Куртизанка

Глава I. Жизнь даёт трещину

— Слушай, Лёх, там твоя снова с этим, который на джипе, — сказал Расул, подбегая к спортплощадке.

На стройке, где работал Алексей, не подвезли материал, поэтому он смог освободиться пораньше. Свободные часы в ожидании гражданской жены он решил провести, занимаясь на турнике и брусьях. Мечта вернуться в спорт всё ещё не покидала его. И окружающие видели, что к этому у молодого человека есть все шансы.

Сорвавшись со спортивной площадки, Алексей побежал к своему подъезду. Возле него действительно стоял джип с тонированными стёклами. Присмотревшись, он увидел там целующуюся парочку и узнал в девушке Юлю, с которой живёт вместе. А рядом какого-то жиробаса. Алексей резко дёрнул дверь водителя автомобиля. Она оказалась незапертой. Дальше всё как в тумане: удар кулаком в челюсть заставил того упасть на свою подругу. Потом резко потянул его за руку и, словно мешок с песком, вытащил из машины. Следом пошёл удар ноги в живот. Любителю чужих девушек и дорогих машин не оставалось ничего другого, как принимать побои. Следом пошла серия прямых в лицо. Алексей простреливал мужика, словно боксёрскую грушу. С той лишь разницей, что груша не брызжет кровью во все стороны. Но он не видел её — хотелось просто бить, гасить этот мешок жира и костей. Ещё удар, снова и снова. Жлоб упал и только стонал, даже не пытаясь отбиваться. Внезапно между ними оказалась Юля. В отличие от своего любовника, её глаза горели злобой и решительностью, сопоставимой с чувствами Алексея.

— Прекрати, ты, скотина! — кричала она при всех. Народ стал собираться вокруг, но как-то вмешиваться в происходящее желающих не было.

—Это кто?! — гневно спросил у неё Алексей.

—Это мужчина, в отличии от тебя! — парировала Юля. — Посмотри на себя! На кого ты стал похож? С кем общаешься? Где работаешь? Неужели ты думал, что я всегда буду побираться в тесной квартире без каких-либо перспектив? Нет, дорогой, я не хочу жить с гастарбайтером!

На эмоциях он чуть не врезал своей девушке, так не к месту приблизившей к Алексею своё лицо. Приходящий в себя жлоб стал потихоньку подниматься, проворчав что-то про уголовное дело. Он сразу же словил удар ногой в лицо от Алексея и замолчал. Дауд и Расул вдвоём отодвинули Алексея подальше. Один из них стал перед ним и сказал:

— Брат, это того не стоит, поверь мне.

Алексей немного успокоился. Их отношения с Юлей уже остывали. Ему было 24, Юле — столько же. К тому времени они прожили уже почти три года и собирались пожениться. Но что-то постоянно выходило из-под контроля, как будто холодок пронизывал тающие чувства. Всё началось с того поражения на ринге, больницы, восстановления. Юлю можно было понять — она хотела быть со спортсменом, с лучшим, с победителем. Алексей тогда упал, не оправдал ожиданий. Но он снова встал на ноги и собирается вернуться. А то, что случилось сегодня — это же отвратительно! Этот кабан точно не замена Алексею. Что она в нём нашла? Неужели просто деньги? Парню хотелось поскорее собрать вещи и уйти, убраться куда подальше, куда глаза глядят. В процессе сборов, Юля громко и эмоционально комментировала всё, что думает про Алексея, про их отношения и о годах, проведённых вместе. В какой-то момент Алексей просто решил бросить всё и, взяв лишь самое необходимое — то, что поместилось в маленькую сумку — ушёл. Два парня ждали его внизу.

— Брат, — Расул положил руку на плечо Алексею. — Мы этого хмыря и раньше видели. Только не знали, как сказать.

— Да пошёл он! Пошли они оба!!! — в сердцах выругался молодой парень.

— Куда теперь? — спросил Дауд.

— Понятия не имею… — честно признался парень. — Куда-нибудь подальше отсюда.

— У меня знакомый сдаёт комнату в Ховрино, — Дауд продолжил. — Там есть место — я поговорю, чтобы хорошую цену дал. Правда далеко тебе до работы ехать.

— Спасибо, Дауд, от души! — ответил Алексей и пожал руку.

Он хотел было двинуться в сторону метро, но друзья решили иначе.

— Как мы можем своего друга и на метро отпустить? Я отвезу тебя, садись ко мне в машину, — сказал Дауд, параллельно набирая чей-то номер телефона.

Мужчина стал разговаривать на каком-то своём языке, которого Алексей не знал. Закончив, добавил:

— Хозяин приедет вечером, но у меня есть ключи. Поехали.

— Спасибо!

Выбирать не приходилось. Да Алексей и не хотел. Ему бы сошла и койка в общежитии — за комфортом парень никогда не гонялся. Своя комната для одного человека казалась даже роскошью. Парень ещё раз посмотрел на окна квартиры, в одночасье ставшей чужой, решительно сел в машину и уехал.

Полоса невезений никак не отступала. Вернуться в спорт ему так и не дали, хотя прошло уже полтора года после травмы. Кое-какая работёнка на стройке была, но ни денег, ни удовольствия она не приносила. Только отнимала все силы. Одно утешение — Юля. Ради неё он снова и снова шёл на эту стойку, а вечером усердно тренировался. Ради неё не терял надежду вернуться в бокс. И ещё сегодня просыпался в её объятиях. Казалось, что всё хорошо. Но только казалось. Юля так не считала.

“Я не хочу жить с гастарбайтером!” — снова врезалась словно нож её фраза, выпаленная сгоряча. Как она могла так поступить? Алексей решил, что, пожалуй, девушка права. Парень и сам не хотел задерживаться здесь, продолжая верить, что вернётся в спорт, построит карьеру. Но прошло полтора года. Пролетели как миг. И ничего не изменилось… Изменится ли?

Дорога до нового дома пролетела быстро. Пробок не было. Дауд провёл его до 4 этажа. В квартире, кроме Алексея, находились ещё двое мужчин. К его удивлению, славянской внешности. Познакомились, но парень не запомнил их имён. Вечером должен был приехать хозяин, отдать ключи и провести все необходимые формальности. А пока появилась возможность, парень позвонил своему другу Андрею. Они друг друга всегда выручали.

— Привет, Лёх! Конечно подходи, — ответил Андрей на звонок. Алексей рассказал ему обо всём. — Я рад, что ты снова свободен. Приезжай, оторвёмся, как следует!

Воодушевлённый тон друга позитивно подействовал на Алексея. Он всё ещё был взволнован и опустошён, но потихоньку начал успокаиваться. Была только среда, будний день, и потому Алексей удивился, что у друга на него нашлось время. В тот же вечер старые приятели встретились у метро и отправились в ближайший бар. Подошёл ещё один приятель Андрея, с котором он познакомил старого друга. Кирилл и Алексей пожали руки.

Первый тост прозвучал за свободу. Непьющий Алексей нарушил свой сухой закон, накатив рюмку. Когда стемнело, парни отправились навстречу приключениям в ночной клуб. Спортсмен был уже изрядно выпивший и горел желанием отомстить неверной подружке. Охранник клуба, увидев Алексея, отказался их пускать. И разговор с Андреем не разрешил ситуацию. Пришлось ехать в другое место и выслушивать наставления от приятелей о плохой одежде. К следующему ночному клубу вся компания вполне протрезвела и смогла попасть внутрь. Правда пришлось отстоять очередь.

Парень решил атаковать сходу, направившись к стойке бара к одиноко скучающей блондинке. Алексей предложил ей коктейль, но пока его наливали, девушка просто ушла. Через несколько минут парень увидел её целующейся с кем-то другим. Он сделал ещё пару похожих подходов, веря в свою неотразимость. Но теперь как будто что-то было не так. Ни с кем не получалось даже толком заговорить. Возможно, сказалось его волнение, а может что-то ещё, но следующая девушка оказалась совсем бесцеремонной.

— Отстань! — сказала она.

На глаза навернулись слёзы, парень сжал кулаки и еле сдержался. Чувство никчёмности и бесполезности вытеснили всё остальное.

— Лёх, ты чего? — спросил Андрей, видя, как тот резко куда-то направляется.

— Всё в порядке, — из последних сил ответил парень и, слегка задев кого-то из посетителей, отправился прочь.

Друзья испугались за парня, увидев его выражение лица. Ещё драки тут не хватало. Но Алексей не собирался никого бить. Для этого он был слишком подавлен. Эмоции накрыли с головой, расталкивая толпу, парень вышел на улицу. Холод позволил немного остыть и собраться с мыслями. Но возвращаться в клуб больше не хотелось. Страшно не хотелось. Чувство быть чужим, отвергнутости, теперь стало очевидно для него. Замёрзнув, он снова вошёл, но только чтобы забрать куртку. Там Андрей снова его увидел.

— Лёх, погоди! — он взял парня за руку.

— Здесь мне делать нечего. Извини, но я пойду.

Не прощаясь, он взял куртку, одеваясь уже на ходу. Суета ночного города смешала его с толпой.

— Парнишка крепкий, думаю не сопьётся. Всё это его только закалит, — задумчиво подытожил Кирилл.

— Нет, здесь как раз нужно экстренное вмешательство, — ответил Андрей и, отойдя, стал набирать нужный телефон. — Привет, Наташа, — сказал он. В трубке прозвучало ответное приветствие. — Ты помнишь про долг? У тебя есть шанс рассчитаться…

Глава II. Таинственная фея

Они встретились в уютном уголке известной кофейни. На мягком диванчике среди цветов и декораций никто не мог помешать важной беседе двоих. Юная, слегка раскосая девушка невысокого роста сидела напротив Андрея. Её чёрные волосы были сведены заколкой, придавая их обладательнице кокетливый вид. Она вела себя раскованно, искренне получая удовольствие от общения. Девушка флиртовала постоянно и со всеми, как будто жила в этом лёгком состоянии, её игра эмоций передавалась всем, кто был рядом. Несмотря на это, Андрей старался выглядеть спокойным и серьёзным. Парень знал, что они не будут кем-то, кроме хороших друзей и не позволял раскрывать своё сердце. Флирт его даже слегка раздражал. Отпустив официанта с небольшим заказом, они приступили к тому, зачем собрались.

— Ну, и кого ты хочешь сделать моей жертвой? — развлекалась девушка.

— Не жертвой. Я хочу помочь одному очень хорошему человеку, — Алексей достал фотографию и протянул собеседнице. — Мой друг детства, который много раз выручал меня. Сейчас от него ушла жена, и он на грани. Нужно вернуть любовь к жизни.

Девушка поморщила носик, придирчиво вглядываясь в фотографию.

— Симпатичный, — вынесла она, наконец, свой вердикт. — Значит, ты хочешь, чтобы я развлекала его? Можем сходить в цирк, например? Какие фильмы он любит?

— Не развлекала, а помогла… Не знаю, как сказать, но ты это умеешь. Рядом с тобой все парни сияют, ты любого делаешь счастливым.

— Спасибо! — искренне улыбнулась она. — Но это ты преувеличиваешь.

— Понимаешь, он многое пережил за последнее время. Потерял карьеру, а теперь и любовь. Ему сейчас очень трудно, я не хочу, чтобы он спился или пошёл по наклонной.

— Твой друг крепкий, высокий, мускулистый, — Наташа придирчиво разглядывала фотографию. — Спортсмен?

— Боксёр.

— Ага, вижу, вон какие кулачищи!.. Только они же тупые все! О чём мне с ним разговаривать? — кокетничала девушка, трогая за руку Андрея.

— А это уже твои проблемы, Наташа! — парень так и не улыбнулся за всё время. — Ваши, так сказать, отношения не затянутся надолго, но я верю в тебя. Ты точно поможешь.

Расплатившись по счёту, парень стал собираться. Наташа тоже. Но он вышел чуть раньше и побрёл к метро. Девушка села в припаркованную машину — ей было в другую сторону.

Андрей хорошо знал Наташу. В светском обществе давно ходили слухи о сером кардинале в юбке. Невзрачная, она не выглядела также ярко, как многие богемы, и как будто бы даже не пыталась выделиться. И уж тем более обходила стороной косметические операции. На фоне ярких красавиц, девушка казалась деревенской простушкой. И даже имя было совсем не гламурное — Наташа. Нет, она была красивой: стройные ножки, узкая талия, красивая причёска. Девушка носила стильную и дорогую одежду. Но всё равно терялась на фоне купающихся в роскоши красавиц.

Она брала другим. Фавориты, которых выбирала девушка, каким-то непостижимым образом становились успешными: дела в бизнесе налаживались, люди получали ключевые и важные посты и даже разрушенные семьи восстанавливались. Казалось, что девушка буквально притягивает успех ко всем мужчинам, кому посчастливится заслужить её расположение. Причём всё это случалось как будто само собой. Её репутация обросла ореолом загадочности. За мистические заслуги за спиной Наташу называли волшебницей, феей, а завистницы едко цедили сквозь зубы: “Ведьма!”. И, конечно же, ради такого богатые и влиятельные мужчины готовы были на любые условия, добиваясь расположения. Её осыпали подарками, баловали самыми изысканными способами. Даже готовы были мириться с ролью запасного аэродрома. Девушка отвечала взаимностью, но редко какой роман длился больше считанных месяцев. Она была открытой и жизнерадостной кокеткой снаружи, легко заводила друзей и подруг, но никого не пускала в свою душу, оставаясь закрытой и загадочной.

Но Андрей знал ещё кое-что, её главный секрет. То, что девушка не готова была доверить ни одному мужчине. Это стоило ему дружбы, френд-зоны, через которую парень так и не смог выбраться и прекрасно понимал это. Андрей ей помогал, честно и почти бескорыстно. Но Наташа понимала, что рано или поздно придёт расплата.

Глава III. Знакомство

Как обычно устав на работе, Алексей возвращался домой. От стройки через жилой квартал нужно было пройти через тёмный проход, до фонаря, освещающего улицу недостаточно ярко. Чтобы не связываться с весенней грязью, местные работники использовали деревяшки от строительных лесов и сделали какое-то подобие дороги. Идти по ним неудобно, приходится всё время смотреть под ноги. Потому Алексей чуть не столкнулся с миниатюрной девушкой, молчаливо стоявшей рядом с большущим чемоданом, в которой бы вполне поместилась, если бы захотела. Её беспомощность не могла не тронуть парня.

— Ты тоже до метро? — спросил он. — Если хочешь, могу помочь.

— Спасибо, — облегчённо вздохнула брюнетка и улыбнулась.

Одной рукой парень взял чемодан и уверенно пошёл в сторону света. Про себя Алексей подумал, что во вторую руку мог бы взять и девушку, чтобы она не мучилась на каблуках. Та пыталась поспевать сзади, но не всегда могла попадать ногой в деревяшку. Каблуки периодически вязли в грязи.

Когда короткий, но трудный проход был преодолён, они остановились. Алексей смог получше рассмотреть спутницу, а девушка привести себя в порядок. Скромная серенькая мышка в светло-синих джинсах и коричневой кожаной куртке, слегка потёртой. Она была невысокого роста и очень молодой, даже юной. Простота девушки особенно трогала раненую душу Алексея на чёрной грязной улице.

— Ты можешь поставить чемодан — он на колёсиках, — придя в себя сказала она, с лёгким испугом наблюдая, как громила держит его на приличной высоте и при этом так спокойно разговаривает.

Только сейчас Алексей это понял, не придавая значения ноше. До метро было совсем недалеко, но одну её парень бы ни за что не отпустил. Точно не в этом районе.

— Добро пожаловать в столицу! — сказал он, приняв её за провинциалку. Как тебя зовут?

— Наташа, — стеснительно улыбнулась девушка и протянула руку.

— Алексей, — парень взял в свою лапу крохотную ладошку. — И откуда ты приехала?

— Я уже давно живу в Москве, — улыбнулась Наташа. — Летала к знакомым, но с “Домодедово” села в электричку и что-то заблудилась.

— Ты пошла не в ту сторону. Теперь нужно вернуться к “Нижним Котлам”, а за ними будет “МЦК”. А куда тебе ехать?

— “Кутузовская”. Я в этом месте никогда не была. Не думала, что в Москве есть такие заброшенные участки.

— Здесь пока стройка. Всё перегородили и перерыли. Но это временно, скоро мы всё закончим.

Простой диалог без какой-либо темы притянул две уставшие души, которые больше всего на свете в этот вечер хотели оказаться дома. Беседа помогала отвлечься от тянущегося времени в дороге. Потому когда они подошли к “Верхним Котлам”, толком друг о друге ничего не знали. Настало время прощаться, но так хотелось ещё поболтать.

— Наташа, — предложил Алексей, которому было идти в метро, то есть совсем в другую сторону. — Давай ещё немного остановимся здесь? — парень глазами искал место поприличнее.

Девушка сделала грустное лицо.

— Прости, Лёш, я очень устала, — сказала Наташа, в глубине души радуясь, что выбралась из лабиринта спального района. — Можешь записать мой номер телефона, — после паузы добавила она.

Так Алексей и сделал, ругая себя, что сам не попросил. Девушка села в “Ласточку”, а парень, проведя её взглядом, пошёл к “Нагатинской”. Весь следующий день, всю смену загадочная девушка не выходила у него из головы. Почти ничего не зная о ней, Алексей понял точно — Наташа не из тех, кого он накануне пытался снять. И совсем не похожа на Юлю. У неё точно нет зашкаливающих амбиций и высокого самомнения. Потому он дал себе зарок, что любой ценой узнает больше об этой загадочной милашке.

На следующий вечер Алексей вернулся с работы и несмело набрал номер телефона. Пока шли гудки, мозг судорожно искал варианты, куда её пригласить. Для первого свидания можно погулять в парке — благо сейчас лето. Только какой ближе всего к ней? Вряд ли девушка согласится далеко ехать… Тогда куда? На третьем гудке она подняла трубку.

— Алло, Наташа, привет! — резко начал парень, сильно нервничая. — Это Лёха, мы вчера вечером познакомились. Я помог донести твой чемодан до метро.

— Привет, Лёш, я узнала тебя.

— Как твои дела, Наташа? — парень пошёл окольными путями.

— Да ничего, всё в порядке. Только домой вернулась.

— Я тоже. Слушай, давай встретимся? — решился Алексей. — Например, завтра? Ты будешь свободна?

Возникла неловкая пауза. Парень не мог даже дышать.

— Завтра не могу, а вот потом вполне. Ты как, свободен в пятницу? Куда пойдём?

Последнего вопроса он боялся больше всего.

— Да, свободен. У меня выходной. Пойдём… э-э-э в “Нескучный Сад”, например. Это же, вроде, близко к тебе? Часов в 6 вечера?

— Недалеко. Хорошо, можно и там. Время удобное. Давай.

Разговор был коротким, но оставил послевкусие.

К свиданию Алексей готовился очень тщательно. Узнал всё про это место, разведал дорожки, приехав на два часа раньше. Летние кафе казались неприлично дорогими, а с деньгами сейчас у него было туго. Но на Наташу хотелось произвести впечатление. Парень и сам не понимал, чем его привлекает эта простая юная девушка. Может, своей наивностью? Или тем, что она не Юля, совсем не похожа на бывшую.

Девушка приехала вовремя. Вышла из метро всё в тех же джинсах. Сверху на ней была светлая футболка. Шёл один из первых жарких дней лета. Парочка прогулялась по парку среди деревьев, вышла к набережной. Общение шло легко и непринуждённо, но говорил больше Алексей. Парень был приятно удивлён, что ей нравятся домашние животные. Наташа умилялась буквально от каждой пробегавшей мимо собачки. А вот на рестораны и магазины она как будто бы и не смотрела. Алексею самому захотелось прокатиться с ней на речном трамвайчике, который сначала шёл на Юго-Восток, а потом развернулся и высадил парочку у Москва-Сити. Сходя на берег, парень несмело протянул ей руку. И потом уже не стал отпускать. Так они и шли по набережной, любуясь небоскрёбами и закатом. По пути отведали мороженого. Парень был счастлив. Кажется, это настроение передавалось и Наташе. Расстались они около метро. На прощание Алексей набрался смелости и коротко поцеловал её в губы. Наташа не сопротивлялась, но и не позволяла слишком многого.

В следующий выходной они снова встретились. На этот раз Алексей решил сводить её в кинотеатр. Никто из них не вспомнил, о чём был фильм. Но парень надолго запомнил вкус её губ, слегка тонких, твёрдых, но таких сладких. Рука шаловливо залезла под футболку, пытаясь снять лифчик, но девушка жёстко это пресекла. Парень был готов ко всему, даже присмотрел квартиру в интернете, куда бы они могли пойти. Но по окончанию сеанса Наташа сослалась на то, что ей завтра рано вставать и поспешила закончить вечер. Она не торопила события, твёрдо держа дистанцию и имея свои планы.

Несмотря на это, Алексей шёл домой счастливый и окрылённый. Образ Наташи, запах её духов, её хрупкое тело не выходили из головы. Зазвонил телефон. Это был Андрей. Парень взял трубку.

— Привет, Лёх! — раздался голос старого друга.

— Привет, Андрей! — в тон ему радостно ответил парень.

— Ну как ты там?

— Да всё прекрасно, многое поменялось, многое переосмыслил.

— С Юлькой не общаешься? Надеюсь, не пробовал помириться? — друг начал издалека.

— Нет, наоборот, я познакомился с одной очаровательной девушкой. Не знаю, что у нас будет, но мне она очень нравится.

— Да ладно?! — Андрей постарался удивиться как можно искренне. — Молодец, когда успел-то?

— Да пару недель тому. Просто на улице случайно столкнулись. Сам в шоке. Разговорились, вот сейчас со свидания возвращаюсь.

— Это ты молодец, поздравляю, дружище! А как она в постели? — в голосе Андрея были слышны лёгкие нотки зависти. Она всегда ему нравилась, производя впечатление, которого не было с теми, кого парню удалось отведать. И не терпелось узнать самое главное.

— Мы ещё не дошли до этого, — к удивлению своего друга ответил Алексей. — Думаю, что ещё рано, боюсь спугнуть.

— Как, серьёзно?! Это ты зря… Лови момент, а не то будет поздно. Ты же знаешь, девушки очень быстро могут упорхнуть к тому, кто порешительнее. Советую переходить к делу как можно скорее.

— Не, Наташа совсем из другого круга. Она не такая, как твои клубные шкуры, не нужно судить по всем. Ты просто не знаешь, о ком я говорю.

— Возможно, ты влюбился, но, поверь, если не проявишь настойчивость, может быть уже поздно.

— Ты сейчас несёшь чушь! — Алексей разозлился. — Ты не общался с ней, не знаешь совсем, о ком я говорю. Ты даже не видел этой девушки! Не делай таких выводов. Она — нормальная девчонка, и у нас всё будет в своё время.

— Хорошо, как скажешь, может ты и прав. Желаю тебе удачи в новых отношениях! — мягко ответил Андрей и постарался поскорее завершить разговор.

Старый друг Алексея тут же сделал новый звонок:

— Наташа, что это за шутки?! — Андрей буквально орал в трубку, как только услышал “Алло”, сказанное тоненьким голоском.

— Привет, Андрей! Тоже рада тебя слышать! — не совсем поняв о чём речь ответила Наташа.

— Послушай, мы так не договаривались! Я про Лёху. Прекрати свои женские штучки!

— Ты же сам просил, чтобы я его охмурила. Определись сначала, чего хочешь! — девушку такой тон начал раздражать.

— Я просил, чтобы ты вывела его из депрессии, а не засунула туда ещё глубже! Он почти влюбился в тебя!

Она взяла паузу, пытаясь собраться с мыслями и ответить на претензию.

— Андрюш, послушай, — девушка перешла в наступление, — я знаю, что делать. И я тебе обещаю, что твой друг будет снова радоваться жизни!

— С тобой что ли? Мы оба знаем, что вы не пара, что это не навсегда. Ты хочешь разбить ему сердце и бросить? Чтобы он совсем сломался.

— Не навсегда, но я хочу ему помочь. Поверь, мне меньше твоего нужно, чтобы эти отношения затянулись. Но я хочу, чтобы Лёша снова стал на ноги. Я общалась с ним и прониклась симпатией. Дай нам время. Дай ему время.

— Тогда быстрее переходи к делу!

— Андрей, если ты хочешь подложить под него шлюху — можешь сделать это гораздо быстрее и дешевле. Выбрал бы любую эскортницу или модель — у тебя их полно!

— Я не хочу подкладывать под него шлюху! — возмутился Андрей, перебив Наташу.

— Но ты выбрал меня! — девушка продолжила. — Ты прекрасно знаешь, кто я, и знаешь, что я помогу. Просто не мешай — дай мне сделать то, что я умею. И скоро твой лучший друг будет счастливым.

— Ты понимаешь, что ты его привязываешь к себе?! И что потом, когда бросишь — сделаешь ещё хуже…

— Это смотря как брошу. И смотря когда.

— Если это затянется, мне придётся всё ему рассказать, пока ты не разбила сердце. И тогда ты сможешь забыть о лекарствах. Сама вози их в обход санкций! Если ты сломаешь моего друга — ко мне больше не обращайся!

Наташа ничего не ответила, раздражённо отключив телефон. Нужно было готовиться к завтрашнему дню.

Глава IV. Крушение надежды

На очередной встрече их беседа шла как обычно, только Наташа периодически отвлекалась на телефон. Этой привычкой грешил и Алексей, потому не обращал внимания. Пока девушка неосмотрительно не оставила его на столе. Пришло новое сообщение и высветился абонент "Андрей ПСИХФАК" и знакомая фотография.

Телефон был ближе к Наташе, но парень перехватил его. Читать чужое ему не хватило совести, достаточно только убедиться в своей правоте.

— Так вы знакомы?! — спросил в лоб Алексей.

— Что? — растерялась Наташа. — Мы учились в одном институте…

— Так я и думал! — хлопнул он себя по лбу. — А я ещё на что-то надеялся, поверил было. Во дурак! Так мне, кретину, и надо!

— Лёша, подожди! Ты всё не так понял, — Наташа старалась найти подходящие слова, но всё случилось слишком быстро.

— А как? Тебя разве не Андрей подослал?

Наташа непроизвольно кивнула, хотя и собиралась что-то добавить в своё оправдание. Алексей её уже не слышал.

— В общем передай этому своднику, что я в подачках не нуждаюсь. Развлекайтесь сами!

На эмоциях парень швырнул на стол деньги за угощения и выбежал из кафе. Оставаясь там, Наташа перезвонила Андрею:

— Ну ты и придурак! — сказала она и положила трубку.

***

Алексей уходил в никуда, идя прямо и стараясь не сворачивать. Маленький лучик света, который, казалось, появился в его жизни, оказался иллюзией, обманом. Это всего лишь постановка, пусть и с хорошими намерениями. Он заслужил это, он — лишний в этом мире, никчёмный и бесполезный. И так ему и надо! Почему он не был более усердным на тренировках? Почему подставил челюсть под тот роковой апперкот? Почему не берёг то, что имел? Как мог упустить Юлю? “Я не хочу жить с гастарбайтером!” — эта фраза стучала в висках, повторяясь снова и снова.

Умственная жвачка не прекращалась, пока шло время, сменялись парки и улицы, преодолевались светофоры и перекрёстки. В какой-то момент Алексей оказался на Площади трёх вокзалов. Вдали от основного движения, в тихом дворике стояли скамейки, одну из которых Алексей и занял, продолжая в голове прокручивать одни и те же упрёки.

— Дружище, не найдётся рубля? Трубы горят — сил нет! — подняв голову, Алексей увидел потрёпанного жизнью мужика с кривым носом и большим синяком на пол-лица. Это остановило ужасную зацикленность. Так хотелось поговорить с кем-то простым, кому не нужно ничего доказывать и строить из себя.

— Пойдём я куплю бутылку. Бухать — так бухать, — Алексею хотелось забыть всё, что было за сегодня.

— О, это дело, видно что ты добрый человек. А можно я позову своего друга?

— Зови. Я пока схожу в магазин.

— Ну и великая у тебя душа, человечище! Я сразу это понял, как увидел! — комплименты, любые и от кого бы то ни было, проливали бальзам на изъязвлённую душу. — Смотри, возле “KFC” есть магазинчик, там чекушка на тридцать рублей дешевле. Поллитровка тоже хорошая. А вообще — сам решай. Давай здесь встретимся.

Когда он вернулся с тремя бутылками водки и закуской в виде кальмаров, чипсов и сухариков, на лавочке сидели два бомжа и тётка неопределённого возраста.

— Меня, кстати, Серёга зовут, Серый, — представился тот, кто подходил. — Это Гриша. И Зинка — он указал на тётку, которая грубо рассмеялась, демонстрируя отсутствие части зубов.

— Пойдём туда, — указал на кусты Гриша. — Туда никто не лезет, посидим культурно, познакомимся.

Тройка направилась в указанные заросли, густо покрытые листвой снаружи. В кустах некуда было стать. Вокруг валялось много мусора самого разного вида: бытовые отходы, какие-то картонки, пакеты с непонятным содержимым. Серый отодвинул что-то шуршащее и плюхнулся прямо на землю. Рядом расположился и Гриша, вытянув ноги. Он выглядел постарше Серого, волосы покрывала седина, в то время как первый был примерно возраста Алексея. На коленки к Грише пристроилась Зинка. Было ещё не понятно, что грязнее: его штаны или земля. Алексей нашёл какую-то ветку и сел на неё. Открылась первая бутылка и Гриша разлил её в пластиковые стаканчики.

— За знакомство! — открыл он тост.

Первая порция алкоголя немного расковала Алексея в непривычном для него окружении. Гриша, видимо, заводила в этой компании, стал расспрашивать гостя, кто он, откуда прибыл. Парень нашёл благодарных слушателей, которые гордились им и сочувствовали.

— Твоя Юля — настоящая блядина, — не стеснялась в выражениях Зинка, неспешно делая глоток. — Как можно: для неё вкалывают, всё делают. Из-за неё в больницу попал — а она налево смотрит. Дура она конченая!

— Я всё понимаю, — начал Гриша свою историю. — Я когда-то служил, в Афганистане был. Спецназ ГРУ — слыхал?

— Слыхал, — ответил Алексей, промолчав, что на спецназовца он не похож.

— Ты не смотри, что я такой, — Гриша уловил сомнение в глазах собеседника. — У меня и татуировка сохранилась, — мужик снял свитер и показал своё плечо. — Видал?

На плече у него была выцветшая татуировка в виде купола парашюта и трёх букв: “ВДВ”. Алексей не стал говорить, что это разные ведомства. А Гриша продолжил:

— Вот так. В Афгане был, дворец брал. Этого, Амина, кажется…

— Так его “Альфа” же брала?

Гриша отмахнулся.

— Эти выскочки себе всё присвоили, я в первой штурмовой группе был. Так вот, вернулся. Выплаты, как ветерану, не добился, даже документы не оформили. Работы нет никакой, да ещё жена пилит: “Алкаш, алкаш!”.

— Не получалось найти работу? — переспросил Алексей. Он попытался переключить разговор на что-то более реальное и современное.

— Ну не на стройку же мне идти! — возмутился Гриша. — Не, работа может и была, но до неё ехать ещё час-полтора. Кому это надо? А близко к дому ничего хорошего. Потом с женой поругался, ушёл из дома.

— Так ты ж говорил, что жена тебя выгнала? — вмешалась Зинка.

Гриша отмахнулся, стараясь обойти эту тему стороной.

— Ну а ты как оказался здесь? — спросил Алексей у Серого.

—Я — поэт, — гордо ответил тот, накатил ещё стаканчик и решил продекламировать стихи собственного производства.

Лучше бы он этого не делал. Алексей из вежливости выслушал, хотя они и были неприлично длинными. Найдя благодарного слушателя, Серый решил ещё зачитать ему что-нибудь, но парень мягко отклонил это предложение.

— Сейчас никого не интересует прекрасное, — с грустью сказал молодой поэт. — И в театральное не взяли, и редакции не принимают. Им всем другое подавай. Ну ничего — я ещё своего добьюсь, обо мне ещё заговорят! — уверенно сказал Серый и снова выпил.

Разочаровывать своего нового знакомого Алексей не стал. Зинка, сидя на коленках своего кавалера, стала смотреть на парня другими глазами. У неё были свои планы. Таких намёков от девушек Алексей не получал давно. Он пригляделся. Нет, ещё слишком трезвый.

Между тем, Зинка попросила его пододвинуться поближе. Из её рта неприятно пахло, но Алексей пересилил себя.

— А вообще пойми, парниш, — сказала она ему. —Да, всякое бывает, несчастная любовь, понимаю. Это плохо. Но ты завязывай с этим.

— С чем? — не понял Алексей, пьянея всё сильнее.

— С алкоголем. Он тебе не поможет, что бы ты сейчас ни думал. Вот ты сейчас жалости к себе ищешь. Не спорь — я ведь вижу. Мы-то тебя пожалеем, не убудет. Но потом обернёшься — и всё. И ты уже никто, что бы там про себя не придумывал. Как бы ни успокаивал. Только и останется в таких компаниях хвастаться. Не твоё оно. Не нужно оно тебе.

Подошла полиция, и пришлось прервать пьянку. Гриша уверенными движениями стал прятать остатки алкоголя и съестного в пакет. Алексей поднял голову и посмотрел на полицейских. В наряде было двое: взрослый мужчина грозного вида, но излучающий спокойствие, он не желал причинять вред. Рядом с ней была совсем молодая девушка, возможно, только выпустилась из курсантов.

Алексей посмотрел в её светло-голубые глаза и в их глубинах прочитал такое сильное презрение, которого к нему не бывало никогда. Что он здесь делает? Какого чёрта?! Он многое пережил, но опускаться до такого уровня? Сидеть в компании бомжей, слушать их бредни? А эта Зинка — неужели он смог бы допиться до такого? Да пошло оно всё! У него есть руки и ноги, он молод и силён, сильнее многих уж точно. И даже сейчас, прилично выпив, всё ещё был в хорошей форме.

Бомжи, не сговариваясь, пошли в известную им сторону. Алексею с этой компанией было не по пути. Нужно было возвращаться в комнату, которую он снимал в Ховрино, это шесть остановок от Ленинградского вокзала. Все проходы перекрыты турникетами и везде охрана. Можно, конечно, обойти с другого конца платформы, но и там всё надёжно защищено.

“Была не была,” — подумал Алексей, и пошёл дальней дорогой. Громкоговоритель принялся объявлять, что такой-то поезд отправляется с такого-то пути. Парень ускорился. Можно было поехать на следующем, но хотелось успеть просто из спортивного интереса. Пришлось перейти на бег.

— Молодой человек! — крикнул на него охранник, когда тот перелез через ограждения и оказался на путях.

Страж порядка принялся доставать дубинку, что заняло приличное количество времени. Алексей побежал к платформе, но охранник не хотел его пропускать, бросившись наперерез. У парня проснулась молодецкая удаль — несмотря ни на что он должен успеть именно на эту электричку, как будто если поехать на десять минут позже — случится что-то ужасное. Охранник перекрыл ему маршрут и замахнулся дубинкой. Алексей со всего разгона прыгнул и в полёте снёс преграду точным ударом ногой в живот. Упав, охранник с характерным звуком приложился головой к рельсе и схватился за больное место. Счастье, что тот не удержался на ногах, потому что Алексей уже готовился уложить его боковым в челюсть.

Старая электричка была совсем рядом. Алексей быстро запрыгнул на платформу, потом забежал в уже зашипевшие двери. Вскоре электричка тронулась. В тамбуре парень отдышался и подвёл итоги прошедшего дня. Хотя бы к вечеру он смог записать на свой счёт маленькую победку.

В квартире, где он теперь снимал комнату, было очень весело.

— О, этот уже принял! — радостно встречали парня сожители, видя, как Алексея шатает. — Присоединяйся, — у нас тут весело!

Его упорно зазывали на кухню. Кто-то требовал, чтобы налили штрафную.

— Что за повод? — безучастно поинтересовался Алексей.

— А разве хорошим людям повод нужен? — парировал пьяный голос.

В душе Алексей смачно сплюнул. И эти туда же! Нет, пора в жизни всё менять. Хватит жалеть себя и заниматься ерундой. И нужно уйти от этих бесполезных компаний. Других, впрочем, он не знал. Те, кто были близки, сами понемногу оставляли парня: Юля, спортивные друзья и все остальные. Оставался только школьный друг Андрей, но он совсем из другого мира. Из того, куда Алексею проход закрыт навсегда. Не тем он занимался в школе, но уже поздно что-то менять. Чувствуя одиночество, Алексей дал себе слово, что непременно вернётся в бокс. Теперь он ощущал себя загнанным волком. Волком-одиночкой: сильным, яростным, свирепым, но без поддержки. Хотелось многое сделать, но впереди его ждала рабочая смена и нужно как следует отдохнуть. Сославшись на усталость, Алексей вежливо отказался от веселья и пошёл спать. На следующий день снова нужно было рано вставать.

Глава V. Начало новой жизни

Утром Алексей, как обычно, шёл на свою старую, но ставшую родной работу. У въезда на одну из улиц ему внезапно перегородил дорогу чёрный “Лексус”. Парень ругнулся про себя, обходя возникшее препятствие. Открылась дверца водителя.

— Лёша, нам нужно поговорить! — Наташу он узнал не сразу.

Теперь девушка была совсем не серенькой мышкой в потёртых джинсах и футболке. На ней было красивое тёмное платье с блёстками, волосы сведены заколкой, а уши украшали длинные серьги. Наташа выглядела роскошно.

Парень был рад увидеть её снова. Похмелье выветрилось окончательно, чувствовалось, как прилив сил поднимает настроение. Он поступает правильно.

— Всё в порядке, Наташа. Я всё понимаю. Андрей хотел мне помочь, ты тоже. Но я должен разобраться со своими проблемами сам. Спасибо за то свидание, спасибо за надежду. Но всё это лишнее, ты мне не поможешь, только я сам. Лучше нам не общаться.

Девушка не сразу нашла что ответить. Алексей воспользовался моментом и крепко обнял её. Потом поцеловал в щёчку.

— Спасибо тебе ещё раз! — прошептал он на ушко. — И будь счастлива с достойным тебя!

С этими словами Алексей посмотрел ей в глаза, немного отступая назад. Вскоре он развернулся и пошёл дальше своей дорогой. Чувство гордости Наташи было задето. От неё так просто никто не уходил. Разрывала отношения всегда Наташа. Иногда резко и решительно, иногда тихонько исчезая из жизни очередного ухажёра. Смотря вслед поспешно удаляющемуся парню, девушка решила в ответ наступить на его самолюбие. Набрав воздух в лёгкие, она крикнула:

— Знаешь, почему от тебя ушла жена? — Алексей остановился. — Хочешь знать, что в тебе не так?

Парень развернулся, он стал подходить, чтобы продолжить диалог.

— Что такая, как ты, может в этом понимать?

— В чём? Что она не хочет жить с гастарбайтером? Так это любая девушка так считает.

— Значит, Андрей всё тебе разболтал. Но тебе всё равно не понять. Нам нужны были деньги, причём очень срочно. Это был единственный вариант. Меня никуда не брали.

— Нет, это был простой вариант. И удобный. Не, ну а что? Девушка есть, работёнка есть, что ещё надо? Лежи себе на диване и кайфуй!

— Это ложь! Я с первых дней приводил себя в форму и старался вернуться обратно.

— И почему же за полтора года не сделал этого? Так сильно хотел?!

— Послушай! — Алексей повысил голос вслед за Наташей. Он готов был взорваться. —Я почти каждый день, каждый божий день, утром или вечером, тренировался, как мог. Я мечтал вернуться на ринг, он мне ночами снился! Но обратно не брали! Не хватало сил!

— Тренировался?! С полной выкладкой и верой в себя?! Неужели?! — Наташа тоже перешла на крик, но потом резко сбавила тон. — Или просто занимался спортом для галочки? С комфортом для себя, как и во всём? И пока не расстался со своей девушкой, так и не понял, что всё делал не правильно. Да ты и сейчас этого не осознал.

— Что ты в этом понимаешь? — парень отмахнулся, видя бесполезность этого спора. — Ты никогда не поймёшь, что такое травма! Что такое потеря! Что такое одиночество! Девушки, вроде тебя, и близко с таким не сталкивались.

— Конечно, куда уж мне! Меня всего лишь изнасиловали в 14 лет, — говоря об этом, девушка чуть понизила голос, давая понять, что это воспоминание всё ещё причиняет ей боль. — Я стала чужой в своём доме. От меня отвернулись друзья. В один миг стала лишней в родном городе! Вскоре мне пришлось уехать. А что там с тобой случилось? Проиграл поединок? Попал в больницу? Какой ужас!

Алексей невольно сглотнул, шокированный таким признанием.

— Я просто думал, что ты, как и Андрей… — но договорить ему не дали.

— Что я из богатой семьи? Избалованная дурочка? — Наташа рассмеялась. — Не-ет, ты совсем не знаешь меня. И, кстати, у нас с Андреем ничего не было. И не будет!

Алексей задумался. Резко сказанное Наташей, будто сгоряча, порвало в клочья его картину мира. Она сейчас не шутит? Всё это правда? И она смогла это пережить? Нашла силы остаться человеком? Жить нормальной жизнью? Тем, кому беда никогда не стучалась в дом, может, всё это кажется не таким и важным, но только не Алексею. Вспомнился нокаут, как болело всё тело, скучные дни лежания в больнице. Как в такой же летний день, что и сейчас, за окном веселились такие же парни, каким был он. И бессилие оттого, что он не мог даже выйти на улицу. Первое время его навещали друзья, Юля. Но проходили дни и недели — и эти визиты становились всё реже, всё короче. Чувство одиночества становилось всё сильнее. Потом восстанавливался, что тоже длилось долго. Алексей собирался вернуться, планировал, но было много разных других дел, требовалось платить по счетам, по которым уже накопились долги. Всякие мелочи отвлекали на себя, рутина затягивала.

— Знаешь, — Наташа воспользовалась паузой, — больно смотреть на таких, как ты. Здоровый мужик, с огромным потенциалом, с возможностями, а распустил нюни, как какое-то чмо. Хорошо хоть не стал алкоголиком.

Алексей не нашёл что ответить. Ведь ещё вчера он и вправду чуть им не стал. Ну да: осталось только поискать счастья в бутылке.

— Любая девушка чувствует, комфортно ли мужчине прямо сейчас или он хочет большего. Мы понимаем, есть ли у вас амбиции, или всё устраивает. И твоя бывшая это понимала. Может, ты и хотел бы вернуться, но не готов для этого ничего делать. И даже сейчас, после всего, что случилось, ты снова идёшь на ту же работу. Наступаешь на те же грабли. Чтож, вперёд!

Наташа сказала всё, что хотела. Морально она была удовлетворена и готова к любому развитию событий. Алексей же понимал, что девушка права. Что нужны радикальные перемены, что он свернул со своего пути. И главное — никак не мог возразить. Его проблема и рядом не стояла с тем, что было у Наташи.

— А как ты стала такой? — парень смущённо сменил тему, пытаясь понять, как этот хрупкий юный ангелочек перед ним умудрился не сломаться.

— Ты хочешь это узнать?

— Да, мне было бы интересно.

— Давай поговорим об этом вечером, если хочешь. Можем встретиться недалеко отсюда.

До стройки он так и не дошёл. Алексей ясно почувствовал, что это не правильно. Парень перешёл на трусцу, а затем и полноценный бег. Спортивная одежда ему для этого не потребовалась. Добравшись до площадки с турниками, он твёрдо намеревался работать с полной выкладкой, ставя себе те же нормативы, что и в момент своего давнего пика. Как ни странно, результаты были ненамного ниже, что обнадёживало. Старые упражнения не позабылись. На следующей неделе Алексей непременно придёт в свой клуб. Он снова станет боксёром.

День прошёл незаметно и бодро. Кроме тренировок и пробежек, он познакомился с мужчинами разных возрастов, которые также приходили на эту площадку. Тут были все: от школьников до пенсионеров, с разными интересами, целями и физическими возможностями. Разговоры с ними напомнили парню свою компанию друзей, которых он знал ещё с детства, с кем изучал бокс. Безбашенные тусовки и изнурительные тренировки, победы и разочарования. Каждый из них сопереживал другому всегда, что бы ни случались. Теперь Алексей ясно почувствовал, что всё это можно вернуть. И что он обязательно восстановит свою прежнюю жизнь.

***

Время шло к вечеру, парень позвонил Наташе, чтобы договориться о встрече. Он съездил домой, помылся, переоделся и подготовился к предстоящему свиданию. Встречу решили сделать на “Кутузовской”. От входа в метро они неспешно двинулись в сторону Поклонной горы и дальше, вдоль монументов, фонтанов и военной техники.

— То, что ты рассказала — это правда?.. Про 14 лет и всё такое? — главный вопрос, который не терпелось задать Алексею.

— Да, правда, — ответила Наташа.

— Таких, как он нужно убивать!

Наташа усмехнулась:

— Нет уж, пусть помучается. Он попал в аварию и потерял обе ноги. В маленьком городе без ног очень тяжело живётся, знаешь ли.

Алексей молчал, в поисках подходящего вопроса. Наташа воспользовалась паузой, дотронулась до плеча парня и спокойно продолжила:

— Да нет, я к этому непричастна, хотя иногда хотелось бы что-то такое сделать. Просто выпил лишнего, когда развлекался с друзьями, не справился с управлением и выехал с высокого моста в пропасть. Буквально через пару месяцев это случилось.

— А как так получилось, что от тебя отвернулись близкие?

— Ну, городок у нас маленький, слухи разлетаются быстро. И они совсем отличаются от того, что было в реальности. Меня потом ещё обвинили, что это я ту аварию устроила. Слышать это было даже приятно. Сама подлила масла в огонь. Но потом началось давление в школе, родители перестали выпускать на улицу. Там много всего ещё случилось, я в больнице оказалась, да и разные неприятные вещи происходили, — девушка поёжилась. В какой-то момент вообще травить меня стали.

— И что ты сделала?

— И я сбежала. Одной поздней ночью выбралась через окно и побежала на трассу. Я была готова ко всему, поехала бы куда угодно, лишь бы забыть это место. От многого пришлось отказаться, там я оставила кое-что очень важное для меня. Частичку своей души. Но ни о чём не жалею.

— А как ты добралась до Москвы?

— Поймала попутку. Нашёлся дальнобойщик, согласился подвезти. У меня ведь даже денег с собой не было. Он был добр ко мне, хотя и не за просто так. Приходилось отвечать взаимностью.

— Что ты делала в Москве? — Алексей поймал себя на мысли, что не хочет знать подробности её переезда в Москву.

— Устроилась в подпольный стриптиз-клуб. Пригодились уроки танцев в детстве. Мне тогда было всего пятнадцать лет — туда в таком возрасте не берут. В официальные заведения, в смысле. Но есть и неофициальные. Туда и не такие попадают. Я была ещё и не самой младшей. Платили там действительно хорошо, относительно других мест. И отбоя в клиентах не было. Отдельная история, как я оттуда сбежала…

Алексей поёжился. Такие подробности о ней он тоже не хотел знать. С другой стороны, это хрупкое ангельское создание прошло путь, в сравнении с которым все его взлёты и падения казались ерундой. И при этом осталась всё тем же хрупким ангелочком. Она не зачерствела, как бомжи с вокзала. А может права была Зинка, когда говорила про жалость к себе? Теперь парень понимал, что хочет большего, что способен на это и обязательно добьётся своего, как бы трудно ни было. Своим личным примером она вдохновляла его.

— Получается, ты даже не закончила школу?

— Я закончила психологический факультет МГУ, но школьный аттестат да, пришлось покупать. Там и познакомилась с Андреем — учились на параллельных потоках. Он был весёлый и развязной, а у меня была конкретная цель, мечта, которой отдавала всё время и силы. Не получилось у нас ничего. Но Андрей несколько раз очень сильно выручил меня.

— Есть девушка, которая отказала Андрею? С трудом верится…

— Можешь не верить, но у нас ничего не было. Стали хорошими друзьями. И всё.

Парень проникся уважением. Перед ним была та, кого не смог добиться даже Андрей. А ведь за ней он бы точно приударил. Алексею и подавно с ней ничего не светит. С другой стороны, Наташа была рядом, согласилась на свидание. Сам этот факт поднимал самооценку, Алексею хотелось свернуть горы. Ну а история её жизни давала понять, что можно преодолеть и не такое.

Для девушки свидание стало каким-то вечером признаний. Наташа не любила рассказывать истории из своей жизни. Старалась придумывать легенды — они казались правдоподобней. Но это был совсем другой случай. К тому же, свой самый главный секрет девушке удалось утаить. Он никогда об этом не узнает, как и все остальные мужчины.

Незаметно стемнело, что в июне происходило ближе к 11 вечера. Наташа жила неподалёку, и Алексей согласился провести её. Он не питал иллюзий, тем более прекрасно знал, почему сейчас девушка рядом с ним. Но это вызвало такой небывалый прилив сил и вдохновения, что устоять ему было невозможно. Парень очень хотел встретиться с ней ещё раз. Его тянула какая-то необъяснимая энергетика девушки, её привлекательность. Казалось, та буквально пышет здоровьем, как спортсменка, которая постоянно держит себя в форме. Как и он когда-то. Чувствовалось, будто от девушки исходила целебная аура, её энергетика заражала.

Расставшись, парень пошёл домой пешком и вернулся ближе к двум часам с твёрдым намерением провести следующий день с максимальной отдачей. Так оно и случилось. И на другой день тоже, почти всю неделю. После чего он несмело снова набрал номер Наташи. Он всё понимал и готов был к любому исходу. Но девушка взяла трубку. Алексей снова пригласил ту на свидание. И Наташа снова согласилась.

В этот раз они общались, как старые друзья. Алексей не мог позволить себе даже отвести её в ресторан, выбрав прогулку в парке и стараясь сэкономить каждую копейку. Он не видел будущего с ней, но более приятного и интересного собеседника не встречал никогда. Казалось, что они на одной волне, молодым было легко вместе. А после того как провёл девушку до подъезда и, как подросток, приобнял на прощание, оказалось, что она не против встретиться снова. Когда именно — решат по телефону.

Глава VI. Сближение. Девичник

Очередная серия адских тренировок разлучила Алексея и Наташу на неделю. По вечерам парень был настолько измотан, что сил на разговоры по телефону не находилось. До той счастливой пятницы. До того дня, когда в его жизни случилось важное событие, о котором не терпелось рассказать Наташе. Алексей считал, что она причастна к этому, ведь в том числе и ради неё он так старался.

Девушка взяла трубку не сразу. Ему пришлось перезвонить через час. На том конце Наташа холодно сообщила, что у неё будет встреча с подружками и прийти никак не может. Расстроившемуся было Алексею девушка предложила подождать до понедельника. В сердце парня поселились сомнения, увидятся ли они снова, будет ли ему вновь также хорошо. А эти несколько дней он, как и предыдущие, решил провести с пользой и максимальной отдачей. И всё равно время тянулось мучительно медленно.

***

Наташа не солгала. Она действительно собиралась на девичник. На встречу с подружками, где могла хоть немного побыть собой. Пропускать его совсем не хотелось. Здесь можно и поболтать, и узнать последние сплетни, и рассказать то, что не принято говорить большинству.

Встреча традиционно начиналась с нытья Альбины. Её опять бросили или она сама ушла, чтобы он знал, какое сокровище теряет. После 3 — 4 рюмки она приходила к выводу, что все мужики козлы, а после следующей строились планы на выходные. Обсуждалось, что она наденет, куда пойдёт. Делались предположения, с кем непременно познакомится. Подружки сочувствовали ей и рассказывали истории о своих кавалерах. В этот раз её заинтересовали отношения Наташи.

— А твой этот, боксер, ничего такой, симпатичный, — заметила Альбина слегка заплетающимся языком. — Где ты его нашла?

— Не спрашивай, — отмахнулась Наташа. — Это совсем не мой формат.

— Ты решила попробовать что-то новенькое? На спортсменов потянуло? — заинтересовалась Лекси, обладательница каштановых вьющихся волос.

— Вовсе нет, прекратите! Это совсем не то, что вы думаете.

— А что у тебя с ним?

— Скажем так, я его антидепрессант.

— О-о-о, — эмоционально оценили это подружки.

— Дорогой ему антидепрессант достался! — пошутила Альбина.

— Если бы… Там всё сложно, не могу объяснить.

— Так если он тебе не нужен — может мне уступишь. Мне нравятся такие — спортсмены.

— Этого не нужно, правда.

— А что так? Неужели судьба твоя?

— Да брось ты! — Наташа возмутилась. — Ничего серьёзного.

— Так отдай его мне. Пусть получит сразу две таблетки антидепрессанта. Двойную дозу.

— Расскажи лучше, как он в постели? У него большой? — вмешалась Лиана.

— У нас ничего ещё не было.

— Ничего?! Вы же три недели знакомы! — удивилась подруга. — Жестокая ты!

— Да нет, просто эгоистка, — добавила Альбина всё больше пьянея.

Вскоре девушки стали общаться на другую тему, и история Наташи перестала кого-то интересовать. Уйдя из центра внимания, девушка достала смартфон и через закладки перешла в социальную сеть. Только не на свою страницу. Она разглядывала фотографии девочки-подростка, некой Лизы Лигуровой.

— Дочь? — спросила Лекси, сидевшая рядом. — Совсем взрослая.

— Да, — ответила Наташа. — Перешла в 10-ый класс. Фотографии с выпускного.

— Ты не пыталась с ними помириться?

— Это бесполезно. Для них я перестала существовать. Да может это и к лучшему, не хочу её травмировать. Она совсем меня не знает, не знает, кто я и чем занимаюсь.

— Нет, у Лизы должна быть мама! Твои родители не смогут всё время скрывать от неё правду.

— Когда подрастёт — поймёт. А пока пусть будет как есть. Так всем будет лучше.

К разговору присоединилась ещё одна девушка, блондинка, с немного надутыми губами:

— О чём это вы?

— У неё отобрали ребёнка, запрещают видеться и сказали, что мать умерла при родах, — Лекси кратко ввела в курс дела новенькую.

— Какой кошмар! Ты же не будешь с этим мириться?!

— Конечно, тем более ты легко её заберёшь себе. С твоими-то связями! — и, обратившись к другой собеседнице. — Её дочь живёт с родственниками, которые не пускают Наташу, отказались от неё.

— Я знаю, и я не мирюсь. Но боюсь, что все эти судебные разборки только навредят, она пока не готова. Скоро Лиза станет взрослой — тогда обо всём и узнает. У меня для неё подарок, который давно собирала.

— Сколько уже накопила?

— До ста миллионов не хватает тысяч триста. Эти деньги окажутся на её счету уже скоро. У Лизы будет хороший старт в жизни. Я его обеспечу.

— Но не будет мамы…

Наташа опустила голову. Девушке стало очень плохо. Состояние тела потребовало немедленного уединения.

— Я с этим ничего не смогу поделать. Жизнь всё расставит на места.

С этими словами девушка отошла в туалет, доставая из сумочки спасительный шприц. Укол — и приятное тепло разливается по телу. Девушка ещё какое-то время побыла там, приходя в себя. Её главный секрет снова остался с ней, об этом точно никто не узнает.

***

Долгожданная встреча всё-таки состоялась. И снова на “Кутузовской”. В этот раз парень, вместо обычной прогулки по уже знакомым местам, решил пригласить Наташу в ресторан. Пока им подносили меню, он отлучился на пару минут и сбегал за цветами. До конца Алексей пытался сохранить интригу, но то, что парень сияет, не заметил бы только слепой. Он был очень счастлив, эта радость передавалась и официанту, и случайным прохожим, и девушке, сидевшей рядом, возвращаясь бумерангом. Принесли столовые приборы и два стакана газировки — они оба принципиально не стали заказывать алкоголь.

— Наташа, поздравь меня — я снова в боксе! — наконец-то сказал парень то, что так не терпелось.

Девушка издала громкий вопль радости и поспешила обнять. Они сидели за столом, строя планы на будущее, рассуждая о новых возможностях. Снова, как в далёкой юности, Алексею казалось, что впереди его ждёт необъятный мир перспектив. Он уже представлял, как шаг за шагом набирает известность и овладевает мастерством. Титул КМС у него уже был, в течение года он хотел стать мастером. Не останавливаться на этом и идти ещё дальше, получать известность, зарабатывать деньги, побеждать соперников. Алексей был счастлив оттого, что рядом с ним есть та, кто его поддержит. Наташа стала его боевой подругой, была рядом, радуясь вместе с ним.

Сев сначала напротив друг друга, он переместился к ней на длинную скамью. Наташа пододвинулась, положив голову на плечи. Губы сами собой сплелись в сладком поцелуе. Ничего подобного блестящей помаде девушки Алексей никогда не пробовал. Как сладкий леденец, она придавала вкус новой жизни, к которой Алексей так долго шёл. Уходить не хотелось. Романтичная обстановка ресторана, пространство, огороженное ширмой, создавали интимность обстановке. Алексей готов был бросить вызов любому, но рядом с ней, даже всё зная, ему не хватало решительности. Посетители расходились, ресторан скоро должен был закрыться.

— Давай пойдём в другое место? — резко спросил парень, собравшись с духом.

— Куда, например? — дерзко спросила Наташа, оживившись и глядя в глаза.

— Хочешь ко мне? — последнюю часть фразы Алексей сказал еле слышно, понимая всю абсурдность. Квартира, где кроме него живёт ещё несколько мужиков — совсем не подходящее место для Наташи. — Ну, или снимем комнату в гостинице, там более романтично, чем в моей комнате.

Алексей ругал себя, думая, что Наташа на такое в жизни не согласится. Но предложение уже сделано. Слово сказано. Наташа рассмеялась.

— Поехали ко мне домой, — сказала она наконец. — Вызывай такси.

В глубине души Наташа корила себя за такую оплошность. Она уже как-то давала домашний адрес своему ухажёру, после чего пришлось переехать — тот парень не оставлял её в покое. Алексей очень отличался от остальных — у него не было даже своей квартиры. Но всё равно приглашать его в дом казалось плохой идеей.

На заднем сиденье машины энергетика нарастала. Поцелуи, начинавшиеся с губ, распространялись на всё тело. Одежда хотела быть поскорее снятой. Пара никак не могла дождаться лифта и подъёма на нужный этаж. Наконец-то сработали все замки. Наташа и Алексей оказались внутри просторной комнаты. Здесь уже стесняться было некого. На пол упала белая блузка Наташи. Недолго задержалась после неё и юбка. Джинсы и брюки Андрея оказались там же. В темноте он без труда нашёл широкую кровать в большой комнате, куда и бросил девушку, взгромоздившись сверху. Он снимал с неё нижнее бельё, не переставая покрывать поцелуями нежное податливое тело. Девушка горячо дышала, принимая ласки.

Этот момент Наташа и ждала, и оттягивала одновременно. Пусть сегодняшняя ночь станет для него наградой. Алексей действительно славный парень. Он заслужил праздник. Наташа же испытала облегчение. Она почти исполнила свой долг. Можно ещё какое-то время повстречаться, для галочки, пока парень окончательно не втянется в спорт. Потом ему и самому будет некогда. Не останется ни времени, ни сил. И они просто разойдутся, также легко, как и встретились тогда. С этими мыслями Наташа умиротворённо засыпала. Алексей уже видел не первый сон, крепко держа её в объятиях.

Глава VII. Долг исполнен

— Тренировка окончена, всем спасибо! — сказал Андрей Петрович, мужичок невысокого роста с седыми волосами. Все бойцы истекали потом и были запыхавшимися.

Ребята не спешили уходить. Кто-то вяло работал с грушей, пара боксёров отрабатывали удары на ринге. Алексей не сразу заметил Наташу, стоящую у входа. Миниатюрная брюнетка с распущенными волосами сначала привлекла внимание других самцов. Один из них даже подошёл к ней, пока Алексей не вмешался.

— Привет, Лёша! — улыбнулась девушка, видя радость на его лице.

— Привет, Наташа! — на радостях он громко чмокнул её губы. — Ты как сюда попала?

На заднем фоне один из боксёров одобрительно присвистнул Алексею. Ещё пара самцов громко и между собой стали обсуждать красавицу. Впрочем, общению двоих никто не мешал, если не считать прощальные рукопожатия, на которые постоянно отвлекался Алексей.

— Да вот, сегодня освободилась пораньше. Решила зайти. Значит здесь ты занимаешься? — девушка по-хозяйски оглядывала зал.

— Ага, вот мои станки, — Алексей показал на нагромождение рингов, боксёрских груш и матов. — Мы закрываемся уже. Я сейчас пойду в душ, подождёшь меня?

— Я за этим сюда и пришла, — Наташа улыбнулась.

— Я быстро! — Алексей побежал в раздевалку.

В душевой мужчины, которые весь день нещадно друг друга мутузили и изнуряли себя качалкой, не могли говорить ни о чём другом, кроме как о женщинах. И в их оценке Наташа заняла высокий рейтинг. Алексей хотел бы порадоваться этому, но каждая такая фраза провоцировала слишком сильный укол ревности. Обычно он никуда не торопился, но в этот раз мылся особенно быстро.

Когда, наконец, оделся, всё ещё был мокрым. Наташа ждала его в коридоре с блеском в глазах и загадочной улыбкой.

— А я смотрю, у вас тут в женской раздевалке пусто, — сказала она выходящему парню.

— Да, — подтвердил Алексей. — Здесь занимаются йогой и ещё много чем. Но так поздно уже никого нет.

— Как интересно… — задумчиво произнесла Наташа, подбираясь спиной к двери и заманивая за собой Алексея.

Тот понял намёк без слов и благодарил судьбу за то, что с утра взял с собой презерватив. Один из сокурсников парня увидел их, заходящих в тёмное запретное место. Алексею это подняло самооценку и не только её. Разгорячённый маскулинный самец набросился на податливую крошку почти сразу же. Наташа еле успела закрыть дверь и всё просила вести себя потише — акустика здесь хорошая, так как шаги в коридоре слышны были отлично. Но парню было всё равно. В нос ударил запах женского пота, который всегда был в этой раздевалке. Ноги нащупали скамью, туда он поставил не сопротивляющуюся Наташу и продолжил раздевать. Одежда разлетелась во все стороны тьмы, только свою куртку Алексей аккуратно положил на скамью, чтобы потом сверху туда легла его партнёрша. В крепких объятиях уверенного в себе мужчины девушка также расслабилась и перестала стесняться. Когда парень овладевал ей, она достаточно громко вскрикнула, нежно обнимая Алексея за плечи и отдаваясь страсти.

Их близость была недолгой, но очень насыщенной эмоционально. Никто, разумеется, не зашёл, хотя наверняка слышали многие. Потом коллеги по боксу будут подшучивать над этим эпизодом, втайне завидуя, но в тот момент пара привела себя в порядок и отправилась навстречу приключениям ночного города. Им было очень хорошо вместе.

В другой раз они выбрались на свидание в большой торговый центр. Попутно девушка решила присмотреть себе новые наряды. Наташа нырнула в модный магазин, а Алексей предпочёл подождать её в большом зале. Он созерцал людей, проходящих по широким коридорам. Самые разные: взрослые и дети, богатые и бедные. Кто-то шёл быстрой походкой, не смотря по сторонам и зная, куда собирается. Другие явно прогуливались без особой цели. Были парочки, компании, кто-то приходил один.

Созерцая всю эту толпу, наслаждаясь музыкой, запахами и декорациями, он понимал, что по-настоящему счастлив. Давно уже нужно было всё поменять, вот только не хотелось. Вроде всё шло ровно, было вполне приемлемо, а потому и не хватало сил решиться на что-то. Не было смелости совершить важный поступок. Болото комфорта как оно есть. Если бы не случилось той встряски — не было бы и всего этого. Когда бы он снова вернулся в бокс? Познакомился ли с Наташей? Понял ли, что есть кто-то лучше Юли?

Алексей быстро узнал её. Стоило образу бывшей всплыть в памяти, как тут же парень встретил Юлю, выходящую из одного из магазинов одежды с какими-то пакетами. Девушка также остановилась и ошарашенно посмотрела в сторону Алексея. Они оба были далеко от того места, где когда-то жили и тем удивительнее казалось оказаться здесь в одно время. Юля была одна. Она сделала несколько шагов в сторону бывшего мужа, после чего набралась смелости и пошла к нему. Алексей также немного приблизился. В это время сбоку подошла Наташа, ничего не подозревая, и попросила подержать вещи. Юля застыла, как вкопанная, потом пошла своей дорогой.

— Всё в порядке? — спросила Наташа, видя озабоченный вид у парня.

— Да, — ответил Алексей. — Показалось, что увидел старого знакомого.

Как и планировали, они с Наташей зашли пообедать в ресторан в том же торговом центре. В процессе парень увидел, как Юля наблюдает за ними с более верхнего этажа. Но не придал значения. У него было всё, что хотелось и самое главное — большие перспективы и планы.

Прошли солнечные выходные и начались тяжёлые тренировки. Радость, наполнявшая его тогда, также быстро исчезла, как и появилась. Теперь Алексей не могу видеть её часто, но постоянно думал о Наташе.

На следующем свидании они просто медленно бродили по набережной, болтая о разном. Алексей был счастлив, хоть и очень устал. Он много говорил о карьере, строил планы и почти не упоминал в них про Наташу. Девушка с облегчением заметила, что парень почти не привязался к ней, правда ощущала нечто подобное к нему. Ещё в момент знакомства она почувствовала какую-то искру, слегка ёкнуло сердце, чего, как правило, не случалось с другими кавалерами. Но это пройдёт. Алексей выветрится из её головы уже при следующем походе в клуб.

Он проводил её до дома. Губы соприкоснулись в нежном поцелуе. Парень поднял девушку на руки и по лестнице отнёс домой. Они снова испытали минуты блаженства и вскоре почти одновременно уснули. Рано утром Алексей ушёл — тренировка не требовала отлагательств. Казалось, что это была их последняя ночь.

Глава VIII. Проблема?... Или шанс?

Через три дня Алексей снова позвонил Наташе. Девушка взяла трубку, готовая рассказать про свалившиеся на голову дела, множество планов и полное отсутствие времени. Но что-то в интонации Алексея было не так. Парень говорил то же, что и обычно, предлагал опять встретиться, но взволнованный тон твердил за него — что-то случилось. Наташа решила, что ещё одно свидание ей никак не навредит. Она и сама как-то незаметно для себя почувствовала, что хотела бы снова увидеться с этим простым пареньком. С тем, кто не заряжен пафосом, не пытается казаться каким-то особенным, кем никогда не будет и не стремится купить всё и всех. Не такой, как большинство знакомых Наташи.

На свидании Алексей был подавленным. После совместного ужина, без особых прелюдий, пара решила уединиться в квартире Наташи. Парень старался в постели, но всё равно был отстранённым, что чувствовала и его партнёрша. Только после кульминации, уже лёжа на спине и включив телевизор он негромко сказал:

— Я скоро уйду из бокса. Меня сливают.

Наташа приняла озабоченное выражение лица.

— И знаешь, обидно, что меня взяли буквально для статистики, для мяса. Я-то думал, что наконец-то вернул форму, что достиг нужного уровня. А им просто понадобился лишний боец, чтобы не тратить своих. Знал бы об этом сразу…

— Почему ты так решил? — уточнила Наташа, внимательно слушая.

— Меня назначили на бой с очень сильным соперником, просто боевая машина, ему не хватает побед, чтобы попасть в олимпийскую сборную. Я отправлюсь к нему в статистику… — как мог, Алексей старался выглядеть спокойным, но было видно, что его лишили чего-то важного, того, чем парень дорожит с детства. Глаза стали моргать сильнее, заблестели слёзные железы.

— А почему в статистику? Ты, вроде, делаешь успехи. Может, это шанс проявить себя?

— Нет, это совсем другое. Тот спортсмен — олимпиец, они тренируются по-другому, по-другому питаются. Да он вообще на анаболиках! Нет, я выйду на ринг, но выстоять не смогу. Вряд ли продержусь хотя бы три раунда.

— Ты победишь, запомни это! — уверенно заявила Наташа, глядя ему в глаза. Она наоборот, заметно оживилась. Прошлые дни казались девушке серыми и скучными, теперь Наташа наконец-то почувствовала себя нужной.

— Ты не понимаешь…

Она понимала, она всё понимала. Но не торопила событий. Много удачных начинаний срывались только потому что кому-то не хватало уверенности. Чтож, этим Наташа готова поделиться, этого у неё на двоих хватит.

— И всё-таки, — девушка наклонилась над крепким мужским телом, играя с редкими волосками на мужской груди и глядя в глаза, — если бы вдруг ты победил — что бы сделал?

— Ну… — Алексей запрокинул голову. О таком варианте он не задумывался никогда. — Это было бы большим событием в мире спорта. Мне ничего не стоило бы тогда бросить свою шарагу и перейти в нормальный спортивный клуб. Я как-то присмотрел варианты в Нижнем Новгороде или Самаре. С удовольствием уехал бы из этой грёбаной Москвы. Но это сильные клубы — я им не нужен.

— Ты бы хотел жить там?

— Да, на берегу Волги. В Нижнем я присмотрел квартиру, всего в километре от клуба. А ещё рядом парк, бегал бы там, тренировался… Когда-нибудь я бы переселился туда. Но теперь не получится — всё тщетно, — в начале радостный голос резко упал на последней фразе.

— Ты знаешь кого-то из этого клуба? Общались?

— Да, с Сергеевым, главным тренером и мастером спорта международного класса встречались на выездных мероприятиях. Отправлял ему резюме месяц назад, но ответа не было. Вот бы он удивился, если бы я уделал этого выскочку. Он точно об этом узнал бы! — Алексей погрузился в свои грёзы, зажатость ушла и парень, наконец, расслабился на кровати.

— Пусть так и будет! — обрадовалась вместе с ним Наташа и настойчиво стала требовать второй раз. Вскоре Алексей уснул, удовлетворённый и обессиленный.

Следующее свидание прошло вечером, после тренировки Алексея. Он был уставший и в этот раз не заходил к ней домой, ограничившись прогулкой по набережной. Это место в вечернем закате солнца, освещающем высотные дома, стало для них каким-то особенным.

— А знаешь, вчера и сегодня я долго думал, может и не нужен мне этот бокс, — начал парень диалог.

Наташа насторожилась. Девушка остановилась и пристально посмотрела ему в глаза. Парню тоже пришлось прервать шаг.

— Ты же с детства им увлекаешься. Что ты имеешь в виду?

— Ну, увлекался, да, было дело. Но это было давно. Может, мне стоит быть тренером для школьников или инструктором в фитнес-клубе. А что? Они, вроде, неплохо зарабатывают. А большой спорт — не вижу в нём больше смысла.

— Может, тогда и от боя откажешься?

Алексей задумался. Он планировал своё будущее уже после поединка, к которому так долго шёл. А это ведь идея!

— Ты права — это хорошая мысль, — ответил он, чувствуя, как ему становится легче. В жизни сразу станет меньше стресса, а новые планы не такие уж и плохие. — Пожалуй, я откажусь.

— То есть просто сольёшься, как трус, при виде реальных трудностей?! Очень по-мужски! — Наташа скривилась в отвратительной гримасе.

Алексей аж поперхнулся. Такой Наташу он ещё не видел.

— Я просто здраво расцениваю свои силы. Зачем рисковать здоровьем понапрасну? У меня нет шансов перед ним.

Парень снова захотел обнять Наташу за талию, но та демонстративно вывернулась. Этой резкой перемены в её настроении Алексей и представить себе не мог. Казалось, дальше она хотела пойти одна, без него. Да что он такого сказал-то?!

— Погоди, Наташа, я же пошутил! — Алексей догнал его и, как мог, попробовал разрядить ситуацию. — Как я могу просто взять и отказаться от поединка? — он постарался засмеяться, но получилось как-то наигранно.

Девушка резко и серьёзно посмотрела ему в глаза.

— Скажи, у вас, вроде, есть там весовые категории, или как это называется?

— Да, есть, — не понимая, о чём она, ответил парень.

— И тот боец, твой соперник, он из твоей весовой категории или нет?

— Из моей.

— Тогда почему ты постоянно себе внушаешь, что не справишься с ним?

— Понимаешь, там другое. Особая подготовка, плюс к тому…

— Даже слушать тошно! — Наташа оборвала его. — Я понимаю, что тебе будет трудно. Что ты уже проигрывал. Но почему ты хочешь повторить это? Или, что ещё хуже, сбежать от своего шанса?

— От какого шанса?

— Да ты только представь, хоть на секунду, как изменилась бы твоя жизнь, если бы ты победил! — Наташа легонько постучала пальцем ему по лбу. — Ничего не даётся просто так, а получить что-то хорошее всегда очень трудно. И вот когда тебе предлагают резко всё изменить, всё улучшить — ты убегаешь, прячешься! Пусть как сейчас, лишь бы не хуже! Так?!

Алексей ничего не ответил. А вспомнив, через что прошла Наташа, ему стало стыдно. Алексей постарался сменить тему, но настроение у девушки было уже испорчено. Больше он никогда не затрагивал тему, что делать потом, после поединка. А через некоторое время даже и думать перестал о своём поражении.

Дни сменяли недели, те пролетали, превращаясь в месяцы. Закончилось лето, но погода всё ещё была тёплой. Алексей радовал новыми рекордами в спорте, и всё свободное время уделял Наташе. Он старался каждый раз сделать сюрприз, и наполнял встречи положительными эмоциями. Стабильность и радость позволили самочувствию Наташи улучшиться. Она даже порой забывала взять с собой многоразовый шприц и другие медикаменты, хотя и ругала потом себя за такую небрежность. Алексей не парень, он — клиент. Никогда нельзя упускать контроль над ситуацией! Наташа повторяла про себя эти слова, как мантру, хотя каждый раз всё меньше верила в это. Хотелось бросить всё и отдаться чувствам, но она прекрасно помнила, чем заканчиваются подобные глупости.

Глава IX. Раскрытие тайны в больнице

Возвращаясь с той романтической прогулки, Наташа почувствовала себя дурно. Закружилась голова, пересохло в горле и возникли все симптомы, когда нужно ставить укол. Но в сумочке, увы, шприца не было. Ей становилось всё хуже, к счастью, дом был уже близко. Она ускорила шаг, решительно ведя парня к себе. Зрачки расширились и увлажнились. Голос стал более сладким, а дыхание прерывистым, и вскоре девушка почувствовала, как рука, обнимающая талию, спустилась ниже.

“Этого ещё не хватало!” — ужаснулась Наташа. Но Алексея было уже не остановить. Бешеная страсть в подъезде, потом в лифте. Голова кружилась всё сильнее, не хватало сил на сопротивление. А те, что оставались, лишь распаляли в нём самца. Наконец-то квартира! Всего пара метров до другой сумочки. До спасительной дозы. Но самец и не думал её отпускать. Кто же откажется воспользоваться этой мимолётной слабостью? Какие-то объяснения, отказы, проходили мимо ушей.

“Чтож, ладно, — подумала Наташа, — надеюсь, это не затянется надолго”, — и она полностью расслабилась, позволив поднять себя на руки и отнести в спальню.

В тот момент он и не думал останавливаться. Алексей был на высоте, да и как могло быть по-другому, когда под ним стонала такая очаровательная крошка. Её ноги подкосились, девушка сама упала ему в руки. Такая нежная, уязвимая, такая беззащитная. Обе куртки очутились на полу ещё в коридоре. Он уложил её на кровать, задирая кофту. Наташа закатила и полуприкрыла глаза. Её дыхание стало ещё более резким, томным, волнительным. Тело бросило в жар. Девушка полностью прекратила сопротивляться напору горячего самца. Только соски пока не отзывались на поцелуи, не становились твёрже, но Алексей этого уже не замечал.

Внезапно Наташа замолчала, полностью расслабилась и подозрительно обмякла. И это после столь бурных эмоций! Алексей удивился и насторожился. Он подумал, что ей, наверное, очень хорошо сейчас, пока не понял, что девушка больше не дышит.

— Наташа, Наташа! Что с тобой? Не пугай меня! – он проверил пульс, который также не ощущался.

Что случилось? Он паниковал, судорожно набирая номер “Скорой”. Время двигалось слишком медленно. Предательски медленно. Катастрофически медленно. Казалось, что на том конце никто и не собирается взять трубку. Наконец, гудки сменились живым, но почти механическим: “Слушаю Вас!”. Алексей быстро выпалил домашний адрес, заодно рассказав про остановку дыхания и сердца. Но на том конце никуда не спешили.

— Есть ли у неё хронические болезни? — лениво спросила скучающая дежурная.

— Нет!

— Просто внезапно взяла и перестала дышать? Алкоголь, наркотики?

— Нет! Нет!!!

— Как зовут пострадавшую?

— Лигурова Наталья!

— Назовите номер страхового полиса.

— Какая к чёрту разница?!! Человек умирает! Приезжайте скорее!!! — возможно, он позволил себе и более крепкие выражения. Но в тот момент Алексей не соображал, что говорит. Выслушав его, невозмутимый голос на том конце ответил:

— Бригада уже выехала. Вы знаете, как делать реанимацию?

Реанимация — это одно из того немногого, что Алексей помнил со школы. И ведь это не было даже уроком. Просто пришёл человек из МЧС и рассказал, что и как нужно. С тех пор врезалось в память, и кто же знал, что понадобится. Зажать нос, открыть рот. Вдыхаем воздух. Далее непрямой массаж сердца. Ни в коем случае не нажимать на грудную клетку. Давить только в район солнечного сплетения. Повторить 4 раза. Ещё вдох – и снова берёмся за сердце. Наташа не подавала признаков жизни. На какой-то момент ему показалось, что девушка вот-вот оживёт, но увы – всего лишь порозовела её кожа.

Скорая приехала довольно быстро, хотя Алексею и показалось это время вечностью. Санитары уже держали носилки и принялись перемещать туда бездыханную. Алексей помог им спуститься вниз и сел в машину. Завыла сирена, водитель резко тронулся с места. Пока специалисты крутились вокруг Наташи, высокая женщина в летах, очевидно, врач, заговорила с Андреем:

— Вы муж?

— Да, — уверенно ответил тот, смакуя ощущения от слова “муж”. Было бы здорово, если бы так оно и было.

— Хронические болезни? Аллергия? Опухоли?

— Нет ничего подобного! — Алексей засомневался в своём ответе. — Она же совсем недавно буквально светилась здоровьем!

— Ничего?! — немигающий взгляд профессионала приковал “мужа” к корпусу машины.

— Н-нет. Нет, вроде бы… — промямлил он. — Да она вообще здорова, как спортсменка! Очень энергичная и подвижная. Вы не представляете, как она заряжала других. И тут такое! Всё это так внезапно… я ничего не понимаю! — крепкий парень чуть не заплакал, еле сдерживая себя.

Врач прикусила губу, о чём-то подумав. Затем повернула голову к ассистентке и голосом, не терпящим возражений, скомандовала:

— Проверь сахар!

Когда машина подъехала, Алексей бежал впереди всех, готовый сшибить любого, кто встанет на пути. Только возле операционной его пыл удалось охладить местному персоналу и проводить вниз, в приёмное отделение, где тот и остался ждать.

Время тянулось медленно и казалось вечностью. Как назло, в больнице нигде не было часов. Только глубокой ночью к нему спустился крупный мужчина, лет около сорока. На вид он был усталым и измученным. Изобразив на лице скупую улыбку, доктор обратился к Андрею:

— Вы муж той женщины, что поступила с гипогликемической комой?

И снова это обращение — муж. Андрей испытал внутреннюю гордость за себя. И без раздумий ответил утвердительно. Ему не терпелось узнать, как там Наташа.

—Лобанов Семён Семёнович, хирург, — врач протянул руку. — Всё в порядке, из комы мы её вывели, сейчас девушке нужен покой. Завтра можете прийти навестить свою жену. Пройдёмте!

Только позвал мужчина не к себе в кабинет, а куда-то в дальний конец больницы, под лестницу, где образовалась импровизированная курилка. Предложил сесть и протянул сигарету Андрею.

— Спасибо, не курю! — ответил спортсмен.

Тогда доктор закурил один.

— В её случае болезнь очень запущена. Мы, конечно, сделаем, что можем, но Вашей семье нужно готовиться к худшему…

— Болезнь? Какая болезнь?!

Доктор посмотрел на него поверх очков.

— У неё сахарный диабет! — это прозвучало как приговор. Алексей почувствовал, как его сердце на мгновение остановилось. Этого не может быть! Просто невозможно! — Причём хронически и давно… Вы точно её муж? — спросил доктор, увидев шок и смятение, и стал буравить глазами Алексея.

— Д-да… мы недавно поженились. Она такая скрытная — почти ничего о себе не говорит.

— Она очень многое от Вас скрыла. Судя по анализам, у неё большой стаж, думаю, лет пятнадцать.

— Пятнадцать лет?! Как такое может быть? Она же ещё совсем юная…

Врач наморщил лоб и с недоверием поглядел на Алексея поверх очков.

—Молодой человек, вы прежде чем жениться, в паспорт заглянули бы своей невесте! Ей 31 год, молодая, конечно, но на совсем юную не тянет. И половину своей жизни точно живёт с диабетом. Но дело не только в нём: есть осложнения на внутренние органы. Она проходит очень хорошую терапию, об этом сказано в медицинской карточке. Принимает отличные лекарства, очень дорогие, кстати. Результат получен, но всему есть предел. Организм уже не выдерживает такой нагрузки. Анализы очень плохие.

— И что можно сделать?

— Только продлить, да и то ненадолго… И это будет мучительно. Я ставлю на год — полтора, не больше…

Доктор сделал большую затяжку, задержал дым в лёгких и с силой выдохнул в пол. Алексей сидел, как приговорённый. Ещё совсем недавно будущее девушки казалось ему светлым и безоблачным. Несмотря ни на что, Алексей представлял, как они будут вместе. Парень хотел в это верить. И теперь его лишили того, что обещали. Как будто сделали подарок — и отобрали. Показали — и хватит. Нет, это невероятно! Этого просто не может быть.

Утреннюю тренировку он пропустил, придя пораньше ко времени приёма. Вскоре ему разрешили пройти к Наташе.

— Почему ты мне ничего не сказала? — спросил он первым делом.

— Теперь ты знаешь обо мне всё… — еле ворочая языком ответила Наташа. Что-то скрывать не было больше ни сил, ни желания.

— Ты правда больше ничего не утаиваешь?

Наташа сделала глубокий вдох, находя последние силы на разговор:

— У меня есть ребёнок, дочь.

— Хорошо, — после некоторой паузы ответил Алексей. Он пытался подобрать максимально подходящие для этого слова. — Мы обязательно познакомимся. Мы непременно поладим!

По щеке прокатилась одинокая слеза.

— Я бы тоже этого хотела.

Разговор не шёл, но они оба и не хотели этого. Алексей сидел рядом и держал свободную от капельницы руку Наташи. Через тонкое больничное одеяло можно было видеть медленное и равномерное покачивание груди в такт дыханию. Оно приковывало взгляд, как и периодические пиканья компьютера, свидетельствующие о сердцебиении. Свидетельствующие о жизни, такой хрупкой и мимолётной. Рядом стоял экран с разными графиками и показателями. Ничего не хотелось, просто быть рядом. То же самое чувствовала и Наташа, пытаясь слабой ручонкой держаться за пальцы его ладони.

В какой-то момент девушка немного оживилась и попросила свой телефон. Алексей передал. Покопавшись там, она показала на экране контакт: “Виктор Тренер”.

— Запишись к нему. Скоро у тебя бой, и он может помочь.

Алексей со скепсисом стал доставать свой смартфон и копировать ненужный ему номер. Наташа продолжила:

— Он тренирует недалеко от моего дома. Фитнес-клуб по адресу: Кутузовский проспект, 36. Я договорюсь обо всём. Деньги платить тебе не придётся. Он поможет. И можешь пока пожить у меня. Возьми ключи в сумочке.

— Наташа… — начал было Алексей, давая понять, что не хочет, чтобы девушка лезла в его профессиональную сферу. За неделю до боя менять план и место тренировки — полнейший идиотизм. Но ему не дали договорить.

— Нет, пообещай! Этот человек помог многим. Он прошёл через такое, что другие не выдерживают и сделал сильных — непобедимыми. Я лично знаю, кого именно. Поможет и тебе. Пообещай мне!

Спорить с прикованной к постели девушкой было ещё глупее, чем согласиться с ней.

— Хорошо, я обещаю.

Это успокоило Наташу.

— Я запишу тебя на завтра. Времени мало, сходи к нему. Я очень хочу. Сделай это ради меня.

Попрощавшись, Алексей ещё долгое время гулял по тем местам, где они познакомились. Здесь была романтическая прогулка в парке… А отсюда они первый раз поехали к ней домой. У него тогда хватило смелости предложить… и получить самую лучшую ночь в его жизни. Вот так просто. А потом была ещё одна. А затем эта потеря сознания, когда оборвался пульс — и как будто вся жизнь. Почему она? Этот ангелочек достоин жить больше, чем кто бы то ни было. Почему мир так несправедлив?

Зайдя в знакомый подъезд, Алексей по привычке поздоровался с консьержем. Здесь его уже узнавали. Поднялся в пустую квартиру, приготовился ко сну. Вот только это никак не удавалось. Лежать в холодной шёлковой постели, где когда-то их было двое, было невыносимо. Мысли никак не хотели успокаиваться. На короткие мгновения парень проваливался в сон и видел Наташу рядом. Чтобы потом пробуждение снова лишило этого образа. Крепко уснуть удалось только под утро.

Глава X. Подготовка чемпиона

Выспавшись, парень отправился в фитнес-центр, который ему посоветовала Наташа. Когда администратор просмотрела его документы, на время замешкалась и кому-то позвонила. Молодая работница дала ключи от шкафчика в раздевалке и попросила кое-где расписаться. Алексей надел спортивный костюм и отправился в зал, где к нему подошёл крепкий мужчина, лет пятидесяти, с лысиной на голове. У него было небольшое брюшко, которое, впрочем, только подчёркивало его боевое прошлое, как и черты лица, явно повидавшие многое. На кого он точно не был похож, так это на местных качков, неповоротливых, с гламурными причёсками и огромными мышцами. Спортсмен сразу понял, что перед ним тот самый тренер, о котором говорила Наташа.

— Та-ак, Алексей, что-то вы припозднились. Начало одиннадцатого уже!

—Здравствуйте, Виктор Фёдорович! Да, вчера поздно уснул…

— Отставить! — тренер резко сменил тон. — У тебя неделя до соревнования, а ты дрыхнешь до обеда!.. Ладно, проехали. Упор лёжа принять!

Алексей замешкался, он не готовился к такому тону, к тому же имел совсем другой план тренировки. В другой бы ситуации послал бы куда подальше. Однако здесь, сам не зная почему, подчинился авторитету взрослого мужчины. Вскоре молодой боксёр сжал руки в кулаки и принял нужную позу.

— Сколько нужно стоять? — спросил он.

— Нужно! — ответил новый тренер, достав механический секундомер и нажав на кнопку.

Алексей продолжил исполнять приказ, пока руки и ноги не стали уж слишком нестерпимо дрожать.

— Стой! — крикнул тренер, видя, как его ученик меняет позу, облегчая себе упражнение. Не послушав его, парень опустился на пол, с силой выдыхая.

— Всё ясно, силы у тебя нет. Посмотрим, как дела с техникой… — Виктор Фёдорович надел лапы и пригласил бойца на ринг.

Динамичная тренировка длилась около трёх часов. Пришло время обеда, тренер пригласил парня в кафе внизу. К тому моменту телефон Алексея был почти разряжен непрерывными звонками. В его клубе не понимали, куда пропал спортсмен. В тот момент, когда парень взял в руки смартфон, там снова был вызов — его тренер. Пришлось ответить, ожидая заслуженных упрёков. Так оно и было — то, что звонящий кричит было слышно даже Виктору Фёдоровичу, севшему напротив.

— А ну дай сюда трубочку, — сказал новый тренер немного поникшему бойцу.

Алексей передал.

— Петрович, привет, это Витя!.. — начал тренер, гордо откинувшись на спинку кресла. — Что значит какой? Клименко, не узнал что ли? В общем, слушай сюда: бойца твоего я забираю… Да, буду готовить. К бою верну, так что не ревнуй. И подготовлю я его как следует, ты меня знаешь. А тебя самого в котлету превратить нужно — такими красавцами разбрасываешься! Давно, небось, на ринг не выходил? — ему что-то ответили, но Виктор Фёдорович был не расположен к беседе. — Всё, отбой! — мужчина выключил телефон.

Тренер посмотрел на Алексея.

— Вот урод! В одной общаге жили. Я его на два курса старше. Он для старшаков за сигаретами бегал. Нихрена из себя не представлял ни тогда, ни сейчас. И боец никудышный. А тут смотри — начальником стал, на других самоутверждается. Эх, врезать бы ему…

Алексей ничего не ответил, но в глубине души хотел согласиться. Виктор Фёдорович перевёл тему.

— Ты пойми одно, Лёх, я не смогу тебя научить каким-то приёмам — ты и так всё умеешь. Не смогу тебя сделать сильнее и быстрее — за неделю это нереально. Всё что я могу — это развить у тебя волю к победе, пробудить дух. Нужно, чтобы ты дрался как следует, чтобы хотел победить… — мужчина сменил интонацию на осуждающую. — Но ты и пяти минут в упоре лёжа не простоял. Ещё и на тренировки опаздываешь!

— Вы думаете, у меня есть шанс победить?

— Ха! Ты за соревнованиями не следишь что ли? Каждый бой непредсказуем. Это же спорт! Сколько моментов было, когда всё решал один неожиданный удар? Случайность… — он махнул рукой. — Если бы всё было так очевидно, то и соревнования были бы не нужны. Зачем?

Алексей ведь считал также, когда смотрел поединки со стороны и удивился, что никогда не задумывался о себе в таком ключе. На ум пришли бои из далёкого детства, беззаботной юности. Когда не верилось, что сможет, но ведь получалось! Как отстоял двенадцать боёв подряд, хотя казалось, что упадёт уже на пятом. И сколько было радости в конце, когда болело всё тело, несколько дней еле ходил, но знал — он смог, сможет ещё. А что если и сейчас получится? Кто знает? Новые тренировки, в новом месте — а вдруг? Теперь Алексей точно постарается!

После обеда его ждал лёгкий бег трусцой, скакалка и растяжки. Когда Алексей подготовился, то снова встал в упор лёжа. Теперь он намеревался простоять хотя бы минут пятнадцать, а там максимально долго. Парень принял нужную позу, и стрелка секундомера начала свой безжалостный бег. Устал он, по ощущениям, минуте на третьей, но это была ерунда. Мышцы очень скоро стали каменными, боль усиливалась по нарастающей, вскоре терпеть её было уже невозможно. Руки непроизвольно шатались, как парень ни пытался их успокоить. Он кряхтел и, пытаясь отвлечься от боли, стал смотреть по сторонам.

— Не вертись! — скомандовал Виктор Фёдорович. — Взгляд прямо перед собой!

Алексей уткнулся в пол. Он обратил внимание на разделяющую полоску, расположенную между рук, но ближе справа, сосчитал все изъяны и неровности, но этого было мало. Боль усиливалась, а мышцы отказывались держать. Но он продолжал стоять в упоре лёжа.

— Пять минут! — пролил бальзам на душу тренер. Для Алексея время словно остановилось.

Не зная, чем себя занять, он стал считать про себя. Но его внутреннее время шло значительно быстрее обычного. Когда показалось, что уже прошло много, он не выдержал и спросил:

— Сколько осталось?

— Восемь минут. Стой!

Мучительный отсчёт начался сначала. Дрожь шла по всему телу. Алексей боялся, что вот-вот просто рухнет против своей воли, но всё равно стоял. Он немного сменил позу, почувствовав облегчение.

— Не вертись! — снова скомандовал Виктор Фёдорович. — Десять минут, — через некоторое время сообщил он.

Стоять было невозможно. Мышцы окаменели. Алексей продолжал считать про себя. Когда доходил до оставшихся пяти минут — начинал сначала. Когда ему показалось, что три раза по пять минут прошли, он не выдержал:

— Сколько ещё?

— Стой! — было ему ответом. — Двенадцать минут.

Видя старания своего ученика, Виктор Фёдорович стал отвлекать разговором Алексея. Вспомнил истории из своего прошлого, былых достижений. Рассказал про ученика, который смог целый час так простоять. И тут же успокоил: Алексей почти справился. Он задавал простые вопросы, на которые можно ответить “Да” и “Нет”, но всё равно силы были на исходе, а боль невыносимой.

— Ну сколько там?..

— Ещё минута.

Это невозможно. Самая долгая минута в его жизни.

— Десять секунд! — Виктор Фёдорович начал обратный отсчёт. — Девять! Восемь!..

На нуле он рухнул на пол, не желая больше подниматься.

— Я тебя поздравляю, — заговорил Виктор Фёдорович и показал остановившийся секундомер. — Двадцать одна минута и двадцать секунд. Ты можешь больше, чем думаешь!

Лёжа на полу, обессиленный, Алексей не верил собственным глазам. После утреннего фиаско он и представить себе не мог, что простоит свои пятнадцать минут. Если бы норматив был двадцать минут — то и не взялся бы. Вставая, он с любопытством оглядел свои окаменевшие бицепсы. Настроение поднялось до неба. Всю последующую тренировку до самого вечера он с тренером отрабатывал удары, уходы и прочие боксёрские движения. Время прошло быстро, динамично и интересно. Работу с Виктором Фёдоровичем скучной назвать было нельзя.

Освободился Алексей около десяти вечера, уходя вместе с последними посетителями фитнес-клуба с твёрдым намерением прийти на следующий день первым. Сил не оставалось даже принять душ, придя домой, парень рухнул на кровать и до утра больше не вставал.

В восемь утра Алексей уже стоял у порога и ждал, когда откроют спортзал. Его тренер пришёл только к десяти. В ожидании, парень успел размяться на беговой дорожке и поработать с грушей. Когда Виктор Фёдорович пришёл, они снова начали с упора лёжа. В этот раз не было никаких подвохов — Алексей честно простоял свои долгие и мучительные двадцать минут. В этот раз он опять тренировался до изнеможения, также как и в следующие два. В четверг вечером Виктор Фёдорович дал последние напутствия и обещал прийти на бой, который должен был быть в субботу.

***

Следующий день Алексей провёл с Наташей, которая заметно оживилась, и, казалось, шла на поправку. Не вылезая всю неделю из спортзала, парень испытал столько ярких эмоций, что искал свободные уши, с кем мог всем этим поделиться. После скучных дней в больнице, Наташа с радостью его слушала. День проходил незаметно и очень тепло. Два влюблённых сердца больше ничего не утаивали друг от друга. Даже судьбоносное событие, которое вот-вот должно было случиться, казалось не таким значительным сейчас. Они думали только друг о друге и не хотели расставаться.

Время неумолимо шло к вечеру и часы посещения больных подходили к концу. Перед прощанием, девушка достала из коробки небольшой подарок, который должен был оставить память о ней. Круглый сувенирный щит как у греческих солдат, в натуральную величину, обшитый разными узорами, со вставками разноцветных камней. Протянув подарок своему парню, Наташа произнесла как можно более серьёзно и пафосно:

— Возвращайся, с ним или на нём!

— В каком смысле?

— В смысле историю учи, неуч! — разочарованно произнесла девушка.

Глава XI. Поединок

Наташа оделась. Голова всё ещё кружилась, поэтому она села на койку и принялась глубоко дышать. Когда стало получше, встала и направилась к выходу. Спуститься на первый этаж оказалось не проблемой. Но белая деревянная дверь с большим окном у входа была закрытой снаружи. Она постучала. Охранник с другой стороны лениво обернулся и показал рукой на табличку с расписанием.

— Закрыто! Подходите через 2 часа.

— Я выписываюсь!

— Тогда покажите справку от врача.

Справки не было, а без неё охранник выпускать не хотел. Наташа позвонила Виктор Фёдоровичу, который вскоре ждал её уже у окна коридора и помог спуститься вниз. Как назло, в этот день испортилась погода и Наташе пришлось заехать в магазин за более тёплой курткой. Благодаря его связям, она проникла и в клуб, где проходил поединок. Билет покупать не пришлось.

В узких проходах зала везде были люди. Ближе к самому рингу находились столики, которые давно уже были заняты. Чуть подальше стояла толпа шумных людей, прикованных взглядами к зрелищу. Все друг друга толкали, а миниатюрную хрупкую девушку здесь просто не замечали. Официантки разносили напитки и закуски. Наташа вошла в самый разгар боя. Через других болельщиков протиснуться поближе было нереально. Она заняла места в углу, теснимая со всех сторон, откуда хоть что-то было видно.

***

Бойцы поприветствовали друг друга, прозвучал гонг. Когда противник оказался так близко, прямо напротив него, Алексей испытал первобытный страх. Казалось, что соперник закрыт идеально, неуязвим: не было видно слабых мест в обороне. Что-то похожее парень чувствовал в юности, когда, ещё не имея большого опыта, вышел на ринг против своего тренера. Казалось, что все удары бесполезны, мастер ловко парировал каждое движение, после чего в нужный момент атаковал. Это вызывало беспомощность, хотелось замкнуться в глухую оборону и тянуть время. Было одно желание: чтобы поскорее пытка закончилась. Но то была тренировка, игра — здесь же всё серьёзно. Бросая вызов своему страху, парень постарался раздёргать соперника разными способами. Но каждые его атаки парировались болезненными и точными выпадами. В итоге парень полностью закрылся, стараясь больше не подставляться и выстоять до конца раунда. Это ему удалось. Как и второй раунд. Парень видел, что победить не было шанса — это было понятно и тем, кто смотрел бой — поэтому старался просто не упасть. Он обещал себе продержаться хотя бы три раунда и два из них уже прошли.

На третьем раунде его соперник, чувствуя превосходство, перешёл в активную атаку. Кулаки-гири беспощадно летели по болевым точкам, парализуя и отнимая силы. Удары попадали в одно и то же место снова и снова, и, если сначала были терпимыми, на второй или третий раз становились невыносимыми. Алексей шатался на ногах, зрение испортилось и всё казалось мутным. Он только и мог, что прислушиваться к предательски медленному времени в ожидании спасительного гонга. Гонга, означающего свою личную маленькую победу, победу его силы воли. Доказательство того, что он выстоял. Что будет в следующем раунде — уже не важно. Сквозь шум зала предательский гонг так и не прозвучал. Вместо него в ухо прилетел боковой, вызвав звон и выбив почву из-под ног.

Алексей упал под взорвавшуюся рёвом толпу, которую уже не слышал. В голове звучал только таймер — рефери начал отсчёт времени. Так быстро сдаваться он был не готов. Собравшись с силами, на восьмой секунде он встал. Бой продолжать мог, и вскоре схватка возобновилась. Алексей тянул время, с нетерпением ожидая конца раунда. Сквозь многоголосый ор болельщиков, откуда-то издалека, парень услышал тоненький женский голос:

— Лёша!

Наташа была здесь. Он узнал бы её из сотни, из тысячи, из миллиона человек. По голосу, по взгляду, по самому факту присутствия. На какой-то миг взор прояснился: на Алексея надвигалась самоуверенная гора мышц, пытавшаяся его добить. Соперник почти не думал об обороне, не к месту приоткрыв нижнюю челюсть справа. Такой шанс грех было упустить. Левая рука Алексея сорвалась сама, стопы, бёдра и всё тело присоединились к атаке, превратились в прямой удар, выпад на не в меру агрессивного соперника. Это было решающим и точным движением. Оно приостановило атаку на Алексея, соперник резко мотнул головой, отойдя в сторону. И тоже потерялся. Алексей воодушевился и подался вперёд. Враг пострадал не так уж и сильно, но миф о его неуязвимости рассеялся. Хотелось накинуть ещё пару ударов, но в этот момент раздался гонг — раунд закончился.

Отходя в свой угол, Алексей к удивлению обнаружил, что он продержался и вполне мог бы сдаться, но вместо этого хочет продолжения. Своей цели парень добился и теперь просто хочет крови — как можно больший урон нанести тому, кто в дальнем углу ринга. Из глубин души пробуждалась холодная ярость.

Начался новый раунд, и он неожиданно обнаружил, что защита лица противника ослабла — тот немного опустил руки — явно устал. Алексей был не лучше, но слабость врага придала уверенности и сил. Соперник стал немного осторожнее — предыдущий удар многому его научил. Но новых серий не было, а чувство реванша взяло верх. Враг снова направился в атаку. Прямой и боковой в лицо, удар в печень и снова боковой — на Алексея опять обрушилась серия. Но он этого ждал, был готов. Каждый из них был заблокирован или отбит. Парень почувствовал тактику противника, а значит мог её пресечь. При следующем боковом, который для Алексея уже был ожидаем, он нанёс сильный упреждающий удар. Настало время перейти в контратаку, причиняя вред каждой части тела, которую соперник не успел закрыть. Серия оказалась удачной — вскоре парень обнаружил себя в объятьях врага. Рефери развёл бойцов по углам, и бой продолжился. Движимые животной агрессией, они оба обменялись серией ударов. Вскоре прозвучал гонг — слишком быстро, чем того бы хотелось. Неожиданно для себя Алексей вышел в пятый раунд.

Передохнув, оба бойца агрессивно набросились друг на друга. Они обменивались сериями ударов, которые, как казалось со стороны, не причиняли большого вреда. К тому же, силы покинули обоих — было очень трудно как замахнуться, так и отбить чужой удар. Алексей чувствовал, что долго не протянет. Ноги как будто перестали ему принадлежать, перестали ныть и болеть, но просто продолжали удерживать. Двигался как будто не он, а другой человек. После очередной серии ударов, соперник попытался схватиться за плечи Алексея, но не удержался и медленно упал. Такого исхода парень никак не ожидал, да и никто, похоже, в этом зале. Только где-то вдалеке, укрытая за спинами пьяных болельщиков, миниатюрная девушка ликовала от радости, но её никто не слышал.

Соперник встал, бой продолжился, прерванный гонгом. Алексей сбился со счёта, какой следующий раунд. Он только понимал, что своей цели давно достиг. С большим избытком. В новом раунде два измождённых соперника вяло атаковали друг друга, не рассчитывая на быструю победу. Соперник почти не прятал своё лицо, неожиданно для себя словив апперкот. Потерявшись, он стал валиться всем телом на Алексея, из-за чего тот отпрыгнул назад. Противник опустился сначала на колени, потом на живот и распластался на полу. Упал, чтобы больше не встать самостоятельно. Алексей был слишком уставшим, чтобы радоваться или удивляться. Со спокойным сердцем он принял то, что победил.

Зал взорвался, такого не ожидал никто. Комментатор стал осыпать приятной лестью Алексея, не находя подходящих слов. У диктора явно была заготовлена речь для другого спортсмена. Мимо прошли формальности, когда официально объявили победителя. На ринг зашли помощники и тренера каждого из спортсменов. Одного из ассистентов Алексей попросил сходить в раздевалку и принести маленькую шкатулочку. Лучшего времени для этого было не сыскать. Ведущий с микрофоном тоже был на ринге. Через него парень попросил взойти на ринг Наташу. Он не видел её, но знал, скорее даже чувствовал — девушка точно здесь.

Толпа расступалась перед миниатюрной брюнеткой. Андрей Петрович подал ей руку, а кто-то оттянул границы ринга. Девушке всё ещё было трудно стоять на ногах — сказывалось действие лекарств, но она была счастлива. Алексей решительно отобрал микрофон у ведущего.

— Наташа, — победитель подошёл к девушке. — То, что случилось сегодня, было бы невозможно без тебя. И поэтому свою победу я посвящаю тебе. Спасибо за всё: за то, что была рядом, за то, что помогла мне поверить в себя. Помогла победить. Стать тем, кто я есть. Ты очень нужна, очень дорога мне. Наташа, я люблю тебя! — парень стал на колено, когда ему тайком передали коробочку с кольцом. — Выходи за меня замуж!

Ноги подкосились и девушка задрожала, чувствуя, что вот-вот упадёт. Она опёрлась о голову новоиспечённого жениха, чтобы удержать равновесие. Внутренний голос хотел кричать от радости и произнося единственно нужное слово в этой ситуации: “Да, да, да-а-а!!!”

— Нет! — резко ответила девушка, еле собравшись с мыслями. В шумном зале, разгорячённом видом крови и парами алкоголя, повисла мёртвая тишина. Можно было расслышать, как звенят галогенные лампы. Пауза становилась всё более неловкой.

— Нет?! Мне не послышалось?!! — вмешался ведущий, морально надавливая на Наташу. Нужно было как-то выкручиваться.

— Я подумаю! — сообразила Наташа. — Может быть… Просто всё так неожиданно для меня… Простите… — она чуть не заплакала.

— Ни одна девушка не скажет “Да”! — принялся исправлять ситуацию ведущий. Каждое “Нет” — это “Может быть”, а каждое “Может быть” — значит “Да”. Поздравьте жениха и невесту!!!

С этими словами зал вновь взорвался протяжным гулом и аплодисментами. Люди свистели, выкрикивали поздравления, всячески поддерживая пару. Поднимались тосты, алкоголь лился рекой. Вот только Алексея такой ответ не устраивал.

— Какой неожиданный бой! Какая неожиданная победа!! Какое неожиданное признание!!! — заводил зрителей ведущий, когда участники и гости покидали ринг.

Глава XII. После боя

Турнир закончился, и зрители стали медленно расходиться, собираясь на улице, чтобы покурить и обсудить увиденное. Темноволосая девушка в куртке цвета ночи, прошмыгнула сквозь группы людей и заняла стоявшую рядом скамейку в виде качели. Деревяшки на ней были немного мокрыми из-за моросящего дождя. Наташе это даже нравилось: капельки охлаждали голову, в которой разгорались нешуточные страсти. Там кипели и бушевали разные голоса. Казалось, что они перекрикивали друг друга, стараясь донести что-то важное. Ни на один из голосов девушка не могла повлиять. Оставалось только схватиться за голову и позволить им выговориться.

“Дура, дура, дура! — ругал Наташу грубый бас в её сознании. — Ты снова потеряла контроль. Ты забыла, к чему это приводит?”

Кто-то другой, более мягким тоном пытался поспорить, защитить её:

“Она только из больницы, она пришла, она всё сделала правильно.”

“Но допустила оплошность, непростительную оплошность. Не слишком ли много ошибок за последнее время?!”

Наташа от всех скрывала свою болезнь. Никто из мужчин не знал, и даже не догадывался, что у девушки есть ребёнок. Более того, она никогда и ни с кем не встречалась больше 3 месяцев. Если отношения затягивались, девушка начинала привязываться к молодому человеку, отчего испытывала чувства, от которых старалась убежать, закрыть в себе, подавить. Тогда, в больнице, Наташе показалось, что она влюбляется. Или даже больше. Давно забытое ощущение приятно ощущалось в животе и в тот момент просто не было сил ему сопротивляться. Сидя на качеле, Наташа снова поддалась этому.

“Для тебя нет мужчин — есть только клиенты!” — прервал грёзы грубый голос.

“Лёша не клиент, он другой,” — проснулся детский и наивный голосок, давно дремавший в закромах её души.

И действительно, Наташа напомнила себе, что Алексей не подходит под тот типаж, с которым она имела дело. У него не было ни престижной работы, ни толстого кошелька, ни родословной. Если бы Андрей не связал их тогда, Наташа никогда бы не обратила на него внимания. Была ли девушка рада, что ввязалась во всё это? Прислушиваясь к своим ощущениям, она никак не могла найти ответ на этот вопрос.

“Других нет — парировал грубый голос. — Они все одинаковые!”

Своим мыслям не хотелось верить. Но горький жизненный опыт убедил Наташу, что так и есть. Каждый раз, когда зарождалось хотя бы лёгкое чувство влюблённости, всё заканчивалось провалом. В многочисленных отношениях Наташи некоторые мужчины возносили её наверх, строили воздушные замки, но вскоре бесцеремонно сбрасывали оттуда. Жизнь доказала, что влюблённость — путь к неудаче, боли и разочарованию. И что это чувство может только мешать.

Но здесь как будто всё было по-другому. Ощущение, родившееся после месяцев отношений с Алексеем было не похоже на другие. Оно вообще было новым и незнакомым. Ничего подобного с ней никогда не происходило. И Наташа не знала, что с этим делать. Да ещё и предложение руки и сердца так ни к месту. При всех! Обнажилась какая-то чувствительная и очень ранимая частичка души. Та самая, которую никогда нельзя демонстрировать врагу. Ни одному мужчине. Но и скрыть невозможно.

“А могло бы у нас что-то получиться?” — задала себе вопрос Наташа и взглянула в бездонную черноту ночного неба, с которого падали в лицо холодные капли дождя. Они будто бы смывали розовую пелену с её глаз.

“Ты и сама знаешь ответ!” — произнёс внутренний голос. Спокойно, мягко, просто констатируя факт.

А смогла бы она когда-нибудь по-настоящему полюбить? Вряд ли. Это могло бы случиться только с очень хорошим мужчиной. Но она не достойна такого. Она — грязная, неправильная, плохая. А теперь ещё и смертельно больная. Это было бы неправильно — быть с ним, сделать его таким же, испортить. А смогла бы стать лучше? Ради… ради хотя бы того же Лёши? И опять внутренний голос оказался безжалостным. Есть вещи, которые невозможно удалить, смыть или просто забыть. Что-то всё равно остаётся и мёртвым грузом тянет вниз, в пропасть. Больше не оставалось сомнений, что у молодого парня жизнь резко пойдёт в гору. Наташа сделала всё, что смогла для этого. На большее она не способна.

“Так всё-таки ты любишь его?” — спросил внутренний голос.

Наташа задумалась. Она тщательно прислушивалась к своим чувствам, пытаясь разобраться в тех ощущениях, которых раньше не было. Потом еле слышно сказал вслух:

— Да!

“А если любишь — отпусти. Не становись его обузой. Он достоин лучшей жизни, чем с тобой.”

Наташа согласилась со своим внутренним голосом. Скорее всего так и есть. Она слишком затянула эту игру. Выполнила всё, что должна была: и для Лёши, и для других клиентов, и для дочери, в чьи глаза не смотрела очень давно. Пора ставить точку. Иначе всё только испортит.

Она достала свой смартфон. Снова зашла на страничку Лизы Лигуровой, чтобы разглядеть её фотографии. Провела пальцем по экрану, как бы поглаживая тёмные волосы дочери. Такие же, как и у неё. И даже причёска одинаковая. Потом зашла в приложение известного банка и сделала отложенный перевод. В поле "Назначение платежа" лаконично написала: "Лизе от мамы". Деньги ей должны были доставить ровно в день восемнадцатилетия и представитель банка лично уведомит об этом.

От волнения в крови снова подскочил сахар, и потребовалась новая доза инсулина. Девушка подкорректировала шприц, немного увеличив дозу. Облегчение распространилось во все стороны от укола, после того как Наташа ввела себе инъекцию. Последний раз. Решительным движением девушка выбросила многоразовый шприц в урну и направилась в ближайшие дворы, в темноту, подальше от всех.

***

Алексей понимал, что что-то не так. Наташа никогда не вела себя подобным образом. Сегодня девушка была какой-то другой, её будто бы подменили. Словно чёрная тень пробежала по их отношениям. Не помывшись в душе как следует, всё ещё мокрый, Алексей быстро оделся и выскочил на улицу.

Тусклые фонари освещали лишь узкое пространство вокруг них. Большими хлопьями падал первый снег, покрывая дорогу тёмными лужицами. Вокруг курили люди, продолжая громко обсуждать состоявшийся турнир в небольших группках.

— Наташа! Наташа! — но её нигде не было.

Где-то рядом послышались мужские голоса, явно говорившие о нём:

— Это же тот боец… Эй, чувак! На, держи куртку — ты ведь замёрзнешь, — из темноты на него дыхнули перегаром, и парнишка явно навеселе протянул свой потёртый пуховик.

— Спасибо! — ответил Алексей. — Я ненадолго, сейчас верну.

— Да забей! — легкомысленно ответил парень. — Знаешь, сколько бабла я на тебе поднял?

— А ты не видел моей девушки? Невысокая брюнетка такая?

— Это та красавица, что выходила на ринг?

— Да, она.

— По-моему, кто-то похожая свернула за угол. Я ещё удивился, что она не…

Но Алексей уже бежал в указанном направлении, в сумраке пытаясь различить силуэты прохожих и выкрикивая её имя. Наташа не успела далеко отойти и поняла, что должна всё объяснить. Когда парень догнал её, та развернулась и дотронулась до его руки.

— Ну чего ты так раскричался?

— Я уж было потерял тебя. Ты куда ушла?

— Послушай, это всё зашло слишком далеко. Нам пора расстаться.

Наташа держалась спокойно, как могла. В глубине души хотелось броситься в объятья и никогда его не отпускать. Забыть обо всём и наслаждаться любимым. Но внутренний голос настойчиво твердил, что нельзя терять над собой контроль. Никогда. Особенно перед мужчиной. Сердце Алексея сжалось, дыхание остановилось. Она ошарашила его сильней, чем кувалды соперника. Будучи смертельно уставшим, побитым, боец еле стоял на ногах.

— Как… расстаться? — он крепко сжал её ладонь в своих двух.

— Ты так ничего и не понял? Кто я такая и почему мы начали встречаться.

— Послушай, мне не важно, какое у тебя было прошлое.

Наташа нервно рассмеялась:

— Прошлое? А почему ты решил, что это прошлое?

От этих слов Алексей опешил, слегка ослабив захват. Он даже представить не мог, что она вот так продолжит, хм… работать. Всё это время. Все эти месяцы. Наташа поняла, что сказала лишнее и решила разрядить обстановку.

— Нет, я совсем о другом. Понимаешь, я не та девушка, какой должна быть. Я многое могу дать мужчине, кроме одного — любви. Сейчас я для тебя бесполезна, — выждав паузу, она добавила. — Потому и ты для меня можешь быть только работой!

— Только работа? То есть всё то, что было — лишь работа?!

Слёзы подкатили к её глазам. Хотелось сказать, что с ним она забывала обо всём на свете. Но сахар в крови снова привёл в чувства. Наташа холодно, размеренно, чеканя каждое слово, ответила:

— Мне с тобой было очень хорошо! — слово “было” заставило сердце Алексея съёжиться снова. — Но пойми — я не смогу дать тебе то, что должна любая женщина… Врачи говорят, что протяну ещё год — полтора, но я сомневаюсь, что доживу хотя бы до Нового года. Да и нельзя это назвать жизнью.

— Я помогу! Мы справимся вместе. Ты же сама учила меня бороться! Бороться каждый день. Бороться, пока это возможно! Я всегда поддержу тебя, буду рад каждому дню, что мы вместе!

Наташа грустно улыбнулась:

— Ты всё правильно говоришь. Просто я устала бороться. Я рада, что была с тобой. Была любимой и, пусть ненадолго, поверила, что смогу кого-то полюбить. Но остаться рядом, стать обузой — нет, это будет несправедливо по отношению к тебе. Я должна уйти и лучше, чтобы это случилось сейчас. Не ищи меня — всё равно не найдёшь…

— Я не отпущу тебя!

Наташа продолжала улыбаться сквозь подступившие слёзы. Свободной рукой потрогала нагрудный карман на куртке Алексея. Сделав глубокий вдох, девушка решилась сказать это:

— Я люблю тебя! Я люблю тебя всем сердцем и душою. Но любовь, она как снежинка. Чистая и красивая, которая вскоре растает, слившись с потоком таких же прекрасных судеб. Скоро настанет тот день, когда я не смогу встать с кровати. Не смогу снова быть красивой. Быть красивой для тебя. Как я могу любимого человека приковать к себе? Нет, это будет эгоизм. Чувства приходят и уходят, а события врезаются в память навечно. Пусть этот день, наш самый лучший день, таковым и останется.

— Будут другие моменты. Будут ещё лучше!

— Нет, от судьбы не уйти. Мы не расстаёмся — наши чувства останутся в памяти. Ничто не сможет их разорвать. Мы будем бесконечно далеко, и всё равно я буду рядом. Буду в твоём сердце. Я бы очень хотела этого. Если есть жизнь после смерти, я буду наблюдать за тобой. А если получится — оберегать тебя, хранить и заботиться. Кто знает, может в другой реальности мы снова встретимся. Но не в этом мире. Здесь нам не суждено быть вместе. Пожалуйста, найди ту, с кем будешь счастлив. И забудь обо мне как можно скорее. А теперь прощай!

Алексей ослабил давление на руку и Наташа решительно её убрала. После чего развернулась и ушла. Скрылась в темноте, из которой когда-то вышла, оставив Алексея наедине с победой.