Квенты Винкроса. Короны в огне

Пролог

Когда план продуман до мелочей и заранее определены все линии в сложном многогранном процессе, малейшая ошибка обойдется очень дорого. Она может сломать вероятности и создать историю, которую никто не ожидал. Именно в ее альтернативах и предстоит найти пересечение линий, что приведет к тому же результату, но другими переменными в системе человеческих судеб.

Это уже не игра. Не карты и не рулетка. Здесь нет места удаче, нет места случайным совпадениям. Теперь надо предвидеть каждую мелочь, а любое событие может привести к краху. Ведь никто не знает, сколько времени у них в запасе.

Но особенно неприятно осознавать, что этой ошибкой стал ты сам...

Так думал Фабиан Мейер, стоя на балконе королевского замка Тармены и глядя с высоты на город иной реальности, с которой он оказался связан случайным образом.

Неудачник.

Лишний участник процесса. Ведь именно его появление в ненужный момент привело к нарушению тщательно продуманной отцом схемы.

Если бы он сломя голову не помчался за Кристи, возможно, она осталась бы в живых. Ника встретилась бы с Ронгом, и все шло бы так, как было задумано изначально.

Проклятое «зеро» чертова колеса судьбы!

На этой мысли Мейер нерадостно усмехнулся…

Внизу собирались люди и конные экипажи; сегодня во дворец съезжались гости со всех уголков империи — нового объединенного Арниана, включающего теперь Эрвиг и даже часть завоеванных Харманом в последней войне земель кочевников-мааров.

Массивные колонны почему-то напоминали о величии местного правителя. Мейер невольно скользнул взглядом по этим колоссам, представляя, какой властью обладает тот, кого он до сих пор побаивался, но без чьей помощи уже превратился бы в труп.

Ветер гонял по небу рваные облака; они торопились вдаль, и пространство словно двигалось мимо, пока сам Мейер оставался на месте. Сейчас он снова представил себя на борту «Кемены», что осталась у берегов Микаса, когда они переместились на Землю. Корабль должен был отправиться в Форт-Неар — новый арнианский порт. Теперь Южные острова фактически принадлежали тому же человеку, что и все эти земли. Именно он как раз и направлялся в его сторону в компании Корнела — еще одного типа, от чьего влияния Фабиан никогда, как казалось, и не избавится.

Сейчас Корнел был облачен в элегантный камзол, черную с серебряной вышивкой рубашку и черный плащ, полы которого поднимались от порывов ветра. Он и правда собирался отыскать Мейера, чтобы окончательно решить, когда они отправятся на Землю. Сегодня же в честь возвращения короля и провозглашения новой империи устроили настоящий праздник, где Стайген лично просил их присутствовать.

— Ника задерживается. — Корнел повернулся к Стайгену, который шел рядом, сосредоточив взгляд на придворных и офицерах.

— Женщинам требуется больше времени на сборы. Я едва смог уговорить ее быть представленной вельможам. Все ждут появления Ники в зале для церемоний.

— Долго уговаривал? — хмыкнул Корнел, осознавая реакцию сестры на их рассказ и обнаружившуюся у супруга ферру.

— Почти всю ночь, — усмехнулся Стайген, — но я умею настаивать на своем. Пришлось объяснять, что после войны с Эрвигом политика изменилась. Ей сложно все осознать, мало времени прошло. Корнел... Ника беременна. Не стоит ей ввязываться в эту авантюру.

— И что теперь, запереть ее в замке? Она найдет способ поступить по-своему. Придется привыкать, что у твоей супруги есть на все свое мнение.

Этого Стайген боялся больше всего, но говорить вслух не стал.

— Возможно, все случилось не вовремя. Но уже ничего не изменить.

— Не переживай, друг. Все образуется, — подбодрил его Корнел, хотя сам пока сильно сомневался в своих словах. Раньше он не был таким пессимистом. — Кстати, как восприняли идею переименования государства советники?..

Он не успел договорить, потому что в этот момент его взгляд встретился с пронзительными глазами той, про кого он и думать забыл.

К ним навстречу шла Брина эль Лонтон.

Заметив Корнела, юная красотка поджала идеальные губы. Аметистовые глаза в обрамлении длинных ресниц яростно сверкнули. Она пристально смотрела на урсулийца, на выяснение обстоятельств исчезновения которого потратила несколько месяцев. Недавно княгиня Кайла умерла, зато оставила в наследство племяннице приличное состояние. Теперь Брина не нуждалась в деньгах и являлась завидной невестой. Но старательно отвергала поклонников, ведь все мысли были заняты таинственным мужчиной, который, сам того не желая, смог завладеть ее сердцем.

А сейчас он как ни в чем не бывало шел рядом с королем — или уже императором, как огласили в последнем указе. Новомодное название правителя ни о чем не говорило Брине. Ее интересовал лишь Корнел, которого она сегодня никак не ожидала увидеть.

Ее дыхание сперло, в груди отчаянно заколотилось сердце. За эти месяцы Брина успела повзрослеть и хорошо понимала, что в прошлый раз поступила как взбалмошная девчонка. Буквально вешалась мужчине на шею и была готова отдаться прямо в коридоре дворца, наивно надеясь, что сможет этим удержать странного урсулийца.

Тем временем Корнел, совершенно не обращая на нее внимания, подошел к Фабиану, который отстраненно смотрел вниз, сжимая пальцы на перилах балкона.

— Скоро начнется церемония, пойдем в зал. Сегодня останемся здесь, а завтра в путь, в Австрию. Попробуем выяснить у твоей матери, что ей известно о Ксавьере.

Мейер раздраженно покосился на прилизанные и стянутые в хвост волосы Корнела, прошелся взглядом по мощной фигуре. Передернул плечами.

— Считаешь, нам действительно стоит торопиться? Сам сказал, что время на Земле идет медленно. Да и вряд ли я смогу вам помочь с поиском остальных адептов.

На Землю ему, конечно, хотелось, но постоянное присутствие Корнела угнетало.

Услышав последние слова, Стайген вдавил его холодным взглядом в пол.

— Хочешь остаться здесь? Возможно, я бы и пригласил тебя к себе на службу… придворным шутом. Но твои способности пригодятся в другом деле. Прекращай ныть, иначе я быстро вправлю твои странные мозги на место. — Он вдруг заметил подошедшую к ним Брину и резко сменил риторику: — Брина, несказанно рад видеть тебя в Тармене. Знакомься, это Фабиан, делец с Южных островов.

— Ваше Величество, я тоже рада снова встретиться с вами… всеми.

Она с полным безразличием прошла мимо Мейера, остановилась около Корнела. Будто случайно задела его рукой, делая при этом вид, что он ее абсолютно не интересует.

— Где же Ника? Почему ее до сих пор нет? Я хотела с ней поговорить.

— Скоро придет, еще успеете наговориться. Нам пора: уже заиграл оркестр…

Ника уже приближалась к супругу в изумительном платье цвета камеи. Похожий фасон был у платья, которое она надевала на свадьбу со Стайгеном ан Эриксом. Как же давно это случилось и… как недавно! Даже не верилось, что здесь миновало шесть лет.

Длинные волосы оттенка темной меди были заплетены в красивую прическу. На голове сверкала диадема, которую вскоре заменит изготовленная специально для нее корона. На шее красовалось великолепное родовое колье — его привез для Ники регент, прибывший из Урсула на официальную церемонию.

Она еще не до конца осознавала слова пророчества, и все догадки насчет отца Фабиана казались каким-то вымыслом. Хоть она и увидела презентацию силы Стайгена в замке, куда он вновь собирался забрать ее после церемонии провозглашения его императором.

Ирония судьбы — стать императрицей Арниана.

Она с гораздо большим удовольствием отправилась бы в Элемар, который казался ей куда ближе. Ведь тот город — утраченная и вновь возвращенная сказка ее детства.

Стайген бережно сжал руку супруги, его холодный взгляд потеплел. И Ника невольно подумала, что рядом с таким мужчиной можно и потерпеть бремя власти. Тем более скоро родится их общий ребенок, который унаследует пол континента. Ради него одного стоит отыскать всех упомянутых Сандором людей, обеспечив безопасность двух миров. Жаль, что Корнела она теперь увидит нескоро. Ведь поиски, на которые он отправлялся вместе с их новым знакомым, могут затянуться надолго.

— Дорогая, прошу, — галантным жестом указал ей Стайген на зал.

Стражники в парадной форме распахнули перед ними широкие двери. И по толпе собравшихся пронесся восторженный вихрь голосов.

Люди радостно приветствовали правителя Арнианской Империи — Стайгена Первого. И его великолепную супругу — Нику да Штромм ан Эрикс.

Ника ощутила растерянность, но увидев знакомые лица среди присутствующих, выдохнула. Кажется, жизнь никогда не станет прежней, нужно привыкать к новому положению. Вот только интуиция подсказывала, что расслабляться слишком рано.

Глава 1.1

Глава 1

Смерть советника

«Если однажды покажется, что это конец, не стоит отчаиваться. Когда он действительно придет, вам уже вообще ничего не покажется».

Запись на пергаменте. Зачеркнуто

∼ 1 ∽

Винкрос, Арниан

В спальне пахло поздними летними цветами: полынью, девясилом, ромашкой… Ветер разносил ароматы с окрестных полей по всему родовому поместью.

Где-то далеко стучал кузнец. Под окном спорили слуги, но разговор прервался появлением кого-то из офицеров охраны. А потом донеслось ржание лошадей и петушиный крик.

Казалось, это настоящая идиллия, какую только можно представить в Винкросе — замок в отдалении от шумной столицы и в стороне больших дорог.

Под эти звуки Ника потянулась, не желая подниматься с постели. Можно было спать и до обеда, ведь никто не указывал, что ей делать и во сколько вставать.

Она прикрыла глаза, вспоминая свой сон. Ей снова приснилась Земля. И Ника вдруг поняла, как скучает по Корнелу и даже по странноватому Фабиану. Время в арнианской провинции тянулось неимоверно долго. Здесь не имелось привычных развлечений. Разве что старые книги, но большинство из них не представляли для нее интереса.

Дверь тихо скрипнула, и в спальню вошел Стайген.

— Доброе утро! — Он остановился напротив кровати, с улыбкой разглядывая супругу в тонкой кружевной сорочке.

Ника вдруг заметила, что на нем надеты вовсе не шелковая рубашка и брюки, в которых она привыкла видеть мужа во время их небольшого отпуска — практически «медового» месяца, когда, пережив войны, разлуку и опасные приключения, она просто наслаждалась каждой минутой своего счастья.

Сейчас император снова облачился в брюки для верховой езды с кожаными вставками, легкую кольчугу, надетую поверх рубашки. В руках он держал плащ.

Стайген явно планировал куда-то уехать. И поскольку ничего не сообщил заранее и не велел ей собираться, то едет он один.

— Привет. А ты куда? — спросила Ника, поднявшись.

Может, ей лишь показалось, а на самом деле он просто собрался выехать с отрядом солдат в соседнее поместье, чтобы потом вернуться к ней?

Стайген прищурился, но отвечать не торопился. Чтобы отвлечь Нику от вопросов, он наклонился и обхватил ладонями ее лицо, срывая поцелуй. А потом опустился на край кровати, прижимая к себе идеальное тело. Его ладонь легла ей на живот, поглаживая.

Скоро ее фигура станет другой, ведь в ней развивается новая жизнь.

Стайгену до сих пор не верилось, что такое возможно. Разве он мог подумать одинокими ночами, когда убивался от безысходности, что в иной реальности его жена как раз узнала о своей беременности? Там прошло совсем мало времени, а ему эти несколько месяцев казались вечностью.

— Куда ты собрался? — спросила она, кусая губы, как только он отстранился.

— В Тармену. Через час мы выезжаем, — пожал он плечами, стараясь не выдавать никаких эмоций, ведь Нике не стоило волноваться.

— Но… к нам же едут гости, — растерялась Ника. — Предлагаешь мне самой принимать супругов Вайердов? Мы уже не можем отменить приглашение на ужин, нужно было думать раньше.

— Ты справишься. Это всего лишь ужин, а ты отличная хозяйка. Я действительно не могу остаться. В столице лорд Алверт поднял волну возмущения и снова доказывает, что именно он — наследник трона. Нужно указать ему место. Да и вообще, беременной женщине опасно разъезжать по дорогам — в лесах прячутся разбойники. Я оставлю с тобой Риана, — строго сказал Стайген, глядя в ярко-зеленые глаза супруги.

— Шутишь? Я не боюсь разбойников! — усмехнулась она.

— Не хочу, чтобы с тобой и моим наследником что-нибудь случилось. Я себе этого просто не прощу. Я постараюсь вернуться через несколько дней. А потом, когда в городе будет спокойно, мы переберемся во дворец.

Ника хорошо запомнила жизнь супруги правителя.

Там у нее не имелось ни одной свободной минуты: постоянно организовывались какие-то балы, приемы. Общение с придворными и светские мероприятия занимали значительную часть времени. В родовом замке ан Эрикса она чувствовала себя куда лучше. А сейчас понимала, что останется здесь одна. Ну, или почти одна. С ней будут слуги и военные во главе с молодым полковником Райном.

Она обняла шею Стайгена и поцеловала его. В ответ он дерзко завладел ее губами, подхватил Нику и усадил на стол, затем раздвинул ноги, вклинившись между ними.

— Я ведь так никуда не уеду, Ника, — хрипло произнес он ей в губы. — Ты знаешь, как мне сложно с тобой расставаться.

Конечно, Ника знала. Но сегодня это играло ей на руку.

Она обхватила его голову ладонями, покрывая поцелуями гладко выбритые щеки, укусила за мочку уха. Вплела пальцы в длинные волосы, не отпуская Стайгена от себя, и прошептала:

— Может, задержишься ненадолго?

— Иттар! Ника! Это шантаж!

— Мне есть у кого поучиться, — усмехнулась она, притягивая его к себе.

Внутри еще тлела надежда, что он передумает и возьмет ее с собой. Гостям можно объяснить их внезапный отъезд. Оставаться в замке одной не слишком-то хотелось.

— Не могу не согласиться, — язвительно заметил Стайген, избавляясь от одежды.

О пол звякнула броня, нарушив тишину утра. Он подхватил на руки свою жену и уложил на постель, сам опустился рядом. Придется ненадолго задержаться, но он компенсирует потраченное время в пути...

***

Стайген все же уехал, не взяв с собой Нику. Она страдала несколько часов. Злилась, что в этом мире нет нормальных средств связи. И что местные мужчины запрещают беременным женам делать то, что им хочется.

А ей определенно хотелось одного — уверенности в завтрашнем дне. Она волновалась за брата, а еще переживала потому, что скрытое в камне рудника-анклава странное существо до сих пор представляло угрозу для всех, и они ничего не могли сделать — открыть пещеру заново равносильно самоубийству.

После обеда Ника встрепенулась — нужно подготовиться к встрече четы ан Вайердов. Хорошо, что в замке теперь имелась экономка, которая не стала ждать и занялась приготовлениями: командовала слугами и поварами. Нике осталось лишь выбрать платье и сделать прическу. Ей помогала горничная — Лизетта.

Соседи еще не были знакомы с новой королевой — нынче уже императрицей. Но встреча прошла в теплой обстановке. И Ника старалась, как могла, поддерживать беседу. Хоть и злилась на Стайгена за его поступок.

Понятно, что он теперь правитель. Он просто обошелся запиской с извинениями — его характер все и так хорошо знали. А ей пришлось целый вечер развлекать гостей.

В последнее время Стайген пытался наладить со старыми дворянскими родами доверительные отношения, как когда-то делал его отец, хоть времени на все задуманное и не хватало.

С возвращением ан Эрикса в Арниан поместье буквально ожило и больше не представляло собой заброшенный дом, где когда-то лишь изредка останавливался хозяин.

Недавно отремонтированные комнаты и залы блестели свежим паркетом, из столицы в замок доставили новую мебель, шторы, ковры…

И все бы ничего, если бы сам Стайген находился здесь. Без него обстановка казалась блеклой, еда — пресной, а соседи — немного скучноватыми...

На следующий день Ника занялась совершенствованием своей магии, с расстройством заметив, что без кристалла не слишком хорошо выходит управлять стихиями. Она быстро уставала при моделировании потоков воздуха и регулировке давления. Но на всякий случай решила научиться концентрировать воздух, чтобы иметь возможность наносить «удары». Мало ли, когда понадобится себя защитить.

Стайген абсолютно прав. Опасность никуда не исчезла. Дангерт Харман на Земле и, вполне возможно, сможет вновь попасть в Винкрос. Ведь Корнел прочитал в пещере на островах, что на Земле у кого-то есть подобный кристалл.

Да еще и черные камни далеко не все найдены. Они расходились по миру, и никто не мог знать, кто станет следующей жертвой каменного монстра — так называла про себя Ника таинственный разум в анклаве.

Через три дня, когда мало-мальски стало получаться то, что она хотела, Ника прекратила это занятие и прошлась по замку, рассматривая комнаты. Она рассчитывала, что Стайген вернется к ней быстро, но он прислал письмо, в котором сообщал, что задержится на несколько дней в столице.

«Вот и весь сказ! Мужчины… Им всегда важнее дела, чем семья. Стайген ничем не отличается от других», — расстроено подумала Ника. Внутри бурлила злость, хоть Ника и понимала, что он находится в Тармене вовсе не по собственной воле.

Чтобы чем-то себя занять, она обошла замок, который отремонтировали лишь частично. В западном крыле царил полный разгром, но Нике нравились барельефы на колоннах и высокие стрельчатые окна, откуда можно было наблюдать закат.

Она тут же позвала экономку и управляющего и сказала, что хочет заняться ремонтом и обустройством этой части поместья…

Риан Райн, который остался в замке с взводом солдат и отвечал за безопасность Ники, сильно удивился, когда узнал, что новая хозяйка затеяла в доме настоящую перепланировку, вызвала рабочих, закупила стройматериалы. Их везли из ближайшего городка, что располагался между поместьем ан Эрикса и Тарменой.

Проблем с деньгами не имелось, Стайген сам разрешил ей брать столько, сколько нужно. Но, как назло, здесь не было бутиков, яхт, шикарных ресторанов. Правда, острова у нее как раз были — личные, которые ан Эрикс преподнес ей в качестве подарка, пусть пока и на бумаге.

Фантазия дизайнера разошлась не на шутку. Ника одновременно хотела устроить мужу сюрприз и сделать ему назло. Поэтому старательно вырисовывала план каждого этажа местному зодчему, который пытался понять, что от него вообще хотят. Соединить несколько залов, сделать игровую комнату для будущего ребенка с разными уровнями, как мини-замок в замке, вынести лестницу в башню наружу и установить вокруг нее прозрачную конструкцию из дорогого в Винкросе стекла, да еще и сделать витражи. Кроме того планировалось создать крытую лоджию с видом на холмы с такими же витражами.

Какие-то идеи возникали спонтанно, в других элементах Ника пыталась воспроизвести дворец ее родителей в Элемаре, куда пока не выходило отправиться.

Когда она вспомнила о столице Урсула, то снова загрустила. Ника хотела бы вернуться в тот город, где познакомилась со Стайгеном, но понимала, что каждый новый день, месяц, год все больше отдаляют ее от родного края с волшебными огнями…

От Кима да Мара уже несколько недель, еще с момента объявления Арнианской Империи, не приходило вестей, и Ника начала серьезно переживать. Но потом успокоила себя тем, что всеми деловыми переговорами занимается совет во главе со стариком Фэртоном ан Деметером.

В один из дней ее позвал зодчий, Лорис Кардар. Мужчина ждал хозяйку посреди комнаты, где сегодня начали вскрывать перекрытие пола. Ника не сразу поняла, почему остановлены работы, когда управляющий указал на темнеющий под полом проход.

— Мы не знаем, что делать дальше, — пояснил зодчий. — Никто не думал, что под замком есть еще ходы. Похоже, та часть подвала, о которой все знают, соединяется с этой половиной. Так что, будем закрывать и продолжать работу?

— Нет, постойте! — Ника удивленно смотрела на ступени, уходящие в глубину подвала, а перед глазами всплывали катакомбы Элемара.

Но совпадений не бывает. Здесь не может храниться ничего ценного, никаких посланий или тайных знаков. Ведь ремонт — исключительно ее блажь!

Однако взглянуть на подвал стоило.

— Приказываю приостановить стройку, пока мы не проверим, что в этом подвале. На сегодня все свободны, — строго указала она на двери.

Управляющий переглянулся с зодчим, но никто из них не стал спорить с супругой правителя, о которой ходили странные слухи — словно это она победила тогда еще князя ан Эрикса в битве под Орнелом. Мужчины вышли из зала, а Ника осталась одна, нерешительно посматривая на скрытую часть замка. Интересно, знал ли про этот подвал сам Стайген?

— Любопытная находка, миледи, — раздался рядом мягкий голос Риана.

Ника повернулась и улыбнулась помощнику Стайгена.

— Как думаешь, Стайген рассердится, если я сама посмотрю, что там находится? — подняла она бровь.

— Думаю, после этого ремонта, — Риан указал на стену с недоделанной кладкой, гору штукатурки, камней, — он ни на что уже не рассердится. Да и вообще, я давно ему говорил, что поместье нужно привести в порядок. Здесь ведь случился пожар, как вы помните — в тот день, когда милорда похитили шпионы Дангерта Хармана. Он успел отремонтировать только часть замка.

— Я и сама вижу, — поникла Ника.

Она уже понимала, что с местными «технологиями» стройка затянется не на один месяц, и отчасти сожалела, что взялась за это гиблое дело.

Все же собравшись с мыслями, она спросила у Риана:

— Слушай, раз так уж вышло, что подвал нашли, может, мы с тобой его и посмотрим?

Военный склонил голову и осторожно заглянул под перекрытие.

— Почему бы и нет. Не думаю, что там опасно. Этот замок строился на славу. Уже триста лет стоит — и все ему нипочем.

— Этому замку триста лет? — удивилась Ника. Она никогда бы не подумала, что это здание существует еще со времен жизни ее родителей.

— Именно. Ну так что, пойдем?

— Давай, — кивнула Ника.

Она дождалась, пока Риан найдет приставную лестницу и зажжет факел. Он спускался первым. Ника — за ним. Когда она преодолевала последние ступени, Риан обхватил ее чуть выше талии, опуская на грунт подвала, от которого тянуло сыростью и прохладой. Ника повернулась, и их взгляды встретились.

Сюда еще попадал естественный свет. И Ника вдруг обратила внимание на серьезное красивое лицо и на странный взгляд, которого она не замечала раньше. Словно извиняясь, Райн отпустил ее и тут же подал руку.

Интересно, знал ли он о ее «положении»? Ее живот еще почти не виден. Ника умудрялась прятать его под свободным платьем с высокой талией. Скорее всего, Стайген ничего не сказал своему помощнику о беременности супруги.

Вот только для Ники события в Эрвиге произошли совсем недавно. И она отлично помнила день, когда Риан успокаивал ее, приехав с плохими вестями…

— Что же, Риан, идем, — указала она на темнеющий коридор.

— Пойдемте, миледи. — Он взял в руки факел и пошел вперед, освещая открывшийся им проход под замком.

В какой-то момент Ника подумала, что стоило дождаться возвращения Стайгена. Но любопытство взяло верх. В конце-то концов, наследник Вернала ан Эрикса не бывал в этом замке годами и приехал сюда лишь для того, чтобы ненадолго уединиться с супругой. Ничего не изменится, если Ника побывает в скрытой части первая.

Дыхание сперло. Снова возникла ассоциация с катакомбами Элемара. Но Ника тут же встряхнулась. Она преодолела тянущее чувство и двинулась вслед за Рианом.

Мужчина останавливался, принюхиваясь, как ищейка, потом шел дальше.

— Я подумал о том, что под этим замком есть ход, еще тогда, когда искал здесь тайник милорда. В то время вы вернулись и ждали меня в Рейме, — сказал он. — Помню, как зашел совсем не туда и наткнулся на заложенную камнем стену, материал которой отличался от других, словно часть подвала закрыли уже после постройки.

— Значит, это сделал кто-то из предыдущих хозяев, — предположила Ника.

Коридоры петляли, как части головоломки. Конечно, подвал под родовым замком ан Эриксов не шел ни в какое в сравнение с подземельями урсулийской столицы, но тоже простирался вниз на многие ярды.

— Лорис Кардар в шоке от ваших решений, миледи, — заметил Райн, чтобы развеять тишину.

— А-а-а, ничего. Думаю, он переживет. В любом случае теперь придется сделать сюда дверь. Я не смогу запереть найденный подвал, а еще кто-то из прислуги может сказать милорду правду.

Они остановились у массивных дверей. В тусклом свете факела строгое лицо Райна с правильными чертами выглядело немного старше. Стянутые в хвост волосы казались совсем черными. А ведь раньше у него была короткая стрижка! Ника вдруг вспомнила то, чего не могла вспомнить долгое время. День, когда она следила за ненавистным супругом в королевском дворце. Тот самый, когда Стайген подписал указ о казни пойманных повстанцев. Именно Риан рассказал ей информацию о ее муже.

— Скажи, Риан. Ты ведь не хотел выдавать меня тогда, когда началось восстание? — спросила вдруг Ника, и ее глаза встретились с серо-зелеными глазами офицера.

— Почему спрашиваете сейчас, миледи? — слегка замялся он.

— Я не знаю. Просто показалось.

— Вам действительно просто показалось. — Его тон вдруг изменился, стал прохладнее. Он толкнул дверь, затем пощупал тяжелый засов, но тот не поддавался, заржавел. — Миледи, вам лучше отойти, — подал он ей факел.

Ника отстранилась, с удивлением глядя, как Риан достает из ножен меч.

— Что ты хочешь сделать?

— У меня, конечно, нет удивительных способностей милорда. Но обычных сил пока хватает. — Он размахнулся и резко ударил по засову.

Металлическая скоба отлетела в сторону, звякнув о стену, а перед ними открылось пространство небольшого помещения: полукруглый сводчатый потолок, каменные ступени и длинный стеллаж.

Ника прошла, рассматривая убранное в подвал оружие. Но внимание привлекли вовсе не мечи в ножнах и не щиты с родовыми гербами.

Она заметила на полке закрытый сундук и попросила Риана снять его на пол.

— Что же, здесь нет больше ничего интересного. Давай выберемся наружу. Прихватим с собой этот сундук.

Она решила посмотреть содержимое при дневном свете. Поскольку тайнику больше лет, чем хозяину замка, то секретов самого Стайгена здесь не могло храниться. А тем более, он сам сказал, что этот дом теперь — ее собственность тоже.

Риан Райн встряхнул его, прислушавшись.

— Похоже, там монеты.

— Что же, лишними не будут, — вздохнула Ника и двинулась к выходу.

Ей стало нехорошо от затхлости, хотелось как можно скорее попасть на свежий воздух после пыльного подвала.

***

Беспорядки в Тармене удалось остановить довольно быстро. Эн Алверт зря не верил в способности нового императора, пытаясь взять штурмом дворец.

Воинственно настроенный герцог стянул все свои силы к стенам королевского замка, а наутро солдаты обнаружили полную пропажу оружия. Но мечи не похитили — от них остались лишь кожаные ремни и костяные вставки рукояток.

А потом подоспела личная гвардия императора, и заговорщиков удалось обезвредить, посадив зачинщиков в тюрьму.

Но сам виновник бунта успел скрыться, передав ан Эриксу, что не остановится, пока не докажет свое право на власть.

Прочитав письмо, Стайген усмехнулся. Сидя на троне, он вытянул ноги и откинулся на спинку. Это только начало. Предстоят разбирательства, утверждение новых законов, официальное введение островов в ведомство империи.

С утра не прекращался поток посетителей, и молодой император уже жалел, что не остался в родовом имении вместе с супругой. Он даже решил было оставить попытки найти скрывающегося Алверта, когда в тронный зал вошел советник ан Варн.

— Неприятные новости, Ваше Величество, — сказал он, склонив голову.

— Опять активизировался герцог эн Алверт? — выпрямился Стайген на троне.

— Лорд Фэртон ан Деметер при смерти, в своем родовом замке. Он хочет поговорить.

— Невероятно! Почему именно сейчас он решил отдать душу Тоарру?! — Стайген поднялся и нервно прошелся по залу, потом крикнул слуге: — Передай, чтобы оседлали мою лошадь! Мне и самому нужно поговорить с Фэртоном.

— Возьмите солдат! Для вашей же безопасности. — Лицо Улла вдруг стало серьезным. Он не первый год знал бывшего военачальника, наместника южного Урсула, а теперь и императора. Но все же иногда сомневался в его способностях.

Глава 1.2

∼ 2 ∽

Земля, Зальцбург,

в то же время

Корнел стоял посреди зала аэропорта, скрестив руки на груди, и смотрел на большой макет самолета, установленный в помещении.

Самолет напомнил о том, ради чего он и отправился обратно на Землю.

Вернуть «Aircraft-JC».

Смешно. Еще недавно он мечтал хотя бы вспомнить свое настоящее имя. Теперь же испытывал некий душевный диссонанс с самим собой. С того момента, как прошлое вернулось, слишком много событий атаковали одновременно, полностью изменив уже ставшей привычной новую жизнь.

К нему подошел Фабиан, осмотрелся.

— Нужно было отправляться поездом. Ненавижу самолеты.

Корнел повернулся, удивленно сверкнул глазами.

— Ничего не случится. Ты же знаешь сам. Или… — Он вдруг догадался, почему Мейер настойчиво уговаривал его отправиться наземным транспортом. — Ты что, боишься самолетов? Боишься летать?

Мейер замялся с ответом, чуть насупился. Но промолчал. Достал из сумки большой планшет, бегло взглянув на экран.

— Каковы дальнейшие планы?

Корнел задумался. Он искренне надеялся получить в доме Мейера хоть какую-то зацепку о том, где искать Ксавьера. Но проведя пару дней в обществе матери Фабиана — болезненно-худой светловолосой женщины, которая ревностно оберегала вернувшегося сына от всех домашних дел, — вдруг понял, что кроме старых фото, где он увидел знакомое с детства лицо Сандора, ничего им не светит. Ксавьер исчез, когда Фабиан был совсем маленьким, а в официальном браке родители Фабиана не состояли.

Мать рассказывала Фабиану, что отец погиб в авиакатастрофе, лишь потом призналась, что на самом деле пропал, а ее история была выдумкой матери-одиночки. Ксавьер однажды просто ушел от них, имея свои планы на будущее.

— В Париже пробудем недолго. Посмотрим, что сможем узнать о Сандоре. Мне кажется, направление твоих поисков было верным. Заодно навестим моего партнера, Доминика Дюрана. Хочу выяснить, что происходит в компании, перед тем как нанесу ответный удар. Да, посадка на рейс через час. Я ненадолго отойду. Не вздумай идти в зал игровых автоматов.

— Командир нашелся, — фыркнул Мейер, сжимая в руках планшет. — Не пойду, можешь не переживать. Останусь в зале ожидания.

Мейер терпеливо дождался, пока Коллинз скроется за поворотом, и устремился в сторону зала. Устроился в кресле у стены, подложив под голову пальто. Конец зимы здесь выдался теплым, снега не было и пахло весной — не то, что в Москве. Поэтому и настроение Фабиана несколько приподнялось. Тем более, два дня назад он нашел себе новое развлечение.

Он щелкнул пальцем по экрану. Проверил наличие Wi-Fi. Плавно нажал на значок программы биржевого терминала.

На планшете поползли графики колебаний курса валют, неравномерными скачками устремляясь вверх. Последние события на Земле здорово повлияли на курсы. Но как долго продержится тенденция, Фабиан не понимал.

Странно, но в этой сфере все представлялось совсем не таким, как в казино. Разум выдавал картины, подобные лавинам. Чтобы предсказывать котировки, мало было одного дара. Стоило разобраться в совершенно новой системе, что больше походила на стихию. Это равносильно тому, что предсказать направление движения ветра. И Мейер пока не понимал, играть ему на коротких позициях, либо выжидать.

Он не любил ждать. Он привык получать прибыль оперативно, за краткие сроки.

У него на депозите имелось всего несколько сотен долларов, их он взял из давно забытых денег, пока находился дома. Триста тысяч, что побывали в Винкросе, являлись их с Корнелом совместным бюджетом, часть которых была переведена на банковскую карту, часть — уже потрачена. Остальными Корнел распоряжался на свое усмотрение, что неимоверно злило Мейера.

Дело у них, конечно, общее, но деньги-то достал он!

На мгновение Фабиан прикрыл глаза, увидев резкий скачок графика вверх. Он бегло взглянул на мельтешащие на черном экране зеленые линии и цифры. Рука дрогнула — и Мейер открыл сделку. Когда же та позиция, что он запомнил? Вот же! Стоп!

Че-е-ерт! Пока он мешкал, курс резко пошел вниз. Всего секунда — и пятьсот баксов ушло в небытие.

Нужно думать на перспективу. Это уже не рулетка, а зависящие от многочисленных факторов цифры — не шарик на черно-красном поле. У него же получилось предугадывать исход морских сражений, разработать план проникновения в цитадель Штыка. Неужели здесь, на привычной Земле, он не разберется с тем, чем мечтал заниматься в будущем?

В этот момент он понял, что Корнел вот-вот вернется. Время сочилось как песок сквозь пальцы, не давая даже отдышаться. Сейчас начнется регистрация на посадку. Вряд ли в самолете будет работать интернет.

Сознание четко вырисовывало грядущий рост курса. Недолго думая, Мейер перевел на депозит сумму с карты, чтобы сделать новую ставку. Но закрыть сделку не успел.

— Что там у тебя? — прозвучал над головой насмешливый голос, как только Фабиан закрыл в планшете все лишние окна.

Он резко поднялся с места, прихватив пальто.

— Ничего. Идем. Надеюсь, скоро мне удастся избавиться от твоего общества раз и навсегда.

— Даже не надейся, — бросил колючий взгляд Корнел.

— Будешь пользоваться мной до конца дней?

— Пока не решим наши проблемы.

— Ты меня раньше времени в гроб загонишь. Ладно, пошли на регистрацию, — отмахнулся Мейер, промолчав о том, чем занимался. Хотя все еще надеялся отыграться.

***

Винкрос, Арниан

Выбравшись из затхлого подвала наружу, Ника схватилась за стену, чувствуя легкое головокружение. Нужно прекращать заниматься самодеятельностью. Возможно, Стайген прав, и ей стоит поберечь себя. Именно по этой причине он на время оставил обязанности при дворе и отправился в поместье.

— Миледи, вам плохо? — послышался настороженный голос военного.

Ника повернулась, заметив в руках Райна их находку.

— Нет, все в порядке, Риан. Просто я… — Ей на самом деле уже стало лучше. — Просто я немного устала. Давай же посмотрим, что в сундуке.

Риан Райн прищурился, оценивающе глядя на госпожу. Затем хмыкнул.

— Предлагаю пойти в канцелярию.

— Отличная идея, — улыбнулась Ника. Она прекрасно понимала, что не стоит показывать содержимое сундука прислуге. А еще не покидало чувство, что они нашли нечто важное.

Канцелярия ан Эрикса с некоторых пор была для Ники всегда открыта. Стайген не хранил здесь секретных документов, поскольку длительное время не жил в этом замке. В основном на полках лежали отчеты по хозяйству, старые письма княгини ан Эрикс своему мужу, сопроводительные документы на товары, что везли из поместья на продажу. Угодья до сих пор давали доход, хотя в последние годы Стайгену было вообще не до них.

Ника присела в кресло, пока Риан, поставив на стол сундук, встал напротив.

Пару ловких движений — и металлическое крепление слетело. Военный открыл крышку. Как они и думали, в сундуке находились монеты — арнианские ранны старого образца, на которых был выгравирован профиль мужчины в короне — прежнего короля. Но Ника не сразу поняла, какой именно правитель изображен на монетах. Профиль казался знакомым, хотя картинка была скорее схематичной.

Ника пропустила сквозь пальцы монеты, задержав одну из них в руке. И память вдруг выдала фото из журнала, которое заставило ее пойти на презентацию «Sky-Innovation».

— Удивительно, но он похож на Стайгена, — тихо, но четко сказала она.

— Старые монеты давно переплавили. Я видел деньги того времени пару раз, но не обращал внимания на сходство. Вообще-то род ан Эриксов древний.

— Тут есть что-то еще. — Ника вытащила со дна сундука сдавленный свиток, перевязанный лентой. Осторожно разворачивая его, она старалась не повредить старый пергамент, помня участь свитков из Элемара. — Это письмо! — воскликнула она.

— Действительно письмо. И, похоже, его уже открывали. Давайте, я прочитаю, — предложил Риан, видя замешательство Ники.

Она протянула Риану пожелтевшую бумагу и замерла в ожидании.

«Дорогой кузен!

Я вынужден обратиться к тебе за помощью, поскольку ты единственный, кому я могу доверять. В стране смута и провоцирует ее Лукон ан Доррен. Боюсь, скоро произойдут большие перемены, и не могу рисковать.

На днях королева Аурелия родила сына. Ее беременность держалась в секрете, ведь за последние месяцы на нас несколько раз покушались. И я знаю, что Лукон ни перед чем не остановится, пока не достигнет цели. Поэтому решился на крайние меры.

Я отправляю к тебе моего преданного слугу, который привезет наследника трона. Спрячь мальчика у себя. Твое поместье далеко от столицы, детей у тебя нет. Можешь на время представить его своим сыном. А когда понадобится — покажешь всем это письмо и мое фамильное кольцо. Только так принц Брантон будет в безопасности.

Марион Первый Арнианский»

Прочитав текст, Риан запнулся и молча протянул Нике письмо. До арнианского офицера суть послания дошла гораздо скорее, чем до Ники.

— Принц Брантон, — задумчиво повторила она имя, удивленно глядя на выведенные красивым почерком буквы — местами сбивающиеся, словно тот, кто это писал, сильно спешил.

Она вдруг вспомнила рассказ Эрлен о том, что происходило на континенте более двух с половиной сотен лет назад: Лукон, будучи одним из лордов совета, захватил власть, провернув хитрую махинацию. Именно этот переворот предсказал Сандор в первом пророчестве, когда никто еще не верил в нападение Арниана на Урсул.

Выходит, у короля Мариона все же был ребенок, детей не имелось у его кузена.

— Убитый давно король Арниана — прямой предок Стайгена?! — озвучила вслух свою догадку.

— Получается, что так, — согласился Риан Райн. — Думаю, это нужно спрятать до возвращения Его Величества.

— Риан, постой! В Тармене беспорядки именно потому, что герцог эн Алверт доказывает свое право на трон, как один из родственников Хальдремона! Нужно доставить письмо в столицу. Это доказательство, что Стайген имеет полное право занимать трон — не только потому, что так захотелось Хальдремону! — обрадовано заговорила Ника.

По ее мнению, выдалась отличная возможность ослушаться приказа мужа и покинуть поместье. Причина казалась веской, а старое письмо — очень важным. Оно поможет Стайгену остановить бесполезное кровопролитие. Когда в Тармене снова станет спокойно, он не отошлет ее назад, в провинцию.

— Вероятно, помогло бы. Но я не могу нарушить приказ милорда, — ответил Риан, отвернувшись к окну. Скулы офицера нервно дрогнули.

— Твоя основная задача — охранять меня. Так что приказ нарушаю я, а ты его выполняешь, — возразила Ника. — Утром мы отправимся в Тармену. Вели приготовить карету и снарядить солдат в дорогу.

— Это провокация, миледи. Я закрою вас в замке до возвращения Его Величества!

— Не посмеешь! — Она гневно сверкнула глазами. — Сам ведь понимаешь, это дело государственной важности.

Риан Райн выглянул в окно, откуда была видна главная дорога, что вела в поместье. Он сомневался, и Ника это понимала. Но она привела два железных аргумента в пользу поездки. Письмо действительно помогло бы решить проблему. И вскоре он сдался.

— Мне не хочется с вами спорить, Ника. Возможно, милорду и правда пригодятся новые сведения. Но я категорически против того, чтобы вы ехали в Тармену сами.

— Хочешь отправить кого-то из своих людей?

— Нет, такие вещи нужно отдавать лично, — тяжело вздохнул Райн. — Выдвигаемся на рассвете.

***

В пригороде Тармены все казалось другим, нежели в самой столице. Вечером деревья и башни отбрасывали на брусчатку дороги длинные тени. И у Стайгена складывалось впечатление, что он едет по полосам — то черной, то белой. Как и в его жизни происходили то взлеты, то падение в пропасть.

Интересно, какая полоса сейчас? Если еще месяц назад казалось, что точно белая, то теперь ан Эрикс сильно в этом сомневался. Скорее сумеречная — зона перехода в неизвестность.

В воздухе пахло медом. Поля, сплошь покрытые квадратиками гречихи и колосящейся пшеницы, переливались на солнце всеми оттенками зеленого, желтого и оранжевого. Жара к вечеру немного спала.

Чтобы напоить лошадей, пришлось остановиться у форпоста, представляющего собой башню с зубчатым верхом. Такие располагались через каждые несколько лиг до самого замка лорда ан Деметера. Солдаты спешились. Стайген снял шлем, и волосы рассыпались по плечам. Он выпрямился, глядя на заходящее на фоне замка солнце — совсем как в Рейме, перед решающей битвой. Даже местность похожа.

Тогда он и подумать не мог, что впереди разлука с Никой.

Не представлял, насколько больно остаться наедине с властью, но без любимой женщины…

Стайген дернулся, прогоняя неприятные воспоминания. Они вместе. Все будет хорошо. Бездействие слегка пугало, но не ввергало в панику окончательно.

— Выдвигаемся дальше. Нужно успеть в замок до темноты, — приказал правитель Арниана своей свите. Сам запрыгнул на лошадь и свистнул — как в старые времена, когда командовал армией короля Хальдремона.

Тяжелые ворота замка открылись заранее, как только дозорный сообщил о приближении всадников. Стайгена встретил управляющий Фэртона — высокий мужчина с бородкой. Но оказалось, что сам советник незадолго до приезда императора впал в беспамятство и бредил.

— Проводи меня к нему! — хмуро приказал Стайген, оставив солдат во дворе замка.

— Конечно, Ваше Величество. Следуйте за мной, — указал управляющий на свод коридора.

В спальню еще попадали последние лучи солнца. Они, будто нарочно, задержались на осунувшемся лице старика — ровесника покойного короля Хальдремона. Морщины стали глубже, их паутиной была покрыта вся кожа Фэртона.

Стайген представлял, чего советнику стоили последние годы, когда тот доказывал, что наследник вернется, не позволяя занять трон другим претендентам. Он лишь сейчас подумал, что Фэртон по какой-то причине это знал, хоть и не афишировал сей факт.

Император опустился на колени рядом с тем, кто в свое время помог ему прийти к власти, хоть это и происходило вопреки желанию самого Стайгена.

— Фэртон, ты хотел меня видеть, — произнес он, сжимая ссохшуюся руку старика, еще недавно управляющего советом державы.

Но лорд ан Деметер лишь пробормотал в ответ нечто бессвязное, не открывая глаза. Это длилось несколько минут, а потом раздалось равномерное дыхание — он уснул.

— Надеюсь, ты еще проснешься, — пробормотал Стайген. Он поднялся и подошел к окну, вспомнив о Нике. От замка советника до родового поместья около трех часов пути, если ехать быстро. Стоит ли отправиться туда?

Вновь взглянув на спящего старика, он вдруг понял, что тот может не дожить до утра. Значит, поездку придется отложить.

Стайген решил действовать по прежнему плану. Сначала он разберется до конца с герцогом эн Алвертом, потом привезет Нику в Тармену, как и обещал.

Время застыло на месте, словно Винкрос остановил свое вращение. И Стайген нервно измерял шагами пол, когда в спальню заглянул управляющий, предложив приготовить императору комнату для отдыха, но увидел металлический взгляд и поспешил удалиться с извинениями.

Стайген ждал. Пару раз показалось, что ан Деметер не дышит. Но потом снова раздавались то бормотание, то посапывание.

Ранний рассвет прокрался в спальню бледным свечением. Солнце вставало с противоположной стороны замка. Потирая уставшие глаза, Стайген приподнялся из кресла и вдруг понял, что советник пришел в себя: его губы шевелились, он звал гостя.

— Стайген, я всегда тебя любил как родного сына. Но никогда не говорил, что случилось перед смертью Хальдремона, — прошептал старик.

— Ты можешь мне все рассказать. Я выслушаю. — Стайген сглотнул и присел на ложе умирающего.

— Несколько лет назад мне начал являться голос. Он звучал изнутри, преследовал меня везде, где бы я ни находился. Он заставил себя слушаться. Именно тот голос приказал, что я должен настоять на твоей коронации после смерти Хальдремона, будто знал заранее, что король умрет. Я сомневался в выборе, но потом я понял, что он прав… — Голос Фэртона прервался, советник тяжело задышал.

— Это я уже понял, — хрипло произнес Стайген. — Но ведь ты сказал не все?

— Да. Он рассказал, что ты должен исчезнуть, но однажды вернешься обратно. Он знал все наперед. Иногда я думаю, сам Тоарр управлял мной.

— Не совсем, но... Продолжай! — попросил Стайген, уже догадавшись, чьих это рук — а точнее, разума — дело.

— Потом голос пропал надолго. Но недавно снова возник. Он просил передать тебе… Сказал, что ошибся, что никто не сможет спастись… Грядет великая битва, Винкрос снова погрузится во тьму, а потом тьма доберется и до Земли. Но вы должны попробовать. Возможно, еще есть шанс все изменить, хоть он его и не видит. Сказал, что тебе с леди Никой нужно отыскать Око Тоарра. Оно там, где свет пробивался сквозь дым… где падали камни с небес…

— Фэртон, нет! Не умирай! — воскликнул Стайген, когда понял, что старик отключается.

— Он велел передать это тебе... Я выполнил его просьбу. Меня здесь больше ничего не держит. Скоро крылатые слуги Тоарра проводят меня в сад под облаками… Найди Око…

Советник вдруг замолчал, так и замер с открытым ртом и распахнутыми глазами. Стайген с силой сжал руку, но уже не почувствовал пульс.

Ан Эрикс склонился над лицом умершего. Из глаз скатились две мужские слезы. Но больше их не было. Стайген почти не знал, что такое слезы, сдерживая эмоции в себе или давая им выход иными способами.

— Проклятье! Почему? Почему именно сейчас?!

Он поднялся и схватился за виски, приходя в себя. Затем накрыл голову советника простыней и вышел из спальни через длинный коридор во двор замка, не обращая внимания на суетящихся слуг и рыдающую супругу Фэртона.

По его виду все и так догадались, что случилось. А Стайгена атаковали догадки, которые он пока не мог собрать воедино.

Что такое Око Тоарра?! Где падали камни?

Неужели?

Быть не может...

Там точно нечего искать.

Не слишком хотелось пройти по остывшей лаве, в которой захоронены тысячи его солдат.

Иттаров Сандор! Это ведь он придумал! Просчитал все от момента смерти королевы Оливии, даже раньше. Использовал живых людей, как своих марионеток. Его самого, Нику, Корнела, Фэртона и остальных. И лишь шут Фабиан, что повстречался Нике на вокзале, не входил в его планы, став той самой непредвиденной ошибкой.

Теперь, когда Стайген знал, кого стоит винить в гибели его армии, ему хотелось отыскать виновника и скрутить тому шею. Но сперва заставить ответить за поступки, даже если они совершались во благо Винкроса.

Но еще больше хотелось достать Дангерта Хармана, где бы тот не прятался.

Глава 1.3

∼ 3 ∽

Земля, Москва,

некоторое время назад

— На сегодня мы закончили, встретимся во вторник. — Микаэль выпрямился и стряхнул со лба каплю пота, бездумно проводив взглядом молодого парня.

Оказавшись в одиночестве, он какое-то время оставался на месте, а затем резко развернулся всем корпусом, сделал прямой удар ногой назад, в боксерский мешок. Хотелось хоть как-то выплеснуть свои эмоции, чего он не мог делать в присутствии учеников, которых сам всегда учил спокойствию, взвешенным решениям и миролюбию.

Но то, что произошло за последний месяц, совершенно выбило его из привычной колеи, он менялся и отлично это чувствовал, хоть пока и не понимал, к чему все идет…

Все началось первого февраля, когда он вернулся в Москву из заграничной поездки, организованной одним из его приятелей.

…Еще в поезде начало происходить нечто неладное: светловолосый мужчина на пару лет старше его до сих пор не выходил из головы.

Мик понимал, что и сам желал встречи, даже отыскал соседа по купе в вагоне-ресторане, познакомился и вызвался помочь. Перед глазами стояли белые линии, которые он увидел в момент той встречи. Поначалу они казались весьма подозрительными, даже мелькнула мысль, что он уже сходит с ума. Возможно, сказывались последствия недавней травмы, после которой он неделю провел в больнице с сотрясением мозга. А потом, буквально за несколько часов поездки, линии превратились в нечто важное и приятное, они указывали на конкретного человека, будто поток света. Как знамение свыше.

Ронг никогда не верил в мистику. Хоть и сам изучал легенды и мифы востока, он всегда расценивал их лишь как способ привлечения внимания к боевым искусствам.

Что происходило сейчас, он не понимал. Не мог знать, к чему приведет случайная встреча с Фабианом Мейером. И даже не догадывался, что стоит заострить на ней внимание, хотя такие мысли все же проскальзывали…

С момента прибытия началось самое удивительное, что полностью перевернуло его представление о мире и заставило взглянуть на все иначе…

Сперва внимание привлекла появившаяся из ниоткуда молодая женщина, к которой бросился Фабиан. Ронг и дернуться не успел, разум захватили линии, которых стало больше, они даже образовали между тремя людьми светящийся треугольник. Мик встряхнулся. Не время думать о всякой ерунде. Он оставил Мейеру визитку с номером и почему-то был уверен, что тот позвонит.

Впрочем, так и вышло. Иностранец объявился, попросив помочь с поисками одной девушки. Выяснение информации требовало времени, но не мешало другим планам. И Мик включился в свою работу после недолгого перерыва.

Уже через несколько дней ему перезвонили, дав сведения о Кристине Фроловой. Стараясь не удивляться, он позвонил Мейеру и передал слова своего знакомого, посчитав свою миссию благополучно завершенной.

Они никогда больше не встретятся с этим Мейером. Незачем забивать себе голову всякой ерундой…

Но главные проблемы начались поздно вечером, когда Мик ехал домой после трудного дня. Дорогу занесло снегом, машины медленно ползли в светящемся потоке, нервно сигналя друг другу, и казалось, бесконечная пробка никогда не закончится. Даже не поверилось, когда он наконец-то съехал со МКАДа на нужное кольцо, добавив газа.

Он ездил этим путем почти каждый день, поэтому делал все практически на автомате. Светофор, поворот направо, к железнодорожному переезду…

Дальше плохо освещенный участок трассы и лесополоса…

Мик уже набрал скорость, когда что-то темное и большое выскочило из леса. Зверь? Раздался резкий удар по капоту — и обзор лобового стекла закрылся.

Машину понесло влево, и Ронг даже не видел, куда едет. Мелькнула мысль, что сейчас случится авария, и он в отчаянии вцепился в руль, стараясь не паниковать, пытался выровнять управление практически наугад.

Помеха вдруг исчезла, Мик заметил, что «нечто темное» слетело с капота.

Микаэлю Ронгу чудом удалось избежать столкновения со встречным автомобилем. И когда он все же остановился на обочине, то впервые за долгое время почувствовал, как сильно трясутся его руки. Такого стресса он не испытывал уже давно. Пару минут он так и сидел в каком-то ступоре, приходя в себя. Надо же, всегда выдержанный и внимательный, он едва не погиб. Да еще и сбил кого-то, пусть и не по собственной вине. А если он убил человека?!

Он выбрался из салона и осмотрелся, пытаясь понять, где находится то «существо», что бросилось под колеса машины на скользкой трассе. Шел против движения, внимательно разглядывая обочину, как вдруг услышал стон и бросился вперед быстрее.

Но никаким животным тут и не пахло. В снегу действительно лежал человек в странной одежде. Пришлось посветить фонариком из телефона, чтобы рассмотреть его лучше и убедиться, что не показалось.

— Жив! Сумасшедший! Какого черта тебя вынесло на дорогу? — пробормотал Ронг, развернув незнакомца на спину.

Длинные спутанные волосы, короткая черная борода, темный плащ, под которым виднелись доспехи…

Мужчина не походил на бездомного — скорее напоминал участника косплея. Одет он был совершенно не по погоде. Стоило бы отвезти его в больницу, проверить на наличие травм. После такого «полета» сложно остаться целым, если только не родился в рубашке.

Ронг осмотрелся по сторонам, вспоминая, есть ли поблизости камеры. Кажется, нет. Разве что во встречной машине, с которой едва не столкнулся, мог быть установлен регистратор. Проблем с полицией Мику не хотелось, как бы ни тянуло быстрее уехать с места происшествия.

— Эй, ты вообще можешь говорить?

Мужчина вдруг что-то забормотал, но Микаэль не понимал ровным счетом ничего из сказанного. Речь звучала странно и не походила ни на один из известных ему языков.

— Ненормальный! Я отвезу тебя в ближайший травмпункт. Сможешь сам идти? Здесь ты замерзнешь! — Он помог мужчине подняться, отметив про себя его большой рост и развитую мускулатуру.

Незнакомца в плаще пошатывало. Он едва смог добраться до автомобиля Ронга, как вдруг шарахнулся в сторону, глядя на технику с опаской. Из ножен мгновенно взметнулся кинжал, который сумасшедший направил на машину, взгляд заметался по дороге.

— Ты чего? Машин никогда не видел? — встряхнулся Мик, удивленно наблюдая реакцию сбитого. — Вот, смотри! Ничего страшного нет! Убери оружие!

Он открыл дверь, жестом приглашая пришельца присесть. Похоже, им нужно вовсе не в больницу, лучше ехать прямиком в полицию! И пусть там разбираются с этим подозрительным и явно опасным типом.

Мужчина косился на машину, но клинок все же опустил, засунув в ножны. Шагнул к автомобилю, быстро дотронулся и отступил назад, все еще не доверяя технике.

— Это просто сиденье. Ну же, потом в салоне будет холодно. Садись, не стоит торчать на дороге. Ты можешь снова попасть под машину. Мы поедем в город.

Он присел на сиденье, показывая, что внутри безопасно. Вышел снова и указал незнакомцу на кресло. Мужчина кивнул и попытался забраться в машину. Ронгу пришлось потратить еще несколько минут, чтобы усадить пострадавшего, отрегулировать под его рост сиденье и закрыть дверь. Он уселся за руль с каким-то облегчением. Совесть не позволяла оставить ночью на дороге человека, который совершенно не ориентируется в городе, будто попал сюда впервые. А может, и вовсе потерял память после удара.

***

Винкрос, Арниан,

наше время

Дорога в Тармену выдалась на удивление легкой. Ника то и дело выглядывала в окно кареты, радуясь ласковому солнцу. А скоро здесь опять наступит осень.

Ника отлично помнила прошлую осень и поход объединенной армии к границам Арниана, где состоялись решающие битвы и были повержены войска Виатора.

Надо же, так недавно…

Словно еще вчера они вместе с Корнелом скакали верхом, встречая батальоны Роналда Крона и ожидая подкрепления под командованием Риана Райна. А теперь он едет рядом с ее каретой, не оставляя ни на минуту. Странно, почему она раньше не заметила, что помощник Стайгена к ней неравнодушен? Нике было даже жаль молодого и успешного военного, который наверняка нравился многим арнианским аристократкам. Но говорить с Рианом на эту тему и в чем-то убеждать не стоило. Он и так не преступал границ дозволенного.

Город встретил тишиной. Народ не устраивал ярмарок и собраний — хотя небольшие лавки и работали, — действовал приказ императора о чрезвычайном положении. Но осада дворца уже закончилась. Первым делом, когда они въехали в Тармену, Риан Райн осведомился о ситуации. И они направились прямиком в резиденцию ан Эрикса.

Их встретил Улл ан Варн, он и сообщил, что Его Величество отбыл в имение Фэртона, посетовав на состояние здоровья старшего советника императора. Стайген не вернулся, хотя уехал еще вчера.

Ника вздохнула, сжимая в руках футляр с найденным накануне письмом.

Она не стала ничего говорить Уллу, решив дождаться Стайгена и объяснить ему лично. Служанка проводила жену правителя в апартаменты, где Ника смогла перекусить и расслабиться. Вставать пришлось рано, теперь клонило в сон. Но не успела Ника закрыть глаза, как на пороге появилась Брина, словно ждала возвращения знакомых.

— Заходи, — кивнула ей Ника, поднявшись с постели и зевнув.

— Ника, рада тебя видеть. Нам с тобой нужно поговорить, — заявила Брина, усевшись в кресло.

Ника уже догадывалась, о чем пойдет речь. Она мысленно выругалась на Корнела. Брат никак не мог объяснить Брине, что не желает иметь с ней ничего общего. Для всех граф да Роммель отбыл в Урсул по просьбе императора Арниана.

— Я думала, что ты снова уехала в Анлаф, — улыбнулась Ника.

— Я уже приехала обратно. Корнел еще не вернулся?

— Корнел — свободный мужчина, он не докладывает мне, чем занимается, — попыталась увильнуть от прямого ответа Ника.

— Да вы все скрываете от меня правду! Я ведь знаю, что у него со Стайгеном свои тайны!

— На то они и тайны, — пожала Ника плечами. — Брина, кажется, тебе пора прекратить витать в облаках. Ты не интересуешь Корнела — это очевидно.

Разговор прервался появлением служанки, которая заявила, что к Нике посетитель. Человек прибыл из Урсула, поэтому Ника не видела смысла докладывать о нем Риану Райну или пугаться визита. Наверняка при входе во дворец гостя тщательно обыскали. Кивнув Брине, чтобы следовала за ней, Ника вышла из комнаты в сторону зала, где ее ждал посланник регента.

Ника не знала этого мужчину. Но и не помнила каждого чиновника Элемара. Она бегло прочитала письмо, написанное Кимом, его твердый, аккуратный почерк она не могла спутать с чьим-либо другим. Ким писал, что на границе Урсула и Арниана, неподалеку от Кванты, начались новые стычки военных и гражданских. Умолял помочь разобраться в обстановке. У него были и другие новости, поэтому Ким просил наследницу прибыть в здание, где находилось посольство Урсула, чтобы обсудить детали.

Ника оглянулась и быстро спрятала письмо за пояс.

— Хорошо. Передай, что я прочитала и подумаю, — резко ответила она, выпроваживая посланника из зала.

Из-за портьер показалась Брина, удивленно глядя вслед мужчине.

— Тебе нужно находиться в Элемаре, — тихо произнесла она, покачав головой.

— Я не могу, Стайген против. Ты же все знаешь, — со злостью ответила Ника, понимая, насколько права Брина эль Лонтон.

— Нужно побывать в посольстве и выяснить, чем ты сможешь помочь.

— Точно. И сделать это как можно скорее, пока Стайген не вернулся из поместья Фэртона. Ты мне поможешь? Отвлечешь Риана? — с надеждой взглянула на нее Ника.

Брина колко посмотрела на старшую подругу.

— Так что насчет Корнела?

— Ладно. Я потом расскажу тебе, но не факт, что ты мне поверишь, — выдохнула Ника, посматривая в окно зала на ворота.

— После всего, что с вами насмотрелась, я поверю во что угодно, — усмехнулась брюнетка.

— Хорошо. Я буду готова через час. Выясним, где находился Риан. Ты уж извини, что приходится идти на крайние меры, просто жизнь такая, что нужно пребывать в курсе событий, иначе все поворачивается не в твою пользу.

— Моя карета будет ждать у восточных ворот. Я договорюсь с лакеем, — потерла Брина ладони.

Ника скрестила руки на груди, вспоминая тревожное послание бывшего повстанца. Давно бы следовало настоять на своей коронации. Но обстоятельства складывались не в ее пользу, а жизнь то и дело забрасывала ее в разные места двух миров. Да и оставлять мужа одного Ника больше не собиралась.

Отдохнуть так и не удалось. Время шло неумолимо быстро. Через час Ника уже ехала в зашторенной карете по улицам Тармены. Тревога не давала покоя. Мысли затмевались мелькающими белыми линиями Винферра, почему-то линий этих было несколько. Раньше Ника не обращала на них внимания, теперь же гадала, кто из адептов может оказаться неподалеку. Хотя для древней магии расстояния не играли особой роли.

Больше волновала тайна, что просил соблюдать регент.

Главное, чтобы Стайген не догадался, что она тайно общается с бывшим повстанцем, при одном упоминании имени которого лицо ан Эрикса мрачнело.

Здание посольства находилось далеко от центра и было выделено урсулийцам исключительно по государственной необходимости. Стайген не особо желал иметь перед носом постоянное напоминание о том, что держал Урсул в своих руках, пока не утратил контроль из-за собственных амбиций и стечения обстоятельств.

Ника понимала: муж хотел бы вычеркнуть из памяти все, что связано с Урсулом, но вот она точно его никогда не забудет.

Она остро переживала переезд в Тармену. Ей хотелось бы снова увидеть шпили королевского дворца и древние храмы, прогуляться по берегу Аллинейского пролива, вдыхая соленый запах моря. Его так недоставало в северной столице.

Кучер остановил лошадей, и Ника выглянула из окна кареты. За ней могли следить. Но, похоже, Риан еще не прознал о ее поездке.

Улица казалась пустой, безлюдной. Набросив на голову капюшон плаща, Ника попросила слугу ожидать ее, а сама вбежала по ступеням наверх и позвонила молоточком в колокол у двери. Ей открыли почти сразу. Нику встретил тот же мужчина, что передавал послание Кима да Мара во дворце.

Ника бывала здесь лишь однажды, но знала, что бояться нечего. Наверное, то, что она вернулась в Тармену именно сегодня, — к счастью. Письмо для Стайгена Ника надежно припрятала в своих апартаментах — она отдаст его мужу, когда вернется. Гнева ан Эрикса Ника не боялась, она ни в чем не провинилась. Но так проще, чем спорить до хрипоты, доказывая необходимость поездки. Лучше уж сразу поставить перед свершившимся фактом.

В просторной канцелярии была довольно скромная меблировка: большой дубовый стол, обитые зеленым бархатом стулья, несколько массивных подсвечников по углам и полки на стене. За столом сидел молодой коренастый мужчина с коротко остриженной бородой. Ника сразу же узнала его. Странно, никогда бы не подумала, что после всего пережитого он приедет в Тармену.

— Неужели это ты? — воскликнула она, бросившись к старому знакомому. В зеленых глазах мелькнула радость.

Это же Барт! Друг и бывший соратник. Значит, Ким решил сделать рокировку временного правительства… Хмм… Интересно, на что опирался? И почему отправил в столицу Арнианской Империи младшего брата?

— Здравствуй, Ника! — Новый посол поднялся, желая ее обнять. Но что-то его остановило — то ли существующая теперь между ними субординация, то ли время, которое разбросало их в разные страны.

Последний раз Ника виделась с этим мужчиной в Элемаре при подготовке к войне с Виатором. Но она постоянно забывала о том, что для жителей Винкроса прошли годы, что власть на континенте кардинально поменялась.

Еще бы! Кто вообще мог предположить, что разгромленный, погрязший в экономическом кризисе после потери Урсула Арниан восстанет, заимеет новые территории и станет самым мощным государством этой части мира — империей, простирающейся на большую часть континента, — окружив бывшую провинцию — маленькое королевство, прячущееся в кольце гор на берегу океана.

— Барт, я очень рада тебя видеть, — уже тише произнесла Ника, присаживаясь напротив него на стул. Подняла на бывшего повстанца взгляд: — Слышала, у тебя плохие новости? Твой помощник обрисовал мне обстановку.

— Именно так. И я здесь с просьбой: ты должна поговорить с императором.

Он начал рассказывать подробности инцидентов. И Ника лишь сжимала пальцами край столешницы, слушая о произошедшем.

Ситуация в Элемаре действительно накалилась. Регент больше не имел абсолютной власти. Со сменой части министров и советников все больше людей стали требовать провозглашения самостоятельного государства и выборов постоянного правителя. Солдаты подчинялись да Мару лишь формально, на деле же ими управляли новые люди. Ника слышала подобное в разговоре Стайгена с Корнелом, но тогда радость встречи затмила мысли о смене фигур на игровом поле.

Разговор затянулся, и Ника невольно гадала: вернулся ли Стайген, не разыскивает ли он ее по всему городу? Хотя у императора достаточно опытных ищеек, которые наверняка быстро обнаружат ее в случае необходимости. Если кто-то поднимет панику, разумеется. Ника надеялась вернуться до того, как о ее отсутствии станет известно.

Что-то шло не так. Она не знала, в чем дело. Но предчувствие опасности стало острым, режущим мозг, на грани болевого ощущения.

Ника бросилась к дверям, оглянулась на Барта.

— Что случилось? — не понял он.

— Я не знаю! Идем отсюда! — крикнула она. В тот же момент почувствовала едкий запах дыма, что добрался и до канцелярии.

Паника накатила вместе с тошнотой. Мысли рвались на части, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Здание подожгли? Диверсия? Происки герцога эн Алверта или неприятелей Барта? На самого Барта она не думала, хорошо зная его натуру.

Они вместе выбежали в коридор, в торце которого уже виднелись отблески. Раздались истошные крики, топот ног. Похоже, здание загорелось в жилой части посольства, но огонь быстро перекинулся на административную зону.

Затрещали деревянные балки перекрытия, за стеной раздался грохот. Выбраться из здания не представлялось возможным.

Понимая, чем это грозит, Ника попыталась успокоиться и сосредоточиться на своей ферре. Она ведь может остановить пожар, потому что не хочет задохнуться в горящем доме по случайности, которая привела ее в этот день в Тармену!

Это настоящая ловушка! Но она найдет выход. Нужно лишь понять, каким образом погасить пламя. Знать бы еще, куда оно уже успело распространиться…

***

Удивление Риана Райна не знало границ, когда в покои вдруг заявилась красотка, что до сих пор ни разу не удостоила его своим вниманием. Он помнил, что еще недавно она ухлестывала за Корнелом да Роммелем. Со стороны чужие проблемы всегда заметнее.

Брина вызывала у Риана легкий интерес еще с момента, когда они познакомились в Рейме. Но этим праздным интересом, в общем-то, все и заканчивалось. Хотя он не мог поспорить с одним аргументом — она всегда восхитительно выглядела. Особенно сегодня: Брина надела темно-синее с фиалковым отливом платье, в тон ее глаз, волосы ровными локонами лежали на плечах, оттеняя бледную аристократическую кожу. Она покусывала губы в нетерпении, пока Риан убрал в стол документы и повернулся к ней.

— Что-то случилось? — вежливо осведомился он, улыбаясь Брине.

— Понимаешь ли, Риан… — слегка замялась она. — Когда я ехала в Тармену, то даже не подозревала, что в Анлафе против меня плетутся интриги. Новый управляющий решил меня облапошить. А ты ведь в курсе, какой ценой мне досталось тетушкино наследство. Я знаю, что у тебя и Его Величества в Эрвиге есть шпионы, которыми руководит Арс Вайтмар. Я хочу разобраться, что там происходит, но и уехать пока не могу.

— Почему решила обратиться именно ко мне? — нахмурился Риан Райн.

— Всем ведь известно, что ты — правая рука императора, а вовсе не его советники. Стайгена нет в городе, он так и не вернулся от Фэртона. А дело не потерпит отлагательств. Если нужны деньги…

— Мне не нужны твои деньги, Брина! — прервал ее слова Риан.

— Что же тогда? — Она шагнула к военному, обведя пальцем пуговицу на камзоле.

Риан напрягся. Несмотря на то, что соблазнение Брины не входило в его планы, ее прелестные губы так и напрашивались на поцелуй.

Корнел, верно, глупец, раз до сих пор так и не воспользовался возможностью…

Риан Райн выругался про себя за мысли. Чего на самом деле хочет Брина? Ведь пришла явно не отдаться в обмен на информацию.

Он все же не выдержал — склонился и поцеловал манящие губы. Она робко ответила, запустив пальцы в его волосы. И Риану вдруг захотелось бросить все к иттару и взять ее прямо в канцелярии, на столе.

Интересно, она еще девственница?

Последняя мысль остудила пыл военного, который представлял в своей постели вовсе не Брину. Она явилась сюда не для удовольствия. Но и проверить это довольно просто. Он резко приподнял ее, усадив на край стола, двумя руками оттянул вверх платья, скользнул ладонями по стройным ногам в шелковых чулках. Он заметил, как напряглась девушка, сжала губы. Затем убрала руки Риана от себя, спрыгнула, поправляя платье. Она выглядела испуганной, словно не ожидала подобной реакции.

Значит, Брина здесь с другой целью. Она уже знала, что он находится в столице. Хотя сам Райн никому не успел об этом сообщить. И сказать ей могла только… Ника! Брина наверняка уже побывала у подруги, снова спрашивая о Корнеле. Тогда выходит, что она просто оттягивает время, морочит голову.

— Что происходит? И где Ника? — повернулся к ней Риан, сверля взглядом.

— Причем здесь Ника? — попыталась удивиться Брина, но Риан Райн заметил плохую актерскую игру. Брюнетка все еще нервно покусывала губы после поцелуя и выглядела явно недовольной.

— Идем! — Он потащил ее за руку из апартаментов. — Если Ники не окажется на месте, я с тебя шкуру спущу. Понятно?

— Мерзавец! — выдернула руку Брина и сама ускорилась, держась от полковника Райна на расстоянии.

— Уж какой есть.

Навстречу им выбежал один из солдат Риана, сообщив новость: Фэртон ан Деметер умер, и после того Стайген отправился в загородное поместье, откуда они с Никой только утром уехали. Поблагодарив подчиненного, Риан ускорился. Плохое предчувствие не давало покоя. Конечно же, Ники в апартаментах не оказалось.

— Куда она пошла? — повернулся Риан к Брине, которая уже не радовалась начатой игре.

— Посольство Урсула... Два часа назад оттуда приезжал мужчина. Она сказала, что это очень важно, — прошептала Брина, распахнув аметистовые глаза.

— Твое счастье, что у меня нет времени выпороть тебя как следует, — пригрозил Риан. — Шевелись, поедем в посольство. Возможно, все не так уж плохо, как мне показалось, — добавил, увлекая девушку к выходу из дворца.

***

За прошедшее время Ника успела немного разобраться в своих возможностях. Конечно, без резонирующего кристалла сложно управлять стихией. Но страх за себя и ребенка придавал силы, и Ника судорожно соображала, что делать дальше. Обеспечить отток кислорода — они просто задохнутся. Она пошла другим путем, зная, что рядом со зданием посольства протекает река.

Невидимые ниточки ферры потянулись в сторону водоема. Сознание уплывало прочь, как бывало и раньше. Ника уже чувствовала прохладную темную субстанцию. Подчиняла воду, заставляя подниматься из русла.

Напуганные происходящим люди шарахались в сторону, когда из полноводной реки поднялся огромный столб, заворачиваясь в смерч, а затем двинулся по улице, потянув за собой воду, что разливалась по нагретой солнцем брусчатке, сметала торговые палатки…

Барт да Мар нес принцессу Урсула на руках. Но она почти ничего не чувствовала. Водный поток обрушился на посольство, гася пожар, проникая в полуразрушенную крышу и разливаясь по коридорам здания.

Шипение оглушило да Мара. Пламя еще пыталось прорваться в щели, Барта едва не придавило упавшей балкой. Мужчина выскочил наружу, пытаясь отдышаться. Он понял, что сделала Ника — уже не раз видел ее разрушительную силу. Но при этом знал, сколько потом восстанавливалась принцесса.

Около него вдруг остановилась карета без опознавательных знаков. Из нее выскочили четверо. Один из мужчин поднял арбалет, направив Барту в голову. Еще не опомнившийся от пожара Барт не сразу осознал, что выстрел предназначался ему. Он закрывал телом Нику, которая так и не приходила в себя, как вдруг висок пронзила острая боль, а во рту появился привкус крови…

Глаза Барта закрылись, он упал на колени, так и не отпустив свою принцессу. Он еще пару секунд качался, а потом рухнул на спину, увлекая за собой и девушку.

— Это она! Забирай — и уезжаем, — коротко скомандовал один из нападавших людей.

— Она без сознания. Наш план сработал, — прокомментировал другой.

Он презрительно пнул ногой мертвое тело Барта, взвалил Нику на плечо и скрылся в карете.