствовавшейся себе. Но глаза щипало от подступивших слёз — ещё немного и я снова скачусь до истерики, так что лучше, пожалуй, принять снотворное. К счастью, это проверенное средство отлично сработало. Сразу после таблетки быстро погрузилась в царство Морфея, чтобы завтра встретить новый день, полный сил и решительности.

Утро наступило стремительно. Не изменяя своим привычкам, я собралась на пробежку, заодно решила немного изучить окрестности. Долго петляя по незнакомому зданию, наконец-то выбралась на улицу и, вдохнув полной грудью чистейший воздух, поймала себя на мысли, что мне здесь очень нравится. Спокойно, тихо, зелено — совсем не тот ритм жизни, к которому я привыкла, но так хорошо было остановиться и посмотреть на то, что тебя окружает.

Включила плеер, вставила наушники и, выбрав приятную тропинку, отправилась по ней. Всё бы ничего, но на пути постоянно встречались люди. Они собирали виноград в большие корзины и загружали его в повозки, запряжённые лошадьми. Прямо какое-то средневековье — не хватало только рыцаря на белом коне.

Не успела об этом подумать, как заметила Артура. Принц из него вышел так себе, — раздетый по пояс, он ловко поднимал тяжёлую ношу, чтобы разместить на повозке. Под загорелой кожей играли мускулы, на лбу поблёскивали капельки пота — я даже подумала, что такой образ, как раз для ежегодного календаря с красивыми мужчинами, не пожарный, конечно, но всё-таки. «И когда только он успел так возмужать? — заглядываясь на друга детства, зачем-то подумала про себя. — И как-то странно, вроде бы состоявшийся мужчина, сильный, очень даже симпатичный, и не женат…»

Пока я строила догадки, хозяин замка собственной персоной заметил меня, спрыгнул с телеги и направился навстречу уверенным шагом, прихватив клетчатую рубашку по пути. То, что я была растрёпанной, раскрасневшейся от пробежки, Артура нисколько не смутило, наоборот, вызвало улыбку.

— Как спалось на новом месте? Женихи во сне не донимали? — смеясь, поинтересовались у меня.

— Что? — не поняла я вопроса.

— Ну как: я сплю на новом месте, приснись жених невесте, — широко раскрыв глаза от удивления, пояснил Рыжик.

— Никогда не слышала об этом, и нет, не донимали. Я чудесно выспалась, спасибо тебе. В котором часу состоится моё собеседование, и куда ехать?

— Совсем скоро, но ты ещё успеешь привести себя в порядок и позавтракать, — осмотрев меня внимательно с головы до ног, пояснил зеленоглазый мужчина, слегка прищурив взгляд.

— Отлично, — выдохнула я. — Тогда в душ и завтрак.

— Да, согласен. Идём в душ и завтрак.

— Артур? — от такого предложения я опешила и сразу пожалела о том, что согласилась на ночёвку в доме друга.

— Что? — он уже накинул рубашку и теперь «завис», как будто не понял намёка. Понадобилось пару минут, пока мой друг понял, что ляпнул глупость и засмеялся.

— А... даже и не думай об этом, мелкая! Ты, конечно, чертовски привлекательная девушка, но в свой душ я тебя не пущу, даже не надейся!

После этой многозначительной фразы он как ни в чём не бывало направился в сторону дома, а я как последняя дура осталась стоять посреди виноградника, краснея и ругая себя за непристойные мысли.

« И что меня дёрнуло за язык? — спрашивала саму себя, наконец-то вернувшись с небес на землю. — Он просто друг детства!»

Я стряхнула с себя наваждение. Надо брать пример с Артура и относиться к жизни проще! Солнце светит, роса блестит на траве, а птицы щебечут, так что нечего погружаться в воспоминания! Вдохнула поглубже и, следуя в выделенные мне апартаменты, поспешила привести себя в порядок, чтобы спуститься к завтраку.

Я и так всю свою жизнь была не слишком высокого мнения о мужчинах, но, видимо, всё же где-то в глубине души надеялась однажды встретить того единственного, что западёт в душу и у нас будет счастливая семья, много маленьких детей. Он будет приходить вечером домой, а я встречать его тёплым ужином и поцелуем.

Столько раз я представляла себе в детстве эту картину, но каждый раз пыталась выгнать этот образ из собственного сознания как инородный. Встретив Адена, образ вновь ожил во мне так ярко и нагло выбился наружу, что невольно окунулась в эти тёплые семейные мечты и идеалы. Сколько лет боролась со своим желанием любить и быть любимой за этой маской неприступности и стремлением доказать себе, что я сильная.

Да, ты сильная и к чему тебя это привело? Стоишь тут одна под горячей водой, пытаясь скрыть слёзы, и не знаешь, как жить дальше.

Раньше был чёткий план, работа, работа и ещё много раз работа… А сейчас, что тебе нужно? Я не знаю, впервые в жизни не знаю, чего хочу от неё, куда идти, к чему стремиться. Просто упасть мешком на кровать и смотреть в потолок, до искорок в глазах.

Но самое жуткое, что безумно хотелось вырвать собственное сердце и зарыть его где-нибудь в этих бескрайних виноградниках и забыть дорогу, навсегда, чтобы не чувствовать, не вспоминать. Хочу вернуть прежнюю себя, с той всё было просто и понятно, с ней мне было хорошо…

Отвела себе на самобичевание минутку во время принятия душа, но как только промыла волосы, смыв мыльную пену горячей водой, мысленно пнула себя под мокрый и упругий зад, насильно выгоняя из организма меланхолию.

После завтрака ожидало собеседование. Поэтому собиралась весьма скрупулёзно. Макияж деловой, костюм удобный, но строгий, туфли на каблуке повыше, директор мужчина как никак. Пока дело дойдёт до моих профессиональных навыков… В общем, нужно быть во всеоружии.

В просторной и светлой столовой меня ожидал Артур вместе с блинчиками и клубничным вареньем к чаю.

— У тебя другой рубашки нет? — окинув его строгим взглядом, поинтересовалась, ведь лицезрела это одеяние уже второй день подряд.

— А это и есть другая, — самодовольно ответили мне.

— Не поняла…— удивилась, присаживаясь на стул.

— У меня просто много таких рубашек, одинаковых. Тут как-то фургон с ними перевернулся, вот и урвал парочку своего размера, — абсолютно серьёзно заявил Артур, размазывая по тосту клубничное варенье.

— Ты серьезно? — поинтересовалась я, когда мои брови поползли наверх и уже грозили запутаться в волосах от удивления.

— Нет, конечно, — засмеялся друг, освободив руки и сложив их перед собой в замок на столе, склонился ко мне, прошептав:

— Магазин местный с другом ограбили. Он забрал ботинки, а я все рубашки, что оказались на ближайшей к выходу полке.

— Артур! — возмутилась я, поняв, что он просто надо мной издевается.

— Да всё просто. Купил рубашку, оказалась удобной. Вот и заказал ещё таких же пару сотен, чтобы не заморачиваться каждый день и не думать с утра, что одевать. Главное — что она чистая!

— Да, — только и ответила я и наконец-то приступила к завтраку.

Смотрела на него и не верила, что когда-то давно, когда была совсем девчонкой, он нравился мне до дрожи. Представляла себя его невестой и следовала за ним по пятам. Но он совсем не обращал на меня внимания, а однажды вообще отбил всю охоту очаровываться всякими рыжими, хулиганами.

Где-то насобирал целое ведро лягушек, улиток, червей и прочей дворовой мерзости и с самого утра высыпал мне их на кровать. Какого было моё удивление и истерика, когда всё это ползало, квакало прямо по мне, а я с визгами носилась по комнате, пытаясь стряхнуть всё это безобразие и параллельно убить злодея, напугавшего меня до чёртиков в то утро.

Этот поступок, конечно, не убил моих трепетных чувств, но породил желание убивать наглых соседей, слишком активных по утрам.

Чувства убило время. И не только к Артуру, вообще ко всему и всем. Я заледенела внутри, словно перестала жить и превратилась в робота с одной задачей и установкой— добиться успеха. И я замечательно справлялась с этим, пока не встретила Адена.

Как ему удалось пробить брешь в стене, возводимой много лет с таким трудом, до сих пор не могу понять. Но очень надеюсь, что и эти чувства убьёт время.

— У тебя такое лицо! — вальяжно откинувшись на стуле и сложив руки на груди в небрежный замок, сообщил Артур, загадочно улыбаясь.

— В смысле? — поинтересовалась у друга, протягивая руку к бокалу с водой, чтобы смочить внезапно пересохшее горло.

— Ты то улыбаешься, то грустишь? И эти эмоции так быстро меняются, что я просто не успеваю их прочитать.

— А нечего подглядывать! — по-доброму возмутилась я, снова отпивая воду и возвращая бокал на место.

— Просто вспоминала то утро, с лягушками, — пояснила черёд своих мыслей озадаченному мужчине, слегка склонившись в его, строну и облокотившись на стол.

— С теми самыми лягушками… — поглаживая подбородок и лукаво глядя на меня, протянул собеседник.

— Именно, — засмеялась в ответ.

— И что же в воспоминаниях о них заставило тебя загрустить? Ни одна из перецелованных не превратилась в прекрасного принца?

— Артур! — в очередной раз возмутилась, глядя в наглые зелёные глаза. — Тогда ты был моим принцем, нравился мне до дрожи в коленях, но на все мои жалкие попытки тебе это показать, — смеялся в ответ, либо подкидывал жаб.

Рыжик на миг изменился в лице, потеряв всю свою яркую браваду и склонившись ко мне, отзеркалил мою позу, пристально посмотрел в глаза.

— Я нравился тебе? — тихо, но требовательно поинтересовался он. — И что стало с этим чувством?

— Да, нравился, — ответила, опустив глаза в пол. — Но время, как известно, лечит, и я смогла излечиться от болезни по имени Артур, — посмотрев ему прямо в глаза, заявила гордо и чётко, понимая, что лет пятнадцать назад покраснела бы от такого признания и упала в обморок, а сейчас ничего.

Мгновение Рыжик пристально наблюдал за мной, потом на его губах появилась кривая ухмылка, и в глазах снова загорелись дьявольские огоньки, как раз такие, после которых появлялись лягушки. Даже на всякий случай отклонилась от него, в ожидании чего-то мерзкого, грозящего появиться на столе.

Но к счастью, ничего за этой улыбкой не последовало. Лишь завтрак, продолжившийся в полной тишине и загадочных взглядах друг на друга. Устав от игры в гляделки, постаралась как можно скорее откланяться и отправилась наверх, приводить себя в порядок к собеседованию.

В комнате обнаружила, что мои глаза как-то странно светятся, а щёки слегка раскраснелись от воспоминаний. « Всё уже давно в прошлом?»— спросила у своего отражения и, успокоив его положительным ответом, отправилась вниз.

— Итак, — поинтересовалась у своего проводника уже на выходе из дома, — куда едем?

— Тут недалеко, — только и ответил он, забираясь в пикап, как всегда, забыв обо мне и манерах.

Я последовала за Артуром, но от внимания не ускользнула странная ухмылка и то, как быстро он сменил тему, словно что-то пытался утаить. После истории с квестом моё доверие к мужчинам сильно пошатнулось, да и до этого нельзя сказать, что особо доверяла им. Но теперь это чувство усилилось стократно. Ожидать от противоположного пола можно было чего угодно. Вот и сейчас, я очень удивилась, когда мы свернули по дороге, ведущей к дому моего детства.

Со вчерашнего дня тут всё кардинально изменилось. Вокруг дома уверенно расположилась различная строительная техника, материалы и рабочие. Я насчитала около десяти человек.

— Артур, что здесь происходит? — спросила я, когда наконец-то, обрела дар речи.

— Ремонт, — абсолютно серьёзно ответил мне старый друг и, хлопнув дверью автомобиля, первым направился к строителям.

Причин возмутиться у меня хватало. Во-первых — «верх галантности», не то что дверцу не открыл, а оставил меня в машине, во-вторых, затеял стройку без моего на то согласия! Выглянув наружу, заметила, что Артур здоровается за руку с кудрявым блондином и что-то активно с ним обсуждает, указывая в мою сторону. Кипя от желания разобраться, что к чему и поставить их на место, я скрипнула дверцей и, выбравшись из авто, постаралась хлопнуть ей посильнее, чтобы в полной мере выразить своё негодование.

«Да, туфли на каблуках явно не к месту», — решила про себя, чувствуя, как каблуки утопают в сыром после дождя грунте. При этом ещё надо было сохранить лицо, но по мере приближения узнала собеседника Артура и выдохнула с облегчением.

Мой друг и по совместительству организатор строительства уже спешил на помощь.

— Кто же на стройку туфли одевает? — посмеиваясь, поинтересовались у меня.

— А ты не мог сказать, куда мы едем?! Вообще-то, те, кто собирается на собеседование, понятия не имеют, что они в итоге попадут совсем не на него. Может, всё-таки объяснишь, зачем ты пригласил строителей и почему здесь Джек, ведь это он? — я кивнула в сторону ещё одного знакомого лица.

— Он самый, — подмигнул Артур и, сжалившись, подхватил меня на руки, легко и проворно, и понёс в сторону дома. — Всё просто, Джек и есть директор строительной фирмы, который ищет себе помощника. И к тому же он обещал за пару месяцев полностью привести твоё убогое жилище в порядок.

Я всё ещё не верила своим ушам, приближаясь на руках Артура к группе строителей, с интересом нас разглядывающих. Вскоре меня поставили на крыльцо — хоть какая-то твёрдая опора под каблуками. Мужчины по-прежнему что-то бурно обсуждали, изучая чертежи и делая вид, что не заметили нас. Артур прокашлялся, привлекая к нам внимание рабочих. Первым отозвался Джек.

— Какая встреча! Айне, мелкая, глазам не верю, это и правда, ты! — произнёс бывший одноклассник Артура.

— Хватит так меня называть! — прорычала, стараясь не выдавать неприязни к этому прозвищу, иначе точно привяжется. В ответ старый знакомый сложил руки на груди, продолжая улыбаться и никак не реагируя на мою гневную тираду.

— Так это ты мой будущий помощник? — продолжил Джек, осматривая меня с головы до ног и особенно задерживая взгляд на обуви. — Не советую впредь ходить на работу в подобном виде, каблуки оставь для балов, — снова засмеялся он.

— Это как понимать? Ты принимаешь меня на работу вот так, без собеседования?

— А что с тобой беседовать, я же тебя знаю столько лет, хотя, если очень хочешь, могу записать на испытательный срок.

— Ну да, — съязвила я, — вдруг помощница окажется глупой как пробка и полной блондинкой...

Джека мой ответ рассмешил ещё больше.

— Судя по твоей обуви на строительной площадке, есть такие подозрения, но, думается мне, Артур тебя не предупредил…

— А зачем? — наконец-то вмешался в разговор молчаливый массовик-затейник. — Весело же. Да к тому же надеялся, жену с собой возьмёшь, вот она бы тебе устроила за такую помощницу.

Джек от чего-то побледнел, но быстро придя в себя, перешёл на деловой тон:

— Так, Айне, завтра же жду тебя на работе, — адрес офиса указан на визитке. С собой возьми все документы. Оформим тебя и будем тестировать твои возможности, а там посмотрим, что с тобой делать. Только милая, у нас работа не офисная, мы всё время в полях, поэтому сапоги, кроссовки тебе в помощь. Вот твой первый объект, — добавил директор строительной фирмы, указав на мой дом.

— Капитальный ремонт здания заказал известный нам Артур, он же его уже и оплатил. Я просто не смог устоять. Так что обсуди с ним все пожелания по срокам и тому, что он хочет видеть в финале, и приступай к работе. Вот эти крепкие мужички — твои подчинённые, можешь распоряжаться ими, как заблагорассудится, но только с девяти до шести. В общем, удачи, жду завтра в девять в офисе, — пояснил Джек, протянув мне визитку, и направился к машине.

Я же обернулась к Артуру, с которым точно стоило продолжить разговор. Странно, но желание спорить и что-то доказывать напрочь отсутствовало, казалось, я медленно погружалась в какую-то апатию, и она активно затягивала, как болото.

— Собеседование прошло весьма плодотворно, — вместо выговора произнесла я, удивляясь собственной мягкости. — Спасибо.

— Не за что, — улыбнулся Артур, явно ожидая другой реакции и собираясь что-то добавить, но я прервала его на полуслове.

— Только давай так: все расходы я беру на себя, не нужно за меня платить, хоть ты и здешний миллионер!

— А я и не собирался больше платить, — он и бровью не повёл, спокойно глядя мне в глаза. — Всё уже оплачено, поэтому вперёд — за работу.

— Артур! Так нельзя, я всё тебе верну!

— Денег с женщин я не беру! — у улыбчивого добряка как-то сразу испортилось настроение.

— Неужели?! И как я верну тебе долг?

— Считай, что это мой подарок по случаю твоего возвращения. А если тебе будет легче, то готов принять оплату натурой, — прищурив взгляд, как-то хитро произнёс он.

— Что ты имеешь в виду? — покраснев от такой наглости, поинтересовалась я и чуть не сровняла его взглядом с землёй.

— Будешь готовить завтраки каждый день, пока не съедешь в свои владения. Да, и поспеши с ремонтом, а то, знаешь ли, чужие люди в доме меня сильно раздражают.

— Поняла, — выдохнула, в очередной раз, ругая себя за непристойные мысли, и отправилась знакомиться с рабочими, периодически проклиная Артура за то, что не предупредил про обувь, которая активно продолжала проваливаться в мокрый и скользкий грунт.

Глава 14 Время

Время побежало стремительно, дни стирались в памяти, сливаясь в одно серое пятно. Целые дни и ночи проводила на работе, которая помогала забыться и смириться с тем, куда забросила жизнь. Вечерами приползала домой к Артуру усталая и без задних ног падала на подушку, едва выбравшись из тёплого душа. Про ужин систематически забывала и порой обнаруживала поднос с едой, оставленный для меня заботливым хозяином дома, только утром, когда поднималась с постели и отправлялась на пробежку.

Совместный завтрак с лучшим другом стал своего рода ритуалом. Я, как и было оговорено, готовила его дня три подряд, но мои кулинарные навыки оставляли желать лучшего, поэтому Артур быстро сдался и перестал подпускать меня к плите. У него процесс создания вкуснейшей пищи выходил просто замечательно, выше всяких похвал, особенно панкейки. Они были настолько нежными, тающими на языке, а в сочетании с клубничным джемом, просто величайшим кулинарным удовольствием, поэтому я не могла от них отказаться и к концу первой недели пребывания в гостях набрала вес, от которого не помогали избавиться даже изнурительные утренние пробежки и работа по двенадцать часов в день.

Мой новый директор — Джек, оказался замечательным руководителем. Он вёл дела фирмы совсем не так, как мой прошлый босс. Самоуверенный блондин всегда брался за любую работу, сам выезжал на каждый объект и если видел, что у некоторых семейных клиентов финансовые сложности, то не брал с них денег за свою работу, только на оплату рабочим. Мной он, кажется, тоже остался доволен. Новая работа ладилась, нравилась, я вела сразу несколько объектов и к концу второй рабочей недели ориентировалась в делах фирмы как рыба в воде, и даже побывала в гостях у директора.

Жена Джека, Милла, оказалась весьма милой женщиной, как и трое детей: девочка пяти лет и двое мальчишек — близнецов трёх лет. Я смотрела на их семью с какой-то непонятной завистью. Никогда не любила детей и, казалось, не хотела их, а здесь каждый раз, когда видела, так и тянуло потискать каждого. Похоже, всё дело было в Адене, — я думала о нём каждую ночь. Опускала тяжёлые веки и сразу видела его глаза, улыбку, спадающие на лоб тёмные пряди, и сердце в груди останавливалось от тоски, несмотря на то, что специально изнуряла себя работой, чтобы приходить и сразу падать на кровать засыпать без задних ног.

— Когда же время убьёт это чувство? — спрашивала саму себя, но не находила ответа. Оставалась только надежда, что однажды, открыв глаза утром, я проснусь свободной от человека, превратившего мою жизнь в хаос.

На утренние пробежки последние дни совсем не оставалось сил, позавчера сильно кружилась голова, поэтому два дня подряд ленилась и валялась в постели лишний час. Вот и сегодня с утра, только открыла глаза, а ощущение было таким, что и не закрывала вовсе. Комната расплывалась и кружилась, словно карусель. Позволила себе насладиться теплотой одеяла лишние пять минут и отправилась в ванную, решив взбодрить тело холодным душем.

Обычно водные процедуры были для меня спасением, но сегодня голова не прекращала болеть, пришлось залезть в так и не разобранный чемодан за таблетками.

«Так, что тут у нас… Маникюрный набор, маска для лица, нужно будет использовать, а то совсем себя забросила. Где же лекарства, а вот и они... Стоп!» — только сейчас я обратила внимание на бело-голубую коробочку с тампонами, осознав, что как-то подозрительно долго ими не пользовалась.

Лёгкий холодок пробежал по коже и, кажется, сердце на мгновение остановилось, но затем, больно ударив о рёбра, снова пошло.

«Нет, не может быть!» — кажется, я впала в ступор, ведь стояла посреди комнаты, не в силах пошевелиться и совершенно не понимая, что делать дальше. Вскоре меня знатно затрясло, и, почувствовав слабость в ногах, опустилась на кровать, пытаясь дышать как можно глубже. Надо было успокоиться! Может задержка из-за переезда, стресса, что там ещё может на это повлиять? Перебирая эти причины, краем мозга, я уже понимала — дело не в смене климата, всё куда серьёзнее! Ребёнок не входил в мои планы, ЕГО ребёнок! Я больше не могла сдерживаться и разревелась, ощущая полное бессилие и безнадёгу.

— Айне, — ты опоздаешь на работу! — уверенно постучав в дверь, сообщил Артур, видимо, не дождавшись меня к завтраку.

— Уже иду! — отозвалась я, стараясь говорить спокойно и наскоро стирая слёзы, пока глаза предательски не покраснели.

«Всё хорошо» — мысленно успокаивала сама себя, но понимала, что ничего не хорошо, я в точности повторяла мамину судьбу, и мой ребёнок будет расти один, без отца!

— Не сейчас, всё это, не сейчас! Сначала надо убедиться, действительно ли я беременна! Надо сделать тест, а лучше парочку тестов, чтобы наверняка!

День не заладился с самого утра. Всё сыпалось из рук, даже Джек несколько раз замечал мою растерянность, интересуясь, всё ли в порядке. Но я не знала наверняка, в порядке или нет, пока на обеде не зашла в аптеку и не купила тесты.

Мне кажется, это была самая долгая и изнурительная минута ожидания в моей жизни, и когда она, наконец, истекла, взяла тест дрожащими руками и обнаружила на нём неуверенные, едва заметные две полоски.

На следующем то же самое. Сомнений быть не могло.

— Доигралась, квест удался на славу! — прошептала, стоя в туалете и понимая, что ноги подкашиваются, и хочется присесть.

— Вдох-выдох, — тщетно успокаивала себя, пытаясь понять, как жить дальше и что делать. Но сиюминутного решения не было.

«Как так получилось, что вся моя жизнь вышла из-под контроля, словно поезд, сошедший с рельсов, с миллионом пассажиров, и несётся в пропасть, руша надежды каждого в этом составе?

Все мои планы, цели, мечты, летели в эту самую пропасть, горя синим пламенем, как и я сама во всём этом безумии.

Что делать? Как дальше жить? Сесть и наконец-то начать жалеть себя или подняться и идти напролом, не замечая препятствий и выбросив этого предателя из головы и сердца?

Как, как это сделать? Духи, дайте мне сил! Это проклятие и имя ему Аден!»

Умылась после долгого изучения своего отражения в зеркале. Привела лицо в порядок, убрав следы потёкшей туши, и отправилась на своё рабочее место, твёрдо приказав себе не думать о произошедшем, по крайней мере, во время работы.

Ближе к вечеру отпросилась у Джека на завтра, нужно было решить, как жить дальше и как этой самой жизнью распоряжаться.

Вечером, отказавшись от ужина, заперлась в выделенной мне комнате и села на кровать, не зная, с чего начать и как принять непростое решение. Я о многом мечтала, стремилась стать востребованной, нужной, достичь карьерных высот, ни в чём не нуждаться… Ребёнок разрушит все мечты на корню, и я буду, как моя мама всю жизнь скитаться в нищете из города в город, в попытках прокормить его и себя.

«Разве эта жизнь? Что я смогу ему дать?» — размышляя, я подошла к зеркалу, чтобы взглянуть на свой живот, который совершенно не изменился, оттого всё произошедшее казалось нереальным.

Медленно проводя ладонью по коже, я чувствовала лёгкий озноб от волнения. И до сих пор не верилось в то, что это происходит со мной на самом деле...

— Сейчас не время, совсем не время для этого… — снова произнесла вслух. — Сейчас не время для тебя, малыш.

Как только произнесла это слово, почувствовала, что губы дрогнули, и на глаза навернулись слёзы.

Ненависть разлилась по венам от понимания того, что во всём виноват лишь один человек, жалкий, избалованный богатенький папенькин сынок по имени Аден! «И почему после всего, что он мне причинил, я должна страдать дальше? Он и так сломал мою жизнь, разрушил до основания, и я не позволю выбить ещё и почву из-под ног!»

Чувствовала, как злоба и ненависть всё больше завладевают разумом, телом, душой, и на этой черноте решение родилось само собой быстро и окончательно.

Утром же я отправлюсь в клинику и решу эту проблему раз и навсегда! Раз уж позволила себе быть глупой, доверившись мужчине, как и мама, то не буду и дальше повторять её ошибок, мучить ещё не родившегося ребёнка и себя.

— Тебя нет! — прошептала яростно глядя на свой живот. — Нет! — произнесла громче. — Нет!

В отчаянии я запустила в зеркало первый попавшийся предмет. Оно тут же звонко треснуло, раскололось на тысячу мелких осколков и осыпалось на пол. Не прошло и минуты, как ко мне в комнату ворвался Артур, с большими испуганными глазами осмотрел меня, комнату вокруг и, обнаружив причину шума, спросил:

— Что здесь произошло?

— Крыса, — выдохнула, поднимаясь на ноги с пола и расправляя юбку, сообщила другу детства, пытаясь собраться с мыслями и вести себя естественно.

— Крыса? — удивлённо подняв правую бровь вверх, иронично поинтересовался он, явно не веря моим словам.

— Айне, ты знаешь, сколько лет было этому зеркалу? Тут должна была, как минимум проползать кобра, причет пятиметровая, желающая тебя проглотить, чтоб можно было простить такое халатное обращение с раритетом! Хватит увиливать, я же вижу, что ты второй день ты сама не своя. Да и твои красные от слёз глаза, тоже говорят не в пользу грызуна.

Лишь тяжело вздохнула и мешком упала в кресло, пряча лицо в ладонях, чтобы не видеть глаза лучшего друга, произнесла: — Я узнала, что беременна, от человека, предавшего меня… — сказала и замолчала, боясь пошевелиться и ожидая проклятия всего мира, которое вот-вот обрушится на мою голову, хотя куда уж больше.

— Ты поэтому вернулась домой? — тихо спросил Артур, опускаясь в соседнее кресло и кладя на мою коленку тёплую ладонь, заботливо её поглаживая.

От неожиданности подняла глаза и встретилась с зелёными, задумчивыми, но очень тёплыми и взволнованными Артура.

— Да, но когда возвращалась, не знала, что жду ребёнка.

— Расскажешь?

— Нет, не могу, не хочу, пожалуйста, не мучь меня этими вопросами.

— Ладно, что ты планируешь делать?

— Он мне не нужен, так же как и его отцу, поэтому — аборт, — произнесла вслух, а у самой мурашки побежали по коже от этого ужасного слова. — Подскажешь хорошую клинику?

— Айне, — глядя на меня большими глазами, возмутился Артур. — Подумай, это ведь ребёнок, не вещь, которую по ошибке приобрела в магазине, он уже живёт в тебе, уже существует, разве можно…

— Артур, пожалуйста, прекрати! Не нужно, я всё решила! Просто скажи, куда мне поехать, и не бери в голову. Это лишь моя проблема и моя ответственность, не нужно тебе в это влезать.

— Ну, раз ты всё решила, — резко поднявшись с места и сурово взглянув на меня, произнёс Артур, — то я не буду спорить. Будь готова завтра в девять, я отвезу тебя куда нужно…— добавил он и, выйдя вон, даже не оборачиваясь, громко хлопнул дверью.

Всю ночь провела без сна, пытаясь не подпускать к себе ненужные мысли, которые могут заставить меня изменить решение. Но это давалось весьма нелегко. Ждала утра, как никогда прежде, хотелось скорее уже избавиться от проблемы и лишь тогда дать волю чувствам, которые сдерживала из последних сил.

Артур, как и обещал, зашёл за мной ровно в девять, ни слова не говоря взял мою сумку и отправился на улицу к машине. Словно провинившаяся школьница я поплелась за ним. К автомобилю подходила бледная, с громко стучащим сердцем, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Забралась на сидение, пристегнулась, мотор взревел, и мы тронулись с места.

Медленно, но верно тело охватил озноб, и с каждой минутой меня всё больше трясло, словно положили обнажённую в лёд. Чтобы отвлечься, решила смотреть на улицу, считать дома, облака, светофоры, лишь бы не думать. Спустя пятнадцать минут дороги мы въехали в город и остановились на красный свет светофора. Отсюда был виден небольшой парк. На ближайшей скамейке расположилась молодая мама: невысокая, с волосами, убранными в пышный хвост, она сидела на скамейке и заботливо укачивала своего ребёнка в руках. От этой картины невольно сердце защемило в груди, а воображение живо нарисовало меня в этом парке, с малышом на руках, похожим на Адена. Замечательный кареглазый мальчик. Почему-то именно мальчик, с веснушками, как у меня, маленькой ручкой тянется к моему лицу и шепчет мне «мама».

Сама не заметила, как горячая слеза скатилась по щеке. Осторожно смахнув её, поджала губы, с силой прикусив их до боли, чтобы не дать эмоциям взять верх.

— Айне, — неожиданно произнёс Артур, — ёще не поздно передумать. Представь, как потом ты будешь жалеть! Представь, каким замечательным будет твой малыш! Как ты целуешь его по утрам, как он смеётся, как играешь с ним и прижимаешься щекой к его нежной щёчке. Как ты поёшь ему колыбельные, как он бежит к тебе навстречу, когда ты приходишь с работы. Представь его глаза, маленькие пальчики, ножки, на которые ты сможешь надеть вот это,— произнёс Артур и протянул мне замечательные кремового цвета пинетки, такие крохотные, что они легко поместились на моей ладони.

Глядя на них и представляя всё, что так ярко обрисовал Артур, почувствовала, как сердце оборвалось, глухо упав куда-то вниз, и, не выдержав, разрыдалась, крепко сжимая пинетки в ладони, словно самую большую и ценную драгоценность в мире.

— Ты прав! — только и смогла прошептать. — Я не должна…

Друг детства тепло посмотрел на меня и раскрыл горячие объятия, в которые я тут же нырнула как в спасательный круг, продолжая рыдать, но теперь не от боли, которая разрывала душу, а от лёгкого, ни с чем не сравнимого счастья ожидания будущей встречи с самым любимым человеком на планете Земля.

— Я не буду стеснять тебя, как только в доме закончат ремонт, сразу же съеду. Прораб говорит, что ещё два месяца и можно распаковывать вещи, — по дороге в усадьбу Артура успокаивала друга, хотя скорее себя, чем его. Мой личный водитель выглядел достаточно спокойно и умиротворённо, меня же до сих пор немного потряхивало оттого, что чуть не произошло.

— Не думай об этом, ты меня совсем не стесняешь. Более того, с твоим появлением в моём доме, стало гораздо проще жить.

— В каком смысле?

— Видишь ли, когда я был беден, как церковная мышь, и жил с родителями, не особо пользовался спросом у дам, и не моя начитанность, ни моя харизма не могли произвести на прекрасный пол впечатление, пока я не получил наследство. Любители лёгкой наживы сразу выстроились в очередь у моих ворот и несколько лет подряд дозором обходят владения мои, не теряя уверенности в себе и надежды меня покорить.

— Артур! — искренне засмеялась я. — Да ты тот ещё ловелас, как я погляжу, а так и не скажешь! И что, много их, дозорных?

— На женскую волейбольную команду наберётся, — улыбнувшись в ответ, сообщили мне.

— И что, ни одна не затронула упрямое холостяцкое сердце?

— Нет, — только и ответил друг и, взглянув на меня мельком волком, отвернулся, чтобы следить за дорогой, и замолчал.

— Артур, — осторожно позвала, не понимая, что вызвало такую резкую перемену настроения.

— Мм…? — ответил серьёзный мужчина, не глядя на меня.

— Спасибо тебе за то, что помог избежать ошибки, о которой потом жалела бы всю сознательную жизнь.

— Не за что, — только и ответил он, но серьёзный взгляд вперёд немного смягчился, разрешив густым рыжим бровям, не так напряжённо ползти друг к другу.

— Нужно всё рассказать Джеку. Правда, он наверняка сразу уволит меня, зачем ему сотрудник — обуза, — загрустив, озвучила я свои тяжёлые думы вслух.

— Конечно, нужно, — согласился со мной внезапно оживившейся собеседник.

— Но можешь быть уверена, он ни за что на свете тебя не уволит, ведь ужасно любит детей.

— А ты? — почему-то вдруг спросила я.

— Люблю, — сухо ответил рыжик.

— Тогда почему не заведёшь свою семью, не женишься, тем более у тебя такой большой выбор?

— Среди моей фан группы нет той, что стала бы дорога… да и не время пока…

— А когда оно настанет это время, ты же скоро из рыжика превратишься в седого и вредного старика, даже и не заметишь!

— Так, мелкая! — возмутился друг. — Сейчас доиграешься, женюсь на тебе, и придётся терпеть меня в старости!

— Да, чтобы меня прокляла целая баскетбольная команда твоих фанаток, ни за что! Да и ты тот ещё подарочек, особенно в старости! — засмеялась я в голос, но почему-то краем глаза заметила, как Артур помрачнел.

Его молчание вдруг заставило меня задуматься о том, что я совсем одна, с малышом под сердцем. А где-то там, за океаном живёт человек, разбивший душу, сломавший жизнь, но вместе с тем подаривший великое чудо, которое я клянусь, несмотря ни на что, холить, лелеять, оберегать и любить так, как любила меня мама, и даже в тысячи раз сильнее!

«Аден», — мысленно позвала того, кто был дорог вопреки здравому смыслу, взглянув на рыжика, который был рядом, помогал, когда я даже ни разу не попросила его об этом.

— Если бы всё можно было вернуть назад, — тихо произнесла я, но так, чтобы Артур меня услышал, — я бы с удовольствием приехала домой на несколько месяцев назад раньше и записалась бы в дозорные владений твоих, — пошутила, пытаясь разрядить обстановку.

— А что мешает тебе сделать это сейчас? — абсолютно серьёзно спросили меня.

— Ничего, — снова засмеялась я. — Вот только переговорю с сыном или дочерью и сразу в дозор.

— Договорились, — засмеялся Артур и свернул в сторону офиса.

— Мы не домой? — удивилась я.

— Нет, к Джеку, сдаваться.

Разговор с руководителем удался. Услышав новости о моей беременности, он сильно обрадовался и вместо того, чтобы уволить, обещал прибавку к зарплате и двойные декретные, после родов.

«Сумасшедший!» — подумала про себя, и от прибавки и двойных декретных отказалась. В конечном счёте, меня ещё и уговаривали на повышение зарплаты. В итоге пришлось согласиться на всё, что предлагал Джек, но при условии дополнительной работы, даже в роддоме.

— А я уже думал, что ты, Артур никогда не остепенишься.

— Что? — не понял друг Джека.

— Я так рад за вас с Айне, — торжественно заявил блондин. — Тем более она тебе ещё в детстве безумно нравилась.

Хорошо, что в момент этой речи я как раз перестала пить воду, иначе точно бы поперхнулась от услышанного.

Только было открыла рот, чтобы пояснить, что Артур не отец моего ребенка, и у нас с ним ничего нет, да и симпатии быть не могло ни в каком детстве, ведь прекрасно помнила, как он всё время норовил меня обидеть, дёрнуть за косичку, подложить жабу в сумку или дохлую мышь… но Артур меня перебил, даже не дав вставить слово.

— Спасибо, Джек, нам приятно.

Ещё раз, откровенно обалдев, взглянула на слегка покрасневшего от смущения друга, зло прищурила взгляд, пытаясь прожечь в лжеце дыру, но увидев его извиняющий взгляд, решила, что сделаю это позже и наедине.

— Когда свадьба? — не унимался Джек. — Ты же понимаешь, Артур, у нас всё так быстро разносится, что если вы не поженитесь, пойдут такие пересуды…

— Конечно, — снова взглянув на меня, с тем же выражением на лице «потом всё объясню»,— ответил мой так называемый жених.

— Мы ещё не думали об этом, но как раз хотели обсудить, да, дорогая? — поднимаясь со стула и беря меня под руку, чтобы вести из кабинета, сообщил Артур, и я не сильно понимая, что вообще происходит, последовала за ним.

До машины шла молча, чувствуя, как немного закипаю внутри, и если мне сейчас все не объяснят, клянусь, я за себя не ручаюсь.

— Что это было? — пытаясь не зарычать, поинтересовалась у мужчины, разместившегося на водительском сидении.

— Джек. Что с него возьмёшь?— спокойно ответили мне, словно ничего не произошло, и мы говорим о погоде.

— Артур!— не унималась я. — Объясни, что всё это значит? Это не твой ребёнок, зачем мы соврали? Мне это не нравится.

— А что я должен был ответить? — он резко остановился на обочине и заговорил совсем неприветливым, даже злым тоном.

— Правду, нужно было просто сказать правду! Что эта гулящая женщина завилась сюда беременной, и я её приютил! Что в этом такого?

— Ты не понимаешь! — прорычал он, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Да, я не понимаю! К чему всё это?

— Пойдут пересуды, каждый постарается кинуть камень в твой огород!

— А мне плевать! Никто не сможет причинить мне больше боли, чем это сделала я. Всё, потому что всего лишь раз в жизни доверилась мужчине. Больше этого я не допущу!

— Знаешь, не все мужчины одинаковы! Это банальные слова, но, может, ты, наконец, обратишь внимание...

— На что? — прорычала в ответ, едва сдерживая слёзы.

— Ты дорога, мне… — тихо ответил он и положил свою тёплую и сильную ладонь на мои замёрзшие руки.

Сказать, что я удивлюсь, это ничего не сказать. В очередной раз за этот день не знала, что ответить, просто посмотрела в его глаза, пытаясь понять действительно ли то, что я слышу, правда. Но к моему ужасу и шоку Артур выглядел достаточно искреннем.

— Нет, — только и прошептала в ответ. — Вези меня домой, я соберу вещи и поселюсь в гостинице. Всё слишком сложно. Я беременна и, будь проклят этот день, люблю другого мужчину!

— Во-первых, ни в какую гостиницу я тебя не отпущу, во-вторых, детей я очень люблю, и неважно мои они или нет, в третьих — я не предлагаю тебе жениться, пока не предлагаю… А в четвертых — где он? Тот, кого ты так любишь?

Не нужно делать из меня злодея, я ничего тебе не предлагал, не обещал и не требую. Живи в моём доме столько, сколько потребуется. Пусть все думают, что это мой ребёнок, и мы женимся. Это избавит меня от кучи проблем, в виде дозорных, а тебя от пересудов. Пройдёт время, и ты забудешь того, кто заставил тебя сбежать на другой континент, а я буду рядом, и может быть тогда, соизволю сделать тебе предложение, — Артур говорил нарочито спокойно, как будто речь шла о чём-то незначительном. — И да, не обольщайся, я не страдаю, прекрасно жил без тебя и ещё столько же проживу, но раз уж ты здесь, и Джек, будь он проклят — прав, действительно нравишься мне, то позволь нам просто быть рядом, а там пусть время всё расставит по своим местам.

Домой ехали молча, оба, даже не смотрели друг на друга. Я не знала, что и думать, что чувствовать в этот момент, хотелось снова собрать вещи и бежать куда глаза глядят. Но снова убегать – не выход. Нужно решать проблемы, глядя им в глаза. И если Адену я не нужна, то и Артуру тоже будет не до меня. Необходимо сосватать его кому-нибудь, и пусть себе заводит свою семью. А мне просто хочется жить спокойно своей небольшой семьёй, своими силами.

Когда пикап остановился, практически на ходу вышла из него и быстрыми шагами направилась в выделенные мне владения. Очень хотелось хлопнуть дверью, но я сдержалась, аккуратно её прикрыв. Пять минут, не меньше, ходила загнаным волком по комнате, решая, что из присутствующих здесь предметов можно разбить. Но вместо этого стала грызть ногти.

— До чего я себя довела! — глядя на свои пальцы, произнесла вслух. Кожа вокруг ногтей высохла, появились заусенцы, словно я работаю в поле, а не в офисе.

Быстро найдя в компьютере ближайший салон красоты с приличной отметкой и отзывами, вызвала такси, оделась и направилась вниз.

— Куда ты? — удивился Артур, выйдя мне на встречу из кухни в переднике.

— Мне нужно побыть одной и привести себя в порядок, — спокойно ответила, направляясь к двери, но он перегородил мне проход.

— Айне, всё хорошо?

— Нет, мои руки просто ужасны! Не помню, когда я себе такое позволяла, поэтому пропусти, меня ждут! — пояснила, демонстрируя другу предмет спора, с обгрызенными ногтями.

— Давай я отвезу, сразу после того, как пообедаем, я почти всё приготовил.

— Нет, пожалуйста, позволь мне побыть немного одной, но обещаю быть к ужину, и голодной, — постаралась улыбнуться как можно искренней, чтобы рыжик не волновался и убавил степень опеки надо мной.

— Хорошо, — ответная улыбка у Артура вышла натянутой. Он смотрел на меня с грустью, а потом пересёк комнату и поцеловал на прощанье в щеку. — До вечера!— прошептал он, пристально глядя мне прямо в глаза своим зелёным и глубоким взором. И что-то внутри запутанной меня путалось ещё больше, выбивая почву из-под ног.

— До вечера, — только и смогла прошептать в ответ, и быстро вышла за дверь, вообще не понимая того, что происходит.

Глава 15 Попытка

Спустя тридцать минут заходила в салон «Роза», расположившийся в центре города. Яркая сиреневая вывеска горела слишком призывно, но, судя по отзывам, прочитанным ранее, здесь был один из лучших домов красоты в округе. Милая девушка-администратор встретила меня приветливо, улыбаясь идеальными, ровными зубами, которые так и сверкали своей белизной. Но как только она услышала моё имя, сразу же потеряла всё своё наигранное добродушие. Голубые глаза смотрели оценивающе, даже боязно стало поворачиваться к ней спиной. Видимо, мне попалась одна из дозорных фан-клуба Артура. Высокая, стройная блондинка, с большой грудью, не факт, что своей. «И куда рыжик смотрит?»

— Проходите, — пытаясь быть вежливой, произнесла администратор, но я прекрасно видела, как тяжело ей это даётся.

Опустилась в довольно-таки удобное кресло в ожидании мастера и поняла, что все присутствующее здесь, внимательно меня изучают. С одной стороны, было неловко, что вот так на тебя смотрят, с другой — наплевать, я их не знаю и знать не хочу!

Мастер подошла спустя пару минут, взволнованная и запыхавшаяся. Она одна-единственная смотрела на меня приветливо. Причём казалось, что абсолютно искренне. Совсем ещё юная девушка, лет семнадцать, не больше. Рыжеволосая, зеленоглазая, чем-то похожая на меня.

— Меня зовут Ирвис, я ваш мастер, — произнесла она мелодичным голосом.

— Я Айне, — ответила, с интересом изучая девушку.

— Да, я знаю, вы местная знаменитость, о вас все говорят! Ну, давайте посмотрим, что тут у нас, — произнесла она, деловито протягивая руки к моим пальцам.

— Ого, как всё запущено, да ещё и ногти грызём… — улыбнулась мастер, подмигнув мне.

— Сейчас всё исправим.

— Да, хотелось бы, а то даже стыдно так на люди показываться.

Девушка отработанными движениями извлекла из стола инструменты, включила специальную лампу и принялась за работу, облагораживала мои руки ловко и виртуозно.

— Ирвис, — позвала молчаливую работницу.

— Да, — тут же откликнулась она, не глядя на меня.

— А почему на меня все здесь так смотрят?

— Просто вы у многих из присутствующих отбили жениха, вот они и злятся.

— Кого?

— Артура, — удивлённо глядя на меня, ответила девушка и снова принялась за работу.

— Интересно, а почему они решили, что он должен на них жениться?

— Ну как, он встречался с ними со всеми, и каждой дал отворот-поворот, но ни одна не потеряла надежды…

— Вот как, — округлив от удивления глаза, подумала про себя, — не ожидала от Артура такой прыткости. И главное, в глаза глядел, говорил, как устал от всех этих паломничеств в его владения, а сам ни одной юбки не пропустил!

— Простите, — произнесла Ирвис, видя моё замешательство.

— Я не то имела в виду, Артур с каждой из них ходил на свидание, но ни с кем у него не сложились серьёзные отношения. Вы не подумайте, ваш жених не плохой человек, он никого не обманул и не оскорбил.

— А ты? Тоже ходила к нему на свидание? — глядя на растерявшуюся девушку, поинтересовалась я.

— Нет, — покраснела она в ответ. — Он сказал, что я ещё слишком юная, возможно, когда подрасту, тогда он пригласит меня. Но теперь женится на вас…

— И сколько же тебе лет?

— Почти восемнадцать, — вздохнул мой мастер, — но, как видите, теперь у меня нет шансов, вы его невеста, да ещё и ждёте малыша.

Тут мои глаза наверняка полезли на лоб. Не прошло и суток, как я сама узнала о том, что беременна, а про то, что Артур мой жених, и трёх часов не знала, но почему-то все в округе уже судачили об этом.

— Откуда такая информация? — прищурившись, чтоб не казаться слишком удивлённой, поинтересовалась как можно спокойней.

— Да все говорят…

Снова захотелось начать грызть ногти, но вместо этого поймала себя на одной интересной мысли.

— Ирвис, а не хочешь приехать ко мне на ужин, сегодня? — предложила я девушке, когда она всё доделала и убирала инструменты в стол.

— Я... к вам? – удивилась она, бледнея и краснея одновременно.

— Да, к нам с Артуром, просто я очень спешу, а ещё бы неплохо сделать педикюр?

— Хорошо, во сколько быть, — тут же согласилась мастер, услышав заветное имя.

— В семь? Буду тебя очень ждать.

— Договорились, — виновато улыбнулась Ирвис и, откланявшись, ушла в комнату для персонала — краснощёкая, но счастливая.

И я возвращалась к Артуру в приподнятом настроении. В моей голове был замечательный план о том, как эти двое сойдутся, и я не буду чувствовать себя виноватой за неожиданные чувства друга ко мне. В душе всё уложится по местам, я перееду домой и буду приходить к семейной чете в гости. Наши дети будут дружить, ходить в одну школу…

Спустя двадцать минут, проведённых в такси, я, довольная собой, выходила из автомобиля и сразу заметила Артура — он, как всегда, работал на равне со всеми, не щадя спины и живота.

Промелькнула странная мысль о том, что бы было между нами, если бы не Аден, мои чувства к нему и ребёнок? Ведь раньше я с ума сходила по этому рыжему зазнайке.

— Ничего! — твёрдо ответила себе на этот вопрос. — Ведь если я здесь, сейчас, значит, всё так и должно быть, и плевать на все эти «если»!

Перестала рассматривать друга и направилась в дом. Нужно было приготовить романтический ужин, на котором я под наивным предлогом оставлю парочку в одиночестве, и посмотрим, что из этого выйдет.

За хлопотами на кухне, даже не заметила, как пролетело время, на часах было без пяти семь.

Но я всё успела. «Лёгкие закуски, салат, горячее, вино, свечи для настроения и музыка, обязательно нужна музыка!» — рассуждала в поисках магнитофона или хоть чего-то похожего на него.

— Ого! — раздался низкий голос Артура в сумрачном помещении и мурашками пробежал по спине. От неожиданности даже подпрыгнула на месте, словно пойманный воришка на месте преступления.

— Ты права, ужин действительно гораздо интереснее совместного обеда, — промурлыкал рыжий кот, медленно подплывая ко мне, с хищным огоньком в зелёных глазах.

На миг опешила, ведь поняла, в какой ситуации оказалась, и что он себе сейчас напридумывал, особенно если учесть обстановку за моей спиной.

Но к моей великой радости в дверь позвонили.

— Проходи, присаживайся, а я открою, — только и ответила и короткими перебежками, обходя мужчину на расстоянии метра, поспешила к двери.

— Как же ты вовремя, Ирвис! — сообщила я девушке, еле сдерживаясь, чтобы не набросится на неё с радостными поцелуями.

— Кто там? — поинтересовался Артур из столовой.

— Это Ирвис, я совсем забыла, что позвала её сделать мне педикюр, — крикнула в ответ, едва заметно подмигнув девушке, чтоб она подыграла мне.

Не прошло и мгновения, как Артур стоял в прихожей и внимательно изучал меня и гостью, с явным недоверием в глазах.

— Проходи, Ирвис, поужинай с нами, а всё остальное успеем, Артур тебя отвезёт. Правда, Артур? — распиналась я, осторожно поглядывая на приютившего слишком наглую меня мужчину.

— Конечно… — сложив руки на груди в тугой замок, ответил Артур, явно скрипя зубами.

Вся наша скромная компания плавно переместилась в столовую, где уже было накрыто на троих, что не ускользнуло от внимания моего не очень довольного друга.

Ужин начался с молчания, что не очень-то входило в мои планы, поэтому постаралась разговорить девушку, но она только краснела под испепеляющими взглядами хозяина дома.

В конечном счёте я сдалась и, сославшись на головную боль, откланялась, оставив их вдвоём в надежде, что беседа пойдёт лучше.

Но к моей великой печали не прошло и десяти минут, как эти двое покинули дом и сев в пикап Артура, уехали.

Оставалась последняя надежда на то, что у них что-то сложится в пути. Но если принять в расчёт, что вернулся он домой ровно через двадцать минут, сильно сомневаюсь в этом.

Стоя у окна, видела, что Артур вышел из автомобиля злой как чёрт, кинул гневный взгляд на мои окна — я аж отскочила от занавески в надежде, что он меня не заметил, но, судя по его уверенным и недовольным шагам, надеяться на это не стоит.

Мышью нырнула в кровать прямо в верхней одежде, решив, что если он направляется ко мне и не заметил у окна, то не станет будить беременную, одинокую, усталую женщину.

Но не тут-то было: дверь открылась практически с ноги, и в комнату влетел разъярённый Артур.

— Заканчивай эту театральную постановку! — потребовал он достаточно «вежливо», если учесть степень его недовольства.

Полежала ещё мгновение в надежде на что-то, но не повезло — в комнате зажёгся свет. — Я видел тебя у окна! — сообщили мне, и теперь уже точно отпираться и притворяться смысла не было.

— Что это было? — спросил разъярённый рыжий кот, с горящими зелёными глазами, когда я соизволила повернуться к нему лицом и сесть на постели.

— Ты о чём? — решила закосить под дурочку я — чаще всего этот ход срабатывает, особенно в совокупности с большими и ни в чём не виноватыми зелёными глазами и длинными накрашенными ресницами, которые я, к счастью, не успела смыть.

— Вот не надо этого, на меня не действуют все эти ваши бабские штучки! Знаешь, сколько я таких хлопающих ресницами глаз повидал — тебе и не снилось! Изволь объясниться, какого чёрта Ирвис делала у нас?

— Приехала сделать мне педикюр, — всё же решила продолжить я ту же тактику. Нельзя так быстро сдаваться.

— Покажи! — потребовал мой собеседник.

— Что? — растерялась от такой наглости я.

— Пятки свои напедикюренные покажи! — практически приказал он.

— Что? — спросила я, теперь уже реально чувствуя себя полной дурой.

Артур ничего не ответил, в два шага преодолел просторную комнату, оказавшись возле моей кровати, и, откинув одеяло, схватил меня за ногу и подтащил к себе, изучая мои ступни.

От такой наглости и неожиданности я вскрикнула, но быстро придя в себя, вырвала ногу из его цепких лап и тут же приняла защитную стойку, готовая драться за свою честь.

— Нет у тебя никакого педикюра! А не помешало бы! — хищно глядя на меня, сообщил противник, и сразу захотелось врезать ему побольнее, чтобы не распускал руки и язык.

— Пошёл вон! — прошипела сквозь зубы, указав ему на дверь.

— Я уйду, но ты запомни раз и навсегда: больше никогда не лезь в мою личную жизнь! — также сурово прорычали мне в ответ.

— А то что? — бросила я вызов, не сдаваясь.

Но вместо ответа Артур, словно пантера одним ловким движением оказался возле меня, все мои попытки ударить его были грубо пресечены, и, скрутив хрупкую меня в мгновение ока, он жадно впился в мои губы своими.

Кажется, я запищала как мышь в лапах большого кота и замерла, боясь пошевелиться, чувствуя как душа покинула тело, и сердце упало в пятки. Не знаю, что произошло в этот момент, только всё естество пробил озноб, и стало нестерпимо страшно и больно. От этого огромный ком, словно напряжённая пружина, раскрылся во мне, и я заплакала — нет, зарыдала.

Меня накрыла истерика, и, почувствовав это, Артур отстранился, глядя мне прямо в глаза.

— Айне, — прошептал он, спокойно и заботливо, словно не набрасывался на меня ещё минуту назад.

— Уходи! — закричала на него, пытаясь вырваться из крепких объятий.

— Уходи, уходи, уходи! — кричала снова и снова, но он не слушал и лишь крепче прижимал меня к широкой груди, одновременно гладя по голове, словно маленькую девочку. И становилось легче.

— Что он с тобой сделал? — прошептал мой горе-лекарь на ухо. И меня накрыло новой волной отчаяния, ведь до этого момента я не позволяла себе чувствовать, думать, понимать того, что вообще происходит, — просто сбежала от всего, с чем столкнулась, но всё не сбежало от меня, глубоко поселившись под кожей и отравляя всю дальнейшую жизнь.

Глава 16 Тупик

— Расскажи, — немного позже, сидя рядом со мной на кровати и заботливо гладя по голове, попросил Артур, — все, что произошло, мне кажется, тебе нужно выговориться, и станет легче. Ты так круто изменила свою жизнь. И никак не могу понять, почему, и есть ли в ней место для меня?

— Возможно, — прошептала, уже полностью владея собой и своими эмоциями. Наверное, так сказывалась беременность, но только чувствовала, что мой эмоциональный диапазон сильно расширился и стал менее уравновешен.

— Аден, его зовут Аден. Именно из-за него я здесь. Сбежала как последняя трусиха, да так далеко, чтоб никогда больше не видеть этого подлеца. Он самым бесчеловечным образом обманул меня, — начала я свой рассказ, пытаясь восстановить всё до мелочей и заодно понять, где просчиталась и почему не заметила подвоха.

— А он находчивый, этот твой генеральный директор корпорации, — констатировал Артур, внимательно меня выслушав. Во время рассказа его рука крепко сжимала мою ладонь, и чем больше я приоткрывала завесу прошлого, тем крепче она сжималась, иногда причиняя боль.

— Наверное, я и сам бы перед таким не устоял, — произнёс друг очень серьёзно, но затем взглянул на меня и засмеялся, и от этого смеха, почему-то стало легко на душе. Но всё равно я видела, как нелегко дался мой рассказ рыжику. Меж бровей залегла глубокая морщинка, и взгляд — пристальный, пронзительный, суровый — явно был направлен внутрь моего собеседника.

— Ты, как всегда, — ударив едва заметно его кулаком по плечу, упала головой на подушку и демонстративно накрылась одеялом, давая понять, что разговор окончен, и гости должны уйти восвояси.

Артур лишь улыбнулся в ответ и, поцеловав меня в лоб, словно ребенка, прошептал:

— Ему лучше не встречаться на моём пути, иначе я за себя не ручаюсь. Затем он поднялся с постели и быстро вышел из комнаты.

А я осталась одна, вспоминая его горящий дикий взгляд при этой фразе, и сразу стало не по себе, искренне захотелось никогда больше не видеть Адена, и особенно, чтобы он никогда не встретился с Артуром.

Дни побежали стремительно и однообразно. К моей великой радости я чувствовала себя очень хорошо: ни тебе утренней тошноты по утрам, ни перепадов настроения. Хотя, если верить Артуру и Джеку, то перепады всё же были. Ну, подумаешь, во время работы захотелось арбуз, и отправилась на его поиски, а в итоге приехала на работу с целым килограммом солёных огурцов, шоколада и орехами! Но чаще всего что-нибудь необычное хотелось именно по ночам, и я тайком пробиралась на кухню, в поисках сама не знаю чего.

Вездесущий сосед постоянно ловил меня на месте преступления, потом долго пытал тем, что мне хочется, и услышав: «авокадо» или «лук-порей», отправлялся на поиски деликатеса. В конечном счёте, устав от ночных прогулок, он скупил почти всё, что было в магазине вкусного и странного, и забил этим несколько холодильников.

Но изворотливый женский ум (или гормоны) хотели именно того, чего в нём не находили. Вот и сегодня так захотелось свежий, только что сорванный с грядки огурец, что, несмотря на поздний час, а было три часа ночи, и прохладу за окном, я поднялась с постели и мышью стала пробираться к заднему ходу, чтобы не разбудить ни одного рыжего кота в доме.

Дом преодолела быстро и, к моей чести, никого не разбудив. Немного помёрзнув, добралась до теплицы и, войдя в неё, ощутила этот аромат свежих огурцов, и сразу стало легче жить. Сорвала один, первый попавшийся, он оказался колючим и горьким, долго плевалась, а потом отправилась на поиски нового.

Вторая попытка оказалась более удачной: новый огурец после освобождения от колючек, оказался сладким и сочным. Внезапно ощутила, что кто-то следит за мной; вздрогнув от испуга, шагнула назад, но тапок соскользнул с ноги, и, не удержав равновесия, плавно и весьма неграциозно полетела вниз. Даже не успела сильно испугаться — всё произошло так стремительно — только почувствовала, что замерла в воздухе, и, оглядевшись, поняла, что практически около самого пола моё падающее тело подхватил Артур.

— Гуляем? — с интересом глядя на меня и на плети огурцов, оборванные грациозной коровой во время падения и застрявшие между пальцев и в волосах, поинтересовался он.

— Угу, — только и ответила, не зная смеяться или плакать, как вдруг поняла, что нога в щиколотке странно ноет.

Попыталась высвободиться из цепких рук огурцов и друга, но как только встала на ногу, поняла, что это весьма неприятно.

— Нога, — сложившись почти пополам, пропищала, протянув к ней руки и пытаясь массировать, чтобы снять боль.

— Покажи, — взволнованно попросил рыжик, усаживая меня на доску грядки и заботливо осматривая ногу.

— Ай! — возмутилась я.

— Больно? — испугался Артур.

— Нет, у тебя очень холодные руки!

— Айне! — прорычал, мой горе-лекарь. — Как нога?

— Так не болит, но когда встаёшь на неё — больно!

— Понятно, — выдохнул он, добавив, — горе ты моё огуречное, когда же уже уймёшься?

— Тогда, когда отремонтируют мой дом и съеду от тебя, наконец, а пока терпи!

— Ох и долго ждать придётся! — озвучили мне и, легко подхватив на руки, понесли в сторону дома.

Дома разместили на большом диване в гостиной, у ещё не потухшего камина, включили телевизор и со словами:

— Жди здесь! — скрылись на кухне.

«До чего ты себя довела? Даже ходить сама уже не можешь!» — занималась самокопанием я, не обращая внимания на унылую передачу в телевизоре.

Артур вернулся очень быстро со льдом, завёрнутым в полотенце. Затем опустился рядом на диван и, по-хозяйски взяв мою повреждённую ногу, положил её себе на колени и приложил лёд как раз туда, где сейчас очень болело.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как снова расстраиваюсь, — проклятые гормоны!

— О чём задумалась? — хитро спросил рыжий котяра, не убирая лёд с моей похолодевшей лодыжки.

— Да, не могу понять, почему так долго идёт ремонт. Строители трудятся не покладая рук уже два месяца, а работы непочатый край. И вроде работают исправно, и не придраться, а работа стоит? За это время на своём прошлом месте работы мы возводили здания с нуля под ключ и больших размеров. Уже сдали пять объектов параллельно с моим домом. А он как заколдованный!

— Тебе так не нравится жить у меня?

— Нет, нравится, тут чудесно, но мне хотелось бы жить у себя.

— Понятно, — задумавшись о чём-то, ответил Артур. — И какие прогнозы у твоих подопечных?

— Говорят, ещё минимум месяц. А я уже и мебель заказала, и она готова, приходится платить за аренду склада — вести её на стройку совсем не хочется. Испортят ещё. И главное, в самом начале ремонта обещали уложиться в месяц!

— Не беспокойся, новую мебель можешь перевезти ко мне, здесь есть парочка свободных комнат. Хочешь горячего чая? — резко перевёл тему мой собеседник. А я поняла, что действительно хочу.

— Да, — тут же ответила, — только с мёдом и лимоном, и молока нужно добавить, и сахара побольше…

— Понял, — улыбнулся Артур, освободив мою раненую конечность, поднялся с дивана и направился в сторону кухни.

— Да, и ещё захвати булочку с клубникой, — крикнула ему вдогонку, — и солёный огурец!

Посыльный принёс всё быстро и без вопросов, не забыв и про себя.

В очередной раз, поужинав, мы остались сидеть у телевизора, решив досмотреть фильм. Сама не заметила, как задремала и сползла головой на плечо к другу, крепко заснув. Сквозь сон чувствовала, как Артур на руках отнёс меня в спальню, уложил на кровать и, бережно укрыв одеялом, осторожно поцеловал в губы. Это был лёгкий, словно украденный поцелуй, но он отразился в груди странным волнением и испугом.

Как только мужчина вышел из комнаты, села на постели, твёрдо решив поторопить своих горе-строителей: пора было переезжать домой, причём как можно скорее, ничем хорошим это не кончится. Не хочу разбивать сердце лучшему другу.

***

Попытка ускорить рабочих не привела к успеху, ремонт по-прежнему шёл медленно. Теперь я бывала на стройке каждый день и сама лично контролировала затянувшийся процесс. Артура старалась избегать, перестала закидывать его просьбами и как будто вовсе перестала хотеть всяких несочетаемых продуктов.

Спустя четыре недели моей борьбы с ветряными мельницами, ремонт практически был закончен, и попросила Джека после работы завезти меня домой, чтобы замерить детскую и потихоньку начать её обустраивать. Четырнадцатая неделя беременности как-никак.

Рабочие собирали свои вещи и ждали развозку, о чём-то беседуя. Я сегодня очень устала, поэтому не хотела лишних разговоров и вошла в дом через чёрный вход, чтобы ни с кем не встречаться. Наверху, в моей будущей спальне, общались двое — прораб и Артур.

«Интересно, что он здесь делает?» — промелькнула мысль, и на всякий случай, стараясь быть как можно тише, поднялась к ним и остановилась за дверью, чтобы подслушать разговор.

— Нет, это просто невозможно! Артур, мы и так затянули стройку на два месяца, всё готово!

— Но, может, же, что-то пойти не так. К примеру, трубы лопнут, и зальёт весь первый этаж, а это ещё пара недель ремонта.

— Во-первых, трубы новые, с ними ничего не может случиться, во-вторых, Айне не так глупа, как тебе хотелось бы, и уже почти месяц лично здесь всё контролирует. В-третьих, ты представляешь, сколько это будет стоить? Да и зачем тебе всё это?

— Неважно, сколько будет стоить, я всё возмещу, просто мне нужно ещё пару недель, и тогда…

— Что тогда? — не выдержав такой наглости, ворвалась я в комнату и задала вопрос прямо в лоб.

Прораб побледнел, Артур тоже растерялся, наверное, впервые за всё это время.

— Кто-нибудь, может мне объяснить, что здесь происходит? — сложив руки на груди в замок, потребовала я у присутствующих.

— Айне… ты всё не так поняла, — произнёс Артур, глядя мне прямо в глаза.

— А я думаю, что всё правильно поняла! Все вы саботировали работу, делали ремонт, который должен был быть произведён за месяц целых три! Надеюсь, только мне так повезло, или на остальных наших объектах происходит то же самое? Джек в курсе, как развлекаются его сотрудники и что себе позволяют? — кажется, кричала я, находясь вне себя от злости.

— В курсе, — только и ответил грузный мужчина, гордо называвшим себя прорабом.

— Иди, — попросил его Артур, — я с ней сам поговорю.

Спорить никто не стал, и мы остались вдвоём: я ужасно злая, и взволнованный Артур.

— Я жду объяснений! — потребовала, пристально следя за собеседником.

— Да, и они есть… — спокойно ответил он, явно подбирая слова. — Просто не хотел оставлять тебя одну в таком положении…

— В каком положении? Я не инвалид, ходить могу, позаботиться о себе в состоянии, Артур, зачем это всё?

— Давай дома поговорим? — жалобно взглянув на меня, попросил, кажется, бывший друг.

— Я и так дома!

— Айне, пожалуйста!

— Хорошо, — выдохнув, согласилась я, но только за его прошлые заслуги.

— Учти, завтра же перевезу сюда все свои вещи, — стараясь быть спокойной, доложила рыжику и пошла вниз по лестнице, чтобы сесть в машину и последний раз поехать в гости к другу.

В дороге мы оба молчали. Я — чтобы не наговорить гадостей, которые изводили душу. «В очередной раз доверилась мужчине, а он! Нет, так больше продолжаться не может. Сегодня же соберу свои вещи — и домой! И вспоминай, как звали. Обещала же, никогда не верить, больше никогда! И самое страшное, что, кажется, я что-то стала чувствовать к этому наглецу, возможно, поэтому и хотела бежать…»

Добрались до дома без приключений, вышла, громко хлопнув дверью автомобиля, и скрылась в стенах замка.

Сразу же, как поднялась, покидала всё, что попалось под руки, в чемодан и легла, злясь и смотря в потолок. Через час с небольшим раздался уверенный стук в дверь. Открыла — на пороге стоял незнакомый мальчишка и в руках держал сложенный пополам лист бумаги. Молча он протянул его мне и сразу же ушёл.

«Айне, нам нужно поговорить, всё расставить по местам. Жду тебя под большим дубом через тридцать минут. И оденься потеплее!»

И почему нельзя поговорить здесь?

К сожалению, некоторые вещи перестали на меня налезать из-за увеличившихся в размере груди и живота. Предстояло полностью заменить гардероб, но это позже, а сейчас удобные тренировочные штаны, свитер и вязаная кофта, чтоб наверняка. Волосы решила убрать в хвост, как раз исчерпав отведённое мне время.

Старый, раскидистый дуб рос недалеко от дома много лет и слишком явно возвышался над виноградниками. На улице прилично стемнело, поэтому приходилось идти по тропе на ощупь, и если бы не полная луна, то и тропы было бы не видно.

«По-моему, я заблудилась», — подумала про себя как раз в тот момент, когда над головой в небе пролетела падающая звезда. И спустя мгновение на дереве впереди зажглись тысячи маленьких огоньков, осветив виноградники на десятки метров вокруг.

— Это уже интересно! — снова говорила вслух сама с собой и решила, что подобное безобразие пора прекращать!

Виноградник расступился, и передо мной открылось совершенно неожиданное зрелище. Сияющие дерево, украшенное тысячами огоньков, под ним небольшой стол, накрытый для двоих, свечи, аккуратный букет, лёгкая, приятная мелодия проникала в душу. Но больше всего в этой картине маслом поразил Артур.

Ухоженный, свежий, изменивший своей любимой рубашке в клетку, променяв её на белую с бабочкой, идеально выглаженные брюки. Всё это не укладывалось в моей голове, и я невольно отступила в сумрак виноградников. Но зоркий взгляд виновника торжества этого не упустил, и тут же, поднявшись из-за стола и взяв с собой букет, волнуясь, направился в мою сторону.

— Здравствуй, — прочистив горло, произнёс рыжик и поцеловал в щёку, протянув букет.

Сердце на миг упало в пятки, а ноздри ощутили лёгкий лимонный аромат его кожи, и почему я не замечала его раньше?

— Привет, — сказала в ответ, не зная, куда деть глаза от его внимательного и пристального взгляда.

— Проходи, — предложили мне. Не решилась сопротивляться, даже стало интересно, куда нас всё это приведёт.

— По какому поводу банкет? — поинтересовалась я, раскладывая салфетку на коленях после того, как оказалась за столом.

— Ты завтра съезжаешь! — широко улыбнувшись, ответил наглый рыжий котяра, и на миг стало легче, но какая-то часть меня расстроилась, видя эту неподдельную радость в его глазах.

— Не можешь дождаться? — зло сверкнув глазами, поинтересовалась я.

— Мечтал об этом целых три месяца, — засмеявшись в голос, сообщил собеседник.

— Ещё сутки переживёшь, если я буду рядом? — не выдержав, сказала я, не понимая, что происходит у меня внутри. Всё кипело, рычало, сворачивалось в клубок непонятных эмоций, желая вырваться на волю. Но почему? Чего ты ждала? Разве не этого?

— Айне, — вдруг став серьёзным, произнёс Артур и положил свою горячую и слегка взмокшую ладонь на мою.

— Что? — тут же спросила, взглянув в его зелёные глаза, видя в них своё отражение.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала от меня, — практически шёпотом сообщили мне, крепко сжав мою кисть.

Казалось, что мне послышалось, ведь ещё секунду назад он говорил об обратном. И эти слова словно вызвали раздвоение личности: одна наслаждалась этой минутой, другая искала пути отступления огородами.

— Знаешь, когда мы были детьми, всё было так легко и просто. Тогда я твёрдо знал чего хочу, к чему стремиться. Мальчишкой был уверен, что выросту и женюсь на тебе. Каждый раз, когда видел, как ты бегаешь босиком во дворе по траве, смеёшься, и твои рыжие, как солнце, волосы сияют в его лучах, что-то внутри замирало, останавливалось, и хотелось коснуться их, тебя. Что я и делал.

— Дёргая меня за косы? — бестактно перебила я, всё ещё не понимая к чему весь этот разговор.

— В том числе, — улыбнулся взволнованный Артур.

— Я был мальчишкой и не особо понимал, как обращаться с противоположным полом. Да и сейчас не многое изменилось, каждый раз, когда вижу тебя, хочется по старой памяти дёрнуть за косичку, а потом обнять и, крепко прижав к груди, больше никуда не отпускать.

— Артур… — прошептала, краснея от такой откровенности, чувствуя, как лёгкая дрожь и тепло разливаются по венам.

— Подожди, дай сказать, иначе я психану и не сделаю того, что должен. Вы уехали тогда с мамой, и мне пришлось забыть свои детские мечты, закрыть глубоко в сердце. Признаюсь, долгие годы мне удавалось даже не вспоминать о тебе, по крайней мере, я так думал. С девушками мне особо не везло, они и не замечали меня, пока был беден как церковная мышь и жил с родителями, да и сам я не особо стремился к ним, неосознанно сравнивая каждую из них с тобой.

Потом меня нашёл дед, я прибегал к нему на ферму втайне от родителей, поскольку они не ладили, и мама была категорически против нашего общения. А когда дед умер и оставил мне целое состояние, у меня сразу же появился целый фан-клуб, от которого я устал отбиваться. Само собой, у меня были отношения, но когда я понимал, что все мои дамы видят во мне лишь способ жить беззаботной жизнью, закрылся от всех, так же пользуясь ими, как и они мной.

Так продолжалось до тех пор, пока, там во дворе, возле твоего дома я не встретил тебя. Сначала и не думал, что те, старые чувства ещё живы во мне. Но постепенно осознал, что они есть, и я ничего не могу с этим поделать. Особенно когда ты так близко, — Артур медленно поднялся из-за стола, и я вздрогнула, не отводя глаз от него, с замершим сердцем ожидая того, что он собирается делать дальше.

Что-то во мне сломалось и дрогнуло от его слов, взгляда, и какая-то часть меня захотела обнять этого рыжего кота, прижаться к нему крепко, ласково, нежно и никуда не отпускать.

Артур тем временем подошёл ко мне и опустился на одно колено, в его руках оказалась маленькая раскрытая коробочка из красного бархата, а в ней кольцо. Тоненькое, из белого золота, с небольшим, аккуратным камнем, сияющим в искусственном свете.

— Айне, я не прошу тебя дать ответ сейчас, нет. Просто не уезжай, останься со мной, пока не решишь всё окончательно. Сама подумай, со мной тебе будет гораздо лучше, я смогу защитить и тебя, и ребёнка от целого сурового мира. Обещаю любить вас обоих, и заботится как о себе самом, нет, даже лучше.

Выходи за меня…

— Артур… — прошептала в ответ, пытаясь собраться с мыслями и подобрать слова, — я даже не знаю, что сказать… Ты замечательный, добрый, милый, лучший, но я вижу в тебе только друга и просто не представляю, как могу выйти за тебя?

Артур ничего не ответил, просто одним резким движением поднялся и, обняв меня за талию, поцеловал — так тепло, ласково, неожиданно, что я на миг растерялась, но потом осознала, что мне это нравится, и невольно обняла его, с жаром, несвойственным моему холодному разуму, ответив на поцелуй.

— Не нужно отвечать сейчас, у тебя есть время подумать — столько, сколько захочешь, — отстранившись и взглянув мне в глаза своими страстными зелёными, прошептал он, и от его дыхания на моей коже я на миг запьянела, чувствуя, как снова хочу оказаться в его объятиях и ощутить горячие губы на своих. Но вместо этого отстранилась и задала единственный мучивший меня вопрос:

— А как же отец моего ребёнка, да и сам ребёнок? Зачем тебе всё это?

— Плевать на этого недотёпу, не сумевшего удержать самую прекрасную девушку на Земле, да ещё и с ребёнком! Плевать на всё, ведь я люблю тебя! — с жаром ответил мой лучший друг, и мир вокруг снова поменял цвета, давая понять, что всё совсем не так, как я себе фантазировала и рисовала в самых смелых мечтах. Хорошо это или плохо, не знаю, но хочу узнать. Сейчас, когда все мои ценности сошли на нет и появились новые, нерушимые, я не понимала себя, своих желаний, поэтому решила уйти от ответа, взяв время подумать.

— Артур, — прочистив горло и не глядя ему в глаза, чтобы не выдать своего желания вновь оказаться в дружеских объятиях, произнесла:

— Я должна обо всём подумать. Сегодня, сейчас. А пока прости меня, мне нужно побыть одной.

Прошептала и, развернувшись на каблуках, быстрыми шагами направилась в сторону виноградников, стараясь как можно скорее в них скрыться, слыша, как громко стучит моё собственное сердце. Не могла идти — ноги сами перешли на бег, и, не помня себя, я побежала вперёд, не разбирая дороги, вглубь посадок, ища спокойное место, чтобы привести мысли в порядок.

Быстро устав, ведь давно не бегала по утрам, упала мешком на небольшой поляне и уставилась в ночное небо, где так ярко горели звёзды, пытаясь понять чего хочу и что делать дальше. Так хотелось, чтобы всё решилось само собой и моя судьба нашла меня! Не успела я об этом подумать, глядя в ночное небо, и увидела, как по небу пронеслась ещё одна падающая звезда.

Глава 17 Судьба

Вернулась домой гораздо позже, наверное, провела на улице, под звёздным небом несколько часов подряд, и уходить совершенно не хотелось, пришлось подняться с мягкой травы и отправиться домой, только потому, что жутко замёрзла. В спальне Артура все еще горел свет, тёплый, ласковый, такой манящий в этой пустой и холодной темноте. Задержалась всего на мгновение под его окнами, но взглянув на них, зависла минут на пятнадцать, терзаемая непонятными мыслями и хаосом, творившимся в голове и душе. Так и стояла под его окнами, не решаясь уйти, но слишком замёрзнув, чтобы остаться. Врать себе было бессмысленно: он мне нравился. Меня тянуло к нему в детстве, тянет и сейчас. Он тёплый, как солнце, добрый, открытый, сильный. С ним так спокойно, уютно, понятно. Может быть, потому, что нас связывали годы дружбы, а может, потому, что с Артуром я была как за каменной стеной? Смущало только одно: достаточно ли этого, чтобы связать свою судьбу с человеком? С хорошим человеком прошу заметить. Все эти месяцы он был рядом, ограждал от всего плохого, носил на руках. «Ты засыпала у него на плече, Айне, и не говори, что тебе это не нравилось. Да, он обманул, сознательно бойкотируя мой переезд, но опять-таки, лишь потому, что хотел быть рядом!»

Сложно было не поддаться сиюминутному желанию, не ворваться к нему в спальню, чтобы нырнуть в объятия и согласиться на предложение руки и сердца. Как говорится — утро вечера мудренее! До утра ещё есть время: переспишь с этой мыслью, будешь также на сто процентов уверена в своём решении — вот тогда и поговорите, сейчас нужно всё разложить по местам. Не стоит рубить сплеча, подавшись порыву. Тебе ли не знать, чем всё это заканчивается! В итоге я легла в кровать усталая, но сон не шёл, ещё долго ворочалась из стороны в сторону, пока царство Морфея всё же не сманило меня в свои объятия.

Утро настало как-то слишком стремительно: казалось, только закрыла глаза, а уже рассвело. На улице пели, хотя нет — орали петухи, шумели листья от сильного ветра, а в душе сияло маленькое солнце, оттого что я всё ещё была согласна выйти замуж за Артура, видя в нём замечательного отца для моего будущего ребёнка. Правда, не сейчас, позже. Мне нужно немного привыкнуть к нему и этой мысли.

Почему-то, подумав об отце ребёнка, сразу вспомнила Адена, сердце сжалось от боли и тоски о нём. «Ты не можешь его любить! — мысленно прокричала сама себе. — Сколько ты его знаешь? Пять минут? А Артура всю жизнь! Забудь об этом подлеце, ты больше его никогда не увидишь. Живи, позволь себе жить!»

Но как бы я ни хотела, так просто отпустить кареглазого демона не получалось. Он занимал большую часть моих мыслей, сердца и ничего не могла с этим поделать, все доводы, здравые убеждения были бесполезны. Вопреки логике, собственному желанию, всему — я по-прежнему любила Адена и безумно хотела, чтобы он оказался рядом. Хотелось вновь заглянуть в эти предательские карие глаза, ощутить аромат его кожи, дыхание на своей, обнять его, зарыться в знакомое тепло и никуда не отпускать. Но это лишь глупые, наивные мечты, нужно быть реалистом.

— Аден никогда тебя не найдёт, да ему это и не нужно, и ты сама, никогда не позволишь себе искать его и думать о нём! Так будет лучше! — прошептала, глядя на себя немного располневшую в зеркало и представляя, как будет выглядеть наш малыш. Какие у него будут глаза: пронзительно чёрные, как у отца, или зелёные, как у меня? Мне очень хотелось, чтобы он или она, был похож на Адена, чтобы со мной всегда была частичка его негодяйшества, лучшая частичка.

Смахнув глупые слёзы, привела себя в порядок, одела последнее, налезающее на меня платье, прилично обтянувшее живот, и твёрдо решила как можно скорее дать положительный ответ Артуру, чтобы не было ни минуты на раздумья. Боялась передумать.

Покинув комнату, направилась в спальню друга, постучала, но никто не ответил, поэтому набралась смелости и зашла без спроса. Кровать застелена. На столе, тумбах возле кровати разложены книги, бумаги с пометками. Остальные вещи аккуратно сложены: каждая на своих местах.

Поняв, что рыжика здесь нет, отправилась на его поиски в столовую, чувствуя, как всё сильнее бьётся сердце, и что-то внутри говорит: «Может быть не надо? Подумаем ещё?»

Но раз уж решила — назад дороги нет. Как и Артура в столовой. И во всём доме. Что же, остаётся один вариант — поискать на улице. Озадаченная, я взялась за ручку двери, но не успела её полностью открыть, как замерла на месте от изумления. На пороге у самого входа стоял Аден с огромным букетом алых роз. Он выглядел растерянным, но как только наши глаза встретились, его взгляд сразу потеплел, а широкая, дивная улыбка обнажила идеально ровные зубы, заставив сердце дрогнуть и скатиться куда-то в левую пятку в обморок.

Почувствовала, что сейчас лишусь чувств, словно земля ушла из-под ног, и весь мир померк!

— Здравствуй, любимая… — виновато произнёс мой ненавистный, но такой долгожданный гость, и всё внутри меня обрывается, смотрю в его глаза и с трудом сдерживаю слёзы и порыв броситься в манящие объятия.

— Пошёл к чёрту! — только и смогла сказать я и захлопнула дверь перед ним, чувствуя, как предательские слёзы душат.

— Айне, милая, открой! — виновато попросил он, стуча в дверь. — Я объехал полмира в поисках тебя! Открой, пожалуйста! Нам нужно поговорить!

— Иди к чёрту! — прорычала я, не в силах сдерживать эмоции, и бросилась к чёрному входу, чтобы сбежать из этого вдруг ставшего слишком тесным дома.

Бежала что было сил, не помня себя по траве, превозмогая боль в лёгких, лишь бы не останавливаться, лишь бы снова не увидеть его, не поддаться на сладкие речи, на чудовищный обман. Но как бы я ни ненавидела этого демона, понимала, что всё равно люблю, и вопреки собственному телу безумно желала вернуться и оказаться в его объятиях.

— Айне! — вдруг услышала его голос за своей спиной и, снова обронив сердце куда-то в левую пятку, прибавила скорости. Бежала из последних сил, задыхалась, до тех пор, пока стальной канат из тёплых рук, не схватил меня за плечи и не прижал к запыхавшемуся, разгорячённому телу любимого.

Он так крепко прижал меня к себе со спины, сжал мои предплечья, что при всём желании и жалких попытках сопротивляться я ничего не могла сделать.

— Я взял пару уроков по самообороне, прежде чем идти на встречу к тебе, — сообщили мне нежным шёпотом на ухо, заботливо целуя в висок, и от этого лёгкого, украденного прикосновения стало так больно, что захотелось рыдать в голос. — А то после нашего с тобой спешного расставания ещё долго пытался привести нос в форму.

— Так, тебе и надо! — словно дикая кошка рычала на него, не оставляя попыток пытаясь выбраться из дерзких объятий.

Аден одним резким движением развернул меня к себе и, не дав вставить и слова, крепко обнял и поцеловал так страстно, требовательно, что все мои попытки покалечить его надменную физиономию закончились полным провалом и капитуляцией. Сама не заметила и вообще не поняла, как мои руки оказались у него на шее, вплелись в волосы, и как я ответила на этот поцелуй. «Я так скучала, безумно скучала всё это время по нему!» — промелькнула мысль в голове и, отстранившись от предателя, взглянула ему в глаза, с ужасом понимая, что рядом с ним превращаюсь в бесхарактерную тряпку. Да, нос и правда пострадал, как и его самолюбие.

— Зачем ты приехал? — отстранившись и заставляя себя не верить ему, спросила я.

— Не поверишь, я хотел сделать это гораздо раньше, но ты умеешь скрываться. Я так долго искал тебя и наконец-то нашёл…

— Ты прав, не поверю!

— Айне, послушай, я знаю, как всё это тогда выглядело, но дай мне объяснить!

— Вот только этого не надо! Я и так всё знаю: ты увидел девушку, которая тебе отказала, и решил во что бы то ни стало ей завладеть. Затащить в неизвестный дом, опоить афродизиаками, одурманить и воспользоваться. А дальше, как ты планировал избавиться от меня? Не сошлись характерами? Уехал в командировку? Что у вас с Ричардом было припасено на этот случай?

— Ничего! Ты действительно очень понравилась мне, я настолько увлёкся, что ни о чём другом не мог больше думать, кроме тебя. В тот день, когда ты пришла к моему отцу на собеседование, он как раз подыскивал мне помощника, и я тоже должен был присутствовать на этом собеседовании, но опоздал. А когда выяснилось, что ты пришла устраиваться ко мне на работу, я был очарован, ведь читал твоё резюме и получил рекомендации как о холодной леди и профессионале своего дела. Естественно, я рассказал об этом Ричарду в пути, и когда мы встретили тебя, он предположил, что ты мне не по зубам! А мне так этого вдруг захотелось, что я согласился на пари, и не ради выигрыша, а ради того, чтобы ты была лишь моей.

Пару дней подряд я следил за тобой, подсылал к тебе различных красавчиков, но ты отшивала их одного за другим. Тогда-то и родился этот план с квестом. Ричард помог организовать всё в кратчайшие сроки. Мы наняли актёров, подстроили все так, чтобы я достался тебе в пару, а дальше ты всё знаешь. Кроме одного, что я действительно в тебя влюбился, и всё, что говорил, в тот вечер, было абсолютной правдой!

— Аден, я безумно хочу тебе верить, но не могу! — отстранившись от него, прошептала я, пытаясь не расплакаться и не показать ему собственных, ставших слишком тесными для меня одной чувств.

— Я понимаю, — произнёс он, делая шаг навстречу. — Но я приехал не с пустыми руками, надеюсь, этот мой подарок позволит тебе изменить своё мнение обо мне…

— Что здесь происходит? — как гром среди ясного неба раздался суровый и напряжённый голос Артура, и, оглянувшись, увидела его, обнажённого по пояс, с лопатой в руке. — Айне, у тебя гости?

Отчего-то вдруг стало страшно, и я пошла к озадаченному другу навстречу, чтобы отобрать инструмент, который грозил стать холодным оружием.

— Кто это? – пристально следя за мной и Артуром, поинтересовался Аден.

— Её жених, — поддавшись на уговоры и вручив мне лопату, сообщил друг детства и шагнул к незваному гостю.

Тут же закинула инструмент подальше в виноградники, от греха подальше, и шагнула в сторону прожигающих друг друга взглядом мужчин.

— Да, познакомься, это Аден! — мне бы сквозь землю провалиться, но пришлось вместо этого представить несостоявшемуся жениху человека, разбившего мне жизнь!

— Артур! — уверенным тоном добавил рыжик и остановился, сложив руки на груди в тугой замок, изучая моего искусителя.

Немой диалог, который вели мужчины, мне не понравился. В воздухе пахло разборками, хотелось избежать этого любой ценой. Лопата была в недосягаемости, и я приготовилась встать между дуэлянтами.

— Это правда? — процедил Аден.

Я не знала, что ответить, просто стояла и смотрела на этих двоих таких разных, но дорогих мне мужчин, и не понимала, что делать дальше.

— Айне? — снова позвал меня Аден, и его голос дрогнул. — Подожди, ты что, беременна?

Осмотрев меня с головы до ног, спросил он и шагнул навстречу, но Артур преградил ему путь, встав между нами большой, каменной стеной, не желающий никого ко мне подпускать.

— Да, — ответил вместо меня Артур. — А тебе какое дело?

Фигура Артура всё ещё была рядом со мной, как неприступная стена, но Аден не удостоил его даже взглядом.

— Это мой ребёнок? — игнорируя своего соперника, поинтересовался предатель и посмотрел мне прямо в глаза, пристально не отрываясь.

Хотелось сказать «да» и прокричать «нет». Хотелось нырнуть в его объятия и прогнать, чтобы больше никогда не видеть. Сейчас как никогда я не понимала себя и своих желаний.

— Ты вот что, потише с такими заявлениями! К тебе это никакого отношения не имеет, и вообще, не лезь лучше в нашу семью! — добавил рыжик, по-прежнему стоя на пути у соперника.

— Не верю, — спокойно ответил Аден и наконец, отвёл от меня взгляд.

— Твоё право, — усмехнулся Артур и взял меня за плечи, притянув к себе.

— Айне, пожалуйста, поговори со мной! Это ведь мой ребёнок! Я знаю это, вижу по твоим глазам. Позволь мне всё объяснить, — попросил он и шагнул ко мне, невзирая на преграждавшего путь Артура.

— Предупреждаю, не подходи к ней! — прорычал рыжик, закрыв меня своей широкой спиной от соперника.

— Плевать я хотел на твои предупреждения! Дай мне поговорить с ней! Айне, ты же понимаешь, что просто так я не уйду? Я всё равно узнаю правду, сейчас или позже! Да и плевать на неё, я проделал весь этот путь, проехал полмира, потому что не могу без тебя!

Дальше всё произошло слишком стремительно. Мужчины сцепились, словно два огромных волка — рыжий и чёрный, и я совсем перестала понимать, что происходит. Сдаваться никто не хотел, и очень скоро оба противника оказались на земле, продолжая атаковать друг друга, нанося увечья. Не в силах смотреть на это закричала:— Хватит!

Ни один не дрогнул, продолжая катать по земле соперника. Стало ясно, что просто так это не закончится, надо было как-то остановить драку. Осмотревшись по сторонам, заметила колодец, а рядом бочку с водой. Подбежала к ней, набрала воду в ведро, и, вернувшись к боям не на жизнь, а на смерть, окатила мужчин ледяной водой.

Это помогло. Они словно ошпаренные отскочили друг от друга, и сев на земле на приличном расстоянии, тяжело дыша, смотрели на меня.

Оба успели изрядно друг другу навешать: у Адена была разбита губа, и немного опухла правая бровь, а у Артура шла носом кровь.

— Значит так! — я с трудом перевела дыхание.

— Слушайте, вы оба! Хватит меня делить, я вам не игрушка и не вещь! Хотите выяснять отношения — сколько угодно, только без меня! Нам с сыном никто не нужен! То, что это твой ребёнок, — бросила я Адену, — ещё не делает меня твоей собственностью.

— А тебе я даже не ответила «Да», а ты уже повесил на меня табличку «Моя собственность»!

— Значит, это мой ребёнок, — поднявшись на ноги и направляясь ко мне с неровной улыбкой на лице из-за разбитой губы, обрадовался брюнет.

— Это ничего между нами не меняет, — зло, посмотрев на мужчину и отступив, тут же ответила я, не понимая, как между мной и любимым оказался разъярённый Артур.

— Отойди от неё! — прорычал друг. — Иначе я за себя не ручаюсь!

— Никогда! — не остался в долгу Аден, шагнув к сопернику и глядя прямо в глаза.

— Пошёл вон из моего дома! — наступая, угрожал Артур.

— Только вместе с ней! — парировал Аден.

— Я её так просто не отдам!— прорычал рыжик в ответ, слишком близко подойдя к сопернику.

Едва успела втиснуться между ними, чтобы снова не началась драка.

— Прекратите! — зарычала на них я. — Ведёте себя словно дикие звери. Хватит! Я самостоятельный, самодостаточный человек, который совершенно спокойно может послать вас обоих к чёрту! Вы мне не нужны! От вас, мужчин одно зло, катитесь вы оба! — высказала всё на одном дыхании, смотав волосы в жгут и закрепив его в кичку на голове шпилькой, вышла из окружения не поделивших самку самцов и направилась к дому.

— Айне, — услышала многоголосье за своей спиной, а потом какую-то возню, но даже не обернулась. Хватит с меня, мне нельзя нервничать!

Это была уже последняя капля! Трясущимися руками я набрала номер такси и вызвала машину. Взлетела по лестнице, наспех побросала какие-то вещи в чемодан и через пять минут была уже на лестнице, ведущей к чёрному ходу. Меня трясло от злости и обиды: кому я собралась вручить руку и сердце? Чем один лучше другого, только и могут, что бодаться, как бычки-трёхлетки!

Я не сомневалась, что сейчас за домом Аден продолжает выяснять отношения с моим старым другом. Так, просто я, конечно, от него не отделаюсь, здесь он прав, но сейчас я не хотела никого видеть! Когда машина подъехала, соперники ещё не закончили свои разборки, поэтому мне удалось прыгнуть в салон без ненужных разговоров. Уже отъезжая, я бросила взгляд на высокую фигуру Артура и сразу отвернулась, чтобы дать волю слезам.

Дом выглядел пустым и одиноким. Всё вокруг было новым, но без души. Картины, занавески, цветы, всё это только предстояло купить, чтобы облагородить помещение и сделать его более уютным. Рабочие многое успели сделать, за вчерашний вечер в качестве извинений за простой, но всё равно, работы предстояло много. Отнесла чемодан в спальню и упала на кровать, пока ещё обтянутую магазинной плёнкой. Слёз больше не было, как и понимания того, что вообще происходит. Ещё вчера безумно хотела увидеть Адена, и вот он здесь, стоит только протянуть руку…

Но стоит ли её протягивать вновь, нужно ли, а главное — можно ли ему доверять?

Теперь, когда он вновь возник в моей жизни, совершенно точно понимаю, что я не могу выйти за Артура! Это просто будет нечестно по отношению к нему, я его не люблю, а просто перекинула чувство, переполнявшее меня не на того мужчину, обнадёжив и его, и себя.

Нужно с ним поговорить. Но не сейчас, сейчас просто хочу побыть в тишине. Заказать пиццу, ведь дома пока шаром покати, и сок.

Сказано — сделано. Не прошло и пяти минут, как я оформила заказ, до доставки которого в моём распоряжении было сорок минут. Решила совместить приятное с полезным и пойти в душ, желательно холодный, чтобы привести мысли в порядок.

Доставка оказалась на пороге быстрее, чем я рассчитывала, едва успела выскочить из ванны, найти в чемодане лёгкий домашний халат, как раздался звонок.

Бросила полотенце в сторону и поскорее побежала вниз, чувствуя, как с волос по спине стекает вода.

— Слишком уж у вас хороший сервис, — открывая дверь, произнесла я и растерялась, снова увидев на пороге Адена. Но на этот раз он выглядел не так привлекательно, как прежде. Правый глаз совсем заплыл, из разбитой губы всё ещё сочилась кровь, но он улыбался, словно выиграл в лотерею.

Ни слова не говоря, он шагнул ко мне навстречу, и, подхватив на руки, поцеловал — так жадно и требовательно, что мне едва хватило воздуха, чтобы не потерять сознание.

— Айне, — прошептал он, отстранившись, и снова прильнул к губам.

Волна возмущения медленно накрывала с головой, но я никак не могла от него оторваться, и так же жадно пила его, как и он меня.

— Прости меня, — прошептал на ухо мужчина, обнимая и прижимая к себе.

— Я не хотел тебя обидеть, наоборот, думал мы будем вместе работать, жить, но ты сбежала, не оставив мне ни единого шанса всё объяснить.

— Знаешь, после того, что я услышала, мне совершенно не хотелось тебя видеть, да и сейчас всё ещё не уверена, что стоит тебе доверять.

— Стоит, и я докажу тебе это. Докажу, что люблю и ты действительно мне нужна, очень нужна, — говорил он, не выпуская меня из объятий и целуя в шею, плечо, разжигая давно потухшее пламя внутри меня.

— Подожди, прежде чем ты начнёшь что-то доказывать, я должна тебе сказать, что действительно беременна, и это твой ребёнок, — отстранившись, громко и чётко сообщила будущему отцу, не сводя с него глаз, и ожидая дальнейшей реакции.

Эмоции на лице Адена сменяли одна другую: от паники до просто дикого страха, и едва заметной искры счастья, но надо отдать ему должное, он быстро собрался и отвёл взгляд от моих глаз, внимательно изучая мой едва заметно округлившийся живот. Его рука, нервно подёргиваясь, легла мне под грудь, это неуверенное прикосновение отдалось приятным теплом по телу и странным желанием снова нырнуть в его объятия и по-детски расплакаться.

— Неожиданно, — наконец-то произнёс он, виновато улыбнувшись. Но затем положил руку на талию и, притянув к себе, страстно, но вместе с тем нежно поцеловал, заставив сердце упасть в пятки в третий раз за день.

— Мы ещё вернёмся к этому, — произнёс он, отстранившись,— но прежде ты должна увидеть мой сюрприз, надеюсь, это многое решит между нами. И позволит тебе доверять мне в будущем.

Аден отпустил меня, но глаз не отвёл, достал из кармана джинсов телефон и произнёс лишь только одно слово:

— Можно, — нажал отбой, убрал сотовый и, вновь прижав меня к себе, поцеловал. Затем отстранился и сказал.

— То, что ты сейчас увидишь, может тебя разозлить, но прошу, дай ему шанс, выслушай. Тебе это нужно и ему, а ещё помни, тебе нельзя нервничать, — добавил заботливый папочка, снова положив тёплую ладонь мне на живот.

Недоверчиво посмотрела в глаза собеседнику, пытаясь понять, к чему он клонит, но вдруг услышала шаги за дверью.

Спустя мгновение, дверь распахнулась, и на пороге возник седовласый симпатичный мужчина. Суровые, густые рыжие брови, почти не тронутые сединой, сползли к переносице. Незнакомец явно волновался, глядя на меня пристально изумрудными глазами. Широкие плечи мужчины заслоняли проход, ровная осанка и дорогой костюм говорили о том, что он не простой разносчик пиццы, который случайно проходил мимо и решил заглянуть на огонёк.

Не понимая, что происходит, посмотрела на Адена, потом на незнакомца, и спросила, — кто вы? Что вам нужно?

Мужчина лишь взглянул на меня неуверенно, с болью в душе и произнёс: — Здравствуй, дочка…

Глава 18 Подарки судьбы

Я растеряла настолько, что забыла как дышать. Стояла посреди прихожей и как ненормальная хлопала глазами, переводя взгляд с одного гостя на другого. Молчали и они, ожидая моей реакции. А её и не было. Да и как могла быть? Передо мной вдруг, спустя столько лет, возникает тот, кого я ненавидела всю жизнь, за то, что он сделал с мамой, за то, как она жила, как страдала из-за него, как умерла без него и в нищете, оттого, что он нас бросил. Как я могла что-то чувствовать, кроме ненависти к этому незнакомому, но чем-то похожему на меня человеку?

— Пошёл прочь! — прорычала, не в силах сдержать горячую слезу, что обожгла щёку. Незаметно смахнула её, глядя прямо в глаза человека, чья вина перед мамой, куда тяжелее, чем вина Адена передо мной. Этот хотя бы имел силы и смелость, найти меня и всё объяснить. Не бросил на волю судьбы.

— Айне, выслушай его, — вмешался Аден, беря меня за руку. Но я лишь одёрнула её и отошла от демона-искусителя на несколько шагов.

— Ты... Зачем ты его сюда притащил? — почти кричала я на предателя.

— Выслушай его, — умолял отец моего ребенка. — Я потратил на его поиски около двух месяцев и объехал полмира, чтобы эта встреча состоялась.

— Ты зря потратил своё и его время, — сухо констатировала я и, отвернувшись от гостей, пошла на кухню, чтобы не наговорить гадостей и не плюнуть кому-то в морду, ведь чем больше находилась там, с мужчиной, предавшим маму, тем больше хотелось это сделать.

— Я поговорю с ней, подожди здесь, — низким и приятным голосом произнёс мужчина, который по иронии судьбы был моим отцом.

— Айне, — позвал он, войдя следом за мной на кухню.

— Пожалуйста, выслушай меня. Для меня новость о твоём существовании была как гром среди ясного неба. Все эти годы я ничего не знал о тебе.

— Как мило и удобно, жить в полном неведении, строить из себя святого! — не оборачиваясь, сквозь зубы бросила ему я.

— Я понимаю, как это всё выглядит в твоих глазах, Аден кое-что рассказал мне о тебе и о том, какого мнения ты обо мне. Но прошу тебя, дай мне минуту, выслушай, и если после моего рассказа ты всё ещё будешь считать меня недостойным звать тебя дочерью, я клянусь, уйду из твоего дома, и ты больше никогда обо мне не услышишь!

— Хорошо, — не знаю, почему, согласилась я.

— У вас ровно минута — время пошло! — согласилась я и, обернувшись, сложила руки в замок на груди, приготовившись слушать.

С Брай мы познакомились, когда мне было двадцать пять, — торопливо заговорил незнакомец.

— Она была на семь лет моложе меня. Твоя мать пересекла океан, чтобы учиться и стать врачом, я же бездарно прожигал свою жизнь, пока не встретил её. Однажды мы столкнулись на вечере у общих знакомых, и я сразу влюбился. Увидел, как она танцует с подругой, как смеётся, как сияют её бесконечно прекрасные голубые глаза, и понял, что пропал. С того вечера я как заколдованный ходил за ней по пятам. Она была восхитительной, прекрасной девушкой, твёрдо знала, чего хочет, и шла к цели. Но к несчастью, на её пути встал я. Впервые в жизни я поклялся себе чего-то добиться, и это была она.

Больше недели она просто игнорировала меня, говорила, что слышала обо мне, и не желает быть одной из многих.

Но для меня она и не была, она стала единственной, самой любимой, самой желанной девушкой на планете.

В конечном счёте, после долгих ухаживаний, она сдалась, и мы стали встречаться. Всё шло хорошо, мы оба были безумно счастливы, и мне не нужен был никто другой, пока однажды мой отец не узнал о наших отношениях.

В тот вечер папа позвал меня к себе и сказал, что если я не брошу Брай, то он лишит меня наследства. А ещё я должен буду жениться на дочери его друга, чтобы приумножить семейное состояние.

Я ничего не ответил ему, потому что заметил Брай и понял, что она всё слышала, по её глазам, полным слёз.

Она бесследно исчезла на следующий день, оставив лишь записку, что полюбила другого и выходит за него. Просила не искать, забыть и жить дальше так, словно мы никогда и не встречались.

Я не мог в это поверить, делал всё, чтобы найти её, но отец не позволил, лишив меня средств и возможностей для поисков. В конечном счёте я сдался и через пару лет женился на дочери его друга.

Наш брак не заладился с самого начала, я её не любил… Каждый раз, идя по улице, в прохожих, я искал лишь Брай, пытался уловить знакомые черты, но их не было.

Через пару лет мой отец умер и я развёлся. Нанял сыщика, чтобы он нашёл твою мать. И он нашёл, сказал, что она вернулась домой, вышла замуж, родила ребёнка и счастлива.

Это было самым большим ударом в моей жизни. Долго не находил себе места, даже пробовал пить, но друзья не позволили мне сдаться. И я ушёл с головой в работу. Так было до того дня, пока в моём офисе не появился молодой человек по имени Аден, и не рассказал о тебе.

Мы предположили, что ты, как и твоя мать, уехала назад, на родину, и не ошиблись, найдя тебя здесь.

Айне, я никого и никогда так не любил, как твою маму. Брай была самым большим счастьем в моей жизни, и я до сих пор не могу себе простить, что тогда отпустил её.

Если бы я только знал, что она беременна, что у меня есть дочь, я бы бросил всё и всех, лишь бы быть рядом с вами.

И сейчас здесь, спустя столько лет, я стою перед тобой, готовый упасть на колени, и умоляю простить и позволить быть тебе отцом. Позволь дать тебе всё, чего ты лишилась из-за моей трусости, позволь мне быть рядом.

Слушала его и не верила. Не знала, как реагировать, что говорить, хотелось рыдать, кричать, драться, но вместо этого я просто стояла и смотрела на человека, называющего себя моим отцом, и даже не знала, как его зовут.

— Айне, — делая нерешительный шаг в мою сторону, произнёс мужчина, осторожно беря меня за руку: — Ты можешь повторить судьбу матери и бежать от меня и Адена на край света, бежать от самой себя, а можешь и не повторять, решать лишь тебе. Но может, уже пора расстаться со своими детскими страхами и начать жить?

Я не верила ушам своим. Стояла напротив человека, назвавшего себя моим отцом, и вместо привычного желания вцепиться ему в лицо и выцарапать глаза, испытывала странное сочувствие к неизвестному человеку. Получается, что если всё, что он говорит правда, то мама даже не дала ему шанса быть рядом и просто сбежала? Так же как и я от Адена?

«С Аденом нужно поговорить!» — твёрдо решила для себя, хоть и понимала, что моя и мамина история сильно различаются. Отец любил маму, а Аден просто меня использовал. Но так и быть, я выслушаю его, просто выслушаю. А сейчас нужно решить, что делать с отцом?

— Как вас зовут? — поинтересовалась у мужчины, которого лицезрела не больше часа, но не узнала даже имени. И мама ничего о нём не говорила. И с чего я вообще решила, что он нас бросил?

Она говорила лишь, что он очень богат и известен, и что мы ему не нужны, а, оказывается, нужны, просто мы сами не захотели быть рядом с тем, кто бы любил нас больше всего на свете.

В сердце появилась неописуемая тоска от мысли о том, каким бы могло быть моё детство рядом с этим человеком!

Хочу ли я такой судьбы для своего ребёнка? Нет, по крайней мере, я больше не стану убегать.

— Виктор, — ответил мужчина, — Виктор Рейден.

— Постойте, — не поверила я своим ушам. — Тот самый Рейден, директор металлургического завода, первого на континенте?

— Это только часть моих владений, причём меньшая из них, — улыбнулся мужчина в ответ.

— И зачем вы здесь, для чего приехали в такую даль?

— Видишь ли, Аден нашёл меня так внезапно, что я даже не успел осознать всего происходящего, просто, как только узнал, что у Брай была дочь и она моя, не смог не поехать, мне жизненно необходимо было увидеть тебя.

— Но как он сумел вас найти, я думала это невозможно!

— А ты искала меня?

— Нет, считала, что вы нас бросили, и не видела смысла стремиться к тому, кому не нужна.

— Всё совсем не так, — вздохнул мужчина и, не сдержавшись, подошёл ко мне и обнял.

Это было так странно и неожиданно, что просто не знала, как реагировать, поэтому замерла в крепких мужских объятиях, пытаясь почувствовать тепло и уловить аромат того, кто подарил мне жизнь.

— Ты так похожа на мать, — прошептал Виктор мне на ухо.

— Я хочу забрать тебя с собой и дать всё, чего ты была лишена.

— Не знаю, на мой взгляд, это не очень хорошая идея, — отстранившись, высказала свои мысли я.

— А мне кажется, это самая замечательная идея, из всех возможных, за всю мою жизнь! У меня никого нет, ты единственная наследница, и я очень хочу заботиться о тебе. Мне нужен помощник, даже не так, наследник. Всё, что у меня есть, достанется тебе.

Слушала и казалось, что сплю, словно нахожусь под водой, всё такое странное, расплывчатое.

— Решайся, Айне! — улыбаясь и с надеждой в глазах попросил меня Виктор.

— Я должна подумать…

— У тебя есть время, я здесь буду ровно три дня, за это время хочу получить от тебя положительный ответ. Мне нужно столько всего тебе показать, рассказать, объяснить. А сюда ты сможешь вернуться в любое время.

— Хорошо, — только и прошептала я.

— Но сейчас мне нужно поговорить ещё кое с кем, — озвучила свои мысли.

— С Аденом? — спросил вдруг возникший в моей жизни отец.

— Он хороший парень, амбициозный. Всегда добивается того, чего хочет. Я знаком с его семьей много лет. Не знаю, что между вами произошло, но дай ему шанс.

— Я подумаю об этом, но поговорить мне нужно с другим человеком, — практически шёпотом произнесла, чтобы Аден меня не услышал.

— Виктор, Вы не могли бы…

— Ты, — перебили меня.

— Хорошо, Виктор, ты не мог бы мне помочь.

— Конечно, с удовольствием, всё, что пожелаешь.

— Отвлеки Адена, а я отъеду ненадолго, есть один важный вопрос, не решив который я не смогу двигаться дальше.

— Как скажешь, милая, — широко улыбнулся Виктор, взяв мою ладонь в свою, пристально глядя в глаза, словно ища в них ответ на главный в жизни вопрос.

Пользуясь добротой новообретённого родителя, просочилась через чёрный ход и, сев на предварительно вызванное такси, отправилась во владения Артура. Нужно было забрать оставшиеся у него вещи и объясниться с глазу на глаз.

— Привет, — репетировала в такси, не зная, с чего начать трудный для меня разговор. Автомобиль приближался к замку слишком стремительно, и времени собраться с мыслями оставалось всё меньше. Пока Виктор отвлекал Адена расспросами, я сумела одеться и выбраться на улицу. Но Аден заметил мой побег и очень надеюсь, что не поедет за мной.

За эти месяцы, проведённые рядом с Артуром, он стал настолько родным и близким, что то, что я собиралась ему сказать, разрывало душу на части. Но я должна, так будет правильно, честно. У каждого должен быть шанс на счастье.

Автомобиль приехал в пункт назначения слишком быстро. Не знаю, почему начала волноваться, появилось желание развернуться и убежать куда глаза глядят, хоть это и непозволительная роскошь. «Так, перестаём грызть ногти, собираемся и идём!» — твёрдо решила я и направилась к дому, но боковым зрением заметила движение в винограднике. Я замерла, осознав, что это Артур.

В лучах вечернего солнца, обнажённый по пояс и босиком он шёл по неширокой меже, удаляясь от меня. На поясе джинсов, словно тряпка, болталась любимая рубашка. Мой лучший друг явно ушёл в свои мысли, даже со спины выглядел озадаченным. Сердце упало пропустило удар, потом ещё один, и нерешительно направилась за ним.

«Вот проклятие моего дня!» — прошептала про себя, когда расстояние между нами стало незначительным, я легко могла окликнуть его, но всё ещё не решалась. Вечернее солнце так заманчиво сияло на его коже, что хотелось коснуться упругой кожи, обнять потерянного мужчину, прижать к груди и погладить по волосам, как он всегда делал, когда мне было грустно. Но это неправильно, я должна его отпустить. У него вся жизнь впереди, он ещё встретит замечательную девушку, полюбит её, у него будет своя семья, дети…

— Артур, — осторожно, но решительно позвала друга.

Он тут же остановился, замерев, но не обернулся, только его голова слегка повернулась влево, словно он желал убедиться, не ослышался ли.

Пути обратно нет, и я, собрав всю волю в кулак, шагнула к нему.

— Привет, — прошептала, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Он по-прежнему не смотрел в мою сторону.

— Уж и не думал, что снова тебя здесь увижу, — глядя вдаль виноградников, сообщил Артур.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Как почему? Твой горе-жених кричал сегодня, что ноги твоей больше здесь не будет, и вы уезжаете. Он отец ребёнка и всё такое…

Я вздохнула — вот она, привычка Адена всё решать самолично. Ничего, с ним разберусь потом, а пока...

— Знаешь, это не ему решать, с кем мне можно или нельзя встречаться. Ты очень дорог мне, пожалуйста, давай поговорим! Пойми, для меня это очень важно!

Ещё мгновение рыжик стоял ко мне спиной, но затем развернулся и пристально посмотрел в глаза так, что всё внутри похолодело, и на миг подумала, а не послать ли всё к лешему, оставшись здесь, с ним?

— Слушаю, — всё так же, не отрывая от меня взгляда, произнёс хозяин усадьбы, его лицо выглядело значительно лучше, чем у моего личного демона соблазнителя. Адену явно больше досталось. Артур отделался парой ссадин.

— Я не знаю, с чего начать… — пробубнила нерешительно, пытаясь подобрать слова, которых не было. Я понимала, что нужно сделать, но чувствовала, что не хочу.

— Начни с главного, — ответил рыжик, приближаясь ко мне и глядя сверху вниз так, что я ощутила его горячее дыхание на своём лице. Это окончательно спутало карты, и я не могла проговорить ни слова. Помолчав, Артур сделал это вместо меня. — Тебе сложно, я понимаю, но никто, кроме тебя не сделает этот выбор. Меня ты знаешь чуть ли не с детского сада, и я уже говорил, что готов оберегать тебя, заботиться... в общем, делать всё, чтобы ты была счастливой. А насчёт твоего так называемого жениха, что он дал тебе кроме страданий и желания сбежать?

— Артур... — я чувствовала, куда он клонит, и это причиняло боль. Чёрт, я чувствовала себя виноватой и начала сомневаться, правильно ли поступаю.

Рыжик пристально посмотрел мне в глаза, видно ему тоже нужно было многое мне сказать.

— Мне кажется, что все эти годы я не терял надежды снова встретить тебя, — он обнял меня за плечи и прижал к себе.

Мысли спутались ещё больше, и вместо того, чтобы что-то ответить, объяснить, я обняла его крепко и отчаянно, как самого близкого человека. Он на миг замер, словно пытаясь понять, что это значит, но потом как-то по-дружески обнял в ответ, успокаивая, гладя по голове. Не понимала себя, мира вокруг, чувствовала, что слёзы душат, и я, не стесняясь, реву.

— Артур, — едва заметно смахивая слёзы, прошептала в ответ. — Я не могу быть с тобой, это было бы нечестно! Ты дорог мне, правда, эти три месяца ты был единственным, кто меня поддерживал, но пойми, меня с Аденом связывает не только ребёнок... Как ты будешь жить с женщиной, которая любит другого? Прости меня Артур и отпусти, прошу тебя! Посмотри вокруг, здесь столько достойных девушек, я уверена, ты найдёшь себе жену по душе. Я не хочу уезжать, зная, что ты затаил обиду!

— А если я скажу, что мне плевать на Адена и я тебя не отпускаю? Если я люблю тебя? — сжимая меня крепче и целуя в макушку, прошептал друг. — Айне, — выдохнул он, отстраняясь от меня и глядя пристально в глаза.

— Что? — прошептала, снова смахивая горячие слёзы, но вместо ответа получила лишь горячий поцелуй.

Это был поцелуй вперемешку со слезами болью и обреченной любовью, и когда наши губы расстались, Артур всё понял: я не изменю своего решения, его просто придётся принять нам обоим.

— Прости, мне пора, — прошептала я вопреки собственному желанию остаться рядом с этим человеком и, высвободившись из объятий, направилась прочь, превозмогая внутреннее отчаяние и навязчивое желание вернуться. Оставалось только забрать вещи и навсегда исчезнуть из жизни дорого мне человека.

Глава 19 Аден

Вернулась домой усталая, опустошённая, спустя много часов самокопания и изнурительной прогулки с чемоданом в руках.

Совсем забыла, что у меня дома гости и они, наверное, ждут, волнуются. Точнее, волновался Виктор, а Аден был вне себя. Его глаза пристально следили за каждым моим движением, когда я вошла в дом.

— Айне! — почти хором произнесли мужчины. — Где ты была?

— Гуляла, мне нужно было привести мысли в порядок,— ответила присутствующим. И, делая вид, что их не существует, пошла наверх по лестнице, желая лечь и отдохнуть.

— У меня был тяжёлый день, и я очень хочу тишины. В конце концов я беременная женщина и имею право на всякие вольности и глупости, — крикнула сверху, закрывая дверь в комнату.

Желала лишь одного, принять тёплый душ и оказаться в постели. Поддавшись желанию тела, разделась, взяла полотенце и отправилась в ванную смывать все плохие мысли. Тёплая вода, растекаясь по коже, согревала душу и тело, и, казалось, я чувствовала внутри некую гармонию, давно потерянную на дорогах судьбы. Заметив, что засыпаю, открыла глаза и вздрогнула. Там за гранью воды и стекла стоял Аден и изучающе смотрел на меня причём совершенно не смущаясь. От неожиданности вздрогнула, потеряла равновесие, в последний момент успев ухватиться за лейку душа руками, чувствуя, как едва балансирую на грани падения, но крепкие мужские руки, обхватившие меня за талию, помогли найти этот баланс и вернуться в устойчивое вертикальное положение, при этом не отпуская и не ослабляя хватки.

Сердце билось в бешеном ритме, отдавая в висках глухими ударами, и никак не могла понять, это от того, что чуть не упала, из-за слишком неожиданного появления Адена или потому, что его крепкие руки уверенно лежат на моём обнажённом теле? Здесь, в душе, под тёплыми струями воды и чёрными безднами родных глаз я совершенно растерялась.

Отчего-то воображение живо воскресило картины из прошлого. Жадные поцелуи на моей коже... Объятия нежные, требовательные, бесстыжие... Страстные прикосновения, и безумно захотелось ощутить всё это вновь. Но вопреки своим желаниям я попыталась высвободиться из стальных капканов, сжимающих меня, и возмутиться. Кто бы мне предоставил такую возможность? Аден бесцеремонно закрыл мой рот поцелуем, не дав как следует возмутиться.

Попыталась отбиваться, сопротивляться, но, видимо, Аден не врал, говоря об уроках самообороны. Он ловко подавлял все мои жалкие попытки выгнать его из душа и из сердца.

— А как же Виктор? — оторвавшись от столь желанных губ, прошептала я, пытаясь прекратить это безумие, которое до боли внизу живота хотелось продолжить.

— Он ушёл. Сказал, нам надо поговорить, — ответил мой искуситель, глубоко и часто дыша и глядя прямо в глаза, ни на секунду не ослабляя объятий. Словно боялся, что я опять исчезну.

— Так говори... — слишком низко произнесла я. Мой севший голос совершенно не передавал степень искреннего возмущения.

— Я люблю тебя, хорошая моя! Очень люблю! — только и прошептал Аден и снова примкнул к моим губам с горячим и требовательным поцелуем.

Как я хотела ударить его побольнее, отстраниться, убежать... Но совершенно ничего не могла с собой поделать, когда он был рядом. Вместо того чтобы мыслить хладнокровно, лишь таяла в нежных руках, с жаром отвечая на ласки. Даже не заметила, когда он успел раздеться, только поняла, как мне всего этого не хватало, лишь прижималась к широкой обнажённой и разгорячённой груди. Этот мужчина стал частью меня: томной, притягательной, страстной частью. Снова ступала на те же грабли и тонула в Адане, в восхитительных ощущениях страсти, наполняя стонами слишком тесную для двоих душевую кабину. Наши пальцы, губы, тела переплетались в каком-то бешеном ритме первобытного танца, и я осознала, что безумно люблю этого наглеца. Я так хотела, чтобы Аден был рядом всегда, всю мою жизнь. Каждое мгновение...

— Айне, — шептал Аден мне на ухо, гладя обнажённую спину, бережно укрытую одеялом.

— Ммм, — только и ответила, чувствуя, что глаза закрываются, и я засыпаю в теплоте кровати и её мягкости.

— Давай поговорим, — прошептал Аден и поцеловал меня в мокрую макушку.

— Угу... Опять? — устало произнесла, пытаясь совладать со сном и зевая.

— Нет, серьёзно, ты должна знать, что я не предавал тебя, не обманывал. Весь этот спор был одной большой глупостью, но именно он позволил мне не просто тебя заметить, а полюбить, всем сердцем до безумия. Я и сам этого не понимал, ровно до того момента, как ты исчезла. Просто сбежала, оставив мне на память хук справа. Я нёсся за тобой по дороге, и сам не понимал зачем, ведь всё, что мне от тебя было нужно, уже получил. И только проведя сутки в машине возле твоего дома, в ожидании появления волнующей душу девушки, понял, что пропал и ты нужна мне. Ты стала для меня наваждением. Я возвращался и возвращался каждый день к твоему дому в надежде, что вот-вот ты пройдёшь по улице, зайдёшь в свою квартиру, и я увижу тебя. Обниму, так крепко, как это только возможно, чтобы не сломать, — прошептал он мне на ухо, и сильные руки притянули к горячему телу, словно боясь потерять.

Сон сняло как рукой, вместо этого замерла и слушала, не зная, стоит ли верить всем этим словам.

— Айне... Айне... Айне, — шептал Аден мне на ухо. — Ты знаешь, что твоё имя переводится как «сияние»? Ты и вправду сияешь, когда я смотрю в твои глаза, когда прикасаюсь к тебе...

Не стала ничего отвечать, просто решила сегодня, здесь, сейчас — верить ему, этим прекрасным словам, а завтра будет новый день, и буду думать обо всём завтра. А сейчас решила позволить себе любить и быть любимой, неважно — правда, это или очень искусная ложь. Всё неважно, поэтому обернулась и взглянула в сияющие от лунного света, наполнившего комнату, карие глаза, и поцеловала мужчину, который перелетел океан вслед за мной, того, кто нашёл моего отца и того, кто сам является отцом моего ребёнка. И всё действительно стало неважным, только он и я, здесь и сейчас, в этом лунном свете.

Утром на кухне меня ожидал завтрак, новообретённый отец и Аден. Оба пристально следили за мной, когда я появилась перед ними, словно ожидали приговора.

Первым заговорил отец:

— Айне, я хотел обсудить твой переезд ко мне.

— Нет, я думал, она будет жить у меня! — вмешался Аден.

— Это не обсуждается, она моя дочь, у неё есть собственный дом, почему она должна ютиться у кого-то в гостях?

— Ютиться? — искренне возмутился Аден. — Виктор, вы же прекрасно знаете, где я живу, и не раз бывали у меня. Разве в этом доме можно ютиться? Заблудиться — да, но ютиться…

— Давно спорите? — вмешалась я в разговор.

— Да, — хором ответили мужчины.

— Тогда позвольте мне вам помочь. С чего вы оба взяли, что я поеду с вами и буду ютиться у кого-то из вас? Мне и здесь неплохо. У меня собственный, только что отремонтированный, прошу заметить, дом. Хорошая работа, начальник-душка, друзья замечательные, зачем мне уезжать.

— Чтобы быть подальше от Артура! — едва слышно прошипел Аден, складывая руки в замок на груди.

— Айне, — тут же вмешался Виктор, — пожалуйста, не отказывайся от моего предложения, мне очень хочется провести с тобой как можно больше времени, но я уже немолод и многого могу не успеть. Я хочу узнать, какая ты, увидеть, как родится мой внук или внучка, как он будет расти. Я бы с удовольствием переехал к тебе сюда, но весь мой бизнес там, за океаном, и просто невозможно перевести его сюда. Пожалуйста, поехали со мной, хотя бы на время, — уговаривал отец, большими кошачьими глазами, глядя прямо на меня. Не знаю, почему поддалась на эти разговоры, и кивнула в ответ.

— Отлично, — обрадовались оба. — Вылет завтра в девять утра, нужно собирать вещи.

— Подождите, но как завтра? Мне нужно отпроситься с работы, купить билеты…

— Не нужно, — сообщил Виктор. — Я всё устрою, а Аден поможет тебе собраться, — распорядился Виктор. Взял пиджак, сумку, и ушёл, оставив нас вдвоём со странно поглядывающим в мою сторону предателем.

— Поговорим? — подняв правую бровь, произнёс он.

— Опять? Всю ночь говорили, я устала! — ответила, даже не глядя на него.

— Да, вчера не особо вышло, — осторожно пояснили мне, а я лишь покраснела, вспоминая про вчерашнее и то, что всё-таки вышло.

— Хорошо, — только и ответила, продолжив завтрак.

— Айне, мы знакомы не так давно, и всё изначально пошло не совсем так, как задумывалось, но это и хорошо, иначе, я сейчас не стоял бы здесь перед тобой и не просил бы выйти за меня замуж, самую прекрасную девушку на свете.

От этих слов аж поперхнулась и, обернувшись, увидела Адена на одном колене с обручальным кольцом в руке.

— Оно бабушкино, — сообщил он, глядя в мои ошалевшие от происходящего глаза. — А до этого принадлежало прабабушке.

— Очень интересная история, я-то здесь при чём? — ответила ему, поднявшись на ноги и отойдя от мужчины подальше.

— Что-то не так? — видя мою реакцию, удивился Аден, внимательно наблюдая за мной.

— Всё не так! — тут же ответила я.

— Но я думал, что после того, что между нами было…

— Ты неправильно думал! — тут же перебила я.

— Я не готова выходить замуж, ни за тебя, ни за кого-то ещё!

— За кого-то ещё? — тут же озадачившись и поднявшись на ноги, спросил Аден, подходя ко мне и обнимая за талию. Прищурившись, посмотрел в глаза.

Не стала отвечать, лишь виновато отвела взгляд и прикусила губу, осознав, что язык мой — враг мой!

— Этот твой Артур? Он ведь предлагал тебе выйти за него?

Аден явно был зол, но это ничего не меняло.

— Какая разница, да и к тому же ты знаешь, что предлагал. Но я твёрдо решила, что для того, чтобы быть счастливой, мне не нужен мужчина, а тем более замужество!

— Хорошо, не отвечай сейчас, — поцеловав в губы и надев мне кольцо на безымянный палец, выдохнул Аден.

— Подумай, неужели ты хочешь, чтобы наша дочь родилась в неполноценной семье и все считали тебя матерью-одиночкой.

«Вот же жук!» — восхитилась про себя. «Бьёт по больной мозоли и не морщится!»

— Дочь? — удивилась я. — С чего ты взял?

— Мне так кажется, — загадочно улыбаясь и гладя меня по животу, ответил Аден, внезапно став ласковым.

— Ну, раз, кажется, то не буду спорить, придёт время, и всё узнаём. Но, а пока, я ещё раз тебе говорю, что не готова к семейной жизни, — пояснила, пытаясь снять и вернуть кольцо. Но меня остановили, строго посмотрев в глаза.

— Я хочу, чтобы мой ребёнок родился в полноценной семье. Поэтому у тебя ещё есть несколько месяцев на раздумье. А кольцо, пусть будет здесь, ему одиноко без тебя.

— Хорошо, — только и ответила и, выбравшись из тёплых объятий, отправилась наверх собирать чемодан.

В самолёте сидела между мужчинами, так стремительно ворвавшимися в мою размеренную и понятную жизнь. Там за трапом оставался друг детства, который сумел разбудить во мне тёплые чувства, и признаюсь, было тяжело уезжать и расставаться. «Но это ведь правильно!» — лишний раз убеждала себя, глядя на дремлющего рядом и такого спокойного Адена.

Что происходило между нами, пока ещё не осознавала, но понимала, что мне только предстоит сделать для себя это открытие.

Его рука во время полёта постоянно находила мою, и на душе становилось теплее и спокойнее.

Ловила себя на мысли, что верю Адену, возможно, ещё не раз в своей жизни пожалею об этом, но верю.

Сравнивая себя сейчас с той наивной и мечтательной девушкой, которой я была ещё полгода назад, не узнаю и не верю, что стала такой. Спокойной, уверенной в себе. Я и раньше не особо интересовалась чужим мнением на мой счёт, но только сейчас это чувство стало естественным, а не навязанным желанием доказать всему миру, что я самостоятельная, независимая. Я это просто я… Даже смешно, чтобы понять это, мне понадобился мужчина, тот, кого так боялась. И сейчас, вновь преодолевая океан, я совершенно не знаю, как сложится моя жизнь, и меня это ни капельки не пугало.

Отец обещает быть рядом, этого человека тоже только предстоит узнать, понять, что нашла в нём мама и почему сбежала от него. Испугалась или не хотела отбирать привычную жизнь, становясь обузой?

Виктор прав, не нужно повторять её ошибок, достаточно тех, что я уже совершила. Торжественно клянусь себе не бежать от отца, а дать шанс и увидеть, куда нас это приведёт...

После долгих споров решили, что я буду жить в своей старой квартирке, она, к счастью, оказалась не арендована, будто ждала моего возвращения. Мужчины неохотно на это согласились, но решив, что спорить с беременной и упрямой мной бесполезно, сдались.

Полёт прошёл легко, но я безумно устала, спать в самолёте не могла, поэтому, как только оказалась в такси, сразу же выключилась. Домой из автомобиля меня несли на руках, кажется, Аден.

Утром проснулась от приятного аромата выпечки, ощутив жуткий голод. Оказалось, что завтрак мне доставили прямо в постель, отец моего ребёнка. Аден лежал рядом, заговорщически смотрел на меня, томно улыбаясь.

— Что ты тут делаешь? — пытаясь проснуться и сесть на кровати, так чтобы не пролить горячий чай на постель, поинтересовалась у самодовольного наглеца.

— Живу, — тут же ответили мне.

— Аден! — попыталась возмутиться, но получила лишь пламенный поцелуй в ответ и пожелания доброго утра.

— Если гора не идёт к Магомету, то…— не выпуская из объятий, сообщил довольный собой мужчина.

— То есть, ты меня сейчас толстой обозвал? — сделав максимально серьёзное лицо, возмутилась я, чем сильно озадачила мужчину в моей постели. Он явно пытался подобрать слова, чтобы объясниться. Но глядя на слишком серьёзное выражение его глаз — засмеялась, звонко и заразительно, так, что Аден через мгновение, смеялся вместе со мной.

Наконец мой внезапный квартирант стал слишком серьёзным. Одним неуловимым движением приблизился ко мне и скрутив стальным канатом сильных рук, принялся целовать.

— Ты моя, — прошептал он, на мгновение отстранившись. — Смирись, ведь я никуда тебя не отпущу. Поэтому лучше выходи за меня по доброй воле, или придётся тащить тебя силой к алтарю, — продолжал шептать страстный мужчина, медленно спускаясь губами по моей шее и разжигая пожар под кожей.

— Я так скучал по тебе, — остановив это безумие на мгновение и заглянув мне в глаза, выдохнул Аден, и я поняла, что он на самом деле любит меня.

— Хорошо, — только и прошептала в ответ.

— Что хорошо? Что я скучал? — удивился демон-искуситель.

— Нет, хотя это тоже… — засмеялась я.

— Я согласна выйти за тебя. И я тоже скучала, — обвив его шею руками, притянула к себе, чтобы целовать до боли в губах и под рёбрами от избытка тепла и счастья, которые сейчас зарождались во мне.

Эпилог

После долгих и жарких споров, свадьбу решили назначить на весну, не хотелось надевать на себя кучу одежды. Отец и Аден угрожали, говоря, что если затяну так на долго, то могу родить на собственной свадьбе. Но мне хотелось выходить замуж именно в это время года.

Церемония началась очень мило, гости, венчание, глаза любимого мужчины, все эти месяцы заботившегося обо мне и носившего на руках. Вот и в этот день ему спешно пришлось сворачивать наш банкет и вести меня в роддом, ведь роды начались как раз в разгар торжества.

— Довольны? — ругала я взволнованных мужчин, везущих меня на автомобиле в больницу. — Накаркали!

— Айне! — практически хором возмутились оба. — Это логично рожать на сорок первой неделе, и если для тебя это из ряда вон выходящее событие, то для нас всё достаточно предсказуемо. Да Аден? — возмущался отец, ища поддержки у только что обретённого зятя.

Аден тактично промолчал, лишь крепче сжимая мою ладонь в своей и заботливо поглаживая по пояснице, чтобы хоть как-то снять эту периодически появляющуюся боль.

В тот день на свет появилась очаровательная девочка, супруг и тут оказался прав, ожидая дочку.

Глядя в её прекрасные синие глаза, я назвала её Брай, в честь мамы, надеясь, что она будет такой же сильной. И что где бы мама сейчас ни была, она смотрит на нас и, хоть немного, но счастлива.

Два года спустя

— Я клянусь тебе, Брай, что сделаю всё, чтобы ты никогда и ни в чём не нуждалась, обещаю, что твоя судьба будет прекрасной, волшебной. Я так люблю тебя, доченька, — шептала я однажды вечером, стоя над колыбелью и укачивая повзрослевшую малышку. Затем, убедившись в том, что она крепко спит, вышла из её комнаты и спустилась в столовую.

С тех пор как мы переехали жить к Адену, никак не могла привыкнуть к масштабам нашего нового жилища.

Муж окружал нас заботой и любовью, и ни разу за всё это время я не пожалела о том, что доверилась ему, и отдала своё сердце.

В Брай Аден души не чаял и окружал девочку всем, что она только пожелает. Я ругалась с ним по этому поводу. Но всё было бесполезно.

Угрожала родить ещё и мальчика, чтобы совместно с ним плести дворцовые заговоры против этих милых авантюристов. Но муж лишь смеялся, говоря, что готов ко второму ребёнку и с удовольствием внесёт непосильный вклад в его скорейшее появление в нашей семье.

Лишь краснела в ответ и обнимала любимого, зарываясь лицом в его груди и наслаждаясь родным теплом.

Отец часто навещал нас здесь. Как и родители мужа. Все очень любили нашу дочурку и с удовольствием проводили с ней время.

Вечером супруг сидел на диване перед камином и разбирал большую стопку писем. Осторожно подошла к нему со спины и попыталась, оставаясь незамеченной, поцеловать в щёку, но мой план пал смертью храбрых, когда любимый супруг, словно хищник, набросился на меня, и сама не заметила, как оказалась у него на коленях зацелованная.

— Здесь есть несколько писем для тебя,— прошептал он, отстранившись, и его загадочный взгляд заставил меня выбраться из страстных объятий и взять стопку бумаг, предназначавшихся мне.

— Так, это с работы, это тоже, обычная рутинная корреспонденция директора завода, но всё же одно письмо…

С волнением вскрыла конверт, боковым взглядом оценивая недовольный взгляд супруга, и быстро пробежала по строкам, выведенным красивым почерком на милой открытке:

Дорогие Айне и Аден!

С огромной радостью приглашаем вас на главное событие в нашей жизни — нашу свадьбу.

С нетерпением ждём вас 25 августа в фамильном поместье.

Сбор гостей 17.00

Артур и Ирвис

— Как чудесно! — еле слышно прошептала я, едва сдерживая улыбку, а затем обернулась к мужу и сообщила прекрасную новость:

— Милый, пакуй чемоданы, мы едем на свадьбу…

Конец

От автора:

Спасибо, что прошли с нами этот путь. Отдельная благодарность за библиотеки и сердечки. В подарок от Айне, Адена и Артура — саундтрек к их яркому роману «Я мечтала жить как ветер».

Слушать: https://author.today/audiobook/598782

И видео - смотреть: https://vk.com/wall-201794380_412

Выражаю благодарность за помощь в создании романа Джулии julia @evgenialobinceva