Кузнец S Ранга

Глава 1

— Клинок что надо, а! — мужик с размаху положил на прилавок меч в дешевых ножнах.

— Как-то не похоже.

— Да только погляди на рукоять, малой. Настоящий рог сатира! Ай, ты поди и не видел такой никогда. А какая сталь… — он понизил голос, вынимая меч из ножен, — сталь закалена в крови василиска. Хрен где найдешь такую! Перед тобой настоящий артефакт C-ранга. Отдам всего за шестьдесят серебряных монет! Ну, что скажешь?

Что сказать-то? — подумал я. Что пахнет от этого «артефакта» дешевым клеем и враньем?

Молча взял меч. Первое, что бросилось в глаза — вес. Слишком легкий, будто пустотелый. Баланс — катастрофа, центр массы гулял где-то у гарды. Я провел пальцем по лезвию, и кожа ощутила шероховатости и микро-заусенцы — признак грубой, торопливой работы. Поднес клинок к свету масляной лампы.

В воздухе замерцали синие строчки, невидимые никому, кроме меня.

【Анализ】 【Предмет: Стальной меч】 【Качество: низкое】 【Прочность: 2/10】

【Дефекты: 】 ● Перекаленная сталь (хрупкость +40%) ● Примесь углерода превышена на 25% ● Недопустимое содержание шлака в металле ● Рукоять: окрашенное дерево (сосна) ● Гарда: нарушена балансировка (-15% к эффективности) ● Обнаружены следы механической заточки (абразивный круг)

Сдержал вздох. Очередной «самый умный» решил, что подмастерье кузнеца — легкая добыча.

— Ну? Решайся быстрее, — торопил он, постукивая пальцами по прилавку. — У меня куча желающих его купить!

— Я в этом даже не сомневаюсь.

— А то! Артефакт — высший класс, скажи? — его улыбка была такой же фальшивой, как и его артефакт.

Я опустил клинок на прилавок с тихим, но твердым стуком.

— Угу, — тихо ответил я. — Могу предложить за него восемьдесят.

— Восемьдесят?! — Расцвел авантюрист, — я знал, что ты оценишь его по достоинству! Сразу видно, глаз у тебя наметан, парнишка. Настоящий мастер! Далеко пойдешь! Ну что, по рукам?

Я выдержал небольшую паузу, высыпая на прилавок горсть монет.

— Да, — я пожал ему руку, — Восемьдесят МЕДНЫХ. А меч пойдет на гвозди.

У полки с подковами кто-то сдержанно хмыкнул. Я мельком заметил высокого мужчину в дорожном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Еще один клиент? И когда успел войти?

Лицо авантюриста исказила гримаса ярости. Он покраснел, как сталь в плавильне.

— Ты спятил?! — он резко выдернул руку, — Да я жопу в подземелье рвал, чтобы его заполучить, да я…

— Это перекаленное железо, — спокойно перебил я. — Клинок треснет от первого же сильного удара. Рукоять и вовсе подделка. Притом топорная. Судя по гравировке, дело рук цеха «Бронзовой Молот», которую старательно затирали напильником.

Я сделал шаг к старому избитому тренировочному манекену в дешевой кольчуге.

— В подземелье вы с таким клинком дойдете до первого монстра. И он же окажется последним. Позвольте продемонстрировать!

Я не стал замахиваться. Просто сделал короткий, резкий удар средней силы, направленный в ребро манекена.

Раздался не звон, а глухой хруст.

Клинок не согнулся. Он треснул пополам, как сухая ветка. Верхняя часть, описав дугу, звеня упала на каменный пол. В моей руке осталась бесполезная железка с обломком рукояти.

— Видите? Настоящий бы так не…

— Зар-р-рвавшийся щенок… — выдохнул он, сжимая кулаки. — Ты хоть понимаешь, чей это был меч, молокосос?

— Мой. Я же его, вроде как, купил.

— Сучонок! Я еще вернусь и ты об этом пожалеешь! — Он так хлопнул дверью, что та с треском отскочила от косяка.

— Эй, вы деньги забыли! — бросил я ему вдогонку. — Ну вот, всегда так…

В этот момент ко мне приблизился второй клиент. Тот самый, в плаще. Ох, надеюсь этот не будет пытаться мне впарить очередной «артефакт».

Когда он шагнул в свет, я невольно выпрямился. Мужик то был громадный! Седая борода, шрамы на лице, а руки… Руки были покрыты старыми ожогами. Его броня не блестела новизной — она была испещрена вмятинами и потертостями, говорящими о долгой службе.

Но больше всего внимания я обратил на его взгляд — спокойный, тяжелый, пробивающий насквозь. И едва слышный скрежет металла, когда он опирался на левую ногу. Должно быть протез.

— Зоркий глаз, — произнес он низким, спокойным голосом. И добавил с легкой ухмылкой: — И решительность. Редкость для местных мастеров.

— Спасибо, — я кивнул на стеллаж. — Присмотрели подковы?

— На самом деле я не за этим.

Он положил на прилавок не оружие, а латный наруч. Старый, тяжелый, покрытый сложными, почти стершимися узорами.

— Извините, но мы не занимаемся броней, — я показал на вывеску «Пылающий Меч», — У нас оружейная лавка.

— Знаю, — он усмехнулся в бороду. — Потому я здесь.

Я нахмурился и взял наруч. Он был невероятно тяжелым. Пальцы сами нашли скрытый механизм. Щелк. Пластина откинулась, обнажив сломанные зубцы шестеренок. У основания крепился скрытый клинок. А в нем мерцал треснутый кристалл зеленого цвета.

【Анализ】 【Отказано. Требуется определение】

Что? Какое еще определение?

【Определение предмета】 【1%…2%】

Ага, кажется понял. Анализ магических свойств. Ну, это надолго.

— Механизм… сложный, — осторожно сказал я, проворачивая одну из уцелевших шестерен. — Мне нужно посоветоваться с мастером. Дадите время до вечера?

— Ладно, — здоровяк поправил наплечник своей потертой брони. — Но вечером жду ответа. Как звать-то, парень?

— Кир. Просто Кир. Подмастерье.

Едва дверь захлопнулась, я ринулся вглубь кузницы, сжимая в руках неопознанный артефакт.

Спрашивать разрешения было не у кого. Мастер Стефан, когда-то носивший громкое прозвище «Горн», храпел в подсобке, обняв пустую бутылку. Инструменты на главной наковальне покрылись тонким слоем пыли. «Пылающий меч», давно уже не горел — он тлел, как и его репутация.

Но сейчас было не до этого.

Я зажал наруч в тисках и зажег самодельную горелку. Наши меха давно требовали дорогостоящего ремонта, а уголь в печи был откровенным шлаком.

Ладно, возможно и плавить ничего не придется. Сначала осмотрю наруч.

Я подтянул масляную лампу и сосредоточенно повертел механизм: две главные шестерни были смещены, а возвратная пружина почти лопнула.

С определением и дальнейшим анализом я бы в два счета разобрался. Но моих навыков думаю хватит и так.

Тонкими щипцами я аккуратно вернул шестерни на место.

Так, а чем бы сломанную пружину заменить? Я огляделся по сторонам, заприметив старый замок. Никудышный, даже не помню зачем я с ним возился.

Зато в нем точно была хорошая пружина — не идеально, но лучше, чем ничего.

Я так увлекся, что не обращал внимания даже на урчащий живот.

Когда закрепил пружину — добавил пару капель масла, для лучшего хода и нажал на скрытый рычаг.

Ш-ш-ш-к!

С тихим скрежетом, но клинок выдвинулся. Всего на пару дюймов, прежде чем застопориться. Это была не победа, а лишь доказательство, что артефакт еще не мертв. Но чтобы по-настоящему его воскресить, нужны были магические компоненты, деньги и… функционирующая кузня.

Я посмотрел на треснувшую стену печи, на стол с долговыми расписками и на спящего мастера. Заказ на восстановление артефакта мог нас спасти. Или добить окончательно.

Главное сторговаться на хорошую цену. Но надеюсь он не выше E-ранга, иначе я вряд ли смогу-то сделать.

С механикой разобрался. А что там по магическим свойствам? Интересно, этот зеленый камень, он добавляет стихийный урон или усиляет владельца? Выглядит хрупким, лучше пока не трогать. И металл необычный, это явно зачарованная сталь. Хм-м.

【Определение 34%…】

Ответ узнаю, но не скоро.

Не успел я расслабится, как услышал бряцанье колокольчиков входной двери. Ох, кого там нелегкая принесла?

— Господин Кир, вы здесь? — донесся елейный голос, — Меня зовут Альберт, я представляю Гильдию Кузнецов!

— Черт! Аттестация на ранг! — я тихо выругался и взглянул в окно — солнце тянулось к закату. Кучу времени на артефакт убил.

Наспех вытер руки тряпкой и выскочил из кузни в торговую лавку.

— Да-да, простите, заработался, — я отбросил тряпку и поприветствовал гостя.

— Ничего страшного. Следуйте за мной. Аттестация через полчаса.

***

Гильдия Кузнецов в городе Аметисте была тем местом, где я всегда чувствовал себя лишним. Белый мрамор, титаны на барельефах — всё это создавалось не для таких, как я. Воздух гудел от магии и звонких ударов.

Я прошел в главный зал, игнорируя взгляды. В сторонке, словно короли на троне, восседали мастера «Алых Клинков» в своих шелках. Их клинки стоили целое состояние. Не даром, самая известная гильдия. Чуть ближе, стеной из мышц и брони, толпились «Железные Стражи». И довольно громко обсуждали поставки мифрила с Хладных Гор.

Они никого не ждали, им никто не был интересен.

Меня ждала только наковальня в центре зала и седой магистр с безразличным лицом.

— Следующий! Имя и цех? — его голос прозвучал, как удар молота по наковальне.

— Кир. «Пылающий Меч».

Брови магистра поползли вверх.

— О, как поживает мастер Горн?

— ПрИпиваюче.

— Рад, что у него все хорошо.

Ага. А он то как рад.

Но вместо ответа я просто взял Молот Пробуждения. Рукоять была холодной. Я сосредоточился, выжимая из себя каждую каплю магии, которую мог найти. Это было похоже на попытку наполнить озеро каплей воды.

Я чувствовал на себе пристальные взгляды. Представители других гильдий оценивали каждого кандидата. Никто не хочет упустить самородок, отобрав его у менее значимого цеха.

Удар. Глухой, жалкий звук.

Кристалл на наковальне едва вспыхнул тускло-серым светом, который погас быстрее, чем вспыхнул.

— Магический потенциал… — магистр разочарованно покачал головой, — отсутствует. Ранг — F. Что ж, вы можете ковать гвозди, подковы, сельхозинвентарь. Простые клинки при должной сноровке, но магические предметы, увы. Следующий! Волна шепота и сдержанного смеха прокатилась по залу. Но это был не самый болезненный удар.

— F? — раздался приторный, ядовитый голос сбоку. — Поздравляю, Кир. Наконец-то нашёл своё место. На дне!

Это был Элрик. Наследник гильдии «Бронзовый Молот». Той самой, чью поделку мне пытались всучить утром.

— Не переживай, — он снисходительно улыбнулся. — Наш цех всегда готов спонсировать… местные таланты. Будем приносить тебе металлолом на переплавку. Из милосердия.

Я крепко сжал кулаки. Честно, хотелось ему от души съездить по морде. Он не просто насмехался. Он жалел. И это было в тысячу раз унизительнее.

Гнев, обида, отчаяние — всё это смешалось в кипящий коктейль где-то в груди. И в этот момент…

【Система: пробуждение】 【Обнаружен наследственный перк: Кузнец S-ранга】 【Состояние: запечатан】 【Путь Величия открыт: Начните с малого】

S-ранг… Заблокирован… Но…

【Системный вызов: Первый шаг】 【Цель: подняться со дна】 【Задача: повысьте ранг с F до E】 【Срок: 30 дней】

ТРИДЦАТЬ ДНЕЙ?! — мысленно взревел я. Это невозможно!

【Условия: 】 1. Создайте предмет Е-Ранга. 2. Заслужите признание (Репутация С Авантюристами > 20). 3. Раскройте Свойства Материала (???).

【Награда: 】 ● Ранг E ● Навык: «Стальная Воля»

Да чтобы просто поднять ранг нужны ГОДЫ! Это бред, это…

【Провал: 】 ● Вечное клеймо «Неспособный» (Скорость Роста Навыков -50%)

Это нельзя отменить.

Я медленно поднял голову и посмотрел на Элрика. Теперь его ухмылка не вызывала у меня ничего, кроме холодной решимости.

— Спасибо за предложение, — сказал я так тихо, что он наклонился, чтобы расслышать. — Но свой металлолом вы можете засунуть себе в задницу. У меня есть дела поважнее.

Развернувшись, я пошёл к выходу, не обращая внимания на его обалдевшее лицо. В кармане оттягивал подол скромный мешочек с вознаграждением и свиток с лицензией.

Но теперь у меня был другой план. Тридцать дней. Один артефакт. И секрет, который должен был сделать меня сильнее всех этих самодовольных ублюдков, вместе взятых.

***

Я вернулся домой. В кармане лицензия и небольшой кошель. Вклад Гильдии в моё мастерство. Насколько знаю, чем выше ранг, тем больше денег получает новичок. Я же получил самый минимум. Странно, что еще и должен не остался.

На пороге кузницы меня ждал Стефан Горн. Он пытался поправить съехавший дверной косяк. Ну, хоть руки у него не дрожали, как обычно. Вроде справляется.

— Ну и где ты шлялся?

— В гильдии. У меня сегодня была аттестация. Спасибо, что пришел поддержать.

Укол он пропустил мимо ушей.

— И каким рангом наградила тебя гильдия? — меня обдало перегаром.

— F, — коротко бросил я и прошел внутрь лавки.

Стефан сплюнул на пол, закрывая за мной дверь.

— Так я и знал. Ни на что не годный мальчишка! Я тебе говорил учиться больше. Копить деньги на зелья маны. Глядишь и получил бы C-ранг и горя бы не знал.

— Получу, не переживай.

И без твоей помощи.

— Получит он, как же. А это что за хлам? — он ткнул пальцем в сторону наруча, лежавшего на столе, — мы броней не занимаемся.

— Это оружие. Заказ на ремонт, — я сбросил с себя накидку и взглянул на наруч.

— Чего? — просипел Стефан, хватаясь за наруч и мельком его осматривая, — Ты спятил? Это же артефакт! Как ты его чинить собрался, сопляк?

— Я уже начал, — стараясь сохранять хладнокровие ответил я. — Сменил пружину и поправил шестеренки. Смазал затворный механизм. Думаю стоит застежку на ремне поменять, на мой взгляд слишком громоздкая, тормозит клинок на выбросе.

— Забудь. Придет клиент — верни. Не позорь себя. Меня. И наш цех!

Я промолчал о том, кто из нас цех позорит и сел за стол, забрав наруч у Стефана.

— Все издержки вычту из твоего жалования! — пробурчал он, — к тому же, раз уж ты получил лицензию и ранг. Плати цеховой взнос, тебе должны были дать для этого денег.

Дали пять серебряных. Вполне хватит, чтобы сыто жить месяц. Но едва ли хватит на нужды кузницы.

— Все?

— Разумеется! Я тебе сталь рожаю что ли? А инструменты? На все нужны деньги.

Особенно на новую бутылку. Я уже понял.

Я отдал ему один серебряный. Большего он не получит. А материалы я куплю сам. Впрочем как и всегда.

— Хм. Чтоб к утру избавился от этой хрени, — он ткнул грязным пальцем в наруч, — а я пойду горло промочу.

Не успел Горн выйти, как я услышал тяжёлый стук в дверь.

— Мы закрыты, приходите завтра, — проворчал Горн.

Я стрелой метнулся ему наперерез.

— Я разберусь, а ты иди.

— Разберётся он, ага, — Горн нехотя отворил дверь.

На пороге стоял крупный мужчина. Он был на голову выше Горна. Я его сразу узнал. Знакомые шрамы на руках, седая борода.

— Добрый вечер, проходите, — я коротко кивнул головой, приглашая заказчика внутрь.

— Если вы за тем наручем, то можете забирать, — встрял Горн, бросив на меня недобрый взгляд. — Мы не сможем его исправить.

— Да? — вскинул брови здоровяк. — Очень жаль.

— Сможем, — процедил я сквозь зубы, вернув взгляд Горну. — Я осмотрел механизм и починил рычаг выброса. Судя по всему повреждение вызвано сильным ударом. Небольшая полировка и будет как новенький. А, ну и ремень бы покрепче и застёжку поменьше. Лезвие о нее бьется, что тормозит клинок и создает много звука. Для скрытого оружия это плохо. И…

— Довольно, — поднял руку здоровяк и улыбнулся. — Думаю парнишка справится. Многие отказывались, даже толком не взглянув на артефакт. А ваш протеже весьма смышлен. Дайте ему шанс, мастер.

Горн явно был не в восторге, но сдался.

— Хорошо, но предоплата двадцать процентов, — хмыкнул он. Но если ты не справишься, Кир. Платить будешь из своего кармана, усек?

— Да, мастер Стефан! — я едва мог сдержать улыбку, чтобы она до ушей не доползла.

Горн ушел в ночь. Вернее в кабак. Рано или поздно его это в могилу сведёт. Хоть человек и далеко не чужой, — пусть делает что хочет, я ему не нянька.

А я пригласил заказчика в мастерскую. Показать, что я уже успел сделать.

И проверю заодно, что мне предстоит сделать. Там наверняка ничего сложного. Думаю, все можно будет купить в лавке магов.

Система выдала сообщение: 【Оценка успешно проведена】 【Объект: «Слезы Гидры» (Латный Наруч Со Скрытым Клинком)】 【Ранг: С (Легендарный) → D (Сильно Поврежден)】 【Состояние: Критическое】 【Прочность: 24/150】 ● Механизм возврата (3 шестерни) — целостность: 90% ● Трещина в магическом ядре (Камень Гидры) ● Утечка маны: ~92% ● Нарушена целостность заклинательной матрицы

【Уникальные свойства: 】 ● Накопление токсина при контакте с кровью ● Высвобождение накопленного яда по воле владельца

【Материалы для ремонта: 】 ● Сердцевина Жала Королевского Скорпиона или аналог (1) ● Эссенция Пламенеющего Кристалла (1) ● Морозная сталь (или аналог) (3)

У меня аж испарина на лбу выступила от волнения. Такой стоит целое состояние и если я с ним накосячу, то придется продать все инструменты, чтобы расплатиться.

Но артефакт в плачевном состоянии. Для этого и анализ не нужен. И мой ремонт ему все равно, что мёртвому припарка.

Матерь божья, да тут одних материалов на пару сотен серебра! И где я их найду? И на какие шиши я их куплю?! Вот же встрял, блин!

С другой стороны… я же могу найти материалы сам.

Скорпионы водились в каменоломнях к востоку от города. Нанять группу авантюристов? Нет, не вариант, эт тоже дорого. Даже презента с аттестации не хватит.

Да и морозная сталь уж очень капризный металл. Нужна ледяная закалка.

— За неделю управишься? — спросил заказчик, ставя на наковальню увесистый кошель, — тридцать серебряных. Предоплата.

Я тут за всю жизнь не управлюсь. Надо найти в себе силы и сказать твердое нет. Горько признавать, но Стефан Горн был прав. Я не потяну…

И тут мое сознание пронзила острая, безжалостная боль, а перед глазами вспыхнул кроваво-красный текст.

【Системный квест принят: «Восстановление Реликта»】 【Цель: вернуть «Слезе Гидры» исходную силу】 【Срок: 7 дней (167:59:59)】 【Награда: 】 ● Повышение всех ваших основных характеристик ● Повышение общей репутации 【Провал: 】 ● Полная Блокировка Навыка [Анализ] На 30 Дней ● Снижение Репутации во всех Кузнечных Гильдиях

Да какого черта?! Я едва сдержался, чтобы не схватиться за голову. Эта Система в моем сознании снова принимает решения за меня! Блокировка главного навыка? Серьезно?!

Снижение репутации? Она и так не блещет, а если еще и задание провалю — то могу начинать себе присматривать фонтан в центре. Монетки ловить.

Я проглотил сухой корм в горле.

— Конечно управлюсь!

【До истечения срока поручения осталось: 7 дней】 — любезно оповестила система.

Куда ж я денусь.

Глава 2

Следующее утро началось с быстрого завтрака. Пара сэндвичей с курицей и помидорами, да кружка молока. И все. Переваривать было некогда.

Первым делом я пошел за покупками, пока очередей не набежало.

По моим прикидкам Морозная сталь обойдется примерно в пятнадцать серебряных монет.

Странно, что система потребовала три слитка. Хотя там деталей на один. Может учитывает вероятность, что я забракую заготовку?

Но когда я увидел их на прилавке, то все сразу понял.

Слитки оказались совсем крохотными. Едва ли триста грамм каждый. И до ужаса холодными!

М-да. Я от сердца оторвал пятнашку честно заработанных и спрятал слитки в сумку.

【Системный квест: «Восстановление Реликта» — частично выполнена】 【Обнаружены Материалы: Морозная Сталь (3/3)】 【Награда за частичное выполнение: 】 ● Навык【Слияние】

Прямо перед глазами, сквозь привычную реальность рынка, проступили знакомые синие линии системного меню. Слияние? То что доктор прописал.

【Навык【Слияние】успешно изучен】 ● Объедините до 3-х единиц идентичных материалов низкого качества в один предмет более высокого качества. Неприменимо к артефактам и магическим предметам. Шанс успеха: 85%

В виски слабо ударило, как от первой затяжки крепким табаком. Три крохотных слитка… И новый навык. Руки сами потянулись к сумке. А почему бы и нет? Стоит попробовать.

Я отошел в сторонку, в тень между лавками, чтобы не привлекать внимания. Достал три леденящих пальцы слитка, положил их на заскорузлую ладонь и сосредоточился. Подумал о новом навыке и мысленно активировал его, представив, как все три кусочка стали сливаются в один.

【Активирован навык: Слияние】 【Цель: Морозная Сталь (Х3) 】 【Объединение… 】

По руке разлилась знакомая слабость, будто я только что разгрузил мешок угля. Три слитка на ладони дрогнули, их неровные границы поплыли, как масло на сковороде. Они стекались друг в друга, медленно и неохотно, с тихим шипящим звуком. Через пару секунд на моей ладони лежал один продолговатый брусок размером с два пальца. Он всё таким же был холодным, но теперь его холод был ровным и глубоким, а не просто поверхностным морозцем.

【Слияние прошло успешно! 】 【Получено: Морозная Сталь (Качество: хорошее)】

Вот это да. Мне бы такой навык пораньше, кучу времени бы сэкономил в кузне! Ладно, теперь у меня есть полноценная заготовка, более лучшего качества. Думаю и клинок удастся с этим легче сделать. Да и судя по анализу металла, он будет не такой капризный.

Дело за малым — всего-то раздобыть жало королевского скорпиона и эссенцию пламенного кристалла

У меня вырвался нервный смешок.

Я попал…

Может удастся напроситься к авантюристам в группу?

Ну а что? Им явно будет не лишним кузнец и носильщик. Да и на сокровища я не претендую. Так что вполне рабочий вариант. Хм…

До гильдии пришлось идти примерно полчаса. Она располагалась возле западных ворот. Место, откуда обычно идут торговые караваны.

Снаружи она выглядела, как трехэтажная гостиница. Внутри, вопреки ожиданиям, не пахло пивом и дешевым табаком, как в тавернах.

Воздух был густым коктейлем из запахов всего, что можно: пота, старой кожи, полированного металла и слабого, но стойкого аромата лечебных мазей и сушеных трав.

Мне хватило беглого взгляда, чтобы оценить серьезность некоторых авантюристов.

С таким снаряжением можно хоть на мантикору лезть, она тебя даже не поцарапает.

Но то, очевидно, высокие ранги. Были и ребята в обычной броне, потрёпанных плащах и мешками под глазами.

У стены, слева от входа, располагалась длинная стойка регистрации — массивная, из темного дерева.

Там выдавали авантюристам награды и принимали заказы. Искали группы и связывались с другими филиалами.

Прямо над стойкой висела большая каменная доска, испещренная светящимися рунами, — список самых активных членов гильдии с их рангами, от блестящих А и В наверху, и до тусклых Е и F на самом дне.

Я подошёл к стойке.

— Добрый день, — девушка с заострёнными ушами мило улыбнулась мне, — чем могу вам помочь?

— Я ищу группу в подземелье.

— Вы авантюрист?

— Я кузнец.

— В таком случае вы хотите нанять группу? Подскажите какое подземелье вас интересует?

— Нет, я… как бы объяснить. У меня нет денег, чтобы нанять группу. Я бы хотел присоединиться к кому-нибудь. Понимаете?

Девушка сохраняя улыбку, понимающе кивнула:

— Да, но для этого вам придется вступить в гильдию авантюристов!

— Чего? А это обязательно?

— Таковы правила гильдии, — сказала она, надув губки.

— Пу-пу-пу, — вздохнул я. — Ладно. Что для этого нужно?

— Заполните анкету, — она дала мне бланк и перо. — Укажите имя, снаряжение, ваши ключевые навыки и класс. После чего оплатите вступительный взнос.

У меня дернулся глаз.

— Сколько?

— Пять серебряных! — девушка довольно зажмурилась, сложив руки лодочкой.

Грабёж... Спустя некоторое время, я заполнил анкету и отдал деньги.

— Ваш значок авантюриста — "Бронзовая печатка с одной насечкой"! — девушка торжественно приколола его к моей рубашке. — Поздравляю! Теперь вы можете брать задания с доски объявлений и вступать в группы! Если хотите, можете внести страховые!

— Это ещё зачем?

— Как зачем? На похороны!

— Я не планирую помирать! — возмутился я.

— Ну разумеется! — девушка не переставала жмуриться и улыбаться, ожидая, когда я дам ещё денег.

Ну её нафиг с такими предложениями!

Я поблагодарил её за заботу и поскорее направился к доске объявлений.

Каждая доска, обвешана пергаментами с печатями разного цвета и сложности. Бронзовый Кобольд — для новичков (F-E). Серебряный Василиск — для опытных искателей приключений (D-C). Золотой Дракон — для элиты (B-A).

И за стеклом в отдельной рамке, несколько заданий с печатью Черной Звезды — исключительно для легенд.

Их имена знали все. Но мало кто видел вживую. С легендами всегда так.

Я пробежался взглядом по объявлениям.

Доска «Бронзовый Кобольд» пестрела кричащими надписями и наивными просьбами.

«СРОЧНО! УНИЧТОЖИТЬ ГНЕЗДО СКАЛЬНЫХ КРОТОКРЫСОВ!

Описание: Эти твари сожрали всю мою морковку! И капусту! И… кажется, они утащили моего садового гнома Генри! Верните Генри! И прихлопните этих тварей!

Если нужно, дам лопату. Только верните потом.

Награда: 8 серебряных + корзина свежих овощей (если уцелеют).

Заказчик: Фермер Боб, участок у Подгорной мельницы.

P. S. Кротокрысы кусаются. Больно.»

Прости Боб, не сегодня.

«НУЖНЫ ЦВЕТЫ! НЕ СПРАШИВАЙТЕ ЗАЧЕМ!

Описание: Требуется 5 (ПЯТЬ!) Лазурных Хрустоцветов. ЦЕЛЫХ и НЕ ВЯЛЫХ.

Награда: 2 серебряных за штуку.

Заказчик: Эльза, помощница в лавке «Котел и Перо».

P. S. Если ещё раз принесете фиолетовые — оболью зельем облысения. Я вас предупредила.»

Сурово…

Доска «Серебряный Василиск» была куда мрачнее и лаконичнее.

«ЛИКВИДАЦИЯ».

Цель: Шайка «Красный Колпак». Известные бандиты. Засады на дороге на купеческом тракте.

Доказательства: Принести их красные шапки я в них насру или… э-э-э… «опознавательные трофеи». На ваше усмотрение.

Про насру зачеркни! Да, это официальная бумага. Ты все записал? Точно? Слово в слово? Смотри мне. И про награду не забудь.

Награда: 300 серебряных.

Заказчик: Капитан стражи Петр.

P. S. Не связывайтесь, если не уверены. Они того не стоят.»

И не планировал.

«КАРТОГРАФИРОВАНИЕ СКЛЕПА БАНШИ.

Описание: 4-й этаж. Нужна ЧЕТКАЯ карта. Без фантазий в стиле «а здесь я видел призрака». Только факты, проходы, ловушки.

Награда: 50 серебряных.

Заказчик: Герхард, отдел картографии.

P. S. Карты, испачканные кровью более чем на 30%, к оплате не принимаются. Устал расшифровывать.»

Под каждым объявлением расписывались авантюристы. Если кто принял задание и ищет группу.

Ну и где здесь хоть что-то про скорпионов или пламенную эссенцию?!

Всего шесть дней на починку. А у меня даже половины ресурсов нет.

Если провалю задание системы, то придется идти бить кротокрысов до старости.

Мои рассуждения прервал оглушительный грохот, от которого закачалась даже массивная доска объявлений.

Затем послышалось звонкое дребезжание металла о каменный пол.

— ПРОКЛЯТЬЕ! Опять этот кусок ржавого де… кхм! Эй, Лок, я же говорил, что крепление ни к черту!

Я обернулся на источник шума.

У одного из столов сидело трое. Один из них — здоровяк, чьи габариты явно проверяли пол на прочность. Он беспомощно пытался приладить к своей спине массивную пластину, которая, судя по всему, только что с грохотом отвалилась. Рядом валялись кожаные ремни и сломанная пряжка.

— Вот же ж зараза… — выругался он, его розовощекое лицо, обрамленное густыми бакенбардами, пылало от досады.

Его напарник, тощий парень с хитрым взглядом хорька, развалился на стуле. Он оперся щекой на кулак и лениво игрался кинжалом, вертя тот, как волчок на столешнице.

— Ну, Брок, я же предлагал потратить награду на починку. Ты сказал — я сам сделаю "дёшево и сердито". Вышло дёшево и теперь ты сердишься. Поздравляю.

— Зараза. И на охрану каравана из-за этого не успеем, — вздохнул здоровяк, поднимая с пола пластину и тут же с треском оторвал пару досок с края соседнего стола, — твою то матушку!

Третья участница группы, девушка в практичной дорожной одежде, украшенной стилизованными языками пламени, даже не подняла глаз от разложенной карты. Её палец с рубиновым кольцом методично водил по какому-то маршруту.

— Лок, перестань вертеть нож, а то отвлечешься и отрежешь себе что-нибудь ценное. Брок, не переживай так, мы что-нибудь придумаем, — её голос был спокойным и ободряющим, словно тёплое одеяло.

— Раз с караваном не вышло, может в «Ущелье камня» к скорпионам пойдем? Там говорят новое сокровище появилось.

— С твоей то броней? — фыркнул тощий. — Спасибо, конечно, но я предпочту менее мучительную смерть.

— Если не прекратишь баловаться кинжалом, умрёшь раньше. От потери крови.

— Ой, Мирта, не… ауч. Черт, порезался. И не смей, не смей говорить: а я же говорила! Не надо. Просто вот, нет. Урок я усвоил.

— Давай руку. Я же ГОВОРИЛА, что нужно быть осторожнее.

Она аккуратно взяла его порезанный палец, достала из сумки мазь и провела по ране. Мягкое золотистое сияние окутало порез. Через мгновение от него осталась лишь розовая полоска новой кожи.

— Спасибо, — буркнул Лок, немного смущенно.

Я подошел ближе, наклонился и поднял с пола отлетевшую железную пряжку.

Осмотрел её с профессиональным видом.

— Хочу сказать, что за крепления вы явно переплатили, — громко сказал я, обращаясь скорее к воздуху, чем к ним. — Халтурная работа.

Три пары глаз сошлись на мне.

— А ты разбираешься? — оживился Брок.

— Я кузнец, — пожал я плечами, показывая мозолистые ладони. — У меня с собой есть инструменты и немного ресурсов. Могу починить у себя в кузне. Или же в поле. Пустяковая работа. Денег не возьму.

— Слышишь, Лок? Кузнец! Вежливый такой, — просиял Брок.

Лок сузил глаза, попутно щупая свежий рубец.

— И что ты хочешь взамен? Бесплатный сыр он, конечно, вкусный, но…

— Прямо сейчас? Ничего, — я честно развёл руками. — Но я услышал, вы обсуждали скорпионов. А мне отчаянно нужны материалы из их подземелья. Жало королевской особи.

Здоровяк присвистнул.

— Это если мы до конца подземелья дойдем. Лок прав, с такой амуницией лезть опасно. У нас ещё и оружие не в лучшей форме.

— С оружием тоже никаких проблем. Это мое основное ремесло.

Мирта внимательно посмотрела на меня, чуть склонив голову, будто изучая.

— Жало королевского скорпиона… Сильный и опасный яд. Ты точно кузнец, а не алхимик?

— Кузнец, — повторил я. — Это для одного специфического заказа. Без него — вся работа насмарку. Возьмите меня с собой. Я не претендую на добычу, только на жало. В походе буду носить ваше барахло, чинить сломанное. Вы меня даже не заметите.

— Носильщик и оружейник… — Брок одобрительно хлопнул себя по колену. — Звучит неплохо! А ты не сбежишь при первой же опасности?

— Я не трус. И умею держать удар. В прямом смысле.

— Твоя помощь со снаряжением будет для нас большим подспорьем, — Мирта говорила, глядя мне прямо в глаза, словно видя все мои сомнения. — Но мы не можем позволить неподготовленному человеку рисковать жизнью из-за наших проблем. Ты будешь держаться позади. Если Брок скажет «отступаем» — мы отступаем. Если он скажет «беги» — мы бежим. Я не хочу, чтобы на нашей совести была ещё одна жизнь. Договорились?

Еще одна жизнь? Я заметил, как остальные участники группы на миг посмурнели. Пожалуй, пока не буду углубляться в этот вопрос.

— Ясно, как день, — кивнул я. — Когда выступаем?

— Отлично, — Лок хлопнул в ладоши, — Знакомься, этот добрейшей души человек — Брок. Я — Лок, отвечаю за то, чтобы из наших врагов быстро и тихо вытекала жизнь. А эта очаровательная леди, что латает нас лучше любого целителя, — Мирта.

— Вообще-то я боевой маг… — надулась Мирта.

— А я Кир. Кузнец.

— Что ж, Кир, — Брок поднялся, затмевая собой свет. — Точно сможешь починить в поле?

— Да, без проблем.

— Спасибо! А то эта штука гремит, как телега с пустыми горшками. С ума сойти можно.

Мирта Пламенева

***

Дорога до Ущелья Камня оказалась короче, чем я думал, но куда круче. Солнце жарило в спину, а рюкзак с припасами и инструментами оттягивал плечи. Я не жаловался — таков был уговор.

Брок шел впереди, неуклюже переваливаясь. Лок то и дело сходил с тропы, срывая какие-то цветы:

— Проклятье, — шипел он под нос. — Опять фиолетовый…

Мирта шла рядом со мной мурлыкая под нос какую-то мелодию.

— Держишься хорошо, — заметила она, смахнув со лба прядь огненно-рыжих волос. — Не тяжело нести?

— Привык к тяжестям, — хмыкнул я, поправляя лямку. — И не привык жаловаться.

— Это заметно, — она едва заметно улыбнулась.

Мы вышли на небольшую поляну, окруженную скальными выступами. Идеальное место для привала.

— Привал! — скомандовал Брок, с грохотом скидывая свой щит. — Час отдыха, приведем себя в порядок, подготовимся, перекусим, ну и дальше сами знаете.

Я с облегчением опустил рюкзак и потянулся. Давненько я не выходил из города. Вокруг непривычно тихо. Не слышно людского гомона. Только щебет птиц, стрекот жуков. И запах… куда лучше, чем смог кузни.

Так, первым делом нужно выполнить обещание. Я ведь дал слово. Сперва разложил на плоском камне инструменты: молоток, пробойник, пяток гвоздей, и пару ремней для крепления. Можно приладить скобы, для укрепления.

— Брок, давай сюда свою «проблему».

Здоровяк оживился, снял наплечник с той самой злополучной пластиной.

Я взял наплечник Брока. Пластина и впрямь была массивной, добротной, но крепление… Крепление было сделано либо полным неумехой, либо его всучили по огромной скидке. И почему-то я склоняюсь ко второму.

— Видишь? — я ткнул пальцем в треснувшую пряжку. — Перекал. Хрупкий, как стекло. И ремни не той толщины болтаются. Скажи честно, ты где эту хреновину нашел?

— Нуу… — он поскреб ежик коротких волос на затылке.

— Да он это среди лома раскопал за двадцать медяков. — вставил Лок.

— М-м-м, понятненько, — у меня в руках вещь, которой суждено было закончить на свалке.

— Так что, починишь? — в голосе Брока сквозила надежда.

— Без проблем, но для этого мне понадобиться помощь дамы.

— А? — Мирта подскочила, заозиралась по сторонам, затем нерешительно показала на себя пальцем. — Меня?

— Да, подойди.

Я надел кузнечные перчатки, взял крепление в щипцы и вытянул над камнем. Мирта мигом смекнула, что от нее требуется. Девушка направила посох на сырой металл и произнесла:

— Игнис!

Из кристалла, который левитировал на кончике посоха, вырвалась ровная, сконцентрированная струйка пламени. Я тут же почувствовал знакомый жар и запах каленого железа. Ух! Будто и не выходил из дома.

Брок и Лок смотрели, раскрыв рты.

— Вот это да, — пробормотал Лок.

— Тише, — отрезал я, не отрывая глаз от металла.

Я сосредоточился на раскаленном металле. В воздухе перед глазами замерцали синие строчки.

【Анализ: Стальное крепление】 【Состояние: критическое】 【Дефекты: 】 ● Глубокая трещина у основания (85% прочности утрачено) ● Структура металла нарушена (перекал + загрязнение шлаком) ● Необратимая деформация

Обычной ковкой тут было не помочь. Нужно было переплавить и перековать почти с нуля.

— Мирта, держи пламя, не ослабляй! — скомандовал я.

Раскаленный докрасна металл в моих щипцах поплыл, как масло. Затем, не давая заготовке остыть, я опустил ее на камень и взял молот. Теперь дело было за классической ковкой. Удары сыпались быстрые и точные. Я не просто восстанавливал форму — я правил ее, исправляя изначальные ошибки неизвестного кузнеца. Я сделал крепление чуть массивнее, добавил ребро жесткости, о котором тот, вероятно, и не думал.

【Создан новый предмет: «Усиленное крепление наплечника» 】 【Качество: высокое】 【Прочность: 45/45】 ● Сопротивление разрыву +15%

【Получен навык: Ковка брони】 【Улучшен навык: Ремонт】 ● Эффективность починки улучшена. Шанс избавить металл от дефектов + 20%

Я окунул раскаленный металл в мелкий ручеек рядом. Шипение пара окутало нас облаком.

— Готово, — я вытер лоб тыльной стороной перчатки и протянул обновленное, сияющее крепление Броку. — Прослужит дольше, чем твои сапоги.

Брок взял его с благоговением, как священную реликвию, и принялся прилаживать к наплечнику. Пластина встала на место с глухим, уверенным щелчком. Он поднялся, повел плечом, сделал несколько размашистых движений. Ни скрипа, ни грохота. Только уверенный звук плотно сидящей брони.

— Черт… Да я теперь, кажется, и дракона забороть смогу! — он сиял, как ребенок, которому отец наконец подарил деревянный меч. — Спасибо, Кир! Это прям магия какая-то.

— Нет, — я снял перчатки. — Это ремесло. Кто там на очереди?

Лок протянул мне свой кинжал. Я тут же поднес лезвие к свету.

Сталь вроде неплохая, но сама работа… Сделали быстро, как по шаблону.

【Анализ: Стальной кинжал】 【Качество: низкое】 【Прочность: 28/40】 ● Грубая заточка ● Микротрещины у основания клинка ● Нарушена геометрия

А, вот и знакомое клеймо «Бронзового Молота». В таком случае я вообще не удивлен. Я достал точильный брусок и напильник. Работа закипела. Я точил не просто лезвие, а правил его форму, исправляя ошибки нерадивого мастера. С каждым движением клинок становился острее, совершеннее.

Закончив, я подбросил кинжал в воздухе. Он перевернулся разок и воткнулся лезвием в бревно рядом с Локом, застыв, подрагивая.

– Осторожнее, — сказал Лок без тени укора, выдергивая клинок. Он провел пальцем по лезвию, и на коже выступила капля крови. Его лицо осталось невозмутимым, но в глазах мелькнула нотка уважения. — Черт… Порося можно резать. И даже не пикнет.

– Себя не порежь главное, — заметил я.

– Обещать не могу, — улыбнулся он.

Теперь можно и немного отдохнуть, вытянуть ноги. Послушать, как кипит котел с харчами на костре.

Мирта села рядом, подобрав юбку.

— Почему именно королевский скорпион?

Вопрос меня озадачил. Не скажу же ей, что меня Система заставила.

— Артефакт, который я чиню, он, хм… — и вот как бы подобрать слова., — Работает на кристалле, которому необходима эссенция яда высокой концентрации. Яда животного происхождения.

— Вот как, — Мирта о чем-то задумалась. — А почему тогда не яд Чёрной Матроны? Он сильнее и смертоносные.

Да я то почем знаю? Но, мысль интересная. Надо будет ей дать попариться у меня в голове.

Париться… глаза приковало к кипящему котелку. Похоже двух бутербродов утром было маловато. Живот протяжно заурчал.

— Кир, это в тебе яды и скорпионы так аппетит возбудили? — прыснула Мирта в кулачок.

— Наверно…

Вот, а скорпионы, они съедобные? Наверняка. Убрать жало и на вкус будут, как раки. Ну, это в моих фантазиях. Возможно сожрешь такого и поминай как звали. Отравишься. Или пронесет, как я в детстве с черемухи…

В этот момент Лок, стоявший на краю поляны, резко выпрямился. Так, что я на мгновение забыл о еде.

— Тихо! — прошипел он.

Мы замерли. Сначала я не слышал ничего, кроме ветра. Потом до меня донесся отдаленный, но неумолимо приближающийся лязг железа и приглушенные голоса.

Брок молча схватил свой щит. Мирта сжала посох, на её пальце рубиновое кольцо вспыхнуло тусклым алым светом.

Из-за скальных выступов, перекрывая дорогу назад, один за другим стали появляться люди. Их было чуть меньше десятка. Броня — сборная солянка из ржавых кирас и потертых кожаных доспехов, но оружие в руках — серьезное, им явно уже убивали. А на головах у всех были надвинутые на лоб одинаковые, выцветшие алые колпаки.

Будь я авантюристом высокого ранга, я бы обрадовался, что три сотни серебряных монет сами ко мне пришли. Но я не был высокого ранга. Я и авантюристом то стал часа три назад!

Потому радостно не было.

В центр лагеря вышел широкоплечий здоровяк с шрамом через глаз и парой топоров за поясом. По размерам он не сильно уступал Броку. Его ухмылка была полна гнилых зубов и уверенности в своем превосходстве.

— Ну, здрасьте, путнички, — просипел он, присаживаясь на корточки, — Куда путь держите?

Брок шагнул вперед, закрыв нас собой.

— Мы просто остановились на привал. Проблемы нам не нужны.

— А проблем никто не хочет, — бандит постучал обитой железом перчаткой по котелку. — Но они-ж, сука, сами приходят.

Он пристально оценил каждого из нас и, наконец, остановился на Мирте.

— Эй, я ж тебя знаю! — он щёлкнул пальцами, пытаясь поймать ускользающую мысль. Но мысль была быстрее. — Ай, черт. Ты вроде из аристократов!

Аристократов? Я украдкой посмотрел на волшебницу.

Мирта сжала посох покрепче. Кристалл в перстне и на изголовье посоха заискрили.

— Не кипяфись. А фо сфлелой выслелу! — один из головорезов в красной шапке набекрень и с минимальным количеством зубов во рту, направил на Мирту арбалет.

— Спафойна паласы пософ!

— Чего? — Мирта смотрела на него в недоумении. Мы, кстати говоря, тоже.

— Паласы пософ!

— Честно, я ни слова не поняла из того, что ты городишь.

Да никто не понял!

— Лишай! — рявкнул главарь банды на арбалетчика. — Вставь ты уже челюсть. Конопатый чё, зря стругал её полночи?

— Офа неуфофная, босс.

— Сам ты неудобный, — шмыгнул носом толстый конопатый мужичок вооруженный киркой.

Было видно, как ему стало грустно.

Мне почти тоже стало грустно. Грустно, что я не могу вбить им всем пару гвоздей, вместо зубов.

— Епрст… Тогда заткнись. Так, малая, — он ткнул пальцем в Мирту. — Шуриком палку свою положила. Вас, бронзёныши, это также касается. И котомки свои вытряхивайте. Посмотрим, чем вы порадуете папочку.

В теории, с равным количество противников, мы бы справились. Но их было в два раза больше. Хотя, если нанести удар неожиданно, у нас был шанс.

Неожиданно главарь гайки сделал шаг в мою сторону.

— А хотя не, есть идея получше. Мы тут понаблюдали за вами немножко, когда вы раскладывали манатки, — он потер рябой подбородок. — Ты вроде кузнец да, парниша?

— Допустим, — сухо ответил я.

— Отлично. У моих братишек, — он кивнул на шайку позади. — Поломались любимые ножички. Сделаешь парочку новых? В обмен отпущу тебя и твоих дружков. Но девчонка останется с нами. За неё отдельный выкуп.

Если я сейчас достану свой молоток из-за пояса, то смогу двинуть ему в челюсть. Удар у меня тяжёлый. А там, можно и попробовать сбежать. Ладно, план отвратительный, но…

— Мы принимаем ваше предложение, — неожиданно выступила Мирта. — Вы отпускаете ребят, а я остаюсь с вами.

Несмотря на решимость, я видел, как дрожат её коленки.

— Мы не оставим тебя! — рыкнул Брок, поднимая щит в боевое положение. — Даже не думай!

— Ага, — прошипел Лок, незаметно принимая боевую позу, и убирая руки за пояс, касаясь кинжалов. — Мы одна команда.

【Системный квест принят: «Получи по наковальне!»】 【Задача: одолейте минимум 2-ух бандитов】 【Награда: 】 ● Навык【Сокрушающий Удар】

— Ну, — я позволил себе лёгкую усмешку. — Ты их слышал.

Молоток скользнул в руку и я от всей души зарядил ублюдку в челюсть.

Бандита аж развернуло в воздухе, а красная шапка полетела вслед за гнилыми зубами.

— В АТАКУ! — Боевой клич Брока спровоцировал всех противников направить внимание на него.

Лишай, или как его там, с арбалетом, не мог определиться в кого ему стрелять. Я ему помог. Швырнул молот, он пролетел перед лицом Мирты и заехал прямо в лоб бандиту.

— Ой, выскользнул, — ладошки и правда вспотели, тут я не лукавил, — Мирта, ты в порядке?

— Да! — она раскрутила посох над головой. Под её ногами засиял огненный круг, — Игнис Страйк!

Огненный шар метнулся в кучку бандитов, которые наседали на Брока. Их откинуло волной взрыва. Брок устоял, на его щите плясали редкие языки пламени.

— Отступаем! — призвал он.

— Ты слышала командира, — я схватил Мирту за руку и мы побежали следом за остальными членами группы.

【Системный квест выполнен: «Получи по Наковальне!»】 【Награда получена: 】 ● Навык【Сокрушающий Удар】 【Вы наносите удар по земле вызывая легкое землетрясение в ограниченном радиусе, вызывая оглушение】

Всегда бы так! Получил задание и тут же выполнил.

Теперь нужно опробовать навык, чтобы задержать засранцев!

【Сокрушающий удар】 ● Для применения навыка необходим молот!

Который я благополучно оставил там.

Да это издевательство…

Мы нырнули в кусты. Колючки рвали одежду и царапали кожу. Бежали, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и камни. Сзади доносились крики и ругань нагоняющих нас бандитов.

И тут тропа внезапно оборвалась. Перед нами зиял провал — неглубокий, но крутой овраг. От него тянуло затхлым, мертвенным холодом. А по краям, поблескивая в угасающем свете дня, висели толстые, липкие нити паутины.

Перепрыгнуть такой несложно, однако…

— Высоко… — выдохнула девушка, притормозив, — я не…

Некогда искать альтернативы!

Я подхватил Мирту на руки. По сравнению с тяжестями, которые я привык таскать, она была как пушинка. Килограмм сорок пять.

Она от неожиданности завизжала и крепко вцепилась в меня, когда я оттолкнулся от земли.

— Попались, гниды! — от голоса сзади по спине выступил холодный пот.

Не от крика, а от короткого, сухого щёлка арбалетной тетивы.

Горячая, разрывающая боль пронзила плечо. Толкая меня вперед. Выбивая из равновесия. Мы с Миртой, беспомощно кувыркаясь, полетели вниз по склону.

Я прижал к себе Мирту стараясь смягчить падение, хотя бы для нее. В итоге влетел в паутину. Она замедлила падение ровно настолько, чтобы мы не разбились.

Приземлился я на бок, ударившись о валун. Если бы не крепкие от рождения кости, я бы себе все ребра переломал.

Во рту стало солоно от крови. А сверху раздались приглушенные голоса:

— Попал! Свалились! В Паучий Лог!

— И чё, лезть за ними?

— Да ну нахрен! Стиви туда уже полез, и где он мать его, сейчас?

— Ага, он мне полтос должен и зелье маны. И не вернет теперь, сука.

— Ладно! Ну их в пекло. Кузнец все равно от яда сдохнет, че я, зря стрелы смазал что ли. А магичку и так сожрут.

Твою ж мать. Рана горела адским пламенем, в голове уже пульсировала боль.

Я лежал на холодном камне, чувствовал, как яд пульсирует в такт бешено колотившемуся сердцу. В ушах звенело, в глазах плыло.

— Кир?! Кир, ты живой?! — услышал я испуганный шепот Мирты.

Её бледное лицо освещал лишь крошечный огненный шарик.

Я с трудом сумел приподняться. Мирта была в норме, отделалась лишь парочкой синяков, разбитыми коленками и локтями.

Посох девушки лежал рядом. Вернее то, что от него осталось… Древо расколото надвое, кристалл треснул и потух.

Где Брок и Лок — неизвестно. Да и выжили ли они вообще?

— Живой, — ответил я Мирте.

Я зажмурился, чувствуя как горит плечо. Черт, болт прошил насквозь, кончик торчал аккурат возле подмышки. Больно, но в целом терпимо. Ничего жизненно важного не задело.

Стоило облегченно выдохнуть. Как в ту же секунду Система «порадовала» меня:

【Статус: отравление】 ● Токсин Королевского Скорпиона. До некроза тканей сталось: ~00:14:38

Иронично. Королевского скорпиона я всё же нашел. Но был нюанс. Да и, похоже, с ответом Мирте я поторопился. Потому что был к смерти гораздо ближе, чем думал.

Глава 3

Таймер тикал, совпадая с ритмом бешеного сердца. Четырнадцать минут. Меньше четверти часа до необратимого некроза.

【Системный квест принят: «Средство от яда»】 【Цель: найти противоядие】 【Дополнительная цель: найти Залежи Арфита (1)】 【Награда: 】 ● Навык 【Поиск Руды】

— Мирта… У нас тут маленькая проблема, — просипел я, с трудом поднимаясь на локте. — Болт был отравлен.

Её глаза расширились, а огненный шарик чуть не погас.

— Отравлен? — она замерла на секунду. — Что значит «отравлен»? Чем отравлен?

— Думаю, это яд королевского скорпиона. Иронично, да? — ведь его жало нужно было для починки заветного артефакта. — Я умру примерно через пятнадцать минут.

【До некроза тканей: ~00:13:44】

Немного быстрее, но говорить о цифрах в голове я не стал.

— Что нам делать? Нужно противоядие, да? — Мирта пыталась скрыть панику, получалось не очень.

— Противоядие мы точно здесь не найдём.

【Дополнительная цель: найти залежи Арфита (1)】

Перед глазами вновь вспыхнуло сообщение.

Система что, решила подсказать мне?

Но почему Арфит? Это же бред какой-то.

Арфит — идеальная «губка» для впитывания магии, но причем тут яд?

Яд королевского скорпиона — это яд животного происхождения.

Однако. В обычном виде он быстро теряет свои свойства, полтора часа, не больше.

Я изучил вопрос накануне, когда узнал, какие ингредиенты мне будут нужны.

Что касается яда. Вероятнее всего, он был сделан алхимическим путём, с применением магии. Большинство ядов для стрел и оружия делают именно так.

Следовательно — яд должен считаться магическим, и арфит прекрасно впитает его.

— М-может… его можно прижечь или как-то выкачать. Я могу попробовать его отсосать, — Руки Мирты дрожали, когда она ощупывал мою рану. — И… и стрелу нужно убрать.

— Нет, сама отравишься. Да и бесполезно это. Давай разберемся с болтом, а дальше у меня есть идея. Так, отломай его там, где оперение, а я вытащу спереди.

И это будет чертовски неприятно.

— Хорошо, — Мирта вдохнула, но взялась за древко уверенно. Ей, похоже, это было не впервой. — Готов?

— Всегда готов.

Хруст, резкий рывок наконечника. Темная струйка крови пропитала рубашку. Но боли я почти не почувствовал. Яд действовал.

Я порвал рубашку. Точно, вокруг раны образовались зелёные прожилки.

— Нам нужна руда, арфит. Она способна впитывать магию, а также яды синтезированные с помощью алхимии. Я уверен, она здесь есть. И мы её найдем.

Иначе я покойник.

— Ладно, поняла, — Мирта поднялась с коленок и вытянула ладонь с огненным шариком, освещая путь, — Как она выглядит?

【До некроза тканей: ~00:11:15】

Я поднялся, опираясь на стену. Голова кружилась, а перед глазами плясали цветные вспышки.

Дело плохо…

— Смотри на отсвет от стены. Если будет синим, то это оно!

— Здесь нет! — Она металась от одной стены к другой, свет скользил по мшистым наростам и жилам простого кварца. — Кир, я не вижу!

— Должна быть… — я поковылял за ней. Каждое движение отзывалось тупой болью. — Ищи… синее свечение…

【~00:10:21】

Отчаяние накатывало волной. Мирта, споткнувшись, чуть не уронила свой огонёк.

— Может, её тут вовсе нет? — в её голосе прозвучала паника, — Что нам тогда делать, Кир?

【~00:07:52】

Внезапно я вспомнил. В детстве, в кузнице, Мастер Горн говорил: «Руды, что пьют магию, не любят открытых мест. Ищи в щелях, у самого пола, где темно и сыро».

— Внизу! — хрипло крикнул я. — Свети у основания стен!

Мирта, дрожа, опустила шар. Луч скользнул по груде камней, задержался на тёмной расщелине покрытой паутиной… и там, в самой глубине, слабо мерцал тусклый синий отблеск. Не яркий, едва заметный, но безошибочно металлический.

— Там! — она бросилась к щели, пытаясь разгрести камни руками. — Я не могу добраться!

【~00:06:10】

Я взял у Мирты обломок посоха и сжав его в руке вонзил в щель, с силой налегая всем телом. Камень поддался с неприятным скрежетом. Внутри, как россыпь холодных звёзд, лежали заветные кристаллы Арфита.

【Обнаружен: Арфит (Редкая руда). Свойство: Пассивное поглощение магической энергии.】

— Кристалл… Дай кристалл! — выдохнул я.

【~00:04:23】

Мирта протянула мне треснувший камень от посоха. Отколоть кусок руды с помощью острого обломка камня я точно смогу. Все равно, что зубилом сбивать.

Со всего размаха ударил по руде. Хорошо, что не закалённый он весьма хрупкий.

Осколки Арфита разлетелись по полу. Я схватил самый крупный, начал с яростью тереть о камень, торопясь заострить край.

— Быстрее… — шептала она, глядя на моё почерневшее плечо.

【~00:02:47】

Времени не было. Ни на порошок, ни на раздумья. Только отчаянный шаг.

Собрав последние силы, я резко вонзил осколок в распухшую плоть. Тёмная кровь хлынула ручьём. Я крепко сжал зубы, впиваясь ногтями в землю, но почти сразу почувствовал, как жгучий яд отступает, сменяясь успокаивающей прохладой.

【~00:01:01】

Арфит тянул магию яда, высасывая её из моей крови. Через несколько минут я отбросил окровавленный кусок руды в сторону и смог перевести дух.

【Статус: кровотечение. смертельная доза токсина нейтрализована】/

【Системный квест: «Средство от яда» выполнен】 【Награда: 】 ● Навык изучен【Поиск руды】

— Пронесло… — выдохнул я, откидываясь на спину. — Получилось…

Мирта, не сдерживаясь, тихо всхлипнула от облегчения.

— Не верю, что это сработало.

— Я тоже… — признался я.

— Погоди, у тебя кровь пошла сильнее! — она порвала подол своего платья, приложила ткань к моему плечу и перетянула его.

Добрую часть яда вывели, кровь остановили — хорошо. Силы ко мне возвращались. Но мы по прежнему были внизу, а впереди неизвестность. Прежде чем идти дальше, нужно было оружие.

Потому что с каждым шагом паутина становилась гуще. А красные огоньки глаз в темноте — ярче.

Я сконцентрировался на желании найти руду, тем самым использовав навык поиска руды.

【Поиск руды】 ● Поиск руды в радиусе 2-ух метров

Пространство впереди покрылось тонкой синей сеткой, выделяя руду ярким белым контуром.

Кварц. Есть даже внушительные образцы. Добыть будет не трудно. В теории.

Сначала найдем слабое место. Я попросил Мирту мне посветить.

Вот, отличный экземпляр, подойдёт идеально.

Теперь создадим стресс-точки. Острым камнем, я начал методично бить в уязвимое место.

Так. Нужен рычаг. Палки от посоха подойдут. И вбиваю их, используя камень как молоток, в созданную трещину.

И-и-и. Бум!

Ну, он конечно не красавец, но… булыжник солидный. С кристаллической структурой внутри.

Беда в том, что кварц очень твердый, он может царапать сталь. Но у него нет вязкости. Это значит, что при сильном ударе он не согнется и не поглотит энергию, а расколется, как стекло.

Потому этот булыжник в самый раз. У него нет четких граней. Главное приделать его покрепче. А лучше… выплавить.

— Мирта. Мне нужно, чтобы ты, также, как и с доспехами Брока, раскалила руду. А я подставлю обломок твоего посоха. Попробуем кое-что.

Скрепя сердце, Мирта передала мне одну из двух частей древка. Сразу видно, посох был ей дорог. Может, она верила, что сможет его починить?

Ну, мне сейчас от него проку больше.

Обломок древка посоха послужит как рукоять, а крупный, тяжёлый булыжник кварца, будет навершием.

— Хватит сил нагреть его? — я кивнул на заготовку.

— Сейчас попробую, — Мирта направила обе ладони на слиток. И тот вскоре стал накаляться.

Мирта побледнела, на лбу выступил пот. Девушка сжигала ману из перстня. Насколько я знал, это был проводник, который черпал её силы напрямую. А посох позволял трату сил заметно уменьшить. Действуя, как катализатор.

Сейчас он оплавится и на выходе должно получиться что-то вроде дубинки.

【Создан предмет: «Молот Выжившего» (F-ранг, временное оружие)】

Ну, или молота.

Я сразу же решил его проанализировать.

【Предмет: Молот Выжившего】 【Качество: низкое】 【Прочность: 100/100】 【Дефекты: отсутствуют】 【Свойство: Оглушение】

Впервые создал нечто подобное в полевых условиях, и уже открыл для него свойство. Оглушение — крайне полезно, учитывая в какой ситуации мы оказались.

— Ты собрался что-то ковать? — немного недоумевая высказалась Мирта, глядя на молот из кварца.

— Нет, я собрался расчищать нам путь на свободу.

Я закинул одноручный молот на плечо.

— Может лучше подождем помощи гильдии? Нас точно найдут, когда увидят что Брок и Лок вернулись без нас! — предложила Мирта, заламывая пальцы и с недоверием косясь в глубь темного провала подземелья.

— Чем быстрее выберемся отсюда, тем скорее их найдем, — я пристально посмотрел на девушку, — Ты со мной?

Она ненадолго задумалась, сжала кулаки, кивнула и уверенно ответила:

— С тобой!

Стоило мне сделать ещё шаг, как система уведомила:

【Создана новая связь: Мирта Пламенева — Волшебница C-ранга. Ранг: ✮☆☆☆☆☆☆☆☆☆ (1/10)】 — выскочило оповещение.

Новая связь? Какая ещё связь? А вот сейчас не понял.

【Теперь Мирта Пламенева может присоединиться к отряду】 — тут же пояснила Система.

Не то чтобы стало понятнее.

【Группа: Мирта Пламенева присоединилась к отряду】

В левом верхнем углу поля зрения я увидел её имя, уровень, а также странные символы:

【Мирта, Волшебница 11.ур: ▮▮▮▮▯】

Впервые перед моими глазами Система выдала такую информацию. Уровень — это понятно, уровень силы. А деления? Должно быть состояние здоровья. Полные деления — всё хорошо. Пустые — всё не очень хорошо. Если, конечно, судить по первому взгляду.

Выходит, если все деления опустеют, она умрёт?

Значит, на данный момент я — лидер группы. Нужно следить за показателями и защищать Мирту.

— Тогда вперёд, — ответил я наконец Мирте. — Пойду первым, а ты свети и оставайся за моей спиной, поняла?

— Угу, — кивнула Мирта, пристроившись ко мне сзади.

Продвигаясь дальше по пещерам, мы столкнулись с парой слепых пещерных пауков размером с кабана.

Я сделал пару шагов вперёд. Молот оказался действенным.

Двумя точечными ударами я расколол хитин пауков и оглушил их, а Мирта, подобрав с пола два острых обломка камня, метнула их с поразительной точностью, добив оглушенных членистоногих.

— Мерзкие твари! Как же я их ненавижу… Спасибо Кир.

Ну, когда прикроватный паучок размером с собаку, да. Трудно пылать к нему симпатией. Особенно, когда он пытается тебя сожрать.

— Не за что. Ты молодец, хорошо их поджарила, — похвалил я её.

С убитых пауков я решил собрать жилы, вдруг пригодятся.

— Фу, что ты делаешь? — скривилась Мирта.

— Жилы пауков достаточно крепкие, могут и пригодиться, — пожал я плечами.

Затем мы продолжили двигаться дальше. Иногда огонёк Мирты затухал из-за недостатка маны, но вскоре разгорался с новой силой.

— Может туда не пойдём? — Мирта прижалась грудью к моей спине и крепко обхватила за торс, в попытках остановить.

Я огляделся, вспомнил весь путь, и не припомнил ни одной развилки. Следовательно — путь пока что у нас один.

— Другой дороги нет, — сообщил ей я.

— Просто, есть одна проблемка… — Мирта отступила на пару шагов, лицо её побледнело.

Огонь, что освещал наш путь, тут же потух… Вот это, очень, ОЧЕНЬ плохо! Я ринулся к девушке и потряс её за плечо.

— Что случилось? Тебе плохо?

— Мана на исходе, — виновато улыбнулась она. — Мне трудно концентрировать её без посоха.

— У нас гости.

По уголкам уже сползлись членистоногие, голодные твари. Светящиеся глаза устремились на нас, как на самый аппетитный прожаренный стейк.

— Прости, с-сейчас! — она попыталась создать огненную сферу в ладони, но было уже поздно.

Вокруг нас собралось столько особей, что и не сосчитать. Твари подползали ближе с каждой секундой. Там, во тьме, настоящий рой. И этот рой обгладает наши кости за считанные секунды.

— Бежим! — я схватил Мирту за руку сразу же, как в её левой ладони зажглась сфера.

Голодным тварям было уже всё равно на огонь, они помчались за нами на всех лапках, а земля под ногами задрожала. Что-то грядёт.

С такой погоней нам не совладать. Как только мы покинули тоннель и очутились на открытой местности, я остановился и со всей силы метнул молот в потолок, аккурат над тоннелем, отчего тот обрушился, придавив несколько особей.

Путь назад был отрезан, зато теперь мы смогли перевести дыхание.

— Хочу домой… — тяжело дыша, озвучила Мирта своё желание.

— А кто нет? — ответил я, также тяжело дыша.

Мы стояли посреди огромного грота, освещенные лишь дрожащим огоньком в ладони Мирты.

Тяжелый, густой воздух, пахнущий прокисшим медом и разложением, от которого першило в горле. Ноги вязли в липком полу, словно в застывшем сахаре, а с потолка на лицо капала противная, маслянистая влага. Вокруг висели десятки коконов.

— Кажется, мы пришли прямиком в столовую, — мрачно констатировал я, поднимая с земли молот.

Пол под ногами стал скользким, кругом всё покрыто паутиной и слизью. Значит стоит ступать аккуратно.

— Мне это не нравится… Ой как не нравится, — дрожащим голосом озвучила Мирта.

Мне, впрочем, это тоже мало о чем приятном говорило. Проход становился всё шире. Я стал замечать коконы вокруг нас, многие из них размером с человека… из одного из них торчал знакомый красный колпак.

— О как. Ты можешь его немного подпалить? — указал я на кокон.

Девушка кивнула. Огонек заплясал на паутине, сжигая её практически моментально, так, что остальные даже не задело.

Тело мертвого бандита в красном колпаке вывалилось на пол. Хм. Оружия при нем не было, зато была сумка. В которой оказались пятьдесят медных монет. И! Зелье восстановления маны.

— Мирта, у меня для тебя подарок! — я с улыбкой протянул зелье девушке.

Она поблагодарила меня, распечатала колбочку и выпила одним махом.

— Как же хорошо… — она вытерла губы рукавом и отдала мне пустой флакон. — Спасибо.

— Да не за… — рядом со мной что-то капнуло, проделав дыру в теле «красного колпака».

На потолке, в центре, словно кошмарный идол, виднелась гигантская, покрытая слизью и останками паутина. И на ней было нечто.

Паучиха. Огромная, мать её, паучиха. Размером с целую карету. Её брюшко, раздутое до чудовищных размеров, слегка пульсировало, а восемь глазищ, как раскалённые угли, сразу же уставились на нас.

Мы с Миртой замерли. Звуки, запахи, даже пыль в воздухе — всё остановилось.

Она такая огромная… и такая голодная, что лобовой бой — самоубийство. Бежать некуда, нужен план. Нужна тактика. Любая, даже самая отчаянная.

Внезапно выскочило уведомление:

【Достижение получено: «Тактическое Превосходство»】 【Вы признали превосходство Противника, но не сломились. Ваш разум, отбросив гордость, ищет путь к выживанию через стратегию.】

【Награда: 】 ● Доступ к режиму «Пошаговый Бой»

И сразу же после этого:

【Обнаружена критическая угроза: Уровень 15】 【Уровень группы ниже рекомендованного: доступ к Тактическому Меню разблокирован】

Всплыло меню, ранее которого я никогда не видел:

【Выберите режим боя: 】 【▶ Реальное время (Рекомендуется Для Ур. 16+)】 【▶ Пошаговый бой (Рекомендовано)】

Время вокруг сильно замедлилось, будто Система дала мне время подумать:

Так вот оно что… Система откликнулась на моё осознание необходимости в тактике. Не просто дала подсказку — предложила инструмент.

Но сейчас, глядя на это чудовище, понимая наше положение… Этот «пошаговый режим» казался мне единственным логичным выходом.

Возможно пошаговый режим даст нам некоторое преимущество.

Раз уж предлагают… Давай, Система, покажи, на что ты способна!

【▶ Пошаговый бой】 — сконцентрировался я на опции.

Я крепко сжал рукоять ранее созданного молота.

【Режим пошагового боя активирован】

【Чёрная Матрона, ур.15: ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮】

Время возобновило свой ход, теперь я видел поле боя несколько иначе. Мирта замерла в боевой стойке, её глаза были широко раскрыты от удивления.

— Пошаговый что? — недоумевала Мирта, оглядываясь по сторонам. — Кир? Что происходит? В моей голове… команды?!

— Доверься им! — крикнул я, уже понимая, что некоторые функции Системы, по крайней мере этот «режим боя», может распространяться и на других. — Это наш шанс!

Слева плавно выскользнуло жирное уведомление:

【СТАРТ БОЯ】

【ХОД КИРА. ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ: 】

【▶ АТАКА】 【▶ НАВЫК】 【▶ ЗАЩИТА】 【▶ ПРЕДМЕТ】 【▶АНАЛИЗ】

В первую очередь я выбрал последнюю опцию.

Я сконцентрировался на 【▶АНАЛИЗ】в выскочившем меню.

【ЦЕЛЬ: ЧЁРНАЯ МАТРОНА. СКАНИРОВАНИЕ…】 【СЛАБЫЕ ТОЧКИ ОБНАРУЖЕНЫ: СУСТАВЫ ПЕРЕДНИХ КОНЕЧНОСТЕЙ (УЯЗВИМЫ К ФИЗ. УРОНУ), НЕЗАЩИЩЕННОЕ БРЮШКО (УЯЗВИМО К ОГНЮ)】

Идеально. К тому же, как оказалось, анализ не тратит мой ход!

Следом я выбрал【▶АТАКА】и мысленно прицелился в ближайший сустав её передней лапы.

Моё тело сдвинулось с места. Само. Я сделал рывок и изо всех сил ударил молотом по хитиновому сочленению.

БУМ!

Раздался оглушительный хруст. Матрона взревела, и её полоска здоровья уменьшилась на два деления.

【Чёрная Матрона, ур.15: ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▯▯】

【ХОД МИРТЫ】

Девушка ни капли не растерялась, она мгновенно оценила ситуацию и, видимо, получив свою собственную подсказку от моей Системы, решила действовать.

— Игнис! — выставив обе ладони, она выпустила огненную стрелу прямо в основание другой лапы паучихи. Хитин почернел, ещё два деления здоровья босса опустело.

【Чёрная Матрона, ур.15: ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▯▯▯▯】

【ХОД ЧЁРНОЙ МАТРОНЫ】

Чудовище, тяжело дыша, повернулось ко мне. Огромная тень накрыла меня. Я увидел, как оно готовит атаку!

【РАЗМАШИСТЫЙ УДАР】

Я мог бы попытаться уклониться, но не смог сдвинуться с места. Система не позволяет совершать какие-либо действия вне своего хода. Это усвоили!

Паучья лапа с широким размахом ударила меня. Самое неприятное — прямо по рёбрам.

Удар был достаточно сильным, чтобы отбросить меня на несколько шагов назад. Было больно, но я сразу вскочил на ноги. Внезапно в левом верхнем углу явилась полоска и моего здоровья, она находилась на уровень выше показателей Мирты.

【Кир, Кузнец 10.ур: ▮▮▮▮▯▯▯】 【Мирта, Волшебница 11.ур: ▮▮▮▮▯】

— Кир?! Ты цел?! — обернулась ко мне Мирта.

— Жить буду, — ответил я, выпрямляясь.

Теперь Матрона была ранена и медлительна.

【ХОД КИРА】

Я снова выбрал:

【▶АНАЛИЗ】– и система подсветила её пульсирующее, уязвимое к огню брюхо.

— Мирта! Теперь брюхо! — крикнул я, уже зная, что в этом режиме она меня прекрасно меня слышил и понимает.

Если эта тварь ударит меня так ещё раз, дела будут плохи. Теперь надо попробовать защититься.

Я сконцентрировался на опции【▶ ЗАЩИТА】

Моё тело мгновенно отреагировало — я принял низкую, устойчивую стойку. Вцепился в рукоять молота двумя руками и перевёл его в горизонтальное положение. Мышцы напряглись.

【ХОД МИРТЫ】

Девушка кивнула, её лицо озарилось решимостью.

— Пиро Канон! — выкрикнула Мирта, — и сконцентрированный луч пламени ударил прямиком в уязвимую плоть. Огонь прожигал её изнутри. Полоска здоровья Матроны стала таять на глазах, опустошаясь деление за делением.

【КРИТИЧЕСКИЙ УРОН! 】

【Чёрная Матрона, ур.15: ▮▮▮▮▮▮▮▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯】

【ХОД ЧЁРНОЙ МАТРОНЫ】

Раненое чудовище издало оглушительный визг. Вместо атаки на одного из нас, оно резко дёрнуло брюхом, и из паутинных бородавок вырвался густой туман.

【ТУМАН ЯДА】 — начал быстро заполнять всё пространство вокруг.

【ОТРАВЛЕННАЯ ЗОНА! 】 【ВСЕ ЦЕЛИ НА ПОЛЕ БОЯ ПОЛУЧАЮТ 1 ЕД. УРОНА ЗА ХОД 】 【ЯДОВИТЫЕ ПАРЫ МЕШАЮТ СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ НАВЫКОВ НЕВОЗМОЖНО】

Я почувствовал, как едкий дым обжигает лёгкие. И оборонительная стойка тут, понятное дело, никакой погоды не сделала.

Внезапно в левом верхнем углу снова высветились показатели здоровья:

【Кир, Кузнец 10.ур: ▮▮▮▯▯▯▯】 【Мирта, Волшебница 11.ур: ▮▮▮▯▯ 】

Наши показатели здоровья снова уменьшились.

【ХОД КИРА】

Вновь мой черёд.

— Она травит всё вокруг! Нужно закончить быстро! — закашлялся я, оценивая ситуацию. Защита бесполезна против облака яда, мы всё равно будем терять силы.

Оставался лишь один вариант

【▶АТАКА】

Я прицелился в треснувший хитин на её головогруди, куда ранее попадал мой молот. Удар пришёлся точно в цель! Хитин треснул сильнее, обнажив уязвимую плоть.

【КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! 】

【Чёрная Матрона, ур.15: ▮▮▮▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯】

【ХОД МИРТЫ】

— Я… не могу сосредоточиться! — голос Мирты дрожал от напряжения. Надышавшись ядовитыми парами, она громко кашляла. — Кхе-кхе! Яд блокирует магические каналы!

— Не сдавайся! — крикнул я. — Просто бей в открытое место, чем угодно!

Мирта, превозмогая, собрала остатки сил. Вместо мощного заклинания, она просто подскочила к чудовищу, выхватила из-за пояса подобранные ранее острые осколки камней, и всадила их в обнажённую плоть Матроны.

Мирта явно использовала【▶ ПРЕДМЕТ】

Удар был достаточно точным и сильным.

【Чёрная Матрона, ур.15: ▮▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯】

【ХОД ЧЁРНОЙ МАТРОНЫ】

Из последних сил Матрона попыталась атаковать меня.

【ЯДОВИТЫЙ ШИП】

Но её движения были НАСТОЛЬКО медленными и неуклюжими, что мои ноги как будто сами совершили манёвр, и я отскочил в сторону. Шип просвистел прямо над ухом.

【ПРОМАХ!】 — с некой радостью сообщила Система.

Я увернулся? Вот так просто?

【ХОД КИРА】

Пора было заканчивать это представление.

— Сдохни! — выкрикнул я, вкладывая в удар всю оставшуюся силу.

Я выбрал 【▶АТАКА】и изо всех сил ударил молотом прямо в трещину на голове чудовища.

【Чёрная Матрона, ур.15: ▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯】

【БОЙ ОКОНЧЕН! 】

【ЧЁРНАЯ МАТРОНА ПОБЕЖДЕНА】 【Получено: 750 ед. опыта】

【УРОВЕНЬ ГРУППЫ ПОВЫШЕН! 】

【Кир, Кузнец 10.ур → 12.ур! 】 【Мирта, Волшебница 11.ур → 13.ур! 】

Я получил уровень… Как приятно, давненько его не повышал. Почувствовал, как силы в руках слегка прибавилось. Как я понял, уровень — это общий показатель силы. И чем он выше, тем сильнее, живучее, ловчее и умнее любое существо.

Тем временем гигантская туша Матроны обмякла и рухнула на каменный пол. Ядовитый туман медленно рассеялся. Пошаговый режим боя отключился. Мы стояли, тяжело дыша и опираясь друг на друга.

Стояли победителями.

— Что, уф-ф, это было? — подняла на меня глаза Мирта. — Время остановилось… и у меня в голове были… команды?

— Ага, что-то вроде того, — я ответил уклончиво. — Сразу говорю, со мной, как и с тобой — это впервые.

И это чистая правда. Система никогда раньше не подключала кого-то еще.

— Просто поверить не могу, — засмеялась она в конце. — Должно быть, сами боги вмешались, чтобы помочь нам!

Ну да, боги… — усмехнулся я мысленно. В богов я не верю и никогда не верил, но вдруг Система — и есть бог?

Выбор режима боя, полезная функция, и крайне странная. И что самое любопытное, Система показалась Мирте. Значит она взаимодействовала с ней практически на том же уровне, что и я.

Никогда не слышал, чтобы другие люди говорили о ней. Я подозревал, что Система редкость. Но возможно я единственный в своем роде.

— Знаешь, — я опустил молот, одышка все еще мучила после изнурительного боя. — За скорпионами мы уже не пойдем. Но яд с паучихи надо бы собрать.

— Я к этой штуковине не притронусь!

— Почему? Ты у нас вроде эксперт по паукам.

— С чего ты это вообще взял?! — возмутилась Митра.

— Ты же сама мне сказала, что яд Чёрной Матроны лучше!

— Да, но… из книг! По чучелам в академии! А это… — она с отвращением ткнула пальцем в расползающуюся тушу. — Это пахнет, шевелится и из неё течет!

— Значит, будешь моим научным консультантом, а я буду работать руками, — я подобрал с пола короткие, относительно прямые обломки чьего-то кинжала. Вероятнее всего клинок принадлежал кому-то из жертв.

Мирта сжалась и отошла на шаг назад, делая вид, что изучает узоры на потолке, пока я с отвратительным хлюпающим звуком погрузил импровизированный щуп в брюшко твари.

— Так… Фу… Там, вроде, должен быть мешочек… железистый… — она говорила, глядя в сторону и слегка зеленея. — Темно-фиолетовый. Не порви, а то все выльется!

Я копался, стараясь не думать о том, что чувствуют мои пальцы внутри тушки. Наконец, щуп наткнулся на что-то упругое и плотное.

— Вроде нашел.

— Отлично! Теперь аккуратно… — Мирта сделала пол-оборота, чтобы не видеть, и продолжила инструктаж, уставившись в стену. — Поддень и вытащи. Только, ради всего святого, не лопни!

Судя по её бледному лицу, я совершал какой-то противоестественный акт вандализма.

Мне это напомнило мои первые дни в кузне, когда Стефан с таким же лицом учил меня, как правильно выковывать клинок, чтобы не испортить дорогую сталь. Только вместо раскаленного металла у меня в руках была ядовитая паучья требуха.

Я медленно, с чувством, тактом и расстановкой, извлек искомый орган. Он был размером с мой кулак, пульсировал и переливался густым, маслянисто-лиловым светом.

【Получено: Ядоносная железа Черной Матроны】 【Качество: превосходное (не повреждена)】 ● Концентрированный нейротоксин. Смертелен для большинства живых существ. Является высокооцененным алхимическим компонентом. ● Не разбивать.

— Получилось, — я показал ей добычу.

Мирта рискнула бросить взгляд и тут же отвела его.

— Фу. Убери. Быстро. В какой-нибудь флакон. На, держи… из-под маны.

— Благодарю.

Я достал пустой пузырек из-под зелья маны, аккуратно, как учил Стефан обращаться с хрупкими кристаллами, упаковал железу внутрь и закупорил.

— Ну что, — я вытер испачканные руки о штаны. — Идем искать выход?

— Да, нам и правда лучше убраться отсюда. Мне определенно нужна ванна.

Мы двинулись дальше, в очередной тоннель. Вскоре стены стали ровными, на них проступали древние, полустертые руны. На простые пещеры уже не похоже, может гробница? Или руины древнего города.

— Не похоже, что мы движемся к поверхности, — Мирта внимательно разглядывала исписанные рунами стены.

— Ага. Есть предположение, что это за символы?

Мирта ненадолго задумалась.

— Нет, — покачала головой девушка, — впервые такое вижу.

Мы наткнулись на завал. Тупик, но я почувствовал за ним сквозняк, тянет вниз. Да и сам завал состоит из небольших булыжников, вдвоем точно сможем его разгрести.

— Чувствуешь сквозняк? — я начал разгребать камень за камнем.

— Да, — Мирта зажгла в руке огненную сферу, пламя потянулось вниз.

После чего, она помогла мне разобраться с преградой. Уже через пару минут мы стояли перед пропастью… или ямой. В темноте не видно дна.

— Нам нужно вниз, — уверенно сказал я. — Поможешь?

— Кир, я думала мы хотим выбраться отсюда… — её глаза округлились. — Пока что мы только глубже спускаемся.

— Есть идеи получше?

— Нет, — помотала головой девушка. — Но как мы туда спустимся? — подошла она ближе к краю и посмотрела вниз.

Хм, вопрос хороший. Но у меня в голове созрела одна идейка.

— Как скалолазы!

Из прочных, гибких жил двух пауков, которые я собрал до боя с Матроной, и остатков кожаных ремней с нашей амуниции, я быстро соорудил подобие перчаток с крючьями.

【Создан предмет: «Когти Скалолаза» (F-ранг, Временный артефакт)】 【Качество: низкое】 【Прочность: 20/20】 【Дефекты: отсутствуют】

— А они точно тебя выдержат? — засомневалась Мирта, глядя на меня с новым изобретением.

— «Нас» выдержат. Наверное. Не уверен, — на моих губах расползлась неловкая улыбка.

Сказать что Мирта была в ужасе — ничего не сказать.

— Ладно, если уж разбиться насмерть, то вдвоём, — на секунду Мирта даже приободрилась.

— Полезай мне на спину и держись крепче, — я присел на корточки и дождался, пока девушка не повиснет на мне.

Немного неловко, но всё когда-то бывает впервые. Даже смертельное падение в бездну.

Её руки обвили мою шею с такой силой, что я на мгновение почувствовал себя в петле на эшафоте.

— Эй, полегче, — я хрипло кашлянул. — Цель — спуститься, а не отправиться в мир иной прямо здесь и сейчас.

— Прости, — она чуть ослабила хватку, но её ноги, обхватившие мою талию, всё ещё дрожали от напряжения.

Я встал, стараясь не думать о том, насколько хлипкими выглядят эти «Когти Скалолаза». Вес двоих — серьёзное испытание для импровизированного снаряжения.

— Готовься, — предупредил я, разворачиваясь к краю пропасти. — Главное — не смотри вниз.

— А ты раньше сказать не мог?!

Я сделал первый шаг в пустоту. Вонзил когти в грубую каменную стену и приступил к спуску. Камни осыпались под нашим весом, глухо звякая где-то внизу. Мы замерли, раскачиваясь на тонких жилах. Сердце бешено колотилось, где-то на уровне горла.

— Всё в порядке, — пробормотал я больше для неё, чем для себя. — Держимся надежно.

Я продолжил медленный, мучительный спуск. Каждое движение было с расчётом и риском. Когти скрежетали по камню, цепляясь за малейшие выступы. Мирта прижалась ко мне всей грудью, её дыхание было горячим и частым прямо у меня за ухом. Я чувствовал, как быстро бьётся её сердце.

— Кир… — прозвучал её голос в ухе, заставив меня вздрогнуть и едва не сорваться.

— Что?

— Ничего… Просто… не отпускай.

Вот уж задача. Говорят, иногда нужно просто отпустить прошлое… Но отпустить здесь — значило отправить нас обоих в свободный полёт. Я не ответил, нужно экономить силы и концентрацию. Пот уже залил глаза, мышцы рук горели огнём. С каждым метром «когти» трескались, их прочность таяла на глазах.

【Прочность: 12/20】 — вежливо уведомила Система.

Внезапно камень, за который я зацепился, вырвался из стены с треском.

— Держись! — я успел крикнуть, прежде чем мы провалились вниз на пару метров, пока когти не впились в новую трещину, остановив падение рывком, от которого у меня хрустнула спина.

Мирта подавила крик, вцепившись в меня как кошка. Её длинные ногти впились мне в плечи даже через ткань.

— Всё… всё в порядке? — тихонько спросила она. — Или мы уже умерли?!

— Просто небольшая… заминка, — я выдохнул, чувствуя, как трясутся от перенапряжения руки.

【Прочность: 8/20】

Мы не могли оставаться здесь. Я продолжил спуск, и на сей раз двигался быстрее. Ещё один срыв мы не переживём.

【Прочность: 4/20】

И тогда внизу, в кромешной тьме, я увидел её. Плоскую каменную площадку. — Почти, — прохрипел я, совершив последний рывок.

【Прочность 1/20】

…

【Прочность: 0/20】

— Прыгаем!

С Миртой на спине я едва удержал равновесие при приземлении.

Я взглянул в усыпанный светящимися кристаллами потолок пещеры. Мирта вжалась в меня, ткнувшись носом в воротник.

— Мы… живы? — шёпотом спросила она.

— Пока что да, — я выдохнул и похлопал её по спине. — Можешь меня отпустить. Мы на земле.

Она отстранилась так быстро, будто её ударило током. Щёки пылали таким румянцем, что его было видно даже в тусклом свете.

— Прости! Я просто… я… испугалась, — призналась она.

— Всё в порядке, — я сел и отряхнулся.

Она посмотрела на обломанные «когти», и неожиданно рассмеялась — срывающимся, нервным смехом, в котором была и истерика, и огромная радость.

Я тоже не удержался и ухмыльнулся, глядя на неё. Мы были грязные, измотанные и едва не разбились насмерть. Но мы были по прежнему живы.

И это было самое главное.

Перед нами расстилался зал, не похожий ни на что виденное ранее. Воздух здесь был сухим и наполненным запахом озона и пыли. Сводчатый потолок терялся в высоте, а стены покрыты фресками, что изображали мастеров. Они ковали звёзды.

В центре зала на массивном пьедестале стояла величественная статуя человека с молотом, испещрённым серебристыми прожилками.

И тут же, у подножия статуи, мы увидели его:

Исполинский Каменный Страж, неподвижный и величавый. Его тело, высеченное из чёрного базальта, было сплошь покрыто сложными, пульсирующими синим светом рунами.

【Обнаружена критическая угроза: ??? ,??? ур】

Уровень неизвестен? О как…

Мы замерли на пороге, боясь пошевелиться. Даже дыхание показалось мне неестественно громким.

Ладно паучиха, но ЭТО…

— Кир… — Мирта трясущейся рукой указала на исполина. — Смотри…

Я и так смотрел! Смотрел на этого молчаливого гиганта, чувствуя, как атмосфера этого места давит на нас.

Свет рун на груди Стража вспыхнул ярче, складываясь в новый, более сложный узор. Голос, который раздался в следующее мгновение, был не звуком. Резонанс вибрировал даже в костях.

— ПРОШЛО ТАК МНОГО ВЕКОВ, — раздался громоподобный шёпот.

Голем не двигался, но я ощутил его «взгляд» — две светящиеся бусинки.

— Я ХРАНИЛ ЭТО МЕСТО ОТ ВСЕХ… ОТ СОБСТВЕННЫХ ПОТОМКОВ… ОТ ИЩУЩИХ СИЛУ… ОТ ЖАЖДУЩИХ ЗНАНИЙ!

Мирта невольно сжала мою руку, её пальцы были ледяными.

— НО НАКОНЕЦ… Я ЧУВСТВУЮ ЭТО. НЕ ТРЕПЕТ И НЕ ЖАДНОСТЬ… А ЗОВ КРОВИ. ЗОВ НАСЛЕДИЯ!

Какой ещё зов, какое наследие? Мне Стефана с головой хватает. Ещё одну мастерскую я не потяну!

— ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ… ПОСЛЕДНИЙ ИЗ РОДА ЗВЁЗДНЫХ КУЗНЕЦОВ. ГОТОВ ЛИ ТЫ ПРИНЯТЬ СВОЁ НАСЛЕДИЕ?

Глава 4

«Готов ли ты принять своё наследие?» — прокрутил я вопрос Стража в голове.

Звучало как вызов. Откажешься — нарвешься на гнев. Примешь — неизвестно, что ждет. Ладно, черт с ним.

— Готов, — твёрдо ответил я.

Руны на груди Стража вспыхнули ярко-синим светом.

— ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ, — гул Стража прокатился по залу. — ВИЖУ, ТЫ ПРИШЁЛ НЕ ЗА СИЛОЙ, ЧТО РАЗРУШАЕТ, А ЗА ЗНАНИЕМ, ЧТО СОЗИДАЕТ. ПРОЙДИ ЖЕ, ОТПРЫСК.

С оглушительным скрежетом каменная глыба сдвинулась, открыв проход, сверкающий тёплым золотистым светом. Воздух потянул знакомым запахом — озон, раскалённый металл и сладковатый дымок благовоний.

Будто стою на пороге Гильдии кузнецов. И мандраж такой же.

Я уже сделал шаг вперёд, но замер и обернулся. Мирта стояла на месте, бессознательно теребя край своего рваного платья.

— А моя спутница? — спросил я стража, — Я не могу оставить её здесь одну. Она сражалась вместе со мной. И без нее я не пойду. Это моё условие.

Страж медленно повернул свою голову-глыбу. Давление его безмолвного внимания заставило Мирту съёжиться.

— ОНА НЕ НОСИТ В СЕБЕ ПЕСНЬ ЗВЁЗДНОЙ СТАЛИ. ЕЁ СТИХИЯ — ПЛЯШУЩЕЕ ПЛАМЯ.

Ну вот, приехали.

Мирта потупила взгляд, сжимая кулаки.

— ОДНАКО… Я ВИЖУ НИТИ, СВЯЗЫВАЮЩИЕ ВАС. ВХОДИТЕ ОБА, ДИТЯ ПЛАМЕНИ И ДИТЯ МОЛОТА.

— Слышала? — тихо сказал я, протягивая ей руку. — Давай посмотрим, что там.

Она кивнула, всё ещё не в силах вымолвить слово, и её пальцы с силой вцепились в мою ладонь.

Я набрал полную грудь воздуха и мы переступили порог.

— Воу… — выдохнул я. — Это…

— Невероятно! — дополнила Мирта.

Мы переступили порог, и у меня перехватило дыхание. Огромное круглое помещение под куполом, усыпанным кристальными звёздами. В центре пылал горн с серебристо-золотой субстанцией, похожей на расплавленную галактику. Наковальня, молоты, щипцы… Всё словно было выковано из чистого света. Это был не цех, а собор, где религией была работа с металлом.

— Добро пожаловать! — раздался голос из ниоткуда.

У центральной стойки возникло сияние, из которого вышла женщина. Серое одеяние, тёплая оливковая кожа, чёрные волосы и заострённые уши полуэльфийки. Её золотистые глаза изучающе скользнули по нам.

— Моё имя Лира, хранительница этой кузницы, — её губы тронула лёгкая улыбка. — Буду вашей помощницей. Как ваше имя, мастер?

Мастер? Это она мне?

Она приблизилась, и от неё повеяло теплом, как от раскалённой стали. Однако, я не отступил назад.

— Кхм. Мое имя Кир, — я кивнул в сторону. — а это Мирта.

— Мой создатель оставил меня служить тому, в ком пробудится звёздная кровь. Я рада, что вы явились. А то за две сотни лет я порядком утомилась от одиночества.

Она надула губки и проведя горячим пальцем по моему подбородку.

— Понимаю, — протянул я, чуть отойдя, — а парень снаружи разве не мог составить компанию? Вроде общительный.

— Нет, — Лира покачала головой, — зануды помешанные на протоколах не лучшие собеседники. Только если ты не хочешь умереть от скуки.

— Так, — вмешалась Мирта, встав между мной и ей, сложив руки на груди. — Все это очень интересно. Но что это за место, и кто ты вообще такая?

Лира посмотрела на Мирту, как на несмышленого ребенка.

— Как уже и было сказано, — я хранительница кузницы. А Кир мой мастер, — Лира сделала слишком явный акцент на слове «мой».

Стало жарче, чем было. И чует мое сердце, надо бы съехать на другую тему, да побыстрее.

— Лира, — при этом, я мягко подвинул Мирту за плечи, — а что значит «звёздная кровь»?

— Боюсь, протокол запрещает мне об этом сообщить, — развела она руками.

— Да она издевается, — процедила Мирта сквозь зубы.

— Это не по моей прихоти. Доступ к данным заблокирован. Не хватает мощности для полноценной работы как самой кузни, так и базы знаний. Поэтому, позвольте вам кое-что показать.

В воздухе замерцала магическая проекция:

— Перед вами «Сердце Звёздной Наковальни». Оно сейчас не в лучшей форме, как можете заметить по этим красным символам. Энергетический резерв на минимуме. Как я и сказала ранее, доступ к большей части функционала ограничен.

— И как его восстановить? — мне стало любопытно. Потому что Система никак не откликнулась, не дала задание, не рассказала ничего.

Что самое странное — даже анализ сейчас не реагировал.

Тем временем Лира продолжила:

— Первое: местонахождение Кузницы — величайшая тайна, раскройте ее лишь тем, кому всецело доверяете. Второе: сила, рождённая здесь, не должна служить злу. Третье: вы несёте полную ответственность за всё, что здесь происходит. Вы согласны, мастер?

Личная кузня… да о таком я и мечтать не мог!

— Согласен, — ответил я. В конце концов, а что я теряю? Меня не обяжут же здесь находиться до самой смерти.

— Тогда скрепим нашу договорённость, — Лира провела рукой по воздуху, и в нём вспыхнул свиток. Рядом возникло сияющее перо.

Или обяжут…

— Ваша подпись, Мастер Кир, — тихо произнесла Лира.

Я взял перо. Бегло пробежался по пунктам. По сути контракт состоял из того же, о чем говорила Лира.

Подпись.

В момент, когда чернила коснулись пергамента, правила вновь отпечатались у меня в сознании. Контракт рассыпался искрами.

— И последнее, — золотые глаза Лиры встретились с моими. — Кузница — живой организм. Она реагирует на намерения владельца. Чистота ваших помыслов и сила вашего мастерства определят ту мощь, что будет вам доступна.

— А если он окажется недостоин или нарушит правила? М? — тихо, но чётко спросила Мирта, снова сжимая кулаки.

Лира улыбнулась — загадочно и немного печально.

— Тогда Кузница… уснёт. Навеки. — Лира улыбнулась загадочно и печально. — Но я верю в свой выбор. Итак, Мастер Кир. С чего начнём?

Лира плавным жестом провела рукой по воздуху, и перед нами возник сияющий фолиант из маны. Страницы были испещрены незнакомыми рунами, которые в конечном итоге сложились в понятные для меня слова.

— Для начала предлагаю ознакомиться с текущим состоянием Кузницы. Этот фолинат — «Сердце» — меню управления. Через него вы сможете отдавать распоряжения и отслеживать все необходимые процессы.

Лира легонько коснулась страницы, и та подсветила нужные разделы.

Состояние Кузницы:

●Энергия: 100/100 (восстанавливается со временем, 10 ед. в час) ●Лунит: 450/2500 (основной ресурс для развития) ●Уровень Кузницы: 1 ●Доступные отделы: Главный зал, Кузня, Склад.

— Энергия тратится на любые активные действия: ковку, найм персонала, строительство, — пояснила Лира. — Лунит — топливо Кузницы. Он требуется для всего, что связано с ростом, развитием, а также созданием. Эти запасы остались с древних времён, но их едва хватит на первые шаги.

Персонал? О как. Надо будет узнать поподробнее.

Мирта, забыв про свою настороженность, с любопытством заглянула через моё плечо.

— А откуда брать этот… лунит? — спросила она.

— Основной источник — Глубины, — Лира указала на тёмный проход в дальнем конце зала, который я ранее не заметил. — Многоуровневое подземелье, прямо под нами. Оно кишит монстрами и хранит богатые залежи лунита и прочих материалов. По моим подсчётам оно небольшое. Всего-навсего сотня этажей.

Действительно. Сто уровней подземелья. Всего-навсего. Ерунда какая.

Она перелистнула страницу, и передо мной возникло меню с тремя основными опциями:

1. Инвентаризация и диагностика (оценка текущего состояния и потенциала). 2. Персонал (наём и управление помощниками). 3. Развитие (строительство новых отделов и улучшение существующих)

— Рекомендую начать с персонала, — сказала Лира. — Но решение остаётся за вами, Мастер.

Я внимательно изучил варианты. Энергии у нас всего сто единиц. В разделе «Персонал» я увидел первую доступную опцию. Сейчас и узнаем, что это такое:

«Каменный дух» Стоимость: 50 энергии + 100 лунита.

Описание: Простейший автономный работник. Может добывать лунит на верхних уровнях Глубин и выполнять простые поручения. Боевой потенциал минимален.

Если нанять двух таких, я потрачу всю энергию, но кузня получит стабильный, хоть и небольшой, приток лунита. С другой стороны, диагностика может показать мне скрытые возможности или проблемы.

— Кир, — тихо сказала Мирта, будто читая мои мысли. — Если эти… духи… смогут добывать руду, это избавит тебя от лишнего риска. Мы же не знаем, что там внизу.

Она была права. Стабильный доход ресурсов — основа всего.

— Давай начнём с найма, — решил я. — Двух камнедухов. Посмотрим, на что способны.

— Разумный выбор, Мастер, — кивнула Лира, и щёлкнула пальцами.

Лира подошла к небольшому бассейну со ртутеподобной жидкостью и произнесла несколько слов на древнем языке. Я ни слова не понял.

Поверхность жидкости забурлила, и из неё медленно поднялись две фигурки. Невысокие, где-то по пояс, сложены из булыжников и светящихся рун. Их «головы» повернулись ко мне, ожидая указаний.

— Ваши первые слуги, Мастер, — объявила Лира. — Теперь нужно лишь отдать им приказ.

— А как их зовут? — спросил я у Лиры.

— Им нужны имена? — вскинула бровь девушка.

— Ну да, они же работают на меня. Мои, эм, первые сотрудники. Хотелось бы с ними как-то познакомиться.

— Подойдите сюда, — вздохнула Лира, поманив пальцем камнедухов, — Представьтесь мастеру Киру.

— Жвакжвак! (восторженная речь камня). — представился первый

— Жвакжвак. (почтительная речь камня). — представился второй.

— Я не понял ни слова…

— Жвакжвак… (приунывшая речь камня).

— Ладно, ты! — я указал на первого. У него даже на голове появилась руна с соответствующей цифрой, — будешь Жваком.

— Жвакжвак! (радостная речь камня)

— А ты будешь Ваком.

У второго также зажглась цифра на голове.

— Жвакжвак! (одобрительная речь камня)

— Отправляйтесь в Глубины, — распорядился я. — Начинайте добычу лунита и действуйте осторожно.

Не хотелось бы потерять единственных рабочих в первую смену.

Каменные духи развернулись и зашагали к тёмному проходу в Глубины. Первый приказ отдан. Это только начало, и мне до смерти любопытно.

Лира снова провела рукой над фолиантом, и цифры обновились:

Энергия: 0/100 (+10 ед/ч) Лунит: 250/2500

— Энергия полностью исчерпана на призыв духов, — констатировала она. — Для дальнейших действий потребуется время на её восстановление. Лунита осталось достаточно для будущих проектов, но его приток теперь будет зависеть от эффективности ваших новых раб…. сотрудников.

Я кивнул.

В целом всё понятно, даже полный идиот, как Элрик справился бы. Теперь нужно лишь ждать. Но ждать, просто сложа руки, — не в моих правилах.

— Мастер Кир, — Лира протянула мне серебристый браслет с мерцающим кристаллом. — Этот ключ всегда приведёт вас домой. Телепортация возможна только в безопасности.

Я принял браслет. Металл был на удивление тёплым и тут же плотно обхватил моё запястье.

— Спасибо.

— И свой молот можете оставить здесь. Он никуда не денется, — продолжала Лира, и её золотые глаза сверкнули. — Также, хочу сказать, что Кровь Звёздного Кузнеца дарует вам врождённый дар. Я пробужу в вас первую искру.

Она коснулась моего лба кончиками пальцем. В голове вспыхнуло тепло, и поток из знаний хлынул в сознание.

【Изучен навык: Мгновенная ковка】– любезно уведомила Система. ● Сконцентрировав волю, вы можете мгновенно создать простое оружие, инструмент из подручных материалов, или починить/деформировать область/предмет не выше F-ранга раз в 15 минут

— Это умение может спасти вам жизнь в критический момент, — сказала Лира. — Но не злоупотребляйте им. Оно требует огромных ментальных затрат.

— Кир, — Мирта осторожно потянула меня за рукав. — Нам пора возвращаться. Нас в Гильдии уже наверное в пропавшие без вести записали.

А ещё у меня был важный заказ, срок которого истекал.

— Ты права, — согласился я с Миртой.

— Я телепортирую вас к подножию горы. — Лира улыбнулась. — Вершите свои дела. Я буду ждать вашего возвращения.

Она взмахнула рукой, и пространство вокруг нас поплыло. Последнее, что я увидел, — это её улыбку и сияние Звёздной Кузницы.

***

В глазах всё вертелось, пока с резкой остановкой не встало на место.

Мы с Миртой очутились на знакомом каменистом склоне у подножия гор, неподалеку от места столкновения с бандитами.

После телепортационной тряски желудок подкатил к горлу. Я впервые был рад, что давно не ел, сглатывая желчь.

— Вот почему все так ненавидят телепорты.

Рядом Мирта, зелёная как майская трава, прислонилась к валуну.

— Никогда… больше… — выдохнула она, зажмурившись. — Это хуже, чем интоксикация от эликсиров… Эльзы…

Отдышавшись и придя в себя, мы медленно побрели по дороге к Аметисту. Воздух, пахнущий хвоей и вечерней прохладой, был невероятно сладок. Особенно после длительного пребывания в пыльных пещерах.

— Значит, — начала Мирта, когда цвет её лица вернулся к норме. — У тебя теперь есть целая «звёздная кузница». И ассистент полуэльфийка.

— Выходит, что так, — усмехнулся я. — Тоже себе такое хочешь?

— Нет, — покачала головой Мирта, — я беспокоюсь. Все это так странно. И неизвестно к чему приведет.

— Хм.

— И будь осторожен, — тихо добавила она. — Такая сила привлекает не только друзей.

Она права. Все же, я пока не знаю дар эта кузница или проклятье. Ну, поживем увидим.

Я посмотрел на подаренный браслет. Завтра нужно будет вернуться. Посмотрим на этот лунит. Может и анализ на нем сработает… заодно нужно спросить у Лиры, есть ли в этом подземелье пламенная эссенция.

Дальше мы шли молча, с каждым шагом городские огни становились всё ближе. Тошнота после телепорта уступила место урчание пустого желудка.

Весь день в подземелье. Падение, бой с Чёрной Матроной, древние чудеса — всё это отступало перед простой мыслью: «Я хочу жрать!»

— Сначала зайдём в гильдию? — спросила Мирта.

— Сразу после ужина, — покачал я головой, — чую с нас там до самой ночи не слезут с вопросами.

На том и порешили.

«Дворфец» — таверна была не самой приличной, но именно такой, какая нам была нужна: шумной, тёплой и пахнущей едой. Мы ввалились внутрь, едва переставляя ноги, и рухнули за первый же свободный столик.

— Две порции жаркого! С потрохами! И хлеба! И… картошки, если есть! — я выпалил это ещё до того, как служанка успела к нам подойти.

— И мёду! — добавила Мирта, прикладывая ладони к раскрасневшимся щекам. — Холодного, прямо из погребка!

Когда перед нами поставили два глиняных горшочка, от которых валил ароматный пар, и положили по ломтю ещё тёплого, душистого хлеба, наступила благоговейная тишина.

Жаркое было темно-коричневым, с хрустящей корочкой, мясо таяло во рту, а соус, в котором плавали луковицы и лесные грибы, был настолько вкусным, что хотелось вылизать миску. Вскоре добавилась и картошка, посыпанная свежей зеленью.

Мы ели молча, концентрировались исключительно на еде. А слышали только звон собственных ложек.

— Друзья, — внезапно объявил таверншик, — сегодня у нас особый гость! Прошу любить и жаловать, бард из далёких земель… Лэй!

В этот момент на импровизированной сцене у камина появилась она.

Девушка-тифлинг. Её кожа была нежного сиреневого оттенка, а волосы уходили в глубокий фиолетовый оттенок, собранная в небрежный пучок. Из-под прядей выглядывали небольшие изящные рожки, обвитые тонкой серебряной нитью.

Длинный хвост нервно подрагивал. В руках она бережно держала лютню.

В зале на секунду стихли все разговоры, но тут же послышались неодобрительные шепотки. Тифлингов не жаловали, так как считали приспешниками и прямыми потомками демонов.

Девушка проигнорировала это, взяла аккорд и запела чистым, высоким голосом:

Не страшны ни бури, ни грозы, Когда в сердце твоём тлеет углёк. Загорятся пламенем слёзы, Распуская каждый лепесток.

Песня была простой, но в ней что-то было. Нечто вроде надежды. Большинство посетителей продолжали ворчать, но уже не так рьяно.

— Добрая песня, — с набитым ртом пробормотала Мирта.

— Чего не скажешь о публике, — ответил я, доедая последний кусок хлеба, вымоченный в соусе.

Когда песня закончилась, тифлинг-бард с душевной улыбкой поклонилась, убирая лютню за спину.

— Если хотите, — прокряхтел тавернщик, — подкиньте девушке пару медяков. Не жлобтесь.

Девушка достала широкополую шляпу с пером и прошлась вдоль столов.

Подойдя к нашему столику, она с надеждой посмотрела на меня. Я порылся в худом кошельке и, достав несколько медяков, бросил их в шляпу. Судя по количеству монет. Публика, все же зажлобилась.

— Спасибо за песню, — кивнул я. — у вас красивый голос.

Её жёлтые, с вертикальными зрачками глаза, широко распахнулись от удивления, а затем засияли.

— Спасибо вам, добрый господин! — склонила она голову и поспешила дальше.

Мы допивали мёд, погружённые в приятную атмосферу, как вдруг у нашего столика возникли две знакомые и невероятно радостные фигуры.

— Да чтоб мне пусто было! — прогремел знакомый хриплый бас, — Лок! Погляди, это ли не чудо, а?!

Перед нами стояли Брок и Лок. Оба были целы, невредимы и сияли улыбками до ушей.

— Мы думали, от вас уже и косточек не осталось! — почти крикнул Лок, его глаза бегали от меня к Мирте и обратно. — Когда мы разделились…. Мы думали, вы там… — он не договорил, но было понятно.

Брок тяжело рухнул на свободную лавку рядом, отчего она жалобно заскрипела.

— Всю дорогу до города ругали себя последними словами, — его бас стал тише и серьёзнее. — Бросили вас там! Кажется, не стоило нам так разделяться. Не по-мужски как-то вышло. Не по-людски.

— Вы всё сделали правильно, — горячо вступилась Мирта. — Если бы мы не разделились, то погибли бы все.

— Она права, — подтвердил я и почувствовал неожиданное тепло на душе. Видеть их живыми и невредимыми было куда лучше, чем я себе мог представить. — Вы сделали единственно верное решение. Их было в два раза больше. И мы угодили в засаду. Чудо, что мы вообще оттуда свалили живыми.

Лок не выдержал и всё-таки бросился обнимать меня, потом Мирту, с трудом сдерживая восторженные возгласы.

— Мы слышали, как колпаки вас нагнали! — тараторил он. — Сказали, что вы в пропасть улетели… Вы не представляете, как мы переживали! Брок даже в Гильдии уже заявил о поисковом отряде! Вон, объявление наспех составил.

Брок смутился и смял в кулаке бумажные листы.

— Ладно уж, не размазывай. Искать вас всё равно никто кроме нас не захотел… — буркнул Брок, но по его широкой ухмылке было видно, что он тоже не на шутку рад. — Эй, принесите эля! Лучшего! За всё плачу! — он грохнул по столу увесистым кошельком. — Раз все живы, надо это как следует отметить!

В таверне снова стало шумно. Теперь это был приятный, дружеский гам.

История нашего «воскрешения» стала скорее «сказом», который обрастал новыми, в основном вымышленными подробностями, которые Лок сочинял своим буйным воображением. Сидя за столом с этими тремя…

Я почувствовал себя… на своём месте?

— Так как вы выбрались? — спросил Лок.

— Упали в пещеру, прошли насквозь и оказались здесь, — ответила Мирта и украдкой подмигнула мне.

— Эх, а я рассчитывал на эпичную историю! — вздохнул Лок и потянулся за кружкой, — ну, выпьем за нас!

— Выпьем!

Эль лился рекой, а истории становились всё громче и нелепее.

Брок, раскрасневшись, как рак, с жаром рассказывал, как в молодости перепутал гильдейского курьера с гоблиншей-лазутчицей и гонял бедняжку по всему рынку.

Лок, уже изрядно навеселе, пытался научить меня выпивать «по-настоящему, как авантюристы». В итоге пришлось выводить его на улицу проблеваться.

Мирта, с румяными щеками и блестящими глазами, смеялась над каждой шуткой, и её смех был самым приятным звуком в этой таверне.

Мы были просто компанией приятелей, отмечавших невероятную удачу. Но я в основном отмечал свою, о которой знает лишь Мирта.

Когда кувшины опустели, а глаза начали слипаться, мы поняли, что пора. Брок, кряхтя, поднялся, похлопал меня по плечу с такой силой, что я чуть не врезался в стол, и, поддерживая шатающегося Лока, направился к выходу.

Я посмотрел на Мирту. Она сидела, подперев щеку рукой, и смотрела на догорающие угли в камине с блаженной, сонной улыбкой.

— Пойдём, — мягко сказал я. — Провожу.

Она кивнула и, немного пошатываясь, поднялась. Ночь на улице была прохладной. Мирта мурлыкала песенку из таверны, а я шел рядом, придерживая ее за руку.

Мы шагали по пустынным улочкам Аметиста к главной площади. Торговые лавки накрыты парусиной, на улице редкие прохожие. Свет в окнах домов гаснет. Лишь извозчики стоят с заданными фонарями.

У одной из их повозок Мирта остановилась.

— Спасибо, Кир, — её голос прозвучал тихо и очень искренне. — За сегодня. За всё.

— Это тебе спасибо, — хмыкнул я, — особенно за то, что не рассказала ребятам, как на самом деле прошло наше приключение.

— Пожалуйста. Это ведь вопрос доверия. И я рада, что познакомилась именно с тобой. Ты гений и настоящий Мастер своего дела, — она протянула руку для прощания.

Я взял её, и в ладони почувствовал не только тепло её кожи, но и лёгкое, едва заметное покалывание магии.

Мир вокруг на секунду замер. Воздух затрепетал, и перед моим внутренним взором всплыло знакомое меню Системы. Сердце заколотилось.

【Социальная связь укреплена】 【Мирта Пламенева: уровень доверия повышен! 】 【Ранг: ✮✮☆☆☆☆☆☆☆☆ (2/10)】 【Бонус связи активирован: «Искра Вдохновения»】 ● Пассивный эффект: Находясь рядом с Миртой, ваша концентрация повышается. Шанс провала при использовании кузнечных техник уменьшается на 5%

Я застыл, не выпуская её руку, смотря сквозь неё на это невероятное сообщение. Уровень связи, как тогда, в пещере. Значит, создание связи позволяет не только присоединятся к отряду, но и открывает бонусы при их укреплении? Уровней ещё много, следовательно — впереди больше бонусов.

К тому же, я понял, как укреплять эти связи.

— Кир? — Мирта нахмурилась, слегка потянув руку. — Всё в порядке? Ты как будто призрака увидел.

Я медленно выдохнул, отпуская её ладонь. Системное уведомление исчезло.

— Всё в порядке, — я улыбнулся. — задумался немного. Спокойной ночи, Мирта.

— Взаимно — она улыбнулась в ответ, развернулась и, подоткнув рваную юбку, забралась в повозку.

Я проводил повозку взглядом, затем сложил руки за голову и принялся напевать:

— Не страшны, ни бури, ни грозы…

Завтра всё начнётся по-настоящему. Помогу Стефану с заказами, поговорю с ним, потом загляну в звёздную кузню…

Мысль оборвалась, едва я свернул на знакомую улочку. Воздух, вместо привычного запаха угля и остывшего металла, был горький и едкий. Я замер, пытаясь заставить опьяневший мозг обработать увиденное.

«Пылающий Меч» впервые за многие годы действительно ПЫЛАЛ! В прямом смысле этого слова. Языки огня облизывали почерневшие стены, вырывались из окон, выбрасывали в ночное небо тучи искр и чёрного дыма.

Возле колодца, беспомощно развалившись на бочке, сидел Стефан Горн. В его руке болталась пустая бутылка, а сам он что-то бубнил, уставившись на горящее здание мутным взглядом.

— Сукины дети! — сипло выдохнул он, на когда заметил моё приближение. — Подожгли, падлы, мастерскую мою… Всё… всё пропало… сволочи! — он опрокинул бутылку, пытаясь добыть из неё последнюю каплю, безуспешно.

В его слезящиеся глазах плясало отражение языков пламени.

Пожарные суетились вокруг. Но вряд-ли они могли спасти хоть что-то.

Я стоял посреди улицы и смотрел на пляшущий огонь. О как…

Глава 5

Я стоял и смотрел, как догорают остатки всего, что было мне домом и работой.

— Чёрт, я же оставил там артефакт! — я собрался нырнуть в пожар.

— Не дури пацан! — Горн схватил меня за шиворот и потянул на себя, — ещё не хватало твоей жизни лишиться!

Перед нами появились городские маги в синих мантиях. Они быстрыми жестами призвали струи воды, которые с шипением погасили последние очаги пламени.

Однако, было уже было поздно. От «Пылающего Меча» остался лишь почерневший остов, груды мокрого пепла и скрюченные, бесполезные железки.

Зараза. Придется ждать рассвета, чтобы найти артефакт. Надеюсь, он не сильно пострадал. Все же С-ранг.

И Система молчала.

Ладно, сначала, я должен разобраться с теми, кто это сделал.

— Стефан. Как это произошло?

— Без понятия. Когда я… отдыхал в таверне, то какой-то мальчишка вбежал внутрь и крикнул, что там пожар. Я из любопытства глянул в окно, ну и… дальше ты сам видел.

— Ты знаешь, кто это мог сделать?

— Хах! Да кто угодно. От идиотов, которым захотелось развлечься, до завистников, кредиторов или кого похуже, — он махнул рукой, словно отмахиваясь от прошлого.

Помолчав, Стефан протёр лицо ладонью и продолжил уже более связно:

— Но есть один момент… Две недели назад я выиграл контракт на поставку клинков для городской стражи. В карты! И не смотри на меня так, я не только напиваться хожу, но и искать партнёров и заказчиков. Кхм, так вот. Контракт простой, платят хорошо. А «Бронзовый Молот» на тот же контракт претендовал. Элрик, этот вылощенный щенок, ну ты его знаешь… чуть ли не в ногах у капитана стражи валялся, но я его обошел.

«Бронзовый Молот». Элрик. В голове сразу же всплыло его надменное лицо. Но поджечь кузню? Это уже не просто «проблемы», это война. Я всегда считал его зазнавшимся болваном, но не преступником. Хотя, если на кону стоял выгодный городской контракт…

— Ты думаешь, это он? — спросил я, хотя ответ был почти очевиден.

— Не знаю, — мрачно буркнул Горн. — Но если бы мне надо было кого-то подозревать, я бы начал с него. У них и денег хватит, чтобы нанять подонков, и наглости не занимать.

Я посмотрел на тлеющие угли, и вспомнил вчерашнее утро, а также слова незнакомца с фальшивым мечом:

« — Я еще вернусь и ты об этом пожалеешь!»

Точно!

Внутри закипело. Не от обиды, от наглости. Мало того, что прощелыга надуть меня попытался, так ещё и сжёг мой дом с работой на пару.

Говорить об этом типе Стефану пока что не буду, сперва нужно разобраться, прежде чем выдвигать обвинения.

— Есть где ночевать? — спросил меня он.

— Найду, не беспокойся.

— Хм. Если что, твоя кушетка в моем старом доме по прежнему на месте.

Жёсткая, солома в ней похуже некоторых иголок. Да и воняет, сколько не чисти. Но, моя первая достойная кровать, после жизни на улице. Все же Стефану я благодарен. Он меня приютил и обучил.

Не хочу его больше обременять.

Да и к тому же у меня хотя-бы появилось кое-что получше старой кузницы. И поспать там можно…, но я что-то не уверен, что там есть постель.

— Лучше скажи, сколько мечей нужно сделать для стражи и в какой срок…

И зачем я спрашиваю? У меня и так заказ не выполнен, а я ещё за один хвастаюсь. Ну дурак, нет?

— А как же твой хвалёный артефакт, а?

— Как видишь, — я кивнул на пепелище, — ремонту не подлежит.

Придется его потом все же найти среди обломков и золы. Вдруг можно будет починить?

— В этом весь ты, пацан. Чтобы не стряслось, а все равно руки не опускаешь. — он хрипло рассмеялся и с силой швырнул пустую бутылку о мостовую, где та разбилась с оглушительным треском. — На, и чтобы я эту хрень больше не видел.

Из-под кожаного фартука он вытащил наруч!

Целенький!

— Тебе повезло, что я его с собой прихватил, — Стефан протянул его мне, при этом продолжая смотреть на остатки кузницы, — держи. Твой заказ это твоя ответственность, пацан.

Я готов был его обнять, но ответил улыбкой.

— Спасибо.

Он лишь отмахнулся.

— Так и что там насчёт заказа на мечи?

— Мой заказ — моя ответственность, — отрезал он.

Аргх! Вот упрямый осёл. Ладно, я его хорошо знаю. Отойдет, проспится, и его можно будет нормально спросить обо всем.

— Как скажешь. Бывай, старик.

Он что-то пробормотал в ответ, но я уже не слышал, так как отдалялся от пепелища быстрым шагом.

Я запрятал наруч в котомку, а сам решил прикинуть, где бы мне остановиться. Я уже решил, что не у Стефана.

Вариант заночевать в гостинице, но жить в ней — расточительство.

Второй вариант — Звёздная Кузница. Лира говорила, что можно возвращаться в любое время. В теории это решит проблему с ночлегом. Более того — это идеальное убежище, о котором никто не знает.

Кроме Мирты, разумеется.

Я быстро свернул в первую же попавшуюся темную подворотню, зажатую между двумя амбарами. Оглядевшись я убедился, что один. Затем прикоснулся к теплому браслету на запястье и представил образ сияющего зала.

Мир снова поплыл, на этот раз я был готов к лёгкой тошноте. К счастью, алкоголь и харчи не попросились наружу.

А то было бы неловко заблевать наковальню или одеяния Лиры.

Через мгновение я уже стоял на знакомой поверхности главного зала Звёздной Кузницы.

— Мастер Кир, — послышался ровный мелодичный голос. — Вы вернулись значительно раньше, чем я предполагала. Я успела соскучиться.

Лира сидела на ступеньке и болтала ножками.

— Планы поменялись, — коротко объяснил я. — Моя старая кузница сгорела. Больше возвращаться было некуда.

— Понятно, — кивнула Лира без тени удивления. — В таком случае, добро пожаловать Домой, Мастер!

Дом? Мне пока трудно назвать это место домом. Но со временем возможно.

— Лира, покажи статус. Как там добыча?

Она плавным жестом вызвала сияющий фолиант. Цифры на странице мягко светились.

Энергия: 45/100 (10 ед/ч) Лунит: 310/2500

— Энергия восстанавливается со скоростью десять единиц в час, камнедухи работают. За отчётный период они добыли 60 единиц лунита. Эффективность низкая, но стабильная, — пояснила Лира.

Шестьдесят лунита за пару часов. Это немного, но для начала, как мне кажется, неплохо. Главное — процесс пошёл.

Я смотрел на эти цифры, и в голове начали складываться первые контуры плана. Безопасное убежище есть. Появился небольшой, но постоянный приток ресурсов. Теперь можно спокойно думать о следующем шаге: как использовать эту мощь, чтобы выполнить поставленные Системой «квесты»

— Отлично, — выдохнул я. — Раз уж это мой дом, то я осмотрю свои апартаменты?

Надеюсь, там есть кровать помягче.

Лира чуть наклонилась вперёд, на её губах расплылась широкая и абсолютно безобидная улыбка.

— Какие апартаменты, Мастер? — сладко произнесла она. — Вы их ещё не построили.

Я замер, чтобы переварить эту информацию.

— Постой… Значит, койко-место МАСТЕРУ не полагается?

Конечно, любой комфорт — за деньги. Даже в своем доме.

— Всё необходимое можно создать или построить, — пояснила она и открыла передо мной фолиант. — Вот раздел «Инфраструктура».

Среди прочих построек, я увидел искомое:

«Простая комната: 1000 лунита, 30 энергии» «Комната мастера: 2000 лунита, 60 энергии»

Затем я глянул на наши ресурсы:

Лунит: 310/2500 Энергия: 45/100

— Так… Лунита не хватает даже на койку, — констатировал я сухим тоном. — А спать-то где?

Лира задумалась на секунду, золотистые глаза блеснули озорной искоркой. Затем она грациозно подошла к невысокому выступу у стены, плавно присела на него и… нежно похлопала ладонью по своим коленкам.

— Временное решение уже найдено, Мастер, — произнесла она с лёгкой, дразнящей ноткой в голосе. — Мои… функции… включают и обеспечение комфорта владельца. На период, пока необходимые сооружения не будут возведены.

Мой мозг на секунду отказался обрабатывать информацию. Я, покрытый сажей и пеплом, смертельно уставший и слегка поддатый, а передо мной загадочная и прекрасная полуэльфийка предлагает… устроиться у неё на коленях?

Я что, сплю?

— Я… э-э-э… Это точно входит в твой функционал «Хранительницы»?

— Мой функционал, — парировала она, не меняя позы, — включает все действия, направленные на поддержание вашей работоспособности и боевого духа. А хороший отдых — основа для будущих подвигов. Так что… решение за вами, Мастер.

Я почесал затылок, глядя то на неё, то на сияющий горн, то снова на неё. Это был самый сумасшедший день в моей жизни. И, похоже, он собирался закончиться ещё более сумасшедшим образом.

Решение было принято за меня истощённым телом и тяжёлыми веками. С невероятным чувством неловкости я прилёг на выступе, положив голову… ну, туда, куда предлагали. Ожидал чего угодно — холодной брони, энергетического поля. Но оказалось… довольно мягко. Тепло и лёгкий, едва уловимый… парфюм?

Лира — магическая проекция, но ощущается как настоящая, живая девушка. Вот даёт, древняя магия!

— Спокойной ночи, Мастер, — прозвучал где-то надо мной ласковый голос.

Прямо перед тем, как окончательно провалиться в сон, в углу зрения мерцанием всплыло надоедливое напоминание Системы:

【Системный квест: «Восстановление Реликта»】 【До истечения срока поручения осталось: 6 дней】

【Системный вызов: первый шаг】 【Цель: подняться со дна】 【Повысьте ранг с F до E】 【До истечения срока вызова осталось: 29 дней】

***

Новый день начался с легкого толчка в плечо.

— Мастер, вы проспали шесть часов. Энергия полностью восстановлена.

Я открыл глаза и обнаружил, что моя голова по прежнему лежит на коленях полуэльфийки.

— Доброе утро, Лира.

Поднявшись, я первым делом попросил её открыть фолиант и показать статистику.

Энергия: 100/100 (+10 ед/ч) Лунит: 370/2500

Мда, мои «сотрудники» добыли всего шестьдесят единиц лунита за шесть часов. Прирост был, но до заветной койки всё ещё не хватало. Значит, придётся провести ещё пару ночей в аскетичных условиях…

Хотя… Увольте, но нет. На коленках барышни конечно хорошо, но от камня спина ноет. Клятый лунит копится слишком долго. Нужно решать этот вопрос. И побыстрее.

Мысленно я набросал план: в первую очередь — «Слезы Гидры». Артефакт, слава богам, был со мной, ведь я забрал его у Стефана перед тем, как уйти с пепелища. Для починки нужны были те самые редкие материалы.

Система открыла рецепт перед моими глазами:

【Материалы для ремонта: 】 ● Сердцевина Жала Королевского Скорпиона (1) 【Обнаружен аналог: Ядовитая железа Черной Матроны】 ● Ядовитая железа Черной Матроны (1) — есть. ● Эссенция Пламенеющего Кристалла (1) ● Морозная сталь (или аналог) (3) — есть.

— Лира, а подскажи-ка, в Глубинах что можно добыть, кроме лунита? Например Эссенцию Пламенеющего Кристалла?

— Разумеется, Мастер, — она перелистнула страницы фолианта, и те заполнились иллюстрациями минералов, растений и странных существ. — Глубины — это кладезь ресурсов. Помимо лунита, там можно найти всё: от редких руд до алхимических ингредиентов и древних сундуков. Вот, к примеру…

Она пролистала несколько страниц, остановившись на одной из записей.

«Эссенция Пламенеющего Кристалла» — концентрированная субстанция чистой огненной магии. Выпадает из элементалей огня и магмовых тварей.

— Вот например этот ресурс, — пояснила Лира, — Встречаются, начиная со второго уровня Глубин.

Отлично! Только вот второй уровень… Энтузиазм поутих. Мне вспомнилась Чёрная Матрона с нулевого уровня, если катакомбы над моей головой считаются таковыми. То идти вниз в одиночку было бы чистым самоубийством.

— Соваться туда одному — безрассудство, — словно прочла мои мысли Лира. — Вы в первую очередь кузнец, Мастер, а не маг или рубака. Вам нужна поддержка.

Но кого можно позвать? Брок и Лок — хорошие бойцы, но им нужно платить. Они наемники, по доброте душевной в пекло не полезут. Ну а лишних серебряных у меня нет.

Остаётся Мирта. Она сильный маг, мы уже сработались, и… я бы хотел проверить, как работает наша новая «связь».

Да и просто хочу снова увидеть её.

— Я придумаю что-нибудь, — улыбнулся я. — Мне нужен один человек. Осталось только найти её. Спасибо, Лира.

— Всегда к вашим услугам, Мастер, — кивнула она. — Однако, прежде чем вы отправитесь, напомню: энергетический резерв полностью восстановлен. Накопление сверх лимита невозможно. Быть может, стоит её потратить? Даже если вы копите на комнату, простаивающий ресурс — это нерационально.

Она вновь открыла фолиант, и я увидел доступные опции. На сто единиц энергии можно было нанять ещё двух камнедухов, ускорив добычу, или попробовать что-то новое.

«Рудокоп-гремлин (Ур. 1)» Стоимость: 80 энергии + 150 лунита Описание: Более продвинутый добытчик. Эффективность добычи лунита выше на 50%. Обладает базовыми боевыми навыками для самозащиты.

Это казалось разумным вложением. Больше добыча — быстрее развитие.

— Давай гремлина, — решил я.

Лира кивнула, и у бассейна с мерцающей жидкостью начала формироваться новая фигура — приземистая, с киркой через плечо. Энергия упала до 20, а лунит — до 220. Нормальные условия сна снова отдалились, зато теперь добыча пойдёт веселее.

Передо мной стояло тощее, зеленокожее существо с длинными ушами и хитрющими глазами. Оно потянулось, громко хрустнув спиной, и тут же разразилось бессвязной речью:

— Опа! Новая босс! — оно подскочило ко мне, склонив голову.

— Это я, да.

— Моя звай Бабай. Слухай, у твоя будет синий пыль?

— Синяя пыль? — посмотрел на Лиру, — о чем он?

— Не обращайте внимания на это существо, Мастер, — невозмутимо сказала она. — Это побочный эффект конструкции. Но добывать лунит будет исправно.

— Ладно… — я скептически осмотрел болтливого гремлина. — Иди… работай.

— Так точно, босс! — гремлин отсалютовал, ударив себя кулаком по лбу. — Моя бежать, добывать те самые камушки, от которых чесаться пятки! Если услышать красивый песня, — это моя! Моя любить за работа старинные баллада о любви напевать!

С этими словами он юркнул в проход, ведущий в Глубины, и вскоре оттуда действительно донёсся надтреснутый голос, напевающий что-то про «любовь до скончания веков между гоблиншей и табуреткой».

Я вздохнул. Развитие развитием, но с такими «помощниками» можно и с ума сойти.

— Ладно, выспался, пора и в город. Не скучай. Скоро вернусь.

— Удачи, Мастер, — пожелала Лира, когда я прикоснулся к браслету, после чего почувствовал знакомое головокружение.

Мир качнулся, я очутился в той же самой подворотне.

Утро в Аметисте было в самом разгаре, улицы наполнялись людьми.

Я вышел из тени, размышляя, с чего начать поиски. Может спросить в Гильдии магов? Или узнать, где находится поместье Мирты. Ещё бы знать. Как зовут ее отца, было бы проще. Впрочем, я знаю её фамилию.

Едва эта мысль промелькнула в голове, как в углу зрения мягко всплыло знакомое окно. Опять Система.

【Социальная связь: Мирта Пламенева】 【Ранг: ✮✮☆☆☆☆☆☆☆☆ (2/10)】 【Местоположение доступно】 【Поместье Пламеневых, северо-запад】

Я замер, уставившись на подсвеченную метку на едва видимом компасе. Вот это да. Значит, углубление связи открывает не только бонусы, но и тактическую информацию. Очень, очень полезно!

Без лишних раздумий я направился за городские стены, на северо-запад, следуя невидимому для других компасу в своей голове.

Пока я пробирался по утренним улицам Аметиста, город просыпался, и его жизнь кипела вокруг, давая прекрасное представление о местных нравах.

У лотка с яблоками разгорался нешуточный конфликт:

— Я тебе не какой-то проходимец, я — маг из Гильдии Огня! — возмущался мужчина в обгоревшем плаще, сжимая в руке дымящееся яблоко. — Оно явно проклято! С первого же укуса у меня усы задымились!

Торговец, краснолицый детина, лишь развёл руками:

— Мил человек, это же сорт «Дымчатый рассвет»! Они такие и должны быть! Вы ещё арбуз-невидимку не пробовали!

Двое городских стражников в потёртых кирасах неподалёку, с умным видом обсуждали насущное:

— Вот скажи мне, — рассуждал первый, почесывая затылок. — Если гарпия отложит яйцо в гнезде грифона, чьим птенцом он будет?

Второй, помолчав для солидности, изрёк:

— По-моему, того, кто первый доберётся до омлета!

А за углом, из кондитерской доносился сдавленный шёпот. Молодой парень в фартуке, весь красный, пытался вручить букет завядших морковок девушке зверолюдке с корзиной булок.

— Эм… Саша, эти морковки… они как пламя моей страсти к тебе…

Девушка с заячьими ушками вежливо улыбнулась, сунула ему в руки свежую сдобную булку и сказала:

— Держи, Фред. Лучше поешь. С твоей-то фантазией… явно не помешает подкрепиться.

На моих глазах из витрины магазина магических безделушек с звоном вылетела метла и гонялось за своим хозяином по всей улице, пытаясь подмести его собственные пятки.

Магия и быт шли рука об руку. Пока наблюдал за этой суетой, моя цель становилась всё ближе. Наконец миновал западные ворота и вышел на загородный тракт.

Поля, пастбища, редкие хутора — за стенами жизнь текла размеренно, без лишней суеты.

Компас вёл дальше, и вскоре я свернул с главной дороги на ухабистую тропу, ведущую к одинокому поместью.

Родовое поместье Пламеневых — звучало гордо, но на деле представляло собой большой, но явно многое повидавший дом с потемневшей древесиной и парой флигелей. Сад был запущен, а на черепичной крыше красовалось гнездо аиста, выглядевшее куда солиднее самого строения. В общем, типичное гнездо захудалого, но всё ещё гордого рода.

Баронского, судя по всему.

Я подошёл к массивной, слегка перекошенной дубовой двери и постучал в неё. Прошла добрая минута, послышались медленные шаркающие шаги, дверь со скрипом отворилась.

На пороге стоял древний старичок в потрёпанном, но чистом фраке. Он был настолько стар, что, казалось, помнил основание Аметиста.

— Э-э-э? — проскрипел старик, приставив ладонь к уху и уставился на меня мутными глазами. — Кого надо-то?

— Здравствуйте! — почти прокричал я, наклоняясь. — Я к Мирте! К Мирте Пламеневой!

Старик нахмурился, вглядываясь.

— К Сырту? Сырту Пеленеву? — переспросил он с полным непониманием. — Молодой человек, здесь живут благородные господа, а не сыровары!

— НЕТ! — попытался я снова, тяжело вздохнув. — МИР-ТА! ПЛА-МЕ-НЕ-ВА! ДОЧЬ БАРОНА!

— А-а-а… К Плите? — лицо старика прояснилось. — На кухню вход сзади! Повариха новых посудомоек как раз нанимает!

Отчаяние начало подступать. Я сделал последнюю попытку, жестикулируя так, будто раздуваю огонь:

— ПЛА-МЯ! ОГОНЬ! МАГ ОГНЯ!

— К магу? — переспросил старик, и в его глазах мелькнула искорка. — Так бы сразу и сказал! Наш маг-то в сарае живёт, дрова колет, потом речь топит! Иди вокруг дома, там увидишь!

В этот момент из дома донёсся знакомый голос:

— Альберт, с кем вы там разговариваете? — в дверном проёме появилась она — Мирта, в простом домашнем платье, с удивленным и сонным лицом.

Увидев меня, она замерла:

— Кир?

Дворецкий по имени Альберт, довольный, что разобрался с посетителем, кивнул ей:

— Всё в порядке, госпожа. Это к нашему магу-дровосеку. Сейчас проведу его.

Мирта закрыла глаза, сделав глубокий вдох.

— Альберт, это ко мне. А вы можете быть свободны!

— Как скажете, госпожа, — старик поклонился и, что-то бормоча про «нынешнюю молодёжь и их странных знакомых», зашаркал прочь по коридору.

Вот же хитрый старикан. Свою госпожу то он прекрасно расслышал.

— Проходи, — Мирта отступила вглубь коридора, пропуская меня. — Случилось что? Какими судьбами?

Я переступил порог, и дверь с скрипом закрылась. Внутри пахло старым деревом и воском.

Вкратце рассказал ей о пожаре: кузницы Мастера Горна больше нет. И о том, что для ремонта «Слезы Гидры» мне по прежнему нужен последний материал. Достать который я планировал из Глубин.

— В общем, мне нужна твоя помощь, — закончил я. — Без сильного мага мне там не справиться.

Мирта выслушала, скрестив на груди руки.

— Глубины… Это то, о чём та магическая «проекция» рассказывала? Чую это опасно, Кир. Даже наверху, в катакомбах, мы чуть не погибли, — она взглянула в окно на заросший сад. — И вдвоём мы далеко не уйдём. Но… звать больше некого. Брок и Лок ушли из города на неделю.

Мирта вздохнула и обернулась ко мне, в её лиловых глазах я увидел решимость.

— Ты спас меня. Потому не могу отказать. Сегодня я свободна. Но прежде чем куда-то выдвигаться, нужно позавтракать. Голодный авантюрист — мёртвый авантюрист. Составишь мне компанию?

— С удовольствием, — кивнул я, улыбнувшись.

Спустя пятнадцать минут мы сидели на кухне — уютной комнате с огромной плитой и дубовым столом. Перед нами дымились две тарелки с незамысловатой, но божественно пахнущей едой: омлет с толстыми ломтиками домашней колбасы, кусок свежего хлеба с хрустящей корочкой и кружка парного молока.

— Альберт, конечно, глух как пень, но его омлеты — божественны, — с набитым ртом проговорила Мирта. — Так, какие именно материалы ты планируешь искать в Глубинах?

— Пламенеющую эссенцию — ответил я, с наслаждением отламывая кусок хлеба. — Эссенция — по логике должна быть у огненных тварей.

— Логично, — она отпила молока, оставив на верхней губе белую полоску, которую тут же слизала. — Не знаю что водится в этих Глубинах, но если там обитают огненные краулеры — это шанс.

Я уже представлял, как мы пробиваемся через залы Глубин, отбиваемся от тварей, получаем эссенцию — и дело в шляпе. Заодно добуду Лунит, возможно и другие полезные ресурсы.

Внезапно дверь на кухню с силой распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина лет пятидесяти с длинными усами и в безупречно чистом, но поношенном камзоле. Его взгляд, острый и недовольный, упал на меня, а затем перешёл на Мирту.

Мирта застыла с вилкой на полпути ко рту. По её одеревеневшему лицу было ясно: это барон Пламенев, её отец. И судя по его выражению лица, он был не в восторге от того, что застал свою дочь за завтраком с незнакомым, чумазым молодым человеком.

— Мирта, — произнёс он ледяным тоном. — Ты ОПЯТЬ приволокла бездомного? Так, парень, забирай бутерброды и гуляй на все четыре стороны. У нас здесь не приют!

Что значит «опять приволокла…»?

Глава 6

Барон Пламенев медленно осмотрел меня с ног до головы. Его взгляд, казалось, оценивал каждую потёртость на моей куртке, каждое пятно сажи, оценивал стоимость подошв моих сапог и качество заноз на руках.

В его глазах читалась одна четкая мысль: дочурка приволокла очередного «человека высокой культуры», который будет вытирать руки о занавески. Жрать за четверых и после его визита, они не досчитаются серебряных ложек в сервизе.

— Папа! Он не бездомный!

— Ну, технически… — пробурчал я под нос, чтобы никто не услышал.

Мирта вскочила из-за стола, отчего её стул громко проскрипел по полу.

— Это Кир! Мой… Хмм, деловой партнер. И я пригласила его к нам, чтобы обсудить один важный контракт.

Она сказала это с такой пылкой страстью, словно контракт был с самим императором.

Барон поднял седую бровь, явно сомневаясь в моём «деловом» статусе.

— Деловой партнёр, говоришь? — протянул он, не веря ни единому слову.

— Здрасьте, — попытался улыбнуться я, но вышло не очень.

— Как интересно. И кто же вы по профессии? — его взгляд скользнул по моим натруженным ладоням, и не самому опрятному виду, — Трубочист? Дворник? Говночерпий?!

Мирта, не давая мне и рта раскрыть, тут же парировала:

— Папа! Ну какой говночерпий… всего один раз накормила и ты мне всю жизнь теперь припоминать будешь?!

— Запах мне до сих пор припоминается! А что пришлось сделать с простынями?!

— Ой, подумаешь. Они мне все равно не нравились.

— Их пришлось сжечь, Мирта! Не отстирать, а сжечь! Это между прочим был Талийский шелк!

Вроде накосячил не я, а так неловко стало.

— Все, хватит, пап. Кир не такой, он — потрясающий специалист по редким материалам! Самый достойный мастер в своем деле! Он… — она запнулась, ища подходящие слова. — Помогает мне с одним очень важным личным проектом!

Барон поднял руки, издавая нечто среднее между вздохом и фырканьем.

— Боги с тобой, ладно. Только, пожалуйста, чтобы этот «проект» не закончился, как в прошлый раз… половину растений в саду пришлось задушить.

— Задушить?

Я непонимающе приподнял бровь.

— Там, — Мирта поморщила носик, — случился небольшой инцидент.

— Бедный Рудольф. Такая хорошая собака была, — сокрушался барон.

Да что ты начудила, женщина?!

— Папа!

— Да-да, мои манеры. Кхм, что ж, Кир. Чувствуй себя как дома. Раз ты гость моей дочери, то и мой гость. Надеюсь от тебя не будет проблем, — он произнес это так небрежно, но я почувствовал весь холод этих слов, — за сим откланиваюсь. Меня ждут дела.

Барон покинул обеденную комнату. И когда шаги затихли в коридоре, я повернулся к Мирте.

— Что это вообще было? — тихо прошептал я.

— Мой папа. Он бывает немного занудным. Не бери в голову, — Мирта как ни в чем не бывало отхлебнула чаю, — попросить слуг принести тебе ещё бутербродов?

Ясно, подробностей я не дождусь.

— Ладно, а что насчёт нашего, так сказать, партнёрства? Мы же идём в подземелье, разве нет?

— Угу, — она улыбнулась, — не хотела, чтобы папа волновался. Вот и импровизировали.

— Ничего себе импровизация. Я уж думал, ты сейчас объявишь меня инспектором по драгоценным камням. И пришлось бы важно кивать, будто я разбираюсь об особенностях добычи граната на болотах.

Мирта смущённо покраснела.

— А что ещё я могла сказать? «Привет, папа, это парень, с которым я бегала от бандитов и чуть не стала обедом для паучихи?» Думаю, «деловой партнёр» звучало менее вызывающе.

Ну, это лучше, чем говночерпий. Согласен.

Мы быстро доели завтрак, после чего Мирта исчезла, чтобы переодеться. Она вернулась в своём походном платье — практичном, но, как я заметил, слегка поношенном. В руках она держала посох, и я не мог не отметить про себя, что он выглядел попроще прежнего. Тот был с искусной резьбой и дорогим кристаллом, а этот — просто гладкое древко со скромным навершием.

Заметив мой взгляд, Мирта скривилась.

— Не смотри так! Папа целую лекцию зачитал, об осторожности после того, как я вернулась без старого посоха. Говорил, что «деньги на деревьях не растут, особенно когда эти деревья — магические артефакты». Пришлось брать самый простой из гильдейского запаса.

Снарядившись, мы вышли из поместья и направились в город. Первым пунктом нашего плана была алхимическая лавка — без зелий исцеления и маны в Глубины было соваться самоубийством. Тем более, что нас всего двое.

Лавка «Котёл и Перо» встретила как подобает:

С потолка свисали пучки сушёных трав, склянки всех цветов радуги мерцали на полках, а воздух был густым коктейлем запахов — от цветочного нектара до едкого дыма и чего-то кислого.

За прилавком, стоя на табурете, бушевала молодая эльфийка. Её волосы цвета лунного света были растрёпаны, а за огромными круглыми очками горели бирюзовые глаза.

Она яростно трясла перед носом ошеломлённого хоббита двумя увядшими фиолетовыми цветами.

— Я же писала! ПРЕДУПРЕЖДАЛА КРУПНЫМИ БУКВАМИ! — её голос звучал, как бьющееся стекло. — «ЦЕЛЫХ И НЕ ВЯЛЫХ!» И где ты здесь видишь лазурный цвет, а? Идиот! ЭТО ФИОЛЕТОВЫЙ! Ты что, дальтоник? Или просто решил проверить, сработает ли моё зелье облысения?

Хоббит, жалко поправляя свой жилет, что-то пробормотал про «сложности с цветовосприятием при тусклом свете» и, бросив на прилавок несколько медяков в качестве компенсации за «моральный ущерб», пулей вылетел из лавки.

Эльфийка, тяжело дыша, смахнула непослушную прядь прилипшую к лицу и заметила нас. Она спрыгнула с табурета и, поправив большие, круглые очки, уставилась на нас подозрительным взглядом.

— Ну? — рявкнула она. — Вы тоже фиолетовые цветы принесли? Говорите сразу, чтобы я зря время не тратила!

Я примирительно поднял руки.

— Мы здесь как покупатели. Нам нужны зелья исцеления, маны, что-нибудь от ожогов, — я кивнул на Мирту.

Бирюзовые глаза эльфийки заинтересованно блеснули.

Кажется, ее звали Эльза, если я верно помню имя, по объявлению на доске гильдии.

— А, новички из Гильдии Авантюристов должно быть? — Она фыркнула, но полезла под прилавок. — Ладно, сейчас подберу вам стандартный «набор самоубийцы».

Через мгновение на прилавке выстроился ряд пузырьков.

— Зелья исцеления — по тридцать пять медных. Маны — столько же. Мазь от ожогов — двадцать. — она внимательно посчитала наши покупки. — С вас сто восемьдесят медных.

Я быстро прикинул оставшиеся деньги и кивнул. Мы взяли по два зелья исцеления, два зелья маны и одну мазь. Пока Эльза заворачивала покупки в грубую бумагу, её взгляд снова упал на Мирту.

— О, обновила палку? — прокомментировала она с лёгкой насмешкой. — Правильно. Дорогие игрушки не всегда долго живут. В отличие от моих зелий, — она с гордостью протянула нам свёрток. — Они хоть и нелакированные, зато работают. И да, — она вдруг снова нахмурилась, глядя на меня. — Если увидите Лазурные Хрустоцветы — целые и не вялые! — не поленитесь, сорвите пять штучек. Щедро награжу вас.

【Системный квест принят: «Букет для алхимика»】 【Цель: принесите Эльзе 5 хрустоцветов】 【Срок: 3 дня (72:00:00)】 【Награда: 】 ● Зелье исцеления (3 шт) ● Сумка ремесленника ● Дополнительная СЛУЧАЙНАЯ награда 【Провал: шанс облысеть с вероятностью 50%】

Система принимает очередное поручение. За меня. И что значит шанс облысеть? Эй! Я на это не подписывался!

Это что же получается, Эльза обольёт меня зельем при первой же встрече после провала срока?

Здорово… всегда «мечтал» походить на Стефана.

Мы расплатились, и уже собрались уходить, как вдруг её взгляд задержался на мне. Она прищурилась, затем со вздохом достала из-под стола ещё два маленьких пузырька с золотистой жидкостью и с небрежным щелчком поставила их на прилавок рядом с нашими покупками.

— Держите. «Эликсир ясности». Поможет от недугов, — сказала она, отводя взгляд и делая вид, что проверяет этикетку на соседней склянке. — Не хочется, чтобы такой… э-э-э… многообещающий клиент растерял все свои мозги. Подарок за счёт заведения. Только, не зазнавайтесь, это единоразовая акция! — она тут же нахмурилась, грозно указав на меня пальцем. — И не рассказывайте никому! А то тут каждый второй — «красавчик», который клянчит скидку!

Да я же вообще ничего не просил. Но ответил иначе:

— Премного благодарен, — усмехнулся я и кивнул.

Мы взяли наш свёрток и вышли из лавки, за спиной звенел голос Эльзы. Она делала выговор новому посетителю за то, что тот слишком громко дышит.

Удивительно, откуда у неё столько клиентов с такой… «клиентоориентированностью»? Но стоит отметить, что подарок она сделала приятный.

— Кажется, всё готово, — констатировал я, проверяя содержимое сумки. Зелья, мазь, немного провизии. — Ничего не забыли?

Мирта уверенно потрясла своим новым посохом.

— Готова хоть сейчас.

— Тогда пошли. Только… приготовься к необычному способу путешествия.

Я завёл нас в ту же укромную подворотню, откуда телепортировался вчера. Мирта смотрела на меня с любопытством.

— И что теперь? Воспользуешься браслетом?

— Иначе никак — я пожал плечами. Теория теорией, но я ни разу не пробовал телепортироваться с кем-то ещё. — Давай руку. Думаю, так оно сработает.

Она с лёгким недоверием, но положила свою ладонь в мою. В тот же миг я мысленно сконцентрировался на браслете и представил образ Звёздной Кузницы.

Мирта вздрогнула.

— Кир, … — начала она, но её вопрос утонул в знакомом головокружительном вихре. Пространство поплыло, и через мгновение мы стояли в сияющем зале Звёздной Кузницы.

Мирта покачнулась, оперевшись на посох.

— Дурацкие телепорты, — процедила она сквозь зубы.

— Согласен.

В углу моего зрения мелькнуло знакомое уведомление от Системы:

【Группа: Мирта Пламенева присоединилась к отряду】 【Мирта, Волшебница 13.ур: ▮▮▮▮▮】

— Ну, добро пожаловать в мою… мастерскую. Хотя, скорее уж дом.

— Очень жаль, что с твоим домом случилось такое.

— Да, ничего не поделаешь.

— Знаешь кто это был?

— Нет, — я покачал головой, — но я это выясню.

В этот момент из сияния у горна появилась Лира. Её золотистый взгляд скользнул по Мирте, затем по мне, и на её губах появилась едва заметная улыбка.

— Мастер Кир, с возвращением. И… — улыбка вмиг исчезла, — гостья. Рада вас видеть. Готовы к спуску в Глубины?

— Готов, — ударил я кулаком в грудь.

— Готова, — кивнула Мирта, поправляя юбку.

— Тогда не будем терять времени, — сказала Лира, открыв фолиант. Её пальцы коснулись страниц и на них вспыхнули руны, в воздухе возникла проекция спирали, уходящая вниз. — Краткий инструктаж о Глубинах.

Она указала на первый уровень спирали.

— Вы начнёте с первого уровня, который уже частично исследован. Чтобы спуститься ниже, нужно найти на каждом этаже врата перехода. Они выглядят как арка из сияющей зеленой энергии. Просто шагните внутрь, и они перенесут вас на следующий уровень.

Проекция прокрутилась, показывая несколько этажей.

— Каждые три-пять уровней вас ждёт Пограничный этаж. Там всегда обитает сильный противник — хранитель, преграждающий путь к следующим слоям. Если не уверены в своих силах — не геройствуйте. Отступайте, чтобы подготовиться лучше и вернуться с новыми силами.

Наконец, Лира посмотрела на нас, и её выражение лица стало серьёзней.

— Самое важное правило: вы можете вернуться сюда в любой момент с помощью браслета, Мастер Кир. Но эта функция активируется только тогда, когда на текущем этаже не останется ни одного враждебного существа. Попытка телепортироваться в разгар боя будет заблокирована. Помните об этом, — захлопнула она фолиант, и проекция погасла. — Врата на первом уровне находятся в западном крыле. Удачи!

Мы подошли к тёмной арке в глубине кузницы, за которой мерцали врата — спуск вниз. Воздух из прохода был прохладным и влажным, пахнущим сыростью и камнем.

— В путь? — спросил я, глядя на Мирту и беря оставленный здесь молот.

— Угу. Думаю мы легко справимся, — она решительно кивнула, сжимая в руках посох.

Переступив через порог, мы оказались на первом уровне Глубин. Огромный пещерный зал был освещён зелёным мхом растущим из стен. Стояла зловещая тишина, лишь редко эхо от капель воды с потолка. Мы медленно двигались вперёд, внимательно изучая окружение.

— Жвакжвак! (Радостное приветствие), — камнедух с цифрой один выскочил из проема с белесым кристаллами за спиной. — Жвакжвак! (Хвастается. Показывая на груженую телегу)

— Молодец! — похвалил я.

— Жвак!

— Жвак! — Подтвердил мои слова камнедух.

— Это те камнедухи, которых ты призвал?

— Ага, — улыбнулся я, погладила Жвака, — хороший камнедух, таскает мне лунит. Так держать малыш!

— Жвакжвак (полное доверие).

Не успели мы отойти, как Мирта замерла:

— Мне кажется. Или кто-то поет?

— Поет? — я прислушался… — А, этот придурок.

— Бабай добывай! Бабай молодец!

Гремлин подбежал к нам в попытках пообниматься, но Мирта вовремя отпихнула его посохом. Держа на почтительном расстоянии.

— Вай! Красавица баба какой! Бабай обниматься!

— Кир! Что это за урод?! — Мирта на всякий случай стукнула его в лоб, но пыл гремлина это не остановило.

— Не важно. Давай свалим побыстрее. Рад видеть тебя, Бабай, но мы спешим. Иди работай лучше. У тебя сегодня, эм… сверхурочные. Все, вперёд, не отвлекайся.

Еле отделавшись, мы свернули в арку. Впереди пустой коридор, но я буквально на ощущал на себе давление. Будто что-то подстерегает нас впереди.

Не успели пройти и двадцати шагов, как из-за груды камней с шипением выползло существо, напоминающее гибрид ящерицы и скорпиона с каменным панцирем.

【Обнаружена угроза: Камнешкур, 10.ур】 【Уровень группы соотвествует】

Перед моим взором снова всплыло меню:

【Выберете режим боя: 】 【▶ Реальное время】 【▶ Пошаговый бой】

Прямо как тогда, в катакомбах, когда мы напоролись на огромную паучиху.

«Лучше перебдеть», — мелькнуло у меня в голове. Мы были на его территории, и неизвестно, какая ещё тварюга приползёт на шум.

— Пошаговый режим, — мысленно выбрал я, выхватывая с пояса простой молот из древка посоха Мирты и кварца.

【Камнешкур, ур.10: ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮】

Время снова замедлилось. Мирта, уже знакомая с этим состоянием, мгновенно приняла боевую стойку.

【ХОД КИРА. ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ: 】

【▶ АТАКА】 【▶ НАВЫК】 【▶ ЗАЩИТА】 【▶ ПРЕДМЕТ】 【▶ АНАЛИЗ】

Я сконцентрировался на последней опции.

【▶АНАЛИЗ】

【ЦЕЛЬ: КАМНЕШКУР. СКАНИРОВАНИЕ】 【СЛАБЫЕ ТОЧКИ ОБНАРУЖЕНЫ: СУСТАВЫ ЛАП (УЯЗВИМЫ К ДРОБЯЩЕМУ УРОНУ), СТЫК ПАНЦИРЯ НА СПИНЕ (УЯЗВИМ К МАГИИ)】

Идеально. Анализ, как и в прошлый раз, не потратил мой ход. Я выбрал【▶ АТАКА】и прицелился в ближайший сустав его передней лапы.

Я сделал рывок и изо всех сил ударил молотом по каменному сочленению.

Раздался удовлетворяющий хруст. Камнешкур взревел, и его полоска здоровья уменьшилась на одно деление.

【Камнешкур, ур.10: ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▯】

【ХОД МИРТЫ】

Её взгляд стал целенаправленным.

— Уязвимость к магии… — проговорила она, словно отвечая на невидимую подсказку. — Игнис!

Огненная стрела ударила точно в стык панциря на спине чудовища. Камень почернел и треснул. Ещё два деления здоровья опустело.

【Камнешкур, ур.10: ▮▮▮▮▮▮▮▯▯▯】

【ХОД КАМНЕШКУРА】

Существо, шипя от боли, развернулось и с поразительной скоростью ударило меня хвостом-булавой прямо по ребрам.

Удар отбросил меня на шаг назад, но урон был минимален.

Я потерял лишь одно деление. Неприятно и больно? Да. Но не критично. Жить точно буду.

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▮▮▮▮▮▯】 【Мирта, Волшебница 13.ур: ▮▮▮▮▮】

【ХОД КИРА】

Теперь тварь была ранена. Я решил выбрать【▶ НАВЫК】

【ВЫБЕРЕТЕ НАВЫК】 — появился список, но лишь с одной единственной опцией:

【▶ СОКРУШАЮЩИЙ УДАР】

Я мысленно выбрал его.

【ОГЛУШИТЕ ПРОТИВНИКА НА 1 ХОД】

Я подпрыгнул, со всей силы замахнулся молотом и обрушил его, сокрушая землю под ногами монстра.

【КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! 】 【КАМНЕШКУР ОГЛУШЁН! 】 — тварь подлетела и шлепнулась на своё брюшко, не в силах подняться.

【Камнешкур, ур.10 ▮▮▮▮▮▯▯▯▯▯】

【ХОД МИРТЫ】

— Фламма! — выкрикнула она, на этот раз огненный шар казался мощнее. Он впился в спину чудовища, и его здоровье опустилось до критического показателя.

【Камнешкур, ур.10: ▮▮▯▯▯▯▯▯▯▯】

И тут же, прежде чем начался следующий раунд, система отозвалась новым, никогда ранее не виданным уведомлением. Оно вспыхнуло ярко-золотым светом, привлекая внимание.

【ПРОТИВНИК ОГЛУШЁН: ДОСТУПНА КОМБО-АТАКА: «СОКРУШИТЕЛЬНЫЙ ФИНАЛ»】 【ОБЪЕДИНИТЕ СИЛЫ ДЛЯ НАНЕСЕНИЯ КОМБИНИРОВАННОГО УДАРА】

— Кир, это что за белиберда?! — Мирта повернулась ко мне, и в её глазах я увидел то же самое золотистое свечение, что и в уведомлении от Системы. Она тоже видела это?

— Доверься! — крикнул я, чувствуя, как возникает странная связь, будто невидимая нить связывала нас. — Вместе!

Время не просто замедлилось — оно чуть-ли не остановилось.

Мы с Миртой сдвинулись с места синхронно, без лишних слов понимая, что делать. Она подняла посох, и пламя обвило её, как пылающий вихрь. Я вскинул молот, и он загорелся кроваво-красными языками пламени.

Мы ринулись вперёд. Мирта, словно танцуя, описала огненную дугу, которая сковала обессиленного камнешкура. В тот же миг я вложил в удар всю накопленную ярость и мощь, вонзив раскалённый от её магии молот прямо в треснувший панцирь.

【СОКРУШИТЕЛЬНЫЙ ФИНАЛ!】 — выскочило уведомление Системы.

Треск был таким, словно целая гора раскололась надвое. Камнешкур не просто рассыпался — он испарился в облаке из пыли и искр, не оставив после себя ничего, кроме эха.

【Камнешкур, ур.10: ▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯】

【БОЙ ОКОНЧЕН! 】 【Получено: 120 ед. опыта, каменная чешуя (2)】

Режим боя отключился. Мы стояли, тяжело дыша, и смотрели на то место, где только что был монстр.

— Вау… — выдохнула Мирта, её руки дрожали от адреналина.

Я ухмыльнулся, чувствуя прилив некоего азарта. Глубины не казались такими уж пугающими. С таким то партнёром и способностями…

— Это только начало, — сказал я. — Продолжаем.

Я пошёл дальше, но шагов Мирты за спиной не услышал.

— В чем дело? — обернулся я, — если нужна передышка. Давай отдохнем.

Мирта сложила руки на груди и уставилась на меня с самым серьёзным выражением, какое только могла изобразить.

— Кир. Хватит секретов, давай начистоту. — её голос прозвучал твёрдо, без намёка на шутку. — Странные команды в голове, слабые точки, а теперь вот это синхронное безумие. Это как-то связано с тобой, верно? Или с этой кузницей? Объясни уже хоть что-то!

Она сделала шаг вперёд, и её лиловые глаза сузились.

— Я заслуживаю правды. Мы только что буквально… не знаю, читали мысли друг друга! И эта мощь, из ниоткуда, благодаря которой мы превратили монстра в пыль. И она меня контролирует! Я не собираюсь быть марионеткой того, чего не понимаю, — она поджала губки, — Рассказывай, Кир.

Ладно, это было неизбежно. И я понимаю, что это действительно выглядит со стороны крайне странно.

Отнекиваться бесполезно. Она права.

— Хорошо, — я сел на каменный пол, приглашая Мирту сесть напротив, так меньше шансов, что она меня огреет посохом. — Да, это как-то связано со мной. Эта… Назовем еë магией, открылась у меня недавно. И я и сам до конца не понимаю, как она работает и откуда всё это взялось.

Я провёл рукой по волосам и поскреб затылок, пытаясь подобрать слова.

— Это часть чего-то большего, что со мной произошло. Долгая история. Я и сам ещё не во всём разобрался. Но даю тебе слово — я не контролирую тебя. Это скорее… общий канал связи, который включается в бою. Как-то так.

Про уровни социальной связи я твёрдо решил промолчать. Это ей знать ни к чему.

Мирта несколько секунд изучала моё лицо. Точно пыталась найти признаки обмана.

Но я не лгал. Я просто говорил не всю правду.

Наконец, она расслабилась, опустив плечи.

— Долгая история, говоришь? — она покачала головой, в глазах появилось понимание. — Ладно. Пока что эта твоя «магия» только спасала нам жизни. Так что больше я не буду приставать с расспросами. Но, — она подняла указательный палец. — Когда-нибудь ты мне всё расскажешь. Всю эту «долгую историю». Договорились?

— Договорились, — я с облегчением кивнул.

— Отлично! — она поднялась, и прокрутила в руках посох, — Тогда чего мы ждём? Впереди ещё куча монстров, которых можно разнести в пыль нашим коронным приёмом, — губы Мирты растянулись в азартную ухмылку.

— Верно!

Мы двинули дальше по извилистым тоннелям, как вдруг Мирта радостно ахнула и указала вперёд:

— Смотри, Кир! Сундук! — на её лице растянулась ухмылка. — Денежки. Деньжата… Давай посмотрим, что внутри. Наверняка что-то полезное.

В нише стены стоял массивный сундук, заросший мхом.

— А если это мимик?

— Сомнительно. Он бы давно помер с голоду.

Я осторожно подошёл, ткнул обухом молота в крышку. Ничего. Ладно, похоже это и впрямь обычный сундук.

Я потянул за тяжёлую крышку.

В тот же миг изнутри вырвался ослепительный всполох ярко-синего света, заливший всё вокруг. Мы зажмурились от неожиданности, и когда зрение постепенно вернулось, наши взгляды устремились внутрь…

Глава 7

Ослепительное синее сияние угасло, и в глубине сундука мы увидели… обломок меча. Лезвие было переломлено почти пополам, рукоять потёрта и покрыта царапинами. Я с недоумением поднял его.

【Анализ: Неопознанный клинок】 【Ранг: ??? 】 【Качество: ??? 】 【Прочность: ??? 】 ● Полный излом клинка (99% прочности утрачено) ● Структура металла нестабильна (имеются признаки магической деградации) ● Руническая схема разорвана (восстановлению не подлежит)

Ранг неизвестен? Впервые на глаза попался предмет, ранг которого Система не смогла бы оценить. Более того, качество и прочность тоже под вопросом.

— Эх, — вздохнула Мирта, заглядывая через моё плечо. — И это всё? Просто сломанный кусок железа? Я надеялась на какой-то артефакт. А то целый сундук отрядил под какой-то хлам. Выбрось его, Кир.

Я уже было собрался последовать её совету, как от обломка в моей руке донёсся звонкий подростковый голос, полный невероятного возбуждения:

— Это ты хлам, милочка! А таких как я на свете больше нет! И вы всерьез собрались меня выбросить? О времена, о нравы. Бестолочи. Руки бы вам поотбивать, невежды неумытые!

Мы с Миртой застыли, уставившись на обломок меча.

Он. Черт возьми. Разговаривает!

— Ну, чего уставились? Поражены моим блеском? — меч издал звук похожий на высокомерный хмык, — Цените реликт, челядь! А вообще, дайте я вас рассмотрю получше. Вдруг вам меня и в руки то брать не положено.

Он, как бы ни было странно, повернулся в моей руке, словно пытаясь нас рассмотреть.

— Ну-у-у. Вы чуть симпатичнее тролля. Особенно ты здоровяк. Вот девчоночка симпатичная. Но, таких чумазых вас бы ко мне во дворец никто бы не пустил. Даже подметать дорожки. Мы с моим владельцем. Моим соратником! Обожали выливать помои с балкона на таких деревенщин, как вы. Так о чем это я? Ах, да, а мы собственно где? У вас тут милая пещерка. Вы в ней живёте?

Так. Я положил меч на место и закрыл сундук.

Что это, черт возьми, сейчас было?

Я перевел взгляд с обломка на Мирту. Та стояла с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом.

— У меня же не галлюцинациии это не твои штучки? — прошептала она мне.

— Неа. Я тут не причем.

— То есть, ты тоже его слышишь?

— СЛЫШУ! — радостно крикнул меч из сундука. — У меня не только язык есть, уши тоже так-то! Лучшие в Глубинах между прочим! Эй, симпатичная мордашка, бросай своего пещерного бугая и поедем со мной! Только откройте. Мне неуютно и кажется сюда заполз паук.

Мирта, опомниашись дернула крышку сундука и уперла руки в бока.

— Во-первых, я тебе не «красотка», а Мирта Пламенева. Во-вторых… что ты вообще такое?

— Я? — меч задрался, насколько позволял его сломанный клинок, явно пытаясь принять величественную позу. — Я — Шепот! Легендарный клинок, выкованный из… э-э-э… кхм… — он вдруг смущённо замолчал. — Неважно! Не вашего ума дело. Но я точно божественно хорош! Раньше был, во всяком случае. А сейчас… — его голос на секунду дрогнул, но тут же вернулась уже привычная дерзость. — Сейчас я просто не в форме! «Ссущий» пустяк! Ой, то есть, сущий…

— Пустяк? — я поднял бровь, глядя на анализ, который гласил, что артефакт восстановлению не подлежит. — Дружище, ты СЛОМАН! Пополам!

— ЭТО ВСЕГО-ЛИШЬ ДЕТАЛИ! — будто отмахнулся Шепот. — Главное, здоровяк, — это дух, смекаешь о чем я? А дух у меня ого-го! Боевой. О-о-о! — он вдруг оживился. — А вы тут, я смотрю, монстров потрошите? Может, возьмёте меня с собой? Я вам покажу как надо. Сначала колющий удар, потом режущий. Потом вжух-шуух! И там празднование победы. Только от крови меня вытирай почаще. Но не при дамочках! При дамочках в городе оставь на эфесе пару капель. Они это любят! Чувство опасности, понимаешь?

— Кир, мне кажется, он сломан не только снаружи… и немного не в себе.

— Я ВСЁ СЛЫШУ, СВИНОПАСЫ! — возмутился клинок. — Я в полном себе! В самом лучшем себе! Просто я очень красноречивый. Ай, да что вам объяснять о ментальном здоровье легендарных артефактов. Вы же неучи.

Я смотрел на этот говорящий обломок, который был одновременно трагичным, безумным, и по хорошему придурковатым.

Да и как минимум он меня заинтриговал. Неопознанный говорящий меч. Ещё и говорит, что легендарный. Надо будет спросить Лиру, может она знает что-нибудь?

— Ладно, — вздохнул я, беря клинок и убирая его в заплечную сумку. — Пока что останешься с нами.

— УРА! — заликовал Шепот. — Не пожалеешь, здоровяк! Я такое расскажу… если, конечно, вспомню. Эй, а у вас там еда есть? Я сто лет не ел!

— У тебя даже рта нет, — парировал я.

— ДЕТАЛИ! — хмыкнул клинок. — Можно хоть посмотреть на неё? Понюхать, поелозить навершием? Эх, запах жареного куриного крылышка…

Он мечтательно замолчал, а затем снова затараторил.

— Кстати, о твоей сумке!

— Что с ней не так? Она новая.

— Ты же не собираешься запихивать меня в эту тёмную, скучную дыру? Мне и в сундуке было также, пока туда паук не залез. По твоей милости, между прочим! Теперь ты мне должен. Отныне, решено! Прицепи меня к поясу, что ли. Я буду как талисман! Острый, колючий… смертельно опасный талисман!

Я покачал головой, достал из сумки прочный ремешок и прикрепил обломок к своему поясу.

— Счастлив?

— Вот теперь другое дело! Простор! Обзор! Поехали дальше, я укажу дорогу к самым опасным монстрам! — удовлетворенно заурчал Шепот.

Мирта пожала плечами. Мол, ладно. Будет у нас под рукой безобидная болталка.

— Если вы посмотрите налево, то увидите трёх очаровательных уродов! Возможно друзья того членистоного, который облюбовал МОЙ сундук!

Три мохнатых паукообразных существа размером с собаку выползли из теней сталагмитов.

【Обнаружена угроза: Пещерный шелкопряд ур. 9】 【Уровень группы выше. Рекомендуется режим реального времени】

На этот раз я без колебаний выбрал его. Нет смысла возиться с мелочью в пошаговом режиме.

Мы с Миртой действовали слаженно: она поливала тварей огнём, сбивая их с ног, а я добивал точными ударами молота прямиком в брюхо. Шепот Стали не умолкал ни на секунду:

— Левая! Левая ползёт! Жги её, девчуля, давай подпали ей жопу как следует! Му-ха-ха. Давай, здоровяк не зевай. Ух, красивый выпад! Ещё пятьдесят лет и сможешь как я. Но это не точно! Ой, смотри, какая симпатичная… В СМЫСЛЕ, МЕРЗКАЯ ТВАРЬ! ВАЛИ, ВАЛИ ЕЁ!

Спустя минуту от пауков остались лишь кучки пепла и несколько клыков.

【Получено: 100 ед. опыта, клык пещерного шелкопряда (х6)】

Я быстро закинул клыки в сумку.

— Трофеи? — Шепот хмыкнул, — Сделаешь из них бусы?

— Вроде того.

На самом деле, была пара мыслишек, куда применить такой материал. Но это потом, когда вернусь.

Пройдя чуть дальше, мы заметили жилу, что едва-ли отбрасывала лунный свет.

Лунит? По логике очень похож на него. Это мне надо!

Я достал молот и принялся за работу. Через несколько минут в моём рюкзаке лежало несколько обломков драгоценной руды.

【Получено: 280.ед лунита】 【Лунит: 605/2500】

С учетом добычи моих подчиненных за время отсутствия, я уже имею приличную сумму лунита. Еще две таких жилы и я смогу обустроить спальное место.

Столько усилий, и всё ради одной комнатки. Забавно.

— Отлично, — удовлетворенно произнёс я. — Можем двигаться дальше.

Зачистив первый уровень, мы нашли в дальнем углу пещеры те самые Врата Перехода — мерцающую зелёным светом арку, висящую в воздухе. Переступив через неё, мы ощутили лёгкое головокружение и оказались на втором уровне Глубин.

Здесь воздух был более прохладным и влажным, а с потолка свисал не только светящийся мох, но и бледные грибы. Мы продвигались осторожно, как вдруг из тенистых расщелин бесшумно выпорхнуло три существа, напоминающие помесь летучей мыши и ящерицы с острыми, как бритва, когтями.

【Обнаружена угроза: Теневой нетопырь, ур. 11】 【Уровень группы соответствует. Доступен режим боя в реальном времени】 【Выберете режим боя: 】 【▶ Реальное время (рекомендуется)】 【▶ Пошаговый бой】

Три твари. Должно быть быстрые, но мы справимся. Я выбрал Режим реального времени.

Бой начался мгновенно. Нетопыри с пронзительным визгом ринулись в атаку, рассекая воздух когтистыми лапами.

— Левая твоя! — крикнул я Мирте, разворачиваясь к правой. Мой молот со свистом пронёсся в воздухе, но нетопырь ловко увернулся, царапнув меня по предплечью. Я почувствовал острую боль и увидел, как одно деление моего здоровья опустело.

【Кир, Кузнец 11.ур: ▮▮▮▮▮▯▯】 【Мирта, Волшебница 13.ур: ▮▮▮▮▮】

— Игнис! — в тот же миг скомандовала Мирта, и огненная стрела пронзила крыло одной из тварей. Нетопырь рухнул на землю, но двое других, не сбавляя темпа, продолжали атаковать. Один из них спикировал на Мирту, и она, отскакивая, не успела полностью уклониться — коготь рассек ей плечо.

— Ай!

【Кир, Кузнец 11.ур: ▮▮▮▮▮▯▯】 【Мирта, Волшебница 13.ур: ▮▮▮▮▯】

— Эй, вы там! — раздался возмущённый крик с моего пояса. — Не царапайте моих носителей! Скажите спасибо, что я привязан и не могу надрать вам жопы!

Была бы проблема лишь в этом…

Мы с Миртой, игнорируя комментарии Шепота, действовали слаженно. Я делал обманные манёвры, вынуждая нетопырей подставляться под её точные огненные выстрелы. Вскоре две твари были повержены, а третья, оставшись без поддержки, попыталась улететь, но был добита сходящим ударом моего молота.

【БОЙ ОКОНЧЕН! 】 【Получено: 270 ед. опыта, коготь теневого нетопыря (х4)】

【УРОВЕНЬ ГРУППЫ ПОВЫШЕН!】

【Кир, Кузнец 12.ур → 13.ур! 】 【Мирта, Волшебница 13.ур → 14.ур! 】

Мы стояли, тяжело дыша. Раны саднили, но на вид ничего критичного.

— Фух, — вытерла лоб Мирта. — Быстрые твари. Надо найти сундук. Если он был на предыдущем уровне, то и на этом наверняка должен быть.

Если в сундуке поджидает ещё один Шепот, то я бы предпочел этот сундук пропустить.

И в самом деле, пройдя дальше, мы обнаружили в небольшой нише сундучок. Он мало чем отличался от того, что был этажом выше.

— Надеюсь, там не сидит какой-нибудь щит «Болтун», — высказалась Мирта.

— Я тоже надеюсь! — вставил Шепот, — не берите его, он редкостный говнюк.

Ладно, была-не была. Я открыл крышку, но на сей раз свечение было не синим, а белым.

Внутри лежали кожаные наручи. Я сразу же применил на них свой анализ:

【Анализ: наручи из Закалённой Кожи】 【Ранг: E (обычное)】 【Качество: среднее】 【Защита: низкая】 【Свойства: 】 ● + К сопротивлению оглушению ● Умеренная защита от режущих ударов ● Не стесняют движения 【Дефекты: 】 ● Уязвимость к колющему урону ● Не обеспечивают защиты от магических атак

Я немедленно надел их, с удовлетворением отметив, как те плотно сидят на запястьях, не стесняя движения и не мешая браслету Лиры.

Простая, но надёжная работа — идеальный вариант.

— А тебе идёт, — кивнула Мирта.

— Хорошая находка, — согласился я, ведь броня сейчас не помешает. — Двигаем дальше?

— Угу.

Дальше, за поворотом, мы нашли богатую жилу лунита. Добыв её, Система оценила мою находку в сто пятьдесят единиц.

【Лунит: 755/2500】

Уже ближе, но до койки всё ещё маловато. — Эй, — раздался с пояса голос. — А чему это ты так радуешься? Это же всего лишь лунит! Мой создатель, бывало, его тоннами добывал, даже под ногами не подбирал!

Я с недоумением опустил взгляд на пояс.

— Твой создатель? — переспросил я. — И кто же тебя сделал?

Потому что клейма цеха на Шепоте не было.

— Ну как кто? — Шепот прозвучал так, будто я спросил, «мокрый ли дождь». — Сам Де… Де… Как его там… Забыл! Короче — величайший творец своего времени! Тот, кто выковал меня в звёздном пламени и закалил в росе утренней зари! Правда, потом он куда-то запропастился… — голос клинка на мгновение стих, но тут же вернул привычную бодрость. — Не суть! Главное, что теперь есть ты! И этот жалкий лунит! Может быть он вернёт мне былое величие?

— Даже не знаю, что может вернуть тебе былое «величие». Как кузнец говорю, — озвучил я вердикт, с сожалением глядя на сломанный клинок. Артефакт такого уровня не подлежал ремонту в принципе — магическая матрица была разрушена безвозвратно.

Шепот издал нечто среднее между вздохом и позвякиванием.

— Не расстраивай меня раньше времени, здоровяк! Всё ещё впереди!

Тем временем мы вышли к новым Вратам Перехода на следующий уровень. Пройдя через них и оказавшись на третьем уровне, вместо привычного пещерного тоннеля зияла узкая каменная лестница, уходящая вверх. Это было необычно — до сих пор все пути вели глубже, под землю.

Поднявшись, мы оказались в просторном круглом зале. Воздух здесь был сухим и обжигающе горячим. Стены и сводчатый потолок покрывал густой, пульсирующий тусклым алым светом мох. От него исходил жар.

Каменные плиты пола были испещрены трещинами, из которых пробивался багровый отсвет, словно где-то глубоко внизу бушевала лава.

— Третий уровень… — тихо произнесла Мирта, с тревогой оглядывая зал. — И он явно огненный. Чувствую мощную энергию пламени.

— Лира говорила, что нас будут поджидать Хранитель, через пару уровней подземелья. Думаешь, эссенция где-то рядом?

— Да, — кивнула девушка, и крепко сжала посох, — но надеюсь мы найдем ее раньше, чем столкнемся с Хранителем.

— Понимаю, мы будем осторожны.

— Просто, — Мирта судорожно вдохнула, — мне кажется, Хранитель принадлежит огненной стихии. А значит питается им, мои заклинания будут бесполезны, а то и вовсе вредны.

— Что ж. Можем закончить на сегодня.

— Не нужно. — Мирта сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. — После наших… прошлых приключений… я поняла, что нельзя полагаться только на одну стихию. Я освоила пару новых приёмов. Не атакующих, а поддерживающих.

— Ого, а девчонка то не промах! — Шепот возликовал, — цени ее здоровяк. Оберегай. Потом и женишься поди. Ай! Да за что?

— За всё, — я легонько хлопнул его по гарде,

Мирта сделала вид, что пропустила комментарий Шепота, мимо ушей. Но на ее щечках появился лёгкий румчнец.

— Я, в общем, ну… могу создать «Щит Струйного Вихря». Это такой барьер, который будет частично нейтрализовывать стихийные снаряды. Действует недолго, но это может прикрыть нас. А ещё… — она немного замялась. — Я пыталась освоить основы наложения чар на оружие — «Волшебное Остриё». Не уверена, насколько долго оно действует, но смогу усилить твой молот, сделать его куда сильнее против магической брони. Но заклинание непривычное, да книги у меня нет. Так что смогу его поддерживать, если я буду всё время сосредоточена.

— Хорошо, — я улыбнулся и подмигнул, — можешь держать заклинание, я тебя в обиду не дам. Но, если что пойдет не так. Сразу же назад. Мы пока не знаем уровня угрозы монстра.

Мирта вздернула подбородок и согласно кивнула.

Мы переглянулись, готовые к бою. Зал был пуст, но ощущение надвигающейся угрозы витало в раскалённом воздухе. Хранитель должен был появиться с секунды на секунду.

Воздух в зале сгустился, жара стала невыносимой. В центре помещения из самой каменной плиты, будто из расплавленного металла, начала подниматься массивная фигура. Это был Магмовый Исполин — двуногий колосс ростом с двух человек, его тело состояло из раскалённого докрасна камня и трескающейся магмы, струйки которой стекали по мощным конечностям. Вместо глаз пылали две угольные точки, а пасть, полная жидкого огня, распахнулась в беззвучном рёве. Он был огромен, тяжёл и излучал неконтролируемую ярость стихии.

【Обнаружена критическая угроза: Хранитель — Магмовый Исполин, ур.17】 【Уровень группы ниже рекомендованного】

Время замерло. Исполин застыл в начальной позе угрозы, от него исходили волны сковывающего страха.

【Выберите режим боя: 】 【▶ Реальное время】 【▶ Пошаговый бой (рекомендуется】

Опасный, засранец. Что ж. Будем следовать плану. Надеюсь, у Мирты хватит маны.

Пошаговый режим! — мысленно скомандовал я.

【Хранитель: Магмовый исполин, ур.17: ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮】

— Охренеть… — донёсся с моего пояса голос Шепота, на этот раз без бравады. — Здоровяк, а ты уверен, что мы сюда пришли по нужному адресу? Может, передумаем? Сходим за подкреплением? Например, за чёртовой армией!

— Сосредоточьтесь! — отсек я его болтовню. — Мирта, план в силе! Я держу удар, ты — поддерживаешь!

【ХОД КИРА. ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ: 】 【▶ АТАКА】 【▶ НАВЫК】 【▶ ЗАЩИТА】 【▶ ПРЕДМЕТ】 【▶ АНАЛИЗ】

Без лишних раздумий, я выбрал:

【▶ АНАЛИЗ】

【ЦЕЛЬ: ХРАНИТЕЛЬ: МАГМОВЫЙ ИСПОЛИН. СКАНИРОВАНИЕ…】 【СЛАБЫЕ ТОЧКИ ОБНАРУЖЕНЫ: ЯДРО В ГРУДИ (УЯЗВИМО К МОЩНЫМ ФИЗ. УДАРАМ И МАГИИ ВОДЫ/ЛЬДА), СУСТАВЫ (ПЕРЕГРЕТЫ, УЯЗВИМЫ К РЕЗКОМУ ОХЛАЖДЕНИЮ)】

Ядро в груди… До него нелегко будет добраться.

【▶ АТАКА】 — я выбрал цель, один из перегретых суставов на его колене.

Я ринулся вперед. Молот обрушился на раскалённый камень с глухим стуком. Исполин даже не дрогнул, но одно деление на его полоске здоровья всё же опустело.

【Хранитель: Магмовый исполин, ур.17: ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮▯】

【ХОД МИРТЫ】

— Волшебное Остриё! — крикнула она, и её посох вспыхнул голубым сиянием. Свет перекинулся на мой молот, и я почувствовал, как оружие в руках стало легче и смертоноснее.

【АТАКА КИРА УСИЛЕНА НА 3 ХОДА】 【ХОД МАГМОВОГО ИСПОЛИНА】

Чудовище медленно повернуло свою груду камней в нашу сторону. Его пасть распахнулась, и оттуда вырвался не огонь, а оглушительный рёв, сотрясающий стены.

【ОГЛУШАЮЩИЙ РЁВ! 】

Звуковая волна ударила по нам. Я успел инстинктивно зажать уши, но всё равно отшатнулся. Мирта, не защищённая, вскрикнула и схватилась за голову, магический поток от её заклинания прервался.

【МИРТА ОГЛУШЕНА!】 — её значок в меню группы помутнел. Она не сможет действовать в следующем ходу?

На меня эффект не подействовал, значит удалось его избежать. Наручи с сопротивлением, должно быть, действительно помогли.

【НОВЫЙ РАУНД!】 【ХОД КИРА】

— Чёрт! — я видел, что Мирта беспомощна, а усиление на моём молоте вот-вот иссякнет. Нужно было действовать. У меня был выбор: атаковать или помочь ей. Выбор был очевиден, я выбрал 【▶ ПРЕДМЕТ】

【ВЫБЕРЕТЕ ПРЕДМЕТ:】 ● Зелье лечения (2) ● Зелье маны (2) ● Эликсир Ясности (2) ● Мазь от ожогов (2)

Я рванулся к ней, выхватывая из сумки Эликсир Ясности.

【ИСПОЛЬЗОВАН ПРЕДМЕТ: ЭЛИКСИР ЯСНОСТИ.】

Подбежав к Мирте, я откупорил пузырёк и поднёс его к её носу. Резкий, бодрящий запах ударил в обоняние. Она вздрогнула, моргнула, и взгляд её снова прояснился.

【ОГЛУШЕНИЕ СНЯТО】

— Спасибо, — она с трудом поднялась, снова сжимая посох. — Я… я снова могу концентрироваться.

【ХОД МИРТЫ】

— Щит Струйного Вихря! — поддерживая концентрацию на предыдущем заклинании, она создала перед нами мерцающий барьер из сжатого воздуха.

【ГРУППА ПОЛУЧАЕТ СНИЖЕНИЕ УРОНА ОТ ДАЛЬНОБОЙНЫХ АТАК НА 2 ХОДА】

【ХОД МАГМОВОГО ИСПОЛИНА】

Исполин, видя, что его рёв не сработал, размахнулся своей массивной каменной дланью и обрушил её на меня. Удар оказался тяжёлым, меня прибило к полу. Сковывающая боль пронзила всё тело. Жар опалил лицо и руки.

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▮▮▯▯▯▯】 — сразу два деления… 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▮▮▮▯】

【ХОД КИРА.】

Два новых, пустых деления на моей шкале здоровья служили суровым напоминанием о силе Исполина. Но «Волшебное Остриё» всё ещё действовал, о и его нельзя было тратить впустую.

— Теперь моя очередь! — мысленно скомандовал я, концентрируясь на навыке.

【СОКРУШАЮЩИЙ УДАР】

Я совершил мощный рывок, подпрыгнул, и обрушил усиленный молот, вызывая оглушительный грохот. Колено Исполина дрогнуло. Раздался неприятный хруст, и монстр, наконец, пошатнулся, издав глухой яростный рёв. Оглушение не сработало — его масса была слишком велика, — но урон был ощутимым.

【КРИТИЧЕСКИЙ УРОН!】

【Хранитель: Магмовый исполин, ур.17: ▮▮▮▮▮▮▮▯▯▯▯▯】

— Вот так его! — донеслось с пояса. — Лупи его по коленкам! Без них, как правило, дорога приключений заканчивается!

【ХОД МИРТЫ】

Магический щит перед нами трепетал, но держался, ещё один один ход выстоит. Мирта, видя, что маны иссякает, а усиление на мне вот-вот кончится, приняла оборонительную позицию.

Девушка скрестила посох перед собой, окружив себя сферой сконцентрированной маны.

【ХОД МАГМОВОГО ИСПОЛИНА】

Разъярённый монстр переместил свой вес на неповреждённую ногу и нанес сокрушительный удар в сторону Мирты. Её защитное заклинание дрогнуло, поглотив большую часть силы удара, но она всё же пошатнулась.

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▮▮▯▯▯▯】 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▮▮▯▯】 — потеряла одно деление.

【ХОД КИРА】

Магическое сияние с моего молота наконец погасло. Пора было восстанавливаться. Я выбрал【▶ ПРЕДМЕТ】 — а затем Зелье Исцеления, и залпом выпил густую жидкость. По телу разлилось волна живительного тепла, затягивая раны.

【ИСПОЛЬЗОВАН ПРЕДМЕТ: ЗЕЛЬЕ ИСЦЕЛЕНИЯ】

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▮▮▮▮▮▯】 — я восполнил три деления. 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▮▮▯▯】

— Уф… Так-то лучше, — выдохнул я.

【ХОД МИРТЫ】

Она с трудом выпрямилась, её щит окончательно рассыпался.

— Маны почти нет… — тяжело дыша, сообщила Мирта.

Она явно использовала【▶ ПРЕДМЕТ】

Моя рука сама нырнула в сумку, вытащила заветный пузырёк и швырнула волшебнице.

Мирта ловко поймала брошенное мной зелье.

— Спасибо! — крикнула она, её голос дрожал от напряжения.

Откупорив пузырёк, она залпом выпила содержимое.

【МАНА ВОССТАНОВЛЕНА】

【ХОД МАГМОВОГО ИСПОЛИНА】

Вместо того, чтобы атаковать, он замер, и жар, исходящий от него, усилился в несколько раз. Каменные плиты под ногами начали плавиться.

【МАГМОВЫЙ ИСПОЛИН — КОНЦЕНТРИРУЕТСЯ!】

Что он делает? — пронеслось у меня в голове.

Копит силу? Это будет не просто удар, это будет что-то тотальное. Атаковать сейчас — самоубийство. Нужно понять, что он собирается сделать.

И пережить это.

【ХОД КИРА】

Выбора не было. Я мысленно сконцентрировался на единственном верном решении –【▶ ЗАЩИТА】

Моё тело мгновенно отреагировало. Я упёрся ногами в пол, низко пригнувшись и выставив молот перед собой как щит. Все мышцы напряглись в ожидании неминуемого удара.

【ХОД МИРТЫ】

— Кир, готовься! — крикнула она.

Мирта тоже выбрала【▶ ЗАЩИТА】, выставила перед собой посох и направила в неё ману, создавая перед собой энергетический барьер.

【ХОД МАГМОВОГО ИСПОЛИНА】

【ИСПОЛИН ВЫСВОБОЖДАЕТ НАКОПЛЕННУЮ ЭНЕРГИЮ!】

Он обрушил кулаки заряженные магмой на пол.

【МАГМОВАЯ ВОЛНА!】- пол треснул, и стена расплавленной породы хлынула на нас.

Удар был колоссальной мощи. Нас отбросило назад, защитный барьер разлетелся на тысячи осколков, а поножи опалило раскалёнными брызгами. Но худшее было не это. Жар был настолько сильным, что края моей одежды и кожаные ремни на платье Мирты затлели, вспыхнув тусклым огнём.

【СТАТУСНЫЙ ЭФФЕКТ: ГОРЕНИЕ НАЛОЖЕНО! 】 【ЦЕЛИ: Кир, Мирта】 【ЭФФЕКТ: Цели получают 1 ед. урона каждый ход в течение 2 ходов】

Боль была жгучей, постоянной. Я чувствовал, как огонь впивается в кожу, отвлекая и высасывая силы. Это не просто урон — это таймер, который тикал против нас.

Несмотря на защиту, урон был действительно ощутимым.

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▮▯▯▯▯▯】 — я потерял сразу три деления от удара и одно от горения. 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▯▯▯▯】 — отделалась двумя от удара и одним от горения.

【ХОД КИРА】

— Живы… — прохрипел я, вставая с колена и хлопая по тлеющему рукаву. — Он нас поджёг!

Сердце ухнуло в пятки. Я посмотрел на шкалу здоровья Мирты. Один-единственный роковой сегмент. Следующий ход, следующий тик урона от горения — и она умрёт. Все планы, все стратегии рухнули перед этой простой, ужасающей правдой. Лечить себя? Атаковать? Бесполезно, если она погибнет.

— Мирта, не двигайся! — крикнул я, роясь в сумке.

Ещё один ход — и Мирта погибнет. Я никак не могу этого допустить.

Я мысленно выбрал 【▶ ПРЕДМЕТ】

【ВЫБЕРИТЕ ПРЕДМЕТ: 】 ● Зелье лечения (1) ● Зелье маны (1) ● Эликсир Ясности (1) ● Мазь от ожогов (2)

Я рванулся к ней, игнорируя собственный огонь, пожирающий плечо.

【ИСПОЛЬЗОВАН ПРЕДМЕТ: МАЗЬ ОТ ОЖОГОВ.】

Сорвал крышку и зачерпнул густую, пахнущую травами мазь, быстро размазал её по её обожженному платью и плечу девушки. Огонь зашипел и мгновенно погас.

【СТАТУСНЫЙ ЭФФЕКТ: ГОРЕНИЕ СНЯТО С ЦЕЛИ: Мирта】

Она с облегчением выдохнула, но её здоровье оставалось на критической отметке. Мой собственный огонь продолжал гореть, и в конце моего хода я почувствовал новый приступ боли.

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▯▯▯▯▯▯】 — я потерял ещё одно деление. 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▯▯▯▯ 】 — её состояние стабилизировалось.

【ХОД МИРТЫ】

— Теперь моя очередь, — твёрдо сказала она со взглядом, что был полон решимости.

Она явно видела мои показатели здоровья. Один удар — и я труп. Не колеблясь ни секунды.

— Кир, зелье!

【▶ ПРЕДМЕТ】

Моя рука нырнула в сумку и вытащила последний, заветный пузырёк. Я быстро опустошил его за два глотка.

【ИСПОЛЬЗОВАН ПРЕДМЕТ: ЗЕЛЬЕ ИСЦЕЛЕНИЯ】

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▮▮▮▯▯▯】 — три деления восстановлено. 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▯▯▯▯ 】

【ХОД МАГМОВОГО ИСПОЛИНА】

Хранитель, потративший колоссальное количество энергии на свою атаку, застыл на месте. Глубокие трещины по его телу светились тусклее, а из пасти вырывались лишь слабые клубы дыма. Он был ошеломлен и уязвим.

【МАГМОВЫЙ ИСПОЛИН ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ ПОСЛЕ МОЩНОЙ АТАКИ】 【ПРОПУСК ХОДА】

【ХОД КИРА】

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▮▮▯▯▯▯ — три деления восстановлено, но одно я тут же потерял из-за огня. 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▯▯▯▯】

После чего огонь на мне погас.

【СТАТУСНЫЙ ЭФФЕКТ: ГОРЕНИЕ — ЗАКОНЧИЛСЯ】

Мы выжили и более менее стабилизировались. А Исполин, после своей волны, был слаб и медлителен, его ядро в груди пульсировало ярче, словно обнажая свою уязвимость. Пора было заканчивать.

— Мирта, сейчас! — крикнул я, видя, что монстр открыт как никогда.

Выбрав【▶ АТАКА】 — я нацелился в мерцающее ядро.

Я сорвался с места, замахнулся молотом и нанёс сокрушительный удар чётко в уязвимую точку. Раздался оглушительный треск, похожий на звук раскалывающейся горы. По телу монстра пробежала глубокая трещина.

【КРИТИЧЕСКИЙ УРОН! 】 【Хранитель: Магмовый исполин, ур.17: ▮▮▮▮▯▯▯▯▯▯▯▯】

【ХОД МИРТЫ】

— Держи усиление, Кир! — крикнула она, видя, что броня монстра дала трещину. Она направила посох на мой молот, снова окутывая его голубым сиянием.

【АТАКА КИРА УСИЛЕНА НА 3 ХОДА】

【ХОД МАГМОВОГО ИСПОЛИНА】

Тяжело раненый хранитель издал протяжный, полный боли рёв. Он понял, что близок к гибели, и впал в ярость. Он сорвал с собственной груди кусок раскалённого ядра и швырнул его в меня.

【ВЫБРОС ЯДРА】

Снаряд летел с невероятной скоростью.

Боль была не от простого удара — это был взрыв чистого жара в груди. Казалось, расплавленный камень прожёг не только одежду, но и кости, закипая где-то внутри. В глазах потемнело от шока, каждый вдох обжигал лёгкие, а в ушах стоял оглушительный звон. Меня отбросило на несколько метров, и я рухнул на пол.

【Кир, Кузнец 12.ур: ▮▯▯▯▯▯▯】 — я потерял три деления, оставшись на волоске от смерти. 【Мирта, Волшебница 14.ур: ▮▯▯▯▯】

【ХОД КИРА】

В глазах плыло. Бежать. Нужно было бежать… В голове, сквозь пелену боли, эхом прозвучал спокойный голос Лиры из нашего последнего разговора:

«Если не уверены в своих силах — не геройствуйте. Отступайте, чтобы подготовиться лучше и вернуться с новыми силами».

Но вслед за её голосом, как ядовитое клеймо, всплыл другой образ: главный зал Гильдии Кузнецов, презрительная ухмылка Элрика, и его слова, брошенные как подачка:

«Поздравляю, Кир. Наконец-то нашёл своё место. На дне!». Он смотрел на меня сверху вниз, как на мусор, которому из милосердия можно приносить металлолом на переплавку — словно кидая кость бездомной собаке.

Отступить? Сейчас? Сбежать, поджав хвост? Хах… Это значило бы лишь одно — признать его правоту. Принять, что моё место — действительно на дне.

Но нет, не сегодня. Не завтра. Никогда.

Я стиснул зубы, впиваясь ногтями в каменный пол. Я — кузнец. Я не бегу от неподатливого металла. Я бью по нему снова и снова, пока он не примет нужную мне форму. Этот исполин… он всего лишь раскалённый кусок руды. Трудная, опасная заготовка, но не более. И я не отступлю, пока не выкую из него послушный инструмент.

Я с усилием поднял голову. И в тот самый миг, когда моя решимость стала твёрже стали, перед глазами вспыхнуло ослепительное уведомление Системы:

【Достижение получено: «Несломленный дух»】 【Вы стояли на краю гибели, но ваша воля оказалась крепче стали. отвергнув отступление, вы приняли судьбу мастера, что куёт победу из отчаяния】 【Награда: 】 ● Разблокирована специальная атака【Звёздный Час】 ● Специальная атака, доступная только при критическом уровне здоровья. Наносит колоссальный урон, игнорируя защиту противника.

Исполин, утратив ядро, стоял неподвижно. Его раны дымились, он снова открылся.

【ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ: 】 【▶ АТАКА】 【▶ НАВЫК】 【▶ ЗАЩИТА】 【▶ ПРЕДМЕТ】 【▶ АНАЛИЗ】

【▶ СПЕЦИАЛЬНАЯ АТАКА】- появилась новая опция, что была отстранена от всех прочих.

Я посмотрел на гиганта, затем на свои руки. Это был мой предел. И мой шанс. Сконцентрировавшись на новой силе, что запульсировала внутри, я мысленно выбрал новую, сияющую опцию:

【▶ СПЕЦИАЛЬНАЯ АТАКА】 【АКТИВИРОВАНА СПЕЦИАЛЬНАЯ АТАКА: «ЗВЁЗДНЫЙ ЧАС»】

Я не просто побежал, а рванулся вперёд, оставляя за собой голубоватый шлейф. Вместо грубого удара я подпрыгнул, закрутившись в изящном пируэте. Молот в руках стал продолжением меня, сияющим метеором.

С невероятной скоростью я метнул его.

Молот, вращаясь, прочертил в воздухе сияющую дугу и врезался точно в пустоту, где ранее у исполина было ядро.

Наступила секунда абсолютной тишины.

А затем по всему телу монстра, от точки удара, побежала сеть ослепительно-голубых трещин. Исполин застыл, превратившись в статую из чёрного камня и лазурного света.

Я приземлился на ноги, вытянув руку. Молот, описав ещё одну дугу, вернулся точно в ладонь. И в тот момент, когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, исполин позади меня беззвучно рассыпался на миллионы остывающих обсидиановых осколков, которые испарились, не коснувшись и пола.

【ХРАНИТЕЛЬ: МАГМОВЫЙ ИСПОЛИН, УР.17: ▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯▯】 【БОЙ ОКОНЧЕН! 】 【ХРАНИТЕЛЬ ПОБЕЖДЁН】

【Получено: 1500 ед. опыта, Сердце Магмового Исполина (1), эссенция пламенеющего кристалла (1)】

【УРОВЕНЬ ГРУППЫ ПОВЫШЕН! 】

【Кир, Кузнец 12.ур → 14.ур! 】 【Мирта, Волшебница 14.ур → 16.ур! 】

Ещё два уровня, какое великолепное ощущение. Становлюсь сильнее, если так пойдёт и дальше, я горы сверну.

Пошаговый режим отключился. Я и Мирта стояли посреди зала, тяжело дыша, покрытые потом и сажей.

— Ни… чего… себе… — Мирта аж присела сведя коленки, и смотрела на меня с восхищением.

— ОФИГЕТЬ! ЗДОРОВЯК, ЭТО БЫЛО ПОЧТИ ТАК ЖЕ КРУТО, КАК МОЙ ДЕБЮТ! — восторженно заорал Шепот с моего пояса. — Аплодирую стоя! Мысленно, конечно, рук-то у меня нет! Да и ног тоже. Но как же стильно! Всем расскажу, об этом. Да надо срочно нанять барда, чтобы он драл глотку в каждой таверне, воспевая этот удар! Эту победу!

Я усмехнулся, чувствуя, как уходит напряжение боя, а на его место приходит пьянящее чувство удовлетворения.

Я подошёл к тому месту, где рассыпался Исполин, и поднял трофеи. В моей руке лежал небольшой, но невероятно горячий кристалл, излучающий мягкий алый свет. Эссенция Пламенеющего Кристалла. Последний компонент для ремонта Слезы Гидры.

— Теперь… за работу, — тихо сказал я, сжимая в ладони эссенцию.

Но едва слова сорвались с моих губ, как зал содрогнулся. Не от обвала, а от глубокой, протяжной вибрации. Раскалённые трещины в полу, из которых ещё секунду назад сочилась магма, начали гаснуть одна за другой. Удушающий жар сменился прохладным, влажным ветерком, пахнущим землей после дождя.

— Кир, что происходит? — прошептала Мирта, с опаской оглядываясь.

Мы замерли, наблюдая за невероятным преображением. Потухшие трещины на каменных плитах заполнились мягким белым светом. Из них, прямо на наших глазах, начали пробиваться тонкие изумрудные ростки. Сперва робко, а затем всё быстрее и увереннее, они тянулись вверх, сплетаясь в густой, бархатный ковёр травы, покрывший весь пол зала.

— Невероятно… — выдохнула Мирта, касаясь пальцами мягкого стебелька.

Это было только начало. Вслед за травой из земли поднялись бутоны. Они раскрывались с тихим шелестом, и зал, ещё минуту назад бывший ареной для огненного монстра, превратился в цветущий сад. Белые лилии, фиолетовые ирисы, алые маки — их краски были настолько яркими и чистыми, что пейзаж казался нереальными.

Я стоял, ошеломлённый этим чудом, как вдруг мой взгляд зацепился за полянку в самом центре зала. Там, среди прочих цветов, росло что-то особенное. Пять изящных цветков на тонких, будто хрустальных, стеблях. Их лепестки, переливающиеся всеми оттенками небесной лазури, слабо светились изнутри, отбрасывая на траву мягкие синие блики.

В голове мгновенно вспыхнули слова раздражённой эльфийки-алхимика:

«Если увидите Лазурные Хрустоцветы — целые и не вялые! — не поленитесь, сорвите пять штучек. Щедро награжу вас».

Там, посреди этого невозможного, рождённого из пепла сада, сияя неземным светом, росли те самые цветы.

О как, удачно!

Глава 8

— Только не говорите мне, что вы сейчас будете нюхать цветочки! — проскрипел Шепот с моего пояса. — Здоровяк, у нас тут, может быть, засада, а ты на гербарий отвлёкся!

Я проигнорировал его и осторожно шагнул на поляну. Наклонившись, я аккуратно, стараясь не повредить хрупкие стебли, сорвал все пять цветков. Как только последний из них оказался в моей руке, перед глазами всплыло уведомление.

【Системный квест обновлён: «Букет для алхимика»】 【Цель: принести Эльзе 5 хрустоцветов (5/5) выполнена】 【Задание готово к сдаче】

— Похоже, наша вылазка оказалась куда продуктивнее, — сказал я, бережно убирая цветы в сумку.

Мы прошли в дальнюю часть преобразившегося зала и увидели то, что раньше скрывалось за лавовыми потоками — небольшой каменный постамент, на котором стоял ещё один сундук, на этот раз окованный не ржавым железом, а серебром.

— О, ещё одна коробка с сюрпризом! — оживился Шепот. — Давай, здоровяк, открывай! Вдруг там моя вторая половинка! Или хотя бы приличная точилка…

Я с усмешкой поднял тяжёлую крышку. Внутри говорящих мечей не оказалось, но тем не менее — добыча была ценной. Сундук был доверху набит тускло светящимися кристаллами лунита.

【Получено: 345 ед. лунита】 — оценила Система. 【Лунит: 1100/2500】

Есть! Теперь точно хватит.

Под слоем лунита лежало что-то мягкое. Я достал свёрток и развернул его. Это было простое, но изящное платье из темной ткани, расшитое серебряными нитями, которые складывались в рунические узоры.

【Анализ: Одеяние Начинающей Чародейки】 【Ранг: E (обычное)】 【Качество: хорошее】 【Свойства: 】 ● Ускорение регенерации маны +5% ● Усиление заклинаний огня +5%

— Мирта, — я протянул ей одеяние. — Кажется, это тебе. Компенсация за твоё походное платье.

Её глаза округлились. Она с благоговением приняла дар, проводя пальцами по гладкой ткани. Её собственное платье было порвано и местами прожжено после боя.

— Кир… оно… прекрасное, — выдохнула она, прижимая одеяние к груди. — Спасибо.

На ее щечках вспыхнул румянец.

— Не за что! Рад, что тебе нравится.

В этот момент мы заметили, что стена за постаментом, которая раньше была сплошной, теперь зияла новым проходом. В его глубине мерцали уже знакомые зелёные Врата Перехода. Путь на четвёртый уровень был открыт.

— Ну что, вперёд, к новым приключениям? — бодро спросил Шепот.

— Нет, — твёрдо ответил я, потирая уставшие плечи. — На сегодня приключений достаточно. Мы оба вымотаны.

Мирта с облегчением кивнула.

— Угу. Нужно вернуться и отдохнуть. Ох, я бы сейчас приняла ванну…

— Ванну? — оживился меч, — я с тобой!

— Размечтался! — Фыркнула девушка.

Я коснулся браслета на запястье, взял Мирту за руку, и пространство вокруг нас поплыло. Через мгновение мы стояли в сияющем зале Звёздной Кузницы.

Нас уже ждала Лира. На её губах играла лёгкая, понимающая улыбка.

— С возвращением, Мастер Кир. И вам, дитя пламени, — она это повторяет как заученный сценарий.

— Да, мы вроде как с уловом.

Её золотые глаза скользнули по нашим потрёпанным фигурам и новым трофеям. — Я чувствую, что Хранитель с пограничного этажа повержен. И лунита вы собрали.

Лира плавно провела рукой по воздуху, и перед нами вновь возник сияющий фолиант. Я, не колеблясь, ткнул пальцем в нужную строку.

Инфраструктура → Простая комната: 1000 лунита, 30 энергии.

Построить? — вспыхнула надпись на странице фолианта.

— Подтверждаю.

Лира кивнула в ответ. Руны на стенах кузницы вспыхнули ярче. Одна из гладких каменных стен в дальнем углу зала пошла рябью, словно поверхность воды. Камень раздвинулся, формируя идеальный дверной проём, из которого пахнуло свежестью и покоем.

Лунит: 100/2500

Было 1100, потратил я ровно 1000 на постройку комнаты

Энергия: 20/100 (+10 ед/ч)

Насколько помню, было 20 после найма гремлина, за время в Глубинах восстановилось ~30, потрачено 30 на постройку комнаты.

— Ваши апартаменты готовы, Мастер, — произнесла Лира. — Теперь у вас есть место для отдыха.

— Наконец-то, — выдохнул я с облегчением. Но Лира не закрыла фолиант.

— Мастер, — продолжила она, и её тон стал более серьёзным. — Победа над хранителем и полученные вами материалы открыли новую возможность. Теперь у вас есть всё необходимое для первого улучшения самой Кузницы.

Она перелистнула страницу, и передо мной открылся новый раздел.

Улучшение: Звёздная Кузница ур.2: Требуемые материалы: ● Каменная чешуя (2/2) ● Коготь теневого нетопыря (4/4) ● Сердце Магмового Исполина (1/1)

Все строки в фолианте горели зелёным цветом. У меня действительно было всё необходимое.

— Улучшение Кузницы значительно повысит её эффективность, откроет доступ к новым постройкам и чертежам, — пояснила Лира. — Решение за вами, Мастер.

Я посмотрел на тлеющие угли в Звёздном Горне, затем на список материалов, которые уже лежали в моей сумке. Зачем откладывать то, что можно сделать сейчас? Промедление это удел тех, у кого есть время. У меня же оно всегда было в дефиците.

— Улучшаем, — уверенно заявил я. — Что нужно делать?

Лира с одобрением кивнула.

— Положите Сердце Исполина на наковальню, Мастер. А остальные компоненты в чашу у основания горна.

Я в точности исполнил её указания. Как только раскалённое, пульсирующее сердце коснулось поверхности Звёздной Наковальни, та загудела, и руны на ней вспыхнули ослепительным светом.

Каменные чешуйки и когти нетопыря, брошенные в чашу, мгновенно растворились, превратившись в потоки энергии, который устремился к сердцу.

Весь зал наполнился гулом и запахом озона. Сердце Исполина втянуло в себя потоки энергии, ярко вспыхнуло и рассыпалось в золотую пыль, которая впиталась в кузню.

Вибрация прекратилась так же внезапно, как и началась.

— Замечательно, — мягко улыбнулась Лира, показывая мне страницы фолианта.

Улучшение завершено: Звёздная Кузница ур. 2: ● Эффективность добычи лунита увеличена на 15%. ● Максимальный запас энергии увеличен (до 110 ед) ● Разблокирован доступ к рецептам Е-ранга ● Разблокированы новые постройки: Алхимическая лаборатория, Тренировочный зал.

— Теперь возможности Кузницы значительно расширились, — констатировала Лира, закрывая фолиант. — Новые рецепты и постройки потребуют больше ресурсов, но и отдача от них будет выше.

— Отлично, — потёр я ладони, предвкушая открывшиеся возможности.

Алхимическая лаборатория… это значит, я смогу сам создавать зелья и, возможно, даже работать с ядами.

Останется только найти человека, который в этом разбирается.

— Ну что, здоровяк, раз с ремонтом сарая закончили, когда уже мою тушку чинить будем? — раздался нетерпеливый голосок с моего пояса. — С такими-то технологиями! Небось, и память ко мне вернётся!

Спокойный и невозмутимый лик Лиры впервые дал трещину. Её золотые глаза широко распахнулись, а голова резко повернулась в мою сторону.

— Этот голос… — прошептала она, её взгляд сфокусировался на обломке меча у меня на поясе. — Откуда он?

— А, это… — я неловко отцепил Шепота с пояса. — Нашёл этого болтуна в сундуке. Не знаешь, кто мог потерять?

Лира медленно, почти с благоговением, приблизилась. Она не коснулась клинка, но её взгляд, казалось, проникал в самую его суть.

— Не могу поверить… — выдохнула она. — Это не просто артефакт, Мастер. Это Эхо Души Кузнеца. Легендарная, но запретная техника, при которой мастер вкладывает частицу своей души в величайшее творение.

Она подняла на меня серьёзный взгляд.

— Боюсь, починить его будет невозможно… на вашем текущем уровне точно. Но душу внутри можно освободить. В этом я уверена.

— Освободить? — переспросили мы с мечом.

Я впервые увидел говорящий меч часа два назад. В целом, думал, что в артефакт можно заключить лишь душу демона. Но, если я верно понимаю, о чем говорит Лира, то в теории… можно дать часть собственной души предмету!

— Да, ответила она, чуть склонив голову, — Но для этого нужен особый ритуал и редкие компоненты. Дайте мне время, Мастер. Я изучу древние архивы. Когда найду способ, я сообщу вам.

Я посмотрел на болтливый обломок. Внутри этого куска металла была заточена чья-то душа.

— Ну, здоровяк. Сначала почини меня! Не хочется, знаешь ли, выходить в мир будучи в не лучшем состоянии. Смекаешь?

Осознание всего, что произошло за день, навалилось разом. Битва с хранителем, улучшение кузницы, говорящий меч с душой внутри… Я достал из сумки все компоненты для «Слезы Гидры». Морозная сталь, ядовитая железа Чёрной Матроны и эссенция пламенеющего кристалла лежали передо мной. Я мог бы начать прямо сейчас. Но руки слегка дрожали от усталости, а в голове стоял туман. Ошибка при работе с такими материалами будет стоить слишком дорого.

Соблазн закончить все здесь и сейчас велик. Но, черт возьми. Это не работа на пятнадцать минут, а часов на десять. Лучше делать это отдохнувшим.

Не зря же я отгрохал себе спальное место!

Я убрал компоненты обратно.

— Мирта, я думаю нам стоит поужинать после успешного похода, как считаешь?

Она с пониманием улыбнулась.

— Ещё бы. Если бы ты не предложил. Я бы сама тебя потащила!

Мы попрощались с Лирой и, взявшись за руки, я активировал браслет.

Через мгновение мы снова оказались в знакомой подворотне. Солнце уже почти село, окрасив небо в багровые и фиолетовые тона. Длинные тени лежали на мостовой, а из таверн доносились приглушённые звуки музыки и смеха.

Усталость навалилась с новой силой. Ноги гудели после долгого похода, плечи ломило от напряжения, а в животе урчало так громко, что, казалось, это слышно на соседней улице.

— Не верю, что говорю это… — выдохнула Мирта, — но я рада, что у нас есть телепорт до таверны!

Не сговариваясь, мы побрели по вечерним улочкам в сторону ближайшего огонька, сулившего тепло, еду и заслуженный отдых.

Дверь таверны «Дворфец» со скрипом отворилась (может смазать их? Не бесплатно, конечно).

За грубыми деревянными столами сидели авантюристы, торговцы и городские стражники, отмечая конец рабочего дня.

Воздух был густым и аппетитным: пахло жареным мясом с пряностями, свежеиспечённым хлебом, пролитым элем и дымом очага, в котором потрескивали поленья.

Мы рухнули за тот же столик, что и в прошлый раз, и почти хором выпалили подоспевшей служанке:

— Две порции самого большого жаркого! С двойной картошкой! И две кружки холодного мёда!

Когда перед нами наконец поставили дымящиеся глиняные горшочки, мир сузился до простого, но божественного ритуала.

Я подцепил вилкой первый кусок мяса. Он был настолько нежным, что развалился, едва я его коснулся. Обожжённая до хрустящей корочки, но сочная и мягкая внутри свинина таяла во рту, оставляя послевкусие трав и чего-то неуловимо дымного.

Я зачерпнул ложкой густой, наваристый соус, в котором плавали размякшие кольца лука и тёмные шляпки лесных грибов, и вылил его на гору золотистой, обжаренной в масле картошки.

Каждый укус был маленьким взрывом вкуса, смывающим усталость прошедшего дня.

Мирта ела с не меньшим энтузиазмом, её щёки раскраснелись от жара и удовольствия.

— А мне пивка нальете? — заканючил Шепот.

— Куда я тебе его налью? В ножны?

— Да хоть бы и в них! Эх. Щас бы лезвие промочить, а не это вот всё.

Вот зануда. Я украдкой подтянул ножны, вынимая меч на два пальца и плеснул мёд из кружки.

— Кир, ты чего творишь? — у Мирты брови поползли вверх.

— Спаиваю меч.

— Бульюубгбл, — ответил Шепот.

— Ему нравится, — кивнул я.

— А он не захлебнется? — осторожно спросила Мирта наклоняясь вперёд.

— Возможно. Но это не то чтобы минус? Он хотя бы замолчит.

Она прикрыла глаза, отпивая ледяной, терпкий мёд, и с блаженной улыбкой откинулась на спинку стула.

— Знаешь, — начала Мирта, смотря в потолок, где плясал огонь свечей на люстре. — Когда мы упали в ту пропасть… я была уверена, что это конец. А потом, всё это. Пауки, Глубины, говорящий меч, звёздная кузница… Кажется, прошла не пара дней, а целая жизнь.

— У меня такое же чувство, — согласился я, отправляя в рот ложку картошки с соусом. — Два дня назад я был подмастерьем, а теперь у меня своя кузня с магическими ассистентом и собственными сотрудниками.

Не дождавшись как я закончу, она тихо рассмеялась.

— О-о-о, ты ещё про свою атаку не забывай. Я никогда не видела ничего подобного. Когда ты метнул молот… это было невероятно! Только подумаю и картинка сразу перед глазами.

— Хэ-хэ. Кхм. Обстоятельства вынуждают открывать в себе новое. Да и ты тоже. Сегодня в бою, была великолепна. Без твоей поддержки, без твоей магии, я бы не справился.

Мирта опустила взгляд, её пальцы теребили ручку кружки.

— Мы хорошая команда, — тихо сказала она, и в её голосе прозвучало что-то тёплое и искреннее. — Несмотря на всё безумие, что с нами происходит… я рада, что рядом именно ты. Я тебе доверяю.

Ее лицо покрылось румянцем, а глаза опустились в стол.

Казалось бы: простые и честные слова, отозвались во мне чем-то большим, чем просто благодарность. В этот миг, под гул таверны, мир вокруг на секунду замер. перед моим внутренним взором всплыло знакомое меню Системы.

【Социальная связь укреплена】 【Мирта Пламенева: уровень доверия повышен! 】 【Ранг: ✮✮✮☆☆☆☆☆☆☆ (3/10)】 【Получен новый бонус связи】 【«Огонь вдохновения»】 ● Пассивный эффект: присутствие Мирты рядом с вами во время работы в кузнице повышает шанс создания/ремонта/улучшения предмета более высокого качества на 10%

Я застыл, глядя на это уведомление. Система действительно не просто выдавала бонусы. Она реагировала на наши чувства, превращая доверие и дружбу в реальную, ощутимую силу.

Это было чертовски полезно.

— Кир? — Мирта вопросительно посмотрела на меня. — Я заляпалась, да? У меня что-то на лице?

Я медленно выдохнул, и системное окно исчезло.

— А? Нет, — я улыбнулся ей. — Просто подумал, что ты права. Мы действительно хорошая команда. Надеюсь, не в последний раз!

— Не сомневайся, Кир, — девушка надула губки и потупила взгляд, — с тобой хорошо. Я тебя не оставлю.

Когда на улице стало совсем темно, мы покинули уютную таверну. Ночной воздух был прохладным и свежим. Мы молча дошли до площади, где у запряжённой повозки Мирта остановилась.

— Спасибо за ещё один сумасшедший день, Кир, — сказала она, поправляя на плече своё новое одеяние. — И за это. Я чувствую себя в нём настоящей волшебницей.

— Тебе идёт, — искренне ответил я. — Отдыхай. Завтра будет новый день. Может, встретимся здесь же? Пригодится твоя помощь в кузне.

— Конечно! — без лишних раздумий ответила Мирта. — Увидимся завтра! И да, Кир…

— В чем дело? — в голове приятно шумело от алкоголя, а по телу разливалась усталость. Чую, коснусь лицом подушки и до утра меня взрывом не разбудить.

— Тебе точно есть где ночевать? Я про кузню. Вдруг, там… ну, будут неподходящие условия.

— Предлагаешь остаться у тебя? — я вскинул бровь и едва сдержал улыбку.

— Ничего такого, — слишком резко отреагировала Мирта, замахав руками, — просто, если вдруг, то…

— То приду к тебе. Не переживай.

— Д-да… Эм, спокойной ночи!

Она быстро забралась в повозку и вскоре скрылась в ночи.

Я проводил её взглядом, а затем свернул в уже знакомую тёмную подворотню. Коснувшись браслета, я ощутил привычное головокружение и через мгновение уже стоял в сияющем зале Звёздной Кузницы.

— Мастер Кир! Не ожидала вас так скоро!

Лира стояла у наковальни, и её силуэт мягко светился в полумраке.

— Ого! Какая ты у нас красивая и деловая! — тут же встрял Шепот. — Моё почтение, леди! Если ночью вам будет холодно и одиноко, мой эфес к вашим услугам!

Лира слегка приподняла бровь, её взгляд сфокусировался на обломке у моего пояса.

— Мастер, ваш… «талисман.».

— Он немного выпил, — вздохнул я, — не обращай внимания.

— Поняла. И Мастер Кир, — неожиданно продолжила Лира, её голос смягчился. — Я наблюдала за вашими действиями и хочу заметить, что вы отлично справляетесь. Выбор нанять работников для стабильного притока ресурсов, смелость спуститься в Глубины, мудрое решение потратить накопленное на место для отдыха, улучшение кузни… Вы действуете как истинный наследник. Я вами горжусь!

Её слова, полные искренней похвалы и признания, отозвались во мне тёплой волной. Это было не снисхождение, как у Стефана, и не насмешки, как у Элрика. Это было настоящее уважение. И в этот момент Система снова дала о себе знать.

【Создана новая социальная связь】 【Лира, Хранительница кузни】 【Ранг: ✮☆☆☆☆☆☆☆☆☆ (1/10)】 【Бонус связи активирован】 【«Мудрость Хранителя»】 ● Пассивный эффект: Стоимость постройки и улучшения всех объектов в Звёздной Кузнице снижена на 5%

Ещё один полезный бонус. Похоже, чем крепче мои связи с окружающими, тем сильнее я становлюсь. Мне определённо стоит обзавестись ещё парочкой союзников.

— Вы хорошо потрудились, Мастер, — сказала Лира, словно ничего не заметив. — Позвольте, я провожу вас в ваши покои. Вам необходим полноценный отдых.

Она повела меня к новому дверному проёму. Мы вошли внутрь, и я замер. Комната хоть была и простой, но и тем временем идеальной. Стены из гладкого, тёплого на ощупь камня. Большая, прочная кровать, застеленная простым чистым бельём. Небольшой письменный стол и стул у стены, а рядом массивный деревянный сундук для личных вещей. Ничего лишнего, никакого изыска, только практичность.

Это было не просто место для сна. Это был мой дом.

— Скромненько, но со вкусом! — одобрительно хмыкнул Шепот. — По крайней мере, не на коленках у этой прекрасной дамы спать будешь! К сожалению! И мог бы у своей магички остаться, уверен, у нее хорошая кровать. Нас втроём выдержит.

— Ножны залепи… — прошипел я.

Лира проигнорировала его комментарии.

— Спокойной ночи, Мастер Кир. Завтра вас ждут великие дела, — с этими словами она исчезла.

— Ты уверен, что не хочешь остаться ночевать на коленях этой сочной статуэтки, а-а-а? — не унимался меч.

— В прошлый раз это была вынужденная мера, — буркнул я, направляясь к кровати. — И вообще, откуда ты знаешь?

— Ох, да я столько всего знаю! Ты не поверишь… — прозевал Шепот. — Столько лет в коробке сидел и вот, наконец, свобода! Ладно, разбудишь, когда будем кого-нибудь кромсать!

На вопрос гадёныш решил не отвечать, но это ничего. Рано или поздно я узнаю о нём правду. Особенно когда Лира найдёт способ вытащить душу из этого огрызка.

Я рухнул на кровать. Матрас был жёстким, но после нескольких дней без нормального сна, эта кровать казалась верхом роскоши. Сознание отключилось мгновенно. Но даже на пороге сна, привычные синие строчки вспыхнули перед глазами, напоминая о гонке со временем.

【Системный квест: «Восстановление Реликта»】 【До истечения срока поручения осталось: 5 дней】

【Системный квест: «Букет для алхимика»】 【До истечения срока поручения осталось: 2 дня】

【Системный вызов: первый шаг】 【Цель: подняться со дна】 【Повысьте ранг с F до E】 【До истечения срока вызова осталось: 28 дней】

И сколько всего меня ещё ждёт…

И все из-за того, что однажды я решил взять кузнечный молот в руки.

***

Ноябрьский дождь в Аметисте пробирал до костей.

Грязные ручейки протекали вдоль улиц, вынося с собой мусор подворотен.

Скрип вывесок, кашель прохожих, и голодное урчание в животе. Вот она симфония жизни бездомного подростка.

«Я не переживу эту зиму» — пронеслось в голове Кира, — «просто не смогу».

Пальцы окоченели, сколько он не пытался на них дышать. Облачко слабого пара проходило сквозь забинтованные пальцы.

Люди проходили мимо, шлепая сапогами по грязи, и никто не обращал внимания на мальчишку.

Сколько ещё таких оборванцев на улицах города видели прохожие? Попрошайки давно уже стали привычной декорацией, а не объектом сострадания.

Никакого тепла.

Если он не согреется сейчас, то до зимы он не доживет. Уснет и замёрзнет насмерть. Как Эммет, как Соля, как мама…

Кир шмыгнул носом и мотнув головой, отгоняя воспоминания. Они не согревали. Больше нет.

Дрожащими руками Кир залез в карман дырявого пальто.

На свалке он нашел пару деталей. Шестерни, кремний, и почти сухой флакон масла с фитилем.

Он не был уверен, что это поможет. Не до конца верил в свою идею.

У него в принципе уже ничего не осталось, кроме веры и идей.

Кир достал собранное из деталей устройство. Неказистое, странное, глупое.

После он сгреб в охапку стопку сырых листовок. Рядом с типографией их было полно. Мальчишки постарше разбирали все самое лучшее.

Тем, кто помладше, как Кир, не доставалось ничего. Приходилось лазать по мусоркам за гильдиями, осматривать стоки канализации.

— Прошу тебя, — прошептал он, сжимая изобретение, — гори!

Он щелкнул шестеренкой. Окоченевший палец соскользнул. Ещё и ещё. Пока на краю фитиля, торчащего из флакона масле не заплясали искра.

— Ты что вытворяешь, щенок? — Огромные, стоптанные сапоги остановились прямо перед ним.

Кир поднял голову. Он почти не боялся. Его били уже не первый раз. Все любят срывать злость на слабых.

— Костер… — слабо отозвался Кир, — Хочу зажечь костер…

Мужчина хмуро посмотрел на него.

— Вот этой хреновиной у тебя в руках?

— Это не хреновина! Это за… зажигалка.

Кир придумал название только что. Он сжал устройство крепче, боясь, что единственную ценную вещь отнимут.

Мужчина хмыкнул, присел на корточки. Дождь стекал по черным сосульками его волос и по опаленной бороде.

— Дай-ка гляну, — протянул он свою огромную, мозолистую ладонь. — Где ты это нашел?

— Я не нашел, я сделал.

— Врешь, щенок!

— Это правда! Детали я нашел на свалке. Будь у меня побольше масла и не ржавая шестеренка, она бы зажигала все по щелчку! А так… — Кир медленно разжал ладонь, демонстрируя «зажигалку», — мало от нее толку.

Очередное изобретение не стоило ничего. Из хлама родилось, в хлам и вернется. Прямо как он.

Мужчина оценивающе посмотрел на устройство. Затем едва заметно ухмыльнулся.

— Правда сам сделал?

Кир кивнул.

— Хм… — он ткнул в худого мальчонку толстым пальцем. — Как тебя звать?

— Кир, — когда-то у него была фамилия. Была семья. Ничего не осталось, только имя. Вера. Идеи, — просто Кир.

— Кир… — мужчина почесал спутанную бороду, — Признаю, что-то ты да умеешь. Ответь мне на один вопрос только. Жрать хочешь?

Во рту мгновенно стеклись слюни, так, что Кир едва успел их проглотить и судорожно кивнуть.

— Поднимайся. Накормлю тебя, а ты мне расскажешь побольше об этой своей «зажигалке» лады? Если докажешь, что сам сделал, то завтра я посмотрю, чего ты стоишь. Будешь мести пол и учиться, потом, может быть, дам тебе ковать гвозди.

— Вы… вы кузнец?

— Хах, не просто кузнец, щенок. Я Стефан Горн! Ну что, примешь мое предложение?

Он протянул руку. Руку, которая пахла огнём и углём. Руку, которая вытащила Кира со дна.

Глава 9

Я открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел на гладкий каменный потолок.

Непривычно.

Вместо запаха сажи и старой соломы — чистый, прохладный воздух. Моя спина, привыкшая к комковатому матрасу, не болела. Впервые за долгое время я проснулся отдохнувшим.

Я сел на кровати. Тишина. Покой. Я доволен.

— О, здоровяк, ты проснулся? А то я тут чуть со скуки не помер! — раздался с тумбочки у кровати знакомый скрипучий голос Шепота. — Эта твоя светящаяся дамочка совершенно не умеет развлекать! Я ей три анекдота рассказал, а она даже бровью не повела! Ску-ко-та!

— И тебе доброе утро, — потянулся я, пристегивая обломок меча к поясу.

Когда я вышел в главный зал, меня уже ждала Лира. Она стояла у подножия наковальни, её силуэт мягко светился в полумраке. Увидев меня, она обернулась.

— С добрым утром, Мастер, — Лира слегка улыбнулась. — Ваш сон составил семь часов. Вы выглядите отдохнувшим.

— Более чем, — кивнул я. — Лира, сначала отчет. Как поработали мои «сотрудники»?

Лира плавно провела рукой по воздуху, вызывая сияющий фолиант. Цифры на странице мягко светились.

Энергия: 90/110 (+10 ед/ч) Лунит: 241/2500

— Энергия восстановилась на семьдесят единиц, достигнув девяноста. Что касается Лунита… Камнедухи Жвак и Вак, с учетом бонуса кузницы второго уровня, принесли восемьдесят одну единицу. Гремлин Бабай оказался продуктивнее и добыл шестьдесят единиц.

Я быстро прикинул в уме:

Два Камнедуха: (5 ед/ч * 2) * 1.15 (Бонус Кузни) = 11.5 ед/ч.

Один Гремлин: (7.5 ед/ч) * 1.15 (Бонус Кузни) = 8.625 ед/ч.

Итого в час: 20.125 ед. За 7 часов: 140.875.

— Общий прирост составил сто сорок одну единицу Лунита, — закончила Лира, подтверждая мои расчеты. — Текущий запас — двести сорок один.

— Ох, какие цифры! Прямо как в старые добрые… Эх, опять не помню, в какие! — прокомментировал Шепот.

Я посмотрел на меню построек:

«Алхимическая лаборатория» (1500 Лунита)

«Тренировочный зал» (1000 Лунита).

Похоже новыми постройками я разживусь не скоро.

— Ладно. Ресурсы копятся, и это главное.

Но, сегодня никаких походов по подземельям. Нет.

Сегодня будем чинить «Слезу Гидры».

Для такого дела мне нужна была любая помощь. Особенно магическая. Бонус «Огонь Вдохновения» от моей связи с Миртой мог стать решающим фактором между успехом и катастрофическим провалом.

— Лира, мне нужно забрать своего партнера. Я скоро вернусь.

— Как скажете, Мастер, — кивнула Хранительница, захлопывая фолиант.

Телепорт в знакомую подворотню, быстрый шаг до главной площади, где мы и договаривались встретиться вчера вечером. Мирта уже ждала, свежая и бодрая в своем новом «Одеянии Начинающей Чародейки».

— Готов к великим свершениям? — с улыбкой встретила меня она.

— Еще спрашиваешь, — ответил я девушке.

Крепко сжав её руку и вернувшись в подворотню, я активировал браслет. Через мгновение мы стояли в главном зале Звёздной Кузницы.

— С возвращением, Мастер. И вам, дитя пламени, — Лира встретила нас у наковальни с профессиональным спокойствием. — Все готово. Звёздная Наковальня в вашем распоряжении.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда не будем терять времени.

Я подошел к верстаку и аккуратно выложил три ключевых компонента. Каждый из них был добыт с риском для жизни… и кошелька.

● Морозная Сталь (Качество: Хорошее): Слиток, который я получил путем 【Слияния】 трех кусков похуже. Он был холодным на ощупь и отливал чистой синевой.

● Эссенция Пламенеющего Кристалла (Качество: Отличное): Наследие Магмового Исполина. Кристалл размером с кулак, пульсирующий внутренним жаром.

● Ядовитая Железа Черной Матроны (Качество: Превосходное): Лиловый, маслянистый мешочек, который я с таким трудом вырезал из туши паучихи.

Я взял в руки сам артефакт. Старый, поцарапанный наруч со сломанным механизмом и треснувшим зеленым камнем. В обычной кузне я бы не дал за него и серебряника. Но здесь…

Я верну ему былое величие.

【Анализ】

Мысленно скомандовал я, концентрируясь на задаче.

Синие строчки вспыхнули, накладываясь на реальность. Как вижу, Система отреагировала на наличие квеста и ясно поняла мои намерения, отчего информация от анализа была более развернутой.

【Системный квест: «Восстановление Реликта»】 【Цель: Вернуть «Слезе Гидры» исходную силу】 ● Материалы: (3/3) ПОДТВЕРЖДЕНО. ● Инструменты: Звёздная Кузница (Ур. 2) ● Помощь: Мирта Пламенева (Связь Ур. 3)

Система учла даже уровень связи, о как.

【Внимание! Обнаружено несоответствие рангов! 】 ● Ранг Мастера: F ● Ранг Артефакта (Поврежденный): С → D ● Сложность ремонта: Высокая.

【Расчет шансов на успех: 】 ● Базовый шанс: 10% ● Бонус (Кузница Ур. 2): +20% ● Бонус (Качество материалов): +10% ● Бонус (Анализ): +5% ● Итоговый шанс на успех: 45%

【ВНИМАНИЕ! ШАНС КРИТИЧЕСКОГО ПРОВАЛА (УНИЧТОЖЕНИЕ АРТЕФАКТА): 20%】

Я сглотнул. Шанс провала был пугающе высок. Но сорок пять процентов на успех — это почти половина. Это не ноль.

— Мирта, — позвал я, не отрывая взгляда от наруча. — Мне понадобится твой бону… Кхм… Просто будь рядом и… не знаю, верь в меня.

— Я здесь, Кир, — она решительно встала за моим правым плечом. — Я верю. Для Мастера вроде тебя — выглядит пустяково.

【«Огонь вдохновения»】 ● Шанс создания/ремонта/улучшения предмета высокого качества: +10%】

Цифра «Шанс на успех» не изменилась, но я почувствовал, как воздух стал плотнее. Словно сама магия в зале сосредоточилась на мне.

— Лира, — я закрепил наруч в рунических тисках на верстаке. — Первый шаг. Магическое ядро. Оно треснуло. Мне нужно…

— …использовать Эссенцию Пламени как магический припой, а Яд Матроны — как катализатор для стабилизации, — закончила за меня Лира. — Ядро Гидры нестабильно. Любая сторонняя магия огня его уничтожит. Вы должны использовать Звёздный Горн.

Она указала на центр кузницы, где в горне плескалась расплавленная субстанция. Отдаленно похоже на ночное небо. Такая черная смесь с блестками внутри.

— Поместите Эссенцию в тигель. Я опущу его в ядро горна.

Я осторожно, щипцами, взял пульсирующий жаром кристалл и положил его в чашу из лунного металла. Лира кивнула. Невидимая сила подхватила тигель и медленно погрузила его в сияющую массу.

Раздался не шипящий, а поющий звук. Кристалл не плавился — он возгонялся.

То есть переходил из твердого, сразу в газ.

— Горн преобразует любую физическую эссенцию в чистую магическую энергию, — комментировала Лира. — Он очищает её от примесей. Теперь направляем поток.

Она вытянула руку. Сияющий пар, цвета красного заката, вырвался из горна и потек по руническим каналам, вырезанным в наковальне. Он устремился к треснувшему зеленому камню на наруче.

— Сейчас, Мастер, — подсказала Лира. — Яд должен слиться с потоком в момент контакта.

Это был самый сложный этап. Я схватил иглу из набора инструментов кузницы. Мой 【Анализ】 подсветил Ядовитую Железу, показывая точку максимальной концентрации токсина.

Руки не дрогнули. Я был спокоен, как никогда. Вдох. Выдох.

Я проколол лиловый мешочек.

Ш-ш-ш-ш!

Темно-фиолетовая струйка яда выстрелила из железы. Но она не упала вниз. Магический поток огненного пара, как вихрь, подхватил ее, сливаясь с ней в воздухе. Красно-фиолетовый туман окутал наруч.

Я увидел, как трещина на зеленом камне вспыхнула. Раздался резкий, болезненный визг, словно что-то живое билось в агонии.

— Держите концентрацию, — голос Лиры звучал твердо. — Ядро сопротивляется.

Ядро… что? Как ядро может сопротивляться?

Яд и огонь действительно боролись, пытаясь разорвать артефакт. Вот об этом я не подумал. Да и честно говоря, я вообще не знал что это возможно.

— Эй, здоровяк, оно сейчас рванет! — взвизгнул Шепот.

— Тихо, — спокойно попросил я.

— Сейчас просто сосредоточьтесь, — спокойно сообщила Лира. — Звёздная кузня — не просто кузня. Помните, она подчиняется вашей воле, она прекрасно слышит вас и понимает намерения. Просто сосредоточьтесь.

Я положил ладонь на холодный металл наруча.

【Энергия: -30】

Я постарался влить свою волю в артефакт. Да настолько, насколько это вообще поддается логике и здравому смыслу. Я мысленно приказал ему принять это «исцеление». Визг прекратился. Красно-фиолетовый туман всосался в трещину, и та затянулась, оставив на месте разлома пульсирующую темно-зеленую жилу.

【Магическое ядро стабилизировано. Целостность: 80%】

Я вытер пот со лба. Это было только начало.

— Второй этап, — сказал я, тяжело дыша. — Механизм.

Я взял слиток Морозной Стали.

— Материал подходит, — оценила Лира. — Но для артефакта С-ранга… он слишком груб.

— Я знаю. — ухмыльнулся я. — Потому мы его переплавим.

Я бросил слиток прямо в Звёздный Горн. Сияющая масса приняла его, как океан — каплю. Слиток исчез, через секунду горн выплюнул на наковальню шар сияющего, как звезда, металла.

【Звёздная Морозная Сталь (Качество: Отличное)】

— Вот теперь другое дело, — я взял молот. Но не обычный. Лира указала на стойку, где висел инструмент, который я раньше не замечал. Он был выкован из того же материала, что и наковальня. «Молот Звёздного Кузнеца».

【Энергия: -15】

— Да-да! Вот этим агрегатом работай! Похож на тот, что был у моего… э-э-э… отца! — одобрил Шепот.

Я ударил.

Звук был не похож на лязг металла. Это был звон колокола, чистый и высокий.

ДЗИНЬ!

Я не просто бил. Я видел молекулярную решетку, что давала мне подсказки. Я видел, как энергия молота выравнивает её, делая сталь одновременно легкой и нерушимой. Я должен был выковать три крошечные шестерни, не просто шестерни, а части магической матрицы.

ДЗИНЬ!

Маленький язык пламени протянулся от Мирты и коснулся металла. Судя по отсутствию реакции с её стороны — она этого не видела. Затем я почувствовал, как сталь стала податливее.

ДЗИНЬ!

Я втянулся в процесс, руки действовали сами, вытягивая металл в нити, сплетая их и вырезая зубцы.

Это уже не ковка. Это ювелирное искусство, черт возьми. Каждый удар отнимал больше сил, энергия кузни таяла, и я прекрасно ощущал это.

【Энергия: -35】

Я был полностью мокрый. Рубашка прилипла к спине. Концентрация была абсолютной. Я не слышал ни Шепота, ни дыхания Мирты. Был только я, молот и долбанный артефакт.

Три идеальные, сине-черные шестерёнки лежали на наковальне. На каждой из них горела тусклая руна, часть общей матрицы.

— Теперь сборка, — прохрипел я.

Лира подала мне щипцы. Я взял первую шестерню и аккуратно вставил ее в механизм наруча. Щелк. Она встала на место. Вторая. Щелк. Третья. Щелк.

В тот момент, когда последняя шестерня соединилась с магическим ядром, весь наруч загудел. Темно-зеленая жила на камне вспыхнула, руны на новых шестернях загорелись синим. Артефакт оживал.

— Остался последний шаг, — сказала Лира, указывая на бассейн у горна. — Закалка. Но не водой. Он должен быть закален в чистом Луните. Это поможет связать компоненты воедино без лишней работы.

— Сколько нужно?

— Всего десять единиц, — ответила Лира.

【Энергия: -10】 【Лунит: -10】

Я взял раскаленный, гудящий наруч и погрузил его в бассейн с жидким лунным светом.

Не было шипения. Вместо этого раздался глубокий вздох, словно артефакт сделал свой первый вдох. Яркая вспышка зелено-синего света озарила зал.

Я вытащил его.

Он преобразился. Металл стал вороненым, лоснящимся. Все царапины исчезли. Камень в центре сиял глубоким, ядовитым зеленым светом, а по поверхности пробегали синие рунические искры.

И в этот момент перед глазами взорвался фейерверк системных сообщений.

【Системный квест: «Восстановление реликта» выполнен! 】 【Награда: 】 ● Основные характеристики повышены! ● Повышена общая репутация

Я сразу ощутил, как стал чуть сильнее и ловчее. Ощущение — безусловно странное и неописуемое. Насчёт репутации — понятия не имею, как это работает. Возможно узнаю об этом в будущем.

【Внимание! Вызов «Первый шаг» (подняться со дна) не выполнен! 】 【Условие: создайте предмет Е-ранга, ремонт предметов Е, с-ранга или выше не будет засчитан】

Я мысленно усмехнулся. Хитрая Система. Она не дала мне легкого пути. Что ж, тем лучше.

Следом я активировал 【Анализ】 на готовом изделии.

【Анализ: «Слеза Гидры» (латный наруч со скрытым клинком)】 【Ранг: С (легендарный, улучшенный)】 【Качество: отличное (бонус кузни + бонус связи)】 【Прочность: 150/150】 【Свойства: 】 ● Накопление токсина (Улучшено): При контакте с кровью врага накапливает яд (5 ед. за удар). Макс. запас: 150 ед ● Высвобождение яда (Улучшено): Выпускает накопленный яд по воле владельца. (1 заряд = 30 ед. токсина)

Я решил попробовать надеть наруч на правую руку. Он идеально обхватил предплечье, словно был выкован специально для меня. Жаль, что нужно будет отдать заказчику.

— Невероятно… — выдохнула Мирта, касаясь пальцем гладкого металла. — Кир, это… это шедевр.

— Хм! Неплохо! — пробурчал Шепот. — Почти так же круто, как я. Почти. Но блестит хорошо, признаю.

Я был полностью вымотан, а вся энергия кузни потрачена.

— Это был ваш первый настоящий шаг, Мастер, — Лира смотрела на меня с нескрываемым одобрением. — Вы превзошли мои самые смелые ожидания.

Я кивнул, наслаждаясь моментом триумфа. Вызов на E-ранг все еще висел надо мной, но теперь у меня одной проблемой меньше.

— Теперь, — сказал я, поворачиваясь к Мирте, — у меня есть еще одно дело в городе. Нужно отнести цветы одному… специфическому клиенту.

Мирта рассмеялась.

— Думаю Эльза обрадуется. Она хорошая, хоть и… как ты заметил — специфичная.

Я уже был готов активировать браслет телепортации, как вдруг по всему залу Звёздной Кузницы разнесся тревожный, пульсирующий сигнал. Он был не громким, но пробирал до костей.

— Лира, что происходит?

Лира нахмурилась, её взгляд устремился на фолиант, который экстренно раскрылся перед ней.

— Тревога, Мастер! — ее голос потерял обычное спокойствие. — Датчики из Глубин! С первого уровня!

— Что там? Монстры? Прорыв?

— Хуже. Потеряна связь с одним из ваших работников. Гремлин Бабай… он в беде.

Я оглянулся на Мирту. Цветы, Эльза, отдых — все это отошло на второй план.

— Здоровяк, кажись, твой зеленокожий фанат влип! — пискнул Шепот.

— Он не просто работник, — твердо сказал я, отбрасывая усталость. Я не оставлю своего… кхм, подчиненного. — Мирта, ты со мной? Поход в город отложим на потом.

Мирта, не колеблясь ни секунды, крепче сжала посох.

— Что за вопросы? — усмехнулась она. — Веди.

— Лира! — скомандовал я, направляясь к вратам в Глубины. — Отслеживай его последние координаты! Мы идем!

Я был зол. Зол на то, что кто-то посмел тронуть МОЕГО работника. На МОЕЙ территории.

— Секунду, Мастер! — её спокойный голос остановил меня у самого входа. — Вы потратили почти четыре часа на ювелирную ковку, без отдыха. Вторгаться в Глубины в таком состоянии… неосторожно.

Четыре часа?! А я и не заметил, как время пролетело…

Тем не менее, она была права. Я чувствовал себя выжатым. Тело гудело от ювелирной работы у наковальни, а глаза слипались. Моя реакция определенно будет замедленной. Но Бабай был там совсем один, и я обязан его спасти.

Адреналин от чувства опасности уже делал свое дело.

— У меня нет времени на отдых. Мы должны действовать.

Лира на мгновение задержала на мне взгляд, словно оценивая, выживу я или сдохну с одной тычки.

— Как скажете, Мастер. Будьте осторожны.

— Теперь порядок, — я повернулся к Мирте. — Готова?

Девушка лишь кивнула. Мы шагнули во врата.

Первый уровень Глубин встретил нас знакомой тишиной и запахом сырого камня.

— Его сигнал пропал в западном крыле, — раздался в моей голове голос Лиры.

Она и такое умеет?

— Да, я могу могу связаться с вами телепатически. Но к сожалению выполнять роль оператора не смогу, мой сигнал может дойти до вас лишь до второго уровня, — услышав меня, пояснила Лира. — Давайте по делу. Гремлин находится возле крупного месторождения, которое он должен был разрабатывать, это прямо по коридору, затем налево.

Мы бежали по уже зачищенным тоннелям. Я закинул молот на плечо и был готов к бою.

— О да, сейчас будет драка! Кромсай, здоровяк! Руби! Коли! — подбадривал Шепот.

— Я кузнец, а не мясник... И у меня нет тесака.

— Какая разница, если результат обещает быть весёлым?! Да и главное вовсе не результат, а процесс!

Когда мы подбегали к указанному сектору, стены тоннеля начали вибрировать. Сначала мелко, едва ощутимо, но с каждым шагом дрожь усиливалась, перерастая в зубодробительный гул.

— Похоже на звуковую атаку! — процедила Мирта, закрывая уши ладонями.

Мы завернули за угол и замерли. Картина, открывшаяся нам, была далека от того, что я ожидал. Бабая никто не ел.

Гремлин стоял на вершине груды добытой руды и, размахивая своей киркой, отчаянно орал на огромное существо, напоминающее помесь черепахи и дикобраза, чей панцирь был усеян пульсирующими синими кристаллами.

— НЕТ! НЕ ЭТУ ЖИЛУ! — визжал Бабай, перекрывая гул. — Тупая груда камней! Я говорил — «бурить» вон ту стену! А это — склад! Это уже добытое! Не жрать! ФУ!

Монстр, очевидно, плевать хотел на команды. Он открыл пасть, но вместо рева оттуда вырвалась концентрированная звуковая волна.

ВУУУУУМ!

Кусок скалы рядом с Бабаем просто рассыпался в пыль. Гремлин взвизгнул и кубарем скатился вниз, прижимая к груди кусок лунита.

— МОЁ! — прошипел он. — Контракт разорван! Ты уволен! Без выходного пособия!

В этот момент монстр заметил нас. Его кристаллы на спине вспыхнули ослепительным лазурным светом. Он медленно развернулся, и пол под ногами содрогнулся от тяжести его шагов.

Существо выглядело как ходячее стихийное бедствие, которому не заплатили за работу.

【Обнаружена угроза: Резонирующий кристал-спин (ур. 13)】 【Уровень группы соответствует требованиям】 【Противник использует акустические атаки, игнорирующие броню】

— Бабай, назад! — рявкнул я.

— Босс! — обрадовался гремлин, шмыгнув за мою спину. — Этот камнегрыз взбесился! Моя нанять его дробить порода, а он требовать аванс вперед! Наглый тип!

Я скрипнул зубами. Нанял дробить породу? Идиот.

К черту пошаговую тактику, уровня достаточно.

Кристаллы на спине монстра вспыхнули ослепительной лазурью. Он даже не стал разворачиваться полностью — просто наклонился, и воздух вокруг него взорвался вибрацией.

— ВУ-У-У-М!

Звуковая волна ударила меня в грудь как стенобитный таран. В глазах потемнело, зубы заныли, а Шепот на поясе заверещал так, что перекрыл даже гул монстра:

— А-А-А! Я ГЛОХНУ! ХОТЯ У МЕНЯ ДАЖЕ УШЕЙ НЕТ! ЗДОРОВЯК, ЗАТКНИ ЕГО!

— Мирта, сбивай ему концентрацию! — прохрипел я, с трудом удерживаясь на ногах.

Девушка уже действовала.

— Игнис! — Огненный шар врезался в морду Кристал-Спина, заставив того мотнуть головой.

Звуковой поток прервался на секунду. Этого мне хватило. Я рванул вперед, скользя по осыпающемуся щебню. Монстр заметил движение и попытался ударить меня массивной лапой, но я нырнул под замах.

— Получи! — я активировал «Сокрушающий удар» прямо на бегу.

Молот, описав дугу, со звоном врезался в один из боковых кристаллов-резонаторов. Удар был такой силы, что мою руку отдало болью до самого плеча. Кристалл треснул, но не рассыпался. Монстр взревел — на этот раз от боли, а не для очередной атаки — и резко крутанулся на месте, пытаясь раздавить меня своим панцирем.

Я едва успел отскочить, когда массивная туша с грохотом обрушилась на то место, где я стоял мгновение назад. Каменная крошка брызнула во все стороны.

Мы замерли друг напротив друга. Я крепче перехватил рукоять молота, готовясь к новому рывку, а спина монстра снова начала наливаться губительным синим светом. Но вдруг сияние дрогнуло и начало угасать.

Монстр перестал атаковать. Он тяжело дышал, кристаллы на его спине гудели, но уже не агрессивно, а требовательно. Раздался низкий, вибрирующий голос, который отдавался прямо в грудной клетке.

— ДОЛГ… ПЛАТА… ГДЕ?

Я опустил руку с молотом. Мирта все еще держала боевую стойку, но я жестом попросил её остановиться.

— Плата? — переспросил я, поворачиваясь к выглядывающему из-за валуна гремлину.

— Он врет! — тут же завопил Бабай. — Он сломал мне две кирки! Это он мне должен за амортизацию оборудования!

— ЭНЕРГИЯ… — прогудел монстр, игнорируя вопли гремлина. Он ударил лапой по земле, высекая искры. — МАЛЕНЬКИЙ… ОБЕЩАЛ… ЧИСТУЮ… ЭНЕРГИЮ. Я… РАБОТАЛ. Я… ДРОБИЛ. ГДЕ… МОЯ… ДОЛЯ?

Всё встало на свои места. Бабай, ленивая задница, решил не махать киркой сам, а нашел местное существо, способное дробить камни звуком. Пообещал ему лунит в качестве оплаты, но когда работа была сделана — решил «кинуть» работника.

Я вздохнул. Эксплуатация — это одно, а мошенничество — совсем другое.

— Вот, — я достал из сумки крупный кусок необработанного лунита. — Оплата. За выполненную работу. Плюс надбавка за моральный ущерб от общения с моим подчиненным.

Я бросил кристалл к ногам монстра.

Кристал-Спин опустил массивную голову. Из его панциря выдвинулось несколько тонких усиков, которые коснулись лунита. Камень мгновенно впитался, словно растворившись в теле существа.

Кристаллы на спине монстра вспыхнули довольным, ровным светом.

— ДОЛГ… УПЛАЧЕН. — прогудел он уже спокойнее. — ЭНЕРГИЯ… ВКУСНАЯ. ЧИСТАЯ.

Он перевел взгляд угольных глаз на меня.

— ТЫ… ХОЗЯИН? СЛЕДИ… ЗА… МАЛЕНЬКИМ. ОН… ПЛОХОЙ… ПАРТНЕР.

— Я учту, — серьезно кивнул я. — Больше он тебя не побеспокоит.

Тварь развернулась и, тяжело топая, направилась в темный тоннель. Напоследок монстр издал короткий, низкий звук — прощальный гудок.

【БОЙ ОКОНЧЕН МИРНЫМ ПУТЕМ! 】 【Получено: 350+100 ед. опыта (бонус за справедливость)】

Я медленно повернулся к Бабаю. Гремлин попытался стать невидимым, слившись с кучей щебня, но под моим взглядом это получалось плохо.

— Босс… ну ты чего? — заискивающе начал он, теребя длинное ухо. — Это ж экономия! Оптимизация производства! Я хотел как лучше! Подумаешь, кинули бы камнегрыза на пару кристаллов…

— Бабай, — мой голос был тихим, но Шепот на поясе даже перестал ерничать, почувствовав мое настроение. — Ты нанял субподрядчика. Это умно. Я ценю смекалку.

Гремлин расплылся в улыбке.

— Но ты попытался его кинуть, поставив под угрозу мою шахту и мою репутацию. А вот это — тупо.

Улыбка сползла с его зеленой физиономии.

— Еще раз такое повторится — и я пущу тебя на ингредиенты для алхимика. Ты меня понял?

— Понял, босс! Кристально понял! Честно-пречестно! Никаких кидалов! Только честный бизнес!

— Работай, — бросил я. — И чтобы норма выработки сегодня была двойной. Ты мне должен пятнадцать единиц лунита.

— Будет сделано! — он схватил кирку и с удвоенной энергией, смешанной со страхом, принялся долбить стену.

Я посмотрел на Мирту. Она стояла, опираясь на посох, и качала головой.

— «Оптимизация производства», — фыркнула она. — Кажется, твой Гремлин идеально впишется в наш мир гильдий. Там таких любят.

— Надеюсь, мы перевоспитаем его раньше, — усмехнулся я. — Пойдем. У нас еще дела в городе.

Глава 10

Мы телепортировались из Звёздной Кузницы обратно в знакомую, пропахшую сыростью подворотню.

Выйдя на залитые полуденным солнцем улицы Аметиста, я первым делом поглубже вдохнул суетливый городской воздух. После стерильной чистоты кузни и сырости Глубин он казался непривычно живым.

— Итак, сначала к Эльзе? — спросила Мирта, поправляя свое новое «Одеяние Начинающей Чародейки».

— Да, нужно сдать цветы, — кивнул я. — Но сначала давай кое-куда заглянем.

Мы двинулись по оживленным улицам. Я намеренно выбрал маршрут так, чтобы он пролегал мимо моей старой улицы. Мимо того, что осталось от «Пылающего Меча». Мне нужно было увидеть это при свете дня.

Когда мы свернули на знакомую брусчатку, сердце неприятно сжалось. От кузницы, которая была мне домом почти десять лет, остался лишь почерневший остов.

Стены обуглились, крыша обвалилась внутрь. Запах гари все еще витал в воздухе, смешиваясь с ароматом свежих опилок.

Я ожидал увидеть Стефана Горна сидящим на бочке с бутылкой в руке. Но то, что я увидел, заставило меня остановиться.

Стефан был там. Трезвый. Злой. И он работал.

Сняв рубашку и оставшись в одних штанах и просмоленном фартуке, он, красный от натуги, вытаскивал из завалов обугленные балки. Его мышцы, все еще мощные, несмотря на годы пьянства, вздувались от напряжения. Рядом уже лежала аккуратная стопка уцелевшего инструмента, который он, вероятнее всего, вытащил из пепла. Старик всё же не сдался.

— Ого! А дед еще могёт! — с уважением протянул Шепот с моего пояса. — Характер как у меня.

— Тише будь, — приструнил я его, не хватало ещё чтобы люди услышали.

Боюсь, что болтающий обломок меча может привлечь слишком много лишнего внимания.

Я уже хотел было подойти к Стефану, как тяжелая рука в латной перчатке опустилась мне на плечо. Я резко обернулся.

Позади меня стоял он. Тот самый заказчик. Огромный, седой, бородатый мужик в плаще со шрамами. Он выглядел так же невозмутимо, как и в тот день, когда принес мне наруч.

— Пожар, — констатировал он, глядя на руины. — Неприятное событие. Так понимаю, с наручем я могу распрощаться?

Мирта напряглась, её рука легла на посох.

— Нет, я дал слово… и взял аванс, так что… — спокойно ответил я, снимая сумку с плеч. — Кузница хоть и сгорела, но моя работа нет.

Я достал из сумки сверток и протянул ему.

Мужик медленно развернул ткань. Его единственный здоровый глаз расширился от удивления. «Слеза Гидры» сияли в солнечном свете. Вороненый металл отливал синевой, а восстановленное ядро пульсировало глубоким, ядовитым зеленым светом.

— Твою ж… — выдохнул он.

Здоровяк надел наруч на руку. Тот сел как влитой.

ЩЕЛК.

С тихим, смазанным щелчком, не громче шепота, выскочил клинок.

ВЖИК.

Клинок тут же убрался обратно.

— Идеально, — пророкотал воин.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде больше не было снисхождения. Только уважение.

— Ты… какого ты ранга?

— F, — констатировал я, пожимая плечами. — По крайней мере так сказала Гильдия.

— Гильдия это сборище болванов, — отрезал он. — Они бы этот артефакт пустили на переплавку. Ты же… вернул ему жизнь.

— Я должен быть честен, — прервал я его. — Магическое ядро восстановлено полностью, но оно не заряжено. Я не смог проверить его силу. Потому не могу взять полную плату за работу, которая не…

— Помолчи, парень, — он поднял ладонь. — Ты кузнец. Твоя работа — ковать. Ты её выполнил. А как заряжать артефакт уже моя забота.

Мужик снял с пояса тяжелый, туго набитый кошель и кинул его мне. Я едва поймал его. Кошель был набит до отказа, звон монет был оглушительным. Я понятия не имел, сколько там, но по весу…

— Здесь сто семьдесят серебряных. Остаток твоего гонорара.

Сто семьдесят! Я чуть не выронил кошель. Вместе с предоплатой в тридцать — это выходило двести серебряных монет! За один заказ! Таких денег я в руках не держал никогда.

— Это слишком много, — вырвалось у меня.

— Это — плата за работу С-ранга, — твердо сказал воин. — А ты выполнил её на B. Улучшил сталь, поменял камень на более сильный. Потому я плачу столько, сколько стоит эта работа. Не монетой меньше.

Мы еще увидимся, кузнец.

Он кивнул мне, затем Мирте, развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь, его тяжелая поступь эхом отдавалась по улице…

Я несколько секунд смотрел ему вслед, сжимая в руке тяжелый кошель. Двести серебряных монет. Если считать с авансом.

— Кир, это огромные деньги, — улыбнулась Мирта. — И ты их полностью заслужил.

— Половина моя! — тут же вклинился Шепот. — На эти деньги можно купить столько масла! И ножны из кожи виверны!

Деньги это хорошо. Но деньги это всего лишь ресурс. А ресурсы должны работать.

Я повернулся к руинам. Стефан, услышав наш разговор, выпрямился и посмотрел на меня, вытирая сажу с лица тыльной стороной ладони. Он выглядел как побитый пес, который всё еще пытается рычать.

— Ну что, F-ранг? — прохрипел он, сплюнув на угли. — Пришел посмотреть, как старик тут в золе ковыряется? Или похвастаться успехами?

В его голосе было столько яда, что можно было смазывать клинки. Но я знал, что за этим скрывается. Страх. Отчаяние. Стыд.

— Хвастаются идиоты, Стефан. Я пришел делать дело.

Я подошел к нему вплотную. Развязал кошель. Звон монет заставил Стефана вздрогнуть.

Внутри меня боролись две сущности. Одна — благодарный ученик, которого Стефан вытащил из канавы. Другая — прагматик, который вопил, что мне нужны зелья, материалы и броня.

Компромисс. Идеальное решение это всегда компромисс.

Я отсчитал пятьдесят монет и пересыпал их в свой поясной мешочек. Это мой неприкосновенный запас. Оборотные средства. Без них я в Глубинах труп.

Оставшийся увесистый мешок, в котором звякнуло сто двадцать полновесных серебряных, я швырнул Стефану.

Он поймал его рефлекторно, прижав к груди.

— Что… — его глаза расширились, когда он оценил вес. — Ты… ты ограбил кого-то, пацан?

— Это гонорар. За «Слезу Гидры».

— И ты отдаешь его мне? — он недоверчиво посмотрел внутрь. — Тут больше сотни… Зачем?

— Не обольщайся, — жестко сказал я. — Это не подарок. И не благотворительность.

Я шагнул ближе, глядя ему в глаза.

— Это инвестиция.

Стефан замер.

— Ты восстановишь «Пылающий Меч». Сделаешь его лучше, чем было. Закупишь нормальный уголь, а не тот шлак, которым мы пользовались. Наймешь толковых подмастерьев. И завязывай с бутылкой, мне больно видеть, как Стефан Горн из мастера превратился в пьянь.

— Инвестиция… — повторил он, пробуя слово на вкус.

— Именно. Ты научил меня ковать. Я возвращаю долг. Но с этого момента мы партнеры. Пятьдесят процентов с прибыли кузницы будут мои.

Стефан молчал. Он смотрел на серебро, потом на меня. В его глазах исчезла муть. Там появился блеск. Алчный, профессиональный блеск мастера, который дорвался до ресурсов.

— Пятьдесят процентов? — хмыкнул он, криво ухмыляясь. — Губа не дура, щенок. Тридцать. Я тут горбачусь, пока ты прохлаждаешься незнамо где.

Я едва заметно улыбнулся. Торгуется. Значит, ожил.

— Сорок. И ты берешь на себя всю бюрократию с гильдией.

— По рукам, — буркнул он, пряча кошель за пазуху, словно боялся, что я передумаю. — Но если думаешь, что теперь можешь мной помыкать…

— Просто построй кузню, Стефан. И ради всех богов, не пропей инвестиции. Иначе я лично переплавлю тебя на гвозди.

— Иди к черту, — беззлобно огрызнулся он, но уже разворачивался к завалам с совершенно другой энергией, крича черновым рабочим:

— Эй, ты! Да, ты! Тащи сюда балку! Да поживее!

Я кивнул. Мой тыл был прикрыт. И это стоило каждой потраченной монеты.

【Ваше решение принято: Прагматичный Лидер】 ● Вы инвестировали в развитие бизнеса ● Репутация со Стефаном Горном: максимум (верность/партнерство) 【Получен скрытый статус: «Теневой владелец кузницы»】

— Пойдем, Мирта, — я повернулся к девушке. — У нас еще есть дела. И теперь у меня есть деньги, чтобы купить тебе нормальный ужин, а не просто обещать.

Мирта смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

— Ты… ты невероятен, — прошептала она под нос. — Ты же мог оставить всё себе.

— Деньги должны работать, — пожал я плечами, похлопывая по своему кошельку, где приятно грели бок мои пятьдесят монет. — А Стефан… он лучший кузнец в этом городе, если трезв. Глупо терять такой актив.

Мы направились в сторону лавки Алхимика. Я чувствовал себя легче. Я не просто отдал долг. Я купил себе будущее.

Лавка «Котел и Перо» встретила нас не привычным ароматом трав, а напряженной тишиной. Дверной колокольчик звякнул тревожно, а не гостеприимно.

Едва колокольчик звякнул, как из-за прилавка высунулась всклокоченная голова Эльзы. Очки съехали на нос, а в волосах запуталась какая-то сушеная трава.

— Мы закрыты! То есть, открыты, но у меня нет времени! — выпалила она, нервно переставляя колбы. — Если вы не принесли мне корень мандрагоры или те проклятые цветы, то убирайтесь! Я тут пытаюсь стабилизировать…

— Мы по поводу цветов, — спокойно прервал я ее поток сознания, подходя к прилавку.

Эльза замерла. Она поправила очки и прищурилась.

— Ты? Тот самый кузнец? — она скептически хмыкнула. — Прошло два дня. Я думала, тебя уже сожрали крысы в канализации. Ну? Где они? Только не говори, что они помялись, завяли или ты решил сделать из них салат!

Я молча снял сумку и достал сверток. Развернул ткань.

Пять Лазурных Хрустоцветов лежали там, сияя мягким, внутренним светом. Они были идеальны. Ни один лепесток не упал, ни один стебель не надломился. Энергия Глубин сохранила их в первозданном виде.

Глаза Эльзы расширились. Она благоговейно протянула руку, но не коснулась, боясь испортить.

— Целые… — прошептала она. — И свежие. Они же светятся! Где ты их достал? На рынке такие не купишь даже за золото!

— Места надо знать, — ухмыльнулся я. — Заказ выполнен?

Эльза встрепенулась, к ней вернулась деловая хватка. Она быстро, профессиональным движением сгребла цветы и убрала их в специальный контейнер с рунами холода.

— Выполнен! Еще как выполнен! — она нырнула под прилавок. — Я своих слов не бросаю. Вот, держи. Это лучшее, что у меня есть.

Она выставила на прилавок награду.

В тот же миг перед глазами вспыхнуло долгожданное золотое уведомление.

【Системный квест выполнен: «Букет для алхимика»】 【Идеальное исполнение (цветы высшего качества)】 【Награда: 】 ● Зелье Малого Исцеления (Качество: Высшее) — 3 шт. Мгновенно восстанавливает 30% здоровья и останавливает кровотечение.

Ого, вот это я приберегу на черный день.

【Дополнительная случайная награда: 】 ● Сумка Ремесленника (Ранг E). Невзрачная кожаная сумка с зачарованием расширения пространства. Вместимость: 100 кг. Также снижает вес и размер всего содержимого на 50%.

Я едва сдержал хищную улыбку.

Зелья это хорошо. Но Сумка… Для любого, кто таскает руду и артефакты из подземелий, это святой Грааль. Я немедленно сгреб старую котомку и переложил всё в новую сумку. Она выглядела небольшой, но моя рука ушла в нее почти по локоть. Вес молота и руды, который оттягивал плечи, исчез, сменившись приятной легкостью.

— Спасибо, Эльза, — искренне сказал я. — С тобой приятно иметь дело.

— Еще бы! — фыркнула она, но было видно, что она довольна. — Заходи еще, если выживешь в своих… приключениях.

— Обязательно, — кивнул я. — Кстати…

Я не успел договорить.

Дверь лавки распахнулась с таким грохотом, что колокольчик жалобно дзынькнул и сорвался с крепления.

В помещение ворвался сквозняк и запах дорогих духов, смешанный с гнильцой.

— ЗДЕСЬ НУЖНО ПРОВЕСТИ ИНСПЕКЦИЮ! — раздался ледяной, визгливый голос.

Эльза вздрогнула и побледнела. Я обернулся, уже положив руку на рукоять нового молота в пространственной сумке. Дофамин от награды испарился.

На пороге стоял безупречно одетый мужчина с мертвыми глазами — Инспектор Гравис. А за его спиной маячили стражники с алебардами.

Праздник закончился. Началась война.

Он был безупречно одет, с гладко зачесанными волосами и мертвыми глазами. В руках он держал свиток с гербом Алхимической Гильдии. За его спиной маячили двое стражников в форме «Золотой Ступки» — главной гильдии алхимиков Аметиста.

— Мастерица Гелла, в соответствии с постановлением окружной Гильдии Алхимиков, ваша лицензия заморожена, а лавка опечатывается. Причина — распространение Магической Чумы! Умышленное или нет, покажет следствие.

Только сейчас я заметил пожилую, строго одетую женщину за прилавком рядом с Эльзой. Её седые волосы были туго собраны в пучок, а лицо — бледное как полотно. Это, должно быть, была хозяйка лавки.

— Инспектор, это абсурд! — взвизгнула Эльза. — «Магическая Чума»? Что за чушь вы выдумали?!

— Я выдумал? — мужчина брезгливо повел бровью. — У нас официальная жалоба. Партия ваших «Зелий Малой Маны» оказалась заражена. Вместо восстановления они вызывают… — он сверился со свитком, — …перманентный некроз магических каналов.

— Ложь! — крикнула Мастерица Гелла, её голос дрогнул. — Мы проверяем каждую партию! Каждую!

— Очевидно, недостаточно усердно, — мужчина кивнул на большой бочонок у стены. — Стража! Конфисковать эту партию в качестве улик.

Один из стражников «Золотой Ступки» ухмыльнулся. Он сделал шаг к бочонку и «неловко» задел его древком алебарды. Раздался треск.

Бочонок треснул. Из него на каменный пол полилась густая, смолянисто-черная жижа. Запах гнили и серы ударил в нос, заставив нас с Миртой прикрыть нос рукавом.

— О нет… — прошептала Мастерица Гелла, хватаясь за сердце.

— Она пошатнулась.

— Как видите, — мужчина брезгливо ткнул носком сапога в жижу. — Улики налицо. Явное нарушение всех протоколов.

Инспектор Гравис, — представился он, затем продолжил. — У меня есть официальная жалоба от пострадавшего… — он поднял глаза. — От мастера Элрика из гильдии «Бронзовый Молот». Его подмастерье лишился магических сил, выпив ваше зелье.

Мои кулаки сжались сами собой. Снова эти ослы. Даже тут поднасрали.

— Это подлог! — в отчаянии крикнула Эльза. — Кто-то подменили наши зелья!

— Меня не волнуют ваши истерики, — отрезал Гравис. — Лавка опечатывается для полной инспекции. А также, — он небрежно бросил на прилавок второе уведомление. — Штраф за «создание угрозы здоровью города» и «незаконный оборот опасных реагентов»… Десять золотых монет!

— Десять?! — Мастерица Гелла рухнула на стул.

Это была сумма, способная разорить не то что одну лавку, а целую сеть из нескольких маленьких точек.

— У вас ровно сутки. Иначе — конфискация всего имущества в счет долга. Господа, опечатайте двери.

Стражники «Золотой Ступки» с готовностью шагнули вперед, доставая восковые печати и ленты.

— Постойте, — я поднял ладони.

Гравис раздраженно повернулся.

— А вы еще кто? Очередной пострадавший?

— Я Кузнец. Прошу прощения за бестактность, но, кажется, я вижу то, чего не видите вы.

Я шагнул вперед, игнорируя протестующий жест Геллы. Мирта тут же встала рядом, положив руку на посох.

Не уверен, что это сработает, но почему бы не попробовать?

Присев на корточки у черной, вонючей жижи, я мысленно скомандовал.

【Анализ】

Вопреки моим ожиданиям синие строчки все же замерцали.

【Анализ: Испорченное Зелье Маны】 【Дефект: 】 ● Нарушение алхимической структуры из-за внешнего загрязнения. ● Обнаружены следы: Некротический Агент (Слабый). ● Обнаружен катализатор: Пепел Костяного Угля (Ранг F) 【Свойства: 】 ● Мощный алхимический воспламенитель. Используется для усиления ритуального огня или полного уничтожения следов при кремации.

У меня в голове будто молот ударил о наковальню. Пепел Костяного Угля. Я вспомнил тот день. Запах гари от сгоревшей кузницы. Он был неправильным, но я не предал этому никакого значения. Обычное дерево так не пахнет.

Я вспомнил бандита с поддельным мечом и его угрозу «Я еще вернусь и ты об этом пожалеешь!». Не могу точно сказать, могу лишь предположить, что он был связан с «Бронзовым Молотом».

Это не два разных преступления. Это одно. Они наняли диверсантов. Те использовали «Пепел Костяного Угля», чтобы поджечь кузницу Стефана — огонь был жарче, и он уничтожил всё подчистую, в том числе и улики. А остатки того же реагента использовали уже здесь, чтобы отравить зелья.

Это лишь мои предположения. Но сердце чуяло, что я на верном пути.

Я медленно поднялся.

— Вы правы, Инспектор. Зелье действительно отравлено.

Лицо Грависа на мгновение застыло, а затем озарилось злорадной, торжествующей ухмылкой.

— Ах, вот как! — он хлопнул в ладоши, его мертвые глаза впились в Мастерицу Геллу. — Вы все слышали! Даже КУЗНЕЦ всё понял! Это уже не просто халатность. Это умышленный саботаж!

Он резко повернулся к нам с Миртой, словно мы были сообщниками.

— Эти… независимые ремесленники… в сговоре! Они пытаются открыто травить членов Гильдии «Бронзовый Молот»! Это диверсия против главных поставщиков города! Стража, арестовать…

— Его отравили «Пеплом Костяного Угля», — холодно прервал я его.

Гравис замер.

— Мне безразлично название яда. Главное факт…

— Это не яд, — прервал я его. — Это алхимический катализатор. Его используют для усиления огня. Или, — я сделал паузу, глядя ему прямо в глаза. — Чтобы целиком сжигать трупы, и даже металл, не оставляя при этом следов.

Я видел, как Инспектор едва заметно сглотнул.

— Я знаю этот запах, — продолжил я. — Этим же самым пеплом два дня назад дотла сожгли кузницу мастера Горна.

Теперь в помещении воцарилась абсолютная тишина.

— «Бронзовый Молот» нанял диверсантов. Они сожгли кузницу моего мастера, а теперь подставили этих алхимиков, — я кивнул в сторону Геллы и Эльзы.

Я посмотрел прямо на стражников «Золотой Ступки».

— И я готов поспорить, что если проверить ваши перчатки и древко алебарды, которым вы «случайно» пробили бочонок, мы найдем микроскопические остатки этого пепла. «Бронзовый Молот» использует этот катализатор при создании своего товара.

Стражники инстинктивно спрятали руки за спину. Ухмылка сползла с их лиц. Гравис побледнел.

— Позвольте представиться, Мирта Пламенева, — Мирта шагнула вперёд и поклонилась, её манеры и официальный тон заставили Инспектора вытянуться. — Свидетельствую. Это похоже на спланированный саботаж и преступный сговор. Инспектор, надеюсь вы собираетесь немедленно арестовать этих стражников и начать расследование по данному делу? Или мне следует сообщить Капитану Стражи, что вы являетесь соучастником?

Гравис был в ловушке. Свидетельство даже захудалой дворянки против слова стражников-конкурентов было страшнее, чем гнев Элрика.

— Я… Это… — пробормотал он. — Расследование… будет продолжено. Обвинение в «Магической Чуме» приостановлено… Но!

Он тут же обрел уверенность, цепляясь за спасательный круг.

— Штраф! Он ткнул пальцем в другое уведомление. — Отдельный штраф за «несанкционированные полевые испытания» и «нарушение правил хранения»! Он остается в силе! Десять золотых! И до его уплаты лавка опечатана!

Он ухмыльнулся, зная, что все равно победил. Десять золотых — неподъемная сумма.

Он развернулся и, не глядя на нас, выскочил из лавки, его стражники поспешили следом.

Дверь захлопнулась.

Мастерица Гелла медленно опустила голову на руки.

— Опечатана. Это всё равно, что конец, — Эльза с яростью ударила кулаком по прилавку. — Ты… ты почти поймал его! — она повернулась ко мне, в её бирюзовых глазах стояли слезы злости. — Ты доказал, что они лгут! Но они все равно победили! Они просто опечатали нас!

— Они опечатали здание, — тихо сказал я. — Скажи спасибо, что не арестовали вас. Все же мои догадки это не доказательства. Нам повезло, что это хватило, чтобы они отступили.

— И какая разница? — Эльза с горечью пнула перевернутый табурет. — Лавка закрыта. Штраф в десять золотых мы никогда не выплатим. Хозяйка разорена.

Я промолчал, пытаясь подобрать правильные слова.

— «Бронзовый Молот» и «Золотая Ступка»… увы, они так работают.

Эльза замерла.

— Что?

— Они не просто давят своих конкурентов, а уничтожают. Два дня назад они сожгли дотла кузницу моего мастера. А сегодня — устроили почти тоже самое здесь. Они отрезают независимых ремесленников поодиночке, — сделал я вывод.

Эльза в шоке посмотрела на Геллу, потом на меня.

— Сожгли кузницу мастера Горна?

Я горько усмехнулся.

— «Бронзовый Молот» и «Золотая Ступка» думают, что владеют этим городом, — продолжил я, понизив голос. — Подозреваю, что они хотят нас раздавить поодиночке. Они пришли за твоей хозяйкой, потому что она — уважаемый мастер. Их настоящий враг — это талант. Например вы с хозяйкой. Ваши зелья пользуются спросом, а рецепты — должно быть безупречны, — я протянул ей руку. — У меня нет денег, чтобы спасти вашу лавку. Но у меня есть кое-что получше…

Сейчас стоит выбирать слова осторожнее. Я уже решил, что имеет смысл показать Эльзе «Звёздную Кузницу», ведь в ней можно построить алхимическую лабораторию, которая только и ждет своего Мастера. Но как ей об этом сказать? Не могу же я выложить всё как есть, это неосмотрительно.

— Но… Мастерица Гелла… Я не могу её бросить, — Эльза уставилась на мою ладонь.

— Иди, — раздался хриплый голос Геллы.

Пожилая женщина подняла голову. Её глаза были красными от недавних слёз.

— Я слишком стара для этой войны, дитя. Моя битва проиграна. А вот твоя только начинается.

Женщина встала со стула и скрылась в подсобном помещении. Вскоре она вернулась с тяжелым деревянным ларцом.

— Они думают, что уничтожили «Котел и Перо». Идиоты. Лавка — это всё пустяки. Просто стены. Главное — знания, — она протянула ларец Эльзе. — Здесь мои личные рецепты. Все, чему я научилась за долгие годы. Они боятся тебя, Эльза. Так иди с молодым человеком, нечего тебе здесь больше торчать. Авось выйдет что-то хорошее.

На моих глазах Эльза внезапно стала наследницей, получившей благословение. Эльфийка вытерла слезы тыльной стороной ладони. Её губы дрожали. Она посмотрела сквозь меня, на нашего общего врага, который недавно покинул лавку.

— Я уничтожу их, обещаю, — Эльза вложила свою ладонь в мою для рукопожатия. — Я с тобой, Кир.

В этот момент перед моими глазами вспыхнуло знакомое уведомление.

【Создана новая связь: Эльза Лунный Свет — Алхимик D-ранга】 【Ранг: ✮☆☆☆☆☆☆☆☆☆ (1/10)】 【Теперь Эльза Лунный Свет может присоединится к отряду】

Отныне у меня в команде был не только маг, но и алхимик. «Бронзовый Молот» и не подозревал, какого зверя он только что разбудил.

— Хорошо, — я отпустил её ладонью. — Мы уходим.

— Через главный вход нельзя. — Мирта указала на опечатанную парадную дверь.

— Есть черный ход, — хрипло вмешалась Мастерица Гелла, указывая на неприметную дверь за занавеской. — Он ведет в мусорный переулок. Уходите через него.

Я кивнул.

— Эльза, забирай самое ценное. Только то, что сможешь унести.

Пока Эльза лихорадочно скидывала в сумку свой ларец и самые важные склянки, я прислушался.

— Здоровяк, снаружи что-то шумно, — тихо сообщил Шепот с моего пояса.

Я подошел к задней двери и приоткрыл её, выглянув в узкий, заваленный мусором переулок. Он не был пуст.

— Черт.

У выхода из переулка, перекрывая нам путь к отступлению, стояли трое. Это были не стражники Гильдии. Какие-то мутные ребята с бандитскими рожами. Наверняка те самые наемники. Среди них я узнал парня, что пытался впарить мне подделку, он стоял в центре.

Он медленно вытащил из-за пояса тяжелую дубину.

— Инспектор ушел, — пробасил наёмник, его ухмылка была полна гнилых зубов. — А нам мастер Элрик велел убедиться, что лавка действительно прекратит работу. Вместе с персоналом.

Тень Монополии

В кабинете пахло воском, дорогим вином и, едва уловимо, страхом. Последний запах исходил от Финча. Тощий шпион жался у дубовой панели стены, стараясь слиться с текстурой дерева.

Элрик стоял у окна. Внизу, в чреве города, гудели плавильные печи его гильдии, выбрасывая в небо столбы жирного, черного дыма. Деньги. Так пахли деньги.

— Повтори, — тихо произнес Элрик, не оборачиваясь.

Он крутил в пальцах бокал, наблюдая, как густая красная жидкость оставляет на стекле маслянистые следы.

— Он… он оставил себе лишь полсотни, мастер, — голос Финча дрожал. — А всё остальное… Сто двадцать полновесных серебряных. Он отдал их Горну. На восстановление.

Элрик сделал глоток. Вино было терпким, с привкусом железа.

— Сто двадцать монет в руки запойного пьяницы? — произнес он, наконец поворачиваясь.

На его губах играла тонкая, презрительная усмешка.

— Этот мальчишка не просто выскочка. Он безумец. Он мог купить себе новую жизнь, но вместо этого купил билет на тонущий корабль.

— Идиот, мастер! Точно идиот! — подобострастно закивал Финч. — А еще… Инспектор Гравис провалился. Девчонка Пламеневых вмешалась. Она пригрозила стражей. Они доказали, что зелья отравлены нашим… кхм… продуктом.

Элрик поморщился, словно от зубной боли. Он подошел к столу и аккуратно поставил бокал на кожаную подставку. Никаких резких движений. Только контроль.

— Гравис полезный инструмент, но тупой. Как молоток без рукояти. Я ожидал, что он облажается, но не так быстро.

Он сел в кресло, переплетая пальцы.

— Значит, они сейчас все вместе. В этой жалкой лавчонке. Кузнец-выскочка, старая ведьма, ее талантливая ученица и… — он сделал паузу, — …благородная заноза в моей заднице. Пламенева.

В дверь коротко, тяжело постучали. Не дожидаясь ответа, внутрь шагнул Бронко.

Наемник выглядел так, словно его высекли из гранитного валуна, а потом долго били по этому валуну кувалдой. Он вонял потом, дешевым табаком и старой кровью.

Бронко не кланялся. Такие люди не кланяются, они называют цену.

— Ждут снаружи, — прохрипел он. — Переулок перекрыт. Крыса не проскочит. Приказ тот же? Режем?

Элрик посмотрел на свои руки. Чистые, ухоженные ногти. Руки мастера, который давно не брал молот.

— Резать это грязно, Бронко, — сказал он с усталым вздохом. — И глупо. Там дочь барона. Если вы пустите ей кровь ножом, завтра этот город вывернет нас наизнанку. Стража будет искать убийц, и ниточки приведут сюда.

— Тогда мы уходим? — Бронко сплюнул на ковер, не заботясь о его цене.

— Нет, — Элрик открыл ящик стола.

Он достал не золото. Он достал небольшой, оплетенный проволокой флакон с мутной, оранжевой жидкостью, в которой плавали хлопья осадка.

— Мы меняем инструмент.

Он катнул флакон по полированной столешнице. Стекло звякнуло, остановившись у края, прямо перед животом наемника.

— Это «Нестабильный Эфир». Отход от производства элитной брони. Крайне летуч. Крайне горюч.

Бронко взял флакон своими толстыми пальцами, посмотрел на свет.

— Пожар?

— Несчастный случай, — поправил его Элрик, откидываясь на спинку кресла.

В его глазах не было злобы, только холодный расчет человека, устраняющего дефект в механизме.

— Старая Гелла выжила из ума. Нарушила технику безопасности. Котел взорвался. Бывает.

— А если они выскочат?

— Взрыв должен быть таким, чтобы выскочить было нечему, — Элрик посмотрел наемнику прямо в глаза. — Огонь очищает, Бронко. Он скрывает раны от ножей, скрывает яды, скрывает ошибки. Мне нужно пепелище. И никаких тел, которые можно опознать.

Бронко криво ухмыльнулся, обнажив ряд желтых, сколотых зубов.

— Понял. Будет ярко.

— Иди, — Элрик махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — И помни: если хоть одна живая душа выйдет из этого переулка… твое тело найдут в канаве раньше, чем остынет зола.

Бронко сухо сглотнул, спрятал флакон в подсумок и вышел, тяжело ступая. Финч, стараясь не дышать, выскользнул следом.

Элрик остался один. Тишина кабинета давила.

Он выдвинул нижний ящик стола. Единственный, запертый на сложный, зачарованный замок. Щелкнул механизм.

Элрик достал оттуда тубус из черной стали и извлек свиток.

Это был не отчет и не донос. Это был чертеж.

На плотной синей бумаге белыми линиями была начерчана схема чего-то чудовищного. Это напоминало доспех, но слишком громоздкий для человека. Множество шестерен, поршней и кристаллов маны, вживленных прямо в металл.

В углу чертежа стояла размашистая, острая подпись: «Гранд-мастер К.». И короткая приписка: «Филиал Аметиста отстает от графика на 12%. Эффективность это единственная добродетель, Элрик. Не разочаровывай меня».

Элрик провел пальцем по холодной бумаге.

— Двенадцать процентов… — прошептал он.

Его голос, обычно такой уверенный, дрогнул.

В сравнении с гением Гранд-мастера, способного создать такое, все местные интриги казались возней в песочнице. Но чтобы профинансировать этот проект, Элрику нужна была полная монополия в городе. Каждый медяк.

Он свернул чертеж и спрятал его обратно, словно ядовитую змею. Затем посмотрел на лежащую на столе заявку на «Героическое состязание мастеров».

— Ты думаешь, что выиграл бой, Кир, — прошептал он тишине, возвращая себе маску спокойствия. — Но ты — лишь досадная помеха в механизме, который тебе даже не дано понять. И я сотру тебя в порошок, ради эффективности.

Глава 11

Мне сразу не понравились их рожи. Мерзкие, рябые, масленые глаза. Они напрягали.

Сильнее всего напрягало то, что наемник держал в левой руке. Небольшой, оплетенный проволокой флакон с мутной оранжевой жижей.

Я вспомнил запах гари на пепелище Стефана. Пазл сложился мгновенно. Они пришли не просто подраться.

— Эй, кузнец! — крикнул наемник, заметив меня. Его голос был сиплым от предвкушения. — Мастер Элрик передает горячий привет. Говорит, у вас тут… Нарушена техника безопасности. Опасные зелья варите!

Он замахнулся флаконом, целясь в открытую дверь за моей спиной, где в панике застыла Эльза с драгоценным ларцом.

— НАЗАД! — рявкнул я, выталкивая девушек обратно в коридор и захлопывая дверь ногой.

Времени на «пошаговую тактику» не было. Здесь решали доли секунды.

Я рванул вперед, на ходу выхватывая из новой пространственной сумки «Молот Выжившего». Он лег в руку привычной тяжестью.

— Жгите их! — заорал наемник, швыряя флакон.

Склянка полетела дугой. Я не успевал её перехватить.

— Мирта! Сбей! — крикнул я, не оборачиваясь.

Свист воздуха. Алая вспышка. Огненная стрела Мирты ударила в летящий флакон в трех метрах над землей.

БАБАХ!

Переулок озарился ослепительной оранжевой вспышкой. Взрывная волна горячего воздуха швырнула меня на брусчатку. Сверху дождем посыпались горящие капли «эфира», прожигая мусор и дерево заборов, но главная цель — лавка — осталась цела.

— Ах ты сука! — взревел наемник, прикрывая лицо рукой от жара. — Взять их! Пустить на мясо!

Двое подручных бросились на меня, пока я поднимался.

Первый, тощий, попытался достать меня ножом в печень. Я отскочил на развороте, впечатал кварцевое навершие молота ему в колено.

Хруст кости был отвратительно громким. Наемник рухнул, завывая.

Второй зашел сбоку с дубиной.

— Жри землю! — Эльза выскочила из двери. В её руке была не пробирка, а горсть какого-то порошка.

Она швырнула смесь в лицо второму наемнику. Тот захлебнулся кашлем, хватаясь за глаза.

— Перечный концентрат! — мстительно крикнула алхимичка. — Нравится?! Сейчас я тебя ещё зельем облысения угощу, козел!

Остался главарь. Он понял, что план со взрывом провалился. Он выхватил из-за спины тяжелый моргенштерн.

— Я из тебя отбивную сделаю, F-ранговый обсос!

Он попер на меня, как носорог. Удар, еще удар. Я едва успевал уклоняться и принимать удары на скользящий блок молота. Сила у него была чудовищная — каждый удар волной подбивал до костей. Ещё несколько таких атак и молот сам выпадет у меня из онемевших рук.

【Кир, Кузнец 14.ур: ▮▮▮▮▮▯▯】

— Кир, пригнись! — голос Мирты.

Я рухнул на колено. Над моей головой пронесся сгусток пламени и ударил наемника в нагрудник. Металл раскалился, завоняло паленой плотью, но наемник, судя по всему накачанный боевыми стимуляторами, даже не затормозил.

Он занес моргенштерн для финального удара по моей голове.

У меня была секунда. Одна ошибка — и череп расколется как орех.

Я увидел брешь. Его подмышка, когда он поднял руку. Старая броня «Бронзового Молота». Плохие крепления… пора применить козырь!

【Мгновенная ковка】

Я не стал создавать оружие или бить молотом по врагу, а вдарил по… брусчатке под его опорной ногой, вложив в удар всю силу.

Камень взорвался осколками. Нога наемника поехала. Он потерял равновесие на долю секунды, взмахнув руками.

Этого хватило.

Я подпрыгнул и с разворота, используя инерцию тела, врезал обухом ему в челюсть.

Глухой, влажный звук. Ублюдок рухнул как мешок с картошкой.

【БОЙ ОКОНЧЕН】 【Получено: 450 ед.опыта】

Мы стояли посреди горящего мусора, тяжело дыша. Эльза тряслась, сжимая пустую склянку. У Мирты на щеке была копоть.

— Уходим, — хрипло бросил я, поднимая сумку. — Пока стража…

С обоих концов переулка послышались свистки.

— ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ! ГОРОДСКАЯ СТРАЖА!

Нас взяли в кольцо десяток арбалетчиков. Один из офицеров, увидев Мирту, побледнел и опустил оружие. — Леди Пламенева? — он растерянно моргнул. — Что вы… опустите арбалеты, идиоты! Это дочь барона! Леди, отойдите от этих преступников, мы проводим вас в безопасное место.

Мирта выпрямилась, отряхивая копоть с нового платья.

— Я никуда не пойду, офицер. Эти люди — мои спутники. Если вы арестуете их, вам придется арестовать и меня.

Офицер скрипнул зубами.

— Как пожелаете, леди. Но это будет долгий разговор. Арестовать!

***

Участок городской стражи вонял кислым пивом и безнадегой.

Нас не посадили в общую камеру, но и чая не предложили. Мы сидели на жесткой скамье в допросной, скованные антимагическими наручниками (для Эльзы) и обычными кандалами (для меня).

Мирта сидела на соседней скамье, свободная, но мрачная. Она отказалась покидать допросную, пока не прояснится судьба «её людей».

Дверь открылась. Вошел Капитан Петр. Мужчина с лицом, похожим на старый сапог — грубым, помятым, но надежным.

Он молча подошел к столу и с грохотом швырнул на него предмет, завернутый в тряпку.

Тряпка развернулась.

Это был молот. Мой старый кузнечный молот с клеймом «Пылающего Меча», который я потерял в лесу.

— Узнаешь инструмент, кузнец? — голос капитана был тихим и опасным.

— Узнаю. Это мой.

— Похвальная честность, — Петр уперся руками в стол, нависая надо мной. — Мы нашли его на складе банды «Красных Колпаков» два дня назад. А сегодня ты, нищий подмастерье, устраиваешь побоище в центре города, взрываешь переулок и калечишь людей.

Он наклонился ближе.

— У меня складывается картина. Ты поставлял оружие бандитам. Горн узнал об этом. Ты сжег кузницу, чтобы скрыть следы. А теперь устраняешь свидетелей. Я ничего не упустил?

Эльза всхлипнула. Мирта дернулась всплеснув руками.

— Это бред! — воскликнула она. — Я Мирта Пламенева! Я свидетельствую, что этот человек спас мне жизнь!

— Леди Пламенева, — устало вздохнул капитан, даже не глядя на неё. — Ваше слово имеет вес. Но у меня есть улики. Молот на месте преступления. И тяжело раненые люди в переулке.

Ситуация была паршивая. Слово против улики. Хм, зараза.

— Капитан, — я говорил спокойно, глядя ему в глаза. — Вы опытный человек. Вы верите своим глазам, а не ушам. Так?

— Допустим.

— Тогда посмотрите на молот. Внимательно.

— Я смотрел. Клеймо твоё.

— Я не про клеймо. Разрешите? — я кивнул на инструмент.

Капитан колебался секунду, потом кивнул. Я подошел к столу, звякая цепями.

【Анализ】

Мир привычно расслоился на данные.

[Анализ: Кузнечный молот (Старый)] [Состояние: Загрязнен] [Следы: ] ● Кровь (3 дня) ● Глина (Красный карьер) ● Масло (Оружейное, низкое качество) ● Микрочастицы «Пепла Костяного Угля» в трещинах рукояти

Вот оно.

— Капитан, — я указал пальцем на трещину в деревянной рукояти. — Видите этот серый налет?

Петр прищурился.

— Грязь?

— Нет. Это «Пепел Костяного Угля». Алхимический реагент. Он используется как катализатор горения. Именно им подожгли кузницу Горна. И именно его следы были в бочках с испорченным зельем в лавке, которую мы защищали.

Я поднял взгляд.

— Если я сжег кузницу, зачем мне пачкать свой рабочий инструмент дорогим реагентом, а потом бросать его бандитам? И главное… понюхайте рукоять.

Капитан нахмурился, но наклонился и принюхался.

— Пахнет… серой? И гнилью.

— Именно. Этот запах не выветривается неделями. А теперь понюхайте одежду наёмника, который лежит в вашем лазарете. От него несет так же.

Я отошел назад.

— «Бронзовый Молот» использует этот пепел. Они подставили меня. Они сожгли кузницу. Они отравили зелья. Они сотрудничают с «Колпаками». И они пытались взорвать нас сегодня вместе с алхимической лавкой.

Петр молчал. Он был опытным служакой и понимал, что версия с «подмастерьем-террористом» трещит по швам.

— Элрик… — пробормотал капитан, потирая переносицу. — Он совсем с цепи сорвался. Видимо, «Битва Молотов» заставляет его нервничать.

— Битва Молотов? — переспросил я. — О чем вы?

Петр удивленно посмотрел на меня.

— Ты что, в пещере жил? Весь город гудит. Через неделю в Аметисте пройдет состязание мастеров. Победитель получает не просто кубок, а королевский патент на поставку оружия для армии и право основать новую Гильдию.

Ну, фактически, я действительно последнее время проживаю в «пещере»…

Капитан горько усмехнулся, затем продолжил:

— Элрику нужен этот патент. Он хочет стать монополистом. Поэтому он зачищает поле. Сжигает конкурентов, подставляет алхимиков, устраняет всех, кто может помешать ему выиграть.

— Так вы всё это время знали? И стража ничего не делает с этим? — нахмурился я.

— Мои руки, как и руки моих людей, к сожалению связаны. У нас нет неопровержимых доказательств. Мы не можем просто так ворваться в гильдию и арестовать Элрика.

Вот оно что. Всё что делает Элрик — не просто месть или забава из ненависти. Это бизнес. В этот момент перед глазами вспыхнуло алое, пульсирующее окно Системы.

【Вам брошен вызов: «Война цехов»】 ● Вы узнали истинные мотивы врага. Дипломатия невозможна.

【Системный квест принят: «Искры на наковальне»】 【Цель: занять 1-е место в «Битве Молотов»】 【Дополнительная цель: публично уличить мастера Элрика в преступлениях】 【Срок: 7 дней】 【Награда: 】 ● Повышение репутации ● Патент ● Контракт на снабжение 【Провал: 】 ● Вероятнее всего Элрик не оставит вашу группу в живых

Я смахнул уведомление. Картинка сложилась. Неделя. Всего одна неделя, чтобы подготовиться к битве с лучшими мастерами Аметиста. А ведь я даже суть конкурса ещё не знаю.

Капитан Петр достал ключ и бросил его на стол.

— Снимите с них железо.

— Мы свободны? — с надеждой спросила Эльза.

— Нет. Вы под подпиской. Леди Пламенева, вы выступаете гарантом. Если эти двое исчезнут — у вашего отца будут проблемы.

— Согласна, — твердо кивнула Мирта.

— И еще, — Петр посмотрел мне в глаза. — Повторюсь, я не могу арестовать Элрика без железных доказательств. Его юристы сожрут меня. Но если ты победишь его на Турнире… если ты унизишь его при королевских наблюдателях и заставишь ошибиться… тогда я смогу вмешаться.

— Я понял, капитан, — я потер запястья. — Он хочет бой? Мы дадим ему бой.

— Мне пора заняться уликами, так что выметайтесь, — махнул рукой Петр. — Пока я не передумал…

Мы вышли на крыльцо участка. Ночной воздух холодил кожу.

— Что теперь? — тихо спросила Мирта.

— Не будем терять время, — я посмотрел на таймер квеста.

[6 дней: 23 часа: 59 минут]

— Капитан сказал правду. Мы не победим «Бронзовый Молот» в открытом бою. У них много денег и наемников, — я посмотрел на своих спутниц. — Мы победим их там, где они считают себя королями. У наковальни. Мы выступим на Турнире.

Эльза нервно поправила очки, но потом хищно улыбнулась.

— Надрать задницу монополистам на глазах у всего города? Звучит как самоубийство, но я в деле, — она сделала паузу и посмотрела мне в глаза, уже серьезно. — Ты вступился за нас перед Грависом, Кир. Спас наследие Мастерицы Геллы и саму лавку, когда все остальные отвернулись. Я не забуду этого. Теперь мой черед. Я помогу тебе смешать «Бронзовый Молот» с грязью. Это меньшее, что я могу сделать.

— Я тоже с тобой, — кивнула Мирта. — До самого конца.

— Ну, тогда пойдём в гильдию, посмотрим, что представляет из себя этот «Турнир».

Перед глазами вспыхнуло золотое уведомление, величественное и пугающее одновременно:

【Внимание: ваши действия могут изменить судьбу региона】

О как.

Глава 12

Гильдия Кузнецов встретила нас привычным гулом и жаром, который, казалось, исходил даже от беломраморных стен. Вечер был ещё не поздний, и жизнь здесь кипела: подмастерья таскали ящики с углём, мастера обсуждали заказы, а в дальнем углу кто-то громко спорил о ценах на мифрил.

Когда мы втроём вошли в главный зал, гул на мгновение стих, сменившись волной шепотков. Ещё бы. Странная компания: дочь барона в испачканном сажей платье, взъерошенная эльфийка-алхимик с безумным взглядом и я — «тот самый» подмастерье.

— Эй, глядите! — раздался чей-то насмешливый голос у стойки заказов. — Это же Кир! Тот парень, что получил F-ранг пару дней назад!

— F-ранг? Серьёзно? — хмыкнул здоровяк из гильдии «Железных Стражей». — А я слышал, его кузница сгорела. Пришёл просить милостыню?

— А девчонки кто? Одна вроде из благородных… Пламенева? Что она делает с этим неудачником?

Я игнорировал их. Спина была прямой, шаг — уверенным. Больше не чувствовал себя лишним в этом храме пафоса и металла.

Мы подошли к массивной стойке регистрации. За ней сидел тот же седой магистр с безразличным лицом, который проводил мою аттестацию. Он лениво перекладывал свитки, даже не поднимая глаз.

— Регистрация на аттестацию закрыта, приходите через месяц… — пробубнил он.

— Я здесь не за рангом, — громко сказал я, кладя ладони на стойку. — Я хочу подать заявку на участие в «Битве Молотов».

Магистр замер. Медленно поднял голову. В его глазах мелькнуло узнавание, а затем — откровенная насмешка.

— Ты? — он откинулся на спинку кресла, и этот жест привлек внимание всех, кто был поблизости. — Конкурс мастеров — это не ярмарка для новичков, парень. Взнос — десять серебряных. И это невозвратная сумма. Не трать последние деньги, лучше купи себе… не знаю, новые штаны.

Вокруг захихикали.

— Слышали? F-ранг собрался тягаться с нами?

— Самоубийца. Его даже к наковальне не пустят.

— Да он молот-то держать умеет? Гвозди пусть куёт!

Я молча достал из кошеля десять серебряных монет — пятую часть всего моего капитала и выстроил их в аккуратный столбик на столешнице. Звон монет заставил смешки утихнуть.

— Вот мой взнос. Бланк участника. Живо.

Магистр нахмурился, сгрёб монеты и нехотя вытащил пергамент.

— Как знаешь. Дело твоё. Но потом не плачься, — он пододвинул ко мне лист и чернильницу. — Читай условия внимательно. В этом году Совет Гильдий решил усложнить задачу. Тема конкурса: «Убийца Гигантов».

Я пробежался глазами по тексту.

«Задача: Создать оружие ближнего боя, способное пробить шкуру и ослабить регенерацию Снежного Тролля. Ограничения по материалам: Нет. Срок изготовления: 7 дней. Финальный этап: Испытание боем. Оружие должно быть продемонстрировано в поединке с живым Снежным Троллем на арене».

— Снежный Тролль? — переспросила Мирта, заглядывая мне через плечо. — Это серьёзно. У них шкура как камень, а раны затягиваются за секунды. Обычная сталь их только злит.

— Именно, — ухмыльнулся магистр. — Поэтому слабакам там делать нечего.

Я взял перо. Вписал своё имя. «Кир. Цех: Пылающий Меч».

Магистр ткнул пальцем в нижнюю графу.

— И самое главное. Пункт «Представитель». Кто будет демонстрировать оружие? Многие мастера нанимают бойцов из Гильдии Авантюристов. Услуги профессионала, способного выйти против тролля, стоят от нескольких сотен серебряных. У тебя есть такие деньги, F-ранг? Или ты попросишь благородную девушку помахать за тебя палкой?

Толпа за спиной снова оживилась.

— Он сейчас сольётся. Денег-то нет!

— Может, Элрик одолжит ему бойца? Чтобы поржать?

Я посмотрел на графу «Боец». Минимальная цена в несколько сотен серебряных. Это целое состояние. У меня не было и десятой части этой суммы. Да и зачем мне наёмник? Я не доверю своё оружие чужаку. Никто не знает баланс и возможности клинка лучше того, кто его выковал. К тому же, после Глубин и битвы с Магмовым Исполином… Снежный Тролль уже не казался мне чем-то запредельным.

Я макнул перо в чернильницу и твердым почерком вписал в графу одно короткое имя: «Кир».

Магистр вытаращил глаза. Он перечитал, моргнул и посмотрел на меня как на умалишённого.

— Ты… ты вписал себя? — А что, запрещено правилами?

— Нет, но… — он поперхнулся воздухом. — Ты хоть понимаешь, что это значит? Если оружие сломается или окажется плохим — тролль тебя размажет! Это не манекен, парень!

По залу пронёсся уже не смех, а шокированный вздох.

— Он спятил…

— Кузнец сам пойдет на арену? Против тролля?

— Да он покойник! F-ранг против монстра B-класса!

— Ставлю десять серебряных, что он сбежит до начала боя!

— Я осознаю риски, — холодно ответил я, возвращая перо на подставку. — Заявка принята?

Магистр медленно кивнул, всё ещё глядя на меня с смесью ужаса и брезгливости, словно на человека, который только что подписал себе смертный приговор.

— Принята. Ждём тебя на арене через неделю. Если ты, конечно, придешь.

— Идём, — я кивнул девушкам.

Мы развернулись и пошли к выходу. Теперь никто не смеялся. На нас смотрели иначе. Кто-то крутил пальцем у виска, кто-то смотрел с жалостью, но равнодушных не было.

— Ты сумасшедший, — прошептала Эльза, когда мы вышли на прохладную улицу, но в её голосе звучало восхищение. — Ты правда собираешься драться с этой тварью?

— У меня нет выбора, — я пожал плечами. — Денег на наёмника нет. Зато есть вы. Я посмотрел на своих спутниц. — Эльза, мне понадобятся твои знания о регенерации троллей. Яды, кислоты — всё, что может замедлить их лечение.

— Обижаешь! — фыркнула она, поправляя очки. — Я сделаю такую смесь, что он сам попросит его добить.

— Мирта, — я повернулся к волшебнице. — Твои знания будут нужны мне как никогда.

— В библиотеке отца есть отличный бестиарий, я прихвачу его, — сообщила Мирта.

Мы должны выковать не просто оружие. Мы должны выковать шедевр.

Перед глазами вспыхнуло обновление квеста:

【Системный квест обновлён: «Искры на наковальне»】 【Подготовка】 ● Зарегистрироваться на турнир: выполнено. Выбрана роль: боец-кузнец (Сложность: Экстремальная) 【Новая цель: добыть материалы для оружия «Убийца Троллей»】 ● Рекомендуется: изучить бестиарий

— Неделя, — выдохнул я, глядя на звёздное небо над Аметистом. — У нас всего лишь неделя.

— Тогда пошли, — Мирта решительно взяла меня под руку. — Нам нужно выспаться. Завтра начнём работу.

— Точно, нужно как следует выспаться. Значит, так… — я окинул взглядом Мирту и Эльзу. — Завтра встречаемся на городской площади в восемь утра, буду ждать вас.

— Хорошо, тогда… до завтра? — пожала плечами Эльза.

— Спокойной ночи всем, — пожелала Мирта.

Мы разошлись. Девушки по домам — а я в родную подворотню, откуда вскоре телепортировался в кузницу.

Знакомое головокружение, мгновение темноты — и я снова вдохнул чистый, пропитанный озоном воздух Звёздной Кузницы.

Тишина здесь была другой. Не мёртвой, как в склепе, и не гнетущей, как в темнице. Это была тишина ожидания. Словно сам воздух был натянут, как тетива, готовая выпустить стрелу.

— С возвращением, Мастер, — мелодичный голос Лиры раздался раньше, чем я успел открыть глаза.

Она стояла у наковальни. Её проекция сегодня казалась чуть ярче обычного, а в золотых глазах читалось нескрываемое любопытство.

— Вы вернулись один, — констатировала она. — И ваш пульс учащён. Что-то случилось в городе?

— О, случилось! — радостно завопил Шепот с моего пояса, не дав мне и рта раскрыть. — Здоровяк подписался на смертоубийство! Наконец-то! Я уж думал, мы так и будем цветочки собирать да лясы точить. А тут — настоящая мужская работа!

Я устало отстегнул ножны с болтливым обломком и положил их на верстак.

— Лира, у нас изменились планы. Приоритеты смещаются.

— Слушаю, — она плавно подошла ближе.

— Через неделю состоится городской турнир кузнецов. Я подал заявку.

Лира кивнула, принимая информацию.

— Разумный шаг для повышения репутации.

— Есть нюанс, — я потер переносицу. — Тема конкурса — оружие против Снежного Тролля. И демонстрировать его в бою с живым монстром буду я сам.

Впервые за всё время нашего знакомства я увидел, как сбойнула её идеальная проекция. Лира замерла, её фигура на долю секунды пошла рябью, как отражение в воде, в которую бросили камень.

— Вы… будете сражаться с монстром B-ранга? В ближнем бою? Имея текущий уровень физической подготовки и отсутствие профильных боевых навыков? — её голос звучал ровно, но в нём сквозили нотки, которые у живого человека я бы назвал паникой. — Мастер, вероятность летального исхода составляет восемьдесят семь процентов.

— Ой, да брось ты свои цифры, светящаяся леди! — фыркнул Шепот. — Тролль — это просто большая гора мяса! Главное — рубить, пока оно шевелится! А когда перестанет шевелиться — рубить ещё, для надежности! Здоровяк справится!

— Шепот прав в одном, — я подошел к Звёздному Горну, протягивая руки к его теплу. — У меня нет выбора. Либо я побеждаю, либо Элрик и его «Бронзовый Молот» уничтожат меня, а заодно и всех, кто мне помог.

Лира молчала несколько секунд, обрабатывая данные. Затем она взмахнула рукой, и перед нами развернулась сложная схема.

— Если отступление невозможно, мы должны минимизировать риски. Снежные Тролли обладают чудовищной регенерацией и толстой шкурой, устойчивой к холоду и дробящему урону.

— Значит, мой молот будет не слишком эффективен, — кивнул я.

— Именно. Вам нужен клинок. Тяжелый, способный наносить глубокие, рваные или колотые раны. Но главное — он должен нести в себе стихию Огня или Кислоты. Только так можно прижечь раны и остановить регенерацию.

Она перелистнула страницы фолианта.

— Мастер, ресурсов на постройку «Алхимической лаборатории» пока недостаточно, но… у нас хватает Лунита на другой объект. Тот, который сейчас вам жизненно необходим.

Я взглянул на список построек.

«Тренировочный зал (Ур. 1)» Стоимость: 1000 Лунита, 50 Энергии.

Описание: Пространство с изменяемой геометрией и магическими манекенами. Позволяет безопасно отрабатывать боевые приемы и тестировать оружие. Ускоряет рост боевых навыков на 10%.

Я проверил свои запасы.

【Лунит: 1100/2500】 【Энергия: 85/110】

— Строй, — коротко приказал я. — Мне нужно место, где я научусь не умирать.

Гипотетически.

— Подтверждено.

Стены Кузницы снова пришли в движение. В секторе, противоположном моим покоям, камень с гулом разъехался в стороны. Но на этот раз оттуда веяло не уютом, а холодным металлом. Я заглянул внутрь. Просторный зал с мягким покрытием на полу. В центре стояло несколько деревянных манекенов, на которых тускло светились руны.

— Эй! А меня? Меня с собой возьми! — завопил Шепот с верстака. — Я лучший тренер! Я научу тебя приему «Тычок в глаз» и «Удар по шарам»! Это классика!

— Ты останешься здесь, — я покачал головой. — У меня к тебе другой разговор. Я вернулся к верстаку и посмотрел на сломанный клинок. — Лира, ты говорила, что можешь найти способ освободить его душу. Или хотя бы понять, кто он такой.

Хранительница подошла ближе. Её лицо стало серьезным.

— Я провела первичный анализ архивов, пока вы отсутствовали. «Эхо Души» — это древняя магия, запрещенная Советом Архимагов триста лет назад. Чтобы создать такой меч, кузнец должен добровольно пожертвовать частью себя… или принести в жертву кого-то другого.

— Эй! Меня никто не жертвовал! — возмутился меч. — Я сам! Ну… кажется. Я помню вспышку, молот, и… крик? Да, кто-то кричал. Может, я?

— Чтобы восстановить его память и структуру, нам понадобятся не просто материалы, — продолжила Лира. — Нам нужен «Резонансный Кристалл». Он способен синхронизировать ментальные волны живого и предмета.

— И где его взять?

— В Зонах Высокого Давления Маны. Это глубоко, Мастер. Очень глубоко. Такие кристаллы формируются только там, где реальность начинает искажаться от переизбытка энергии. Ориентировочно — двенадцатый уровень. А возможно и ниже, вплоть до двадцатого.

Я присвистнул.

— Двенадцатый? Мы едва зачистили третий, чуть не умерев на Пограничном этаже.

— Именно поэтому я говорю, что сейчас это невозможно, — спокойно кивнула Лира. — Путь туда займет недели подготовки.

— Ну вот, приплыли… — разочарованно протянул Шепот. — Значит, буду валяться тут, как ржавая железка, пока ты не станешь Великим Героем? Ску-ко-ти-ща.

— Не ной, — я похлопал по его рукояти. — Я тебя не брошу. Просто придется подождать. Сначала турнир, потом развитие Кузницы, а там и до двенадцатого уровня доберемся. Обещаю.

— Ловлю на слове, здоровяк! — буркнул меч, но в его голосе прозвучала редкая нотка благодарности. — А пока… сделай мне одолжение. Когда будешь ковать эту свою «Убивалку Троллей»… сделай её красивой. Терпеть не могу уродливое оружие. Рядом со мной должно лежать что-то достойное!

— Постараюсь.

Я снова повернулся к Лире.

— Лира, нужен список материалов для оружия против тролля. Что нам нужно в первую очередь? Меч? Топор?

Лира покачала головой, её проекция стала строгой.

— Нет, Мастер. Меч требует сближения. Войти в зону досягаемости лап Снежного Тролля для человека вашей комплекции равносильно смерти. Вам нужен рычаг. Вам нужна дистанция. И вам нужна инерция, чтобы прорубить шкуру толщиной в три пальца.

Она взмахнула рукой, и чертеж меча распался, собираясь в новую форму. Это было древковое оружие. Длинная, мощная рукоять и массивное, изогнутое одностороннее лезвие на конце.

— Глефа, — констатировала Лира. — Тяжелая штурмовая глефа. Она позволит вам калечить монстра, оставаясь вне зоны его прямого удара.

Лира вывела проекцию перед моими глазами.

【Проект: «Убийца троллей»】 【Тип: Тяжелая Глефа】 【Требуемые свойства:】 ● Термический урон ● Увеличенная дистанция ● Глубокие раны

【Необходимые материалы: 】 ● Лезвие: Обогащенная мифрилом сталь (или аналог) — для удержания заточки при сильных ударах ● Ядро: Огненная Руда ● Древко: Кость Древнего Хищника. (Обычное дерево сгорит от жара ядра, а цельнометаллическое древко будет неподъемным. Кость идеальна для термоизоляции и прочности) ● Катализатор: Кровь кузнеца (Добровольная)

— Огненная руда… — я вспомнил зал, где мы убили Исполина. Там, в трещинах, наверняка можно найти залежи. — А Кость Хищника?

— В архивах есть упоминание о Костяных Гончих на четвёртом уровне. Их скелет обладает уникальной плотностью. Это идеальный материал для древка.

— Четвертый уровень, — я сжал кулаки. — Завтра мы идем туда.

Я чувствовал, как усталость накатывает волнами, но это была приятная усталость. У меня был план. У меня была команда. У меня была база. И новая цель.

— Лира, разбуди меня за час до рассвета. Я хочу опробовать новый зал перед встречей с девочками.

— Будет исполнено, Мастер. Спокойной ночи.

Я направился в свою комнату, уже на ходу расстегивая рубашку.

— Чего?! Палка с ножиком?! — донеслось мне в спину возмущенное ворчание Шепота. — Ты променял благородный меч на какую-то открывашку на палке? Фи, здоровяк! Где твой вкус? И вообще, где моя сказка на ночь?! Про дракона и… э-э-э… непристойную принцессу!

Я лишь махнул рукой, закрывая дверь. Семь дней. Время пошло.

Едва моя голова коснулась подушки, перед глазами вспыхнуло тусклое, но настойчивое напоминание о главной цели, с которой всё началось. Цифры безжалостно сменились, отсчитывая еще одни прожитые сутки:

【Системный вызов: первый шаг】 【Цель: подняться со дна】 【Задача: повысьте ранг с F до Е】 【До истечения срока вызова осталось: 27 дней】

【До начала турнира: 6 дней 21 час】

В то же самое время. Верхний этаж резиденции гильдии «Бронзовый Молот».

Кабинет был погружен в полумрак, освещаемый лишь отблесками плавильных печей за огромным панорамным окном. Элрик стоял у стола из красного дерева, просматривая список утверждённых участников турнира.

Его палец с массивным перстнем-печаткой скользнул вниз по пергаменту и остановился на последней строчке.

— Кир… — тихо произнёс он c брезгливым удивлением. — Ты как таракан, который выжил после удара тапком…

— Мастер Элрик? — из тени в углу кабинета шагнул коренастый мужчина в кожаном фартуке, от которого пахло зверинцем и сырым мясом. — Что прикажете делать с выскочкой? Мои ребята могут перехватить его…

Элрик поморщился и небрежным жестом прервал его.

— Оставь эти бандитские замашки, Торг. Мы не уличная шпана, мы — лицо индустрии, — он подошёл к окну, глядя на ночной Аметист.

Город спал, не подозревая, что его судьба решается в этом кабинете.

— Мастер был предельно ясен, — холодно продолжил Элрик, не оборачиваясь. — Этот турнир — не просто соревнование. Это коронация. «Бронзовый Молот» должен… нет, ОБЯЗАН, получить королевский контракт. Любой ценой. Мы должны показать абсолютное превосходство. Не просто победить, а раздавить конкурентов.

Эти двенадцать процентов, которые Гранд-мастер упомянул в документе не давали Элрику покоя.

Он развернулся к Торгу, и после небольшой паузы продолжил:

— Если Кир выйдет на арену — пусть выходит, мне всё равно. Его унижение будет публичным. Сломанный меч в руках F-ранга станет лучшей рекламой нашей надежности. Так что… меня волнует не он. Меня волнуют «Алые Клинки» и «Железные Стражи».

— Тролль готов, мастер, — прогудел Торг. — Здоровенная тварюга. Мы морили его голодом три дня.

— Этого недостаточно, — Элрик открыл сейф, скрытый за картиной, и достал оттуда металлический кейс. Щёлкнули замки. Внутри, в бархатном ложе, лежал шприц с мутной, зеленоватой сывороткой. — Регенерация Снежного Тролля — проблема для обычного оружия. Но мы должны исключить даже случайность.

Он протянул кейс смотрителю зверинца.

— «Стимулятор Берсерка». Алхимическая разработка наших партнеров. Ускоряет метаболизм в пять раз.

Торг побледнел, принимая кейс трясущимися руками.

— Но, мастер… Если мы вколем это твари… У неё кожа станет как мифрил. А регенерация… да ей можно будет голову отрубить, и она прирастет! Ни один меч на турнире не сможет её убить!

— Именно, — губы Элрика тронула жестокая улыбка. — Ни один меч конкурентов. Он взял со стола свой собственный клинок — великолепный палаш, лезвие которого слабо светилось огненными рунами. — Кроме моего. Понимаешь, Торг, мы создали проблему, которую сможет решить только «Бронзовый Молот». Когда остальные сломают свои железки о шкуру монстра, я выйду и покажу этим старым гильдейским пердунам, что значит истинное мастерство. А заодно подомну все большие контракты под наш Цех. Магистр будет доволен.

— А что насчет того парня? Кира? — осторожно спросил Торг. — Если он выйдет первым?

Элрик равнодушно пожал плечами, возвращаясь к бумагам.

— Не проблема. Тогда зрители увидят кровавое шоу. Жертвы так или иначе неизбежны на пути к величию, — он макнул перо в чернильницу и вычеркнул имя Кира из списка потенциальных угроз. — Сделай это, Торг. Контракт должен быть нашим. И ничья жизнь не стоит того, чтобы разочаровывать Гранд-мастера.

Глава 13

Утро встретило нас прохладным туманом, окутавшим главную площадь Аметиста. Город просыпался неохотно, лениво гремя ставнями и телегами.

Я стоял у фонтана, потирая глаза. Сна было мало, а мыслей — слишком много.

Мирта и Эльза появились почти одновременно. Мирта — в своем новом одеянии, выглядела сосредоточенной, прижимая к груди увесистую книгу в кожаном переплете. Эльза же… Эльза выглядела как эльф, который не спал всю ночь, смешивая взрывчатку. Волосы всклокочены, под глазами тени, но взгляд за стеклами очков горел фанатичным огнем. В руках она сжимала свой заветный ларец с рецептами.

— Доброе утро, самоубийцы, — поприветствовала она нас, зевнув так, что хрустнула челюсть. — Я составила список ядов, от которых у тролля должна слезть кожа. Ну, теоретически. Практически — он может просто расчихаться и откусить Киру голову.

— Оптимистично, — хмыкнул я. — Но планы меняются. Нам нужно укромное место.

— Мой отец уехал на совет знати, — предложила Мирта. — Поместье свободно.

— Нет, — я покачал головой. — Там слуги, дворецкий… и слишком много ушей. Мы идем ко мне.

Эльза скептически подняла бровь.

— К тебе? В сгоревшую кузницу? Кир, при всем уважении, я не буду работать на пепелище. Мои реагенты требуют стерильности, а не угольной пыли.

Я посмотрел на эльфийку. Мы знакомы всего пару дней. Доверять ей мою главную тайну было риском. Но Система четко показала: связь установлена. Если мы хотим победить Элрика, полумеры не сработают.

— Эльза, — я понизил голос. — Помнится мне, у нас с тобой общие враги и ты хочешь, также как и я, их уничтожить, верно?

— И я сдержу слово, — кивнула она.

— Тогда тебе придется довериться мне еще раз. То, что ты увидишь… об этом никто не должен знать. Даже под пытками. Не смотри так на меня. Я серьёзно.

Эльза переглянулась с Миртой. Волшебница лишь коротко кивнула ей, подтверждая серьезность моих слов.

— Ладно, — Эльза поправила очки. — Ты меня заинтриговал. Но… — Эльза внезапно залилась краской, — если это красная комната с инструментами и…и. я не готова, Кир! Мы не в тех отношениях. Разве что… ну…

— Ты вообще о чём? — я вскинул бровь.

— А? — Эльфийка потупила взгляд, — мысли вслух. Забудь! Дурак…

И чего она себе там навоображала?

Мы зашли в привычную глухую подворотню. Я убедился, что хвоста нет.

— Возьмитесь за руки, — скомандовал я.

— Только не это… — простонала Мирта.

— Что «это»? — не поняла Эльза, робко беря Мирту за руку, — у тебя тайный клуб любителей хороводов?

— Сейчас узнаешь.

Я активировал браслет. Мир скрутило в спираль, желудки подпрыгнули к горлу, а реальность моргнула, сменяя грязный камень переулка на сияющий базальт Звёздной Кузницы. Мы материализовались в центре главного зала.

— У вас… ладошки потные… — Эльза согнулась пополам, роняя ларец, но успела подхватить его у самого пола. — Уфф, и что это вообще было? — она подняла голову и замолчала. Её рот приоткрылся, а очки сползли на самый кончик носа. Эльфийка медленно выпрямилась, поворачиваясь вокруг своей оси.

Звёздный купол, мерцающий над головой. Реки жидкого света в каналах пола. Исполинский горн, в котором горело не пламя, а частица космоса.

— Это… это не подвал с плетками… — просипела она. — Это… Кир, где мы?!

— Добро пожаловать домой, — улыбнулся я.

Из сияния вышла Лира.

— Приветствую, Мастер. И леди Мирта. И… — её золотые глаза просканировали новую гостью. — Вижу, наш штат расширяется. Алхимик?

Эльза попятилась, едва не споткнувшись о наковальню.

— Опа! Новенькая! — заорал Шепот с верстака. — Эй, очкастая! А ты ничего такая! Любишь острые ощущения? Я могу устроить! Я, между прочим, легендарный меч, а не какая-то там железка, не подумай!

Эльза переводила взгляд с призрачной девушки на говорящий обломок меча, потом на меня.

— Говорящий меч… Магическая проекция… Древняя магия… — она начала нервно хихикать, массируя виски. — Нужно было проверить на этикетке срок годности у зелья мятного дыхания. Хи-хи.

— Это реально, Эльза, — я положил руку ей на плечо, приводя в чувства. — Это Звёздная Кузница. Моё… как бы сказать, наследие?

— От кого?

— Если бы я знал. Короче говоря, теперь это — наша база. Место, где мы можем создать оружие, с которым сможем надрать парочку чванливых задниц.

Глаза алхимика вспыхнули. Шок сменился профессиональным азартом. Она подбежала к одному из пустых столов, провела пальцем по идеальной поверхности.

— Тут стерильно. И здесь невероятная концентрация маны, Кир! Да здесь можно варить эликсиры А-ранга, и они не взорвутся! Если мы построим тут лабораторию…

— Построим, — пообещал я. — Но сначала решим, как будем действовать.

Мы собрались вокруг широкого стола для чертежей. Мирта с тяжелым стуком опустила книгу перед нами.

— «Бестиарий Северных Пустошей», издание королевской академии, — объявила она, открывая закладку. — Я всю ночь читала про Снежных Троллей. И у меня плохие новости, Кир.

— Почему? — нахмурился я.

— Все знают, что снежные тролли боятся огня. Так? Огонь прижигает раны и останавливает регенерацию, это действительно так, но есть нюанс, — Мирта ткнула пальцем в гравюру, изображающую белое, покрытое сосульками чудовище. — Снежный Тролль — это мутант. Он живет в вечной мерзлоте. Его шкура… она не просто толстая. Она — идеальный теплоизолятор. Она частично отражает магию огня, — начала читать она вслух:

«…Внешний слой эпидермиса Снежного Тролля способен выдержать прямое попадание огненной глыбы. Жар лишь разъярит тварь, активируя железы адреналина. Попытка сжечь его снаружи приведет к тому, что он впадет в состояние неистовства, увеличив скорость и силу втрое, прежде чем огонь нанесет реальный урон.»

— Значит огненный урон не подходит, — я задумчиво нахмурил брови, — Лира, ты вроде говорила, что кислота может помочь?

— Не может, — вклинилась Эльза, блеснув стеклами очков. — Кислота тоже не выход. Его регенерация работает на метаболизме. Чтобы кислота сработала, нужно растворить его целиком. Ты же не будешь совать ему склянки с кислотой в горло? Разве что вместе со своими руками.

Я потер подбородок. Ситуация становилась паршивой. Молот не пробьет шкуру. Огонь разозлит. Кислота слишком медленная. Значит огненная глефа, которую предложила Лира, была бесполезна. А моих руках так уж точно.

— И что тогда? Мне защекотать его до смерти? — буркнул я.

Мирта перелистнула страницу.

— Смотри сюда. «Организм Снежного Тролля — это печь. Чтобы выживать во льдах, его внутренние органы генерируют колоссальное количество тепла. Его кровь почти кипит.» — она посмотрела на меня победным взглядом. — Кир, он защищен от холода снаружи. Но изнутри… его организм держится на балансе температур. Если нарушить этот баланс… Если резко охладить его ядро…

— …Его собственная биология убьет его, — закончила за неё Эльза, щелкнув пальцами. — Тепловой шок! Его сердце просто разорвется, пытаясь согреть кровь.

Меня осенило. Это было гениально. И это полностью меняло концепцию оружия.

— Значит, мне не нужно рубить его, — медленно проговорил я, глядя на чертеж глефы в своей голове. — Мне нужно уколоть. Пробить изоляцию шкуры и доставить холод прямо внутрь.

— В точку! — Эльза схватила перо и начала чертить формулу на обрывке пергамента. — Мне нужен «Крио-концентрат». Не просто лед, а алхимическая субстанция, которая мгновенно расширяется и замораживает всё вокруг при контакте с жидкостью. Я могу это сделать! Но… мне нужен реагент. Что-то, что холоднее самой смерти.

Я повернулся к Лире.

— Лира, анализ ресурсов. Что у нас есть в Глубинах, способное создать такой холод?

Хранительница раскрыла фолиант.

— На третьем уровне обитали огненные твари. Но баланс Глубин всегда симметричен. Если есть жар, должен быть и холод. Она развернула карту. — Четвертый уровень. Сектор «Ледяные Каверны». Там, где обитают Костяные Гончие, есть упоминания о редком минерале — «Вечная Мерзлота» или «Сердце Вьюги». Это нестабильные кристаллы, впитывающие тепло. — Костяные Гончие… — я вспомнил вчерашний план. Их кости мне нужны были для древка глефы. Теперь пазл складывался.

Я хлопнул ладонью по столу.

— Решено. Мы меняем проект, — я хлопнул ладонью по столу и повернулся к проекции Хранительницы. — Лира, аннулируй чертеж «Убийцы Гигантов». Пересчитай конструкцию под глефу-инжектор.

Лира кивнула, её глаза на секунду засветились ярче, обрабатывая поток новой информации от Эльзы и Мирты.

— Анализ тактики подтвержден: «Термический шок». Вероятность летального исхода для цели типа «Снежный Тролль» — девяносто девять процентов. Это… изящное решение, Мастер.

Она грациозно взмахнула рукой. Висящая в воздухе схема тяжелой, грубой глефы рассыпалась на золотые искры. В ту же секунду частицы начали собираться заново, формируя совершенно новый силуэт. Это было хищное, тонкое оружие. Вместо массивного рубящего лезвия — длинное, полое внутри жало. У основания клинка пульсировал резервуар, защищенный решеткой.

Перед моими глазами вспыхнуло системное уведомление:

【Получен новый чертёж: «Ледяной шип»】 【Ранг: E】 【Тип: пронзающая Глефа-Инжектор】 【Принцип действия: 】 ● Впрыск алхимического хладагента во внутренние органы цели под высоким давлением 【Требуемые материалы: 】 ● Древко: Кость Костяной Гончей (Высокая прочность + Термоизоляция) ● Лезвие: Мифриловая сталь (Идеальная острота) ● Ядро/Резервуар: кристалл «Сердце Вьюги» (Источник холода) ● Механизм: Система поршневого впрыска (Требуется ювелирная точность)

Я замер, впившись взглядом в строчку «Ранг предмета: E». В голове тут же всплыло назойливое, висящее надо мной дамокловым мечом задание, которое я получил в день аттестации.

【Системный вызов: первый шаг】 【Цель: подняться со дна】 【условие: создайте предмет Е-ранга】

Раньше я ломал голову, что бы такое выковать, чтобы доказать Системе свою пригодность. А теперь всё сошлось в одной точке. Если я создам эту глефу, я не просто получу оружие, способное убить тролля и унизить Элрика. Я выполню главное условие Системы и, наконец, повышу свой ранг. Две подковы одним ударом молота!

— Мастер? — голос Лиры вывел меня из оцепенения. — Вас что-то тревожит?

— Нет, — я медленно расплылся в широкой, предвкушающей ухмылке. — Наоборот. Всё просто идеально. Мы идем на четвёртый уровень. Нам нужны кости Гончих и Кристалл Вьюги.

— А механизм? — спросила Эльза, прищурившись и изучая проекцию. — Как ты доставишь яд внутрь? Просто самотеком не выйдет, кровь тролля слишком густая.

Я закусил губу, вспоминая работу над «Слезами Гидры».

— Я уже чинил подобное. Скрытый клинок, пружины, каналы… Я сделаю глефу огромным шприцем с принудительным впрыском. Один удар, механизм сомкнется и яд выйдет под давлением, ну а тролль превратится в ледяную статую изнутри.

— Жестоко, — одобрительно кивнула Мирта, глядя на чертеж. — Мне нравится.

— Тогда за дело, — я взял молот, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Время не ждет.

Элрик и его прихвостни думают, что мы их не переиграем. Мы переиграем и уничтожим.

— Лира! — окликнул я, — Готовь Врата. Мы спускаемся.

— Будьте осторожны, Мастер, — предупредила Лира, и врата в Глубины начали наливаться тьмой. — Четвертый уровень — это зона резких перепадов температур. И Костяные Гончие охотятся стаями.

— У нас есть маг, алхимик и кузнец с говорящим мечом, — я подмигнул команде. — Что может пойти не так?

— Да всё путём, — ответил Шёпот. — Погнали уже.

Переход через Врата всегда ощущался так, будто тебя протаскивают через игольное ушко. Мгновение темноты, легкая тошнота, и вот мы уже стоим на твердой поверхности. Только на этот раз воздух был не сырым и затхлым, как на первых этажах, а колючим и обжигающе ледяным.

Я выдохнул, и изо рта вырвалось густое облако пара.

Четвертый уровень Глубин. «Ледяные Каверны».

Стены здесь были покрыты не мхом, а коркой инея и льда, в которой, как в зеркалах, отражался тусклый голубоватый свет светящихся кристаллов под потолком.

— Холодрыга-то какая! — тут же зазвенел Шепот, и его голос эхом разнесся по пещере. — Эй, у меня сталь сейчас к ножнам примерзнет! Смажьте меня жиром! Или спиртом! Лучше спиртом!

Эльза, которая до этого момента держалась молодцом, вдруг замерла. Она медленно повернулась ко мне, поправляя запотевшие очки.

— Стоп. Подождите.

Она огляделась, постучала носком сапога по ледяному полу, потом посмотрела на свод пещеры, уходящий в темноту.

— Кир… А где мы физически находимся?

— В Глубинах, — ответил я, проверяя крепления на своем молоте. — Я же говорил.

— Нет, ты не понял, — в голосе эльфийки прорезались истеричные нотки. — Мы были в центре Аметиста. В подворотне. Потом телепортировались в твою… Звёздную Кузницу. Допустим, это какое-то карманное измерение. Но это? — она обвела рукой пещеру. — Судя по давлению и температуре, мы должны быть глубоко под землей. Но под Аметистом канализация и катакомбы. Там нет ледяных пещер! Геологическая карта региона утверждает, что здесь слой песчаника! Откуда здесь лед?! Это невозможно с точки зрения климатологии!

Мирта положила руку ей на плечо.

— Эльза, дыши. Я тоже сначала пыталась искать логику.

— И?

— И поняла, что с Киром логика не работает. Просто прими это. Это подземелье существует вне обычного пространства. Как… складка на карте.

— Складка… — Эльза пожевала губу, её взгляд метался по кристаллам. — Пространственная аномалия? Изолированная экосистема с собственным микроклиматом?

Она вдруг хищно улыбнулась и достала пустую пробирку.

— Если это так… то местные реагенты должны обладать уникальными свойствами из-за изоляции. Я должна взять образцы льда! И мха! И воздуха!

— Бери, — разрешил я. — Только не отставай. Здесь водятся вещи пострашнее сквозняка.

Мы двинулись вперед. Я шел первым, Мирта прикрывала меня с посохом наготове, а Эльза замыкала шествие, то и дело останавливаясь, чтобы соскрести что-нибудь со стены.

Вскоре коридор расширился. Впереди послышался ритмичный стук и… пение?

— Ой, мороз-мороз! Не морозь Бабая! Не морозь Бабая, моего… э-э-э… кирку!

— Этот голос… — я закатил глаза. — Только не говорите мне, что он добрался и сюда.

Мы вышли в небольшой зал, где жила синего, пульсирующего минерала выходила на поверхность.

У стены, размахивая киркой, стоял Гремлин Бабай. Рядом с ним, методично и молча, работали два Каменных Духа — Жвак и Вак. Они уже нагрузили полную тележку сияющей руды.

— Начальника! — Бабай заметил нас и тут же бросил кирку, подбегая. Уши у него были замотаны какой-то грязной тряпкой, а нос посинел. — Начальника, тут холодно! У Бабая сопли мерзнут! Требовай надбавку за вредность! Или горячего эля!

Эльза уставилась на гремлина, как на оживший кошмар.

— Это… это что? Гоблин-мутант?

— Бабай не мутант! Бабай — ценный сотрудник! — возмутился Бабай. — А ты кто такая? Еще одна подружка начальника? Ох, начальника, а ты популярна! Сначала горячий баба, теперь эта…

— Это Эльза, наш алхимик, — перебил я его, пока Эльза не решила проверить на нем действие своих ядов. — Как добыча?

— Идет потихоньку! — отрапортовал гремлин. — Эти два, — он кивнул на духов, — скучные ребята, но копать знатно. Мы тут жилу находить. Жирную!

Я подошел к стене. Действительно, Лунит. И много. Мои запасы истощились после постройки Тренировочного зала, так что пополнить их было необходимо.

Я достал свой молот с кварцевым навершием — и ударил по породе. Удар вышел звонким, крошка брызнула во все стороны.

【Получено: 25 ед. лунита】

Я сделал еще несколько ударов, помогая своим работникам.

【Получено: 140 ед. лунита】

【Лунит: 195/2500】

Мало. Но курочка по зернышку клюет.

— Продолжайте работать, — скомандовал я. — И Бабай… если будешь филонить, я расскажу Эльзе, что из твоих ушей можно приготовить отличный порошок от облысения.

Гремлин с ужасом посмотрел на алхимичку, которая в этот момент с интересом разглядывала его уши, и с удвоенной скоростью схватился за кирку.

Мы пошли дальше, вглубь ледяного лабиринта.

Внезапно Шепот на поясе напрягся. Точнее, его ножны завибрировали.

— Чую кости! — прошипел меч. — Старые, гнилые кости! И псиной воняет!

Мирта вскинула посох.

— Впереди движение!

Из-за ледяных сталагмитов выскочили три существа.

Они напоминали волков, но на них не было ни клочка плоти. Только голые, посеребренные инеем скелеты, скрепленные темной магией. В их пустых глазницах горел холодный синий огонь.

【Обнаружена угроза: Костяная гончая, ур.12】 【Уровень группы соответствует】

Система даже не предложила пошагового режима. Мы стали значительно сильнее.

— Работаем! — крикнул я.

Гончие бросились в атаку с сухим, шелестящим рыком. Они были быстры, но мы были готовы.

Первая тварь прыгнула на меня, клацая челюстями. Я не стал уклоняться. Я встретил её ударом молота прямо в полете.

ХРЯСЬ!

Кварцевое навершие врезалось в череп скелета. Свойство [Оглушение] сработало безотказно, но в данном случае оно было излишним. Череп просто разлетелся на осколки, и груда костей осыпалась к моим ногам.

— Минус один! — крикнул я.

Вторая гончая попыталась обойти меня с фланга, целясь в Мирту.

— Игнис! — волшебница не растерялась. Огненный шар ударил тварь в бок. Кости не горят, но ударная волна и тепловой шок разбросали скелет по углам пещеры.

Третья тварь, самая крупная, прыгнула на Эльзу.

Алхимичка взвизгнула, но её рука рефлекторно метнулась к поясу.

— Жри стекло! — заорала она, швыряя в морду гончей пузатый флакон.

Склянка разбилась о ребра монстра. Раздалось шипение, и зеленое облако кислоты окутало скелет. Гончая забилась на полу, пока кислота разъедала магические связки, удерживающие кости вместе. Через секунду она распалась в пыль.

【БОЙ ОКОНЧЕН】 【Получено: 350 ед. опыта, ребро костяной гончей (х4), череп костяной гончей (х1)】

— Фух… — Эльза поправила очки, которые съехали набок. — Это было… эффективно.

— Хороший бросок, — похвалил я.

Я подошел к останкам первой гончей. Кости были прочными, холодными на ощупь и удивительно легкими. Идеально для древка.

— Материал есть, — я убрал кости в бездонную сумку. — Осталось найти Кристалл Вьюги.

— Эй, здоровяк! Гляди туда! — голос Шепота вывел меня из задумчивости. — Там что-то блестит! И это не лед!

В углу пещеры, где было логово гончих, действительно стоял сундук. Он был покрыт инеем, но замок выглядел целым.

— Если там будет болтливый артефакт… — пробормотала Мирта.

— Эй! Я неповторим! — обиделся Шепот.

Я сбил замок ударом молота и откинул крышку.

Внутри, на подкладке из синего бархата, лежал кожаный пояс с множеством кармашков и креплений для склянок, а рядом — странные очки с множеством линз.

【Анализ: бандольер Безумного Алхимика】 【Ранг: E+】 【Качество: нормальное】 【Свойства: 】 ● Быстрая рука: ускоряет перезарядку и бросок зелий на 20%. ● Стабилизация: зелья в ячейках никогда не взрываются от тряски.

Я присвистнул и достал пояс.

— Эльза, кажется, это твой размерчик.

Алхимичка схватила бандольер, и её глаза засияли ярче, чем кристаллы на потолке.

— Стабилизация?! — воскликнула она, тут же начиная распихивать свои склянки по кармашкам. — Кир! Ты не представляешь! Я теперь смогу носить с собой «Жидкий Огонь», не боясь превратиться в факел при каждом чихе, сейчас я его как раз переложу.

— То есть, ты носила его все это время с собой? — побледнела Мирта.

— Угу, — кивнула эльфийка, — но ничего не случилось, правда?

— Это… обнадеживает, — нервно улыбнулась Мирта.

— Отличная находка, — кивнул я. — Идём дальше.

Я посмотрел в темный проход, ведущий дальше. Оттуда тянуло холодом, но… недостаточным. Я снял перчатку и коснулся стены. Иней таял под пальцами.

— Слишком тепло, — покачал я головой.

— Тепло?! — Эльза постучала зубами. — Кир, у меня сосульки с носа свисают. Тут минус двадцать, не меньше!

— Для нас — холодно. Для «Сердца Вьюги» — это курорт, — я развернулся к спутницам. — Лира говорила, что Кристалл формируется в эпицентре аномалии. Там, где воздух превращается в жидкость. Это не здесь. И даже не на пятом.

— Ты хочешь сказать… — Мирта выкинула брови, понимая, к чему я клоню.

— Пограничный этаж, — констатировал я. — Предположительно шестой уровень. Именно там обитает истинный холод. И именно там нас ждет Кристалл.

— Пограничный? — Эльза непонимающе нахмурилась, затягивая пояс. — Там что, таможня стоит?

— Хуже, — мрачно ответила за меня Мирта. — Там живут Хранители. Это… монстры-стражи. Первым хранителем был огненный исполин, который чуть не испепелил нас с Киром на третьем уровне. Только этот, видимо, будет ледяным.

Эльза нервно поправила запотевшие очки.

— То есть, мы добровольно идем в морозилку к огромному чудовищу? Вы уверены, что мы потянем?

— У нас нет выбора. Кости у нас есть, — я похлопал по сумке. — Осталось сердце. Мы пройдем пятый уровень транзитом. Не ввязываемся в лишние драки, берегите силы и ману. Главная цель — внизу.

— Эх, идем, — Эльза щелкнула застежкой нового пояса, стараясь скрыть дрожь в руках. — Мне не терпится проверить новую игрушку. Но если там будет еще холоднее, я потребую двойную порцию горячего шоколада по возвращении. И плед. Два пледа!

— Договорились, — улыбнулся я.

Глава 14

Врата выплюнули нас на пятый уровень.

Если четвертый был просто холодильником, то пятый напоминал внутренности айсберга.

Здесь не было ровного пола — только нагромождение ледяных пиков, узкие мостики над черными провалами и свисающие с потолка сталактиты размером с крепостную башню.

Воздух звенел от напряжения.

— Тихо, — я поднял кулак, останавливая группу. — Здесь акустика бешеная. Любой звук разносится на километр.

— Понял-принял! — гаркнул Шепот.

Я с силой ударил ладонью по рукояти, загоняя меч глубже в ножны.

— Еще слово — и я воткну тебя в сугроб. И оставлю там до весны, которая здесь никогда не настанет.

Меч обиженно завибрировал, но заткнулся.

Мы двигались медленно, прижимаясь к ледяным стенам. Моя цель была проста: транзит.

Пройти уровень насквозь, найти спуск на шестой и не потратить ни капли сил.

По пути мне попалась пара жил лунита, торчащих прямо из стены.

Соблазн был велик, но стук молота мог привлечь ненужное внимание. Я ограничился тем, что аккуратно отломил пару кусков, которые плохо держались.

【Получено: 45 ед. лунита】

Мелочь, но приятно.

Мы прошли уже половину уровня, когда впереди показался огромный зал, усеянный кристаллическими колоннами.

В его дальнем конце мерцал зеленый свет Врат.

— Почти пришли, — шепнула Мирта.

— Слишком просто, — пробормотала Эльза, поправляя лямку нового бандольера. — В таких местах «просто» не бывает.

И она, как назло, оказалась права.

Едва мы ступили в зал, как тени между колоннами сгустились.

Сверху, с потолка, бесшумно сорвались две смазанные фигуры. Они приземлились перед нами, перекрывая путь к Вратам.

Это были не гончие. Это было что-то куда более опасное.

Существа напоминали гигантских богомолов, высеченных из голубого льда. Их передние лапы представляли собой зазубренные лезвия, а фасеточные глаза горели мертвенным фиолетовым светом.

Они двигались синхронно, издавая тихий, стрекочущий звук, от которого сводило зубы.

【Обнаружена угроза: Ледяной жнец-близнец (элитный, ур. 18)】

【Особенность: синхронная атака, высокая скорость.】

Два элитных монстра 18-го уровня. Быстрые. Смертоносные.

В реальном времени мы рискуем. Эльза не боец ближнего боя, а Мирта не успеет сколдовать защиту, если они рванут с места.

Пошаговый режим! — мысленно приказал я.

Реальность моргнула. Цвета поблекли, мир застыл в оттенках серого, и лишь мы с монстрами остались цветными.

Тишину разорвал панический вскрик Эльзы:

— Какого…?! Почему они застыли?! Почему мы застыли?! Кир?! Что у меня перед глазами?! Это что?! Голубые буквы?! У меня галлюцинации?! Это испарения ртути?! Я знала, что нельзя было нюхать тот гриб!

— Эльза, успокойся! — гаркнул я. — Это моя способность. Тактический режим. Пока он активен, время стоит. Мы ходим по очереди.

— По очереди?! — её глаза за линзами очков стали огромными. — Как в настольной игре? Мы что, будем кидать кубики перед гигантскими насекомыми?!

— Мы будем их убивать. Эффективно. Слушай мой голос. Ты видишь меню?

— Вижу… — она прищурилась. — Атака, Навык, Предмет… Ого.

Она замерла, и паника на её лице сменилась профессиональным интересом ученого, который увидел новый, неизведанный феномен.

— Это… структурирование реальности? Ментальная проекция вероятностей? Невероятно…

— Анализируй потом. Сейчас — дерись. Твоя задача — поддержка. Они быстрые, нам нужно их замедлить.

【ХОД КИРА】

Я привычно выбрал 【▶ АНАЛИЗ】

【ЦЕЛЬ: ЛЕДЯНОЙ ЖНЕЦ (ЛЕВЫЙ)】 【УЯЗВИМОСТЬ: ХРУПКИЕ СОЧЛЕНЕНИЯ, КИСЛОТА, ДРОБЯЩИЙ УРОН】 【РЕЗИСТ: КОЛЮЩИЙ УРОН. МАГИЯ ВОДЫ】

Отлично. Мой молот — то, что доктор прописал. Но они стоят далеко, я не достану в этом ходу.

Я выбрал 【▶ ЗАЩИТА】, выходя вперед и закрывая собой девушек.

【ХОД ЛЕДЯНЫХ ЖНЕЦОВ】

Твари действовали как единый организм.

Левый Жнец рванул ко мне, его лезвия превратились в размытое пятно.

ДЗЫНЬ!

Удар пришелся в блок молота, но сила была такова, что меня протащило по льду на метр.

【Кир, Кузнец 14.ур: ▮▮▮▮▮▯▯】

Минус два деления даже через блок!

Я сглотнул сухой ком.

Нельзя их подпускать к девчонкам. Ни в коем случае.

Правый Жнец, пользуясь тем, что я занят, прыгнул на заднюю линию. Прямо на Эльзу.

— Ой! — только и успела пискнуть она.

【ХОД ЭЛЬЗЫ】

Время снова замерло. Жнец навис прямо над эльфийкой, его лезвия в сантиметре от носа алхимички.

— Он меня убьет! — завопила Эльза. — Кир! Что делать?!

— Думай! — крикнул я. — У тебя есть пояс! Используй навык! Ослабь его!

Эльза судорожно вздохнула. Её взгляд заметался по меню.

— Навык… Предмет… У меня нет навыков! Я не воин!

— Твои зелья — это твои навыки! Выбирай!

Она схватилась за бандольер.

— Ладно… Ладно! Ты хочешь химии, тварь? Я тебе устрою химию!

Она выбрала【▶ НАВЫК】

В её руке материализовалась пузатая колба с мутной зеленой жижей.

— «Едкая Слизь»! — выкрикнула она, швыряя колбу прямо в морду зависшему монстру.

Благодаря новому поясу, её движение было размытым от скорости.

Колба разбилась о хитин Жнеца. Зеленая пена мгновенно окутала его голову и передние лапы.

【ЭФФЕКТ НАЛОЖЕН: КОРРОЗИЯ БРОНИ】 【ЭФФЕКТ НАЛОЖЕН: ЗАМЕДЛЕНИЕ (-50% СКОРОСТИ)】

Жнец, который должен был снести Эльзу, рухнул на пол, зашипев от боли. Его движения стали дергаными и вязкими, словно он плавал в сиропе.

— Ха! Работает! — Эльза поправила очки, и на её лице появилась маниакальная улыбка. — Ну что, насекомое, щиплет глазки?!

【ХОД МИРТЫ】

Волшебница не нуждалась в подсказках.

— Игнис Страйк!

Огненный шар врезался в замедленного, облитого кислотой Жнеца.

Термический шок от огня и кислоты заставил ледяной хитин твари лопнуть с громким треском.

【КРИТИЧЕСКИЙ УРОН! 】 【ЛЕДЯНОЙ ЖНЕЦ (ПРАВЫЙ): ▮▮▯▯▯▯▯▯▯▯】

【ХОД КИРА】

Левый Жнец всё ещё наседал на меня.

— Моя очередь.

【▶ НАВЫК】

【СОКРУШАЮЩИЙ УДАР】

Я раскрутил молот и ударил не по монстру, а в ледяной пол под его тонкими лапами.

Ударная волна подбросила тварь в воздух. Жнец потерял равновесие.

【ЛЕДЯНОЙ ЖНЕЦ ЛЕВЫЙ: ОГЛУШЕН】

【ХОД ЭЛЬЗЫ】

Алхимичка вошла во вкус. Она увидела, что я получил урон в первом раунде.

— Не смей подыхать! Ты мне еще денег должен! И горячий шоколад! И плед.

Она выхватила другую склянку — с голубой, сияющей жидкостью.

Эльза разбила колбу об пол между нами. Густое облако окутало меня и Мирту.

Боль в ушибленных ребрах мгновенно утихла.

【МАССОВОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ: +3 ДЕЛЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ВСЕМ ЧЛЕНАМ ГРУППЫ】

— Ого, — удивился я, чувствуя прилив сил. — спасибо, Эльза!

— Это наука! — гордо заявила Эльза. — А теперь добей их!

【ХОД МИРТЫ】

— Волшебное Остриё! — Мирта направила посох на мой молот.

Кварцевое навершие вспыхнуло магическим огнем.

【АТАКА КИРА УСИЛЕНА НА 3 ХОДА】

【ХОД ЛЕДЯНОЙ ЖНЕЦ (ЛЕВЫЙ)】

【ОГЛУШЁН】

【ПРОПУСК ХОДА】

Теперь оба противника были выведены из строя. Правый бился в конвульсиях от кислоты, левый валялся на льду, оглушенный моим ударом.

И в этот момент Перед моими глазами вспыхнуло знакомое уведомление, но на этот раз оно не сулило апокалипсис. Оно предлагало идеальный момент для удара.

【ВСЕ ПРОТИВНИКИ ОГЛУШЕНЫ】 【ДОСТУПНА КОМБО-АТАКА: «ТРОЙНОЙ РЕЗОНАНС»】

— Кир! — окликнула меня Эльза, в её руке уже была зажата колба с чем-то мутно-белым. — У них хитин поврежден! Если резко охладить, а потом нагреть…

— Они лопнут, как перекаленное стекло, — подхватила мысль Мирта, её посох уже гудел от накопившегося жара.

— Тогда не будем ждать, — я перехватил молот поудобнее.

И мысленно активировал навык.

【ТРОЙНОЙ РЕЗОНАНС】

Мы начали действовать одновременно.

Эльза с силой швырнула колбу в пол между двумя монстрами.

— «Жидкий Азот»!

Склянка разбилась. Облако белого пара мгновенно накрыло Жнецов. Раздался жуткий треск — их панцири, и без того поврежденные кислотой и ударами, побелели и покрылись сеткой мелких трещин от экстремального холода. Монстры замерли, превратившись в ледяные статуи.

— «Тепловая Волна»! — крикнула Мирта.

Вместо взрыва она выпустила широкую дугу жаркого пламени. Огонь не обжигал напрямую, он нагревал. Резкий перепад температур сделал свое дело.

КРАК!

Звук был похож на выстрел из пушки. Панцири Жнецов не выдержали внутреннего напряжения и лопнули, обнажая уязвимую плоть.

Я был уже рядом. Мне не нужна была магия, лишь немного инерции. Я раскрутился на месте, используя вес молота, и нанес один широкий, сметающий удар по обоим монстрам сразу. Кварцевое навершие врезалось в хрупкие, растрескавшиеся тела.

Это было грязно и эффективно. Жнецы просто развалились. Они разлетелись на крупные куски мерзлого мяса и осколки хитина, застучавшие по полу как град. Никаких взрывов, никакой пыли. Просто грубая физика и командная работа.

Я выдохнул, опуская молот. Руки гудели от отдачи.

【БОЙ ОКОНЧЕН! 】 【Получено: 1100 ед. опыта, лезвие жнеца (х2), морозная эссенция (х2), фасеточный глаз (х2)】

Эльза стояла, опираясь руками о колени, и тяжело дышала.

— Фух… — она поправила очки дрожащим пальцем. — Сработало. Термодинамика не подводит. Она посмотрела на куски монстров и нервно хихикнула. — Мы их просто… разобрали. На запчасти.

— Это было эффективно, — кивнула Мирта, вытирая пот со лба. — Но маны ушло прилично.

— Зато мы целы, — я собрал добычу и закинул её в новую сумку. — И сэкономили время.

— Это было гениально, — Эльза поправила очки, которые снова съехали на нос.

— Ты о чем? — спросил я.

— О тактической паузе, — затараторила она. — Ты понимаешь, что это дает? Возможность оценить состав врага, подобрать идеальную контрмеру, смешать реагенты без риска пролить их от дрожащих рук! Я успела проанализировать его хитин, выбрать кислоту с нужным pH-балансом и рассчитать траекторию! В реальном бою я бы просто швырнула первое, что попалось под руку, и, скорее всего, промахнулась бы!

Она подбежала ко мне и схватила за грудки.

— Кир! Эта твоя «способность»… она делает из алхимика бога войны! Я требую, чтобы мы использовали это всегда! Всегда, слышишь?!

Мирта хихикнула.

— Кажется, ей понравилось.

— Понравилось? Да я в восторге! — Эльза любовно погладила свой бандольер. — Богиня войны, хи-хи. Я всем покажу, всеееем.

Признаюсь, в такие моменты она меня пугает.

— Рад, что ты оценила. Привыкай. Дальше будет только сложнее.

Мы подошли к концу зала, где должны были находиться Врата на шестой уровень. И тут наш победный марш резко оборвался.

Врат не было.

Точнее, сама-то арка была. Исполинская, высеченная из цельного куска темно-синего льда, она возвышалась до самого потолка. Но проход, в котором обычно клубился туман перехода, был наглухо перекрыт массивной плитой из странного, матового металла, покрытого инеем.

По центру плиты пульсировал сложный геометрический узор в виде созвездия, но ни ручек, ни рычагов, ни скважин видно не было.

— Тупи-и-и-ик? — разочарованно протянула Эльза, постучав по плите костяшкой пальца. Звук был глухим, как удар по могильной плите. — Есть кто дома?

Никакой реакции.

— Это не просто дверь, — Мирта провела рукой рядом с металлом, не касаясь его. — Я чувствую мощный барьер. Это древняя магия. Куда сложнее, чем обычные печати подземелий.

— Эй, здоровяк! — голос Шепота вывел меня из задумчивости. — Гляди-ка, почтовый ящик!

Я посмотрел туда, куда указывала гарда меча. Справа от врат, полускрытый ледяным наростом, стоял небольшой, но изящный сундук из черного камня. Он не светился, как обычные сундуки с добычей, и выглядел чужеродным в этой пещере.

Я сбил лед рукоятью молота и откинул крышку.

Внутри не было ни золота, ни артефактов. Только один-единственный предмет: пожелтевший от времени лист пергамента, свернутый в трубочку и перевязанный серебряной нитью.

— Карта? — с надеждой спросила Эльза.

Я развернул пергамент. Текст был написан на всеобщем языке, но почерк был резким, угловатым, словно буквы выбивали зубилом, а не писали пером.

Я прочитал вслух:

«Тот, кто ищет Сердце Вьюги, должен помнить: холод сохраняет, но холод и останавливает время. Истинный Мастер не ломает преграду силой. Истинный Мастер находит резонанс. Если ты мой Наследник — ты знаешь, что делать. Если ты вор — замерзай здесь навеки. Ключ не в замке. Ключ в единстве противоположностей. Д.»

— «Д»? — переспросила Мирта, заглядывая в листок. — предыдущий владелец кузни?

— Возможно, — я нахмурился, вглядываясь в текст. — «Ключ не в замке». Что это значит…

Я подошел к плите и активировал

【Анализ: Врата внутреннего круга (запечатаны)】 【Тип замка: звёздный резонанс】 【Требуется: ключ-камертон (отсутствует)】 【Примечание: частота резонанса уникальна для каждого владельца кузницы, невозможно взломать физически】

— Проклятье, — выдохнул я. — Мы не пройдем.

— Что значит «не пройдем»?! — возмутилась Эльза. — Мы только что разнесли двух элитных монстров! Давай взорвем эту дверь к чертям! У меня остался «Жидкий Огонь»!

— Бесполезно, — я покачал головой. — Это не физический засов. Это тест. Дверь требует ключ, который нужно… создать.

— Создать? Здесь? — Мирта обвела взглядом ледяную пещеру.

— Нет конечно. В Кузнице.

Я свернул пергамент и убрал его в сумку.

— «Д» пишет про резонанс. Мне нужно вернуться к Лире. Она должна знать, как расшифровать частоту этого замка и какой сплав для этого нужен. Похоже, мы уперлись в стену. Пока что.

— Значит… назад? — плечи Эльзы поникли. — А я уже настроилась на встречу с этим вашим «хранителем». И на горячий шоколад.

— Шоколад никуда не денется, — я слегка растрепал ей волосы, отчего ее и без того румяные щеки стали ещё ярче. — Мы сделали главное: добыли кости для древка и эссенции. У нас есть материалы. Теперь нам нужно подготовиться. К тому же, — я кивнул на закрытую дверь. — Если там такой замок, значит, то, что за ним скрыто, действительно стоит усилий.

— Или там просто склад старых носков этого «Д», — фыркнул Шепот. — Великие мастера — те еще барахольщики. Знаю я одного…

— Который тащит к себе сломанные мечи и нянчится с ними? — подколола Мирта.

— Туше. — сдался меч.

— Мы возвращаемся, — твердо сказал я. — Нам нужно перегруппироваться и понять, как открыть чертову дверь.

Я активировал браслет.

— Все в круг. Следующая остановка — Звёздная Кузница. И, Эльза…

— Что?

— Думаю, ты заслужила свой шоколад.

Мир моргнул, и ледяной холод пещеры растворился в теплом сиянии нашего убежища.

Знакомое головокружение, и мы снова в главном зале. После ледяного ада Глубин тепло Кузницы казалось чем-то невероятным. Даже Шепот на поясе перестал дрожать.

Лира встретила нас у наковальни. Она не задавала вопросов — просто окинула нас внимательным взглядом.

— Вижу, вы вернулись раньше, чем планировали.

— Мы уперлись в дверь, — я достал из сумки пергамент и положил его на стол. — Врата Внутреннего Круга. Заперты «Звёздным Резонансом». И вот это… послание от «Д».

Лира взяла пергамент. Её пальцы, сотканные из света, коснулись бумаги, не оставив следов. Она прочитала текст, и её лицо, обычно спокойное, дрогнуло.

— «Ключ в единстве противоположностей», — прошептала она. — Это почерк Основателя. Никто, кроме него, не использовал такие формулировки.

— Значит, это испытание? — спросила Мирта, стягивая капюшон.

— Это защита, — поправила её Лира. — Внутренний Круг — это сердце Глубин. Там хранятся технологии, которые могут разрушить мир, если попадут не в те руки. Только тот, кто понимает суть Кузницы — не разрушение, а созидание, может пройти.

— И как нам создать этот… камертон? — Эльза подошла ближе, с любопытством разглядывая магическую проекцию, которую Лира вызвала над столом.

— Мне нужно время, — Лира покачала головой. — Архивы Основателя зашифрованы. Я должна найти схему резонанса, соответствующую вашей ауре, Мастер. Это… сложный процесс. Потребуется от нескольких часов до нескольких дней.

Вплоть до нескольких дней… Времени у меня не так много, но буду надеяться, что Лира справиться не более чем за три дня. Я кивнул ей.

— Хорошо. Ищи. Мы пока… отдохнем.

— Именно, — вклинился Шепот. — А то у меня уже лезвие заржавело от этой сырости! Требую полировки! И масла! Дорогого!

Я посмотрел на своих спутниц. Они выглядели измотанными. Мирта потирала виски, Эльза нервно теребила ремешок своего нового бандольера. Мы сделали много. Мы добыли ресурсы, сработались как команда. Но сейчас уперлись в стену, которую нельзя пробить головой.

— На сегодня хватит, — решил я. — Идем в город. Нам всем нужно поесть и выспаться. Когда Лира найдет схему, мы вернемся и сделаем этот чертов ключ.

— А как же тренировки? — спросила Мирта.

— Тренировки подождут. Если мы свалимся от истощения, троллю даже бить нас не придется. Он просто на нас наступит.

***

«Дворфец» встретил нас привычным шумом и запахом жареного мяса. Мы заняли наш «счастливый» столик в углу.

Эльза, получившая наконец свою двойную порцию горячего шоколада (хозяин таверны посмотрел на неё как на сумасшедшую, но принес), блаженно щурилась, обхватив кружку обеими руками.

— Боги… — простонала она, делая глоток. — Я чувствую, как мои пальцы оттаивают. Я думала, они отвалятся.

— Ты отлично держалась, — похвалил я, разрезая стейк. — Твои зелья спасли нам шкуры. И это, насчет моей «особенности». Ты быстро сообразила.

Эльза покраснела, уткнувшись носом в кружку.

— Ну… это же логика. Химия. Просто… я никогда не думала, что смогу применять это в бою. Раньше я только смешивала лекарства для бабулек и средства от тараканов.

— Теперь ты смешиваешь средства от гигантских ледяных тараканов, — усмехнулась Мирта. — Карьерный рост налицо.

Мы рассмеялись. Напряжение последних часов отступало. Мы сидели, ели, шутили. Я смотрел на них и думал о том, как странно сложилась судьба. Дочь барона, чокнутая алхимичка и я — F-ранговый кузнец с говорящим мечом. Компания мечты.

Внезапно Мирта посмотрела на магические часы на стене таверны и ойкнула.

— Проклятье! Уже так поздно?

Она вскочила, едва не опрокинув стул.

— Мне… мне нужно бежать.

— Куда? — удивился я. — Мы же только сели.

— Дела, — она отвела взгляд, и я заметил, как напряглись её плечи. — Семейные… дела. Отец вернулся с совета. Если меня не будет к ужину, он устроит скандал. А скандалы мне сейчас нужны меньше всего, — она быстро накинула плащ. — Простите. Я… я найду вас завтра. Кир, Эльза… спасибо за сегодня.

Она выбежала из таверны, даже не дождавшись ответа. Дверь хлопнула, впустив клуб холодного воздуха.

За столом повисла тишина. Эльза проводила её взглядом, потом посмотрела на меня. В её глазах, скрытых за толстыми линзами очков, мелькнуло что-то странное. Не любопытство, а… понимание?

— Семейные дела, значит, — протянула она, помешивая ложкой шоколад. — У аристократов свои причуды.

— У всех свои причуды, — пожал я плечами.

— И то верно, — она вздохнула и откинулась уронив голову на ладони, глядя на меня в упор. — Куда теперь?

— Сегодня уже никуда.

— Ты не понял. Мирта убежала к папаше, а мне… мне возвращаться некуда.

— То есть? Ты жила в лавке?

— Угу. А теперь она опечатана. Наставница уехала к сестре в деревню. У меня есть только этот пояс, сумка с реагентами и долг перед тобой. Так что… какие планы на вечер? Будем обсуждать стратегию убийства троллей или угостишь даму чем-то покрепче шоколада?

Я посмотрел на неё. В свете свечей её лицо, обычно скрытое за маской сарказма и научной одержимости, казалось усталым и… одиноким? Эльза Лунный Свет. Гениальный алхимик, которую вышвырнули на улицу из-за интриг гильдии. Сейчас она храбрилась, но я видел, как дрожат её пальцы.

— Стратегию мы обсудим потом, — я подозвал служанку. — А сейчас… думаю, нам обоим не помешает слегка выпить.

В этот момент перед глазами вспыхнуло уведомление. Но не золотое и не красное. Оно было серебристо-синим, спокойным, как лунный свет.

【Доступно событие связи: Эльза Лунный Свет】 【«Формула одиночества»】 【Желаете начать? 】

Система открыла новую функцию? События связи, как интересно… Если ранее я повышал ранг связи с Миртой лишь посредством пережитых событий, то сейчас есть вариант повысить его через эту функцию? Выглядит странно, но почему бы и не попробовать.

Я посмотрел на Эльзу. Она ждала ответа, нервно поправляя очки.

— Два эля, — сказал я служанке. — И еще порцию жаркого. Мы никуда не торопимся.

Глава 15

Шум таверны «Дворфец» казался далеким, словно мы сидели под невидимым куполом. Мирта убежала, оставив после себя лишь легкий запах цветочных духов и недопитый чай. Напротив меня сидела Эльза, просто уставшая эльфийская девушка в очках, которая потеряла всё, что у неё было, за один день.

Служанка с грохотом поставила перед нами две большие кружки эля. Пена перелилась через край, стекая по грубому дереву стола.

— За… что пьем? — Эльза обхватила кружку пальцами, на которых виднелись пятна от реактивов и мелкие ожоги.

— За выживание, — предложил я. — И за то, что мы всё ещё можем дать сдачи.

— Хороший тост, — она сделала большой глоток, поморщилась от горечи, но кружку не поставила. — Знаешь, Кир… — начала она, глядя в мутную жидкость. — Я ведь не должна была стать алхимиком. В Академии меня называли «ходячей катастрофой», — она криво усмехнулась. — Мои смеси всегда были… слишком нестабильными. Там, где у других получалось лечебное зелье, у меня выходила кислота. Где нужно было просто нагреть — у меня случался взрыв. Меня выгнали со второго курса. Сказали, что к алхимическому столу мне нельзя подходить… если я не хочу истребить половину города.

Я молча слушал, отрезая кусок мяса. Ей нужно было выговориться. Это было видно по тому, как нервно дергался уголок её губ.

— Только Мастерица Гелла меня приняла, — продолжила Эльза, и её голос дрогнул. — Она сказала: «Взрыв — это просто энергия, которая не нашла выхода. Найди ей русло, и ты перевернешь мир». Она дала мне дом. Работу. Смысл, — Эльза сняла очки и потерла переносицу. Без них она выглядела совсем юной и беззащитной. — В итоге я потеряла и это. Лавка опечатана. Гелла уехала. Я снова… просто катастрофа. Бездомная и никому не нужная, — она подняла на меня близорукие, влажные глаза. — Скажи честно, Кир. Зачем я тебе? У тебя есть Мирта — она сильный маг, богатая, красивая. А я? Я просто чокнутая, которая кидается банками с кислотой и угрожает облысением. Как только ты получишь глефу… ты ведь тоже меня выгонишь?

Перед глазами всплыло очередное уведомление.

【Событие: момент истины】 【Эльза чувствует себя лишней, её неуверенность — это яд, который разрушает её талант】 【Цель: найдите подход】

Я отложил вилку. Прагматизм здесь не сработает — она и так считает себя инструментом. Жалость её унизит. Нужно было сказать то, что думаю я. Как кузнец.

— Дай мне руку, — попросил я. Эльза удивилась, но протянула ладонь. Я накрыл её своей — мозолистой, грубой, в шрамах от ожогов. — Чувствуешь? — спросил я. — У меня руки кузнеца. Я работаю с огнем и металлом. Если я ударю слабо — сталь не согнется. Если ударю не туда — клинок сломается. — Я посмотрел ей в глаза. — Ты говоришь, что в тебя верит, только Гелла, что ты всего лишь катастрофа. Это не так. Сегодня именно эта «катастрофа» в Глубинах спасла нас. Твоя «нестабильность» разрушила броню, которую не взял бы мой молот.

— Но это было случайно… — прошептала она.

— Нет. И ты это знаешь. Я это знаю и Гелла это знает, — твердо сказал я. — Ты не катастрофа, Эльза. Ты — катализатор. Без тебя моя сталь — просто кусок железа на наковальне. Без тебя магия Мирты — просто огонь в пустой кузне. Ты — тот самый элемент, который превращает нас в команду. В единый слаженный механизм. — Я сжал её пальцы чуть крепче. — Ты спросила, выгоню ли я тебя? Ни за что. Я буду идиотом, если откажусь от тебя.

Эльза замерла. Её лицо начало медленно заливаться краской — от шеи до корней лунных волос. Она торопливо выдернула руку и схватила очки, водружая их на нос, чтобы спрятаться за стеклами.

— Катализатор… — пробормотала она, нервно хихикнув. — Ну ты и завернул, дурак, — она отвернулась, но я видел, как на её губах появилась улыбка. Настоящая. Не саркастичная, не злая, а смущенная и теплая. — Ладно. Убедил, — она шмыгнула носом. — Значит, придется тебе терпеть мои взрывы и дальше.

— Я на это рассчитываю.

Воздух между нами задрожал. Мир вокруг померк, звуки таверны исчезли. Перед внутренним взором возникло привычное уведомление, а рядом изображением алхимической колбы, внутри которой распускался цветок.

【Социальная связь укреплена】 【Эльза Лунный Свет: уровень доверия повышен!】 【Ранг: ✮✮☆☆☆☆☆☆☆☆ (2/10)】 【Вы раскрыли истинную ценность её таланта!】 【Бонус связи активирован: «Химия боя»】 ● Пассивный эффект когда Эльза находится в отряде, эффективность всех используемых вами зелий и расходников повышается на 20% ● Открыт доступ к созданию «Нестабильных смесей» в Алхимической Лаборатории (требуется постройка)

— Так! Хватит соплей! — заявила она, возвращаясь к своему боевому настрою. — Мы тут мир спасаем или где? Нужно решить вопрос с логистикой. Я оплатила комнату в «Хромой Утке» до завтрашнего утра, но…

Она нервно покосилась на свою сумку, от которой едва уловимо тянуло химией.

— Хозяин уже косится на меня. Если он унюхает серу или, не дай боги, что-то протечет и прожжет ковер — он вызовет стражу раньше, чем я успею сказать «это для лечения». Мне нужно место, где я смогу перебрать ингредиенты и не бояться ареста.

— Забирай вещи из гостиницы, — кивнул я. — Я не шутил про «мой дом».

— В той подворотне? — она скептически выгнула бровь. — Предлагаешь ночевать на ящиках?

— Нет конечно! В Кузнице.

— В смысле… жить там? — она поперхнулась воздухом. — Кир, это, конечно, звучит здорово — магия, атмосфера, романтика под «звёздами». Но спать на голом базальте рядом с гудящим горном? Спасибо, но я лучше посплю на лужайке за городом.

— Там есть комната. С нормальной кроватью. Теплая, тихая и изолированная. Я на секунду замялся, вспоминая свои скромные запасы лунита. — Правда, всего одна. Моя.

— Мы будем спать вдвоем, на. на одной кровати? — Эльза схватила кружку и залпом ее осушила, — с…служанка, можно добавки?!

— Нет, Эльза. Я посплю в главном зале, мне не привыкать, постелю себе у горна, там тепло.

Эльза открыла рот, чтобы возразить, затем надула губки с лёгкой ноткой… разочарования? Отменила заказ на эль.

— И, что куда важнее кровати — там полно свободного места. Места, где можно построить лабораторию. Настоящую. Со стенами, которые выдержат любой взрыв.

Я выразительно посмотрел на её сумку.

— Где никто не будет штрафовать тебя за странные запахи и ночные эксперименты.

Розовое личико хмельной Эльзы мгновенно сменился жадным, почти фанатичным интересом.

— Личная… изолированная лаборатория? — прошептала она. — Без инспекторов? Без соседей за стенкой?

— Полная свобода творчества. Хоть яды вари, хоть бомбы. Главное — мою спальню не взорви, пока будешь там спать.

Она вскочила из-за стола, хватая свои вещи с такой скоростью, будто боялась, что я передумаю.

— К черту гостиницу! Чего мы ждем?! Пошли! Я хочу увидеть, где я буду творить историю!

Я рассмеялся, бросая монеты на стол.

— Идем.

***

Телепорт перенес нас обратно. Лира, казалось, даже не сдвинулась с места, хотя я знал, что она провела это время в архивах, перебирая кучу древних данных.

— С возвращением, — произнесла она, едва мы материализовались. — Вижу, вы не одни.

— Эльза останется с нами, — объявил я, помогая алхимичке удержать равновесие. — Ей нужно убежище. И… нам нужно место для её работы.

— Разумное решение, — кивнула Лира. — Алхимическая поддержка критически важна для предстоящего испытания. Однако, Мастер, вынуждена напомнить: наши запасы Лунита истощены. Строительство второго жилого модуля невозможно.

— Я знаю, — я устало потер шею. — Поэтому перенастрой доступ к моим покоям. Эльза займет их. А я…

Я посмотрел на гудящий теплым светом Звёздный Горн. Рядом с ним лежала стопка шкур, которые я использовал для полировки.

— А я устроюсь здесь, у огня.

Лира на секунду задержала на мне взгляд, в котором мелькнуло что-то похожее на уважение, и кивнула.

— Доступ передан. Комната в распоряжении госпожи Эльзы.

Эльфийка сжала лямку своей сумки, глядя на открытый проход в единственную спальню. Она повернулась ко мне, и на секунду я увидел ту же уязвимость, что и в таверне. В её взгляде читалось не только облегчение, но и глубокая признательность.

— Спасибо, Кир. Правда. За всё.

— Располагайся, чувствуй себя как дома, — кивнул я, стараясь не показывать, насколько сильно у меня гудят ноги. — Лире нужно время, чтобы проанализировать данные с Врат и расшифровать записи. Это не быстрый процесс. Так что… завтра у нас выходной. Никаких монстров, никакого холода. Просто отдых. Тебе нужно восстановить силы.

— Выходной? — она моргнула, словно забыла значение этого слова, но потом с облегчением выдохнула. — Звучит… как сказка. Я буду спать до обеда. Нет, до ужина.

— Договорились, — улыбнулся я.

Она поправила очки, скрывая смущение, и быстро скрылась в комнате. Дверь за ней с мягким шелестом закрылась.

Я остался один на один с Лирой и Шепотом.

— Ну что, герой-любовник? — тут же ехидно проскрипел меч. — «Ты катализатор», «Ты тот самый элемент»… Тьфу! Я чуть не заржавел от умиления! Где ты набрался этих подкатов? В учебнике по металловедению? А теперь ещё и кровать отдал! Смотри, отморозишь себе… э-э-э… энтузиазм на этом полу!

— Замолкни, — беззлобно бросил я, расстилая шкуры у основания наковальни. — Это сработало? Сработало. Теперь у нас есть алхимик и надёжный союзник в одном флаконе.

— И весьма горяченькая, надо заметить!

Хм, тут с мечом не поспорить.

— Мастер, — прервала нашу перепалку Лира. — Касательно Врат Внутреннего Круга. Я провела первичный анализ.

Я подобрался, устраиваясь на шкурах.

— Есть зацепки?

— Да. Замок основан на «Парадоксальном Резонансе». Чтобы открыть его, нужен ключ, звучащий на частоте, которой не существует в природе. Основатель, кажется, называл это «Звуком Горящего Льда».

Я нахмурился.

— Оксюморон.

— В обычном мире — да. Но здесь мы можем создать сплав Лунита, Морозной Эссенции и магии Огня, который сможет воспроизвести этот эффект. Однако… — Лира покачала головой, и её сияние стало задумчивым. — Расчет пропорций и температурного режима для такого сплава невероятно сложен. Мне потребуется время на симуляции.

— Сколько?

— Минимум двое суток, Мастер. Я сообщу вам, как только формула будет готова. До тех пор… вы свободны.

— Двое суток, — повторил я, глядя в потолок, где мерцали искусственные звезды. — Значит, у меня есть время подготовиться к Турниру. И, возможно, разобраться с делами в городе.

— И еще кое-что, — голос Лиры стал тише, а взгляд — мягче. — Я проанализировала структуру Шепота.

Меч на поясе перестал вибрировать, прислушиваясь.

— И? Кто я? Король? Бог? Великий демон, пожирающий миры? Ну же, не томи, лампочка!

— Ты… — Лира посмотрела на него с неожиданной жалостью. — Ты — ошибка.

— ЧЕГО?! — клинок чуть не выпрыгнул из ножен. — Повтори, если смелости хватит!

— На самом деле твоя душа не была привязана к мечу намеренно. Ты был втянут в него во время катаклизма, разорвавшего ткань реальности. Твоя память фрагментирована, потому что ты — не целая душа. Ты — осколок. Эхо того, кто держал этот меч в момент смерти.

В зале повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь гудением горна. Даже Шепот заткнулся, переваривая услышанное. Его обычная бравада испарилась.

— Но есть и хорошая новость, — мягко добавила Лира. — Осколки можно собрать. Если мы найдем остальные части и «Резонансный Кристалл»… ты вспомнишь всё. И станешь целым.

— Остальные части… — пробормотал меч. Его голос звучал непривычно тихо и… испуганно. — Я что, мать вашу, мозаика?

— Мы найдем их, — пообещал я, касаясь рукояти. — Я же сказал. Я кузнец. Я чиню сломанное. Даже если это души.

Шепот ничего не ответил, лишь слабо дрогнул, словно кивнул.

Я откинулся на жесткие шкуры. Камень под ними был теплым от близости горна. День был долгим. Но впереди у меня было два дня относительного спокойствия перед чередой бурь.

Перед глазами вспыхнули привычные цифры таймера, отсчитывающие время до моей судьбы:

【Системный квест: «Искры на наковальне»】 【До начала турнира: 5 дней 22 часа】

【Системный вызов: первый шаг】 【Цель: подняться со дна】 【Повысьте ранг с F до E】 【До истечения срока вызова осталось: 26 дней】

***

Утро началось не с кофе.

Оно началось с того, что моя шея затекла так, будто по ней всю ночь топтались каменные духи в подкованных сапогах. Я открыл глаза, уставившись в свод пещеры, где мерцали искусственные созвездия. Шкуры, которые я постелил у горна, хранили тепло, но базальтовый пол под ними оставался безжалостно твердым.

— М-гхм… — я сел, и позвоночник отозвался сухим хрустом, похожим на звук ломающихся веток.

— Звучит как симфония старости, — раздался тихий, лишенный привычного ехидства голос с верстака.

Шепот не спал. Или что там делают мечи по ночам? Он лежал ровно там, где я его оставил, и даже не вибрировал. Видимо, новость о том, что он — «ошибка мироздания», ударила по его самолюбию сильнее, чем я думал.

— Доброе утро, Шепот, — буркнул я, растирая шею. — Как настроение?

— Философское. Думаю о смысле бытия. Если я кусок мозаики, то где, спрашивается, остальные куски? И, что важнее, какая картинка на коробке? Надеюсь, не пейзаж с розовыми единорогами. Я этого не переживу.

Я усмехнулся. Сарказм возвращался, значит, пациент скорее жив, чем мертв.

Я встал и потянулся до хруста в плечах. В кузнице было тихо. Из комнаты Эльзы не доносилось ни звука — видимо, она действительно решила «спать до обеда» буквально. И правильно. Ей нужно переварить не только вчерашний бой, но и потерю прошлой жизни.

Лира висела в центре зала в позе лотоса, окруженная плотным коконом из сияющих рун и вращающихся магических формул, а над ней надпись:

【Статус: глубокий анализ】 【Расчет резонанса врат: 14%】

Она даже не среагировала на моё движение. Двое суток. У меня было двое суток, чтобы подготовиться и не сойти с ума от безделья.

Я подошел к чану для закалки и плеснул в лицо ледяной водой. Она обожгла кожу, мгновенно вымывая остатки сна. Я посмотрел на свои руки. Вчера, во время «Тройного Резонанса», я почувствовал кое-что странное. Момент, когда время замирает… он дается не бесплатно, но он дает невероятное преимущество. Мне нужно понять пределы этой способности. До того, как мы столкнемся с Хранителем, я должен научиться контролировать этот поток восприятия, а не просто реагировать на угрозы.

— Эй, железка, — я подхватил Шепота и привычным движением закрепил ножны на поясе. — Хватит рефлексировать. Идем ломать лица.

— Кому? — оживился меч. — Себе?

— Манекенам. В Тренировочный Зал.

Тренировочный зал встретил нас стерильной чистотой, мягким светом и запахом озона. Это место разительно отличалось от грубой мощи основного зала. Здесь царила магия чистого порядка.

Я подошел к панели управления — гладкой каменной плите с вырезанными рунами. Посмотрим, как оно работает.

【Активация зала】 【Выбор режима: боевая симуляция】 【Противник: тяжелый голем (прототип «тролль»)】 【Сложность: высокая】

Воздух в центре арены сгустился, задрожал и начал сплетаться в плотную световую материю. Через секунду передо мной возвышалась массивная, трехметровая фигура из серого света. У неё не было лица, только широкие плечи, длинные руки-бревна и светящийся кристалл в груди — условное «сердце».

— Выглядит крепким, — оценил Шепот. — Как раз, чтобы выпустить пар. Доставай меня! Я хочу рубить!

— Нет, — я покачал головой. — Сегодня я работаю молотом.

— Предатель! — взвыл меч. — Я буду жаловаться в профсоюз магического оружия! Я буду скрипеть, пока ты спишь! Я буду тупиться назло! Ты же сам говорил, что тролля дубиной не завалишь! Ему шкуру резать надо, и глубоко!

— Знаю, — я перехватил рукоять «Молота Выжившего» двумя руками, чувствуя привычную тяжесть кварца. — Но глефы у меня пока нет. А тролль — это не только регенерация. Это полтонны ярости, которые будут пытаться размазать меня по стене. Мне нужно привыкнуть к его габаритам. Мне нужно научиться уклоняться, а не ловить всё лицом.

— Скукота-а-а… — протянул Шепот. — Ладно, валяй. А я буду комментировать твою неуклюжесть.

— Начали!

Голем не стал ждать приглашения. Он издал низкий гул и рванул с места с пугающей скоростью. Огромный кулак обрушился сверху, метя мне в голову. Я не стал блокировать — принимать такой вес на рукоять было бы глупостью. Я просто ушел перекатом в сторону. БАМ! Световой кулак врезался в пол там, где я стоял долю секунды назад. Арена дрогнула.

— Медленно! — крикнул я сам себе, вскакивая на ноги. — Тролль будет быстрее!

Я ударил голема под колено. Кварц с хрустом врезался в световую ногу. Конструкт пошатнулся, но тут же развернулся, нанося широкий удар наотмашь. Я едва успел пригнуться. Поток воздуха взъерошил волосы.

Бой превратился в танец со смертью. Я кружился вокруг гиганта, нанося короткие, жалящие удары по суставам. Уклон. Перекат. Удар. Отскок. Пот заливал глаза, мышцы горели, легкие работали как кузнечные мехи. Я не пытался убить его одним ударом. Я изматывал его, и, что важнее, учился не подставляться.

— Левее! — орал Шепот. — У него открыта печень! Ну, или где там у этих лампочек печень!

— Не учи меня! — огрызнулся я, когда над головой просвистел очередной удар.

Голем перешел во вторую фазу. Его «кожа» покраснела, имитируя режим Берсерка. Он заревел и начал молотить руками по земле, создавая ударные волны. Это был хаос. Я прыгал, уворачиваясь от сейсмических ударов. Один раз не успел — волна сбила меня с ног, отшвырнув к стене.

Я сплюнул вязкую слюну и поднялся. В голове шумело, но злость придавала сил.

— Ах так? Ладно. Поиграли и хватит.

Я крепче сжал молот. Голем, видя, что я встал, разогнался для тарана. Он опустил плечо, намереваясь просто снести меня массой. Я стоял на месте, выжидая. Три метра. Два. Один.

【СОКРУШАЮЩИЙ УДАР】

Я ударил в пол перед собой, вкладывая в удар весь вес тела. Камень взорвался, пол под ногами бегущего гиганта пошел трещинами и просел. Голем споткнулся. Его инерция сыграла против него — туша полетела вперед, теряя равновесие. В этот момент я подпрыгнул, используя его спину как трамплин, взлетел в воздух и, перевернувшись, обрушил молот на единственную уязвимую точку — кристалл в затылке.

ДЗЫНЬ!

Звук разбитого стекла был оглушительным. Световая туша замерла в воздухе и рассыпалась на миллионы осколков, осыпав меня сверкающим дождем.

Я приземлился на одно колено, опираясь на рукоять, как на трость. Грудь ходила ходуном.

【Симуляция завершена】 【Победа】 【Прогресс мастерства «дробящее оружие»: +2% (45/100)】

Выходит, что тренировки в этом зале улучшают мое владение оружием определенного типа. Полезно, однако сомневаюсь, что мне есть смысл тренировать что-то кроме дробящего. Разве что в крайней необходимости, как будет с глефой, владение ею мне определенно пригодиться.

— Ну, — протянул Шепот, — на троечку с плюсом. Элегантности не хватает, но зато эффективно. Как кирпичом по морде.

Я вытер пот со лба и усмехнулся.

— Зато жив. И теперь я представляю, как может вести себя тролль. Хотя… насколько достоверно магический голем повторял его движения — мне неизвестно.

Внезапно свет в зале тренировок мягко моргнул, сменившись с боевого белого на спокойный, вечерний янтарный оттенок. Лира возникла посреди арены. Её проекция была спокойной, но в глубине её глаз я заметил тень озабоченности.

— Мастер, — её голос был тихим. — Тренировка окончена. Прошу вас пройти в главный зал. У меня есть предварительные результаты по Вратам Внутреннего Круга.

— Что-то случилось? — я подобрал ножны с Шепотом, чувствуя, как внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. — Ты расшифровала записку?

— Частично, — Лира плавно скользнула к выходу, и я пошел за ней.

Мы вышли к Звёздному Горну. Он гудел ровно и умиротворяюще, но Лира смотрела на него так, словно это была бомба с часовым механизмом.

— Я провела симуляцию сплава для Ключа-Камертона, — начала она, разворачивая в воздухе схему. — Формула «Звука Горящего Льда» реальна. Мы можем это сделать. Но есть… побочный эффект.

— Какой? — я облокотился на наковальню.

— Резонанс. Реакция слияния Лунита и Морозной Эссенции под воздействием огня создаст мощнейший магический импульс. Это будет не просто звук, открывающий замок. Это будет Зов. Как только ваш молот коснется заготовки, Кузница станет маяком.

— Маяком для кого?

— Для всего живого в радиусе пяти уровней Глубин, — припечатала она. — Этот резонанс сводит монстров с ума. Он притягивает их, как запах свежей крови манит акул. Если мы начнем ритуал, нам придется не просто ковать. Нам придется держать оборону против волны.

Я присвистнул.

— То есть, мы сами позвоним в обеденный колокольчик для всех тварей в округе?

— Именно. Поэтому мы не можем начать прямо сейчас, — Лира свернула схему. — Мне нужно время. Примерно сорок восемь часов, чтобы завершить полную расшифровку частот и попытаться найти способ экранировать этот Зов. Или хотя бы подготовить системы защиты Кузницы к осаде.

— Двое суток, — повторил я, выдыхая. Напряжение в плечах немного отпустило. — Значит, у нас есть два дня тишины перед бурей.

— Используйте это время мудро, Мастер, — кивнула Хранительница. — Отдохните. Завершите свои дела в городе. Подготовьтесь морально и физически. Потому что когда я закончу расчеты и мы начнем ковку… пути назад не будет.

Я посмотрел на гудящий огонь. Два дня. Два дня, чтобы выдохнуть, разобраться с делами, погулять с Эльзой и Миртой, и, возможно, просто пожить нормальной жизнью, прежде чем мы снова прыгнем в пасть безумию.

— Хорошо, — я отстегнул Шепота и положил его на стол. — Будем ждать.

Глава 16

Лира погрузилась в медитацию, окружив себя коконом из сияющих цифр, а я, оставив Шепота на верстаке, направился к единственной жилой комнате в Кузнице. Спать не хотелось. Наоборот, после тренировки и новостей о том, что нам предстоит приманить всех монстров в округе, в крови бурлил адреналин.

Дверь в комнату, которую я уступил Эльзе, была распахнута настежь. Оттуда доносился звон стекла, шипение и бодрое, почти маниакальное бормотание.

— …так, стабилизатор есть… теперь загуститель… главное не перегреть, а то рванет как в прошлый раз…

Я заглянул внутрь. Удивительно, как быстро женщина может превратить спартанскую келью в филиал хаоса. Прошло всего полчаса, а комната уже выглядела так, будто Эльза жила здесь неделю. Повсюду — на столе, на полу, на подоконнике фальшивого окна — громоздились колбы, реторты, пучки трав и стопки книг, которые она вытащила из своей бездонной сумки.

Сама алхимичка, уже сменившая дорожный плащ на рабочую рубашку с закатанными рукавами, колдовала над спиртовкой.

— Ты не теряешь времени даром, — заметил я, опираясь плечом о косяк.

Эльза подпрыгнула, едва не опрокинув мензурку с чем-то черным и пузырящимся.

— Ой! Кир! — она поправила очки, оставив на носу пятно сажи. — А я тут… обустраиваюсь. Прости за беспорядок, это творческий процесс.

— Пахнет так, будто ты варишь зелье невидимости вперемешку со взрывчаткой.

— Почти! Это «Алхимический Стимулятор № 5». По вкусу напоминает кофе, который пропустили через высокое напряжение. Но бодрит невероятно! Она протянула мне дымящуюся кружку. — Будешь? Ты весь вспотел, выглядишь… напряженным.

Я принял кружку. Жидкость была густой, черной, как смола, но пахла жареными зернами и корицей. Сделал глоток. Вкус был резким, горьким, но приятным. По телу тут же разлилась горячая волна, вымывая остатки усталости.

— Ого. Мощно.

— Секретный ингредиент — щепотка праха огненной саламандры, — она хихикнула, довольная моей реакцией. — Лира сказала, у нас есть двое суток, пока она считает. Какие планы? Будем сидеть в твоём подземелье и смотреть на стены?

Я посмотрел на неё. В свете спиртовки её глаза блестели. Она пережила потерю дома, предательство гильдии и битву с монстрами, но не сломалась. Наоборот, кажется, только вошла во вкус.

— Нет, — я поставил кружку на единственный свободный участок стола. — Сидеть в четырех стенах мы не будем.

— Предлагаешь сходить в глубины вдвоём и побить монстров? — она скептически выгнула бровь. — Я пас, если что. Мои бомбы еще не готовы.

— Я предлагаю погулять и сделать парочку покупок, — тут же выпалил я.

Эльза поперхнулась воздухом.

— Ты предлагаешь пойти по магазинам? Вдвоем? — Эльза засветилась, едва не опрокинув мензурку с черной жижей. — Божечки, это же почти свидание. Я не готова. Все так стремительно.

— Я зову тебя за оборудованием, — пояснил я. — Ты же сама говорила, что тебе не хватает нормальной посуды. Да и реагенты не повредят. Сумка у тебя большая, но явно не бесконечная. К тому же нужно закупить еды. А то питаться в таверне каждый день накладно. Ну и…— я окинул взглядом её наряд. — Тебе не помешает немного запасной одежды.

Её щеки слегка порозовели. Она посмотрела на свою рубашку, на прожженный в паре мест фартук.

— Ладно. Убедил. Но чур, тяжести таскаешь ты!

— У меня есть сумка, которую ты мне вручила за хрустоцветы, — ухмыльнулся я. — Так что не надейся меня нагрузить.

***

Аметист в послеобеденное время гудел, как растревоженный улей. Рыночная площадь была забита людьми, телегами и запахами. Эльза поначалу держалась напряженно. Она натянула капюшон на самый нос, шарахалась от патрулей стражи и вздрагивала от громких криков зазывал.

— Расслабься, — тихо сказал я, когда мы проходили мимо поста. — Гравис опечатал лавку, но он не объявлял тебя в розыск. У него нет на это оснований.

— У таких, как он, основания появляются вместе с желанием, — буркнула она, но все же немного распрямила плечи.

Мы потратили два часа, бродя по рядам. И это было… странно. Странно и на удивление приятно. Обычно я ходил на рынок как на войну — за углем, рудой или инструментами. Я торговался, рычал, проверял качество стали. Теперь же мы выбирали вещи для жизни.

— Смотри! — Эльза, забыв про конспирацию, потащила меня к лавке стеклодува. — Это же змеевик из горного хрусталя! Кир, он выдержит перегонку кислоты виверны! Мне такой нужен!

— Бери, — кивнул я, доставая кошель.

Спасибо «Слезам Гидры» и щедрому заказчику, деньги у нас пока были.

— Правда? Он стоит восемь серебряных… Это дорого.

— У нас есть деньги. Бери два. Вдруг один взорвешь.

Она сияла. Девушка носилась между прилавками, трогала ткани, нюхала специи, спорила с торговцем о качестве сушеных жабьих лапок, доказывая, что это «прошлогодний суррогат». Я видел её другой. Не напуганной девочкой, которую выгнали из дома, и не безумным ученым в разгар боя. Она была просто… девушкой. Живой, любопытной, смешной и очень милой.

Мы купили кучу всего: набор профессиональной посуды, удобное кресло (Эльза настаивала, что гениальные идеи приходят только в мягком кресле), стопку книг, мешок нормального провианта и даже пару горшков с какими-то цветами, которые, по словам Эльзы, «поглощают магические токсины и красиво цветут в темноте».

Нагруженные покупками (большую часть я скинул в сумку, кресло закинул на плечи, а вот цветы Эльза несла в руках, боясь помять), мы остановились перекусить у уличного торговца на набережной. Взяли по шашлычку из мяса кабана на палочке и сели прямо на парапет, свесив ноги к воде.

Солнце клонилось к закату, окрашивая реку в оранжевые тона.

— Знаешь, — Эльза откусила кусок мяса и задумчиво прожевала. — Я давно так не гуляла. Обычно Гелла не выпускала меня из лавки просто так. «Алхимия требует полной отдачи, Эльза!», «Никаких развлечений, Эльза, ты пропустишь стадию ферментации!», — она передразнила скрипучий голос наставницы и рассмеялась, но смех вышел немного грустным. — А ты? — она повернулась ко мне, поблескивая очками в лучах солнца. — У тебя был кто-то… ну, до всего этого? До личной кузницы, подземелий и говорящих мечей?

— Только молот и наковальня, — честно признался я, глядя на свое отражение в воде. — И Стефан, который орал на меня, если я бил слишком слабо. Хоть меня не бил, чтобы показать, как надо. На том спасибо.

— Значит, мы два сапога пара, — она подвинулась чуть ближе. Её плечо коснулось моего, и она не отодвинулась. — Два трудоголика, которых выкинули из системы, и они решили построить свою.

— С крафтом?

— Ага. И взрывами, — она улыбнулась, и эта улыбка была теплее, чем все её огненные зелья. — Спасибо, Кир. За то, что вытащил меня. Не только из лавки. А вообще… в жизнь, что-ли.

Воздух между нами словно наэлектризовался. Это было не магическое напряжение, а что-то другое, более тонкое.

【Социальная связь укреплена】 【Эльза Лунный Свет: уровень доверия повышен! 】 【Ранг: ✮✮✮☆☆☆☆☆☆☆ (3/10)】 【Бонус связи активирован】 【«Алхимический карман»】 ● Пассивный эффект: Эльза теперь периодически (раз в сутки) создает случайный полезный расходник (зелье/бомбу/мазь) и кладет его в инвентарь группы. Бесплатно

О, вот это подарочек, — прокомментировал я про себя. Полезно.

Эльза вдруг замерла, глядя мне за спину, её улыбка исчезла.

— Кир… кажется, у нас проблемы с фауной. Не оборачивайся резко.

Я медленно повернул голову. Прямо к нам, расталкивая наглых чаек и голубей, пикировала птица. Это был не простой городской голубь. Это был белоснежный, холеный почтовый ястреб с золотым кольцом на лапе и кожаным колпачком на голове. Птица явно стоила дороже, чем вся моя одежда вместе с броней.

Ястреб с шумом приземлился на парапет рядом с моим недоеденным шашлыком, презрительно покосился на жареное мясо кабанчика, а затем уставился на меня умным, требовательным глазом. На его лапе был закреплен тубус с гербовой печатью. Герб я узнал сразу. Пламеневы.

— Это от Мирты? — Эльза напряглась, перестав жевать. В её голосе проскользнула нотка… ревности? Или просто тревоги?

Я отвязал тубус. Ястреб тут же больно клюнул меня в палец, каркнул что-то обидное на своем птичьем и взмыл в небо, возвращаясь к хозяевам. Я сломал сургучную печать. Внутри была короткая записка. Почерк был рваным, буквы плясали, словно писали в темноте или в спешке.

«Кир. Все плохо. Отец узнал про наше "партнерство". И про то, что я была на допросе у стражи. Он в ярости. Он запер меня в поместье, отобрал посох и усилил охрану. Завтра на рассвете за мной приедет карета. Он отправляет меня в Столицу, в закрытый пансион при Королевской Академии Магии, чтобы "выбить дурь из головы" и выдать замуж за какого-то старого жирного графа… Если меня увезут — я не смогу участвовать в Турнире. И не смогу помочь с Ключом. Я не хочу уезжать. Я хочу остаться с вами, хочу быть частью команды. Пожалуйста, придумай что-нибудь. М.»

Я сжал записку в кулаке так, что пергамент хрустнул.

— Что там? — Эльза заметила, как изменилось мое лицо. — Гравис? Элрик? Опять штраф?

— Хуже, — я посмотрел в сторону городской стены, где за ней, на отдаленном холме, возвышалось поместье Пламеневых. — Семейная драма с элементами похищения. Отца Мирты не устраивает её компания. Он сажает её под домашний арест и высылает из города завтра утром.

— И что мы будем делать? — Эльза поправила очки, и в её взгляде вместо страха зажегся тот самый огонек безумного ученого, готового к экспериментам. — Штурм? Взрыв стены? Подкоп? У меня есть рецепт кислоты, которая проест замок за три секунды.

Моя команда. Они обе сумасшедшие, и мне это нравится.

— Штурмовать поместье барона — это виселица. Нам нужно действовать тоньше. У нас есть ночь. И у нас есть ты. Эльза, ты можешь сварить зелье невидимости?

— Ну… теоретически, — она замялась. — На практике оно работало пять минут и вызывало легкую чесотку. И окрашивало кожу в синий цвет на неделю.

— Синий цвет переживем. Пять минут мне хватит, чтобы пробраться через сад и добраться до её окна, — я спрыгнул с парапета, отряхивая крошки. — Собирайся. Мы идем выкрадывать принцессу из башни.

Перед глазами вспыхнуло новое задание, от которого веяло крупными неприятностями, но отступать я не собирался.

【Системный квест принят: «Побег из золотой клетки»】 【Цель: проникнуть в дом Пламеневых и вызволить Мирту】 【Ограничение: скрытность (вас не должны узнать)】 【Награда: 】 ● Мирта остается в группе

— Погнали, — сказала Эльза, доставая из сумки какую-то склянку и взбалтывая её. — Надеюсь, у них нет собак. Я ненавижу собак.

— У них есть дворецкий Альберт, — вспомнил я глухого старика. — И это, поверь, может быть проблемой похуже любой собаки.

***

Ночь опустилась на Аметист, и городские ворота давно закрылись, отсекая шумный муравейник от тишины внешнего мира. Но для нас стены не были преградой — мы вышли через тот же «черный ход» в стене, которым пользовались контрабандисты (и о котором знал каждый уважающий себя житель Нижнего города… да и Верхнего тоже…).

Поместье Пламеневых стояло в отдалении от тракта, на высоком холме, окруженное плотным кольцом старых деревьев. Здесь, за чертой города, ночь была другой. Густой, пахнущей сырой землей и хвоей. Звезды горели ярче, а тишина давила на уши. Окна особняка светились тревожными желтыми пятнами, выхватывая из темноты куски ухоженного сада и высокую каменную ограду.

Мы с Эльзой сидели в мокрой от росы траве, прячась за стволом векового дуба метрах в пятидесяти от ворот.

— Ну что, готова? — шепнул я, поправляя капюшон.

Эльза дрожащими руками достала из сумки пузатую склянку с мутной, слегка светящейся жидкостью.

— «Призрачная Вуаль», версия два-ноль, — прошептала она, стуча зубами от ночной прохлады. — Я добавила немного пыльцы феи, чтобы убрать побочный эффект с синей кожей.

— А чесотка?

— Ну… чесаться все равно будет. Но зато мы не будем похожи на утопленников.

— Утешила. Пей.

Мы сделали по глотку. На вкус это напоминало мятный зубной порошок, смешанный с песком. Эффект наступил мгновенно. Я посмотрел на свою руку — она начала таять в воздухе, становясь прозрачной, как стекло, а потом и вовсе исчезла. Рядом раздался удивленный вздох Эльзы. Я обернулся — её не было. Только примятая трава указывала на то, что она здесь.

【Эффект: невидимость (300 сек)】 【Побочный эффект: легкий зуд】

«Легкий» — это мягко сказано. Кожу начало покалывать так, словно я надел свитер из крапивы.

— Ой, как чешется… — заскулил голос из пустоты рядом со мной. — Кир, у меня нос чешется…

— Терпи! — шикнул я. — Если почешешь, пойдет рябь. Пошли! Время тикает.

Мы перебежали открытое пространство до стены.

— Давай подсажу, — шепнул я, выставив руки перед собой, чтобы создать опору.

Но координация с невидимым объектом дала сбой. Эльза, видимо, решила повернуться, и мои ладони с размаху легли не на её ботинок, а… ну, скажем так, на самую выдающуюся и мягкую часть её анатомии. Я рефлекторно сжал пальцы, чтобы удержать равновесие.

— Ой! — сдавленно пискнула пустота голосом Эльзы. — Кир! Ты куда лапы распускаешь?! Это моя… моя попа!

— Прости! — я тут же одернул руки. — Я же не вижу ни черта! Ты для меня просто… теплая галлюцинация.

— Дурак! — возмущенно зашипела она. — Мог бы и спросить, прежде чем хватать даму за… стратегические запасы! После такого обычно женятся!

Сильно в этом сомневаюсь.

— Лезь уже! — прошептал я, подставляя руки заново (на этот раз стараясь не делать резких движений). — Стражники скоро вернутся!

— Извращенец, нахал, подлец, — беззлобно фыркнула она, наконец-то наступая ногой мне на ладони.

Я подбросил её вверх (стараясь выбросить из головы тактильные ощущения, которые были предательски приятными) и, услышав тихий шорох на гребне стены, подтянулся сам.

Сад за стеной был погружен в сонную тишину. Дорожки из белого гравия, аккуратно подстриженные кусты в форме драконов и грифонов, статуи древних героев. Для «захудалого рода» здесь все выглядело слишком ухоженным. Видимо, Барон тратил последние деньги на поддержание статуса.

— Куда дальше? — прошептала Эльза мне в ухо, обдав теплым дыханием.

— Второй этаж, восточное крыло. Окна выходят в сад. Её комната должна быть там.

Мы крались по газону, стараясь не хрустеть гравием. Внезапно из-за угла дома вырулил патруль. Двое наемников (не городская стража, а частная охрана, судя по гербам) и… собака. Это был не просто пес. Это был огромный волкодав, размером с теленка, с шипованным ошейником. Мы замерли, превратившись в статуи. Сердце ухнуло в пятки. Невидимость скрывает от глаз, но не от носа.

Пес остановился. Повел носом. Шерсть на его холке встала дыбом. Он глухо зарычал, глядя прямо в пустоту, где мы стояли.

— Кто там, Цербер? — лениво спросил охранник, поправляя перевязь. — Зайца учуял?

Пес натянул поводок, оскалив клыки.

— Эльза… — одними губами прошептал я. — Сделай что-нибудь. Сейчас.

Я услышал тихий звон стекла, затем характерный звук откупориваемой пробки. И легкий свист броска. Что-то упало в густые кусты роз метрах в двадцати от нас.

ПШИК!

Из кустов повалил густой розовый дым, пахнущий… жареными сосисками? Нет, копченой колбасой высшего сорта! Волкодав забыл про нас мгновенно. Инстинкт победил дрессировку. Он рванул в кусты с такой силой, что охранник, не ожидавший рывка, выпустил поводок и рухнул носом в гравий.

— Эй! Куда?! Стой, скотина блохастая! — второй охранник бросился поднимать напарника, а потом они оба побежали за псом, который уже с упоением рыл землю в розах.

— «Приманка для хищников», — самодовольно прошептала пустота голосом Эльзы. — Всегда ношу с собой. Так, на случай, если меня захотят съесть.

— Умница. А теперь бежим, пока он не понял, что колбаса — это иллюзия.

Мы добрались до стены дома. Второй этаж. Балкон, увитый плющом. — Я не залезу, — констатировала Эльза. — Тут карниза нет.

— Зато есть лоза, — я нащупал толстый ствол старого плюща. — Он выдержит. Держись за меня. Обхвати шею и не дыши.

Подъем был тяжелым. Плющ трещал, листья сыпались вниз, но мы лезли.

【Невидимость: 45 сек】

Мы перевалились через кованые перила балкона. Дверь была заперта, но сквозь стекло, задернутое полупрозрачным тюлем, я видел комнату. Мирта не спала. Она сидела на кровати, в ночной сорочке, обхватив колени руками. Её волосы были распущены, а плечи мелко дрожали. Вокруг неё валялись разбросанные платья — видимо, она пыталась собрать вещи, но в отчаянии бросила это дело.

Я тихо постучал в стекло. Она вздрогнула и медленно повернула голову. Увидев пустой балкон, нахмурилась и снова отвернулась.

— Показалось… — прошептала она.

Я постучал еще раз, настойчивее. Три коротких удара. Мирта вскочила. Она подбежала к окну, с опаской открыла щеколду и распахнула створки.

— Кто здесь?

— Твоя совесть, шаг назад, — прошептал я, перемахивая через окно.

В этот момент таймер истек. Воздух пошел рябью, и мы с Эльзой «проявились» из пустоты прямо перед ней, как джинны из бутылки.

Мирта вскрикнула, прижав ладони ко рту, чтобы не разбудить весь дом. Её глаза стали огромными, как блюдца.

— Кир?! Эльза?! — она задохнулась от нахлынувших чувств. — Вы… вы сумасшедшие! Как вы сюда попали?! Тут же охрана! Тут же стены!

— Через забор. И через кусты с очень голодной собакой, — Эльза отряхнула невидимую пыль (и яростно почесала руку с носом).

— Привет, принцесса. Собирайся, карета подана.

— Я не могу! — Мирта отступила на шаг, и радость в её глазах сменилась отчаянием. — Дверь в коридор заперта снаружи магическим замком. Отец забрал мой посох…, а взламывать замки я не умею. И Альберт дежурит в коридоре. Он спит на стуле прямо у двери!

— Нам не нужна дверь, — я кивнул на балкон, за которым шелестел ночной сад. — Мы уйдем так же, как пришли. Через окно.

— Я пыталась, — всхлипнула она, протягивая руку. — Посмотрите.

На её тонком запястье висел изящный, но массивный золотой браслет с пульсирующим рубином. Он плотно обхватывал руку, не оставляя и зазора.

— «Оковы Рода», — мрачно констатировала Эльза, поправляя очки. — Артефакт С-ранга. Блокиратор магии и маячок в одном флаконе. Если попытаться снять его силой или покинуть периметр поместья без ключа — он пошлет сигнал тревоги всей охране и ударит носителя парализующим разрядом. Твой отец подготовился основательно.

Мирта опустила голову, и слеза скатилась по её щеке.

— Видите? Это конец. Вам лучше уйти, пока вас не поймали. Я… я не хочу, чтобы из-за меня пострадали и вы.

Я взял её за руку. Браслет был теплым, почти горячим. Магия внутри него вибрировала, как натянутая струна. Сложная схема. Очень сложная. Кузнечная работа высшего класса, с ювелирной инкрустацией.

— Лира говорила, что я кузнец, а не взломщик, — задумчиво произнес я. — Но знаешь что, Мирта? Я посмотрел ей в глаза и улыбнулся. — Любой замок — это просто механизм. А любой механизм можно разобрать, если знать, куда надавить.

【Анализ】

Перед глазами вспыхнула схема браслета, разбирая его на слои.

【Анализ: Оковы рода】 【Ранг: С (обычное】 【Качество: низкое】 【Структура: замкнутый контур маны】 【Дефекты: 】 ● Микротрещина в креплении камня (дефект литья) ● Уязвимо к точечному физическому воздействию

— Эльза, мне нужна игла. Или шпилька. Что-то очень тонкое и прочное из закаленной стали.

— Булавка подойдет? — она вытащила длинную шпильку из своих волос, и белая прядь упала ей на лицо.

— Подойдет. Мирта, не дергайся...

Я вставил острие шпильки в микроскопический зазор между золотой оправой и рубином. Руки не дрожали. Это была та же работа, что и ковка микро-шестеренок для «Слезы Гидры». Только цена ошибки здесь была выше. Надавить. Чуть повернуть. Почувствовать напряжение магии. Рубин сопротивлялся, пульсируя тревожным светом.

— Кир… — прошептала Мирта. — Если он сработает…

— Не сработает.

Щелк.

Еле слышный звук, похожий на треск сухой веточки. Рубин мигнул и погас. Механизм замка, лишенный магической подпитки, щелкнул, и браслет с тихим звоном расстегнулся, упав мне в ладонь. Тяжелый. Бесполезный кусок золота.

Мирта смотрела на свою свободную руку, не веря глазам. Она покрутила запястьем, на котором остался красный след от металла.

— Ты… ты просто… выключил его? — прошептала она с благоговением. — Это же работа архимага! Отец говорил, что ключ только у него!

— Это работа простофили, — я положил браслет на прикроватную тумбу. — Оставим его здесь. Пусть ищут сигнал в комнате.

— Уходим! — скомандовала Эльза, выглядывая с балкона, но тут же отпрянула, прижавшись спиной к стене. — Черт! Отмена! Там внизу вся псарня собралась! Мой «розовый туман» выветрился, и они теперь злые, как я по утрам.

Я выглянул. Действительно, в саду под балконом метались уже три собаки и двое стражников с фонарями. Путь через лозу был отрезан.

— План «Б», — быстро решил я. — Идем через парадный вход.

— Ты с ума сошел? — прошипела Мирта. — Там же Альберт прямо за дверью!

— Он спит. Мы прокрадемся. Я умею ходить тихо, когда не в доспехах.

— Но дверь заперта! — шепотом напомнила Мирта, указывая на массивную створку. — Отец запечатал её, когда уходил. Там магический контур, связанный с ключом Альберта. Если мы попытаемся открыть её изнутри…

— …то сработает сигнализация, и Альберт проснется, — закончил я за неё. — Уже понял. Значит, нам нужно не ломать замок, а обмануть его.

Я подошел к двери и приложил ладонь к холодному дереву.

【Анализ: дверной замок (зачарован)】 【Тип: магическая защелка с сенсором ауры】 【Состояние: активен】

— Эльза, — я обернулся к эльфийке. — У тебя есть что-то, что может на секунду изолировать магию? Как… заглушка?

— «Пыль Пустоты»? — она порылась в поясе. — Но её мало. Хватит на пару секунд, не больше.

— Этого достаточно. Сыпь прямо в скважину.

Эльза аккуратно выдула серый порошок в замочную скважину. Магическое гудение за дверью на мгновение стихло. Я нажал на ручку. Механизм, лишенный магической поддержки, щелкнул как обычная железка. Я потянул дверь на себя. Медленно. Миллиметр за миллиметром.

Мы выглянули в коридор. Прямо напротив двери, на стуле из прутьев, сидел Альберт. Старик спал, скрестив руки на груди. Его голова склонилась набок, а изо рта вырывался тихий, присвистывающий храп. На коленях покоилась перьевая метелка. Коридор был узким. Пройти мимо него, не задев — задача достойная акробата.

— Тихо… — одними губами шепнул я.

Мы выскользнули из комнаты. Я шел первым, стараясь наступать на самые края ковровой дорожки, где пол меньше скрипит. Девушки дышали мне в спину. Мы миновали спящего дворецкого. Я уже видел спасительный поворот к лестнице. Эльза, проходя мимо старика, не удержалась и зажала нос, чтобы не чихнуть от запаха старой лаванды, которым пах его фрак.

Победа была так близка. Мы сделали еще шаг.

— Не сутультесь, юная леди. Это портит осанку.

Глава 17

Голос прозвучал негромко, по-старчески дребезжащий, но в тишине спящего дома он ударил как хлыст. Мы замерли. Я медленно обернулся.

Альберт не встал. Он даже позу не сменил. Но его глаза были открыты — ясные, цепкие, лишенные и следа сна. А метелочка в его руке больше не лежала на коленях. Она указывала точно на меня, как шпага.

— Господин вор, — сухо произнес он. — Вы полагали, что «Пыль Пустоты» скроет щелчок замка от слуха того, кто сорок лет охраняет сон этого дома? Наивно.

Ты должен быть глухим, какого черта?!

— Альберт! — выдохнула Мирта. — Пожалуйста… не надо!

— Вы пытаетесь покинуть комнату без разрешения, — перебил её дворецкий, поднимаясь. Движения его были плавными, текучими, совсем не старческими. — В компании сомнительного ремесленника и… — он поморщился, глядя на Эльзу. — …особы, от которой пахнет неприятностями. Барон будет крайне огорчен. Прошу вас вернуться в комнату. Немедленно.

— Пропусти нас, — я шагнул вперед, закрывая девушек собой. — Я не хочу применять силу.

— Силу? — Альберт печально вздохнул, поправляя идеально белый манжет. — Ох, молодежь… Всегда вы думаете, что сила — это мышцы.

В этот момент мир вокруг нас моргнул и окрасился в серые тона. Но не потому, что я активировал навык. Это сделала сама Система, почуяв угрозу уровня Босса.

【Обнаружена критическая угроза: Альберт, Хранитель покоя (ур. ???)】 【Класс: легендарный дворецкий】 【Особенность: «этикет» — любая грубая атака против него снижает вашу репутацию】 【Рекомендуется: уважение или бегство】

— Чего?! — пискнула Эльза, глядя на всплывающее меню (видимо, связь со мной позволяла ей видеть отголоски Системы). — У него уровень скрыт?! Это же просто дворецкий!

— К бою! — скомандовал Альберт.

Бить старика? В коридоре? Молот остался в сумке, да и разнесу я им полдома. Придется врукопашную. Я выбрал

【ЗАХВАТ】

Рванулся вперед, пытаясь скрутить деда в мягкий захват, чтобы просто прижать его к стене и дать девчонкам уйти. Я был быстрее. Я был сильнее. Я был моложе. Я схватил… воздух. Альберт просто исчез с траектории. Он не отпрыгнул, он сместился, сделав пируэт, достойный балетмейстера.

【ПРОМАХ! 】

【ХОД АЛЬБЕРТА】

— Ноги, молодой человек! Кто так ставит ноги при выпаде? — проворчал он, оказываясь у меня за спиной. Метелочка для пыли хлестнула меня под колено. ШЛЕП! Ноги подогнулись сами собой. Это было не больно, урона я не получил, но унизительно эффективно. Я рухнул на одно колено. — И спина! Вы горбитесь, как пещерный тролль! — второй шлепок пришелся между лопаток, заставив меня выпрямиться.

【ХОД ЭЛЬЗЫ】

— Получай, старый пень! — Эльза запаниковала и швырнула в него склянку с «Моментальным-клеем». Склянка полетела точно в цель. Альберт, даже не глядя на неё, поймал бутылек двумя пальцами свободной руки, как надоедливую муху. Изящно, на лету.

— Стекло в коридоре? — он укоризненно покачал головой. — Это же травмоопасно. А если кто-то наступит? Он аккуратно поставил склянку на столик рядом с вазой.

【АТАКА ОТБИТА】

【ХОД МИРТЫ】

— Альберт, хватит! — взмолилась Мирта. — Это мои друзья! Они спасли меня!

— Друзья входят через дверь, а не лезут через забор, — парировал дворецкий, блокируя проход к лестнице. — А эти двое… топчут ковры. Проявляют неуважение к этому дому. К его хозяину.

【ХОД КИРА】

Это было бесполезно. Он читал нас как открытую книгу. Старая школа, чтоб её. Драться с ним — только позориться. Нужен другой подход. Я вспомнил его слова: «Барон будет огорчен». Альберт служит не силе, он служит Роду.

Я медленно поднялся с колен, отряхивая брюки.

— Альберт, — я посмотрел ему в глаза. — Ты ведь знаешь, что её отправляют в ссылку. Ты знаешь, что там её сломают. Я вытащил из кармана золотой браслет «Оковы Рода». — Смотри.

【ИСПОЛЬЗОВАН ПРЕДМЕТ: СНЯТЫЙ БРАСЛЕТ】

Я бросил браслет ему. Дворецкий поймал украшение. Его глаза сузились. Пошаговый режим дрогнул. Альберт осмотрел браслет. Потом посмотрел на меня. Потом снова на браслет.

— Он… цел? — в голосе старика впервые прозвучало не назидание, а искреннее удивление. — Я открыл замок, — сказал я. — Я не ломал его. Просто нашел дефект. Микротрещина в креплении.

— Работа «Рунных камней», — кивнул Альберт, проведя пальцем по золоту. — Я говорил барону, что они халтурят. За такие деньги могли бы и постараться.

Он поднял на меня взгляд. В мутных глазах больше не было боевого азарта. Там было… профессиональное уважение?

— Вы сняли блокиратор С-класса обычной шпилькой, не повредив артефакт и не подняв тревогу?

— Да.

— Хм. Руки у вас, молодой человек, растут из правильного места. Хоть и манеры хромают.

Пошаговый режим отключился. Альберт положил метелочку на столик рядом с клеем.

— Госпожа Пламенева, — он повернулся к девушке. — Вы действительно хотите уйти с этим… мастером?

— Да, Альберт. Больше всего на свете.

— В Академии вас бы научили этикету. А эти двое… — он вздохнул, глядя на Эльзу, которая пыталась незаметно спрятать вторую банку клея. — Научат вас только неприятностям. Но, похоже, именно там вы будете… Счастливы, — он отошел в сторону, освобождая проход к лестнице. — Я стар, госпожа. Зрение подводит. Вот и сейчас… мне показалось, что я слышал шум, но здесь никого нет. Просто ветер, — он отвернулся к окну. — Идите. Но если вы попадете в неприятности или этот юноша вас обидит… Я найду его. И тогда метелочкой он не отделается. У меня есть садовые ножницы. И я знаю, где у него сухожилия.

— Спасибо, Альберт! — Мирта порывисто обняла старика со спины. Тот замер, неловко похлопал её по руке.

— Бегите. Пока я не вспомнил про свой долг.

Мы кубарем скатились по лестнице и выскочили в ночь через черный ход для прислуги, который Альберт «забыл» запереть.

— Страшный человек, — прошептала Эльза, когда мы перемахнули через забор и оказались на тракте. — Я чуть не поседела. Ты видел, как он двигается?! Это не дворецкий, это ассасин на пенсии!

— Легенда, — согласился я, вытирая пот со лба. — Хорошо, что он не дрался с нами всерьез.

Шансов бы не было.

Свернули с тракта, углубились в чащу и остановились только на небольшой поляне, окруженной буреломом, где нас точно никто не мог увидеть с дороги. Мирта стояла, прислонившись к стволу сосны, и жадно глотала воздух. Её ночная сорочка нацепляла репейника, накинутый сверху плащ промок от росы, прическа растрепалась. Но она смеялась. Счастливым, свободным, чуть истерическим смехом.

— Поверить не могу! — она оттолкнулась от дерева и бросилась мне на шею, повиснув на мне и чуть не сбив с ног. — Спасибо тебе!

— Эй, а я?! — возмутилась Эльза, вытряхивая хвою из волос. — Я пожертвовала клеем! И нервными клетками! Ты видела, как он поймал банку? Я теперь спать не смогу, мне будут сниться его идеально белые перчатки!

Мирта отпустила меня и обняла Эльзу так крепко, что у той хрустнули кости.

— И ты! Вы оба!

Мы стояли втроем в ночном лесу, под уханье совы, но чувствовали себя победителями, которые только что обнесли сокровищницу короля.

【Системный квест выполнен: «Побег из золотой клетки»】 【Награда: 】 ● Мирта остаётся в группе. 【Дополнительная награда: «Пламя мятежа»】 ● Магический урон Мирты увеличен на 15%, когда она сражается рядом с вами. Шанс на критический удар магией +10%

— Теперь домой? — спросила Эльза, зевая и потирая глаза под очками. — Адреналин кончается, я сейчас упаду прямо в этот мох. И мне срочно нужно переписать формулу того дыма, он сработал даже лучше, чем я рассчитывала, но можно улучшить.

— Домой, — кивнул я.

Я убедился, что вокруг тихо, и положил руку на браслет.

— Держитесь крепче.

Мир привычно скрутило, и через мгновение холодная сырость леса сменилась сухим теплом Звёздной Кузницы. Нас встретила тишина и мерное гудение горна. Шепот, оставленный на верстаке, тут же подал голос:

— О! Явились! А я уж думал, вас стража повязала, и мне придется искать нового владельца! Я даже речь подготовил: «О, благородный сэр стражник, я — жертва обстоятельств…»

— Помолчи, железка, — беззлобно буркнул я, помогая Мирте устоять на ногах после телепортации.

Лира вышла из сияния в центре зала. Она окинула нашу потрепанную компанию взглядом, и на её лице появилась едва заметная улыбка.

— Вижу, у вас всё как всегда… Приветствую вас, леди Пламенева. Теперь уже на постоянной основе?

— Да, Лира, — Мирта выпрямилась.

Несмотря на растрепанный вид, в её глазах горел тот самый огонь, который я видел в ней в первый день нашего знакомства. Только теперь он был более ровным и уверенным.

Я лишь смиренно кивнул. Идти ей больше некуда. По крайней мере пока она не помирится с отцом, что вряд-ли произойдет в ближайшее время.

— В таком случае, добро пожаловать, — улыбнулась Лира.

Я посмотрел на девушек. Эльза клевала носом, прижимая к себе сумку. Мирта держалась из последних сил.

— Так, отбой, — скомандовал я. — Эльза — в свою комнату. Мирта… Я указал на место у горна, где уже лежала стопка шкур. — Тебе тоже найдется место. Правда, не люкс, и перины нет.

Она посмотрела на меня надув губки.

— На шкурах? С тобой? У теплого очага?

— Либо со мной, либо с Эльзой, но она скорее всего взорвёт что-то посреди ночи. Так что лучше здесь, со мной и с Лирой, которая вообще не спит. У нас тут… типа общежитие

— Ну, это все равно куда лучше, чем шелковые простыни в золотой клетке.

Эльза, пробормотав что-то про «химию сна», уползла к себе. Мы с Миртой устроились у горна. Я подкинул в обычный очаг (не в Звёздный, конечно) пару поленьев. Тепло от огня и от камней Кузницы окутывало, усыпляло. Мирта свернулась калачиком на шкурах, положив голову мне на плечо. Через минуту она уже спала.

Я смотрел на огонь, перебирая в голове события последних дней. Мы собрали команду, добыли ресурсы, спасли друг друга. Двое суток, которые просила Лира, летели незаметно. Завтра последний день, следующим утром она закончит расчеты. Потом мы начнем ковать Ключ-Камертон. Тот самый, который откроет нам путь к Хранителю, но сначала процесс — который призовет армию монстров по наши головы.

Я посмотрел на спящую Мирту, на закрытую дверь Эльзы, на мерцающий клинок Шепота. Страха не было, абсолютно. Было спокойное осознание: грядущее неизбежно, и мы почти готовы.

Перед глазами, уже на грани сна, вспыхнуло очередное уведомление:

【Системный квест: «Искры на наковальне»】 【До начала турнира: 4 дня】

【Системный вызов: первый шаг】 【Цель: подняться со дна】

【Задача: повысьте ранг с F до Е】 【До истечения срока вызова осталось: 25 дней】

Сон пришел не сразу. Сначала была темнота, вязкая и теплая, как остывающая смола. А потом меня дернуло назад. Сквозь время. Запах озона и магии Звёздной Кузницы исчез. Его сменил дым и алкоголь.

7 МЕСЯЦЕВ НАЗАД

Дождь лупит по крыше старой кузницы, находя каждую щель в прогнившей черепице.

Капли падают на пол, шипя на горячих камнях вокруг горна. Ночь. Глухая, беспросветная ночь.

Я стою у наковальни. Мне семнадцать, но чувствую я себя на все пятьдесят. Руки черные от въевшейся угольной пыли, которую не берет ни одно мыло. Спина ноет тупой, привычной болью.

В углу, на куче ветоши, храпит мастер Стефан. Рядом валяется пустая бутылка из-под дешевого пойла. Очередной заказ провален, деньги пропиты, а утром придут кредиторы из «Железного Банка». Если мы не отдадим долг, они заберут инструменты. А без инструментов мы сдохнем с голоду.

Передо мной на наковальне лежит заготовка.

Я пытаюсь выковать меч. Не простой гвоздь или подкову, а настоящий клинок, который можно продать хотя бы за серебряк. Я работаю уже вторые сутки без сна. Глаза печет, руки дрожат от истощения.

Сроки заказа поджимают. Я понимаю, что будь у меня в запасе ещё сутки, я вряд ли успею.

— Давай же… — шепчу я, вытирая пот со лба. — Просто держи форму.

Перед глазами плывет, я выбираю пот рукавом со лба и заношу молот.

Это не мой «Молот Выжившего» сделанный на коленке из кварца, и не тот, что дал мне старик в Гильдии. Это обычная, щербатая молотилка годная только гвозди забивать. Удар. Металл ведет. Клинок изгибается, по лезвию бежит микроскопическая трещина.

— Да мать твою! — я швыряю клещи на пол. Злость. Бессильная, злость на себя, на пьяного Стефана, на этот город, где талант ничего не стоит без магии и связей.

Дешёвая сталь. Дешевый меч. Дешёвая жизнь. И никаких перспектив.

Ненавижу!

Я хватаю молот обеими руками. Я хочу уничтожить эту заготовку. Разбить этот брак в лепешку. Я вкладываю в замах всё, что у меня осталось. Всю ярость и злость.

— Я! ХОЧУ! ВСЁ! ИСПРАВИТЬ! — рычу я в пустоту.

Удар.

Стать лучше.

Ещё удар.

Стать сильнее.

Опять удар.

Доказать, что я не пустое место.

Что я чего-то стою.

Звук удара металла о металл звучит не как лязг. Он звучит как гул колокола, взорвавшегося прямо в черепе. Меня пронзает разряд — холодный, чужеродный, электрический. Он проходит через руки, позвоночник и бьет в зрительный нерв.

Кузница исчезает. Стефан, верстак, дождь за окном — всё растворяется в синей вспышке. Я вижу не заготовку, только решетку. Светящиеся линии пронизывают металл. Я вижу синие частицы, застывшие в неправильном порядке. Я вижу «болезнь» стали. Я вижу, как нужно было ударить, чтобы исправить это.

В голове раздается голос. Он не похож ни на человеческий, ни на магический. Это голос механизма, что пробудился после тысячелетнего сна. Безэмоциональный. Абсолютный.

«Инициализация системы „Протокол-Гефест“…» «Поиск носителя… Подтверждено. Генетический маркер: 99,9%.»

Меня шатает. Из носа течет кровь, с шипением капая на раскаленную сталь. Я пытаюсь вдохнуть, но воздуха нет, я дышу — но не могу надышаться.

Есть только информация. Много информации, которую пытаются впихнуть мне в мозг насильно.

Я оседаю на пол, молот валится из рук.

Прямо в воздухе, прожигая сетчатку, всплывают строки, которых не может существовать:

【Критическая ошибка загрузки】 【Причина: низкий уровень магического ядра】 【Текущий ранг: (отсутствует)】 【Аварийный режим: поиск источника питания…】 【Источник не найден】

— Что за хрень… — хриплю я, голова трещит по швам. —

Переутомился? Надышался углем?

«Активация невозможна. Запуск протокола сохранения жизни. Спящий режим»

Текст перед глазами начинает рассыпаться на мелкие кусочки. Но перед тем, как исчезнуть, голос звучит снова. На этот раз тише, почти ласково, но от этого еще страшнее:

«Ты слишком слаб, Наследник. Сталь не прощает слабости. Найди Искру. Или умри, пытаясь.»

Мир темнеет. Я падаю лицом вперед. Последнее, что я чувствую — это холодный каменный пол.

Утром Стефан нашел меня без сознания. Он решил, что я просто переутомился и надышался дымом от горна. Я провалялся в бреду два дня.

Когда я очнулся, тех странных символов не было. Голоса тоже больше не было слышно. Я убедил себя, что это был просто сон. Галлюцинация воспаленного мозга, вызванная усталостью и голодом.

Но с того дня… я начал видеть. Не так, как прежде. Мир не изменился, но я стал замечать его изнанку.

Я брал в руки меч и чувствовал, где у него нарушен баланс, даже не взвешивая его на пальце. Я просто знал, что в десяти сантиметрах от гарды внутри металла есть крошечная полость, невидимая глазу. Я смотрел на подкову и понимал: вот здесь, на сгибе, структура металла перенапряжена. Она треснет через месяц. Не «может быть», а точно.

Я назвал это «чутьем». Думал, что просто набил руку. Но теперь я знаю правду. Это была Она. Та сущность, что говорила со мной. Она не исчезла. Она просто ушла в тень, в «спящий режим», работая на крохах моей жизненной силы. Всё это время невидимая другим магия подсказывала мне и раскрывала истину, ту истину, что невооруженным глазом увидеть невозможно.

Всё это время ей не хватало топлива для полноценного запуска. Она ждала полгода. Ждала, пока я приду в Гильдию и возьмусь за Молот Пробуждения, чтобы выпить из него ту самую «Искру» чистой магии, которой ей не хватило в ту грозовую ночь.

И тогда, семь месяцев назад, я прозвал её просто: Система.

Раньше не было заданий, не было системы боя, был скупой анализ. Я считал, что это вершина, это благо. Но… это было лишь началом.

***

Я резко открыл глаза, вырываясь из воспоминания, как ныряльщик, которому не хватает воздуха. Грудь ходила ходуном. Пот тек по вискам, впитываясь в шкуры. Я лежал в Звёздной Кузнице.

Я поднес руку к лицу, сжимая и разжимая кулак. Кожа как кожа. Мозоли, шрамы, въевшаяся копоть. Но теперь я вспомнил, что под ней. Некий «Генетический маркер». «Наследник».

Тогда, в бреду, я не понимал этих слов. Теперь, кажется, понимаю. Это не дар богов. И не проклятие. Это инструмент. Возможно, сложнейшая технология, вплетенная в кровь моими предками, которая ждала своего часа.

— Ты ждала, — прошептал я в пустоту, обращаясь к Системе, которая стала частью меня. — Ты ждала, пока я стану готов. Ну что ж… Я готов.

Шепот на верстаке сонно дзынькнул, словно спрашивая: «Чего не спишь, придурок?». Я повернулся на бок. Мирта спала на соседних шкурах, тихо посапывая и поджав ноги. Из комнаты Эльзы не доносилось ни звука — видимо, она всё же вырубилась после нашей прогулки, побега и своего «кофе».

Прошлое — это просто закалка. Шлак, который отлетает при ковке. Я закрыл глаза. На этот раз — без сновидений, пожалуйста.

Глава 18

Утро следующего дня я решил посвятить тому, что откладывал слишком долго. Возвращению к истокам.

В Звёздной Кузнице царила рабочая тишина. Лира всё ещё висела в центре зала, погруженная в вычисления — сияющие кольца формул вокруг неё вращались с гипнотической скоростью. Из комнаты Эльзы доносился звон стекла и шипение. Судя по звукам, она пыталась собрать сложную перегонную колонну из трёх реторт, медного змеевика и чьей-то (надеюсь, не моей) рубашки. Шепот дремал на верстаке, изредка бормоча во сне что-то про «критические удары» и «смазку». Мирта по прежнему мирно сопела, я решил её не будить.

Я покинул кузницу в одиночку. Аметист встретил меня привычным шумом, но сегодня этот шум казался мне другим. Я шел по улицам, по которым бегал босоногим мальчишкой, и видел их иначе. Раньше это был лабиринт, в котором нужно выжить. Теперь это была доска, на которой я собирался сделать свой ход.

Город готовился к Турниру. На каждом углу, на каждом столбе висели яркие плакаты с эмблемой «Бронзового Молота».

«Качество, проверенное временем!», «Оружие чемпионов!», «Элрик — будущее Аметиста!».

Монополия давила. Она кричала с витрин, она смотрела на меня глазами стражников в новой броне с клеймом Молота. Элрик не жалел денег на то, чтобы вбить в голову каждому жителю: альтернативы нет!

Я сжал кулаки. Альтернатива есть. И скоро она заявит о себе громче любого плаката.

Улица Ремесленников пахла свежей стружкой, мокрой штукатуркой и вымоченной кожей.

Я остановился там, где еще три дня назад дымились черные руины «Пылающего Меча». Руин больше не было. На их месте, словно феникс, расправляющий крылья, возвышался крепкий каркас нового здания. Стены были сложены из свежего красного кирпича. Крыша уже крылась новой черепицей, которая горела на солнце, как начищенная медь.

Вокруг кипела работа. Подмастерья — новые, незнакомые мне ребята с толковыми, сосредоточенными лицами — таскали балки, каменщики клали раствор, весело перекрикиваясь. А в центре всего этого, командуя парадом, стоял он. Мастер Стефан Горн.

Я не сразу узнал его. Он сбрил свою всклокоченную, вечно пахнущую перегаром бороду, оставив аккуратные, подкрученные усы, как в старые добрые времена. На нем была чистая, выглаженная рубаха, рукава которой были закатаны, открывая жилистые руки, а новый кожаный фартук скрипел при каждом движении. Но главное — глаза. Из них исчезла та мутная, желтоватая пелена, которая преследовала его последние годы. Взгляд был ясным, цепким и жестким.

— Эй, вы там, на лесах! — гаркнул он, и в его голосе звучала твердая уверенность, а не сивуха. — Кто так балку кладет? Уровень где? Я вам плачу серебром не за то, чтобы вы мне тут Визанскую башню строили! Это кузница, а не курятник, мать вашу! Переделывайте!

Я усмехнулся, чувствуя, как внутри разливается тепло. Старый ворчун вернулся.

— Не слишком ли ты строг, мастер? — окликнул я его. — Они же стараются.

Стефан резко обернулся. Увидев меня, он на секунду замер, словно хотел рявкнуть по привычке, но потом его лицо разгладилось. Морщины залегли в уголках глаз.

— Кир… — он вытер руки тряпкой, висевшей на поясе, и шагнул мне навстречу. — Явился, инвестор хренов. Где пропадал?

— Дела, мастер. Пришел проверить, как работают мои деньги.

— Твои деньги работают лучше, чем ты сам, — фыркнул с усмешкой и хлопнул меня по плечу — тяжело, по-мужски. — Идем. Покажу.

Он повел меня внутрь строящегося здания. Планировка осталась прежней, но всё стало… больше. Просторнее. Светлее. Главный горн был сложен из дорогого огнеупорного камня, привезенного с Седых гор. Новые меха из кожи саламандры, ряды новеньких инструментов, сверкающих заводской смазкой.

Чую, помимо моих денег, Стефан вложил не только все свои сбережения, но и душу.

— Уголь заказал с Северных шахт, — гордо сообщил Стефан, похлопывая по пузатому мешку в углу. — Антрацит. Горит ровно, жара дает будь здоров — хоть мифрил плавь. Никакого шлака. Дым почти прозрачный. Как ты и хотел, — добавил он тише, искоса глянув на меня, словно ища одобрения.

Да, душу. Определенно.

— Выглядит достойно, — кивнул я, проводя рукой по новой наковальне и легонько стукнув металлической заклепкой. Наковальня отозвалась чистым, долгим звоном. — Даже лучше, чем было до пожара.

— Еще бы, — хмыкнул он, расправляя плечи. — Я не собираюсь снова позориться. Если уж мы восстаем из пепла, то делать это надо красиво. Чтобы у Элрика чирей на жопе лопнул от зависти.

Он подвел меня к маленькой временной пристройке сбоку — будущей конторе. Там стоял простой деревянный стол, заваленный чертежами и накладными, и два стула. Стефан достал из шкафчика глиняный кувшин и две кружки. Я напрягся. Неужели? Но когда он налил жидкость, густую и янтарную, я почувствовал запах пряных трав, меда и имбиря. Сбитень. Безалкогольный.

— Я завязал, пацан, — сказал он просто, перехватив мой настороженный взгляд. — Совсем. Ни капли. Он сел и посмотрел на свои руки. Они все еще слегка подрагивали, но это была дрожь напряжения и работы, а не похмелья. — Когда я увидел, как горит мой дом… я думал, это конец. Я хотел лечь рядом с горном и сгореть к чертям собачьим. Думал, что я — всё. Отработанный материал. Но потом ты сунул мне этот мешок с серебром. И посмотрел так… — он усмехнулся в усы. — Как будто я всё еще чего-то стою. Как будто я всё еще Мастер Горн, а не пьяница Стефан.

Он поднял кружку.

— Спасибо, сынок. За пинок под зад. Он мне был нужен. И за веру. Она была нужна еще больше.

У меня перехватило горло… В носу предательски засвербило. «Сынок».

Он не называл меня так… никогда. «Щенок», «мелкий», «оболтус» — это было.

В лучшие дни — «помощник».

Но «сынок»…

Я вспомнил ту дождливую ночь десять лет назад. Канава, лихорадка, голод. И огромная, теплая рука, которая вытащила меня оттуда. Он дал мне кров, дал ремесло, дал имя. Он был грубым, он срывался, он пил, но он был единственным отцом, который у меня был.

— Ты спас меня первым, — тихо ответил я сдавленным голосом, чокаясь с ним. Глина стукнулась о глину. — Мы квиты, старик.

Мы пили горячий, обжигающий сбитень и молчали. Это было хорошее молчание. Мужское. Без лишних соплей, но между нами было полное понимание.

— Слышал, ты подал заявку на Турнир, — нарушил тишину Стефан, вертя кружку в руках.

— Было дело. Признайся, сам вызнавал да, где я, как там…

Стефан скривился.

— Ещё чего. В Гильдии только об этом и говорят. «Безумный F-ранг бросил вызов Элрику». Ставки против тебя — сто к одному. Смеются, шакалы. Говорят, ты обосрешь портки, как только тролля увидишь. Или сбежишь с позором.

— А ты как считаешь? Обосру штаны и убегу? — я посмотрел ему в глаза.

Стефан отставил кружку. Его лицо стало серьезным, почти каменным.

— Я поставил на тебя всё, что у меня есть, Кир. Эту кузницу. Свою репутацию. Свою жизнь. Ты же понимаешь? Если ты проиграешь — Элрик сожрет нас обоих, и так и сяк. Он сожрет ВСЕХ независимых ремесленников. Он не простит, что мы восстали. Он уничтожит «Пылающий Меч» окончательно, и на этот раз вместе с нами.

— Я знаю. И я ему не проиграю. Я никому не проиграю.

— Хах! Вот это мой пацан! Ты уже что-то придумал? — он наклонился вперед, понизив голос.

— Есть идеи, но нужно найти все ингредиенты. А дальше дело техники. Да и оружие не то чтобы привычное…

— Глефа?

У меня брови поползли вверх выдавая меня с потрохами.

— Как узнал?

— Обижаешь, пацан, — хмыкнул Горн, — слишком хорошо тебя знаю. Ты же не дурак. Да я и сам бы подумал о копье, глефе, баллисте… лишь бы держаться от этой твари подальше.

— Баллиста, говоришь… — идея то неплохая, но…

— Проще осадный арбалет. Однако это не работа кузнеца в привычном понимании. Да и в случае промаха, лучше взять с собой лопату.

— Это ещё зачем?

— Чтобы было чем соскребать тебя с пола, — невесело улыбнулся Горн.

— Кхм, — я прочистил горло, — я подумывал сделать глефу с инжектором.

— Хочешь отравить тварь?

— Вроде того.

— Шкура у тролля прочная. Тебе понадобиться упор, одними перчатками на руках можешь не отделаться.

— Хм, предлагаешь модифицировать древко?

— Да, так сведешь шанс на промах на нет. Веса это конечно прибавит, но ты парень сильный, думаю справишься. Я горжусь тебой. Ты мой лучший ученик.

Я посмотрел на свою руку. На ней не было видно следов магии, но я чувствовал, как под кожей течет сила Звёздной Кузницы. Я не мог рассказать ему правду. Не мог сказать, что завтра я собираюсь призвать орду монстров, чтобы открыть запечатанную дверь ради ресурсов. Не мог сказать, что мой меч разговаривает и требует масла со спиртом, а в самой кузне живет древняя магическая проекция. Для него, человека старой закалки, это было бы слишком. Он бы решил, что я сошел с ума. Но я мог сказать ему другое.

— Спасибо… мастер. Я выкую такое оружие, что у судей глаза на лоб полезут, а Элрика заставлю пожалеть, что он вообще взял в руки молот.

Стефан внимательно изучал мое лицо, словно проверял качество стали на излом. Видимо, он увидел там что-то, что его успокоило.

Он вздохнул, полез в глубокий карман фартука и вытащил маленький, потертый кожаный чехол.

— Я хотел отдать тебе это, когда ты откроешь свой цех. Но, думаю, ждать бумажки от Гильдии нет смысла. Ты и так мастер.

Стефан положил чехол на стол и развернул его. Внутри, на бархатной подкладке, лежало стальное зубило. Старое, с вытертой от времени деревянной рукоятью, потемневшее от тысяч ударов. Но лезвие было идеальным, заточенным до бритвенной остроты, без единой зазубрины.

— Это инструмент моего отца, — голос Стефана дрогнул. — Он основал «Пылающий Меч». Этим зубилом он высек герб над входом. Он говорил, что настоящий мастер может сотворить шедевр даже ржавым гвоздем, если у него есть твердая рука и верный глаз. Возьми. На удачу. И… на память. Если я вдруг… ну, ты понял, ха-ха.

Я сжал зубило в кулаке. Металл был теплым, словно хранил тепло поколений мастеров, работавших до меня. Да, это было не оружие S-ранга. Это не был артефакт из Глубин. Но в этот момент оно казалось мне дороже любого сокровища. Это было признание, которого я наконец-то добился.

— Спасибо… па. — я сглотнул ком в горле. — Я не подведу.

Мы посидели еще немного, обсуждая поставки железа, цены на флюс и качество нового угля. Обычные, скучные, земные дела. Мне не хотелось уходить. Здесь было… как дома.

Завтра меня ждал хаос. Завтра я мог умереть, защищая Кузницу от волны монстров. Или провалить ковку Ключа и остаться ни с чем. Но сейчас я был просто подмастерьем, который пил сбитень со своим мастером. И это было прекрасно.

— Мне пора, — наконец сказал я, поднимаясь. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в цвета раскаленного металла.

— Дети… Икар, — вдруг тихо произнес Стефан.

Я замер. Он не смотрел на меня, глядя куда-то сквозь недостроенную стену, на дымящие трубы гильдии «Бронзовый Молот».

— Отец рассказывал мне легенду о безумце, который сделал себе крылья, чтобы сбежать из лабиринта. Он взлетел выше всех, — Стефан перевел взгляд на меня, и в его глазах плескалась смесь гордости и родительского беспокойства за меня. — Ты сейчас делаешь то же самое. Летишь прямо на солнце.

Он встал и крепко пожал мне руку.

— Только помни: если воск на крыльях начнет плавиться… у тебя всегда есть земля, куда можно вернуться. «Пылающий Меч» — это не стены. Стены можно сжечь. А «меч» — это мы. И пока мы живы — огонь горит.

— Огонь горит, — эхом отозвался я. — И я не упаду, мастер. Нет того огня, которого боялся бы кузнец. Даже если это солнце.

Я вышел на улицу, щурясь от яркого света. Обернулся. Стефан уже вернулся к рабочим, раздавая команды и проверяя кладку. Он был жив, был при деле, он был счастлив. Я сделал это. Я вернул ему крылья.

Теперь осталось выковать свои.

Я сунул подаренное зубило в карман, поближе к сердцу, и зашагал прочь. И в этот момент, словно откликаясь на слова старого мастера, реальность дрогнула. Перед глазами вспыхнуло необычное синее окно, а золотое, окаймленное языками призрачного пламени.

【Скрытое достижение разблокировано: «Крылья из воска и стали»】 【Описание: Вы бросили вызов «Солнцу» (Монополии), не имея за душой ничего, кроме амбиций. Ваш Учитель признал вашу смелость и ваш талант】

【Получен титул: «Икар»】 【Эффект титула: «Близость к солнцу» (пассивный)】

(+) Шанс создания шедевра при работе с материалами выше вашего ранга увеличен на 15%.

(-) Цена ошибки возрастает. При Критическом Провале материалы уничтожаются безвозвратно, а вы получаете урон здоровью.

【Лети выше. Но помни о гравитации.】

Я усмехнулся, и мысленно смахнул уведомление.

— Помню, — шепнул я. — Но падать пока не собираюсь.

Я нырнул в темный зев подворотни, где меня ждал переход в другой мир. Коснулся браслета, и мир привычно мигнул. Звёздная Кузница встретила меня не тишиной. Она встретила меня ритмом. Гул горна, звон стекла из комнаты Эльзы, потрескивание магического огня в руках Мирты — всё это сливалось в единый, пульсирующий ритм.

Когда я вошел в главный зал, вся суета мгновенно прекратилась. Эльза выглянула из своей лаборатории, поправляя съехавшие очки (на её щеке зеленело пятно от какого-то реагента). Мирта поднялась со шкур у очага, отряхивая сорочку. Даже Лира, висевшая в центре зала, разомкнула круг своих вычислений и спустилась вниз, касаясь пола босыми ногами.

— Мастер, — её голос был спокоен, но в золотых глазах горел тот же огонь, что и в горне. — Расчеты завершены. Формула Ключа стабилизирована. Мы готовы начать процесс… как только вы отдадите приказ.

Все смотрели на меня. Дочь барона, сбежавшая из золотой клетки. Гениальная алхимичка-изгой. Древняя проекция. И говорящий меч, который сейчас (удивительно!) молчал.

Им не нужна была пустая пафосная речь. Им нужна была правда. И план. Я прошел к центру зала, положив руку на холодный металл наковальни.

— Завтра утром мы не просто будем стучать молотками, — начал я, глядя на каждого из них. — Должен признаться, мы собираемся нарушить законы физики и магии. Мы создадим звук, которого не существует. И как только первый удар коснется металла заготовки, этот звук услышат все твари на пять этажей вниз. Они придут сюда. Голодные. Злые. Их будет много.

Мирта сжала кулаки, её костяшки побелели, но взгляд остался твердым. Эльза нервно крутила в пальцах пробирку, но не отводила глаз.

— Наша задача проста, — продолжил я. — Я кую. Вы — не даете меня сожрать. Если я прервусь хоть на секунду — сплав дестабилизируется, и мы вероятнее всего взлетим на воздух вместе с этим местом. Никакого геройства. Никаких «я прикрою тебя ценой жизни». Работаем жестко. Работаем грязно. Используем всё: ловушки, яды, магию, грязные приемы. Это наш дом. И мы вышвырнем из него любого, кто придет без приглашения.

— Ишь раскомандовался, и без тебя знаем! — хищно улыбнулась Эльза. — У меня как раз есть пара смесей, которые запрещены Королевской конвенцией.

Мирта согласно кивнула.

Я окинул взглядом свою команду. Мирта в порванной во время побега ночнушке, Эльза в прожженном фартуке, я в старом кожаном плаще. Мы выглядели как банда оборванцев, а не как будущие легенды.

— Знаете, — вдруг сказал я. — Если мы собираемся воевать с Элриком и штурмовать Глубины, нам нужно выглядеть соответственно.

— В смысле? — не поняла Эльза.

— В смысле — униформа. Броня. Мы — отряд. А у каждого приличного отряда должен быть свой… почерк.

Мирта хихикнула, поправляя растрепанные волосы.

— Предлагаешь одеться в одинаковые плащи с капюшонами? Как культисты?

— Нет. Я предлагаю сделать нам более-менее нормальное снаряжение. Легкое, прочное и удобное. В едином стиле, но под каждого индивидуально. Я посмотрел на Мирту.

— Тебе — что-то вроде боевой туники с укрепленными вставками, чтобы не стесняла движений при создании заклинаний. Цвета… черный и алый. Как твой огонь.

— Хм, а что, звучит неплохо, уже представляю дизайн!

— А мне? — Эльза поправила очки. — Мне нужно много карманов! И защиту от кислот! И чтобы модно!

— Тебе лабораторный плащ, но с защитой.

— Звучит скучно, — она шутливо надула губы. — я придумаю что-то покруче!

— Лира, — я повернулся к Хранительнице. — Мне нужен отчет. С чем мы вступаем в бой?

Лира взмахнула рукой. В воздухе развернулось сияющее меню, прямиком из фолианта. Цифры побежали колонками, радуя глаз.

【Отчет по добыче ресурсов (за последние сутки)】

Каменные духи (Жвак и Вак):

● Эффективность: 11.5 ед/ч.

● Добыто: 552 ед. Лунита.

Гремлин-рудокоп (Бабай):

● Эффективность: 8.6 ед/ч (с учетом «мотивации» и страха перед Эльзой).

● Добыто: 414 ед. Лунита.

Дополнительные находки:

● Бабай нашел «Странный светящийся гриб» (передан в лабораторию).

● Жвак нашел «Окаменелое яйцо» (отправлено на склад).

【Итого: +966 ед. лунита】

【Лунит 1161/2500 】 【Энергия: 110/110】

— Неплохо, — оценил я. — Тысяча сто лунита. Это наш военный бюджет.

Я пролистал меню построек. «Лаборатория» и дополнительные комнаты подождут. Сейчас нам нужны мышцы. Или камень.

— Лира, открой раздел «Персонал» -> «Боевые единицы».

Страница фолианта перелистнулась, показывая доступные для 2-го уровня Кузницы опции. Там были «Механические гончие» (быстрые, но хрупкие), «Стражи-арбалетчики» (хороши, но требуют боеприпасов) и…

«Обсидиановая Гаргулья»

Стоимость: 400 Лунита + 40 Энергии.

Описание: Тяжелая летающая единица поддержки. Броня из вулканического стекла. Иммунитет к огню и ядам.

Назначение: Оборона узких проходов и воздушная поддержка.

Особенность: «Каменная форма» — при критическом уроне превращается в статую, быстро регенерируя здоровье.

— Идеально, — решил я. — Узкий проход у нас один — Врата в Глубины. Нам нужны танки, которые заткнут эту дыру.

Я нажал на опцию дважды.

【Списано: 800 лунита, 80\110 энергии】 【Остаток: 361 лунит, 30\110 энергия】

Зал наполнился низким гулом. Из теней под потолком, там, где своды терялись в темноте, отделились два массивных куска скалы. Они с грохотом рухнули вниз, подняв облако пыли. Камень треснул, и из него, расправляя крылья с бритвенно-острыми краями, восстали две твари. Они были похожи на демонов, высеченных из черного стекла. Их глаза горели багровым светом, а когти скребли по базальтовому полу.

— КР-Р-РА! — гаркнула одна из гаргулий, преклоняя колено передо мной.

— Милашки, — нервно хихикнула Эльза, пятясь за спину Мирты. — Надеюсь, они едят камни, а не алхимиков?

— Будут жрать наших врагов, — успокоил я её. — Лира, поставь их в режим охраны периметра у Врат. Никто не входит и не выходит без моего приказа.

— Будет исполнено, Мастер.

— А теперь… — я хлопнул в ладоши, и этот звук эхом разлетелся по залу. — Начинаем подготовку. У нас есть ночь, чтобы превратить это место в крепость. Лира, включай музыку.

— Музыку? — не поняла Лира.

— Метафорически, если вдруг нет такой возможности… Короче — просто зададим ритм.

(▷ Bershy — Radio)

Началась лихорадка. Кузница ожила. Это больше не было местом для раздумий. Это был самый настоящий цех.

Эльза заняла самый большой стол. Она двигалась не как сонная муха, а как одержимый дирижер перед своим оркестром. Дзынь. Колба в штатив. Ш-ш-ш. Реактив в смесь. Бум. Легкий хлопок — и облако зеленого дыма втягивается в потолок. Она разливала «Жидкий Огонь» по флаконам, запечатывала их воском, укладывала в ящики с опилками. Её руки мелькали, смешивая, взбалтывая, проверяя вязкость на свет.

— Больше нитратов! — бормотала она себе под нос, пританцовывая в такт собственному безумию. — Еще больше! Чтобы бахнуло так, что у троллей уши отвалятся!

Мирта села прямо у Врат. Она не металась туда-сюда, а копила силы. Вокруг неё, в такт её дыханию, разгоралось пламя. Оно не жгло, а лишь пульсировало, как живое сердце. Она заряжала кристаллы маны, один за другим, превращая безобидные камни в магические мины замедленного действия. Её глаза были закрыты, но на губах играла улыбка. Она чувствовала себя живой. Не «леди Пламеневой» в корсете, а магом огня, который готовится сжечь всё к чертям.

Вспышка. Вдох. Вспышка. Выдох.

Шепот… ну, Шепот просто орал советы с верстака, перекрикивая гул пламени:

— Левее ставь! Левее! Да не эту банку, женщина, другую! Эй, гаргулья, не царапай пол когтями, я только привык к чистоте! Здоровяк, а ты чего застыл? Точи меня! Я хочу блестеть, как лысина короля!

А я готовил сцену, проверял инструменты. Клещи — прочные, не люфтят. Молот — навершие сидит плотно. Тигель — чистый, без трещин. Я достал из сумки материалы. Слиток Лунита сиял мягким серебром. Морозная Эссенция из запасов кузни дымилась холодом, покрывая стол инеем. Зубило Горна лежало в кармане, грея бок.

В разгар этой суеты ко мне бесшумно подплыла Лира. В её руках-проекциях светился свернутый свиток.

— Мастер, — её голос прорезал шум. — Касательно вашего запроса об «унификации внешнего вида отряда». Я провела поиск в архивах Основателя.

Я отложил клещи и вытер руки тряпкой. — И? Нашла что-то, кроме роб древних магов?

— Нашла идеальный вариант. Комплект «Авангард Затмения». Легкая зачарованная броня для мобильных групп тайного реагирования, — она развернула проекцию.

Чертежи парили в воздухе, вращаясь. Это было именно то, что я представлял. Стильно, функционально, без лишней мишуры, но с узнаваемым почерком.

Для Мирты — боевая туника с алыми вставками и укрепленным корсетом, не сковывающая пассов руками.

Для Эльзы — длинный плащ из алхимически обработанной кожи, с множеством скрытых карманов и высоким воротником для защиты лица.

Для меня — куртка с тяжелыми наплечниками и усиленной правой рукой, переходящая в кузнечный фартук.

— Выглядит потрясающе, — оценил я.

— При надетом капюшоне скрывает лица, а броня защищает жизненно важные органы. Идеально для вашей… теневой деятельности. В общем, я подготовила лекала, Мастер. Первая вариация формы соответствует вашему рангу, вы сможете создать её. У нас осталось немного Лунита и те материалы, что хранились на складе до вашего появления. Этого хватит.

— Тогда не будем ждать, — я ударил кулаком по ладони. — Мы не пойдем в бой в пижамах и рваных платьях. Запускай производство. Сейчас.

Лира кивнула. Руны на полу вспыхнули. Ткань и кожа со склада, взмыли в воздух. Под воздействием магии они раскраивались и сшивались невидимыми иглами, обретая форму.

— Металл на мне, — я перехватил молот поудобнее и подошел к малому горну. — Я не бронник, но выковать защитные пластины и заклепки — это база. Справлюсь даже с закрытыми глазами.

Я бросил несколько слитков обычной стали в огонь. Пока Лира занималась кроем, я задавал ритм. Дзынь. Тонкие, изогнутые пластины для корсета Мирты — чтобы защитить сердце, не сковывая дыхание. Дзынь. Усиленные накладки на локти и плечи для плаща Эльзы — чтобы её не посекло осколками собственных колб. Дзынь-Бум. Тяжелые, грубые наплечники и пластины на правую руку для меня.

Я работал быстро, используя навык «Мгновенная ковка» для мелких деталей и ручную работу для основных элементов. Это был простой чертеж F-ранга, но я вкладывал в каждый удар желание защитить их.

Когда магия Лиры соединила кожу, ткань и мои остывающие металлические вставки, перед нами лежали три комплекта. Они пахли новой кожей, озоном и каленым железом.

— Разбирайте! — крикнул я, вытирая сажу со лба. — Примерка — и по местам!

Девушки схватили обновки с восторженным писком (даже Эльза забыла про свои бомбы). Когда они переоделись, я едва их узнал. Мирта в своей тунике выглядела не как изгнанная дочь барона, а как боевой маг элитного подразделения. А Эльза в длинном плаще напоминала опасного спец-агента, у которого в каждом кармане по сыворотке смерти. Я накинул свою куртку. Тяжелая, надежная. Она сидела как вторая кожа.

— Теперь мы — команда, — удовлетворенно кивнул я.

Я расчистил пространство вокруг наковальни. Ничего лишнего. Завтра здесь будет центр шторма. Я подошел к Гаргульям. Они стояли неподвижно, как статуи, но их алые глаза следили за каждым моим движением. Я провел рукой по холодному обсидиановому крылу.

— Завтра повеселимся, парни. Не подведите.

В Кузнице стоял гул. Звон, треск, шелест огня, скрежет камня. Это была симфония. Мы не боялись. Мы были заряжены, были единым механизмом, который только и ждал, когда кто-то нажмет кнопку «Пуск».

Лира снова оказалась рядом, держа финальную схему сплава.

— Все готово, Мастер. Вероятность успеха ковки — семьдесят восемь процентов. Вероятность массированного вторжения — сто процентов.

— Отличные шансы, — усмехнулся я, перехватывая рукоять молота. — Мне нравится.

Я посмотрел на свою команду. Эльза, поправляющая воротник нового плаща и с безумной улыбкой закупоривающая очередную бомбу. Мирта, окруженная огненным ореолом, готовая сжечь любого врага. Гаргульи, застывшие в карауле у врат в бездну. И Шепот, жаждущий крови (и масла).

Я поднял Молот Звёздного Кузнеца. Взвесил его в руке. Тяжелый. Надежный. Завтра этот молот ударит не просто по металлу. Он ударит по нашей судьбе.

— Всем спать! — скомандовал я, перекрывая шум. — Через шесть часов — подъем. И пусть Глубины молятся своим богам, если они у них есть.

【Системный квест: «Искры на наковальне»】 【До начала турнира: 3 дня】

【Системный вызов: первый шаг】 【До истечения срока вызова осталось: 24 дня】